El pozo de las tinieblas emanaba muerte; era un negro agujero bajo la luz del sol. En su interior, la Bestia Kazgaroth, iba alimentándose de esa luz.

Por su parte, la Madre Tierra trataba de ejercer toda su fuerza, pero la Bestia se estaba volviendo muy poderosa. Solamente Tristán Kendrich será capaz de defender la paz de los ffolk y mantener el equilibrio entre la Madre y las Tinieblas.

Para ello, reúne a las criaturas de las islas Moonshaes que le ayudarán en su propósito.

Douglas Niles

El pozo de las tinieblas

Reinos Olvidados: Las Moonshaes - 1

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OZN 17.04.2019

Título original: Darkwalker on Moonshae

Douglas Niles, 1987

Traducción: José Ferrer Aleu

Diseño de portada: Orkelyon / OZN

Editor digital: OZN

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Para Christine, con todo mi corazón.

Introducción

La diosa despertó lentamente de su frío sueño, recobrando la consciencia a medida que se apartaba el helado manto de la estación cambiante. Volviéndose con gracia imperial, buscó la fuerza vivificante del nuevo sol.

Pronto sintió su calor sobre las largas y arenosas playas de sus costas y sobre las estancadas aguas de sus bajas y llanas marismas. Poco a poco, el sol apartó la cubierta invernal de los ondulados paramos y los campos cultivados.

El espeso manto blanco que cubría los bosques y cañadas de la diosa permaneció sin cambio, y las tierras altas no dieron todavía señales de reconocer el final del invierno. Todo ocurría como debía, y la diosa se regocijó en la creciente vitalidad de su cuerpo: la tierra.

Últimamente se había empequeñecido, pero su fuerza era grande. Su suelo, aunque amenazado, estaba al cuidado competente de sus druidas, e incluso los heraldos de los nuevos dioses la trataban con cierta deferencia. En los Pozos de la Luna —en los que su poder fluía directamente de su espíritu a su cuerpo— el agua de la magia suprema reposaba clara y prístina entre gruesos pinos y en grietas rocosas.

Mares fríos bañaban sus tierras, limpiando los escombros y ruinas producidos por el paso del invierno. La diosa vio que sus hijos seguían durmiendo tranquilamente. Esperaba que pudiesen dormir durante largos años antes de que ella necesitase despertarlos.

A través de los Pozos de la Luna, vio que los cielos se despejaban. Ya no la oprimían las pesadas y grises nubes de tormenta. Los ffolk se mostraban activos, preparándose para una nueva estación de crecimiento. Los druidas se movían entre los árboles, por los montes de sus regiones salvajes, restaurando los lugares donde el invierno había alterado el Equilibrio.

Sin embargo, al apartar su manto, sintió un súbito y agudo dolor que penetraba hondo dentro de ella. Cálido y amenazador, el mal parecía dispuesto a extenderse como un cáncer en todo su ser.

Uno de los Pozos de la Luna era la fuente de aquel dolor. En vez de ser para ella una ventana sobre el mundo, llena de fresco y saludable poder, el pozo ardía como una herida envenenada. El negro pozo impedía el paso de la luz y absorbía su poder, en lugar de alimentarla. Al despertar, la diosa sintió miedo.

Y supo que, una vez más, la Bestia rondaría por el país.

LIBRO I

1

Equinocio

Los campos alrededor de Caer Corwell resplandecían de tiendas de colores, soberbios estandartes y alegres vestuarios que competían para atraer las miradas de los que iban a la feria. El Festival del Equinoccio de Primavera señalaba el final del invierno y el principio de una estación de nuevas esperanzas y promesas. Para tal acontecimiento, los ffolk vendrían de todo el reino de Corwell e incluso de más lejos para participar en la celebración.

El profundo puerto al final del estuario de Corwell estaba erizado de mástiles. Las hondas y sólidas barquillas de cuero de los ffolk se balanceaban junto a los esbeltos y largos barcos de los hombres del none, pero tanto unos como otros parecían pequeños en comparación con los enormes galeones comerciales calishitas.

Tristán Kendrick, príncipe de Corwell, se abrió paso entre la muchedumbre, sin darse apenas cuenta del ambiente que lo rodeaba. Un grupo de malabaristas calishitas estaba entre la multitud, jugando diestramente con una serie de resplandecientes cimitarras. Tristán, impaciente, pasó junto a ellos sin verlos. Hizo caso omiso de los vendedores ambulantes de brillantes sedas, aunque el grasiento comerciante calishita ofrecía colores que nunca se habían visto en Corwell. En su prisa, incluso pasó sin detenerse ante los puestos donde los hábiles armeros de Caer Calidyrr exhibían relucientes espadas de acero.

—Hola, Tristán —lo saludó un granjero, mientras disponía jarras de leche sobre una mesa que tenía delante.

—Buenos días —añadió un pescador del pueblo.

Mientras avanzaba entre la muchedumbre, se sucedían corteses y amistosos saludos de la mayoría de los ffolk. Como de costumbre, Tristán experimentó un breve sentimiento de irritación, pues nadie lo llamaba por su título. Aunque sólo fuese una vez, le habría gustado oír «Hola, mi príncipe» o algo igualmente adecuado.

Pero pronto alejó estos pensamientos, de la misma manera que alejaba toda idea seria sobre su rango y las responsabilidades que su nombre le imponía. Tal vez algún día reflexionaría sobre los deberes que en definitiva tendría que asumir como rey, pero hoy… ¡hoy tenía que cumplir una misión aquí en la feria!

A su paso, las lindas doncellas del país, luciendo frescos vestidos de lino, le sonreían con coquetería. Orgulloso de su aspecto, el príncipe se acariciaba reflexivamente el pelo reciente que cubría su mentón. Su primera barba había crecido espesa y rizosa y era algo más oscura que sus ondulados cabellos castaños. Su nueva capa de lana y su pantalón de cuero aparecían limpios y brillantes en contraste con las botas negras de piel.

Se sentía alegre y animado, con la fiebre de la primavera.

Dejando atrás las tiendas y los puestos de los mercaderes, Tristán pasó entre establos y corrales, sin fijarse en los corderos, ni en las reses y ni siquiera en los caballos. Por último, llegó a un lugar donde se apiñaban los corrales y allí encontró lo que buscaba.

—Te saludo, mi señor —chilló una voz alegre, y Tristán sonrió a Pawldo, el halfling, que se acercaba.

—Me alegro de verte, amigo mío —dijo sinceramente el príncipe, estrechándole la mano diminuta—. Me alegro de que hayas vuelto sano y salvo de tus viajes de invierno.

El semblante de Pawldo se iluminó al escuchar el saludo, pero sus ojos conservaron un matiz de avaricia. El halfling era un robusto hombrecillo, tal vez de poco menos de una vara de estatura. Llevaba una gastada chaqueta de cuero y unas botas viejas pero bien engrasadas. Sus cabellos grises pendían sobre las orejas y el cuello, y su cara sonriente, muy bien afeitada, carecía de arrugas, aunque Pawldo tenía más de sesenta años.

Los halfling vivían en las islas Moonshaes, casi siempre en la vecindad de colonias humanas. Aunque pertenecían a una de las razas primitivas que habitaban en las islas, junto con los enanos y los elfos llewyrr, se habían adaptado bien a la llegada de los humanos. Ahora se beneficiaban de los negocios que hacían con los ffolk y gozaban de la protección que les brindaban los castillos próximos.

—¿Y cómo estás, viejo truhán? —preguntó con amabilidad el príncipe.

—Muy bien, y pronto estaré mejor, cuando haya tenido oportunidad de aligerar tu bolsa —respondió Pawldo.

El halfling, que observaba astutamente la bolsa que pendía del cinturón de Tristán, disimuló una sonrisa de satisfacción.

Tristán no pudo reprimir un arranque de afecto por su viejo compañero. En teoría, Pawldo vivía en Lowhill, el pueblo de madrigueras situado en la vencindad de Caer Corwell. Sin embargo, el fornido aventurero pasaba la mayor parte del año viajando por las islas Moonshaes y el resto del mundo en busca de ganancias, por lo que el príncipe lo veía muy poco. A diferencia de la mayoría de los halfling, que se contentaban con disfrutar de las bucólicas comodidades de sus madrigueras, despensas y bodegas, Pawldo llevaba una vida agitada y viajera.

—He pasado el invierno recorriendo la Costa de la Espada y las Moonshaes, y he recogido los perros más magníficos que jamás hayas visto. Y encontré el adecuado para ti, precisamente al oeste de aquí, en la isla de Moray. ¡Te encantará!

Pawldo sonrió de nuevo, torciendo ligeramente las comisuras de los labios.

—Echémosle un vistazo —dijo Tristán, encaminándose al pequeño corral que se alzaba detrás de Pawldo.

Este año, Pawldo comerciaba en podencos y, como de costumbre, ofrecía su mercancía con diversos estilos, según la variedad de las bolsas. Tristán miró rápidamente la colección de aburridos perros que yacían bajo el sol hasta que, de pronto, distinguió un animal magnífico; contuvo el aliento y silbó.

Tratando de dar a su voz un tono despreocupado, dijo:

—Ese perro no tiene mal aspecto.

—Si tienes algún motivo de duda… —empezó a replicar Pawldo, pero Tristán no lo escuchaba.

El animal era un podenco, uno de los perros de caza salvajes que se criaban exclusivamente en las islas Moonshaes. No había en esto nada de extraordinario; Tristán tenía ya una docena de perros grandes. Pero éste era un ejemplar grande y además poderoso, con un aire soberbio desacostumbrado en los de su especie.

Entre los terriers, galgos y alanos de la colección de Pawldo, este gran perro de caza castaño destacaba como una princesa entre un grupo de fregonas. Su pelambre castaña, espesa y suave, resplandecía sobre el ancho lomo y las largas y esbeltas patas. Incluso entre los de su especie, era enorme. Tenía la mirada fija en Tristán mientras el príncipe lo observaba.

—¿Dónde lo encontraste? —preguntó Tristán.

—Vino conmigo desde Norland. Estuvo sentado en la proa como una criatura nacida para el mar. Nunca vi que se fíjase en algún hombre; es decir, hasta ahora.

Tristán se acercó al perro y se arrodilló sobre la fangosa hierba, mirándolo a los ojos. Pensó en sus perros. Eran valientes y fíeles cazadores, pero, si tenían a éste para que los guiase, serían la mejor jauría de la isla. Tristán acarició su gran cabeza con ambas manos. La peluda cola se agitó ligeramente de un lado a otro.

El príncipe contempló los ojos del podenco y murmuró:

—¡Seremos los más grandes cazadores de Gwynneth…, no, de todas las Moonshaes! Incluso los firbolg de las Tierras Altas temblarán de miedo al oír tus ladridos. Te llamarás Canthus.

El perro miró fijamente al príncipe, con ojos brillantes. Entreabrió la boca al jadear y Tristán observó que sus dientes tenían el tamaño de su dedo meñique.

Varios curiosos habían acudido para observar al príncipe, y Tristán se sintió orgulloso al darse cuenta de que miraban con igual admiración a su perro. Un par de hombres del norte, salvajes y con barbas amarillas, se plantaron detrás de Pawldo, farfullando en su extraña jerga gutural. Varios pescadores, un leñador y dos jóvenes muchachos observaban también. Una capa carmesí, entre el vulgar atuendo de los lugareños, distinguía a un joven mercader calishita, que contemplaba al perro con asombro.

Mientras se ponía en pie y se volvía hacia Pawldo, Tristán trató de ocultar su entusiasmo, pero tenía sudorosas las palmas de las manos. ¡Tenía que comprar aquel perro! Fingiendo poco interés, hizo la primera oferta.

—Cierto, es un bello animal. Te ofrezco diez monedas de oro por él.

Pawldo se echó hacia atrás, con un gemido de angustia.

—El mar saltaba sobre la proa —gritó con su voz estridente—. Los marineros más bravos palidecieron de miedo y querían volver atrás, pero los obligué a seguir. Conocía, me dije, un príncipe que sacrificaría su reino por un perro semejante, un príncipe que pagaría bien la tenacidad de un antiguo amigo…, que…

—¡Basta! —lo interrumpió Tristán, levantando la mano y mirando al halfling a los ojos, mientras trataba de contener la risa—. Te daré veinte, pero no…

—¡Veinte! —chilló, ofendido, el halfling.

Se volvió a los mirones y levantó las manos, con aire de inocencia herida. Los dos hombres del norte rieron entre dientes ante aquella comedia.

—Las velas pendían hechas jirones del palo. Estuvimos doce veces a punto de naufragar. Olas como montañas se estrellaron contra nosotros… ¡y me ofrece veinte monedas! —Pawldo se volvió de nuevo al príncipe, quien ya no podía evitar una ligera sonrisa—. Por un perro como éste, cualquier conocedor de estos animales pagaría en el acto cien monedas de oro… en cualquier puerto civilizado del mundo.

El halfling sonrió con zalamería.

—Sin embargo, somos amigos, y yo no dejaré nunca de serlo. Es tuyo… ¡por ochenta monedas!

Pawldo hizo una reverencia al oír las exclamaciones del creciente grupo de curiosos. Jamás se había vendido un perro ni por la mitad del precio que pedía.

—Sobrestimas el volumen de mi bolsa —replicó el príncipe, sabiendo muy bien que el precio iba a obligarlo a desembolsar todo lo que tenía. Adoptó, pesaroso, una estrategia de regateo, pero su bolsa era muy vulnerable. Pawldo lo conocía demasiado bien: el príncipe no podría resistir la tentación de adquirir un perro tan magnífico.

—Puedo ofrecerte cuarenta, pero es todo lo que yo…

—Cuarenta —dijo Pawldo, mirando todavía a la multitud—. Una suma respetable por un perro. Si se tratase de un perro normal, la aceptaría al instante.

—Cincuenta —declaró el príncipe, empezando a impacientarse por lo costoso que resultaba hacer tratos con Pawldo.

—¡Vendido!

—¡Muy bien! ¡Bravo!

La alabanza fue acompañada de un aplauso entusiasta y de una deliciosa risa femenina.

—Gracias, mi querida lady Robyn —dijo Pawldo, haciendo una reverencia teatral.

—En cuanto a ti, me sorprende que hayas conseguido que ese halfling truhán bajase de los cien —dijo Robyn a Tristán.

Los negros cabellos de la mujer resplandecían bajo el sol y sus ojos verdes centelleaban. A diferencia de la mayoría de las damiselas que asistían al festival, vestía prendas prácticas, polainas verdes y una capa de brillante color herrumbre. Sin embargo, su belleza eclipsaba a la de la mayoría de las más elegantes doncellas.

El príncipe correspondió a la alegre sonrisa de Robyn, complacido de haberse encontrado con ella. La fiesta sería aún más divertida si podía disfrutarla llevando a Robyn del brazo.

—¿Has venido a comprar un perro? —preguntó Tristán, haciendo caso omiso de la mano tendida de Pawldo.

—No. Sólo he bajado a ver los animales. El castillo estaba demasiado oscuro y frío para un día tan magnífico.

—¿Hablaste con mi padre esta mañana? —preguntó Tristán, e inmediatamente lo lamentó al ver la expresión dolida del rostro de la joven.

—No —dijo Robyn a media voz, volviendo la cabeza a un lado—. El rey… quería estar solo.

—Comprendo —respondió Tristán.

Miró la mole de Caer Corwell, que se levantaba imponente sobre un montículo rocoso, y pensó fugazmente en su padre. Si el rey no quería ver ni siquiera a Robyn, su amada pupila, no querría saber nada de nadie.

—No te preocupes. Deja que el viejo memo se pase el día rumiando si así le place. —Tristán ignoró el aspecto afligido de la cara de Robyn—. ¿Has visto mi nueva adquisición?

—Es un bello animal —reconoció Robyn, con cierta frialdad—. ¡Pero también fue bueno el precio!

—Sí, desde luego —dijo Pawldo, riendo entre dientes y extendiendo de nuevo la mano.

Tristán buscó su bolsa de dinero, sin prestar atención al resplandor carmesí de la capa brillante de un calishita que pasó a su lado.

Entonces su mano se cerró sobre el vacío, en el lugar donde había estado la hinchada bolsa. Echó una ojeada, súbitamente alarmado, y después se volvió y miró a su alrededor. La capa roja no se veía en parte alguna.

—¡Ladrón! —gritó Tristán y echó a correr en la dirección en que había visto por última vez el destello carmesí.

Robyn y Pawldo, momentáneamente sorprendidos, echaron a correr tras él.

Al pasar junto a una tienda, evitando por un pelo chocar contra un montón de pequeños barriles, Tristán vio el destello rojo a cierta distancia. Alcanzó a distinguir unos ojos negros antes de que su presa desapareciera.

El principe cruzó rápidamente una tienda de vinos, saltando sobre unos bancos bajos y dispersando a varios bebedores mañaneros. Dejó a tropezones la estructura de lona y salió al pasadizo entre las tiendas, tratando de divisar al ladrón.

De nuevo el destello rojo, esta vez a menos distancia. El calishita huyó a toda prisa, abriéndose paso a empujones entre los grupos de gente y volcando a su paso montones de ollas y cacerolas. El ladrón corría bien, pero Tristán tenía buenas piernas y avanzaba velozmente, saltando con agilidad los obstáculos. Arlen, el frustrado maestro del príncipe, había obligado con frecuencia a sus estudiantes a correr a través de los páramos, hasta su total agotamiento, con lo que había desarrollado su resistencia. Este entrenamiento le fue ahora de gran utilidad a Tristán, quien consiguió acortar las distancias al enfilar un pasillo recto.

La gente se volvía, boquiabierta, para contemplar a los dos corredores. Poco a poco, la persecución empezó a llamar la atención a los asistentes al festival. Muchos ffolk, al reconocer a Tristán y pensar que aquello era un juego, rieron y gritaron animándolo, y pronto una entusiasta multitud seguía al príncipe, alentándolo.

Por fin, Tristán consiguió alcanzar al perseguido; con un desesperado salto, agarró la capa carmesí, haciendo caer al ladrón al suelo, y cayó pesadamente sobre él. Rodó sobre sí mismo y se levantó enseguida de un brinco. El ladrón se recobró y logró ponerse en pie, pero para entonces estaban rodeados por una turba de asistentes al festival.

El moreno calishita se volvió y se enfrentó al príncipe con una daga larga y curva. Tristán desenvainó al instante su propio cuchillo de caza y se detuvo a tres pasos del calishita. Durante un breve momento, los dos hombres se observaron como midiendo sus fuerzas.

El ladrón, aproximadamente de la misma estatura que Tristán y con no muchos años más, esbozó una confiada sonrisa que no alcanzaba a ocultar por completo cierto involuntario respeto por su adversario. Con los ojos brillantes de animación, adoptó una postura amenazadora.

Al detenerse Tristán, la daga curva centelleó hacia afuera y hacia arriba. El príncipe paró instintivamente el golpe con su cuchillo, impresionado por la rapidez con que el otro había movido la sibilante hoja.

También el ladrón pareció sorprendido por la rapidez de la parada.

—Lo manejas bien —reconoció con fuerte acento vulgar, señalando el pesado cuchillo.

La multitud continuaba aumentando, pero se mantenía apartada de la contienda. Ahora estaban todos tensos y callados, presintiendo el peligro. Pero nadie se atrevía a intervenir.

Por primera vez, Tristán sintió inquietud. El ladrón se mostraba muy frío, incluso agradable, y sin embargo tenía que saber que no podría escapar. ¿Por qué no se limitaba a rendirse?

De pronto, el hombre saltó como un gato. El ataque casi pilló desprevenido a Tristán, pero su fino instinto hizo que saltase a un lado. Agarró la muñeca del ladrón al pasar éste por su lado, bajo el impulso de su propio ataque. Entonces, con una fuerte patada en el costado, el príncipe derribó al calishita al suelo.

Pero de pronto, el agarrón con que sujetaba Tristán a su enemigo se invirtió, y el príncipe sintió que salía despedido hacia atrás. Se quedó sin aliento al chocar fuertemente su espalda contra el suelo. El ladrón, con la rapidez de un relámpago, saltó sobre su pecho, con la daga curva centelleando delante del cuello del príncipe.

Olvidando el dolor de su pecho, Tristán levantó su cuchillo para parar el ataque y agarró la muñeca de su adversario con la mano libre. Se revolcaron sobre la fangosa hierba, con ventaja ora de uno, ora del otro. Con un fuerte tirón, el ladrón soltó su muñeca y se puso en pie. Pero, antes de que pudiese apañarse, Tristán le lanzó una patada detrás de la rodilla y el hombre cayó pesadamente. Saltó entonces sobre él y alzó el cuchillo sobre el cuello del desconocido.

Poco a poco, el calishita se relajó y entonces, sorprendentemente, se echó a reír. Tristán se preguntó si aquel hombre estaba loco, pero de pronto advirtió que estaba señalando con la cabeza a su estómago. El príncipe bajó la mirada y vio que la punta de su daga estaba a un pelo de su vientre. Mientras se esforzaba por reprimir un grito de horror, el ladrón dejó caer la daga al suelo.

—No quería hacerte daño —declaró, con voz firme—. Sólo deseaba ver si podía vencerte.

Rió de nuevo, con inconfundible buen humor.

—¡Apartaos! ¡Abrid paso!

La voz chillona hizo que la multitud se dividiese, y Pawldo cruzó el círculo de mirones. Le acompañaba Erian, un tipo corpulento como un oso y uno de los hombres de armas de Caer Corwell. Los seguía Robyn.

—¿Estás bien, mi príncipe? —preguntó el halfling.

Tristán iba a responderle cuando advirtió, con cierta contrariedad, que Robyn no lo estaba mirando, ni parecía en modo alguno preocupada por él. En cambio, contemplaba al ladrón calishita con una curiosidad que el príncipe consideró extrañamente inoportuna.

De pronto, ella lo miró y le hizo un guiño.

—Ha sido un buen truco. ¿Habías visto alguna vez moverse una daga tan deprisa?

Mientras tanto, el ladrón miraba al príncipe, a los guardias y a Robyn, y lentamente empezaba a comprender.

—¿Príncipe? —preguntó, dirigiéndose a Pawldo para que se lo confirmara—. ¡Conque he hurtado la bolsa a un príncipe! —El ladrón emitió una risita pesarosa—. ¡Vaya suerte la mía! —declaró con disgusto, escupiendo sobre la hierba—. ¿Qué hacemos ahora?

—Tu suerte va a ser aún peor —gruñó Erian, agarrando al calishita por el cogote. Lo levantó con toda facilidad y empezó a registrarlo con rudeza.

—Aquí —refunfuñó el ladrón llevándose una mano a una de sus botas. Arrojó la bolsa de monedas a Tristán—. Supongo que querrás que te la devuelva —dijo, de nuevo con aquella risita pesarosa.

Contra su voluntad, Tristán sintió que le gustaba la fanfarronería del joven ladrón.

—¿Quién eres? —preguntó.

—Me llamo Daryth…, de Calimshan.

—¡Vamos! —ordenó Erian, empujando al ladrón hacia adelante—. Veremos lo que tiene que decir el rey a esto.

Daryth tropezó y el hosco guardia le dio un golpe en la cabeza.

Robyn tiró del brazo del príncipe, mientras el guardia se llevaba al ladrón.

—Si Erian lo lleva a presencia del rey —murmuró— ¡seguro que será ejecutado!

Tenía los ojos muy abiertos por el temor.

Tristán miró al ladrón que se alejaba y, una vez más, sintió aquella extraña punzada de celos. Sin embargo, había recobrado su bolsa y el incidente había terminado: no era lo bastante grave como para merecer una sentencia de muerte.

—Vamos —masculló—. No sé de qué servirá, pero nada perdemos con acompañarlos.

Se alegró de haber dicho esto cuando Robyn le estrechó la mano con gratitud.

El agua negra se arremolinó y se dividió, y la forma de la Bestia surgió de la quieta frialdad del Pozo de las Tinieblas. Tupidas enredaderas entrelazadas formaban una barrera, pero el cuerpo grande y escamoso apartó las plantas que le cerraban el paso como si fuesen briznas de hierba.

Kazgoroth se movía despacio, gozando de su nueva libertad. Sin embargo, el Pozo de las Tinieblas le había servido bien, pues el monstruo sentía que su energía circulaba ardientemente por su cuerpo como no lo había hecho jamás en sus largos siglos de existencia.

La diosa, la antigua enemiga de la Bestia, debía ser vulnerable. La Bestia dejó que un hilo de saliva acre brotase de sus fauces abiertas. Volviendo su furiosa mirada hacia el pozo, observó cómo burbujeaba el agua espesa a sus espaldas.

Sacó los pies del fango absorbente y se adentró en los pantanos. Los troncos de los árboles se partían como delgadas ramas al empujarlos a su paso con los anchos hombros. Sus pies, pesados y como zarpas, aplastaban flores, insectos y roedores con igual indiferencia. Los ruidos de las ramas tronchadas y los chasquidos de sus pisadas en el pegajoso barro resonaban violentamente a través del bosque. La vida salvaje se apartaba del camino de la Bestia; los animales corrían aterrorizados o se escondían, espantados, hasta que había pasado el monstruo.

A medida que avanzaba, llamaba a los firbolg para que sirviesen a su antiguo amo, y ¡vaya si lo hacían!

Aquellos deformes gigantes, primos de la Bestia, corrían temerosos al acercarse ella. Tuvo que emplear todo su poder de seducción para atraer al jefe de los fírbolg.

El feo gigante temblaba de miedo. Con la bulbosa nariz cubierta de sudor, el firbolg se rascó nerviosamente una verruga y movió la cabeza en muda señal de comprensión.

Los firbolg eran los primeros engendros de la Bestia, a quienes Kazgoroth había llevado a las islas Moonshaes en un oscuro pasado. Después de sacar a los antepasados de los firbolg del mar, la Bestia los había conducido el valle de Myrloch. Aquí vivían aislados y se habían vuelto hoscos, aburridos y perezosos.

Cuando por fin salió del fango y del cieno de los pantanos, la Bestia rondó por terreno salvaje durante muchos días. Al cabo, el monstruo pasó de aquellas tierras a otras cultivadas y pronto tropezó con una manada de reses al abrigo de una cañada.

Las vacas gordas le brindaron un buen banquete. Goteando sangre de las fauces, la Bestia siguió su camino, esta vez con más cautela pues sabía instintivamente que se acercaba a los dominios de los hombres. No tenía miedo, pero prefería evitar ser descubierta el mayor tiempo posible. Su mente se agudizó con la sangre fresca de sus víctimas y con el oxígeno vivificante de la primavera fluyendo a través del gigantesco cuerpo. El monstruo se dio cuenta de que su forma actual no era la adecuada para la Tarea. ¿Qué forma debía tomar su nuevo cuerpo?

Kazgoroth recordó su festín bovino y eso lo satisfizo. Poco a poco sus hombros escamosos se encogieron y su cabeza, parecida a la de un lagarto, se transformó y adquirió un ancho hocico. Brotaron cuernos de su cabeza y las extremidades escamosas se convirtieron en pezuñas y en patas nudosas que sostenían el ancho y peludo cuerpo. Muy pronto, Kazgoroth se ocultó en el cuerpo de un enorme toro. El color rojo brillante de los ojos de la Bestia pareció adaptarse naturalmente a su nuevo disfraz.

Y el cambio fue oportuno, pues el monstruo sintió ahora que alguien venía a molestarlo. ¡Seres humanos! Dos de ellos, un hombre y una mujer, salían de los bosques y corrían hacia los esqueletos de la manada, emitiendo extraños y estridentes ruidos. A Kazgoroth le gustó su nuevo cuerpo. Era carne poderosa y veloz… carne asesina. Bajó la cabezota, balanceando los pesados cuernos. La embestida fue rápida; las muertes, satisfactorias. La Bestia se deleitó con la sangre humana, y pensó que la muerte de criaturas inferiores no podía compararse con ese regocijo sensual.

El gran toro se alejó majestuosamente de la cañada, siguiendo un ancho camino hacia el sol poniente. Sabía, sin conocer la razón, que encontraría mucha más gente en aquella dirección.

Al extinguirse el crepúsculo en la noche, la Bestia vio muchas personas que cerraban aprisa las ventanas y otras que corrían aterrorizadas al verla acercarse. El tosco cerebro, cada vez más despierto, le dijo que el cuerpo de toro atraería demasiado la atención de los humanos. Necesitaba algo más sutil.

El monstruo recordó a sus víctimas humanas. Una de ellas, la hembra, tenía un cuerpo redondeado, esbelto y de un extraño atractivo. Un cuerpo que le iría muy bien. Ocultándose en la sombra, la criatura se transformó de nuevo; se irguió gradualmente y caminó sobre dos piernas bien formadas. Los brazos y la cara de piel blanca y tersa completaban el redondeado torso.

Este tipo de cuerpo le serviría admirablemente. El instinto guió al monstruo para hacer varias rectificaciones. Cabellos del color del trigo maduro cayeron sobre su espalda. Los dientes se enderezaron y la pequeña nariz se inclinó apenas hacia el cielo. El cuerpo se adelgazó en la cintura y los muslos, pero sin perder sus restantes redondeces.

Entonces se dio cuenta de que necesitaría ropa para que el disfraz fuese completo. La noche se hizo más oscura y Kazgoroth entró con sigilo en un pequeño edificio donde tuvo la impresión de que había muchos humanos durmiendo. Las prendas necesarias estaban dentro de un gran baúl. Durante un momento, pensó en la sangre fresca que circulaba por los cuerpos de los humanos dormidos. Pero prevaleció la prudencia y el monstruo se marchó, perdonando la vida a aquellos seres.

La aurora coloreó el cielo al caminar de nuevo Kazgoroth hacia el oeste. Ahora vio el fresco reflejo del mar extendiéndose hasta el horizonte y más allá. Pero la meta del monstruo estaba mucho más cerca que el horizonte e incluso que el mar.

Delante de las aguas se alzaba un pequeño castillo y Kazgoroth sabía que habría allí humanos en abundancia. Y delante del castillo se extendían amplios campos, llenos de tiendas y banderas, que bullían de actividad y de vida.

Hacia ellos se dirigió Kazgoroth.

Feliz de ejercitar sus músculos a expensas de su prisionero, Erian empujaba con firmeza al ladrón hacia el castillo. Aunque diestro hombre de armas, el enorme luchador tenía poca paciencia en tiempo de paz, y era evidente que gozaba cuando se le ofrecía ocasión de ejercer la violencia. Robyn y Tristán caminaban detrás de Erian y de su prisionero, que todavía conservaba su buen humor. Empezaron a subir el camino empedrado que conducía a la puerta del castillo.

Caer Corwell se cernía sobre la feria, el pueblo y el puerto de Corwell, en lo alto de un montículo rocoso. La muralla exterior del castillo, una alta empalizada de troncos, trazaba un círculo alrededor de la loma, interrumpido sólo por el gran edificio de piedra de la casa de la guardia. La cima del montículo estaba principalmente ocupada por el patio, pero las partes altas de algunos edificios, y en particular las tres torres de guardia, sobresalían de la empalizada.

El ancho parapeto de la más alta de las tres torres era visible como el punto más elevado en todo el valle. Sobre esta plataforma ondeaba con orgullo la bandera negra con el oso de plata, el Gran Oso de los Kendrick.

Si los tres ffolk que subían por el camino del castillo hubiesen estado menos familiarizados con aquella vista, se habrían maravillado ante el panorama que se extendía a su alrededor a medida que ganaban altura. El campo comunal, resplandeciente con las tiendas de colores y las banderas de la fiesta, y en abierto contraste con las tranquilas aguas azules del estuario de Corwell que se extendía hacia el oeste, llamaba al instante la atención. En el centro de aquel campo, el verde y bucólico círculo de la Arboleda del Druida permanecía prístino, digno y natural.

La aldea de Corwell se hallaba junto a la ensenada, en la orilla más alejada del campo del festival. Compuesta casi en su totalidad por casitas de madera y tiendas, la pequeña población estaba ahora casi vacía, ya que sus habitantes estaban todos en la fiesta. Una baja muralla, más símbolo de un lindero que verdadero bastión, rodeaba el pueblo por tres de sus lados. Los muelles de madera sobre el estuario formaban el cuarto lado.

Estos muelles se extendían hasta un plácido círculo azul, formado por un alto rompeolas de piedra. Dentro del círculo había ancladas docenas de barcas de los pescadores Corwellianos, así como las embarcaciones más grandes de los mercaderes visitantes.

El pequeño grupo se acercó al castillo, con paso cada vez más lento por lo empinado de la cuesta. El camino formaba una espiral alrededor de la abrupta loma, y describía una larga curva hasta la casa de la guardia. A la izquierda de los caminantes, la falda del montículo descendía en rápida pendiente hasta el campo comunal. A su derecha, la misma falda ascendía casi vertical hasta la base de la empalizada.

Robyn rompió por fin el tenso silencio entre los cuatro. Se adelantó hasta la altura del ladrón, lo miró y, con una amplia sonrisa, le dijo:

—Yo soy Robyn y éste es Tristán.

Daryth miró al príncipe con aire burlón.

—¿Tu… hermana? —preguntó, señalando a Robyn.

—No. Robyn fue criada como pupila de mi padre —explicó Tristán, con una súbita ansiedad por aclarar la relación.

Recordó, fugazmente, lo mucho que le había molestado la manera en que Robyn había mirado al ladrón después de la pelea. Ahora volvía a mirarlo de manera parecida, con algo más que curiosidad en sus ojos.

—El gusto es mío —dijo el ladrón—. Lamento que las circunstancias me impidan… ¡Uy!

Erian había dado un fuerte tirón a la capa de Daryth, cortándolo a media frase.

—No seas bruto, Erian —dijo Tristán al guardia—. No opone resistencia.

Erian estuvo a punto de reírse del príncipe, pero se conformó con volverle la espalda disgustado.

—Muy amable —murmuró Daryth, asintiendo con la cabeza—. En realidad, espero convencerte de que todo esto ha sido un tremendo equívoco. En verdad me gusta este pueblo y pretendo quedarme aquí, al menos por un tiempo. Mira —siguió diciendo, en tono confidencial—, yo no soy en realidad un marinero. Vine aquí en el Silver Crescent, trabajando para pagarme el viaje. Yo, maestro en adiestramiento de perros, obligado a… Bueno, en todo caso, vuestra pequeña población me pareció un lugar conveniente. Iba a establecerme aquí, empezar un negocio honrado…

—Pero la tentación pudo más —concluyó el príncipe.

—Pues… siento de verdad lo ocurrido. Fue una mala acción por mi parte. Si hubiese sabido entonces lo que sé ahora… Pero de nada sirven las lamentaciones.

El grupo llegó a la casa de la guardia y la mole de Caer Corwell se recortó sobre ellos. La gran empalizada se extendía a derecha e izquierda, rodeando la loma, hasta perderse de vista.

La casa de la guardia, que se alzaba al final del empinado y pedregoso camino, consistía en un gran edificio de piedra con cuatro torres bajas en las esquinas.

Como el camino era la única vía de acceso desde la llanura costera a la loma, ésta estaba perfectamente defendida. Como de costumbre, estaba abierta la pesada puerta de madera y la sólida reja se alzó para dejarlos pasar.

Daryth se detuvo un momento y miró presurosamente atrás, hacia los campos del festival y el puerto. Sus ojos observaron la escena, como si buscase algo.

—Muévete —ordenó Erian, empujando a Daryth bajo el arco abierto de la casa de la guardia. Tristán se adelantó para reprenderlo, pero se detuvo al sentir la presión de la mano de Robyn en su brazo.

—¿Qué podemos hacer? —murmuró ella, apremiante—. ¡Seguro que no merece la muerte!

Su tono no admitía discusión, y en todo caso, Tristán compartía sus sentimientos.

—Parece un tipo decente —dijo en voz baja—. Pero el rey tratará con mano dura a cualquier ladrón que haya atentado contra los asistentes al festival. ¿Qué puedo hacer yo?

—No lo sé —respondió ella, irritada—. Por una vez, ¡piensa en algo!

Antes de que él pudiese replicar, se adelantó y alcanzó al guardia y a su prisionero al entrar éstos en el soleado patio. Maldiciendo en voz baja, Tristán la siguió.

Una docena de perros de caza llegaron corriendo desde la perrera que se hallaba en el fondo del patio. Husmeando y moviendo el rabo, saltaron alrededor de Tristán, y olfatearon a Daryth y a Robyn. Se mantuvieron a distancia de Erian, ya que las pesadas botas del corpulento guardia eran bien conocidas de los perros que se aventuraban a acercarse demasiado.

Daryth observó con atención a los perros, sorprendido por su salvaje aspecto y su cariñosa disposición. Les habló y acarició sus peludos cuellos. Pronto se agruparon a su alrededor y lo siguieron, mientras él avanzaba empujado por Erian.

Al llegar a la puerta del gran vestíbulo, el príncipe, súbitamente inspirado, se volvió al hombre de armas.

—Vete, Erian —dijo—. Dile a mi padre que deseamos verlo.

Robyn le dirigió una mirada sorprendida.

El guardia abrió la boca para protestar, pero Tristán lo atajó con un severo ademán.

—Está bien —dijo el hombrón, encogiéndose de hombros, y se volvió para acabar de cruzar el patio.

Daryth, que estaba rascando el morro de Angus, el perro más viejo de Tristán, no pareció advertir la breve conversación. Estaba absorto en el veterano perro de caza, que arrugó satisfecho su cara parda y trazó lentos círculos con el rabo.

—Son unos perros muy hermosos —declaró, admirado, el calishita—. Son tuyos, ¿verdad?

Tristán sintió una oleada de orgullo. Los perros de caza eran la pasión de su vida, y siempre le complacía que los alabasen.

—Cierto —dijo—. ¿Conoces los perros de caza de las Moonshaes?

—Cualquier hombre a quien le gusten los perros ha oído hablar de ellos. Yo he adiestrado a muchos tipos de canes en mi vida. Durante muchos años, trabajé en Calismshan con corredores del desierto. Creía que ningún perro podía compararse a éstos como cazadores, pero los de las Moonshaes son superiores en tamaño y en fuerza. ¡Oh, daría cualquier cosa por poder adiestrar a perros como éstos!

Robyn miró con simpatía a Daryth; después se volvió a Tristán, con una muda súplica en sus ojos negros. De nuevo sintió el príncipe la punzada de los celos.

Se abrió la puerta del gran vestíbulo y apareció una doncella para acompañarlos, ya que en Caer Corwell no había heraldo.

—El rey os espera —anunció, inclinando cortésmente la cabeza.

El trío entró en el oscuro salón y avanzó entre dos enormes mesas de roble en dirección a la gran chimenea del fondo. Delante de la chimenea, sentado en un pesado sillón de madera, estaba el rey Kendrick de Corwell.

El rey levantó la cabeza al acercarse ellos, pero no dijo nada. Tristán no pudo dejar de experimentar un irracional sentimiento de culpa al ver las profundas arrugas de dolor que surcaban la cara de su padre. Intentó endurecerse para el encuentro.

El rey Byron Kendrick tenía cabellos negros veteados de gris, y en las arrugas de su rostro se leía fuerza y decisión, así como pena y sufrimiento. La negra barba del rey, manchada de gris y de blanco como los cabellos, cubría parte del pecho.

Como de costumbre, el rey Kendrick pareció contrariado al acercarse el príncipe. No era un secreto para nadie que el príncipe de Corwell no era bien visto por el rey. Tristán esperó que no le hablase con sarcasmo en presencia de Robyn y los otros.

Para alivio de Tristán, el rey se volvió para sonreír a Robyn, y sus ojos mostraron un fugaz destello de afecto. Después, fríos de nuevo, contemplaron al calishita que se acercaba.

Junto al rey se hallaba sentado Arlen, capitán de la guardia real y maestro de Tristán de toda la vida. El canoso veterano observó con atención al príncipe cuando éste se aproximó junto con sus compañeros.

—Hola, padre; Arlen —empezó Tristán, mientras Robyn hacía una rápida reverencia.

El príncipe miró de nuevo a Daryth, y el calishita respondió a la mirada con una sonrisa. Y con esta sonrisa sintió Tristán que comenzaba una profunda y verdadera amistad, algo firme y bello que duraría entre ellos durante el resto de sus vidas. Tomada su resolución, concibió rápidamente una estrategia para salvar la vida del calishita.

—Padre —repitió Tristán, volviéndose al rey—, desearíamos que tomases a este hombre como adiestrador real de los perros de caza.

Grunnarch el Rojo estaba audazmente en pie sobre la oscilante cubierta de su barco, que surcaba las aguas y se mecía en las imponentes olas. A su alrededor, como un bosque de altos árboles, se alzaban los orgullosos mástiles de los grandes barcos que surcaban el mar de Moonshae. ¡Los hombres del nort se preparaban para la guerra!

Grunnarch y docenas de barcos de sus secuaces (señores de Norland que le debían fidelidad como a su rey) se habían hecho a la mar una semana antes de lo que aconsejaba la prudencia. Una tormenta tardía de invierno podría haber sorprendido a su flota y causado terribles estragos.

Pero el rey de Norland era un hombre arriesgado y no conocía el miedo. Nunca había vacilado en jugarse la vida, y no toleraba a ningún seguidor que no estuviese dispuesto a hacer lo mismo. Y así, miles de sus hombres lo habían seguido al mar.

Los dioses de la guerra habían sacudido la mente de Grunnarch durante todo el invierno, y él había paseado por su fortaleza gris como un firbolg furioso y enjaulado. Sabía que la tensión se había sentido en toda Norland. Así, incluso antes de que se despejase completamente el tiempo, los hombres del norte habían aprovisionado sus grandes barcos, se habían despedido de sus familias y se habían hecho a la mar.

El largo e inminente verano lo llamaba como una mujer seductora, y la mente de Grunnarch era feliz soñando con asaltos y botines, capturas de esclavos y gloriosas batallas en los meses venideros.

Grunnarch navegaba hacia el Iron Keep, fortaleza de Thelgaar Mano de Hierro, en la isla de Omán. Esta se hallaba en el centro de las islas Moonshaes, tenía un puerto bueno y profundo y, lo que era aún más importante, la fortaleza del rey más poderoso de los hombres del norte: Thelgaar Mano de Hierro. Desde Iron Keep, los norteños podrían alcanzar Moray, Gwynneth o Calidyrr, todas ellas tierras de los ffolk. Los reinos divididos de los ffolk estaban pidiendo prácticamente ser asaltados. Si Thelgaar, con su numerosa flota y su veterano ejército, decidía unirse a la campaña, las posibilidades de aquel verano serian ilimitadas.

Dos días antes de la recalada, se avistaron mástiles en el horizonte del norte. En unas pocas horas, Grunnarch reconoció la ballena azul, insignia de Raag Hammerstaad, rey de las islas de Norheim, quien navegaba también con muchos barcos. Grunnarch se preguntó cuántos reinos más se decidirían a incorporarse a las fuerzas de guerra este verano.

Las dos flotas se juntaron y el viento refrescó. Cien barcos surcaron las olas en dirección al puerto de Omán. Pronto la rocosa costa de la isla se dibujó en el horizonte sudeste. Con el barco de Grunnarch en cabeza, la flota bordeó el promontorio que protegía el puerto. Grunnarch gruñó satisfecho ante la escena que se ofrecía a sus ojos.

Los cien barcos de Thelgaar estaban alineados junto a la costa. Pero, además de los barcos de guerra de Mano de Hierro, había navios de muchos otros reinos que habían llegado preparados para el combate.

Sería ciertamente un verano de sangre y pillaje.

La diosa tembló y se encogió. Sentía su cuerpo aterido, no de miedo, sino de una lejana y melancólica tristeza. El sentimiento era remoto, y no le prestó gran atención. Sin embargo, empezó a reconocer en aquel entumecimiento la terrible amenaza que se avecinaba.

Con gran esfuerzo, se obligó a moverse. Sabía instintivamente que la pasividad sería ahora fatal. El grito que lanzó resonó en toda la tierra, penetró en lo más hondo de las colinas y montañas y llegó incluso hasta el fondo del mar.

Esperando que no fuese demasiado tarde, la diosa trataba de despertar a sus hijos.

2

Una profecía

Erian cruzó la puerta a grandes zancadas y bajó por el camino en dirección al festival. Estaba ansioso de volver a las diversiones. «¡Al diablo con el gallito de pelea!», maldijo para sus adentros, pensando en el principe. «Le salvé el pellejo de aquel resbaladizo y puerco calishita, ¿y para qué?».

El corpulento guardia escupió furioso al suelo y se sintió un poco mejor. Pensó en Geoffrey, el cervecero, que con seguridad tendría varios barriles frescos cerca de un banco confortable. Con una docena de monedas de plata en el bolsillo, Erian podría estar bebiendo durante todo el día y la mayor parte de la noche.

La tienda de Geoffrey, más grande que la mayoría de las otras, se elevaba también sobre éstas como una atractiva torre. Como Erian había adivinado, el gordo tabernero tenía barriles destapados de cerveza ligera y oscura, así como espesa aguamiel de Calidyrr. Fachendeando, el hombre de armas sacó una de sus monedas de plata para comprar una enorme jarra de aguamiel.

Apartándose de la barra, Erian observó a los otros ocupantes de la tienda. Varios hombres del norte estaban agrupados, bebiendo en silencio. Un joven bardo entretenía a un grupo de hombres y mujeres del campo en el rincón más alejado.

Entonces vio a una mujer que esta sentada inmóvil en el rincón más oscuro de la tienda. Ella lo miró con expresión descarada y un tanto divertida, una mirada que Erian devolvió con interés. Los ojos de la mujer pestañearon una vez, rápidamente.

Erian vio que la ropa de campesina que llevaba parecía demasiado grande para ella. No obstante, advirtió que las líneas de su cuerpo se destacaban con nitidez debajo del arrugado vestido, curvándose deliciosamente como para burlarse de la vulgar vestimenta.

Erian siguió mirándola y, sin saber cómo, se encontró de pie delante de ella. Incluso con la cara semioculta en las sombras, la mujer le impresionó. Se sentó delante de ella y, poco a poco, recordó quién era él y dónde estaba.

—Me llamo Erian —declaró, sintiéndose bastante orgulloso de ser capaz de hablar.

—Yo soy… Meridith —respondió la mujer, pestañeando.

Él advirtió que sus ojos eran extrañamente vagos, casi vacíos. Sin embargo, habían centelleado cuando lo habían mirado desde el otro lado de la tienda.

—Es un nombre nada corriente. ¿Vienes de Calidyrr o de algún lugar más lejano? —preguntó él.

Ella pareció divertida por un instante, al responder:

—Vengo, sí, de un lugar más lejano.

—¿Te gusta nuestro festival? —preguntó Erian, ilusionado con la idea de pasar un día en compañía de Meridith en la fiesta, y tal vez en la noche que vendría después.

—Es muy interesante —respondió la mujer, como si leyese sus pensamientos—. Pero me gustaría ver más cosas.

Erian resplandeció.

—¡Permíteme que te acompañe!

Se puso en pie y le ofreció el brazo, representando el papel de galán. Ella se echó a reír y se levantó también. Por un instante, vio él aquel destello de fuego en sus ojos, y la sangre fluyó más deprisa por sus venas.

El día transcurrió rápidamente. Los puestos de cerveza y de vino eran numerosos y Erian encontró un motivo para visitar cada uno de ellos y apagar su sed. Meridith bebía de vez en cuando un vaso de vino, pero declaró que no le gustaba nada el brebaje de malta. Sin embargo, lo animó a no dejar que su abstinencia le impidiese mitigar su sed.

Más tarde, el fresco de la noche primaveral hizo que se juntaran más. Meridith parecía tener mucho frío y Erian aprovechó la oportunidad para envolverla con su capa. Ella pareció encontrarse bien a su lado, y se arrimó a él con una prontitud que le encantó y lo excitó.

Una vez, durante el día, se habían cruzado con el príncipe, que daba una vuelta por la feria en compañía de la pupila del rey y, para sorpresa de Erian, del ladrón calishita que le había robado aquel mismo día. El guardia se volvió para comentar el hecho y entonces vio que Meridith observaba el grupo del príncipe con una expresión de terrible intensidad. Al instante, Erian sintió una oleada de furiosos celos.

—¿Quién es aquél? —preguntó ella en voz baja.

—Es el príncipe, un joven petrimetre que se comporta como si fuese dueño de toda la población —gruñó el guardia, haciendo una descripción no del todo exacta—. ¡Es una vergüenza para el nombre de Kendrick! Le importan un comino las responsabilidades de su posición: lo único que le interesa son sus malditos podencos y divertirse.

Erian se volvió y miró a Meridith con el entrecejo fruncido.

—¿Por qué lo miras tanto? ¡Vamos!

La agarró del brazo para apartarla de allí, pero se detuvo al oír el tono apremiante de su voz.

—¿Y la muchacha? ¿Quién es?

Ahora Erian se volvió a mirar, pues Robyn era un espectáculo digno de contemplar. Aunque sus formas quedaban ocultas debajo de la larga capa, el guardia recordó que tenía suaves curvas y delicadas redondeces que habían convertido a la muchacha en una mujer en los últimos dos años. Los recuerdos inflamaron su ardor y de nuevo asió a Meridith. Esta vez, ella le permitió que la rodeara con sus brazos y que la mano se deslizase con atrevimiento a lo largo de su espalda.

—Es la pupila del rey; una huérfana, según dicen.

Ha vivido en el castillo desde que era pequeña.

—Interesante —murmuró Meridith, mientras el guardia se la llevaba de allí.

Su voz, suave y ronca, casi hacía arder la sangre de Erian. Se detuvo ante otra tienda de cerveza y la mujer se volvió para observar de nuevo a Tristán y a Robyn, con una mirada a la vez curiosa y algo amenazadora.

Pero cuando Erian regresó con una jarra llena, Meridith rió alegremente y permitió que el hombrón la asiese del brazo y la guiase a través de la feria.

Por fin, volvieron a la tienda de cerveza donde se habían conocido y se sentaron de nuevo en el banco del rincón. Erian pensó que debía de haber dicho algo terriblemente ingenioso, pues Meridith reía entusiasmada. Entonces calló y ella lo miró. De nuevo tenía aquel destello en sus ojos, que resplandecieron esta vez como carbones encendidos en una noche oscura.

La mujer se inclinó hacia adelante y lo besó, y su boca era cálida. También el frío parecía haberse ido de su cuerpo cuando se arrimó a él. Ahora sólo había calor en ella, y el sudor brotaba de sus poros.

Erian correspondió al beso estrechándola con fuerza entre sus brazos y apretando su boca contra la de la mujer. Ésta se echó hacia atrás y él se inclinó sobre ella. Meridith lo abrazó y comenzó a mordisquearle la oreja y el cuello. Cuando ella se incorporó para besarlo de nuevo, él miró hacia abajo y vio una vez más aquellos ojos llameantes. Esta vez fue como si se hubiese abierto la puerta de un horno: vio grandes profundidades de fuego y de calor…

Y muerte. Ella absorbió el aire y el espíritu de su cuerpo, y lo sustituyó con algo asqueroso y perverso. El espíritu del hombre permaneció dentro de su cuerpo, pero el poder del Pozo de las Tinieblas lo convirtió en algo más poderoso, pero terriblemente maligno.

—Volvamos a la fiesta —sugirió el príncipe, cuando hubieron mostrado a Daryth su nuevo alojamiento en el cuartel.

El calishita afirmó que no tenía más que lo que llevaba puesto. Había rehusado rápidamente la sugerencia de Tristán de visitar el galeón que lo había llevado a Corwell. Daryth se mostraba simpático y hablador, pero frustraba todo intento de interrogarlo sobre su pasado.

—¿Cómo es Calimshan? —preguntó Robyn.

—Supongo que como cualquier nación poderosa.

En la práctica la gobiernan los mercaderes, bajo el control del bajá. Yo serví directamente al bajá; una posición muy honorífica, supongo.

El tono del calishita demostraba que no tenía un alto concepto del honor.

—Ahora vayamos a la fiesta —apremió el príncipe, que estaba un poco sediento.

—Id vosotros primero —dijo el calishita—. Me gustaría descansar un poco aquí.

—¡Tú vendrás con nosotros! —El tono de Robyn no admitía discusión—. Ésta es la noche más animada que habrá en Corwell hasta mediados del verano, ¡y no voy a dejar que te la pierdas!

Por un momento, el príncipe creyó advertir que pasaba una sombra por el rostro de Daryth. Tristán esperó que se negara a acompañarlos, pero no lo hizo.

—Muy bien —aceptó—. Divirtámonos un poco.

Los dorados reflejos de la puesta de sol centelleaban todavía en el estuario de Corwell cuando Tristán, Robyn y Daryth volvieron al festival. Muchos juerguistas llevaban antorchas, y brillantes farolillos pendían de todos los puestos, de manera que el prado estaba muy iluminado. Pero, fuera de la periferia de la celebración, el aire frío de la primavera era negro y misterioso.

En aquella bolsa de luz, el festival primaveral lindaba en frenesí. Los bardos tañían sus arpas con entusiasmo, y los distintos sonidos se entremezclaban en el aire. Los buhoneros ofrecían ansiosamente sus mercancías, los vendedores de aguamiel y de cerveza prosperaban, y mucho oro y plata cambiaba de mano.

En las celebraciones de los ffolk se bebía mucho, y el Festival de Primavera ponía fin al aburrimiento del invierno. En muchos lugares había cuerpos que roncaban en los pasillos o debajo de los bancos de los bebedores. Los que todavía podían andar hacían caso omiso de ellos.

El ambiente de la fiesta hacía que Tristán charlase con entusiasmo y excitación. Daryth observaba las diversiones sin disimular su admiración.

—Es dos veces mejor que el año pasado —observó el príncipe, viendo que Robyn reía dichosa—; así es como debe ser. —De pronto, se interrumpió y se puso serio al recordar—. El perro. Tengo que pasar por el puesto de Pawldo y arreglar el asunto.

—¿He oído mi nombre?

Tristán miró a su alrededor y vio el pequeño Pawldo rebosante de satisfacción.

Asida de su brazo, mirándolos con cierto nerviosismo, había una joven doncella halfling.

—Permitid que os presente a Allian —dijo ceremoniosamente Pawldo—. Querida, éste es Tristán Kendrick, príncipe de Corwell, y ésta es Robyn, la pupila del rey y… caramba, ¿no eres tú…?

Pawldo abrió mucho los ojos al ver a Daryth.

—Y éste es Daryth de Calimshan —lo interrumpió Tristán, inclinándose ante Allian, que se ruborizó intensamente.

—Encantada de conoceros a todos —dijo sonriendo ella, con una voz todavía más aguda que la de Pawldo.

Tristán sacó la bolsa de cuero del bolsillo.

—Aquí está tu dinero, Pawldo. Cuarenta monedas de oro, ¿eh?

—¡Uy! Con una memoria como la tuya, no servirás para rey. —Pawldo hizo un guiño—. La cifra que yo recuerdo es cincuenta.

—Es verdad —murmuró Tristán, contando otras diez monedas de oro—. Recogeré el perro por la mañana.

—Bueno, ahora nos vamos —dijo el halfling, guardándose el dinero—. Los halfling de Lowhill celebran un gran baile esta noche.

Él y la joven se confundieron rápidamente con la multitud.

—No sé por dónde empezar —exclamó Robyn, volviéndose para tratar de verlo todo.

Un par de volatineros pasaron dando volteretas entre ellos, y Robyn, sorprendida, se echó hacia atrás.

—¡Mirad! —gritó.

Agarrando el brazo de Tristán, lo arrastró detrás de los acróbatas. Pero el príncipe advirtió que, con el otro brazo, asía con igual entusiasmo el de Daryth.

—Tal vez un vaso de cerveza fresca… —sugirió el príncipe.

En un instante, Robyn los hizo entrar en un pequeño puesto; Tristán invitó a una ronda a sus acompañantes, así como a la media docena de ffolk que estaban en el lugar.

—Muchas gracias, mi príncipe —dijo un viejo granjero, con una amplia sonrisa.

Tristán pensó que sólo había oído su título de boca de buenos amigos o de borrachos. En un rincón de la taberna, un humilde bardo trataba de tocar una animada tonada campesina. Varias mozas igualmente animadas rodearon al músico, pidiéndole que siguiera tocando; comenzaron a bailar y a reír, levantando las piernas ante el creciente grupo de mirones. La atmósfera festiva hacía que ignorasen el hecho de que la música era lenta y discordante, pues el bardo no había adquirido el pleno dominio de su arte… El príncipe pensó que era lamentable que los grandes bardos hubiesen ido todos a tocar a Caer Calidyrr, la ciudadela de Su Majestad el Rey, para el Festival de Primavera.

Tristán observaba con interés, pero Robyn deseaba irse.

—¡Vamos! —gritó, antes de desaparecer detrás de una gran tienda de resplandeciente seda verde y amarilla.

El toldo parecía brillar más a la luz de las antorchas que bajo la del sol, tal vez por el contraste contra un fondo negro como la tinta.

Los hombres siguieron a Robyn y la encontraron mirando con interés, a través de la entrada cubierta, el oscuro interior de la tienda. Brotaba de ésta un humo acre que hizo toser a la joven.

Iba a entrar cuando Daryth la detuvo.

—Es una tienda calishita, Robyn, y conozco el olor de la hierba ginyak. No es lugar adecuado para una damisela.

—¿Qué te hace pensar que pueda correr algún peligro? —preguntó ella con los ojos brillantes.

—No quise decir eso… —balbuceó Daryth, de pronto nervioso—. Pero confía en mí; deberíamos encontrar otro lugar donde divertirnos.

Robyn miró de nuevo hacia la entrada. Tristán, convencido de que la terca muchacha prescindiría del consejo de Daryth y entraría en la tienda, se sorprendió al ver que ella, sin más discusión, giraba en redondo y se apartaba de allí.

Adelantándose a Daryth y al príncipe, continuó andando. Tristán vio que Daryth lanzaba una mirada asustada a la tienda, y corrió para alcanzar a Robyn.

—¡Aquí! —gritó alegremente Robyn, corriendo a la entrada de otra tienda con toldo de seda.

Se apretujaron en el interior y admiraron a un encantador de serpientes que obligaba con habilidad a sus reptiles favoritos a salir de sus grandes jarras de arcilla. En el fondo de la tienda, el encantador de serpientes mostraba a un gran firbolg, encadenado a un grueso poste. El gigante dormía, por lo que no se podía poner a prueba su ferocidad.

—¡Mirad qué nariz! —comentó el príncipe, mirando cómo se estremecía el gran órgano con los fuertes ronquidos del firbolg.

—¡Pobre criatura! —dijo Robyn, lanzando una irritada mirada alrededor de la tienda—. ¡Tenerlo encadenado como un animal!

—Es peor que un animal —replicó Tristán—. ¡Es un monstruo!

—¡Vaya monstruo! —gruñó Robyn—. Viejo y cansado. Apostaría a que estaba mucho mejor en el lugar del que ha venido.

Salió de la tienda.

Una vez más, los jóvenes corrieron por el recinto del festival, tratando de no perder de vista a Robyn. Al poco rato, Tristán se encontró en una gran tienda llena de humo, observando a unas bailarinas untadas de aceite que ondulaban su cuerpo al discordante ritmo de címbalos pequeños y de gaitas gemebundas. Le habría gustado seguir contemplando aquella danza exótica, pero le molestó que Robyn se uniese a los hombres con tanto descaro en la observación de los sugestivos movimientos.

—Vayámonos de aquí —dijo, malhumorado, y también Daryth insistió para que saliesen de la tienda.

Inspeccionaron los pabellones y las tiendas de la feria, uno tras otro. Varias veces se entretuvieron allí donde servían aguamiel o vino, y la animación provocada por la abundante bebida hizo que la noche girase más locamente que nunca. En una de aquellas tiendas, Tristán distinguió la musculosa figura de Erian, pero el corpulento guardia se había ya derrumbado en un rincón. En otra pidieron una gran pata de cordero, y Daryth comió como si estuviese medio muerto de hambre.

Otras tiendas ofrecían objetos en venta, productos de los laboratorios artesanos ffolk. Delicada cerámica, mantos y capas de vivos colores, y resplandecientes armas de acero, mostraban la habilidad de los paisanos de Tristán, y no era sin orgullo que éste comparaba aquellas bellas armas con las más baratas y de hierro de los hombres del norte.

Robyn entregó un crone a una tejedora por una nueva capa, bordada con dibujos de brillantes hojas. Cubriéndose con ella los delicados hombros, se reunió de nuevo con sus dos acompañantes.

Por último, el trío se encontró plantado delante de la tienda blanca de lino de fray Nolan. El robusto clérigo salió corriendo de la tienda y se dirigió a Tristán:

—¡Qué vergüenza! ¡Qué libertinaje!

La cabeza calva de fray Nolan brillaba con el sudor, y el hombre tenía desorbitados los ojos. Sacudió enfáticamente la cabeza, señalando a los que bailaban y a los borrachos que llenaban el lugar del festival.

—Los dioses son misericordiosos y perdonan muchas cosas, pero esta noche temo por muchas almas —prosiguió el clérigo de un tirón.

Aunque los clérigos de los nuevos dioses llevaban un siglo o más predicando en las islas Moonshaes, muchos de los ffolk seguían aferrados a su adoración tradicional de la madre tierra. Los ffolk aceptaban e incluso apreciaban a los sacerdotes, pues su poder era beneficioso y sus prácticas benignas. Sin embargo, aquellas viejas tradiciones tenían mucho peso entre los ffolk, y la presencia de los druidas era un fuerte contrapeso a la influencia de los sacerdotes de los nuevos dioses.

La fuente del poder de los druidas venía de los parajes salvajes de las islas Moonshaes, y en especial de los Pozos de la Luna. Los druidas solían ser solitarios y vivían en bosquecillos aislados, pero se reunían con las comunidades de los ffolk en ocasiones tales como el festival o en catástrofes producidas por las inundaciones, los terremotos o la guerra.

—Y allí, como si todas las desgracias fueran pocas, se ha descargado el golpe final.

El dedo rollizo de fray Nolan señaló, temblando de indignación, hacia el otro lado del pasillo.

Tristán reprimió una sonrisa al comprender el motivo de la indignación del clérigo. La tienda de fray Nolan, dedicada a mayor gloria de los nuevos dioses, estaba directamente delante de la arboleda central de los druidas. El gran arco de piedra, adornado con muérdago, que daba entrada al bosquecillo, era una afrenta para aquel sacerdote que se ofendía con tanta facilidad.

—Un emplazamiento desafortunado —se lamentó el príncipe; pero vio que Robyn se estaba ya alejando una vez más—. Excúsame, pero ya comprenderás… —se disculpó y echó a correr.

Robyn pasó por debajo del arco y entró en la Arboleda del Druida, con Daryth y Tristán pisándole los talones. El bosquecillo estaba tranquilo y muy oscuro. Aunque se encontraba en el centro de los terrenos donde se desarrollaba el festival, la arboleda parecía un mundo apartado de la locura y el ruido de la fiesta.

Robyn entró despacio, casi con devoción, en el bosquecillo. Se detuvo brevemente bajo el arco e inclinó la cabeza murmurando algo en voz baja. Luego avanzó con tal suavidad que parecía deslizarse sobre la hierba en dirección al corazón de la arboleda.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Daryth, bajando la voz hasta convertirla en un murmullo.

—Es la Arboleda del Druida, de Corwell —le explicó el príncipe—. En el centro hay un Pozo de la Luna, un estanque mágico. El propio bosque es sagrado; no pueden talarse los árboles, ni se puede dañar a ningún animal que entre aquí.

—La religión parece ser parte importante de vuestra vida —observó el calishita.

—Tal vez sí. Robyn pasa mucho tiempo aquí. Dice que la tranquiliza. Sospecho que a veces estudia con los druidas.

—¡Oh! —Daryth arqueó las cejas y miró hacia las sombras que tenían delante—. No es extraño que ella parezca saber adonde va, mientras que yo no puedo ver siquiera mi propia nariz.

—Sigúeme —dijo el príncipe.

Echó a andar confiadamente y tropezó con una raíz. Sólo la rapidez con que Daryth lo agarró de la capa impidió que cayese de bruces en el suelo.

—¿No puedes tener cuidado? —La voz de Robyn sonó brusca pero apagada al volver ella junto a los hombres—. Venid conmigo, pero con cuidado.

Avanzaron con lentitud hasta que su visión se adaptó y vieron que en realidad el escenario estaba iluminado. Daryth observó que la luz procedía de un estanque lechoso, que se hallaba rodeado de altos robles corpulentos. Las ramas eran tan espesas que impedían el paso de la luz de la luna llena.

—Mañana los druidas celebrarán el Equinoccio de Primavera aquí —explicó Robyn.

De pronto, Tristán vio unas sombras que se movían entre los árboles. Al volverse, observó cómo varias formas encapuchadas aparecían bajo la débil iluminación del Pozo de la Luna. «Los druidas están aquí». Pensó, y se preguntó por qué eso lo había sorprendido. Las figuras avanzaron con majestuosa gracia. Todos iban envueltos, de la cabeza a los pies, en un hábito oscuro.

—Príncipe de Corwell —dijo el más alto de los personajes encapuchados. Su voz, rica y grave, parecía la de una persona poco habituada a hablar—. Te esperábamos.

—Pero ¿cómo…? —empezó a decir Tristán, confuso.

—¡Yo lo sabía! —terció Robyn—. No fue accidental que me sintiese impulsada a entrar en la arboleda. ¡Yo te traje aquí! —dijo a Tristán, orgullosa de sí misma.

Daryth se había vuelto con brusquedad al aparecer aquellas figuras, y estaba temblando.

—¿Quiénes son? —preguntó.

—Son los druidas —explicó pausadamente Robyn—. Y por favor, ¡no levantes la voz!

—Y tú, hija mía… —dijo otra figura.

Tristán se sorprendió al ver una mujer mayor y agradablemente regordeta. A diferencia de los otros druidas, llevaba la capucha echada hacia atrás, que dejaba al descubierto una cara llena y surcada de arrugas, donde se dibujaba una amable sonrisa. Miró con afecto a Robyn.

—¡Oh, cuánto tiempo…! —Su voz se extinguió y la mujer carraspeó.

Los otros druidas guardaron silencio mientras ella examinaba al trío. Después retrocedió unos pasos e hizo un leve gesto de asentimiento en dirección al druida que había hablado primero.

—Debes saber, príncipe de los ffolk —dijo el hombre alto con voz grave—, que las imágenes del pozo predicen un verano de peligro y un otoño de tragedia.

Este verano tendrás que ganarte el derecho a gobernar, o la tragedia caerá sobre tus hombros.

—¿Por qué? ¿Qué peligro? ¿Qué estás…?

—Las Moonshaes se enfrentan con una terrible amenaza, una amenaza que frustra incluso el poder de la diosa. Si tú vas a ser el instrumento para poner fin a esa amenaza, o si te convertirás en agente de su triunfo, es algo que todavía no podemos saber.

La mujer interrumpió al druida, y Tristán advirtió que el hombre le cedía rápidamente la palabra.

—¡Oh, dejemos eso! —exclamó ella—. Sí, desde luego será desagradable. Incluso es posible que te maten. Pero también puedes no morir. Y te doy mi palabra de que ya es hora de que alguien desenvaine de nuevo la Espada de Cymrych Hugh. Pero, ten mucho cuidado, por favor —concluyó, con una nueva ternura en su voz.

Se volvió y el príncipe captó el brillo de sus ojos húmedos. Algo en la manera en que miró a Robyn al alejarse le llamó la atención. Y también vio que la muchacha observaba a la druida que se alejaba, con una expresión de pasmo.

Entonces el druida varón volvió a dirigirse a Tristán.

—Ten cuidado, príncipe de Corwell, y vela por tus compañeros. La sombra de un mal poderoso se proyecta sobre tu camino. Debes decidir entre rechazarla, con la luz, o dejarte absorber por su oscuridad.

La voz se elevó, fuerte y apremiante, hasta que resonó en la arboleda como el redoble de un gran tambor.

—Espera…

El príncipe quería interrogar al misterioso personaje, pero, de pronto, sólo vio ante él unas sombras movedizas que oscilaban fantásticamente en la blanca aureola del Pozo de la Luna.

La Bestia, todavía en el cuerpo de la mujer, abandonó el bullicio de la fiesta y empezó a cruzar el páramo, habiendo recobrado nuevas fuerzas con el reciente banquete.

El, día o la noche no significaban nada para Kazgoroth. El monstruo caminó siempre hacia el norte hasta que el páramo dio paso a unos escarpados montes. Ni siquiera la gruesa capa de nieve que aún cubría los pedregosos obstáculos atemorizaba a Kazgoroth. Su peso era mucho mayor que el de una mujer, de modo que se hundía en la nieve hasta el suelo. Sin vacilar, el cuerpo humano femenino se abría paso a través de los montones de nieve más profundos.

Por último, el monstruo llegó a la cresta de la no muy alta sierra y vio el ondulado terreno de Gwynneth central extendiéndose delante de él. El fresco sol de primavera centelleaba sobre cientos de picos rocosos que se sucedían hasta el lejano horizonte alrededor de una vasta hondonada llena de árboles. En el centro de ésta, las aguas profundas de Myrloch brillaban también bajo la luz del sol. La ondas centelleantes del lago le provocaron escozor en los ojos, y desvió la mirada.

Myrloch. Kazgoroth, a pesar de su vaga conciencia, comprendió que el lago era todavía el coto de la diosa. Gwynneth central había sido siempre su dominio más sólido. Era aquí donde se habían refugiado los restos de los llewyrr cuando perdieron su guerra imposible contra los humanos por los reinos de Moonshac.

Los ffolk creían que los elfos llamados llewyrr habían muerto en las Moonshaes; la Bestia sabía que no era así. El valle de Myrloch albergaba a numerosos enanos y firbolg que preferían mantenerse a distancia de los humanos. Pero había también comunidades de llewyrr viviendo en lugares secretos del valle de Myrloch, que Kazgoroth conocía. La Bestia los evitaría, pues su magia poderosa era una de las pocas fuerzas de Gwynneth que preocupaban al monstruo.

La Bestia no estaba todavía dispuesta para atacar: Lo bastante astuta para saber que necesitaba tener más aliados, iba ahora en su busca. Todavía en forma humana, empezó al descenso a la vasta hondonada. No tenía nada especial que hacer en el valle de Myrloch, pero el lugar estaba en su camino y pasaría por él.

Los días de marcha habían gastado poco a poco la fuerza de Kazgoroth, y esto contrarió al monstruo. Se acercaba deprisa el momento en que la Bestia necesitaría comer, y por eso vigilaba más que nunca, buscando una víctima con la que pudiese saciar su acuciante apetito.

Y pronto encontró lo que buscaba. Al ver a un hombre solo en los bosques, el subconsciente del monstruo le sugirió una treta. El cuerpo femenino se encogió y, misteriosamente, tomó nueva forma. Aunque más pequeño y delicado, el cuerpo conservaba todavía sus redondeces femeninas y sus largos rizos de oro.

Deslizándose con paso ligero entre los árboles, Kazgoroth avanzó sobre su presa.

Las frías aguas empujaban con fuerza sobre el lecho del mar, muy lejos del alcance del calor del sol. Aquí, el mundo no conocía el invierno ni el verano, el día ni la noche. Solo había una helada oscuridad, una oscuridad eterna que envolvía una región casi desprovista de vida.

Pero la llamada de la diosa se transmitió a través de las aguas profundas, dando insistentes codazos a uno de sus hijos, que dormía allí. Al principio, el destinatario hizo oídos sordos al mensaje y siguió durmiendo. Podía pasar otro siglo o más, sin que aquella criatura se moviese.

Pero la llamada de la madre era incesante y, por fin, la voluminosa forma se agito en la gruesa capa de limo del fondo del mar. Sacudiendo el cuerpo gigantesco para desprenderlo del pegajoso légamo, se alzó del fondo y flotó, casi inmóvil, en las profundidades. Pasado un tiempo, se hundió otra vez poco a poco hasta el fondo.

Pero de nuevo aguijoneó la diosa a su enorme hijo. La cabezota se movió despacio de un lado a otro. Las poderosas aletas golpearon con fuerza el lecho del mar. La vigorosa cola empujó hacia abajo, y el cuerpo se estiró en toda su tremenda longitud.

Entonces empezó a moverse, lentamente al principio, pero ganando un impresionante impulso. Las aletas hendieron el agua con fuerte autoridad y la ancha cola empujó con fuerza incontenible. Y la criatura se elevó hacia los reinos de la luz y el sol y la corriente…

Adquirió velocidad al subir, y pareció que se acumulaba energía en el poderoso cuerpo. Un chorro de burbujas brotó de la bocaza, fluyendo entre las capas de enormes dientes, y pareció deslizarse hacia abajo a lo largo del cuerpo gigantesco.

El agua se hizo cada vez mas brillante, hasta que la criatura vio un pálido resplandor gris que se extendía en las capas superiores del mar. El gris se convirtió en azul y, por último, incluso pudo distinguir el sol como un brillante punto amarillo a través del filtro de las aguas.

El cuerpo emergió en la superficie con fuerza explosiva, lanzando al aire, en todas direcciones, un surtidor de agua salada. Arriba, cada vez mas arriba, la criatura se elevó a medida que su cuerpo iba saliendo del espumoso mar. El agua caía en estruendosas cascadas de la negra piel, hasta que por fin la enorme cabeza se detuvo un instante.

Con un choque que pareció agitó todo el mar, el cuerpo volvió a caer sobre la superficie, formando un oleaje que hubiese tenido la fuerza suficiente para hacer naufragar un gran navio. Pero el horizonte estaba vacío de velas y aún de tierra.

No había nadie para presenciar que el Leviatán se había despertado.

3

La caza

Trahern de Oakvale caminaba en silencio entre los grandes troncos de su boscoso dominio. Su túnica parda se confundía fácilmente con los nudosos troncos y su grueso bastón de roble lo ayudaba a mantener el equilibrio mientras caminaba con paso ligero entre los árboles caídos y otros obstáculos.

El druida se estaba haciendo viejo, pero Trahern todavía se sentía orgulloso del estado de su bosque y de la lozanía de sus criaturas. Hacerse cargo de la vigilancia de cualquiera de los bosques que rodeaban Myrloch era un honor entre los druidas, y Trahern había justificado las esperanzas que se habían puesto en él. Había evitado todo conflicto con los llewyrr, aunque esta especie de duendes solían viajar y acampar en su terreno.

Trahern se habría contentado con vivir en paz el resto de sus días cuidando de Oakvale. Cada curva del camino del bosque que seguía ahora, y cada clase de liquen y de musgo que cubrían los numerosos troncos, le eran tan familiares como el interior de su propia casita. Y en esta familiaridad encontraba paz.

Pero ahora su paz había sido interrumpida. La Gran Druida de Gwynneth, Genna Moonsinger, había convocado a los druidas del país a reunirse en consejo de emergencia en la orilla de Myrloch. Esta rara circunstancia sólo podía significar que un grave peligro amenazaba la región. El viejo druida encontraba muy fastidiosa la idea de otra crisis, ahora que estaba en el otoño de su vida. En realidad, había echado brutalmente de una patada al buho que le había llevado la citación.

Un súbito movimiento a un lado le llamó la atención, y se detuvo para observar los matorrales. Su vista no era tan buena como antaño, pero de nuevo vio un destello de delicado movimiento. Y su corazón palpitó excitado al ver la suave curva de una pierna que arrastraba un fino manto y desaparecía detrás de un árbol.

¡Una dríada!

Trahern olvidó la reunión del consejo, en su afán de encontrar al espíritu de los bosques. Su morada debía de estar cerca. ¿Sería posible que lo estuviese llamando?

Trahern sabía que, en ocasiones, una dríada llamaba a un druida para que fuese a vivir con ella durante un tiempo. Estos druidas nunca hablaban después de su experiencia, pero sus ojos parecían evocar recuerdos ciertamente agradabilísimos. Ahora, ¡tál vez el llamado había sido él!

El druida distinguió de nuevo la esbelta forma al deslizarse detrás de otro árbol. Esta vez, la figura se volvió, incitante, y él vio unos ojos que centelleaban y oyó el cascabeleo de una risa musical.

Resoplando a causa del esfuerzo, Trahern siguió a la dríada alrededor de otro árbol. Tanto era su afán que a punto estuvo de tropezar y caer, pero, al rodear el tronco de un roble gigantesco, se encontró muy cerca del hada.

Y allí cayó Kazgoroth sobre él.

El plumoso señuelo se elevó en el aire, agitando las alas como un pájaro herido, y Tristán sacó rápidamente una flecha y apuntó. Soltó ésta y se maldijo al fallar el blanco por unas dos varas.

El señuelo siguió volando y, debajo de él, en el suelo, corrió una forma de color castaño. Canthus siguió al volante objeto durante más de cien pasos. Cuando éste empezó por fin a bajar, el gran perro se agachó para tomar impulso y saltó en el aire. El señuelo estaba todavía a un poco más de dos varas del suelo cuando las poderosas mandíbulas del perro se cerraron sobre él.

El gran podenco había engordado en las pocas semanas que llevaba en posesión de Tristán. Su mandíbula cuadrada, el grueso cuello ceñido por un collar claveteado y el robusto lomo hacían de él un animal muy poderoso. Sus largas patas y su fuerza eran garantía de su velocidad.

—¡Buena presa! —aplaudió Robyn, mientras Daryth silbaba para que volviese el perro.

—Al menos uno de vosotros podría poner alguna carne sobre la mesa —gruñó Arlen, mirando contrariado a Tristán.

—¡Basta del maldito arco! —gritó Tristán, arrojando al suelo el arma que tanto le costaba dominar—. ¡Puedo cuidar bien de mí mismo con mi espada!

—Desde luego —convino el hombre mayor—. Pero ¡nunca serás rey de los ffolk si no pueden ver que manejas el arco tan bien como la espada!

—Yo no quiero ser rey —replicó el principe—. Me voy a la villa.

Se volvió y echó a andar, apartándose de su maestro y de Robyn.

—¡Tristán Kendrick! —La voz de Robyn estaba llena de reproches—. Dices que no quieres ser rey, ¡pero sin duda te gusta portarte como tal! ¿Dónde aprendiste a ser tan rudo con tu maestro?, ¿en Gwynneth?

El príncipe se volvió, reprimiendo un irritado comentario, y miró a Robyn y a Arlen. Daryth se mantenía apartado, simulando no prestar atención.

—Tienes razón —reconoció, bajando la mirada y sacudiendo la cabeza—. Lo siento, viejo amigo —añadió, tendiéndole la mano.

El viejo guerrero la estrechó brevemente y dijo con brusquedad:

—Prepárate. —Dispuso otro señuelo y se volvió hacia el príncipe—. Y presta atención, ¡maldita sea! La última vez fallaste por descuido: te olvidaste del viento y del movimiento del blanco.

Una y otra vez se elevó el señuelo, y el príncipe disparó sus flechas con el poderoso arco. Cada vez que fallaba aumentaba su irrigación, aunque varias flechas rozaron el blanco. El príncipe observó que Robyn se había situado junto a Daryth, quien dirigía al incansable Canthus para que fuera en busca de la presa.

—Otra vez —dijo Tristán, casi gruñendo, mientras estiraba la cuerda del arco.

Arlen alargó el brazo, el mecanismo lanzador dio un chasquido y de nuevo el pájaro artificial aleteó en el aire. Mientras Canthus corría por el herboso brezal, el príncipe sacó rápidamente una flecha y la sujetó al arco. En un instante, la cuerda quedó tensa junto a la oreja de Tristán, quien miró a lo largo del asta hacia el pájaro que se elevaba y giraba en el aire.

Tristán afinó la puntería, previendo el vuelo del pájaro y teniendo en cuenta que el viento había amainado de pronto, hasta cesar casi por completo. El príncipe soltó la flecha y observó cómo se dirigía hacia el blanco.

Dio de lleno en éste y numerosas plumas revolotearon en el aire. Detenido por el impacto, el pájaro comenzó a caer; el gran podenco dio media vuelta, saltó, y sujetó los restos del blanco con las mandíbulas.

—Muy bien, muchacho —gruñó Arlen, en lo que era para él una exaltada muestra de complacencia—. ¡Todavía hay esperanzas de que puedas ser un buen arquero!

Tristán sonrió débilmente, aliviado por su éxito pero contrariado por las frustraciones anteriores. Sin embargo, la alabanza le había complacido.

—Ahora deja un momento de disparar y come —ordenó Robyn, volviendo con Daryth junto al alumno y al maestro.

El príncipe la miró con severidad, pero ella no le prestó atención.

—Toma; te he preparado algo —dijo, ofreciendo un cuenco tapado al príncipe.

Tristán, absorto en admirar las fuertes mandíbulas de Canthus mientras Daryth cogía el destrozado pájaro artificial, asió el cuenco y lo destapó distraídamente.

Un murmullo de enojo le llamó la atención y entonces se dio cuenta de que Robyn había estado esperando que dijese algo. Pero ahora era demasiado tarde; ella se alejaba ya en dirección al calishita. Tristán miró hacia abajo y vio que ella le había preparado uno de sus platos favoritos: una mezcla de setas, lechuga y cebolletas.

Echó a andar para darle las gracias, pero ella le volvió intencionadamente la espalda y ofreció un cuenco similar a Daryth. El príncipe, dolido, se sentó en el suelo y empezó a masticar la comida.

—¡Hola! —gritó una vocecilla desde abajo, y Tristán vio la diminuta figura de Pawldo que subía por la ladera.

El robusto y pequeño halfling iba equipado para una caminata, pero se dejó caer de buen grado sobre la hierba, como si no tuviese prisa en ir a ninguna parte.

—Veo que aprende deprisa —dijo, señalando con la cabeza al gran podenco que yacía, jadeando, sobre la hierba calentada por el sol.

—Sí. Ojalá su dueño fuese la mitad de diestro —farfulló Arlen para regocijo de todos, menos de Tristán.

Ciertamente, Canthus se había adaptado bien a la vida de Caer Corwell. En menos de dos semanas, había aprendido todas las órdenes que Daryth le daba con la mano para dirigirlo.

Corría más rápido y saltaba más alto que cualquier otro perro que el príncipe o Daryth hubiesen visto jamás. Cuando Canthus se incorporó a la jauría de Tristán, se había producido un breve enfrentamiemo con Angus, a base de gruñidos. El viejo perro había bufado y erizado la pelambre, pero se había calmado por completo cuando Canthus se había apretado, casi cariñosamente, contra el cuello pellejudo de Angus. Desde aquel momento, Canthus había sido el jefe.

—¿Cuándo vas a llevarlo a una cacería de verdad? —preguntó el halfling—. Espero que no aguardarás hasta que hayas aprendido a disparar… ¡La vida del perro es corta!

De nuevo rieron sus compañeros a sus expensas, y Tristán sintió que se ponía colorado.

—Claro que no —respondió—. Hemos hablado de salir de caza al bosque de Llyrath la semana próxima.

—¡Espléndido! —dijo Pawldo—. Estoy empezando a aburrirme en Lowhill, aunque confieso que la compañía de Allian es muy agradable. No me vendría mal un poco de ejercicio en el bosque. ¡Ir de caza! ¿Cuándo partimos?

—Tendremos que hablar con mi padre —respondió Tristán—. Pero estoy seguro de que será pronto.

—¡Magnífico! —exclamó Daryth—. Estoy ansioso de ver algo más de esta isla.

Tristán advirtió que el acento extranjero del calishita se hacía menos ostensible día tras día.

—Yo iré también —anunció Robyn.

El príncipe la miró, sorprendido.

—Pero siempre has aborrecido la caza… —empezó a decir.

—Y la aborrezco —replicó ella—. Sin embargo, hay ciertos tipos de hongos que quiero coleccionar este año, y no pueden encontrarse en parte alguna de Gwynneth, salvo en Llyrath. Cerraré los ojos a la insensata matanza que sin duda vais a hacer… A menos, desde luego, que prefieras que vaya sola.

—¡Claro que no! —exclamaron Arlen y Tristán al mismo tiempo.

Daryth arqueó las cejas.

—¿Qué es ese bosque de Llyrath? ¿Alguna especie de trampa mortal?

—No —dijo Tristán, echándose a reír—. Pero es la parte más salvaje del reino. Podríamos encontrarnos con jabalíes o incluso con osos; hay allí pocos moradores humanos.

Tristán se volvió a Robyn.

—Y me gustará que vengas con nosotros. Sólo había pensado que no te gustaría. Eso es todo.

—Puedes estar seguro de que no os estorbaré demasiado —declaró fríamente ella.

En realidad, Tristán sabía que el conocimiento de Robyn de los bosques era superior al suyo. Arlen lo había instruido bien al respecto, pero Robyn mantenía con ellos una extraña relación.

—Entonces, todo arreglado —exclamó la joven—. ¡Salgamos mañana!

—¿Cuánto tardaremos en llegar allí? —inquirió Daryth.

—Sólo un par de días, aunque después querremos pasar algún tiempo en el bosque. ¿Cuánto calculas, en total? —preguntó el príncipe a Arlen.

—Digamos diez días. ¿Podremos salir mañana?

—Supongo que tú vendrás con nosotros, Pawldo —dijo el príncipe y, cuando el halfling asintió satisfecho, añadió—: ¡Entonces seremos cinco! —El grupo echó a andar hacia el castillo—. Llevaremos diez caballos; los tomaré de los establos.

—Yo recogeré pieles para dormir y una olla —ofreció Robyn.

Pawldo y Arlen convinieron en llevar algo de comida, para el caso de que la caza fuese poco fructífera, y Daryth quedó encargado de los perros. Cuando llegaron al castillo, habían trazado todo el plan de la expedición. Partirían al amanecer.

El grupo se separó en el castillo y cada cual se fue a empezar sus preparativos.

Tristán entró en el gran salón y encontró a su padre sentado a solas junto a las ascuas de un fuego moribundo. No levantó la cabeza al entrar el príncipe. Los postigos de las largas ventanas estaban abiertos, pero todavía parecía imperar en la estancia un frío intenso y turbador.

—Padre, vamos a ir de caza… al bosque de Llyrath. —Tristán maldijo en silencio el nerviosismo que siempre se manifestaba en su voz cuando hablaba con su padre—. Arlen nos acompañará. Estaremos fuera diez días…, tal vez quince.

Durante un momento, el príncipe se preguntó si su padre lo había oído, pues el rey no daba muestras de ello. Por último, éste se volvió y miró fríamente a su hijo.

—Creo que te conviene —declaró el rey Kendrick, en tono despectivo—. Es mejor que ir con fulanas y beber, cosas en las que, según me han dicho, te distingues. ¡Eres la deshonra de la corona!

—¿Qué…?

Tristán se interrumpió al ver la mirada de disgusto de su padre. Sabía que, dijera lo que dijese, sólo lograría inflamar su cólera.

—¡Déjame solo! —gruñó el rey, volviéndose de nuevo de cara al fuego.

Reprimiendo su deseo de chillar y patalear, por haber fallado una vez más en su intento de causar una buena impresión a su padre, el príncipe de Corwell se volvió y salió furioso del salón. Pero, como siempre, su cólera se convirtió al instante en un deseo de apartarse de allí y divertirse; por consiguiente, se apresuró a empezar sus preparativos para la caza.

El grupo salió de Caer Corwell antes de la aurora, que se anunciaba gris y opresiva en el este. Arrebujados en pieles y capas de lana, sacaron sus monturas de las caballerizas del castillo y les colocaron las sillas y demás arreos. Pawldo, que había elegido un pequeño y peludo caballito, tuvo que perseguirlo por todo el patio antes de poder ensillarlo.

La salida del sol trajo poco calor, pues unas nubes bajas se cernían opresivas sobre la tierra. Los picos de las Tierras Altas estaban ocultos detrás de aquella manta gris, y una niebla penetrante pendía pesada en el aire. El grupo cabalgó hacia el sudoeste, por el camino de Canirev Dynnatt, durante casi todo el día.

Hablaron poco. Tristán sentía una nube gris personal sobre su cabeza, después de la reprimenda de su padre. Además, experimentaba una remota pero terrible sensación de amenaza en aquel día gris. Por un momento, recordó la profecía de la druida en el Festival de Primavera.

También Robyn parecía perdida en sus pensamientos. Con frecuencia se erguía bruscamente y miraba hacia la lejanía nebulosa y gris, como si esperase ver algo. Después se encogía de nuevo sobre la silla, contemplando la melena gris que tenía delante.

Arlen cabalgaba el primero, asumiendo con naturalidad el papel de guardián del príncipe. Tristán aceptaba esto como normal y apenas prestaba atención al viejo soldado, que cabalgaba despacio delante de ellos. Sólo Daryth y Pawldo parecían tener ganas de hablar, y cabalgaban tranquilamente en la retaguardia del grupo, intercambiando historias jactanciosas. Los perros marchaban al paso, sin ganas de correr. Al anochecer llegaron a Dynnatt, pequeña comunidad de agricultores, y allí encontraron cobijo en una agradable posada. Por la mañana se dirigirían al sur, entrarían en el bosque y girarían después hacia el este. El terreno era escabroso y había pocos caminos, por lo que era probable que pasaran varios días antes de que pudiesen volver a dormir bajo tejado.

—Sentaos aquí, que es la mesa mejor —dijo el viejo posadero, conduciéndolos a una gran mesa de roble delante del agradable hogar—. No hemos tenido muchos visitantes esta primavera; supongo que seréis los únicos huéspedes esta noche.

Tristán no había estado nunca en esa posada y el mesonero no dio señales de reconocer al príncipe. Éste vestía ropa corriente de cazador y no deseaba llamar la atención sobre su rango.

Se sentaron, satisfechos de librarse de la húmeda y fría niebla. Después de varias jarras de cerveza y de comer venado tierno, el príncipe se sintió más animado.

—¿Qué asunto os trae a Dynnatt? —gruñó el dueño, al retirar los platos sucios.

—¡Vamos de caza! —declaró Tristán, levantando su jarra—. ¡Los ciervos del bosque de Llyrath no volverán a dormir tranquilos en toda la semana!

—El terreno de caza no es seguro —murmuró el viejo—. No es una buena época para estar en Llyrath.

Tristán empezó a reír al oír la advertencia del viejo, pero Arlen levantó una mano para hacerlo callar.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué has visto?

—¿Visto? Yo no he visto nada, pero he oído contar cosas. Durante todo el invierno han estado desapareciendo corderos en aquel lugar, y más de un pastor ha entrado allí buscando su rebaño ¡y no ha vuelto a salir!

—Me parece, viejo, que hablas como una mujer —le dijo el príncipe—. No habrá nada en el bosque que pueda representar una amenaza para un grupo bien armado de cazadores.

El viejo se encogió de hombros.

—Si tú lo dices, señor —y se alejó.

Robyn lanzó una mirada de irritación a Tristán, y por unos momentos éste se sintió arrepentido. Sabía que no debería haber insultado al posadero. ¿Por qué su bravuconería lo impulsaba a ponerse en ridículo?

Arlen se levantó, se estiró y se dirigió a su habitación. Robyn lo siguió al poco rato y ocupó la habitación individual que habían tomado para ella. Pawldo y Daryth también salieron en silencio. Todos sentían la inquietud y la tristeza general del día, renovadas y fortalecidas por la advertencia del posadero.

Menos mal que el día siguiente amaneció claro, con la promesa de más calor que el que les había ofrecido la víspera. De nuevo partió el grupo antes del amanecer, pero ahora no había ningún camino que seguir.

—Este sendero debería llevarnos hasta el borde de Llyrath —anunció Arlen, mientras conducía al grupo por una estrecha y serpenteante senda.

El terreno era rocoso y árido, sin más interrupción digna de mención que algunos pequeños lagos y, de vez en cuando, alguna casita de pastor. Pero incluso las casitas desaparecieron al avanzar más hacia el sur. Por fin acamparon en un hueco resguardado, rodeado de altas rocas que impedirían el paso al viento cortante como un cuchillo.

Tristán se internó en una arboleda de robles enanos, buscando leña para hacer fuego. Recogió varias ramas y se quedó helado al oír un ruido detrás de él. Se volvió poco a poco y se tranquilizó al ver salir de un bosquecillo a Daryth, que también estaba recogiendo leña.

—Tristán —preguntó el adiestrador—, ¿qué tiene este lugar? No me gusta su ambiente.

—No lo sé —respondió el príncipe—. He estado aquí muchas veces, pero nunca sentí ningún peligro… hasta ahora. ¡Bah! Debe de ser cosa de nuestra imaginación.

—Ya —murmuró Daryth, poco convencido.

—Desde luego, podía haber algo en aquella advertencia del posadero —confesó el príncipe—. Pero es más probable que quisiera probarnos o gastarnos una broma. No hemos visto nada fuera de lo corriente.

—¿Vienes aquí a menudo?

—Arlen solía traernos a Robyn y a mí a acampar aquí cuando éramos pequeños. Pero creo que hace cinco o seis años que no veníamos. Siempre ha sido un lugar agradable, muy salvaje, con pocas personas rondando por él. Es lo que me gusta del bosque de Llyrath.

—Tú y Robyn —preguntó con torpeza Daryth— ¿sois…?

Dominando una punzada de celos, Tristán respondió reflexivamente:

—No lo sé. Aunque nos conocemos de toda la vida, Robyn me atrae como ninguna otra muchacha o mujer, pero hay algo en ella que me mantiene a distancia. Y —aquí tuvo que reír— hay algo en mí que la mantiene a distancia a ella.

—Es una mujer encantadora, la más hermosa que he visto nunca. Me gustaría, bueno…

Daryth no acabó de mencionar su deseo.

—También a mí —rió Tristán—. También a mí.

Al día siguiente llegaron al borde del bosque y allí empezó la caza. Soltaron a los perros, hasta entonces contenidos por la marcha lenta del grupo, y éstos pronto desaparecieron entre los espaciados robles del bosque. Espoleando a sus caballos, los cazadores los siguieron.

Los afanosos podencos, guiados con autoridad por Canthus, espantaron aves de sus refugios, persiguieron y capturaron a todos los desventurados conejos que se pusieron a su alcance, y husmearon el suelo en busca de una caza mayor. Se cruzaban una y otra vez en el camino de los cazadores, silenciosamente absortos en su búsqueda.

Sólo Angus daba señales de cansancio. El viejo perro mantuvo el paso de la jauría durante media jornada, pero al fin se retrasó y caminó al lado de los jinetes.

Durante unos pocos días, mientras se dirigían hacia el este, la habilidad de Arlen y Pawldo como arqueros llenó las bolsas de caza con una docena de faisanes y codornices, pero no encontraban caza mayor.

Por fin, los podencos captaron el olor de un ciervo y corrieron por el monte en su persecución. El príncipe espoleó su caballo y se internó en un espeso bosquecillo, seguido por sus compañeros. Los perros terminaron acorralando al animal contra una pared de roca cortada a pico. Daryth gritó a los perros para que se detuviesen y Tristán apuntó con cuidado a la frágil criatura que temblaba de miedo contra el risco. La flecha del príncipe voló recta y atravesó el cuello de la criatura que cayó muerta al instante. Las largas sesiones de práctica habían valido la pena.

—¡Bravo! —aplaudió Pawldo, trotando hacia el príncipe.

—Un buen disparo —comentó Arlen, y Daryth asintió con la cabeza.

Robyn se volvió al caer el ciervo, y se estremeció al contemplar sus estertores. De repente, Tristán lamentó su presencia. Pero ¿por qué había insistido ella en venir? Con ella, la diversión no era tan completa…

Mientras despellejaba y limpiaba la presa, su irritación fue en aumento, y recordó que Robyn había dicho que quería buscar hongos o algo parecido en el bosque.

Resolvió darle la oportunidad de hacerlo.

Aquella noche acamparon cerca de una límpida laguna, en un bosquecillo de altos pinos. El suelo estaba cubierto de una gruesa capa de agujas de aquéllos y la leña era abundante, por lo que pudieron acampar cómodamente y descansar bien por la noche. Sin embargo, Robyn estaba silenciosa y parecía deprimida, y así continuó la mañana siguiente.

—Tal vez deberíamos descansar aquí un día o dos más —sugirió el príncipe mientras desayunaban pan con queso—. Entonces Robyn podría buscar algunos de sus hongos y nosotros podríamos explorar un poco este lago.

—Por cierto, es un bello lugar —convino Arlen, mirando por primera vez a su alrededor.

Bajas y boscosas lomas rodeaban el lago y se reflejaban en sus tranquilas aguas.

El día era tan brillante y agradable que casi olvidaron las advertencias de los druidas y del posadero. Sin embargo, aunque se divertían observando a la muchacha en su búsqueda de hongos, había algo en el silencioso y casi abandonado bosque, algo vagamente amenazador que los inquietaba. De pronto, Robyn gritó:

—¡Aquí!

Y saltó al suelo. Corriendo hacia un tronco caído, señaló entusiasmada un hongo largo y plano que crecía en la madera podrida.

En ese momento, a varios pasos a su espalda, se separaron los arbustos y apareció la cabeza parda de un jabalí monstruoso entre los matorrales. Sus ojos rojos y brillantes miraron furiosamente a su alrededor, y el animal gruñó irritado.

Tristán sintió que se le helaba el corazón.

Los colmillos del jabalí, de más de un palmo de largo, resplandecieron malignos bajo la velada luz. Robyn se había vuelto al susurrar los arbustos detrás de ella, y su rostro palideció al ver la irritada criatura a unos diez pasos de distancia.

Y entonces, con un gruñido, el jabalí embistió.

Las mansas y profundas aguas de Myrloch reflejaban los rayos plateados de la luna llena. Acababa de ponerse el sol y de elevarse la luna cuando empezaron a reunirse los druidas para celebrar el gran consejo. Cualquier observador habría podido ver que el humor imperante era sombrío, tal vez incluso temeroso.

Los grandes arcos de piedra del círculo del consejo se iban destacando uno tras otro de las sombras circundantes a medida que la luna se elevaba. En el centro del anillo, un brillante estanque reflejaba la luz de la luna en todas direcciones, aumentando así la claridad.

Al seguir elevándose aquélla, pudieron verse unos centelleantes puntos luminosos que, como móviles estrellas, la seguían. Según la leyenda popular, eran las lágrimas que vertía la luna por los dolores de la noche.

Los druidas permanecían solemnemente en pie entre las sombras del borde del círculo, esperando en silencio. No hablaban entre ellos ni desviaban su atención del Pozo de la Luna para reconocer a los que iban llegando. Su número siguió creciendo, al salir más y más figuras vestidas de negro de entre los altos pinos que cercaban Myrloch.

Todos llevaban túnicas pardas o de un color verde oscuro, algunas de ellas moteadas con motivos del bosque. Estos ffolk eran hombres y mujeres tan vigorosos como delicados. No agitaban las ramas y ramitas que se interponían a su paso, ni asustaban con su presencia a las criaturas más pequeñas del bosque. Sin embargo, como grupo, estaban dotados de un gran poder.

El druida llamado Trahern de Oakvale entró cojeando en el claro y miró con nerviosismo a su alrededor. Se mantuvo alejado de los otros druidas, con las manos cruzadas dentro de las mangas de su túnica. Miró de reojo a los druidas más próximos y, abriendo los agrietados y sangrantes labios, sonrió maliciosamente. ¡Cuánto los odiaba, cuánto los odiaba a todos!

Lamiéndose los labios, hizo un esfuerzo por mantener su cuerpo inmóvil. No quería llamar la atención. Calándose más la capucha sobre la cara, esperó a que empezase el consejo.

Algunos de los druidas, los que venían de más lejos o los que simplemente querían hacer gala de sus grandes poderes, se presentaron de un modo más teatral. Un buho se posó en el suelo entre dos de los grandes arcos. Sus plumas lanzaron destellos, y se transformó en un hombre alto y orgulloso: Quinn Moonwane, señor del reino boscoso de Llyrath. Un halcón descendió de pronto del cielo, se posó al lado de Quinn y se transformó al punto en una figura humana. Así, Isolda de Winterglen quedó plantada junto al druida de Llyrath. Ella, cuyo reino abarcaba los bosques del norte de Gwynnett, no saludó a su igual del sur, pero todos los que los observaban supieron que se acercaba la hora del consejo.

Sólo la Gran Druida de Gwynneth no había llegado todavía. La luna se alzó más y sus rayos de plata se esparcieron por el gran círculo. Ahora se distinguían claramente todos los arcos. Todos habían sido construidos con tres macizas piedras. Dos servían de pilares y la tercera descansaba, atravesada, sobre aquéllas. Había doce de estos arcos en el anillo exterior.

En el centro del círculo, el Pozo de la Luna resplandecía con luz propia. A su alrededor se alzaban ocho pilares de piedra, agrupados en cuatro pares. Ninguno de los druidas se acercó al centro, pero, a la brillante luz de la luna, podía verse a unos cincuenta de ellos reunidos alrededor del anillo.

De pronto, se abrieron las aguas del Pozo de la Luna con un suave chasquido y emergió una pequeña criatura del líquido plateado. Los druidas observaron sorprendidos cómo saltaba una ranita sobre el suelo hasta colocarse en el espacio entre dos pilares del anillo central. Y súbitamente, en un instante, desapareció la rana y Genna Moonsinger, Gran Druida de Gwynneth, se plantó delante de la asamblea.

Al aparecer Genna en su aspecto normal, la luna alcanzó su cénit. Su luz brillante se derramó entre los dos pilares e iluminó a la Gran Druida para que la viesen todos los demás.

Genna Moonsinger parecía vieja y cansada, pero conservaba aquella sonrisa comprensiva y aquel aire de benévola paciencia que le habían valido su honroso rango contra competidores druidas más vigorosos pero menos prudentes. Se volvió despacio, favoreciendo a todos los presentes con aquella sonrisa, y con esto pareció aflojarse la tensión que se había apoderado del círculo, si bien no desapareció del todo.

Los rayos de la luna llena acentuaron las arrugas de la cara de la Gran Druida, pero no lograron empalidecer el animado destello de sus ojos. Tenía el cuerpo rechoncho y robusto, pero mucha dignidad en su porte. Parecía que los largos años de su vida no la habían gastado y debilitado, sino curtido y fortalecido. El cayado de roble pulido que sostenía ante ella resplandecía suavemente. Décadas de uso habían desgastado su superficie dándole un tono dorado.

Todos los ojos de los reunidos se fijaron en ella, mientras Genna hacía una larga pausa antes de hablar. Cesó el viento y se hizo un extraño silencio en el gran bosque.

—Hermanos y hermanas —empezó diciendo la Gran Druida.

Su voz era suave y musical, pero tenía el peso de la majestad, si bien su poder quedaba bien disimulado por su tono melancólico.

—La Madre me ha hablado —siguió diciendo Genna, y los druidas comprendieron que esto significaba que había tenido un sueño profético—. Su próximo sueño puede ser el último. Su poder disminuye de un modo penoso y los instrumentos de su destrucción se acoplan antes de que la nieve se funda en el país.

Se volvió lentamente, mirando a cada uno de los druidas reunidos delante de ella. Se detuvo un momento, preguntándose si veía un destello de luz anormal cerca del fondo del grupo, y enseguida sus ojos siguieron su recorrido.

Trahern de Oakvale suspiró, temblando a causa de la tensión, y ocultó más su rostro debajo de la capucha.

Los druidas miraron con aire sombrío a Genna, esperando que prosiguiese.

—Los hijos de la diosa han sido despertados.

Esta declaración provocó graves murmullos de asombro entre los reunidos, pues ninguno de ellos, salvo los más viejos, recordaba una vez en que la diosa se hubiese visto obligada a llamar a sus hijos. La noticia era esperanzadora, pues los hijos de la diosa, el Leviatán, el unicornio Kamerynn y la Manada, eran sin duda poderosos aliados.

—Sin embargo, ¡incluso este paso puede ser insuficiente para restablecer el Equilibrio! —La voz de Genna adquirió un tono de firmeza—. Los firbolg han hecho acto de presencia, y sus actividades amenazan directamente al Equilibrio.

»El resto de mi sueño no se me aparece claro. Sólo puedo comunicar estas imágenes: de alguna manera, la oscuridad ha surgido de la luz, y ahora esta oscuridad anda libre por el mundo. Y es esta oscuridad, sea cual fuere su naturaleza, lo que más teme la Madre.

»Se reunirán ejércitos, y se verterá sangre. Es posible que el propio valle de Myrloch sea violado. Si ocurriese esto, aquellos de vosotros que cuidáis de la protección del valle tendríais que entorpecer y retrasar el paso de la fuerza profanadora, procurando que ni vosotros ni los árboles corran riesgo alguno. Y no empleéis los animales, si podéis evitarlo.

Genna hizo una nueva pausa, para mirar a cada uno de sus druidas. Satisfecha, siguió hablando.

—Recordad que los ejércitos, aunque potentes, no son el enemigo más peligroso de la Madre Tierra. Enteraos de todo lo que podáis sobre la naturaleza de cualquier suceso extraño que ocurra en las tierras que tenéis a vuestro cuidado. Sea cual fuere la naturaleza de la «oscuridad nacida de la luz», debemos saber más acerca de ella. Temo que es ésta la más grave amenaza contra el Equilibrio.

»Y ahora —prosiguió Genna, dulcificando ligeramente el tono—, ¿qué noticias hay de las zonas más remotas de Gwynneth?

Quinn Moonwanc, señor del bosque de Llyrath, se adelantó y se dirigió a los reunidos:

—La advertencia concuerda con las últimas noticias de Llyrath. Aquel gran bosque ha oído ya el ruido de pisadas invasoras. Aunque no he descubierto la naturaleza de la invasión, ahora sospecho de los firbolg.

—¡Y yo he visto cómo se reunían los ejércitos! —anunció Isolda de Wintergien, poniéndose al lado de Quinn.

Su dominio abarcaba la vasta región forestal al norte de Gwynneth. Este bosque lindaba con las fortalezas de los clanes de los hombres del norte, que hacía tiempo habían conquistado los sectores septentrionales de Gwynneth.

—Los hombres del norte marchan juntos, fuertemente armados, cantando canciones de guerra. —La voz de Isolda no disimuló el desprecio que sentía por los hombres del norte—. Se reunieron en sus puertos, en gran número y con aire belicoso. Después, hace unos días, subieron a sus barcos y zarparon. Ignoro su destino, pero nunca había visto número tan grande de barcos.

—Gracias —dijo la Gran Druida.

El tono suave de su voz calmó la ola de miedo que las palabras de Isolda habían provocado.

—Hermanos y hermanas —siguió diciendo Genna, en el mismo tono tranquilizador—, nuestra vigilancia debe ser constante. Nuestros enemigos son fuertes, pero también lo son nuestros amigos. Ah, sí —añadió, como si hubiese olvidado algo—. Como en tiempos pasados, cuando el Equilibrio se vio gravemente amenazado, surgirá un héroe de entre los ffolk, un héroe que es ya príncipe.

—El príncipe actual —gruñó Quinn— es joven e impetuoso; podría cometer errores desastrosos.

—Claro que podría —convino Genna con vivacidad—. En realidad, como conozco al muchacho, diré que estoy segura de que cometerá errores quizá desastrosos. Pero cuenta con el importante apoyo de la joven. Y, además, ¿tenemos otra alternativa?

—Sí, la muchacha —respondió Quinn—. Muy notable, por cierto. Tiene una gran fuerza, como has adivinado.

Genna esbozó una leve sonrisa, pero no hizo comentarios. Sintió un nudo en la garganta y sus ojos se humedecieron al pensar en la doncella de cabellos negros. Carraspeando roncamente, miró con sus ojos chispeantes a cada uno de los druidas reunidos. Su mirada pareció derramar paz sobre el grupo.

—¡Que la diosa os proteja!

Genna se volvió y se desvaneció, aunque no por completo. Los que la observaban de cerca vieron una forma pequeña y con plumas volar sobre la superficie del Pozo de la Luna. La golondrina aleteó en la noche y desapareció.

Los druidas se volvieron y se alejaron del círculo del consejo tan silenciosos como habían llegado. Pronto todos ellos, salvo uno, se desvanecieron en la oscuridad circundante. Éste permaneció inmóvil, contemplando el Pozo de la Luna, sumido en profundos pensamientos.

Trahern de Oakvale tenía casi el mismo aspecto que días anteriores. Sólo sus ojos eran diferentes. Ya no resplandecían de vitalidad, sino que parecían centellear con una luz furiosa y ardiente. Los pliegues de su capucha parda mantenían su cara en la sombra, pero cualquiera que hubiese mirado dentro de aquella sombra habría imaginado que contemplaba las ascuas de un fuego, pues tales eran los ojos de Kozgoroth.

Ahora, después de escuchar a Genna —y, a través de ella, a la diosa—, Trahern comprendió el plan que se desplegaba delante de él. Con la ayuda que él prestaría, el Equilibrio sería destruido y Gwynnett quedaría sumida en el caos y la desesperación.

Trahern, el druida, nuevo engendro de Kazgoroth, comprendió el papel que representaría en el plan.

Los rayos de la luna llena iluminaban el pueblo de Corwell, que se extendía alrededor de su castillo protector, en las orillas del estuario de Corwell. Unos pocos guardias recorrían las murallas de Caer Corwell con aire indiferente o dormían en sus puestos. El pueblo estaba tranquilo, pues las tabernas habían cerrado por la noche, y todos los ffolk honrados dormían profundamente.

Erian, el guardia, paseaba inquieto arriba y abajo en su pequeña choza próxima al castillo. Desde la noche del Festival de Primavera había estado agitado e irritable con frecuencia, y se sentía físicamente enfermo. Un caballo pasó trotando por la calle, y él se volvió hacia la puerta, torciendo el labio en un gruñido audible. Había estado triste y temeroso todo el mes, pero nunca tan intranquilo como ahora. Blancos rayos de luna penetraron a través de la ventana, y él levantó la cabeza, dejando que la envolviese la fría luz de la luna llena.

Por fin se tumbó en un jergón de paja, pero no pudo dormir. Le dolía todo el cuerpo y tenía confusa la mente. De pronto se incorporó, y este movimiento le arrancó un gemido de dolor. Gritó y rodó del jergón al suelo.

Al tratar de levantarse, descubrió que había quedado inválido. Descargó inútiles patadas contra el suelo, mientras intentaba agarrarse a algo para levantarse. Los dedos no le obedecían. Chillando de angustia, se arrastró por el suelo hasta detenerse en el charco de lechosa luz de luna proyectado a través de la única ventana.

Aquella luz pareció calmarlo y llamarlo al mismo tiempo. La luna llena, un perfecto círculo brillante, lo miró desde el otro lado de la ventaría, y él empezó a comprender la causa de su impotencia. Las lágrimas de la luna —la resplandeciente cadena de brillantes estrellas que la seguían en el cielo— titilaron alegremente, pareciendo burlarse de su desdicha.

La piel se rajó y se desprendió de sus brazos y su cara, pero la roja carne viva desapareció enseguida bajo una tosca capa de pelos de color castaño. Fuertes y afilados colmillos brotaron de sus encías, mientras la cara se contraía por el terrible dolor. Trató de frotarse los ojos con las manos, pero estos apéndices habían desaparecido, sustituidos por unas patas rematadas en unas uñas curvas y malignamente afiladas.

Cuando los rayos plateados alcanzaron el cuerpo dolorido y retorcido del guardia, Erian completó su transformación.

La Manada se despertó bajo el frío y blanco resplandor de la luna llena. Formas grises y peludas emergieron de cien cubiles, sacudiendo el cansancio de los rígidos músculos e intentando despejar el embotado cerebro después de la larga hibernación.

Un macho grande alzó la voz a la luna, en un largo y vibrante aullido. Otros lo imitaron, primero pocos y después cientos. Como una sola criatura, la Manada levantó la voz a los cielos, cantando las loas a la diosa.

Y entonces la suave brisa llevó hasta el gran macho el olor de un venado que estaba en alguna parte, no muy lejos, en la nebulosa noche. Jirones de niebla flotaban entre los altos pinos, pero la brillante luz de la luna iluminaba los claros y los lugares altos mientras el lobo buscaba el origen de aquel olor.

Otros captaron el rastro, oliendo sangre y carne y miedo. Los aullidos de la Manada bajaron de tono, pero este se hizo más grave y amenazador. Poco a poco, como fantasmas grises, los lobos empezaron a trotar por el bosque, adquiriendo velocidad a medida que recobraban su conciencia. El venado miró con ojos enloquecidos a sus furiosos perseguidores, y entonces huyó…, una huida que sólo podía tener un final, al desplegarse la Manada y abalanzarse sobre su presa.

Una vez mas, después de un siglo de sueño, los poderosos lobos de la Manada cantaron a su presa. La antigua canción era conmovedora y bella. Era un himno a la gloria de la diosa y al poder de sus hijos.

Pero, sobre todo, era un canto de muerte.

4

Lucha sangrienta

El jabalí inclinó hacia adelante la robusta cabeza, de manera que los mortíferos colmillos apuntaron directamente a Robyn, que estaba arrodillada junto al hongo. Con rapidez inverosímil, las gruesas patas de la bestia repicaron sobre el suelo al acelerar su carrera.

Tristán, con el miedo atenazando sus entrañas, espoleó su caballo y lo hizo girar en dirección al jabalí. Pawldo, Arlen y Daryth se volvieron también para repeler el ataque, pero estaban más lejos que el príncipe.

También los perros estaban lejos. Canthus había conducido a la jauría alrededor de la orilla del lago y, aunque los canes habían dado media vuelta al oír el ataque del jabalí, estaban todavía muy alejados.

Todos, salvo Angus.

El viejo podenco, que marchaba como siempre al lado de Tristán, corrió en dirección al jabalí, mostrando los dientes. Graves gruñidos brotaron de su pecho mientras saltaba entre Robyn y el furioso animal. Sus dientes se clavaron en la oreja de éste. Pero, al mismo tiempo, los crueles colmillos de la fiera se hundieron profundamente en el flanco del perro.

Brotó sangre roja de las graves heridas, y el viejo podenco lanzó un sordo gruñido. Con los pulmones perforados por los colmillos, el moribundo Angus empleó la fuerza que le quedaba para arrancar la oreja de la cabeza del jabalí.

Robyn se había puesto en pie con rapidez y trataba desesperadamente de escapar. Al ver una rama de un gran pino que pendía por encima de su cabeza, Robyn dio un salto, se agarró a la rama y levantó las piernas. Al mismo tiempo, el jabalí arrojó el cuerpo de Angus a un lado y arremetió contra su primitiva víctima. Un colmillo ensangrentado rozó la pantorrilla de Robyn y le arrancó un grito de dolor.

Tristán había dejado su lanza en el campamento, por lo que se vio obligado a atacar al jabalí con la espada. Descargándola hacia abajo, abrió un profundo tajo en el lomo del animal, pero la herida pareció servir sólo para aumentar la terrible sed de sangre del jabalí.

El caballo de Tristán, relinchando de miedo, se alejó saltando del furioso animal. Al apartarse de la bestia, el príncipe se volvió y vio dos flechas sólidamente clavadas en el peludo flanco. Arlen y Pawldo estaban ya cargando por segunda vez sus arcos.

El jabalí torció la cabeza hacia estas nuevas heridas y la bajó como para embestir a un enemigo imaginario. Confuso, volvió de Tristán a los arqueros sus ojos inyectados en sangre, y de nuevo desvió la mirada hacia aquél. Bajando de nuevo la cabeza, arremetió contra el príncipe. Corría sangre sobre uno de sus flancos, que brotaba de la herida infligida por la espada de Tristán. En el otro costado, las dos flechas seguían profundamente clavadas. El animal gruñó con fuerza, pero no dio señales de debilitamiento.

De pronto, una forma parda cruzó el campo y se lanzó al combate. Canthus, que se había adelantado a los otros perros para intervenir en la lucha, chocó contra el flanco de la fiera. La fuerza de la embestida hizo rodar a la criatura por el suelo. Las flechas se rompieron bajo el peso del jabalí, y la herida producida por la espada apareció cubierta de barro y de agujas de los pinos cuando el animal se levantó tambaleante y volvió con furia los comillos contra Canthus.

Las poderosas patas de atrás del jabalí se pusieron tensas y el robusto cuello se torció para apuntar con los colmillos al largo cuello de Canthus. Pero el podenco era demasiado astuto; girando a su vez, cerró las poderosas mandíbulas sobre el hocico del jabalí, por encima de los colmillos de éste. La bestia se sacudió y chilló frenéticamente, pero no pudo soltarse de la terrible presa de su atacante.

Daryth, cruzando al galope la pedregosa orilla del lago, llegó al lugar de la lucha y detuvo su montura, con una hosca sonrisa de complacencia.

—Mátalo, grandullón —dijo a media voz, observando el efecto aniquilador de la mordedura de Canthus.

Momentos después, el resto de la jauría se había unido a Canthus. La matanza del jabalí no fue un espectáculo agradable. Canthus mantuvo su presa sobre el morro de la bestia, mientras los otros perros le desgarraban los flancos, el cuello y la panza. Durante un buen rato la criatura consiguió seguir en pie, invisible bajo la salvaje jauría, hasta que, al fin, la pérdida de sangre hizo que doblase las patas y cayese al suelo.

Tristán saltó de su caballo y corrió hacia el cuerpo inerte de Angus. El viejo podenco lo miró una vez y sacudió débilmente el rabo al reconocerlo. Después, los ojos castaños, ya turbios, se cerraron para siempre.

Durante un momento, el príncipe recordó cien alegres excursiones, con Angus saltando impaciente a su lado y sintiendo él crecer su propio entusiasmo infantil.

Después corrió para sujetar a Robyn, suspendida aún de la rama. Pero ella se soltó antes de que la alcanzase y gritó al doblarse su pierna herida. Tristán la sostuvo cuando caía al suelo y la ayudó a sentarse sobre el blando cojín de agujas de pino.

—Estoy bien —dijo ella, desembarazando los hombros del brazo de él.

El príncipe sintió que el cuerpo de Robyn se estremecía y percibió un temblor en su voz, pero se levantó y la soltó. Ella lo miró, y había gratitud en sus ojos, y después dolor al contemplar a Angus.

Arlen se acercó a ellos, carraspeando.

—No os aflijáis por él —dijo—, pues ha tenido la muerte del guerrero. No la habría deseado de otra manera.

Después de enterrar a Angus junto al lago y colocar un pequeño montón de piedras sobre la fosa, Robyn dijo en voz baja una oración por el espíritu del perro.

—Ocupémonos ahora de la presa —gruñó Arlen.

—Muy bien —convino el príncipe. Volvió la espalda, con alivio, al montículo de piedras y miró a Daryth—. ¿Cómo están los otros perros?

—Corwyss tiene una fea herida en un costado, pero se pondrá bien. Los otros están ilesos.

El príncipe se inclinó sobre el cuerpo destrozado del jabalí, sacó su afilado cuchillo de caza y lo clavó en lo que quedaba del rasgado cuello del animal. Mientras deslizaba la hoja hacia abajo, rajando la flaca panza de la bestia, Arlen empezó a hacer un hoyo para enterrar las visceras.

El pequeño grupo se alejó del fúnebre escenario para volver al campamento. Canthus y el resto de la jauría corrieron a lo largo de la orilla más lejana del lago, mientras los jinetes seguían su camino por la orilla más próxima y más suave. Los perros casi se habían reunido con ellos al otro lado, cuando Canthus se detuvo y aulló. Ladrando furiosamente, se negó a seguir adelante. Toda su atención estaba centrada en algo que había en el suelo, cerca de la orilla del lago.

—Iré a echar un vistazo —dijo Daryth, conduciendo su caballo entre las grandes rocas de la orilla, hacia donde esperaba la inquieta jauría.

Llegó junto a Canthus y miró hacia abajo.

—¡Creo que será mejor que vengáis aquí! —gritó—. Nunca había visto nada semejante a esto.

Los otros encontraron a Daryth de pie sobre una roca baja y plana. A su alrededor se extendían las aguas poco profundas del lago en todas direcciones, salvo en la base de la roca. Allí el agua era lo bastante superficial como para dejar ver la huella de una pisada en el barro.

El pie que había producido aquella huella calzaba una pesada bota —a juzgar por la profundidad de la marca— con una suela lisa de cuero. Esta suela estaba claveteada a intervalos regulares y toda la bota daba señales de un uso prolongado. Nada de esto hacía que la huella fuese excepcional, pues la bota habría podido pertenecer a cualquier leñador o pastor…, si hubiesen sido aquéllas sus únicas características.

Pero la huella tenía casi tres palmos de largo.

Erian se despertó con un terrible dolor. Sentía unos latidos violentos en los hombros y en la cabeza, y su cuerpo estaba entumecido de cintura para abajo. Poco a poco, se dio cuenta de que estaba desnudo y yacía al aire libre.

Levantando la dolorida cabeza, miró confuso a su alrededor. Estaba tumbado sobre la fangosa orilla de un riachuelo poco profundo. En realidad, la mitad inferior de su cuerpo estaba sumergida en las heladas aguas y era este frío el que lo había entumecido.

Lentamente, con un tremendo esfuerzo, el hombrón salió del agua y permaneció tendido, temblando, sobre el barro de la orilla. Raíces de árboles y unos arbustos circundantes le dieron refugio. Intentó recordar cómo había llegado hasta allí, pero su mente no le dio ninguna explicación.

Vio que había amanecido ya, pero toda la noche se había borrado de su memoria, dejando un oscuro vacío. ¿Qué le había sucedido?

Con un fuerte gruñido, Erian consiguió sentarse y miró a su alrededor. Observó que el arroyo fluía desde su derecha hacia su izquierda. Oyó el chillido de una gaviota y olió el aire salino del mar, por lo que supo que estaba cerca de la costa. El arroyo estaba flanqueado por una espesura de matorrales y pequeños árboles, pero la tierra de más allá parecía despejada y ondulada.

Al mirar hacia abajo, Erian advirtió sin sorprenderse que estaba cubierto de sangre. El barro y el agua, al mezclarse con aquel fluido carmesí, formaban chillones dibujos sobre su cuerpo. No parecía estar herido, por lo que la sangre debía de proceder de algo o alguien diferentes de él.

Al ponerse en pie, Erian vio Caer Corwell y comprendió que el riachuelo era el Coriyth, que desembocaba en el mar justo al norte de la población. Lentamente, amparándose en los matorrales que rodeaban el arroyo, se dirigió tambaleante hacia Corwell.

Ahora su mente le ofreció una visión parcial de la pasada noche: la luna llena iluminando su casita y llamándolo con su frío y fijo resplandor. Después, ya no recordaba más. El sol acababa de iluminar los picos de la Tierra Alta y sus poderosos rayos proyectaban largas y definidas sombras en el aire cristalino de la mañana. Pocos moradores se habían levantado, por lo que Erian pudo pasar inadvertido por los callejones de la población hasta su propia vivienda. La puerta de ésta estaba abierta, empujada hacia afuera con fuerza suficiente para romper el pestillo.

Confuso y muy asustado, Erian entró en la casa y cerró la puerta.

—¿Que puede haber hecho una huella de pisada como ésta? —preguntó Daryth, contemplando la enorme marca.

—Un firbolg —murmuró Arlen.

Intentando no alarmar a Robyn, Tristán comentó con voz tranquila:

—Desde luego, se habría alejado mucho de su casa.

—¿Dónde suelen vivir? —preguntó el calishita.

—Por lo general están en el valle de Myrloch, al norte del reino —explicó el príncipe—. Me pregunto qué estaría haciendo uno de ellos tan al sur.

—¡Esto explica muchas cosas! —intervino Pawldo—. La desaparición de corderos, el nerviosismo de todo el mundo por algo desconocido…

—Sí, pero quedan muchas preguntas por contestar, ¿qué podía buscar el firbolg en el bosque de Llyrath?

—A veces se trasladan de lugar —dijo Pawldo, con desacostumbrada solemnidad—. Al menos, así cuentan las antiguas leyendas.

Como halfling que era, las raíces de Pawldo —raíces que compartían con los llewyrr y los firbolg— estaban mucho más cerca de los primitivos y fantásticos moradores de las islas.

—Los firbolg son retenidos en Myrloch por la firme mano de la diosa y, cuando mengua el poder de ésta, los firbolg pueden salir del valle. Ésta —concluyó innecesariamente Pawldo— es muy mala señal.

—¡Tenemos que avisar al rey! —declaró Arlen—. Debemos volver de inmediato al castillo.

—Todavía no —arguyó el príncipe, para quien los firbolg parecían ser un remoto y atractivo desafío—. Deberíamos seguir estas huellas para descubrir si hay más de uno de ellos y lo que están haciendo aquí.

Arlen iba a contradecirlo, pero vio que Tristán tenía apretadas las mandíbulas y comprendió que el príncipe no cambiaría de idea.

—Está bien —gruñó—. Pero uno de nosotros debe volver al castillo con la doncella.

—¡Olvídalo! —saltó Robyn—. ¡Iré con vosotros!

Tristán no pudo reprimir una sonrisa al ver la contrariedad de Arlen. Como cuando eran pequeños, los dos sabían conseguir que el viejo guerrero hiciese lo que ellos querían.

—Entonces tenéis que hacer lo que yo os diga —dijo Arlen—. Avanzaremos despacio y sin ruido… pues, si nos ven, nuestras vidas no valdrán un comino.

Daryth se había apartado del grupo mientras ellos hablaban y ahora les gritó:

—¡Aquí! He encontrado otra huella, y aquí hay otra. Siguen esa dirección.

Señaló al sudeste, hacia un angosto sendero que atravesaba el ondulado terreno del bosque. La tierra subía en fuerte pendiente hacia el sur, en dirección a una cresta rocosa que se prolongaba hasta donde alcanzaba la vista, a respetable altura sobre los bosques de pinos, robles y álamos temblones circundantes. Entre los riscos existían numerosos valles y depresiones que contenían cientos de lagos y muchas pequeñas y aisladas arboledas.

El grupo recogió aprisa sus cosas y borró toda señal del campamento. Tristán estaba emocionado, presintiendo la batalla. Acarició el puño de la larga espada que pendía de su costado y examinó su lanza. La fina asta de madera era lisa y perfecta, y la punta, de duro acero y afilada.

Al montar los jinetes, los perros se reunieron ansiosamente, como si también ellos pudiesen oler la batalla. Daryth indicó la pista y enseguida bajó con brusquedad el brazo al ver que los perros se disponían a ladrar; los canes cerraron las mandíbulas y guardaron silencio. Sin hacer ruido, según lo ordenado por el montero de traílla, los perros empezaron a seguir el rastro del firbolg.

—¿Qué antigüedad tiene esta huella? —preguntó Tristán a Robyn, cuya experiencia de los bosques incluía el seguir el rastro de los animales—. ¿Puedes decírmelo?

—Poco más de un día —calculó ella.

Reemprendieron la persecución de los monstruos y, durante media jornada, no tuvieron dificultad en seguir la pista. Grandes huellas, plantas aplastadas y, en ocasiones, residuos marcaban con toda claridad el camino seguido por los firbolg.

Luego la senda llegó a un paraje de rocas lisas y el fíno olfato de los perros fue su única guía. Hacía poco que los firbolg habían pasado y la pista era clara.

Durante dos días siguió el grupo el rastro de los gigantes, deteniéndose sólo para tomarse breves descansos. Incluso cabalgaban hasta bien entrada la noche, a la brillante luz de la luna llena.

Poco después las huellas llegaron a un arroyo y los perros perdieron el rastro. Fue Robyn quien advirtió, a un centenar de pasos corriente arriba, el tronco arañado de un pino, que indicaba el lugar al que habían trepado los monstruos al salir del arroyo. Más tarde, cuando una ligera tormenta borró parte del rastro, fue también Robyn quien vio unas débiles huellas en la hierba mojada, indicadoras del paso de cuerpos pesados. Era como si el suelo le hablase, revelándole el conocimiento oculto de los que habían pasado.

—Parece que son una docena o más —observó ella, y Tristán y los otros guardaron silencio unos momentos.

La pista casi invisible que seguía Robyn los condujo hasta lo más profundo de las Tierras Altas de Llyrath, la accidentada cresta del bosque donde los peñascos eran tan frecuentes como los pinos y los robles lo eran en el terreno más bajo.

Tristán cabalgaba alerta y presto para la acción. La vista de las huellas de los gigantes le producía fuerte excitación. Una y otra vez se imaginaba a una de aquellas feas criaturas delante de él, acobardándose ante la amenaza mortal de su lanza. Después se veía blandiendo la larga espada y lanzándose con terrible calma en lo más encarnizado de la batalla.

Cabalgando delante de su príncipe, Arlen vigilaba, conduciendo al grupo siempre que el rastro era visible. Detrás de él marchaban los perros, seguidos de Daryth y Pawldo.

Tristán cabalgaba al paso junto a Robyn, en la retaguardia. Ella le había pedido prestado el cuchillo y ahora acababa de tallar un grueso palo de roble. Sus fuertes manos lo sostenían con firmeza, mientras lo observaba por si tenía algún nudo.

—No creo que sirva de mucho contra los firbolg —confesó—. Pero hace que me sienta un poco más tranquila.

—Procuraremos que no tengas que utilizarlo —se jactó Tristán, gozando en su papel de caballero aventurero—. ¿Qué ventaja nos llevan? —preguntó—. ¿Puedes decírmelo?

—No lo sé —respondió Robyn, mirándolo de soslayo. Él creyó ver una emoción extraña en sus ojos. ¿Sería de miedo?—. ¿Qué puede significar esto, Tristán? Los firbolg, tan lejos de Myrloch. Y la profecía de los druidas, «un verano de peligro, un otoño de tragedia». No puedo quitarme eso de la cabeza.

El príncipe sonrió, esperando que su sonrisa fuese tranquilizadora.

—Estoy seguro de que no son más que unos pocos renegados realizando alguna clase de incursión. En cuanto los encontremos y volvamos a casa, mi padre enviará una compañía de hombres de armas, ¡y eso será todo!

Por un momento, el príncipe pensó en aquel grupo de guerreros. Quería desesperadamente formar parte de él, pero ¿se lo permitiría su padre?

—¿Recuerdas lo que dijo Pawldo hace unos días? —insistió Robyn, todavía preocupada, lanzando una mirada a los que iban delante—. ¿Puede ser verdad lo que dijo sobre la decadencia del poder de la diosa? ¿Qué pasaría si fuese cierto y las criaturas del mal se apoderasen de Gwynneth?

Tristán miró al suelo. Buscaba palabras que calmasen los temores de Robyn, pero sólo descubrió que su propia aprensión iba en aumento.

—Ahora apenas nos llevan medio dia de ventaja —observó Robyn, mientras subían entre una serie de montículos rocosos—. Estamos ganándoles terreno muy deprisa.

Hacia el atardecer del segundo día de persecución, el rastro subió la cresta de una larga y ondulada loma. Esa elevación rocosa era la espina dorsal del bosque de Llyrath, la cresta destacaba unas trescientas varas por encima de los árboles más próximos. La empinada senda estaba flanqueada casi a todo lo largo por precipicios cortados a pico. Y en algunos lugares las escarpadas vertientes descendían a ambos lados, dejando sólo una senda escabrosa de apenas un paso de anchura.

—¡Esto es una locura! —exclamó Arlen—. ¡Así pueden vernos desde muy lejos! No puedo permitir que sigamos adelante.

—¡Debemos descubrir lo que se proponen! —arguyó Tristán.

—Si no nos han visto hasta ahora, deben de ser aún más estúpidos de lo que creía que eran. ¡Te digo que vamos a caer en una emboscada!

—Entonces sólo tendremos que ir con más cuidado —declaró Tristán, acariciando el asta de su lanza—. Si nos encuentran, ¡estaremos preparados!

En secreto, deseaba encontrar a los firbolg. Ansiaba luchar contra uno de aquellos brutos.

Por último, la senda descendió y discurrió entre varios picos rocosos, y el grupo se tranquilizó. Al menos, no podían ser observados con tanta facilidad como cuando estaban en la cresta descubierta. Vieron que el sendero conducía a un estrecho desfiladero entre dos pequeñas montañas y, más allá, a una región de altos pinos y de prados despejados.

Arlen se adelantó para explorar el desfiladero, buscando un paso seguro, mientras los otros esperaban, tensos, detrás de él. El ruido de una piedra a sus espaldas llamó la atención a Robyn, que se volvió rápidamente.

—¡Firbolg! —gritó alarmada, aunque con voz firme—. ¡Vienen hacia acá!

Los otros se volvieron también y distinguieron cuatro enormes y feas criaturas que salían de entre un montón de rocas ante el que habían pasado momentos antes. Las groseras figuras medían unas tres varas de estatura. Una mata de cabellos negros y enmarañados dejaba al descubierto una frente huidiza, bajo la que sobresalía una gran nariz. El mentón era sorprendentemente pequeño y estaba cubierto de una barba rala y descuidada. Usaban túnicas de cuero gastadas, con manchas y desgarrones, e iban armados con garrotes del tamaño de pequeños troncos de árbol, además de grandes piedras que blandían en sus manazas.

Al volverse los jinetes, los firbolg lanzaron piedras contra el grupo. Éstas no los alcanzaron, pero rebotaron y levantaron chispas amenazadoras al chocar contra el suelo de roca.

—¡Deprisa! ¡Vayamos al desfiladero! —gritó Tristán, cuando los firbolg empezaron a correr.

—¡Alto! —gritó Arlen—. ¡Mira delante de ti!

Tristán miró al frente, a través de la estrecha hendidura de la montaña, hacia la larga vertiente del otro lado y el bosque que se veía a lo lejos. De entre los árboles habían salido doce o más firbolg que se dirigían hacia el desfiladero. ¡Estaban atrapados! Por un instante, Tristán quedó paralizado por el pánico, tratando inútilmente de concebir un plan. Los firbolg que estaban a su espalda les impedían la retirada, y los que tenían delante significaban una muerte cierta.

—Príncipe, debemos atacar, ¡por allí! —gritó Arlen, señalando hacia atrás.

Los cuatro firbolg rezagados se habían dividido en dos parejas. La de la izquierda se había separado y los otros dos avanzaban dejando un ancho hueco entre ellos.

Tristán comprendió al instante lo acertado de la maniobra.

—¡Adelante! —vociferó, espoleando a su montura.

—¡Seguidnos! —gritó Arlen a los otros, mientras su propio caballo salía al galope al lado del de Tristán.

La pareja bajó sus lanzas y arremetió contra los dos firbolg de la izquierda. Las lanzas eran armas formidables si se les añadía el impulso de un caballo al galope, y Tristán sintió un destello de optimismo. Los perros ladraban detrás de él y un estrépito de cascos le informó de la tranquilizadora presencia de sus compañeros.

Cuando los firbolg advirtieron su plan, la pareja de la derecha empezó a acercarse a sus compañeros, pero estaba todavía a varios cientos de pasos de distancia. Entonces, mientras Tristán y Arlen galopaban cuesta abajo a estremecedora velocidad, los dos firbolg que tenían delante se detuvieron, y agarraron sendas piedras del tamaño de un melón grande. Al atacar los lanceros, los monstruos arrojaron las dentadas piedras. La primera pasó por encima de la cabeza de Arlen y se estrelló, inofensiva, contra las rocas. En cambio, la segunda alcanzó la pata delantera derecha del caballo de Tristán y derribó al instante al pobre animal, mientras que el príncipe salía despedido de la silla. El caballo relinchó de dolor y rodó por el suelo durante un trecho, rebotando contra las piedras, antes de romperse finalmente el cuello y quedar inmóvil.

El príncipe consiguió encoger la cabeza antes de caer, pero chocó contra el rocoso suelo con tanta fuerza que quedó aturdido.

Arlen cargó contra el segundo firbolg con una fuerza brutal. La punta de su lanza se hundió en el pecho del monstruo y salió por la espalda junto con un chorro de sangre. Lanzado por su propio impulso, el guerrero soltó la lanza para agarrarse a la silla, pero enseguida desenvainó la espada y miró a su alrededor.

El firbolg se derrumbó detrás de él, pero el que había derribado a Tristán se enfrentaba a los otros jinetes con la cachiporra alzada. Arlen vio que Daryth introducía su montura entre el firbolg y Robyn, y que el calishita clavaba con violencia su espada en la cadera del firbolg. Al mismo tiempo, éste descargó la cachiporra sobre un hombro de Daryth y lo derribó de la silla.

En un instante, Pawldo y Robyn pasaron como relámpagos más allá del firbolg, pero los dos refrenaron sus monturas y volvieron atrás. Daryth yacía inmóvil cerca del firbolg, mientras Tristán, gimiendo, luchaba por sentarse en el suelo. Rugiendo con ferocidad, el fírbolg que los había derribado se volvió para enfrentarse con los jinetes, haciendo caso omiso de los perros que corrían para lanzarse contra su espalda.

Jadeante, Robyn contempló al monstruo, con los ojos muy abiertos y el corazón palpitante. El pesado garrote que había tallado parecía un lastimoso palito en su mano. Pawldo levantó el arco y lanzó una flecha que se clavó en el pecho del firbolg, pero éste la arrancó y la arrojó al suelo como si fuese una pequeña espina.

En ese preciso momento, los perros atacaron al firbolg por la espalda con la furia de un huracán. Tambaleante, el monstruo se volvió para hacer frente al nuevo ataque, mientras Arlen espoleaba su caballo. Golpeando desde atrás, hundió su espada en la espalda de su enemigo, esperando alcanzar algún órgano vital. Otra flecha de Pawldo voló sobre la cabeza del guerrero y se clavó en la parte de atrás del cuello del firbolg.

El monstruo descargó la cachiporra sobre uno de los perros, matándolo al instante, pero el peso de los otros, más la herida producida por la espada, lo obligaron a hincarse de rodillas. De inmediato, los perros lo tumbaron en el suelo, mordiendo y desgarrando en una sed frenética de sangre.

A unos pasos de distancia, Tristán trató de ponerse en pie, pero el mundo empezó a dar vueltas locamente y tuvo que sentarse de nuevo. Sacudiendo la cabeza para despejarla, miró a su alrededor.

Un furioso rugido hizo que mirase por encima del hombro, y se le encogió el estómago de terror. Otro fírbolg, al que no habían visto antes, se abría camino entre los pinos circundantes, a pocos pasos de distancia. El monstruo blandía su cachiporra, y sus ojos inyectados en sangre centelleaban de odio.

De una ojeada, Tristán vio que todos sus compañeros estaban ocupados y demasiado lejos para intervenir. Por consiguiente, rezó pidiendo suerte y buscó su espada a tientas. Pero su mareo le impidió agarrar el arma. El firbolg, consciente de la vulnerabilidad de su enemigo, avanzó despacio, levantado la cachiporra, presto a aplastar al príncipe contra el suelo. A pesar de su nublada visión, Tristán percibió vagamente que el arma estaba erizada de herrumbrosas púas. Cerró los ojos para no verla, con la esperanza de que la imagen se desvaneciese.

—¡Alto!

La voz de Robyn perforó el aire como un toque de clarín llamando al combate.

Algo centelleó y se estremeció en el suelo, ¿o sólo era fruto de la imaginación? El príncipe no estaba seguro, pero parecía que el propio suelo había empezado a temblar. El firbolg se detuvo, enturbiada su visión por la confusión y el miedo ante el extraño suceso.

Con los ojos desorbitados, Tristán vio que los árboles y arbustos próximos al firbolg se doblaban fantásticamente, alargando sus ramas y sujetando con fuerza los miembros del monstruo. La criatura lanzó un bramido de frustración —y tal vez de miedo—, mientras los flexibles brazos la inmovilizaban.

Pronto, todos los miembros del firbolg estuvieron totalmente ceñidos por las ramas de los pinos y los troncos de los arbolitos jóvenes. La punta de un pequeño pino se enroscó en el cuello del gigante. Todo el peso de la tierra estaba detrás de aquellas garras vegetales, de manera que la criatura apenas podía moverse.

Robyn jadeó y se llevó una mano a la boca, pero enseguida espoleó su caballo y galopó en dirección al príncipe, cuyos miembros seguían negándose a responder. Estaba como pasmado, paseando la mirada del fírbolg a Robyn y de nuevo al firbolg. Ella detuvo su montura a su lado, saltó al suelo y lo ayudó a levantarse.

—¿Cómo…? —preguntó él con voz entrecortada.

—¡No lo sé! —respondió ella, volviendo los ojos hacia el firbolg prisionero.

El monstruo luchaba por liberarse, pero las ramas entrelazadas lo sujetaban con fuerza.

Tristán se agarró al pomo de la silla de Robyn, pero fue incapaz de montar. Sacudió la cabeza y gimió al aumentar terriblemente el dolor.

Daryth aún yacía inmóvil, pero el príncipe no vio sangre alguna en él. El pequeño Pawldo continuaba lanzando flechas, con entusiasmo y precisión, contra los otros dos firbolg que se acercaban deprisa. Varias de ellas se habían clavado en el pecho de uno de aquéllos, pero apenas parecían molestarlo.

Tristán miró hacia el desfiladero y sintió alivio al ver que los otros firbolg aún estaban lejos, aunque sabía que no tardarían en alcanzar el angosto paso.

Arlen estaba en pie junto al cuerpo inmóvil del firbolg a quien él y los perros acababan de matar, observando a la pareja que se aproximaba.

—¡Huye, mi príncipe! —gritó a Tristán, al verlo acercarse.

Robyn empujó a Tristán para que subiese a su propio caballo.

—¡Vete! Tú nos metiste en esto… ¡No empeores las cosas! —dijo Arlen, con furioso semblante.

Tristán, recobrado su control, vio una súplica frenética en los ojos de Robyn. Sin reparar en su propia seguridad, dirigió la montura hacia la figura inmóvil de Daryth.

—¡Maldición! —gruñó Arlen, apercibiéndose para enfrentarse a los dos firbolg que avanzaban.

La pareja se acercó al guerrero, con sus bestiales facciones contraídas en malignas muecas, en la creencia de que se aproximaban a una presa fácil.

Tristán saltó al suelo al lado de su amigo, y se tambaleó ligeramente, pero logró conservar el equilibrio. Robyn se reunió con él en un instante, y entre los dos levantaron al calishita del suelo. Daryth parpadeó y abrió sus hundidos ojos negros pero volvió a cerrarlos enseguida con un gemido de dolor.

—¡Por los reyes de Corwell!

El antiguo grito de batalla resonó en todo el valle, y Tristán levantó la cabeza a tiempo de ver cómo cargaba Arlen contra el firbolg más próximo. La espada del guerrero se hundió profundamente en el vientre de la criatura y Arlen esquivó con agilidad el golpe violento de la enorme cachiporra. Lanzó otra estocada y la hoja dio en el blanco, y de nuevo esquivó el furioso contraataque.

Pero ahora se dispuso el otro firbolg a intervenir en la pelea. Arlen hundió de nuevo la espada en el cuerpo de su primer adversario, y esta vez la herida resultó mortal, al alcanzar el corazón del salvaje. El firbolg se derrumbó como un árbol caído pero, antes de que Arlen pudiese recobrar su espada, un pesado garrote cayó de lleno sobre su sien.

El cráneo de Arlen se hundió a causa del terrible golpe, y su cabeza se dobló a un lado al romperse el cuello. El viejo guerrero cayó sobre el cuerpo del firbolg al que acababa de matar.

Robyn chilló aterrorizada, mientras Tristán miraba aturdido la escena, murmurando:

—No, no, no, no…

De pronto, el príncipe se dio cuenta de que Robyn estaba a su lado, asiéndolo de un brazo. Sintió una extraña impresión de paz y levantó la espada para hacer frente al gigante que se le echaba encima.

Súbitamente, una sombra negra veló la visión del príncipe. Un torbellino con plumas golpeó al firbolg en plena cara, rasgándola con sus garras afiladas y su pico curvo. Antes de que el monstruo pudiese reaccionar, la sombra se alejó, elevándose en el aire. Y el príncipe, asombrado, vio que un gran halcón negro había intervenido en la lucha.

Entonces, viniendo de ninguna parte, un sonido como el silbido de un huracán hendió el aire sobre la cabeza del príncipe, y una flecha roja voló hacia el fírbolg y se clavó con firmeza en su cuello. Con un jadeo gutural, el monstruo se tambaleó, agarrando la gruesa asta que sobresalía del cuello. Sin otro ruido, se inclinó hacia adelante y cayó pesadamente al suelo, a los pies de Tristán.

El muérdago susurró y se abrió para dejar paso a la gran cabeza blanca. Ésta se agito, y una sedosa crin ondeó en el aire y descansó sobre el cuello de nieve. Las ramas del muérdago crujieron al emerger el resto del vigoroso cuerpo del umbrío emparrado.

Los cascos, también cubiertos de pelo blanco como la nieve, pasaron con delicadeza entre las flores silvestres, sin aplastar ninguna, mientras la criatura se encaminaba hacia el estanque próximo. Doblando hacia abajo el cuello, hasta que el largo cuerno se hundió en el agua provocando una serie de ondas, el unicornio bebió copiosamente. Todavía soñoliento, Kamerynn, el unicornio, levantó la cabeza y miró a su alrededor. Las hierbas a sus pies sabían dulces, y comió de buen grado las más suculentas. Brillantes rayos de sol penetraban a través del frondoso dosel en varios lugares, como deslumbrantes flechas amarillas.

Poco a poco, el unicornio pastó y bebió, recobrando su fuerza después del largo sueño. Sabía que la diosa lo había despertado con un fin, y que este fin requeriría sin duda fuerza y resistencia. Con majestuosa gracia, el animal se movió sobre las espesas matas de tréboles.

De pronto, las aguas del Pozo de la Luna se agitaron, con un ligero murmullo. Kamerynn contempló el lechoso estanque hasta que comprendió cuál era su tarea. Después, levantó la cabeza y trotó en dirección a los prístinos y bucólicos bosques del valle de Myrloch. Con ímpetu, el unicornio incrementó su trote y enseguida se lanzó al galope. Pronto corría como un fantasma por senderos serpenteantes. Todos los animales inferiores se apartaban de su camino al acercarse él con estrépito. Con su cuerno de marfil bien alto y evitando cuidadosamente pisar las plantas raras con sus poderosos cascos, el unicornio corrió en respuesta a la llamada de la Madre Tierra.

5

El bardo del arpa

El caballo negro galopó veloz en dirección a Grunnarch, tan velozmente que éste se preguntó si el jinete de túnica roja pretendía atrepellarlo. En el último momento, el hombre refrenó su montura con una fría sonrisa y Laric, capitán de los Jinetes Sanguinarios, saltó a tierra.

—¿Por qué te has retrasado? —preguntó el Rey Rojo—. ¡El consejo empezará sin nosotros!

—Estuve pasando revista a mi compañía —respondió Laric con voz tranquila.

El capitán miró con descaro al rey, con un aire de sutil desafío. Grunnarch se volvió, irritado. «¡Maldita sea, Laric!», pensó. Era una lástima que aquel hombre fuese un caudillo de jinetes tan experto y que él no pudiese prescindir de sus servicios, pues, de no haber sido así, habría destituido a Laric años atrás. Pero no podía esperar que otro hombre pudiese dirigir a los Jinetes Sanguinarios con la astucia y el arrojo de Laric.

Un criado se acercó, tomó de las riendas al furioso caballo negro y lo condujo hacia el campamento de las tropas del Rey Rojo. Laric se aproximó al rey con irritante calma.

—¿Crees que habrá guerra? —preguntó, lamiéndose lentamente los labios.

—Seguro —gruñó Grunnarch, animado por el recordatorio de la ocasión de aquella noche.

Tenían que reunirse en el salón de Thelgaar Mano de Hierro, para proyectar la campaña de la estación.

Laric se puso al lado del rey y ahora Grunnarch se detuvo. El Rey Rojo se volvió y contempló la escena que se extendía a sus pies y no pudo dejar de sentirse complacido.

Los mástiles de cientos de largos barcos parecían erizarse sobre las aguas de la Bahía de Hierro. Sobre la árida costa, y extendiéndose tierra adentro a lo largo de todo el valle, veíanse las numerosas tiendas, caballerizas y otros elementos de un importante campamento militar.

Elevándose sobre los mástiles y las tiendas, se erguía el Castillo de Hierro, la amenazadora e imponente fortaleza de Thelgaar Mano de Hierro, a la que se dirigían ahora Grunnarch y Laric. Altas murallas de granito dominaban un suelo rocoso y muchas torres se alzaban en el interior del recinto. La enseña de Thelgaar, un dragón carmesí bordado en una bandera negra, ondeaba en la torre más alta. Ondulando orgullosamente en torres más bajas, aparecían los símbolos de otros reyes de los hombres del norte, que estaban allí invitados por Thelgaar. La espada escarlata en la bandera de Grunnarch el Rojo, la ballena azul de Raag Hammerstaad y media docena de estandartes de reyes inferiores, proclamaban una reunión sin precedentes de los hombres del mar.

Un cielo gris se cernía sobre la fortaleza, y el viento azotaba la superficie del puerto, mientras aquellos reyes y sus hombres de confianza se preparaban para el consejo.

Los dos hombres del norte subieron por la escalera de piedra que conducía a una puerta abierta en la fachada de granito de la fortaleza. Ambos ofrecían un interesante contraste: siendo de la misma raza, el rey era alto y corpulento, de tez blanca y abundante barba rubia, mientras que el capitán era bajo y moreno y caminaba inclinado hacia adelante, circunstancia que acentuaba su baja estatura. Sin embargo, cualquier observador que estudiase sus ojos tendría la impresión de que Laric era, con mucho, el más peligroso de los dos.

Había algo repelente y vagamente inhumano en su negra y fría mirada.

—Por aquí, mis señores —dijo sonriendo una moza rolliza, cuando la pareja pasó del crepúsculo a la fuerte luz de las antorchas del castillo.

La mujer, contoneándose incitante bajo un vestido de colores, giró en una esquina y los condujo a un vasto patio. Grunnarch tuvo la impresión de que le habían ordenado que les mostrase el poder de Thelgaar, pues los llevó por un camino indirecto que pasaba entre grandes cuarteles, altas murallas y gruesas paredes. El Castillo de Hierro era, ciertamente, impresionante.

Por último, la mujer los introdujo en el inmenso salón lleno de humo. Por el aspecto del lugar, hacía ya algún tiempo que había empezado el banquete. No hacía calor en la gran sala, pero estaba iluminada por el resplandor de una gran fogata dentro de una larga chimenea. El macizo hogar contenía no menos de cuatro troncos de árboles, que proyectaban un resplandor infernal en toda la estancia. Grandes mesas de roble, cargadas de comida y de bebidas, estaban colocadas junto a las paredes del salón. Cientos de hombres se sentaban a ellas, bebiendo y comiendo mientras la noche exten día su manto fuera de la fortaleza.

Grunnarch y Laric se sentaron en un largo banco, cerca de los hombres de Raag Hammerstaad; el Rey Rojo agarró un trozo grasiento de pata y arrancó una porción con los dientes, sin prestar atención a los jugos que caían sobre su barba.

—Me alegro de verte —gruñó Raag, enjugándose el bigote—. La cosa empezará pronto, cuando nuestro anfitrión se haya sentado adecuadamente.

Grunnarch respondió con un gruñido y se volvió para mirar a Thelgaar, apenas visible a través del humo que llenaba el fondo del salón.

Las criadas sirvieron más cerveza y los esclavos atizaron el fuego, mientras las voces se hacían más roncas en la cámara. Los olores a carne cocida, a cerveza derramada y a humo de leña apestaban el ambiente. Al proseguir el banquete, se añadieron a aquéllos los olores a vómito y a sudor rancio. Muchos de los juerguistas se derrumbaban inconscientes sobre la mesa. Otros perseguían y agarraban a las renuentes mozas y se introducían debajo de las mesas o en cualquier otro lugar que estuviera libre.

Por último, la celebración tocó a su fin y empezó el Consejo de los Reyes.

Thelgaar Mano de Hierro, el rey más poderoso del norte y anfitrión de los reunidos, se puso en pie y, poco a poco, se hizo el silencio en el salón. Hombre imponente, incluso en su edad avanzada, Thelgaar examinó durante un rato a sus invitados. Su cara arrugada, oculta debajo de una espesa barba blanca, era inexpresiva cuando empezó a hablar.

—Amigos… y paisanos. Constituimos una poderosa fuerza. Un ejército y una flota de enormes proporciones se han reunido espontáneamente ante mi puerta.

Es una fuerza capaz de hacer la guerra o de mantener la paz.

Gruñidos y murmullos de confusión se elevaron en la sala cuando los hombres del norte escucharon las últimas palabras del rey. La paz era un tema inesperado en aquella reunión.

—¡Oídme! —rugió Thelgaar, y al instante cesó el ruido—. Hemos reclamado como nuestras, muchas partes de estas bellas islas. Hemos conquistado algunas y coexistido en otras con los ffolk indígenas, pero las islas Moonshaes, todas juntas, alardean de ser un pueblo orgulloso y próspero, un pueblo que no inclina la cabeza ante ningún rey extranjero.

»Y ahora, una vez más podríamos embarcarnos en una guerra. Con nuestras fuerzas combinadas, podríamos atacar cualquier parte de las islas y nuestro triunfo sería seguro. Otro reino de los ffolk caería a nuestros pies y la oleada invencible podría ir todavía más lejos.

»Pero yo digo, amigos míos, ¡que éste sería un camino equivocado!

Un murmullo de incomprensión empezó a elevarse en toda la vasta cámara.

—Con esta base segura desde la que operar, preparemos nuestros barcos para el comercio. ¿Acaso no somos los marineros más grandes del mundo? Nuestros bajeles pueden transportar mercancías desde cualquiera de los reinos conocidos hasta cualquier otro reino. Y los beneficios serán espléndidos.

»¡Hagamos que sea éste el camino a nuestro futuro!

Sonaron exclamaciones de asombro mezcladas con gritos de indignación, y Grunnarch y Raag se levantaron al mismo tiempo que otros tantos encolerizados hombres del norte. «¡Palabras de mujer!», «¡Guerra!» y otras muchas frases menos corteses resonaron en el salón.

Grunnarch saltó sobre la mesa, volcando vasos y platos al levantar su gran hacha de guerra sobre la cabeza. Vociferó para atraer la atención de sus paisanos y, gradualmente, los hombres del norte se volvieron a mirar al furioso personaje de barba rubia.

—Las palabras de Thelgaar son las propias de un viejo, ¡de un hombre que ha perdido el espíritu de guerrero! Nuestro destino nos conduce a la conquista de las Moonshaes y el hado nos ha dado el instrumento para cumplir ese destino. No en la época de nuestros hijos o de nuestros nietos, ¡sino ahora!

Grunnarch se volvió en redondo para contemplar a los hombres que lo rodeaban. Sus palabras, insolentes y traidoras, habrían provocado una contienda si no hubiese expresado con ellas la opinión de muchos de los presentes.

—¡Digo que debemos embarcar para la guerra sin pérdida de tiempo! He enviado mis exploradores al reino de Corwell, apenas a siete jornadas hacia el sur. Es un reino rico y poderoso, pero, con la fuerza que tenemos hoy aquí, ¡podemos conquistarlo! En cuanto caiga Corwell, los reinos de los ffolk quedarán partidos por la mitad y el resto de las Moonshaes será fácil de conquistar.

Roncos gritos de adhesión brotaron de los reunidos. Poco a poco el ruido se concentró en un solo grito: «¡Guerra! ¡Guerra!», en un coro que llenó la vasta cámara. Armas, puños y botas marcaron un ritmo marcial que se intensificó hasta hacerse febril. Sólo después de un rato se dieron cuenta los hombres del norte de que Thelgaar se había levantado de nuevo, y el tumulto se extinguió lentamente lo bastante para que el viejo rey pudiese ser oído.

—Si es esto lo que queréis, no os lo puedo impedir. Pero sabed que iréis a la guerra sin los barcos ni los combatientes de Thelgaar Mano de Hierro.

Cuando el cuerpo sin vida del firbolg chocó contra el suelo, Tristán corrió sobre el rocoso suelo para arrodillarse junto a su amigo y maestro. Le bastó una mirada para saber que Arlen estaba muerto. Entonces el príncipe de Corwell se levantó y contempló aturdido el cuerpo de su viejo amigo y mentor. Se sentía extrañamente impasible, como si hubiese tenido que reaccionar con firmeza y no pudiera obligar a las lágrimas a subir a sus ojos.

—¡Mira! —gritó Robyn, y el príncipe siguió la dirección que le indicaba con el dedo.

Una capa escarlata onduló en una arboleda al otro lado del valle; al observarla con más atención, el príncipe vio que la llevaba un jinete montado en un gran caballo negro. El poderoso corcel galopó hacia ellos y, cuando Tristán vio el enorme arco cruzado sobre las rodillas del jinete, comprendió que éste había sido su bienhechor. El príncipe lanzó una rápida mirada hacia el desfiladero rocoso: no había señales de la otra banda de firbolg.

El jinete se acercó más, y entonces vieron que era alto y muy apuesto. Llevaba los negros cabellos y la barba recortados con sumo cuidado. La capa escarlata, así como su túnica azul y sus polainas negras, eran de la seda más fina, y el arco que llevaba era el más pesado y más largo que jamás hubiese visto Tristán.

La cara del hombre sonrió debajo de un sombrero de ala ancha. Estaba adornado con varias plumas de brillantes colores, haciendo juego con la capa, la túnica y las polainas del caballero. Este traje llamativo parecía extrañamente fuera de lugar en el bosque salvaje de Llyrath. Aunque arrugadas por el viaje, las ropas del hombre estaban limpias. Su actitud, al acercarse más, pareció amistosa. Para completar el asombroso cuadro, un gran halcón negro volaba bajo, sobre el jinete, trazando círculos a su alrededor. Y, al detenerse el caballero delante de Tristán, Robyn y Pawldo, el ave se posó en su ancho hombro.

—¡Hola! —exclamó con voz alegre—. Ha sido una lucha merecedora de los mejores versos.

Por primera vez advirtió Tristán el arpa, delicadamente tallada, que colgaba del hombro del jinete.

Éste saltó al suelo sorprendiendo al halcón, que emprendió un rápido vuelo, y se inclinó en profunda reverencia. Después contempló la escena de la batalla y sus ojos grises parecieron absorber todos los detalles. Volviéndose de nuevo, dijo:

—Keren Donnell, bardo del arpa, a vuestro servicio.

Tristán y Robyn intercambiaron una mirada de sorpresa al oír el nombre del bardo más famoso entre los ffolk.

—Yo soy Tristán Kendrick, príncipe de Corwell. Ésta es la pupila de mi padre, Robyn, y éste, nuestro amigo Pawldo.

Pawldo saludó con la cabeza, estudiando el arco de aquel hombre con considerable interés, y Robyn hizo una breve reverencia.

El príncipe siguió diciendo:

—Gracias por tu ayuda; nos has salvado la vida.

—¡Me encanta haber podido ayudar a un príncipe y a una dama! —dijo el bardo, sonriendo y quitando importancia a su hazaña—. Y siempre es un placer conocer a uno de la gente pequeña —añadió, inclinándose ante Pawldo.

—Tu fama te ha precedido, señor —añadió Tristán—. Es un honor conocer al bardo más famoso del reino de los ffolk. Pero ¿qué es lo que te ha traído desde la corte del Alto Rey a estas tierras salvajes de Gwynneth?

—¡Ah, Gwynneth! La más bella de las Moonshaes, en mi opinión. Vuestra isla contiene también un tesoro de la historia antigua de los ffolk. ¿No sabíais que se rumorea que la Espada de Cymrych Hugh está oculta en alguna parte de Gwynneth?

—Ciertamente, es un lugar muy bello —convino el príncipe—. Pero no sabía que se presumiese que la Espada de Cymrych Hugh está oculta aquí en alguna parte, aunque es una idea interesante. —Como aprendían todos los niños de los ffolk, Cymrych Hugh era el héroe que había unido por primera vez su raza bajo un régimen único—. Entonces ¿viajas por placer?

—¡Ay, no! Estoy aquí por un asunto del Alto Rey. Me dirijo a Caer Corwell. ¿Acierto al suponer que es vuestra casa?

Tristán y Robyn asintieron con la cabeza.

—Si Sable, mi halcón, y yo pudiésemos acompañaros… —dijo el bardo, arqueando las cejas.

—¡Desde luego! —De pronto, recordó el príncipe el lugar donde se hallaban—. ¡Pero no estamos fuera de peligro!

Rápidamente, explicó que había más firbolg en los alrededores. Miró con nerviosismo hacia lo alto del paso, pero no vio señales de otros atacantes.

—Veamos cómo está vuestro amigo —dijo el bardo, señalando con la cabeza a Daryth, que empezaba a moverse—. ¿Y el otro? —añadió, indicando el cuerpo de Arlen, que yacía en un charco de sangre.

Tristán no había considerado este problema, pero comprendió enseguida que no podía dejar el cadáver del viejo guerrero en poder del enemigo.

—Tendremos que atarlo sobre uno de los caballos. Era el capitán de la guardia de mi padre, y un fiel soldado que ha muerto como un guerrero. Será enterrado en Corwell, en el túmulo real.

El bardo ayudó a Tristán a sujetar el cadáver sobre el caballo de Arlen. Mientras tanto, Robyn roció con agua fría la cara de Daryth, y el calishita volvió poco a poco en sí. Pronto se puso en pie, pero no podía mover el brazo izquierdo.

El caballo de Daryth estaba cerca de ellos, y Robyn, después de vendarle el brazo, ayudó a Daryth a subir sobre la silla. Cuando acababa de ayudar a sujetar el cuerpo de Arlen, Keren vio al fílborg enredado, impotente, en las ramas de los árboles. El monstruo había renunciado a seguir debatiéndose, pero miraba estúpida y recelosamente a los humanos y al halfling que tenía delante.

—¿Cómo ha ocurrido eso? —preguntó sorprendido el bardo.

—Robyn lo hizo —respondió el príncipe, sin ocultar tampoco su sorpresa—. Me ha dicho que no sabe cómo fue, pero que sucedió cuando le gritó que se detuviese.

Keren se volvió y miró a Robyn con renovado interés. Robyn bajó los ojos y no dijo nada. Tristán inspeccionó sus perros, dos de los cuales habían sucumbido bajo el garrote del firbolg. Pero los otros parecían ilesos y rebullían, expectantes.

Terminados los preparativos, Keren, Robyn, Pawldo y Tristán montaron a caballo. Tristán delante del cuerpo de Arlen en el caballo del guerrero muerto. En ese preciso momento, un fuerte griterío anunció que un nuevo grupo de firbolg había coronado el paso. Lanzando alaridos de rabia, los monstruos corrieron cuesta abajo. Varios de ellos se detuvieron para arrojar piedras que no alcanzaron a los fugitivos, los cuales aceleraron su carrera.

—Lástima que no podamos llevarnos sus cabezas —gritó el bardo a Tristán, evocando una antigua costumbre de algunos clanes ffolk—. ¡Serían unos magníficos trofeos!

—Así es —respondió Tristán, aunque la idea le repugnó un poco.

Espoleando sus monturas, con los perros saltando a su lado, el pequeño grupo descendió por el valle con la mayor rapidez posible. Cabalgando de firme, aumentaron su ventaja sobre los torpes firbolg, que pronto se perdieron de vista a su espalda.

—¿Se habrán detenido? —preguntó Robyn, mirando esperanzada hacia atrás.

—Es posible…, no lo sé —respondió Tristán, dándose cuenta, de pronto, de lo mucho que necesitaba el consejo de Arlen y de lo mucho que lo echaría en falta—. Sería una imprudencia tratar de averiguarlo —dijo al fin, tomando su decisión—. Debemos seguir adelante.

Daryth gimió débilmente sobre su caballo. Tristán se preguntó si el calishita sobreviviría al viaje y pensó que tal vez podrían detenerse…, pero ¿y si perecían todos en una emboscada de los firbolg? Oh, ¿por qué había tenido que morir Arlen?

Estas preguntas fueron como una carga de dolor sobre los hombros del príncipe. Para aumentar su depresión, pronto empezó a llover.

En las horas que seguían al amanecer, los ffolk se ajetreaban en las calles y en los campos de Corwell. Los pescadores sacaban sus barcas del pequeño puerto con la aurora y los granjeros se ocupaban en una docena de tareas. Incluso los artesanos andaban de un lado a otro, limpiando sus cosas mientras se preparaban para la jornada de trabajo.

No muy lejos de allí, la comunidad halfling de Lowhill seguía durmiendo mientras subía el sol hacia su cénit. Solamente hacia el final de la mañana, unos pocos halfling vacilantes y de ojos soñolientos se aventuraban a salir de sus cómodas madrigueras. Sabían gozar de la vida, y levantarse con la aurora no era recomendable.

Pero, por fin, el día trajo consigo su ración de actividad a Lowhill, hoy más que de costumbre.

Allian, una joven doncella de cincuenta y dos años, salió de su madriguera. Se alarmó al percibir una sensación de urgencia en toda la comunidad. Vio que sus compañeros se apresuraban de un lado a otro y que todos parecían muy preocupados. ¿A qué se podía deber tanto jaleo?

Halfling de todas las edades pasaban por delante de la pequeña puerta de la madriguera de su padre y se encaminaban cuesta abajo hacia los linderos de la comunidad. Adormilada, Allian fue tras ellos y advirtió que su gente se había reunido con aire sombrío alrededor de una madriguera al pie de la colina.

Mientras bajaba la cuesta, esforzándose en mantener el paso de los niños y los jóvenes, Allian se sintió cada vez más inquieta: la entrada de la madriguera no estaba como debía estar, ni mucho menos.

Grandes terrones estaban desparramados frente a la entrada y la doncella comprendió que algo había excavado con furia el suelo junto a la maciza puerta de madera. Al acercarse más, vio que la puerta había sido derribada hacia dentro por alguna fuerza poderosa. Todo el túnel que conducía al interior de la madriguera había sido ensanchado apresuradamente por alguna criatura desconocida pero dotada de un tremendo poder de excavación.

Abriéndose paso entre la multitud cada vez más temerosa, miró al interior y a duras penas pudo sofocar un grito de horror.

La que había sido cómoda madriguera estaba ahora destruida. Los pulcros y sólidos muebles estaban destrozados por completo; la cocina, volcada, y todos los platos hechos añicos. Pero nada de esto podía compararse con el horror de lo que había en medio.

Los cuerpos, dos del tamaño del de Allian y dos mucho más pequeños, estaban irreconocibles. Todos habían sido mutilados y desgarrados por una criatura de fuerza enorme e increíblemente salvaje.

Sin poder contener su llanto por más tiempo, Allian se volvió sollozando y salió corriendo de la madriguera. Otros halfling se mantenían apartados de la multitud, jadeantes y con los rostros pálidos como la cera. Allian cayó al suelo y empezó a temblar. Trató de borrar el recuerdo de la cercana madriguera, pero su mente seguía evocando imágenes de criaturas enormes y con largos colmillos. Gritaban y gruñían dentro de su cabeza, y no podía quitarlas de ella.

Las nubes grises y la niebla dieron paso a una lluvia persistente mientras el grupo descendía de los parajes más altos del bosque de Llyrath. Todos espoleaban sus caballos, ansiosos de poner distancia entre ellos mismos y los firbolg. No sabían si los monstruos los habían perseguido más allá del valle, pero no podían arriesgarse a detenerse para comprobarlo.

Daryth cabalgaba en silencio, apretando las mandíbulas. El pañuelo de Robyn le inmovilizaba el brazo, pero la tensión de cabalgar había quitado todo color a su semblante. Tristán sabía que tendrían que detenerse para pasar la noche, y rezó con fervor a la diosa para que los firbolg no los siguiesen por las tierras bajas.

La lluvia cambiaba alternativamente, de fuertes aguaceros a llovizna y viceversa. Cuanto más avanzaba el grupo más hondo parecía calar la humedad en la carne y en los huesos. Robyn descubrió un ondulado sendero y el grupo lo siguió en columna, con la mujer en cabeza. Pawldo la seguía, con Daryth y Tristán detrás de él, mientras que el bardo cabalgaba en la retaguardia. La senda cambió de dirección y se introdujo entre los altos pinos de un bosque casi desprovisto de maleza y donde los propios árboles ofrecían cierta protección contra los aguaceros.

Tristán se arrebujó en su capa de lana, que además cubrió con una manta de pieles, pero ni siquiera este aislamiento combinado sirvió para mantener a raya el frío. Pronto lo acometió un temblor incontenible. Delante de él, vio que Daryth parecía a punto de caer de su caballo. En cabeza de la pequeña columna, Robyn estaba dolorosamente encogida sobre la silla, sacudida por los escalofríos.

—Tendremos que detenernos —gritó el príncipe al bardo por encima del hombro—. Si no encendemos una fogata y nos calentamos, no creo que Daryth pueda aguantar toda la noche.

—Una prudente observación —convino el bardo—. Busquemos un lugar adecuado.

La senda empezó pronto a subir hacia otra de las interminables crestas que surcaban el bosque de Llyrath. Los pinos crecían aquí en grupos apretados, con pequeños claros herbosos entre ellos. En uno de estos lugares despejados, Tristán hizo que su caballo se colocase al lado del de Robyn. La lluvia había menguado de nuevo hasta no ser más que una niebla en el aire.

—Detengámonos y acampemos entre estos pinos —sugirió, y ella asintió con gesto cansado.

El príncipe no la había visto nunca tan desalentada y afligida, y sintió una fuerte punzada de remordimiento.

—Lo… lo siento —dijo—. Yo os metí en este lío. ¡Y pensé que seguir a los firbolg sería una gran aventura!

—Tú no tuviste la culpa —dijo suspirando Robyn. Miró el cuerpo inmóvil detrás de Tristán y apretó los labios—. Todos queríamos ir, excepto Arlen. Todos somos responsables de las consecuencias.

Levantó la mirada, haciendo un visible esfuerzo por superar su desaliento.

—¿Dónde vamos a acampar? Espero que no sea lejos.

—Aguarda aquí con los otros —dijo Tristán—. Encontraré un lugar donde podamos descansar con algo de seguridad.

Aliviado al tener algo en que pensar que no fuese Arlen, el príncipe se alejó al trote corto por el sendero para investigar varios de los densos grupos de pinos. Pronto encontró uno que podía guardarlos de ser vistos desde fuera y contenía un sector amplio y seco donde un suave lecho de agujas de los pinos quedaba resguardado de la lluvia por las espesas ramas que lo cubrían. El resto del grupo se reunió con él y Robyn encendió de inmediato una pequeña hoguera que no producía humo. Mientras tanto, Tristán desanduvo su camino con una escoba hecha con una gruesa rama de pino. Al poco rato había borrado toda señal de su paso, dando la impresión de que habían continuado por el camino principal.

El refugio resultó ser tan cálido y seco como hubiesen podido desear. Se turnaron para montar la guardia, pero cuando amaneció la gris aurora no había habido ningún indicio de persecución por parte de los firbolg. Daryth temblaba de fiebre y gemía delirante. Lo ataron a la silla y volvieron a cabalgar bajo el frío. Lo único esperanzador era que sus enemigos seguían sin dar señales de andar detrás de ellos.

—Probablemente no son lo bastante atrevidos para aventurarse en las tierras bajas —comentó Keren—. Aunque estén de correría, y temo que nuestro amigo halfling tenga razón en esto, no se acercarán demasiado a lugares poblados por los humanos siendo su banda tan poco numerosa.

—Espero que sea así —respondió Tristán.

Tal como estaban las cosas, las probabilidades de Daryth de mantenerse con vida durante el viaje a Caer Corwell eran escasas. Si además tenían que luchar, se reducirían a cero.

Al final de este día de viaje, el grupo llegó a una casita de leñador. Ésta se encontraba en el interior de un valle resguardado, junto a un agradable y burbujeante arroyo. Unas pieles estaban colgadas fuera de la casa y había un pequeño corral vacío y abandonado al lado de un derruido cobertizo.

—¿Quiénes sois? —gritó una voz agria y recelosa.

El que había hablado estaba de pie en la esquina de la casita. Era un hombre de edad mediana, curtido por el trabajo y vestido con sencillez. Un hacha de leñador, de mango largo, estaba apoyada en su hombro. Hubiérase dicho que podía hacerla girar hasta la posición de ataque con un sencillo movimiento de la muñeca.

Entonces se abrió la puerta de la casa con un crujido y el príncipe vio una oscura forma en el interior. Pero alcanzó a ver con claridad un arco tenso en el portal, con una flecha que le apuntaba directamente al corazón.

—¿Quiénes sois? —preguntó de nuevo el leñador.

—Yo soy Tristán Kendrick, príncipe de Corwell —dijo Tristán, saltando con osadía al suelo. Se estremeció al ver que el arco temblaba ligeramente, pero la flecha siguió en su sitio—. Tenemos un compañero herido; necesita cobijo y calor.

La actitud del leñador ya se estaba suavizando.

—Sí, desde luego. Te había visto antes de ahora, mi príncipe. Por favor, perdona mi recelo; son tiempos peligrosos en Llyrath. —Haciendo una ligera reverencia, añadió—: ¿Queréis entrar?

La puerta de la casa acabó de abrirse y el arco salió por ella seguido de un muchacho de unos doce años que los miraba con los ojos muy abiertos. Una mujer fornida salió detrás del chico y corrió hacia el caballo de Daryth, donde Robyn estaba ya ayudando al calishita a bajar de la silla.

—¡Deprisa! —dijo la mujer, arrugando la rolliza cara con inquietud—. ¡Pobre muchacho! Llevémoslo adentro.

Los otros, agradecidos, siguieron a la familia al interior de la cálida vivienda. Por primera vez en dos días, podían quitarse la humedad de su ropa y de su cuerpo.

—Yo soy Keegan de Dynnawail —declaró su anfitrión cuando entraron en su pequeño hogar—. Ésta es Enid, y éste mi hijo Evan. Muchacho, sal y cuida de los caballos. ¡Rápido!

Evan, que aún contemplaba boquiabierto a los visitantes, se volvió y corrió en dirección a los caballos. Los otros llevaron con sumo cuidado a Daryth a una cama individual pero grande. El calishita deliraba y la fiebre parecía consumirlo.

Dejando a Daryth al cuidado de las mujeres, Tristán aprovechó la ocasión y la ayuda del leñador para envolver con más seguridad el cuerpo de Arlen. La carne, rígida y sin vida, no parecía la de aquel hombre que había enseñado y adiestrado al príncipe durante toda su vida. Tristán preparaba el cadáver para un funeral, seguro de que su padre dispondría esta ceremonia cuando llegasen a casa. Con tristeza, recordó los rudos consejos de su viejo maestro. No había sido pródigo en cumplidos, pero siempre había confiado en la capacidad de Tristán para aprender e incluso superarse.

¡El hombre había tenido la muerte del guerrero! Y ésta, entre los ffolk, era la mejor manera en que un hombre podía morir; al menos, era lo que el príncipe había siempre presumido. Esta presunción le parecía ahora vacía de significado.

Tristán entró en la casa después de anochecer y se sintió reconfortado por el olor a especias y a humo caliente que percibió al cruzar la puerta. Keegan y su familia les ofrecieron todas las comodidades que su sencillo hogar podía darles. Después de una comida corriente pero sustanciosa y de varios vasos de vino elaborado por el propio leñador, el grupo gozó del primer verdadero descanso que habían tenido durante días. Sólo el estado debilitado de Daryth y las amenazas desconocidas que podían acechar en el bosque, más allá de la maciza puerta, impidieron que la noche fuese completamente agradable.

—Tus compañeros nos han dicho que eres Keren Donnell —dijo vacilante el leñador después de la comida—. ¿Podríamos pedirte que tocases para nosotros?

—Lo haré encantado —dijo el bardo, levantándose y dirigiéndose al revoltijo de pertrechos que habían depositado en la entrada.

Keren tomó su arpa y, al volver hacia su silla, pulsó unos cuantos acordes y afinó las cuerdas con cuidado. Después empezó a tocar.

La Canción de la Madre Tierra resonó en toda la casita. La letra hablaba de la diosa en toda su gloria y en cómo había nacido del equilibrio entre el bien y el mal en el mundo. Ella y sus devotos sabían que ni el bien ni el mal, en un sentido puro, beneficiarían al mundo. Y así, la función de la diosa era preservar el Equilibrio.

La canción hablaba después de los druidas, que eran los hijos humanos de la diosa. Entre los deberes de los druidas estaba preservar la santidad de sus lugares naturales de las depredaciones del resto de la humanidad. Garantizaban que el Equilibrio de la vida primitiva permaneciese intacto, que las criaturas naciesen y muriesen de una manera agradable a la diosa.

Pero la diosa tenía también otros hijos, todavía más poderosos, y la canción hablaba también de éstos.

Primero, algunos versos se referían al gran unicornio, Kamerynn, que moraba en el valle de Myrloch. Criatura de encantamiento y de poder, el unicornio era un animal anormal, incapaz de reproducirse. Sin embargo, como rey de los bosques, guardaba y protegía a criaturas de aquellos que ni siquiera los druidas conocían.

Y el Leviatán, el más grande de los hijos de la diosa, tenía la misma responsabilidad en el mar. El Leviatán dormía casi siempre, a veces durante siglos seguidos. Pero, cuando despertaba, se convertía en una fuerza sin parangón en el mundo natural.

El último de los hijos era un grupo de lobos conocidos por la Manada. Los lobos rondaban de ordinario por las regiones salvajes de Gwynneth y representaban su papel natural como carnívoros, contribuyendo así a preservar el Equilibrio en este sentido. Sin embargo, en tiempos de peligro, la diosa convocaba a los lobos y se formaba la Manada. Sus componentes eran muchos, y su poder, formidable. Aunque el aullido lejano de los lobos era un sonido estremecedor para la persona que se hallaba sola en una noche sin luna, la reunión de la Manada era una señal elocuente de la deteminación de la diosa de mantener el Equilibrio.

Al extinguirse los últimos acordes del arpa en la casa, Tristán movió cansadamente la cabeza. Druidas, lobos y unicornios…, todo parecía cosa de leyenda. Él y sus amigos se fueron a la cama, para soñar con Arlen, con los firbolg y con las bonitas historias (fruto de la leyenda) que habían brotado del arpa de Keren.

De todos ellos, sólo el bardo sospechaba que tal vez había empezado una nueva leyenda.

El leñador, Keegan, tenía un carro tirado por bueyes, y pidió que se le permitiese acompañar al grupo hasta Caer Corwell. Tristán aceptó su ofrecimiento, en nombre del rey, ya que Daryth podría viajar más cómodamente en el carro. Durante dos días más, el grupo se dirigió hacia el norte, durmiendo en posadas, hasta que por fin llegaron a los páramos del sur de Corwell. Mediado el día siguiente, avistaron el castillo. Los humanos continuaron por el camino y Pawldo se despidió. Cruzando los campos en su poni al galope, el halfling se dirigió a su casa en Lowhill.

El maltrecho grupo subió despacio por el camino hacia la puerta de la muralla. Su aparición causó una alarma considerable y, al acercarse más al castillo, una docena de hombres de armas salieron corriendo de éste por si su ayuda era necesaria. Al entrar el grupo cojeando en el patio, el propio rey salió del gran vestíbulo y avanzó a su encuentro.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó, dirigiéndose al príncipe una vez que éste hubo desmontado. Entonces vio el rey el cuerpo sujeto sobre la cruz del caballo y su semblante palideció.

—Padre, hay firbolg que andan sueltos en el bosque de Llyrath. Los seguimos y nos atacaron. Arlen dio su vida para salvarnos.

El rey miró con rostro inexpresivo al resto del grupo. Lanzó una breve mirada a Keegan, que conducía el carro, y contempló con más atención a Keren. Después preguntó:

—¿Y el montero de traílla?

—Vive —dijo Robyn.

—¡Ve en busca del clérigo! —gritó el rey a un hombre de armas, que al instante montó a caballo y galopó hacia el templo del pueblo.

Robyn iba a decir algo, pero calló ante la dura mirada que le dirigió el rey.

—¿Y quién eres tú? —dijo el rey, volviéndose a Keren.

—Padre, permite que te presente a Keren Donnell, bardo del arpa. También él contribuyó a salvarnos después de la muerte de Arlen.

—¿Qué habríais hecho si sólo hubieseis podido contar con vuestras propias fuerzas? —gruñó el rey, con punzante desdén.

Tristán se inmutó, pero no replicó. El rey de Kendrick se volvió de nuevo al bardo.

—Te doy las gracias, señor, aunque no sé lo que ha ganado el reino con ello. Desde luego, tu fama te ha precedido y es para mí un honor tener como invitado al bardo más grande de los ffolk. —Pronunció mecánicamente estos cumplidos, como si fuesen una manera de salir del paso—. ¿Y qué te trae a Corwell?

—Mi señor, un mensaje del Alto Rey para ti.

—Debí suponerlo —refunfuñó el rey Kendrick—. Hace mucho tiempo que no sentíamos la mano de Caer Calidyrr en nuestra tranquila parte del mundo.

—Temo que vuestra parte del mundo no esté tan tranquila como deseáis —comentó con suavidad el bardo.

—Cierto —murmuró el rey, mirando el cuerpo sin vida de Arlen—. Sea lo que fuere tu mensaje, tendrá que esperar a mañana; esta noche debemos celebrar unas exequias.

Volvió la espalda al grupo y su voz tronó en el patio.

—¡Gretta! Empieza a cocinar para un gran banquete funerario. Warren, envía a buscar un carro lleno de cerveza. Vosotros, ¡preparad el túmulo!

Comprometido en los preparativos, el rey entró en el salón para supervisar los detalles.

Tristán, Robyn y Keren ayudaron a Daryth a acostarse en una cama y, después, el príncipe acompañó al bardo a las habitaciones de los invitados. Pensó que tal vez debería pedir disculpas por la rudeza de su padre, pero Keren parecía no haberla advertido, por lo que el príncipe se abstuvo de suscitar el tema. Daryth gimió febril, mientras Robyn y Tristán estaban de pie a su lado.

—Ojalá pudiésemos hacer algo más por él —dijo

Robyn, aplicando un paño empapado en agua fría a su cabeza.

De pronto, se abrió la puerta bruscamente, y la resplandeciente y rolliza figura de fray Nolan entró en la habitación.

—¡Mis pobres hijos! —dijo—. ¡Ha sido horrible! He oído contar lo de los firbolg y lo de Arlen. ¡Ay de mí!

Se acercó al joven que yacía en la cama y después se volvió a la pareja.

—¿Qué estás haciendo aquí? —preguntó con recelo Robyn—. ¿Crees que puedes forzar la voluntad de la diosa? ¡Márchate! ¡Y llévate contigo a tus nuevos dioses!

—Jamás pasó por mi mente tal idea —prometió el clérigo—. Sólo deseo ver si puedo hacer algo para que el joven se sienta mejor. No te opondrás a esto, ¿verdad?

—No me fío de ti ni de tus nuevos dioses —declaró sin ambages la joven—. Pero haz lo que puedas para ayudarlo.

—Vosotros dos, dejadme solo —dijo el clérigo, mientras se inclinaba para abrir uno de los ojos del calishita.

Chascó nerviosamente la lengua al mirar la negra y gran pupila que parecía haber perdido su brillo.

—¡No! —dijo Robyn, cruzando los brazos.

—Debo insistir —replicó el clérigo, clavando la vista en los irritados ojos verdes de ella.

—Vamos —dijo el príncipe, asiendo a Robyn con suavidad del brazo—. Esperaremos fuera.

Ella desprendió el brazo y miró al clérigo sin pestañear durante un largo momento. Él le devolvió con calma la mirada y, por último, Robyn se volvió y se precipitó fuera de la habitación, con el príncipe corriendo detrás de ella.

—No hay ningún mal en esto —dijo Tristán, cerrando la puerta sin ruido—. ¡Y tal vez sea bueno para Daryth!

Robyn frunció el entrecejo y empezó a pasear arriba y abajo por el pasillo. Momentos después, se abrió la puerta del cuarto de Daryth y el clérigo salió.

—¡Shhht! Ahora duerme —anunció fray Nolan, en un murmullo—. Necesita descanso si tiene que recobrarse. Podéis verlo, pero sólo un momento.

La pareja entró en silencio en la habitación. Asombrados, vieron que, en efecto, Daryth dormía tranquilamente, sin el menor rastro de la agitación febril que había sufrido durante todo el largo viaje hasta el castillo. Su brazo fracturado descansaba sobre el pecho y parecía curado.

Robyn, con los ojos muy abiertos de asombro, miró a fray Nolan con nuevo respeto al salir de la habitación. Era evidente que aquel hombre era algo más que un santurrón entrometido.

—Gracias. ¿Cómo has podido…? —empezó a preguntar el príncipe.

Pero el clérigo le impuso silencio con un ademán.

—No he sido yo —respondió con humildad—. Ha sido el poder de los nuevos dioses. Yo no soy más que uno de sus agentes y trato de darlos a conocer en estas islas. No sería malo para vosotros aprender un poco más acerca de ellos.

—¡Tratas de socavar el poder de la Madre!

—No, hijo mío. —El tono de fray Nolan era condescendiente—. Hay espacio para todos los dioses en los reinos, incluso en las Moonshaes. Yo trato simplemente de difundir las palabras de los dioses a quienes adoro.

—¿Y qué va a costarle a la diosa? ¿Ya los ffolk?

—Tal vez algún día lo comprenderéis. Estoy seguro de que vuestro amigo lo comprenderá —añadió el clérigo, señalando con la cabeza a Daryth.

El activo clérigo salió para volver al pueblo, y Robyn, irritada y pasmada al mismo tiempo, se dirigió a su habitación para cambiarse de ropa. El príncipe estuvo un momento plantado delante de la puerta de Daryth, asombrado por aquella milagrosa recuperación, y después se dirigió a sus propias habitaciones para prepararse para las exequias.

Habían terminado de ponerse prendas limpias y secas cuando se acabaron los preparativos, y se unieron a la procesión que salió del castillo a última hora de la tarde. Una guardia de honor de los guerreros del rey llevaba sobre los hombros unas andas en las que descansaba el cadáver. El rey, Tristán y Robyn los seguían y, como la noticia había circulado rápidamente, cientos de residentes del castillo y de la población se incorporaron a la comitiva. La procesión descendió por el camino desde la puerta del castillo, cruzó los campos comunales y llegó al gran cementerio, que se alzaba sobre el páramo.

El rey Kendrick avanzó hasta colocarse frente al lugar donde yacía el cuerpo de Arlen sobre un montículo de tierra. Por un instante, contempló al hombre que le había servido durante toda su vida adulta.

—Ha muerto un hombre valeroso, un poderoso guerrero. Pero murió tal como él habría deseado: en combate, protegiendo a la familia de su rey.

¿Percibió Tristán, o se lo imaginó, un tono de desdén en la voz de su padre, de desdén por su hijo, que había sido causa de la muerte del guerrero?

—Quiera la diosa estrecharlo sobre su pecho en la tierra y pueda su espíritu descansar feliz.

Dichas estas pocas palabras, el rey se apartó a un lado, y los que llevaban el cadáver lo enterraron en el túmulo. Keren, que había permanecido en pie en las últimas filas de la multitud, pulsó un acorde y después cantó la Canción de la Madre Tierra, la balada que había sosegado a los tristes compañeros durante el regreso.

Tristán y Robyn permanecieron junto al túmulo mientras el resto de los ffolk volvían al castillo. Robyn sollozó una vez y el príncipe le rodeó los hombros con un brazo. Ella iba a apartarse, pero de pronto se apoyó en él como si, por primera vez en su vida, necesitase de su fuerza.

La visión del príncipe se hizo borrosa. Al volverse para regresar al castillo, murmuró en la noche:

—Adiós, viejo amigo. Y gracias.

El cruce del valle de Myrloch resultó ser apenas una pequeña molestia para la Bestia, en su camino hacia el norte. Pronto dejó atrás los reinos de los enanos, de los firbolg y de los llewyrr, sin tropezar con ningún ocupante del valle. Algún tiempo más tarde, se detuvo en la orilla rocosa de un estrecho gris sacudido por las tormentas.

Durante un momento, la Bestia reflexionó. Había conseguido ya un poderoso aliado con la perversión del druida; Trahern de Oakvale tendría mucho que hacer para seguir las órdenes de su amo, Kazgoroth. También podría contar con que los firbolg realizarían las tareas especiales que les había encomendado. Sin duda habían empezado ya. E incluso el guardia Erian podía resultar un instrumento útil, si su estupidez no hacía que lo matasen primero.

Pero estos aliados no serían suficientes para lanzar el ataque contra el corazón de la fuerza de la diosa. La Bestia necesitaría más ayuda. Si fue el instinto o un recuerdo lejano lo que le indicó a Kazgoroth que podía encontrar esta ayuda al otro lado del tormentoso estrecho, es algo que nadie puede saber.

En todo caso, la Bestia sabía que encontraría sus más poderosos aliados entre los hombres del norte, y esto determinó ahora sus movimientos.

Las aguas no ofrecieron a Kazgoroth más obstáculos que los que había encontrado en la magia del llewyrr. La forma de la criatura cambió al entrar en el agua y, en el cuerpo de un gran tiburón, nadó fácilmente desde Gwynneth hasta Omán. Cuando llegó a su destino, salió del agua y subió a tierra. Esta vez no empleó el disfraz de una mujer, sino que tomó la forma de un alto guerrero de barba rubia, y caminó con toda la arrogante confianza de un hombre del norte que cruzara sus propios dominios. Y por cierto, pensó el monstruo, esta isla, y con ella todas las Moonshaes, estarían un día bajo su poder.

Con el tiempo llegó Kazgoroth a la costa norte de Omán, donde divisó el puerto cubierto de grandes barcos, y las tiendas levantadas a lo largo de la costa y de los valles interiores. Haciendo caso omiso de las tiendas y los barcos, el guerrero se dirigió a la imponente fortaleza levantada sobre el monte que dominaba el puerto. Cruzó la puerta, sin que nadie se fíjase en él, y se movió libremente por los oscuros y ventilados pasillos de la fortaleza. Sabía a quién buscaba.

El viejo rey, Thelgaar Mano de Hierro, después de haber hablado de paz, descansaba tranquilo, sabiendo que había hecho lo que era justo. Pero Thelgaar ignoraba lo que había entrado en su cámara aquella noche negra y sin luna. Apenas se dio cuenta de las babeantes mandíbulas que se cerraron sobre su cuello y que arrancaron su corazón, todavía palpitante, de su cuerpo sin vida.

El monstruo se dio un banquete con el cadáver, lamiendo la sangre donde quiera que ésta hubiese salpicado, y luego tomó la forma del rey a quien había matado. Sabía que podría utilizar este cuerpo durante largo tiempo.

Después de amanecer sobre los campamentos de los hombres del norte, Kazgoroth salió de la cámara del rey en la forma del monarca asesinado y llamó a los heraldos de Thelgaar para que convocaran a los otros reyes a consejo.

La noticia circuló deprisa por todos los campamentos y en el puerto. Los hombres del norte se animaron y se sintieron más confiados, y se regocijaron al darse cuenta de su propia fuerza.

Al mediodía no había un solo guerrero en el vasto campamento que no supiese que Thelgaar Mano de Hierro había cambiado de idea. La bandera del dragón rojo ondearía junto a las de los otros reyes del norte. La flota y el ejército marcharían con todo su enorme poder a la conquista de Gwynneth.

Thelgaar Mano de Hierro conduciría a los hombres del norte a la guerra.

El banquete funerario había constituido un gran éxito. Platos rotos, vasos volcados y comensales dormidos yacían en el gran salón de Caer Corwell. La música de gaitas y de címbalos resonaba en el aire y muchos bailarines seguían danzando en el salón. Tristán hacía girar a Robyn en un círculo furioso, sosteniéndola cuando ella se inclinaba hacia atrás hasta casi tocar el suelo. Pensó que la doncella no había parecido nunca tan adorable como ahora.

Sus cabellos negros ondeaban libremente al dar ella vueltas y caían sobre su espalda hasta las caderas. Bajo las manos de él, su esbelta cintura parecía elástica y fuerte. Tristán habría deseado ser más atrevido con ella, pero le faltaba valor para esto. Era extraño: había tocado y palpado a más de una docena de doncellas que nada significaban para él pero, cuando trataba de mostrar afecto a esta mujer, a esta deliciosa criatura que, casi de la noche a la mañana, se había convertido de compañera de juegos de la infancia en toda una mujer, su ser parecía paralizarse. Desde luego, ella no era una fregona a la que pudiese tratar de llevar a los establos después de la celebración. Sin embargo, su indecisión lo volvía loco.

—Perdón.

El príncipe se volvió y vio a Daryth —que parecía asombrosamente sano—, plantado detrás de él. El calishita carraspeó.

—¿Puedo tener el placer del próximo baile?

Robyn miró su brazo, que había recobrado su posición normal, y dijo enseguida:

—Claro que sí.

Se desprendió del príncipe para entregarse a los largos brazos de Daryth.

Durante un momento, Tristán los vio alejarse dando vueltas y se dio cuenta de que su oportunidad había pasado. Enfadado consigo mismo, volvió a la mesa, se sentó y se sirvió otro vaso de cerveza. Por unos momentos, casi lamentó que Daryth se hubiese recobrado tan bien bajo los cuidados del clérigo.

—Hola, mi principe.

Tristán se volvió y vio a un Pawldo de aire sombrío, acompañado de la doncella halfling que había estado con él en la feria… ¿No se llamaba Allian? Su cara de muñeca tenía ahora unas ojeras profundas que la afeaban, y la joven no paraba de mirar de un lado a otro como si estuviese aterrorizada por algo.

—¿Cómo estás? —preguntó el príncipe—. ¿Ocurre algo malo?

—Una desgracia en Lowhill —admitió el halfling, mientras Allian desviaba la mirada—. Alguna criatura entró a la fuerza en una madriguera hace un par de noches, bajo la luna llena. Mató a toda una familia.

Keren, que estaba sentado cerca de ellos, se volvió al oír las palabras del halfling.

—¿Has dicho luna llena? ¿Qué clase de criatura?

—Nadie la vio, pero debía de ser terrible. Excavó el suelo junto a la puerta, dejando grandes huellas de garras, y destrozó la madriguera.

Allian se tapó la cara y se apartó para no oír la descripción de Pawldo. Éste bajó la voz, mientras Daryth y Robyn se acercaban para escuchar. Los dos halfling y los humanos se sentaron alrededor de una pequeña mesa. Tristán hizo señas a una doncella para que le trajese otra jarra de cerveza, y Pawldo prosiguió:

—No se comió los cuerpos; sólo los desgarró y esparció la sangre a su alrededor. Los guerreros siguieron su rastro hasta el torrente de Coriyth, pero allí lo perdieron. Nadie había visto nunca unas huellas parecidas; como de perro, pero enormes.

—La situación es tal vez peor de lo que imaginábamos —murmuró el bardo—. Primero, los firbolg, y ahora esto. El poder de la diosa parece estar menguando muy deprisa.

—Pero ¿qué significa esto? —gritó Robyn, agitada—. ¿Qué podemos hacer para remediarlo?

—Más de lo que te imaginas —respondió Keren—. Dime una cosa. ¿Qué hiciste para que los árboles sujetasen a aquel firbolg?

Robyn pareció confusa e intrigada al mismo tiempo.

—En realidad, no hice nada. Él iba… a matar a Tristán, y grité. Creo que dije «¡No!» o algo así. Y entonces ocurrió aquello.

—¿Habías hecho antes algo parecido?

—No, nunca. Quiero decir que siempre he sentido una especie de empatia con las plantas…, con todas las cosas silvestres. A veces me parece como si pudiese compartir su alegría y sus penas…, si es que las plantas pueden sentirlas.

—Habíame de tus padres —insistió el bardo.

—No los he conocido. Mi padre fue un digno capitán del regimiento del rey, pero murió en la última guerra contra los hombres del norte, antes de que yo naciese.

Por un instante, Robyn pareció vacilar; pero después prosiguió:

—No sé quién fue mi madre. El rey me dijo que murió al nacer yo. Le he preguntado por ella, pero no quiere decirme más. Yo…, bueno, siempre he tenido la impresión de que hubo algún escándalo o algo parecido; pero el rey se enfada si yo insisto, y por esto no lo he forzado a hablar del asunto. ¡Y nadie de por aquí quiere tampoco decirme nada!

Frunció el entrecejo al recordar sus frustraciones a lo largo de los años, todas las personas a quienes había preguntado y le habían respondido que no sabían nada. Habían mentido. Y otros le habían dicho que era mejor que no lo supiese.

Daryth miró con curiosidad a Tristán mientras Robyn hablaba.

—¿Sabes tú algo más? —preguntó a media voz.

—No. Ella ha estado aquí desde que yo era pequeño. Durante mucho tiempo creí que era mi hermana.

—Pero luego dejaste de creerlo —dijo Daryth, guiñándole un ojo.

Robyn abrió la boca para seguir hablando, pero tuvo la súbita impresión de que el bardo ya no la escuchaba. Estaba mirando el techo con aire distraído, mientras pulsaba las cuerdas de su arpa. De pronto, se puso en pie y le sonrió… y esa sonrisa levantó el ánimo de Robyn.

—Seguiremos hablando, pronto —dijo él, y se volvió hacia la chimenea.

El gemido de las gaitas se extinguió gradualmente, mientras el bardo se acomodaba delante del fuego. El arpa, bello y gracioso instrumento dorado, era como un objeto amado entre sus manos. Y, al hacerse el silencio en el salón, el bardo empezó a tocar el maravilloso y áureo instrumento.

La música vibró en el salón como un mágico ensalmo, apaciguando y calmando, trayendo paz y contento a los espíritus. Después de las estridentes notas de las gaitas y los címbalos, la música del arpa era gentil, suave. Eran unos sonidos que los ffolk de Corwell oían raras veces, y por eso todos guardaban silencio, presintiendo las notas que iban a seguir.

Al principio Keren tocó sin cantar, y poco a poco el humor frenético de los presentes se fue calmando para dar paso a una relajada expectación. Cuando vio que su público estaba dispuesto, el bardo inició su primera balada.

La Canción del Llewyrr era en verdad una de las más antiguas de los ffolk, pero su obsesionante belleza fluía fresca del arpa de Keren. Y la voz de éste, fuerte y grave, acariciaba cada palabra e infundía una profunda tristeza al estribillo. Y, gracias a ello, todos los oyentes sentían el verdadero poder de la magia.

La canción hablaba de los llewyrr antes del advenimiento del hombre. Los elfos de larga vida y amantes de la paz moraban en todas las Moonshaes en perfecta armonía con las fuerzas de la tierra. Los primeros humanos que llegaron fueron bien recibidos y protegidos por los llewyrr. Pero, gradualmente, al aumentar el número de los humanos, los llewyrr se fueron retirando de sus moradas ancestrales. En muchas islas, sólo eran conocidos a través de la leyenda, decía la canción. Pero aquí, en Gwynneth, los llewyrr se retiraron al valle de Myrloch, y allí vivían, poco numerosos, tímidos, pero conservando el espíritu despreocupado y el sentido armónico de la naturaleza que habían poseído desde tiempo inmemorial. Los humanos los veían raras veces, pero sabían que estaban allí.

Después, el bardo tocó la Canción del Viento del Norte, una violenta y discordante alegoría del crudo viento que soplaba furiosamente desde un mar ignoto. Cortante, helado, mortífero, el viento barría las tierras de los ffolk. Todos los oyentes sabían que el viento simbolizaba la llegada de los hombres del norte, que habían asolado muchas islas de las Moonshaes con la misma fuerza implacable de un huracán. Los sanguinarios enemigos de los ffolk realizaban frecuentes incursiones contra sus más pacíficos vecinos. Tristán sabía que su padre había participado en campañas contra ellos, pero ninguna había tenido lugar durante la vida del príncipe.

Entonces el bardo levantó los ánimos con la soberbia Balada de Cymrych Hugh, la crónica del mayor héroe de la historia conocida de los ffolk. Blandiendo una espada de plata que, según la leyenda, le había sido dada por la propia diosa, Cymrych Hugh había unido todas las tierras de los ffolk bajo un solo régimen, por primera vez en su historia. Había sido el primero de los Altos Reyes, y sus legendarias batallas contra los firbolg y los hombres del norte eran tema de versos conmovedores.

Todavía se contaban muchas historias sobre el héroe: el relato de su muerte en combate contra algún terrible animal era una de las grandes narraciones épicas de los ffolk. Después del combate, su espada había desaparecido misteriosamente. Esta arma poderosa, forjada para el héroe por herreros enanos, con acero fraguado por la propia diosa, era por sí sola digna de ser cantada. La canción de Keren dedicaba varios versos a la historia de la fabricación del arma.

Tristán soñaba en la espada con aire distraído preguntándose cómo sería, qué se sentiría al empuñarla. Arlen le había hablado de ella muchas veces, y escuchar ahora la canción era como oír la historia de labios de un viejo amigo.

Keren siguió tocando, entusiasmando al auditorio con historias de esperanza y de héroes, de unicornios y de los hijos de la diosa. Después conmovió profundamente a sus oyentes con el relato de un trágico amor y de un antiguo tesoro perdido hacía tiempo en un saqueo de los guerreros del norte.

Por fin, el bardo tocó una lenta tonada de rara belleza y exquisito dolor. Era la canción de un héroe, de un hombre bueno que había enseñado y servido, y se había merecido la paz, pero que al cabo había muerto luchando.

Robyn tenía apoyada la cabeza sobre el hombro del príncipe mientras éste escuchaba, cautivado por los conmovedores acordes. Tristán sintió el estremecimiento de Robyn y la suave humedad de sus lágrimas. La abrazó para consolarla, y siguió escuchando para consolarse él mismo. Pero no pudo encontrar solaz en la música.

Era la Canción de Arlen.

La fiesta fúnebre terminó muy avanzada la noche. Sólo unas pocas personas permanecieron en el gran salón, entre ellas Tristán, Robyn, Pawldo, Allian y Keren. Una vez más, el bardo tomó el arpa y cantó una canción de historia y leyenda.

Los oyentes del bardo luchaban contra el sueño, para no perder la letra y la música que tan bellamente acariciaba sus oídos. Aunque no todos lo consiguieron, los que se durmieron oyeron la canción como parte de sus sueños.

¿Y quién podía decir dónde terminaba la canción y dónde empezaba el sueño?

Saciada después de su horrible festín y calmados los efectos del hambre, la Manada se tumbó a dormir. Era ya mas numerosa, aumentada por continuas llegadas. Pronto los lobos volvieron a sentirse inquietos. Poco a poco, uno tras otro, se levantaron y reunieron hasta que el aullido de su jefe los impulsó a emprender la carrera. La Manada avanzó sobre los brezos y entre los helechos, como si tuviese ahora un objetivo definido. Sin prisa, pero también sin vacilar, cientos de peludos cuerpos cruzaron corriendo la región.

Se hizo de noche, y la Manada no aflojó su marcha. Mas bien su ritmo pareció más urgente al dirigirse a su próximo destino. Al elevarse la luna en el cielo sin nubes, iluminando el abrupto paisaje con un resplandor de plata, la Manada se introdujo en un estrecho barranco y entró en una solitaria y rocosa cañada. Por último, se detuvo alrededor de un estanque brillante.

Cientos de caras lobunas centellearon a la luz reflejada en el estanque, una luz aumentada de un modo sobrenatural porque era un Pozo de la Luna. Más y más lobos fueron acudiendo a la cañada, hasta que no quedó espacio libre. Y todavía aumentaba la Manada, extendiéndose fuera de la cañada y en un estrecho valle detras de ella.

Largo tiempo los lobos observaron las brillantes aguas, hasta que la aurora coloreó el cielo en el este. Como criaturas de una sola mente, la Manada se levantó y empezó a correr. En número de miles, los lobos llenaron de lado a lado el estrecho valle y avanzaron como una marea, inexorablemente, hacia el mar.

LIBRO II

6

Mensaje a medianoche

Como último en entrar, Tristán cerró la pesada puerta de madera a su espalda, y corrió el cerrojo a una mirada de su padre. El salón, a pesar de la gran fogata que ardía en la chimenea, estaba frío y oscuro. Pieles de venado y de oso cubrían el suelo, y la larga mesa de roble pulido del consejo dominaba el centro de la estancia. Una gran cabeza de lobo, símbolo del clan Kendrick, parecía mirar a través del salón desde su montura sobre el hogar. Los consejeros se sentaron alrededor de la mesa y el rey ocupó la cabecera de ésta.

La cámara del consejo del rey era la habitación más suntuosa de todo el castillo. Situada en el centro de la fortaleza, no tenía ventanas que diesen al mundo exterior. A falta de ellas, la iluminaba el fuego de la ancha chimenea.

Tres nobles señores se sentaban a un lado de la mesa. Cada uno de estos hombres presidía una pequeña comunidad rural, arbitraba las disputas, servía de portavoz entre el rey y el pueblo, y organizaba y mandaba una compañía de hombres de armas en tiempos de emergencia. Los nobles Dynnatt, Koart y Nowll gobernaban varias comunidades situadas a media jornada a caballo de Caer Corwell y habían llegado temprano, aquel mismo día, para la reunión con el bardo. Robyn y Tristán se sentaron frente a ellos. Keren ocupó el otro extremo de la mesa, y un sillón a la derecha del rey permaneció ostensiblemente vacío.

Arlen se hubiese sentado allí.

—Disculpad la falta de cumplidos —dijo el rey—. Vayamos directamente al grano.

—Ejem… —lo interrumpió Dynnatt, un corpulento guerrero cuyas facciones desaparecían debajo de unos revueltos cabellos y una poblada barba.

Señaló con la cabeza de Robyn, sin dejar de mirar al rey.

—¿Debe estar presente la doncella? —preguntó lord Koart, un hombre bajo pero vigoroso.

—Es mi deseo que esté aquí —respondió el rey—. Robyn puede representar un importante papel en nuestros esfuerzos por combatir la crisis. Y ahora, señor… —concluyó, señalando a Keren.

—Gracias, alteza —respondió Keren, poniéndose en pie—. Lamento no traer mejores noticias.

»Hace poco más de quince días que salí de Alaron, después de un consejo celebrado con el propio Alto Rey. Otros mensajeros fueron enviados a Moray y Snowdown, pues los presagios indican que todas las tierras de los ffolk corren peligro. Pero el mensaje más importante es el dirigido a Gwynneth.

»El consejo de hechiceros del Alto Rey —siguió diciendo Keren— advirtió un aumento de la magia negra este invierno, lo que indica un verano de gran confusión y de peligro directo para los ffolk. Este peligro incluye la amenaza de hombres del norte, aunque no es éste el más grave percibido en el consejo de magos.

Los nobles intercambiaron miradas de inquietud. El consejo de magos no era muy apreciado por los ffolk, que tendían a ser muy supersticiosos en cuestiones relacionadas con la hechicería.

—Al celebrarse los Festivales de Primavera, supimos más acerca de esta amenaza gracias al círculo de druidas. Los druidas determinaron que hay una fuerza que representa un gran peligro para la diosa y, por ende, para nuestro pueblo. Sea cual fuere su naturaleza y su poder, sólo sabemos que es una suprema amenaza, de carácter misterioso que ya está al acecho…

»Y sabemos que amenaza precisamente a Gwynneth.

Keren hizo una pausa, dejando que sus oyentes absorbiesen todo el sentido de sus palabras. Se hizo un silencio en la estancia, hasta que Dynnatt carraspeó ruidosamente. Tristán miró de reojo a Robyn y vio que tenía la mirada fija en el bardo. Y eso no le gustó.

—Ahora tenemos confirmación —prosiguió el bardo— de que los firbolg andan sueltos. Esto es ya de por sí presagio de grandes males, pues los firbolg no habían salido de las Tierras Altas del valle de Myrloch desde hace más de un siglo. Los espías han informado también de una gran movilización entre los hombres del norte. Parece que sus flotas se dirigen a una cita en la Bahía de Hierro, en el reino de Thelgaar Mano de Hierro. Esto es tal vez una señal esperanzadora, pues Mano de Hierro ha firmado un tratado de paz con el Alto Rey. Su influencia puede ser capaz de disuadir a los hombres del norte de una guerra total, pero no podemos contar con esto.

»Los espías han informado también de que los hombres del norte se reúnen en la isla de Omán, por lo que Corwell se convierte en un objetivo muy tentador.

En la sala se impuso un largo silencio. Tristán, que había escuchado a Keren con más atención que la que solía prestar en las reuniones oficiales, observó a su padre. Vio que el rey parecía más viejo, más cansado de lo que jamás lo había visto. Por último, el rey Byron Kendrick miró a su alrededor, estudiando los ojos de todos los que estaban sentados alrededor de la mesa. Muy despacio, se puso en pie.

—Había esperado que podría pasar el resto de mi vida sin volver a sentir el azote de la guerra. Ahora veo que no será así.

»Nuestro curso de acción es sencillo y evidente. Señores —dijo ahora directamente a Dynnatt, Koart y Nowll—, debemos movilizar a las comunidades para la guerra. Sólo debemos excluir a los trabajadores indispensables para cuidar del ganado y de las cosechas. Todos los demás deben ser armados, y formadas de nuevo las unidades de milicianos.

»¡Permaneced alerta! Enviad patrullas a los montes y a los bosques, para buscar señales de los firbolg. Yo informaré a las comunidades más lejanas para que hagan lo mismo.

Los tres nobles asistentes no representaban más que a las comunidades más próximas a Caer Corwell. Pero las había a docenas en los parajes más remotos del reino. Aunque sus señores no hubiesen podido llegar a Corwell a tiempo para el consejo, todos sabían que el peligro era compartido por todas las comunidades de ffolk en Gwynneth.

El rey se volvió de nuevo a Keren.

—¿Puedes quedarte algún tiempo con nosotros? Tu presencia es valiosa y tus consejos serían sin duda de gran ayuda en nuestros preparativos.

—Lo siento, pero me es imposible —respondió el bardo—. Una vez entregado mi mensaje, debo volver de inmediato a Caer Calidyrr e informar al Alto Rey de que he cumplido mi misión. El hecho de que los firbolg anden sueltos es sin duda desconocido para él.

El rey asintió con gesto solemne, comprendiendo su actitud. Había supuesto que la misión del bardo lo obligaría a regresar a Caer Calidyrr, en Westshae.

—Te doy las gracias por haber hecho este viaje en beneficio nuestro. Con gusto te ofrezco todas las provisiones o monturas que puedas necesitar para el regreso.

—Gracias, majestad. Haré todo lo que pueda para volver en circunstancias más felices y aceptar la próxima vez tu hospitalidad.

—Siempre serás bienvenido. Aparte de la cortesía de rigor, te debo las vidas de mis hijos, ¡y esto no lo olvidaré jamás!

La emoción en la voz del rey sorprendió a su hijo.

El consejo se alargó algo más, para concertar los detalles de las unidades de milicianos y de los sectores a los que había que enviar patrullas. En cuanto se levantó la sesión, el rey envió mensajeros a las comunidades más lejanas, mientras Keren se dirigía sin demora a las caballerizas y se preparaba para la partida. Tristán y Robyn llenaron sus alforjas con abundancia de provisiones y lo acompañaron hasta la puerta del castillo.

El bardo estrechó con fuerza la mano del príncipe y estudió con atención al joven.

—Debes ser fuerte, príncipe Tristán, pues temo que el peso del reino recaerá pronto sobre tus hombros —dijo con voz solemne Keren.

Tristán inició una sonrisa.

—No temas, pues eres digno de esa responsabilidad —prosiguió el bardo y, al ver que Tristán no replicaba, añadió—: Y recuerda, sobre todo, que tienes que pensar. El caudillo debe ser un hombre de acción, pero todavía más un hombre de ideas. ¡Y cuida bien a aquel perro! —dijo Keren sonriendo, pues no se había mostrado remiso en sus alabanzas a Canthus.

Por fin habló Tristán, afectuosamente.

—Así lo haré. ¡Y tú ten cuidado en tu viaje!

El príncipe se sorprendió al ver que le costaba despedirse del bardo: deseaba volver a ver a aquel hombre.

—Y tú, señora mía —dijo Keren, volviéndose a Robyn—, manten a este joven testarudo libre de tribulaciones, si es que puedes. Y sigue preguntando; hay una respuesta para ti en alguna parte. Y ahora, debo partir.

El bardo saltó sobre la silla y espoleó su caballo en el camino de bajada del castillo. La forma negra y volante de Sable trazó círculos sobre él. Las notas de una canción flotaron en el aire y Tristán y Robyn supieron que el bardo cantaba una canción de viaje, una canción de despedida.

Daryth resistió todos los intentos de mantenerlo en su cama, afirmando que se sentía bien y que sólo necesitaba ejercicio para volver a encontrarse en plena forma. A los pocos días, volvió a su trabajo diario de adiestramiento de los perros reales.

Canthus continuó su educación bajo la tutela de Daryth. Aprendió todas las órdenes corrientes para la guardia y la caza, ya fuesen de viva voz o manuales. Entonces el calishita empezó a adiestrar al perro en tareas más delicadas. El podenco aprendió pronto a derribar una víctima sin morderla y a montar guardia en un lugar señalado durante un largo período sin desviar un momento la atención. Mientras tanto, Tristán había trabajado cada día largas sesiones con los perros y llegado a apreciar más que nunca el poder y la inteligencia del podenco que había comprado a Pawldo. El perro parecía aprender las tácticas —por ejemplo el movimiento sin ruido y la importancia de la sorpresa— con la misma rapidez que un ser humano, y su agudo instinto aumentaba esta inteligencia de una manera casi misteriosa.

Canthus se sumergía de buen grado en agua helada, o en espesuras espinosas, sin importarle más que el cumplimiento de su labor, fuese en la cobranza o en el levantamiento de la caza. Cuando cobraba alguna pieza, la llevaba al príncipe sin la menor marca de sus dientes.

Tristán pasaba también duras sesiones con el arco, esforzándose en lograr un dominio del arma que nunca había podido demostrar a Arlen. Aunque mostraba evidentes progresos, aún estaba muy lejos de ser un experto.

Mientras progresaba la instrucción del príncipe y de los perros, los ffolk de Corwell empezaron a hacer preparativos para la guerra. Jóvenes aptos de las muchas comunidades del reino llegaron al castillo, de modo que éste aumentó su guarnición en varios cientos de hombres de armas. Aunque muchos más hombres y mujeres podían ser movilizados en caso de emergencia, el rey no consideraba la situación tan amenazadora como para descuidar las cosechas y los animales. Sin embargo, los ffolk de las comunidades recibieron la orden de tener dispuestas sus armas, y así la fuerza del rey podría multiplicarse por diez en unos pocos días, si la situación requería una acción drástica.

Un día, mientras Tristán estaba practicando con el arco desde un caballo en movimiento, llegó un mensajero de su padre, pidiendo su presencia en el estudio privado del rey. Cuando el príncipe se presentó allí, el rey le hizo ademán de que entrase y cerrase la puerta.

Tristán se preguntó, con aprensión, qué querría su padre de él. Esperaba una reprimenda por alguna travesura irresponsable que hubiese cometido, o tal vez una amonestación para que se tomase más en serio su adiestramiento.

El rey se volvió y clavó la mirada en el príncipe. Después, el viejo suspiró, se acercó a un sillón y se sentó pesadamente. Tristán sintió un temblor interno, como siempre que se hallaba en presencia de su padre.

—Hijo mío, me has demostrado, muchas veces en el pasado, que te importa muy poco el manto real que algún día será tuyo.

Tristán iba a replicar, pero su padre levantó una mano.

—Déjame terminar. El peligro actual con que se enfrenta el reino hace que tus aficiones carezcan de importancia. Tendrás que empezar a aceptar las responsabilidades de tu posición. No tienes alternativa en esta cuestión.

—Padre, no deseo evitar…

—Entonces, ¿por qué sólo tienes tiempo para beber, ir con fulanas y cuidar de tus perros? ¡E hiciste que mi mejor hombre cayese muerto en una misión estúpida!

A Tristán le escoció la cara como si hubiese recibido una bofetada. Aquellas palabras contenían suficiente verdad para que sus mejillas enrojeciesen de vergüenza.

—Quiero que asumas el mando de la compañía de la ciudad. Harás la instrucción con ellos, y los mandarás. Ésta habría sido la tarea de Arlen. —Por un momento, la voz del padre se suavizó—. Tristán, necesito tu ayuda.

El rey se levantó y se dirigió a un arca que había en una esquina de la habitación. La abrió y sacó de ella una cota de brillante malla. Deslizó la mano sobre ella y se volvió, mostrándola a su hijo.

—Fue de mi padre, Tristán, y después mi propia cota de combate. Ahora quisiera ver cómo la llevas tú. Temo que este verano nos dará de nuevo motivos para probar su eficacia —dijo el rey.

Por un instante, Tristán vio el valor y la resolución que debieron de ser propios del carácter de su padre, mucho tiempo atrás.

—Hasta ahora —prosiguió el rey, con una sonrisa que no llegó a sus ojos—, ha hecho que los Kendrick nos mantuviésemos vivos. ¡Ojalá te proteja de igual modo con su fortuna!

Tristán miró a su padre en silencio, con una mezcla de emociones bullendo en su interior: culpa, irritación porque su padre hacía que se sintiese culpable, orgullo de que el rey le pidiese algo, miedo de que no fuese capaz de vivir para verlo, y gozo ante la idea de llevar una cota de malla tan bellamente trabajada.

Por último, sólo pudo decir:

—Trataré de llevarla con honor.

—Confío en que así será —dijo el rey.

—Padre, todo lo que he hecho hasta ahora, o tratado de hacer, lo has despreciado como impropio de mi posición. Nada ha sido nunca bastante bueno para ti. Yo… trataré de hacer lo que me pides: mandar una compañía de tus hombres. Sólo lamento, por lo que dices, que no esperes que triunfe.

El rey pareció sinceramente triste, pero no replicó, con lo que aumentó la irritación de Tristán.

—Mañana te encargarás de la compañía, compuesta de espadas y unos pocos arqueros. —El rostro del rey se endureció—. Tal vez debería alegrarme de que la guerra esté próxima. ¡Podría hacer un príncipe de ti!

Maldiciendo en silencio, Tristán salió del estudio de su padre. Se dirigió a los establos y ensilló uno de los caballos.

—¿Adonde vas? —preguntó la voz de Robyn detrás de él.

—¡A dar un paseo! —gritó él, y después se volvió a ella con aire arrepentido—. Perdóname. Pero acabo de tener una «charla» con mi padre.

—¿Te impona que vaya contigo?

—Me gustaría.

Ensillaron un segundo caballo y bajaron a medio galope por el camino del castillo. Desde allí, cruzaron los páramos, dando rienda suelta a sus cabalgaduras.

Al cabo de casi media jornada de cabalgar en silencio, aunque sintiéndose muy a gusto, Tristán se volvió a su compañera.

—Hay algo que quería preguntarte…, pero no hemos tenido ocasión de hablar desde hace algún tiempo.

La doncella lo miró y arqueó las cejas.

—¿Sí?

—¿Has llegado a descubrir lo que hiciste para que los árboles sujetasen al firbolg de aquella manera?

Una expresión peculiar se pintó en el rostro de ella; Tristán no supo si divertida o contrariada.

—He tratado de comprenderlo —dijo pensativamente Robyn—. Miré hacia arriba y vi aquella cosa cerca de ti, y sólo pude pensar en lo mucho que quería que vivieses. Grité, creo que de pánico, y lo primero que vi fue que los árboles se doblaban y lo sujetaban.

—Pero ¿cómo? —insistió el príncipe—. Pareció cosa de magia, y nunca había pensado que te interesase la hechicería.

—¡Ni me interesa! —respondió Robyn, con un estremecimiento—. ¡Dejo a los hechiceros para el consejo del Alto Rey! Sin embargo —siguió diciendo—, aquello no me pareció hechicería. Fue más bien como si los árboles quisieran ayudarme.

Se volvió hacia el bosque, en silencio, y observó cómo un par de ardillas parecían parlotear en una alta rama. Entonces se echó a reír y Tristán le preguntó por qué lo hacía.

—¡Aquel tipo está comiendo un montón de nueces a las que su dama había echado el ojo! ¡Y ella deja que las coma!

De pronto miró a Tristán, sorprendida.

—¡Esto es exactamente lo que ocurre! —insistió—. ¡Y yo puedo comprenderlas!

Miró de nuevo a las ardillas y se volvió, con aire pensativo.

—Tristán —preguntó, mirándolo con dulzura—, ¿qué sabes de mis padres?

—No mucho —respondió él—. No quisieron decirme nada; ni Arlen, ni mi padre, ni Gretta. Recuerdo que viniste de muy pequeña a Caer Corwell, cuando yo tenía dos o tres años. Recuerdo que Gretta me dijo que tus padres habían muerto y que el mío iba a tenerte como su pupila. Creo que le pregunté de dónde venías, y ella me dijo «Corwell», pero no pude sacarle más información. En aquellos tiempos —concluyó Tristán haciendo un guiño—, ¡sólo me disgustaba que no fueses un chico!

Robyn le dio unas palmadas juguetonas en el hombro, pero enseguida se puso seria.

—He preguntado al rey acerca de esto, pero nunca me ha dicho más de lo que… de lo que tú me has dicho. Estoy convencida de que la identidad de mis padres tiene algo que ver con mi… habilidad, o lo que sea.

—¿Por qué has sentido de pronto, y otra vez, curiosidad sobre aquello?

—Debido a aquella lucha con los firbolg. Creo que lo que ocurrió con los árboles tendría más sentido si supiese más acerca de mí misma.

Hizo una mueca de frustración y guardó silencio. Tristán no la distrajo de sus pensamientos. Por último, cuando se acercaban al castillo, confesó Tristán:

—Me ha gustado mucho cabalgar contigo, ¿sabes? Tal vez podríamos tratar de hacerlo más a menudo.

—Me gustaría —dijo sonriendo Robyn—. Pero me parece que estarás muy ocupado instruyendo a tu compañía.

—¡Maldita sea! ¡Estoy tentado a hacer caso omiso de sus órdenes! —dijo Tristán, frunciendo el entrecejo—. El rey me ha dado a entender que espera que fracase.

—¡Basta! —dijo Robyn, con disgusto—. ¿Por qué no tratas de comprender su punto de vista, por una vez, en vez de pensar sólo en lo que tú quieres?

Irritado, pero no queriendo estropear la tarde, el príncipe volvió la mirada al estuario. Sin embargo, podía sentir la presencia de Robyn a su espalda, como siente la luz una mariposa. Ella no dijo nada, e hicieron en silencio el resto del camino hasta el castillo.

Aquella noche, Tristán soñó con Robyn y los fírbolg. No fue un sueño espantoso, sino más bien frustrante. Unos gigantes se erguían alrededor de la pareja, mofándose de ellos. Él se movía para proteger a la moza, y los árboles se inclinaban a su alrededor, sujetándole los miembros. Mientras observaba impotente, Robyn murmuraba unas frases misteriosas y los firbolg huían, chillando de miedo. Mucho después de que hubiesen desaparecido, el príncipe oía la voz de ella, hablando como a través de una espesa niebla.

Ni siquiera la brillante luz del sol podía disipar las sombras que parecían flotar alrededor del Castillo de Hierro. Aquella imponente fortaleza negra absorbía la luz sin proyectar reflejos, creando una mancha de melancólica oscuridad sobre la colina que dominaba la Bahía de Hierro.

La zona bullía ahora de actividad, mientras se transportaban los caballos, las provisiones y las armas desde la costa hasta los largos barcos anclados en la bahía, o se los cargaba en embarcaciones más pequeñas varadas en la playa. Pronto, los hombres del norte levantaron sus campamentos y llevaron su equipo a la costa, en una larga pero ordenada procesión. Largas columnas de soldados venían desfilando desde mucho más allá de la bahía mientras trasladaban hacia el mar los campamentos más lejanos.

Gmnnarch el Rojo observaba con profunda satisfacción cómo se movilizaba su propio ejército. Estaba en lo alto de una colina, al otro lado del valle que la separaba de la Fortaleza de Hierro, y desde aquel punto dominante la vista llegaba hasta el horizonte en todas direcciones. Nunca en su vida, ni siquiera en la de su abuelo, había marchado a la guerra una hueste de hombres del norte semejante a ésta.

Sus hombres llevaban con orgullo el estandarte carmesí de Grunnarch, al marchar desde su campamento hacia el mar. Los Jinetes Sanguinarios, guardia personal de Grunnarch, cabalgaban soberbiamente en cabeza de la columna, mientras miles de infantes los seguían impasibles. Los Jinetes Sanguinarios eran sin duda alguna el mejor grupo de guerreros montados de las fuerzas de los hombres del norte, y el corazón de Grunnarch se hinchó de orgullo al verlos pasar a medio galope.

Los ejércitos del norte no solían llevar uniformes homogéneos y esto hacía que los Jinetes Sanguinarios se distinguiesen con claridad del resto de la fuerza. Aproximadamente en número de cien, llevaban brillantes capas escarlata sobre una pesada cota de malla negra. Todos montaban poderosos caballos de guerra del color de la tinta más negra y llevaban hachas de guerra de doble filo, que hombres menos vigorosos no habrían podido levantar del suelo.

De pronto, un caballo se apartó de la fila y subió la cuesta hacia Grunnarch, llevando a lomos a un jinete de capa roja. Laric, sonriendo con expresión cruel, saltó al suelo.

—Los hombres están en forma, pero necesitan matar un poco para mantenerse así —dijo el capitán, lamiéndose los gruesos labios.

—La carga se desarrolla bien —dijo Grunnarch.

—El Rey de Hierro quiere verme. Ahora iré a la fortaleza —dijo el capitán, montando de nuevo.

—¿Por qué quiere verte? —gruñó el Rey Rojo.

—No lo sé, pero siento curiosidad por enterarme.

—Recuerda que sólo a mí debes fidelidad —dijo Grunnarch.

La risa de Laric tenía un matiz de burla, cuando hizo dar la vuelta a su caballo negro y emprendió la carrera cuesta abajo.

Por un momento, el Rey Rojo consideró el cambio de política de Thelgaar Mano de Hierro. Era extraño. Thelgaar había abandonado el consejo como único abogado de la paz, jurando que sus poderosas fuerzas no intervendrían en la expedición del verano. Y si su negativa no había apagado el entusiasmo de los otros reyes por la guerra, ciertamente había reducido sus probabilidades de triunfo. La flota de Thelgaar equivalía tal vez a la mitad de todas las fuerzas combinadas.

Pero, la mañana siguiente, el rey había salido de sus aposentos y comprometido a sus seguidores en la guerra. El anuncio había sido hecho casi de un modo frenético, y Thelgaar Mano de Hierro había conservado este aire febril durante los preparativos subsiguientes.

Thelgaar se había mostrado despiadado al ordenar los necesarios ejercicios a sus hombres. De una parte, esto fue beneficioso, pues sus hombres no se habían preparado para la guerra del verano. De otra, su intensidad había producido un efecto perturbador en sus soldados, ya que nunca habían visto a su venerado rey comportarse de aquella manera.

Grunnarch sintió un momentáneo alivio cuando no ordenaron a sus fuerzas acompañar a las de Thelgaar en las fases iniciales del ataque. El Rey de Hierro había informado imperiosamente a los otros reyes del norte del plan de ataque, y los reunidos lo habían aceptado sin apenas discusión. Esto se había debido, en parte, a que el plan era sensato, pero también a que los reyes no habían querido discutir en la imponente presencia de Thelgaar Mano de Hierro. Éste parecía haber asumido una nueva y bélica personalidad después de su cambio de opinión.

En todo caso, el plan era una buena proposición para la reducción y eliminación del único reino de los ffolk que permanecía en Gwynneth: Corwell. Una flota masiva, bajo el mando de Thelgaar, navegaría por el estrecho del Leviatán hasta el estuario de Corwell, y allí desembarcaría un ejército al mismo pie del Castillo de Corwell. Esta fuerza sería lo bastante poderosa para reducir aquella fortaleza y frustrar cualquier intento de resistencia organizada.

La fuerza bajo el mando de Grunnarch sería casi tan numerosa como aquélla, pero navegaría a lo largo de la costa oriental de Gwynneth y desembarcaría un ejército en el extremo de la isla opuesto al de Thelgaar. Entonces, el ejército de Grunnarch marcharía a través de la isla, capturando esclavos y botín de cada comunidad con la que se tropezasen en su avance, y por último se reuniría con la fuerza de Thelgaar en Caer Corwell.

La misión de Grunnarch sería difícil, pues los ffolk eran furiosos luchadores en defensa de su patria. Sin embargo, la presencia de la enorme flota del norte en el estuario de Corwell impediría que el rey Kendrick enviase refuerzos hacia el este. Pero el terreno era abrupto y el ejército de Grunnarch necesitaría arrasar a muchas tercas comunidades rurales en el curso de su avance. La perspectiva de muchos combates encarnizados, lejos de desanimar a Grunnarch, hacía que su sangre corriese con más fuerza.

Permaneció en lo alto de la colina, observando la carga, durante el resto del día. Un torrente continuo de hombres transportaba los suministros hasta los barcos atracados. Todos los caballos de los Jinetes Sanguinarios fueron repartidos entre diez embarcaciones, que eran las que navegarían en vanguardia de la flota de Grunnarch. El resto de los barcos, unos ciento cincuenta, transportarían al grueso de su ejército. A última hora de la tarde habían terminado los preparativos y Grunnarch cabalgó despacio en dirección al muelle. Estaba seguro de que Thelgaar convocaría un último consejo con los reyes del norte aquella noche.

Antes de la aurora del día siguiente, las flotas saldrían de la Bahía de Hierro con la marea menguante, izarían las velas y emprenderían el viaje hacia la guerra.

—¡Despierta, Tristán! ¡Por favor! ¡Es importante!

Aturdido, despertó él a la vida real. Se dio cuenta de que Robyn estaba a su lado, sosteniendo una delgada vela. Ella lo sacudió de nuevo y él pestañeó.

—¿Qué sucede? —murmuró, ya lo bastante despierto para sentarse en la cama.

Vio oscuridad a través de la ventana. Robyn estaba de pie junto a él, envuelta en una holgada camisa de noche blanca. Ésta ofrecía un vivo contraste con los cabellos negros, y el príncipe pensó, vagamente, que parecía seductora. Muy seductora.

—¡Ven conmigo! —La voz de ella era apremiante—. Algo está ocurriendo aquí esta noche. ¡No sé lo que es!

Antes de que Tristán saltase de la cama, salió de la habitación y esperó impaciente en el pasillo. Él iba a seguirla, pero ella señaló su arma, que estaba sobre una silla.

—¡Trae tu espada!

Él se ciñó el arma a la cintura, sin discutir. Cuando salió al pasillo, Robyn desaparecía ya detrás de la esquina y corrió para alcanzarla.

—¿Qué es? —murmuró, pero ella no le respondió.

En vez de esto, dobló hacia otro pasillo, caminando todo lo deprisa que le permitía su vacilante vela. Al cabo de un momento, se detuvo delante de una pesada puerta y la abrió.

Allí empezaba la larga escalera de caracol que conducía a la cima de la torre más alta de Caer Corwell. La pareja subió fatigosamente la larga escalera y luego salieron a través de la trampilla en que terminaba.

El cielo sin nubes de la noche se extendía encima y alrededor de ellos, centelleando con múltiples estrellas. El aire nocturno era fresco. La luna no había salido aún, por lo que el príncipe calculó que serían las dos de la madrugada. Robyn apagó la vela y se acercó al parapeto, con los ojos fijos en el cielo del este. Desenvainando su espada con nerviosismo, el príncipe se colocó a su lado.

—¿Qué pasa? ¿Deberíamos dar la voz de alarma? ¿Por qué me has traído aquí arriba en mitad de la noche?

El tono de cada pregunta se hacía más vivo al aumentar la ansiedad del príncipe.

—¡Por favor, no digas nada! —murmuró Robyn, y el príncipe vio que se estaba concentrando profundamente, sin dejar de mirar al cielo.

Intrigado, y un poco contrariado, Tristán hizo, empero, lo que ella le pedía. También miró hacia el este y, durante unos largos momentos, ninguno de los dos dijo nada. De pronto, Robyn pronunció una sola palabra:

—¡Allí!

El príncipe siguió la dirección de su dedo, pero nada pudo ver contra el estrellado telón de fondo. Después, por un instante, titiló una estrella, y titiló de nuevo. Esto ocurrió varias veces y el príncipe se dio cuenta de que se acercaba una criatura volante. Al propio tiempo, sintió que Robyn se tambaleaba ligeramente y se apoyaba en el parapeto.

—Puedes prescindir de esto —dijo por último ella, señalando la espada—. El peligro que percibí es lejano y no nos amenaza esta noche.

Esta vez Tristán no le hizo caso, y siguió sosteniendo la espada mientras aguzaba la mirada para distinguir a la misteriosa criatura en el cielo. A los pocos momentos oyó el débil susurro de unas alas plumosas y, de pronto, un gran halcón negro se posó en el parapeto delante de Robyn. El príncipe reconoció a Sable, pero no dijo nada al observar que la joven miraba con suma atención los ojos fijos de la gran ave. Un instante después, Robyn se volvió a él.

—¡Es Keren! Está en terrible peligro y ha enviado a Sable en petición de ayuda. Debemos ir a su encuentro, Tristán. ¡Y deprisa!

Kamerynn, el unicornio, galopó durante muchos días. Cruzó como un relámpago prados floridos y levantó brillantes cortinas de espuma al pasar por arroyos poco profundos.

Por último entró en una región del valle de Myrloch que no conocía, una triste región de pantanos y fétidas ciénagas. Ahora avanzó con mas precaución, pues sabía que su punto de destino estaba cerca. De improviso se detuvo y contempló una enredadera en forma de serpiente cruzada casualmente en su camino. La nariz rosada de Kamerynn tembló al percibir un olor amenazador en el aire. Su precaución se convirtió en alarma al darse cuenta de que había allí algo maligno.

Echándose atrás, contempló de nuevo la enredadera. De pronto, el tallo se movió como un látigo hacia su pata delantera. El unicornio retrocedió de un salto. En aquel momento otra enredadera salió de entre los matorrales y enlazó el cuello de Kamerynn.

Ahora salieron unas criaturas del lugar donde estaban escondidas y atacaron, acercándose para lanzar mas enredaderas. Los atacantes parecían humanos, pero eran mucho mas grandes.

Kamerynn lanzó una fuerte coz al encabritarse para repeler la carga. Uno de los atacantes cayó, con el cráneo aplastado. Otro se desvió hacia el flanco del unicornio, pero éste torció el vigoroso cuello para contraatacar. Bajando la cabeza, Kamerynn embistió y sintió que su cuerno de marfil se hundía profundamente en el cuerpo de la criatura.

Pero los atacantes eran demasiados. Agarraron el cuerpo del unicornio, empujándolo primero hacia atrás y haciéndolo caer después al suelo. Momentos después, Kamerynn estaba firmemente trabado y con los ojos vendados.

7

Los pantanos del Pailón

—¡Allí está! —dijo Robyn, llamando la atención de Tristán hacia un punto negro que volaba entre las nubes delante de ellos.

La doncella golpeó los sudorosos flancos de su corcel, y el gris caballo castrado saltó hacia adelante.

—¿Nunca va a descansar? —jadeó Pawldo, luchando para que las sacudidas del poní no lo lanzaran al suelo.

—Espero que sí —respondió Daryth, que cabalgaba a su lado a medio galope—. Pero dudo de que lo haga mientras quede un poco de luz del día.

El gran halcón voló rápidamente hacia el este y después trazó lentos círculos mientras los jinetes trataban de alcanzarlo.

—No puedo creer que estemos siguiendo a un pájaro —murmuró Pawldo.

—¿Estás seguro de que sabe lo que está haciendo? —preguntó Daryth, señalando a Robyn

La pupila del rey galopaba en cabeza, sin prestar atención a los murmullos de los jinetes.

—Yo confío en ella —replicó Tristán.

Antes del amanecer, habían despertado a Daryth y se habían preparado para el viaje. Canthus y otros varios perros los acompañaban. Habían traído cuatro caballos de repuesto para mantener un paso rápido. Dejando un mensaje para el rey, habían emprendido la carrera, deteniéndose sólo al pasar por Lowhill, donde Pawldo no había vacilado en unirse al grupo.

Ahora cabalgaban cada día desde los primeros destellos de la aurora hasta que oscurecía por completo. Y se detenían a pasar la noche donde los sorprendía la puesta del sol.

La cota de malla pendía cómodamente de los hombros del príncipe, recordándole el deseo de su padre. Tristán se preguntaba en vano quién mandaría ahora la compañía de Corwell. Procuraba no pensar en la cólera de su padre a su regreso. Pero tenía que confiar en Robyn; en alguna parte, Keren estaba en grave peligro.

Avanzada la tarde del cuarto día, se detuvieron para cambiar de caballos y estirar los rígidos músculos. Mientras los hombres gruñían angustiados y trataban de desentumecer las doloridas piernas y la espalda, Robyn contemplaba en silencio el cielo. Por fin, una vez que hubieron vuelto a montar, dijo:

—Está girando hacia el norte. Quiere decir que sigamos uno de estos valles. Creo que nos conduce al de Myrloch.

—¡Espera un momento! —La voz de Pawldo chilló de indignación a pesar de su fatiga—. ¿Myrloch? ¡Ese lugar huele a hechicería! Será mejor que lo dejemos a los llewyrr. ¡No es lugar adecuado para los humanos o los halfling!

—Yo seguiré a Sable —declaró Robyn con aplomo, espoleando a su caballo.

—También yo —dijo el príncipe, aunque cuando Robyn había mencionado a Myrloch había sentido encogerse su propio corazón.

—Yo creo que la hechicería es algo interesante —confesó Daryth—. ¿Creéis en verdad que veremos algo mágico?

—Tendremos suerte si salimos de allí indemnes como al entrar —gruñó Pawldo.

Los tres tuvieron que galopar duro para alcanzar a Robyn. La encontraron parada en el centro del camino, examinando un estrecho sendero que surgía a un costado.

Levantó la cabeza al acercarse ellos.

—Esto parece una senda. Si tenemos suerte, nos llevará a las Tierras Altas de Myrloch.

—¡Vaya suerte! —masculló Pawldo a media voz, mientras entraban en fila india en el sendero.

La estrecha senda serpenteaba entre grandes troncos de roble y nogales. El lugar tenía el aspecto de un bosque que jamás hubiese sentido el hacha de un leñador.

Durante el resto del día, avanzaron a lo largo del sombreado sendero. Este subía siempre, pasando entre grandes montones de guijarros, vadeando riachuelos poco profundos y dirigiéndose hacia el norte. En algunos parajes, el bosque se abría en pequeños prados, y entonces podían ver el gran halcón, que volaba impaciente en círculos, como si esperase el paso retardado de los humanos.

Por último, la oscuridad les dio un respiro de la larga jornada sobre las sillas. La luna, casi llena, proyectaba brillantes sombras entre los enormes troncos que rodeaban su campamento. Encendieron una pequeña fogata, cuidando de que echase poco humo y de que la luz quedase encubierta.

—Será mejor que montemos turnos de vigilancia —sugirió el príncipe—. Esto es todavía parte del reino de Corwell, pero con los firbolg sueltos…

—¿Quién vive aquí? —preguntó Daryth, observando el paisaje silvestre que los rodeaba.

—Muy poca gente; en su mayoría ffolk cazadores o pastores, personas que prefieren los lugares salvajes a la compama —respondió Tristán.

—Sí. Y no estamos lejos de las tierras de los llewyrr —declaró Pawldo, mirando por encima del hombro y reprimiendo un escalofrío—. ¡Siento la magia!

—Aquí no hay peligro —dijo Robyn con voz calma, contemplando la pequeña fogata del campamento.

—Sin embargo, yo estoy de acuerdo con Tristán en que debemos montar una guardia. Yo asumiré el primer turno —propuso Daryth, poniéndose en pie.

—Como queráis —aceptó Robyn, encogiéndose de hombros—. Yo también haré un turno de guardia.

Los otros intercambiaron unas miradas inquietas, pero nadie dijo nada.

Vigilaron, en turnos, pero la noche transcurrió sin contratiempos. Comieron pan frío y queso para desayunar, pero antes de que hubiesen terminado, el halcón negro voló hacia el norte desde el alto pino donde se había posado, ordenando a sus seguidores que emprendiesen enseguida la marcha.

El camino continuó subiendo hacia la cresta de la sierra que separaba el reino de Corwell del valle del Myrloch, el reino de los llewyrr. Al avanzar la mañana, encontraron todavía nieve en lugares resguardados de los bosques. Cuanto más subían, más terreno cubierto de nieve veían. Al mediodía, cabalgaron sobre nieve medio derretida.

En algunos lugares, tenía todavía un espesor de una vara sobre el sendero.

Al fin salieron de los bosques a las rocosas vertientes superiores de las Tierras Altas. Las onduladas cumbres, sometidas a la continua luz del sol, hacía tiempo que habían perdido su manto de nieve. Ahora el grupo avanzó más deprisa al elevarse la senda. Pero el halcón seguía volando delante de ellos.

Robyn cabalgó al lado de Daryth durante buena parte de la tarde, hablando y, de vez en cuando, riendo. Tristán marchaba en la retaguardia, con Pawldo. Deseaba reunirse con aquéllos, pero no se atrevía a entremeterse. Robyn y Daryth parecían compartir algún acuerdo privado. Pawldo era un buen compañero, pero el tiempo pasaba muy despacio.

Al anochecer, pudieron ver su lugar de destino: un alto puerto en la mellada sierra. El camino serpenteaba peligrosamente entre picos más bajos antes de llegar a un escarpado acantilado bordeado por una estrecha cornisa que ascendía hasta la cumbre. Sable, una mancha casi invisible, voló sobre el puerto.

Acamparon en un bosquecillo de pinos enanos que de alguna manera habían logrado sobrevivir en aquella altura. Los pinos abrigaban el extremo de una laguna en un estrecho valle. Grandes trozos de hielo flotaban en el agua y un viento gélido aullaba en el vallecico, pero este exiguo refugio parecía ser el único lugar no expuesto directamente a los elementos.

Los pinos ofrecían madera bastante para una pequeña hoguera y una hendidura entre las peñas permitió a los expedicionarios resguardarse del persistente viento.

Comieron sin mucho apetito y permanecieron sentados, contemplando el fuego. Por último, Daryth rompió el silencio.

—¿Qué hay en este valle de Myrloch? ¿Por qué parecéis todos aprensivos? ¡Es como si temieseis no volver a salir de aquí!

Su brusquedad pilló al grupo por sorpresa.

Tristán recordó los cuentos que había oído en su infancia, sorprendido al darse cuenta de que los había tomado tan en serio.

—Bueno, esto tiene más de leyenda que de historia —dijo—. Cuando los humanos llegaron por primera vez a las Moonshaes, los llewyrr, los elfos, vivían en todas las islas. Al extenderse la humanidad, los llewyrr acabaron por retirarse al valle que hay más allá de esta sierra: el valle de Myrloch.

—Los llewyrr no toman a la ligera a los intrusos —añadió Pawldo—. Se cuentan historias de esa gente menuda que ponen los pelos de punta: los llewyrr tienen un círculo mágico alrededor del lugar que destruye a todos los que lo cruzan. ¡Y sus brujos! ¡Nadie sabe qué negros secretos de hechicería practican! Nos convertirán en caracoles, o en algo peor, ¡si la barrera no nos destruye del todo!

Robyn se echó a reír: la primera risa que sonaba en todo el largo día.

—La verdad es que este lugar es menos peligroso de lo que dices.

—¿Desde cuándo eres tan experta? —replicó Pawldo, ofendido al ver que era puesta en duda la veracidad de sus exageradas declaraciones.

Robyn pareció sorprendida.

—No sé dónde adquirí tanta experiencia, pero no creo que tengamos mucho que temer, al menos de los llewyrr.

—¿Qué habríamos de temer? —preguntó el príncipe.

—No estoy segura…, aunque, para empezar, no podemos olvidarnos de los firbolg.

—¡Al menos a los firbolg podemos verlos! —gruñó Pawldo, volviéndose de espaldas al fuego y acurrucándose para dormir—. Yo me encargaré del segundo turno —añadió.

—Yo velaré el primero —ofreció Tristán, poniéndose en pie y yendo a buscar más leña entre los árboles.

Los otros se durmieron pronto y el príncipe vigiló en solitario. Al poco rato, Canthus se reunió con él y los dos empezaron a dar vueltas alrededor del campamento. Parecían ser las únicas criaturas vivientes en este paraje desierto de las Tierras Altas; al menos, Tristán esperaba que así fuese.

El podenco parecía no dormir nunca. Marchaba con Tristán al marchar éste, o se sentaba alerta junto a él cuando el príncipe descansaba. Sin embargo, nunca apoyaba la cabeza en las rodillas de Tristán, ni se dejaba caer pesadamente a sus pies, como suelen hacer los otros perros. Permanecía erguido, tiesas las orejas al más débil ruido, y husmeaba en todo momento la débil brisa, buscando información.

Tristán suspiró y se volvió a mirar a Robyn, Ésta dormía profundamente, casi enterrada bajo una gruesa manta de pieles, extendidos los negros cabellos como un velo sobre la cara. Entonces el príncipe desvió la mirada hacia el delgado y moreno calishita, que se agitaba inquieto al otro lado del fuego.

¿Qué pensaba aquella muchacha maravillosa —¡aquella mujer!— de esos hombres que eran sus más íntimos amigos? ¿A cuál de ellos prefería? Tristán deseaba saberlo con desesperación. Robyn se estiró, voluptuosamente y se volvió despacio; por un momento, Tristán estuvo tentado de despertarla y tomarla en brazos. Rió entre dientes, con ironía, al imaginarse su reacción, y se volvió de espaldas para continuar su vigilancia.

Todos realizaron su turno de guardia, siempre acompañados por Canthus, pero la noche transcurrió sin incidentes. Levantaron el campamento al amanecer y subieron despacio las últimas y peligrosas cuestas que conducían al puerto. Por fortuna, aquéllas miraban al sur y la nieve se había fundido hacía tiempo. Aunque el camino seguía siendo peligroso, tenían al menos la seguridad de pisar tierra firme…

—Será mejor que desmontemos y hagamos andando esta parte del camino —gritó Tristán de pronto.

Robyn refrenó su montura y se volvió, como para discutir, pero entonces estudió el terreno que tenían delante.

—Está bien —respondió—. ¡Pero démonos prisa!

Moviéndose lo más aprisa posible, sin dejar de vigilar con gran cuidado dónde ponían los pies, avanzaron a lo largo de la estrecha cornisa, haciendo a menudo saltar piedras sueltas que parecían tardar una eternidad en chocar contra las melladas rocas del fondo.

Por fin, mediado el día, salieron de la cornisa y entraron en el alto paso azotado por el viento. Detrás de ellos quedaba una enorme extensión de tierras altas y rocosas y de espesos bosques. Las tierras labrantías y bucólicas de Corwell eran invisibles en la lejana neblina.

Y, delante de ellos, estaba el valle de Myrloch, que todos veían por primera vez.

Las resplandecientes aguas azules del propio Myrloch eran apenas visibles. Muchos lagos más pequeños salpicaban el paisaje más próximo, e hileras y más hileras de picos escarpados se extendían a derecha e izquierda. El camino hacia el norte del puerto descendía en fuerte pendiente a través de una vertiente amplia y cubierta de nieve, hacia un frondoso bosque de álamos y pinos. Anchos prados llenos de flores rompían el verde dosel de los bosques. Centelleantes cascadas, demasiado numerosas para contarlas, saltaban desde las Tierras Altas al valle, alimentando muchos riachuelos que creaban una red plateada de canales que conectaban los diversos lagos.

Sólo en un lugar, debajo de ellos y a su derecha, parecía malsano el valle de Myrloch. Extensos bosquecillos de árboles delgados y sin hojas rodeaban un pantano cenagoso. Numerosos estanques salpicaban la zona, pero no parecían brillar bajo la luz del sol como suele hacerlo el agua en otros lugares. Una gran parte del pantano estaba oscurecida por espesos y enmarañados matorrales e inclinados árboles revestidos de musgo.

Sable se alejó del puerto en un largo vuelo y se dirigió directamente hacia los cenagosos pantanos.

Al pasar los expedicionarios al otro lado de la cumbre y contemplar con pasmo el escenario que se extendía ante ellos, sintieron todos un ligero escalofrío en el cráneo, como si estuviese a punto de caer un rayo en las cercanías. Sin embargo, el cielo estaba despejado.

—¡Magia! —gritó Pawldo, rascándose con nerviosismo el cogote—. Mirad lo que os digo. ¡Todos nos convertiremos en salamandras si damos otro paso en este maldito lugar!

A pesar de sus palabras, acompañó a sus amigos a través del puerto, mirando con recelo a su alrededor como si esperase un ataque en el momento menos pensado. Pero nada ocurrió, e inspeccionó con los otros la vertiente que se extendía delante de ellos, en busca de un camino para descender. El sol todavía no había limpiado de nieve la vertiente norte de la sierra, y una sábana blanca y espesa se extendía sobre las Tierras Altas. Tristán pudo imaginarse fácilmente lo profunda que sería la nieve cuando llegasen a los bosques.

Robyn avanzó con osadía, llevando dos caballos de las riendas, y los otros la siguieron formando una columna. Se alternaron para ir en cabeza y consiguieron hacer una buena marcha, bajando por la vertiente hacia una zona más empinada donde las Tierras Altas descendían hasta los bosques.

Tristán se apresuró para unirse a Robyn y dijo:

—Esperad todos un momento, mientras voy a comprobar esa nieve.

—¡Espera! —gritó Robyn—. Es demasiado frágil para sostenerte…

Pero antes de que acabase de hacer su advertencia, él había sentido ya que la nieve se hundía bajo sus pies. Con un fuerte estruendo, la capa de nieve se partió y se desmoronó a lo largo de la empinada vertiente, arrastrando consigo a Tristán. El gran bloque de nieve blanda comenzó a adquirir velocidad, y Tristán soltó las riendas de su caballo. Entonces el bloque empezó a romperse y el príncipe cayó entre los grandes montones de nieve húmeda, luchando por mantener la cabeza fuera de la asfixiante masa.

Como un trineo cayendo en picado, la nieve fue adquiriendo más velocidad al tiempo que aumentaba de volumen. El príncipe vio que, a su espalda, la cornisa de nieve se partía y que sus compañeros eran arrastrados por el alud.

La nieve golpeaba la cara de Tristán, llenándole la boca y la nariz. Desesperado, se la quitó de encima, mientras pataleaba con furia para no hundirse del todo. Pudo ver por un instante la suave pendiente ante él y, en el fondo, un lago azul que centelleaba plácidamente.

Consciente por primera vez del verdadero peso de su cota de malla, Tristán comprendió que el lago significaba la muerte por congelación o por asfixia, pues no tendría manera de nadar con aquella prenda de metal.

Trató de desviarse hacia un lado, pero la superficie rodante no le ofrecía un lugar donde apoyar los pies. Intentando asirse, arañó la nieve con las manos desnudas, sintiendo como si se le desgarrase la piel, y gritó de dolor cuando el brutal roce le arrancó una uña.

Retorciéndose, desenvainó su espada y la clavó profundamente en la nieve. Lanzó una maldición cuando la hoja se desprendió de la empuñadura. Pero, poco a poco, el impulso de la caída se redujo a medida que la pendiente se hacía menos empinada. Por fin, consiguió clavar la hoja de la espada lo bastante hondo para detenerse. La nieve siguió deslizándose hacia abajo, hasta zambullirse en el lago con un audible chasquido.

La yegua gris de Tristán pasó junto a él, relinchando aterrorizada y tratando en vano de encontrar un lugar donde apoyarse. El animal cayó en el agua helada y desapareció bajo toneladas de nieve. El alud se había estrechado y el príncipe yacía ahora fuera de su corriente. Agotado y apenas consciente, vio que Robyn se deslizaba también cerca de él. Sin embargo, al arrojarla la nieve al lago, braceó en el agua para apartarse del alud y, nadando vigorosamente, consiguió llegar a la orilla.

Y entonces pasaron sus otros compañeros, en lo que parecía ser una sola masa de caballos y hombres… y un halfling. Pawldo se aferró al cuello de su poni cuando éste cayó al agua y se mantuvo así mientras el animal nadaba hacia la orilla. Daryth y los otros caballos se detuvieron junto al borde del lago al cesar por fin la avalancha.

—¿Estás bien? —gritó el calishita mirando hacia arriba.

—Creo que sí —respondió Tristán. Vio que Robyn salía del lago y que los caballos supervivientes nadaban hacia la orilla, con Pawldo todavía agarrado con desesperación a su poni—. ¿Has visto a los perros?

—No —respondió Daryth, preocupado—. Espera…, ¡mira allá arriba!

Tristán se volvió y vio que los podencos bajaban saltando la cuesta, cerca del sitio por donde había pasado el alud. De alguna manera, habían conseguido librarse de la avalancha, y ahora bajaban hacia los compañeros.

Sólo habían perdido un caballo, el de Tristán, pero toda la ropa de recambio del príncipe estaba en las alforjas del infortunado corcel. Robyn sacó varias capas de lana de las suyas. Aunque estaban todavía empapadas, pudieron arrebujarse en ellas y calentarse poco a poco.

—Una cosa es segura —dijo el príncipe, mirando la pendiente por la que habían bajado a tanta velocidad—. Cuando salgamos del valle de Myrloch, tendremos que hacerlo por otro camino.

También los otros miraron la empinada vertiente y guardaron silencio, hasta que Robyn, con aire casi alegre, dijo:

—Al menos, no hasta que se funda la nieve. Y esto será dentro de un par de meses.

—¡Bonita idea! —gimió Pawldo—. Sabía que teníamos que…

—¡Allí está Sable! —gritó Robyn, interrumpiendo las lamentaciones del halfling—. ¡El no está lejos!

Tristán se dio cuenta de que su caída, aunque peligrosa, los había llevado en poco tiempo a través de un terreno que habrían demorado el resto del día en cruzar por medios más convencionales. El gran halcón volaba en círculos muy a lo lejos, todavía sobre los pantanos que habían visto desde la cumbre.

—Partamos —sugirió el príncipe, y todos arreglaron deprisa sus cosas para reanudar la marcha.

La capa de nieve se hacía menos espesa a medida que descendían entre un frondoso bosque de álamos temblones. Descendieron durante varias horas hasta llegar a un camino de tierra seca. Más adelante, los álamos se hicieron menos numerosos y desaparecieron las flores silvestres. La senda siguió descendiendo, para terminar en la orilla de un fangoso estanque. A su alrededor se extendía un terreno yermo de fétidas charcas, con tupidas hierbas y césped empapado. Cada tanto, un bosquecillo de árboles canijos alteraba el paisaje, pero incluso éstos parecían ralos y malsanos.

—Detengámonos y acampemos —sugirió Tristán.

—De acuerdo, de acuerdo —convino el halfling—. ¡No me meteréis en aquellos pantanos por la noche! Huelo a hechicería.

—Tenemos que seguir adelante —suplicó Robyn—. Por Keren. ¡No puede estar muy lejos!

—Ellos tienen razón —dijo Daryth, señalando con la cabeza a Pawldo y a Tristán—. Sería una locura entrar en aquella ciénaga en la oscuridad de la noche.

Robyn se volvió y, por un momento, temieron que fuese a adentrarse sola en los pantanos. Pero al cabo suspiró y miró hacia atrás.

—Tenéis razón. ¿Por qué no tratamos de encender una pequeña fogata y secar nuestra ropa? Pero partiremos al despuntar el día, ¿de acuerdo?

Los otros asintieron y se dispusieron a acampar. Tristán encendió una pequeña hoguera para secar la empapada ropa y calentar los ateridos huesos. Como siempre, se repartieron la noche para vigilar, y Tristán hizo una vez más el primer turno.

Con los nervios a flor de piel, el príncipe llamó a Canthus y juntos recorrieron poco a poco los alrededores del pequeño campamento. Tristán había tenido siempre la impresión de que, por alguna razón, un hechizo protegía su existencia y nada tenía que temer…, salvo a su padre. Pero ahora, más que nunca, tenía la aprensión, la certidumbre, de que algo, o alguien, acechaba más allá del círculo de luz.

¡Y no le gustaba!

Agarrando su espada, paseó inquieto arriba y abajo, escudriñando aquella oscuridad que lo envolvía todo. Incluso las estrellas parecían apagadas, como si una fina niebla fíltrase su luz en la exasperante noche.

Entonces vio que algo se movía.

Paralizado de momento, miró hacia allí y distinguió un destello luminoso. Canthus también lo vio y lanzó un profundo gruñido. Tristán, con la espada desenvainada, se dirigió hacia aquel lugar, sintiendo una extraña atracción. Con toda la cautela que le era posible, caminó sobre el suelo mojado. Creía acercarse a la luz, pero ésta se alejaba por la zona pantanosa, de modo que apretó el paso para seguirla. La luz se metió entre unos matorrales, flotando sobre ellos, y el príncipe se abrió ansiosamente paso entre la maleza. Canthus lo siguió aullando.

Tristán salió de entre los matorrales y se encontró en un claro del bosque, con Canthus saltando a su lado. De pronto, sintió que el fango le ceñía los tobillos; después, las rodillas, y, por último, la cintura. Jadeando de pánico, se volvió para huir, pero el barro continuó subiendo hasta su estómago y hacia el pecho.

Sorprendentemente, Canthus saltaba sobre la superficie del pantano, deteniéndose sólo para mirar al príncipe con curiosidad. Soltando su espada, Tristán trató de nadar, agitando con desesperación las manos, pero éstas se movían demasiado despacio para servirle de algo. La aprensión que había sentido se transformó de pronto en miedo, miedo de que el hechizo de su vida había terminado. Y sintió que se ahogaba, al entrar el légamo en su boca.

La mente del príncipe advirtió, como si fuese algo sin importancia, que el fango no tenía sabor ni olor. Al apretar las manos, sintió que se deslizaba entre sus dedos… y desaparecía. Entonces advirtió que podía moverse con libertad y que no se estaba hundiendo en unas arenas movedizas, sino que yacía sobre un suelo seco.

En ese momento, una voz cantarína resonó a pocos pasos de distancia, rompiendo en fuertes carcajadas. Aunque muerta de risa, aquella criatura consiguió articular unas palabras.

—¡Oh…, ha sido espléndido! Ja, ja, ja! ¡Oh…, perfectamente maravilloso!

El principe miró a su alrededor, pero no pudo ver al que hablaba.

—¡Oh, oh! ¡Si hubieses podido ver la expresión de tus ojos! ¡Te diré que nunca había visto nada tan divertido en mis setecientos ochenta años de vida!

Con un suave chasquido, apareció la criatura, todavía desternillándose de risa.

—¿Puedes volver a hacerlo? ¡Me encantaría verlo otra vez!

Tristán, aún impresionado, miró a los ojos de un pequeño dragón, a menos de tres palmos de su cara. La boca dentada de la criatura estaba abierta en una amplia sonrisa.

Grunnarch miró con irritación hacia el Castillo de Hierro. Fuera cual fuese la razón de que uno de sus capitanes tuviese que reunirse con Thelgaar Mano de Hierro, estaba ahora entorpeciendo la carga.

—Enviadme a Laric en cuanto regrese —ordenó el Rey Rojo.

Mientras tanto, los hombres de Thelgaar Mano de Hierro profanaban las esbeltas líneas de sus largos barcos, sujetando pesado espolones de hierro en la proa de cada uno de ellos.

Grunnarch había oído decir que Thelgaar inspeccionaría personalmente la colocación de cada espolón. Circulaban ya rumores de que el Rey de Hierro acariciaba el herrumbroso metal y murmuraba un canto misterioso al ser sujetado al casco. ¿Quién podía saber el objeto de aquellas largas y pesadas vigas, que era muy probable que rompieran el equilibrio de las naves? Tal vez, si los ffolk poseían una flota capaz de resistir la invasión, los espolones podrían servir para algo útil. Pero los ffolk preferían luchar en tierra, por lo que nadie podía comprender el objetivo de aquella arma naval.

Pero Thelgaar daba sus órdenes con tan furiosa intensidad que nadie se atrevía a desafiar su autoridad, y así montaron los hombres los espolones, y los gruñidos se convirtieron en murmullos en voz baja.

Y Laric no había vuelto todavía del Castillo de Hierro.

Al anochecer, Grunnarch se encaminó a una gran hoguera, pues allí había convocado Thelgaar a los reyes del norte para un último consejo de guerra. Se encontró con que Raag Hammerstaad y los otros reyes estaban ya allí. También Laric estaba junto a la gran fogata, pero no prestó atención a su señor, pues tenía la mirada fija en la persona del Rey de Hierro.

Thelgaar estaba plantado delante del fuego, cuyas llamas proyectaban reflejos rojos y anaranjados sobre su persona. Al incorporarse Grunnarch al círculo de reyes, Thelgaar le dirigió una intensa mirada. Grunnarch reprimió un estremecimiento, pensando que el fuego palidecía en comparación con la fiereza de los ojos del Rey de Hierro.

—Tú, rey de Norland —empezó a decir Thelgaar—, tienes una misión muy importante en esta empresa.

Grunnarch advirtió que Thelgaarl le hablaba como a un vasallo, no como a un igual. Sin embargo, lo escuchó en silencio, pues algo en los modales del Rey de Hierro prohibía toda resistencia.

—Aquí está Gwynneth —dijo Thelgaar, y Grunnarch vio que había trazado un tosco mapa en la arena, a sus pies—. Los hombres de Norland y de Norheim navegarán hasta aquí —ordenó, señalando un punto en la costa oriental de la isla—. Desembarcaréis aquí, y aquí, y aquí, asolando todas las comunidades de los ffolk a lo largo de la costa. Esto hará que una multitud de refugiados huyan hacia el oeste por la carretera.

Ahora trazó Thelgaar una raya a través del centro de la isla, desde la costa oriental hasta Caer Corwell.

—Enviaréis guerreros suficientes para su persecución. El resto de vuestras fuerzas darán un rodeo hacia el norte, cruzando las montañas, para llegar antes que los refugiados, y los atraparán aquí.

A Grunnarch se le secó de pronto la boca. El camino que había indicado Thelgaar atravesaba el valle de Myrloch, un lugar en verdad funesto para un ejército de hombres del norte. Pero Thelgaar se anticipó a su protesta.

—¡No habrá peligro! —dijo en tono triunfal—. De hecho, cuando entréis en el valle, se os unirá un ejército de firbolg. Tengo preparado a un espía que os indicará los caminos secretos de Myrloch. Con su ayuda, pasaréis con toda seguridad.

Grunnarch, que era supersticioso por naturaleza, se alarmó, pero reprimió el impulso de protestar. Thelgaar prosiguió:

—Todos los ffolk de Gwynneth oriental caerán en esta trampa. Mataréis a los hombres y a las mujeres viejas; a las demás, las tomaréis como esclavas.

Todos los reyes que estaban alrededor de la hoguera guardaron un pasmado silencio. Las guerras contra los ffolk habían sido sangrientas, salvajes, pero nunca habían tenido como objetivo aniquilar a toda una población. Sin embargo, la actitud autoritaria de Thelgaar no admitía discusiones, y nadie las entabló.

Con una hosca media sonrisa, el Rey de Hierro miró a su alrededor antes de continuar. A Grunnarch le costaba creer que éste era el mismo rey que había aconsejado la paz menos de quince días antes.

—Entonces continuaréis la marcha y os reuniréis conmigo aquí, en Caer Corwell. Si hemos conseguido conquistar la fortaleza, nuestra tarea habrá terminado. Si no, vuestras fuerzas se unirán a las mías para la destrucción del último baluarte de los ffolk en Gwynneth.

El plan era audaz en extremo, de mucho mayor alcance que las expediciones acostumbradas. Sin embargo, parecía sólido, por lo que Grunnarch podía ver, por mucho que tratase de descubrir un fallo.

—¿Quién es el espía? —preguntó, pues era la parte más débil del plan.

—Es… un druida.

Exclamaciones de asombro brotaron del grupo.

—¿Cómo puedes esperar que confiemos en un hombre de aquel siniestro círculo? —dijo Grunnarch, expresando las dudas de todos—. ¡Los druidas son el corazón de la fuerza de los ffolk!

Thelgaar Mano de Hierro sonrió; pero fue una mueca fría y cruel, sin pizca de humor.

—Precisamente por esto es un espía excelente. Y os aseguro que es merecedor de vuestra confianza.

Grunnarch albergaba ahora serias dudas, pero una mirada del Rey de Hierro le impuso silencio antes de que pudiese hablar. Y Thelgaar prosiguió:

—Se llama Trahern y no debéis preocuparos por su lealtad. Me es totalmente adicto… de un modo personal. Colocará una serie de señales en la ruta que habréis de seguir, revelando los caminos secretos para entrar en el valle de Myrloch.

Las dudas de Grunnarch no se habían traducido en palabras al terminar la reunión. Algo en Thelgaar Mano de Hierro había proyectado una confianza tan absoluta que cualquier argumento habría parecido inútil, aunque se hubiese pronunciado. Sin embargo, fue con una vaga inquietud que se apartó de la hoguera para reunirse con sus hombres.

Kazgoroth, en el cuerpo de Thelgaar Mano de Hierro, lo vio alejarse y se sintió complacido. Estaba seguro de que se comportaría tal como él esperaba. Las comunidades orientales de Corwell arderían y serían convertidas en cenizas por la fuerza de la invasión de los hombres del norte.

También observó a Laric, capitán de los Jinetes Sanguinarios. Kazgoroth estaba seguro de que éste no fallaría. Aunque el Rey Rojo no alcanzase su objetivo, los jinetes de capa colorada lo alcanzarían con toda seguridad. Desde el otro lado de la hoguera, Laric miró a su vez a Thelgaar. El rojo fulgor de sus ojos parecía ser más que un simple reflejo de la luz de la hoguera.

Poco a poco, Kazgoroth desvió la miraba hacia el vasto y plácido mar. Grandes olas ondulaban más allá de la abrigada protección de la Bahía de Hierro. Al día siguiente, Kazgoroth, en el cuerpo de Thelgaar, conduciría una segunda flota hacia el sur, directamente a Corwell. Los largos espolones reducirían la velocidad de la flota y aumentarían el peligro. Pero servirían para un objetivo necesario antes del fin.

Pues Kazgoroth sabía de cierto que el Leviatán los esperaba.

Un largo y profundo gruñido brotó del pecho de Canthus al aparecer el dragón. Sin embargo, el perro no atacó, porque el príncipe estaba demasiado pasmado para ordenárselo. Sorpresa mezclada con enfado, por la broma pesada que le había gastado el dragón, y regocijo por el aspecto de éste.

Pues el dragón no tenía más que tres palmos de largo.

Agitando con suavidad sus alas como de gasa, la brillante criatura azul se alzó ante él. Tenía cruzadas sobre el pecho las pequeñas garras; sus ojos centelleaban con inteligencia y humor, y una fina cola parecida a una serpiente se agitaba detrás de él. De pronto la pequeña criatura desapareció, pero apareció de nuevo pocos instantes más tarde. Repitió caprichosamente esta maniobra, haciéndose invisible unos momentos y saltando después arriba y abajo.

Por último, el príncipe se echó a reír. La pequeña criatura reaccionó satisfecha, aplaudiendo con sus patas delanteras y riendo con voz estridente…

—Bueno, esto sí que es magnífico. También tú tienes sentido del humor. ¿Por qué todos los otros a quienes gasto una pequeña broma tuercen el gesto? ¡A veces dicen cosas horribles! Si supieses…

—¡Alto! —exclamó el príncipe—. ¿Quién, o qué, eres tú? ¿Y por qué me has atraído hasta aquí?

—Bueno, soy Newt. Creí que lo sabías. Pensaba que todo el mundo me conocía. ¡Oh, creía ser mucho más famoso de lo que por lo visto soy!

El dragón pareció muy afligido, pero después sacudió la cabeza y prosiguió:

—¿Y por qué? Para divertirme, desde luego. ¿Es que no sabes nada? Aunque yo diría que no pareces vivir en estos andurriales. Los que viven aquí son mucho más altos que tú… y mucho más feos, debo añadir. Tú no tienes aquella cabezota. Y no es que seas el más guapo de…

—¡Espera! —dijo el príncipe, interrumpiendo su locuacidad. Ahora estaba pensando en otra cosa—. ¿Quién vive por aquí? ¿Y dónde?

La descripción del dragón había recordado al príncipe los temibles firbolg.

—Pues verás —empezó a decir el dragón, visiblemente complacido de poder conversar con alguien—. Viven en la Gran Caverna, aquí, en los pantanos. Se parecen a ti, tal como te he dicho ya, pero son mucho más altos y anchos y, bueno, más peludos, y tienen una nariz enorme; quiero decir que ésta cuelga de su cara como cuelga una rama de un árbol. Y, bueno, huelen mal y…

—Creo que te comprendo —dijo Tristán, interrumpiéndolo una vez más—. ¿Puedes mostrarme dónde está esa Gran Caverna?

—Pues claro —dijo complacido Newt—. ¡Sigúeme!

En un instante, el pequeño dragón desapareció.

—¡Espera! —gritó el príncipe, temiendo que Newt se hubiese ido para siempre.

Pero la criatura volvió al cabo de un instante y se plantó ante él mirándolo con aire compasivo.

—¡Oh, qué lento eres! Si quieres ir hasta allí arrastrando los pies, bueno, tardaremos toda la noche en llegar, y yo tendré que comer algo antes de partir, porque, mira, volar así es muy pesado, realmente pesado. Si no como, bueno, me derrumbaré y entonces ya no seré útil para nadie, sobre todo para ti o para mí, que somos las únicas personas a quien me interesa ser de utilidad.

Tristán soltó una carcajada, para evidente disgusto de Newt. El pequeño dragón husmeó el aire, alzando el morro escamoso, y volvió la espalda al príncipe.

—Lo siento —dijo éste—. Pero mis amigos están acampados allí…

Se volvió y se dio cuenta de que no tenía la menor idea de dónde estaba.

—¡Oh, ellos! —dijo el dragón, muy contrariado—. Pensé que tal vez nosotros dos…

—Son mis compañeros en una búsqueda para salvar la vida de un hombre —dijo Tristán con tono solemne—. No puedo abandonarlos, aunque todos nos alegraríamos de que nos acompañases. Tengo la impresión de que en la Gran Caverna encontraríamos la respuesta a varias de nuestras preguntas.

—Muy bien.

El pequeño dragón lanzó un fuerte suspiro de resignación. Pero guió con presteza a Tristán por el terreno pantanoso, aunque haciendo que el príncipe tropezase a menudo con los matorrales en la oscuridad. Sin embargo, el dragón siguió un camino por tierra seca, permitiendo que el hombre evitase los muchos estanques y pantanos que se extendían a su paso.

Tristán corrió, tropezó y se arrastró durante casi media hora. Cada vez se asombraba más de que el dragón lo hubiese atraído tan lejos del campamento. Había presumido que no estaba a más de un centenar de pasos de distancia. Por fin, pasó entre una espesura de ramas espinosas y salió al círculo de luz de la fogata. Todos sus compañeros estaban despiertos y lo miraron asombrados.

—¿Qué diablos te ha pasado? —exclamó Robyn, con una mezcla de alivio y alarma—. Nos estábamos preparando para ir en tu busca.

Mientras tanto, Pawldo dio un salto atrás y desenvainó su espada.

—¡Un dragón! —gritó, amenazando a Newt con la punta del acero.

Por su parte, el dragoncito desapareció y volvió a aparecer detrás del príncipe, mirando de mal talante por encima de su hombro.

—Este es Newt —explicó Tristán, que enseguida presentó a sus compañeros—. Newt me ha gastado una broma y, cuando me he dado cuenta, estaba en alguna parte en medio de los pantanos.

—¡Lo sabía! —La voz de Pawldo tembló con justa indignación—. ¡Brujería!

—Bueno, ¡nunca me habían insultado así en mi vida! —Ahora era Newt el indignado—. ¡Nada de brujerías! Es sólo una pequeña ilusión visual-táctil y tal vez un poco de hipnotismo, ¡pero no brujería! Bueno, pensaba llevaros a la Gran Caverna, pero tal vez iré solo y les diré a aquella gente alta y fea que estáis aquí, para que vengan y cuiden ellos de vosotros.

—Espera un momento —terció Tristán, y se volvió a sus amigos—. Newt me ha hablado de ciertas criaturas que han construido una «gran caverna» por estos alrededores. Apuesto a que son firbolg, ¡y que allí es donde está Keren!

—¿Quién es Keren? —preguntó Newt.

—Nuestro amigo, al que hemos venido a rescatar. ¡Es el bardo más grande entre los ffolk! —exclamó Tristán.

—¡Oh, el bardo! —chilló Newt, muy excitado al recordar—. Vi cómo lo metían allí… Es probable que ya esté muerto. Espero que esto no haga que os volváis a casa, ¿eh? Lo lamentaría mucho…, precisamente ahora que empezábamos a…

—¿Muerto? —La cara de Robyn palideció—. ¿Estás seguro?

—Bueno, no —respondió el dragón, disgustado por la intervención—. Puede que esté vivo, pero cuando lo metieron en la Gran Caverna, no tenía muy buen aspecto.

—¡Tenemos que averiguarlo! —declaró Tristán—. ¿Nos mostrarás la caverna?

—No, si seguís hablando de brujería y de cosas sórdidas como ésa —declaró Newt, con una concisión extraña en él.

—Perdona —dijo Tristán—. No volveremos a hacerlo, ¿verdad… Pawldo?

Pareció que el halfling iba a protestar, pero, en vez de esto, gruñó en señal de asentimiento.

—Está bien, os la mostraré cuando haya comido un poco. —Newt se sentó junto a unas alforjas de provisiones y miró con curiosidad a su interior—. Hum, queso… ¡Oh, y salchichas! ¡Magnífico!

Rápidamente, el dragoncito sacó un ristra de salchichas tan larga como él y empezó a devorarlas. Siguió con dos hogazas de pan, un gran pastel de queso y una botella de vino tinto. Y a punto estaba de volver a la alforja cuando Tristán aprovechó el pretexto del próximo amanecer.

—¿Puedes ahora mostrarnos la caverna? Realmente, es muy urgente.

El pequeño dragón pareció reacio, pero entonces contempló su hinchada panza y decidió que no se moriría de hambre, por ahora.

—No está lejos —prometió, y empezó a guiarlos a través de una terrible maraña de ramas, plantas espinosas y enredaderas. En varios lugares, Tristán o Daryth tuvieron que abrirse paso en la espesura con sus espadas. Pero el dragón cumplió su palabra. Al cruzar un claro llano y pantanoso, miró por encima del hombro y murmuró en tono confidencial—: La Gran Caverna está allá arriba, detrás de aquellos arbustos.

Sin hacer ruido, ataron los caballos en el bosque y avanzaron con cautela. Tristán y Robyn caminaban juntos, con Newt aleteando sobre ellos. Pronto llegaron a un montículo y miraron a su alrededor, hacia un gran claro. Ante ellos se encontraba la Gran Caverna. Era una especie de estructura grande de piedra, tal vez un templo o una fortaleza. Sobre el gran edificio, volaba Sable, el halcón negro.

El Leviatan sintió la lejana presencia de la flota en cuanto ésta surco las aguas más allá de la Bahía de Hierro. De un modo impreciso, la criatura percibió la amenaza de aquellos barcos contra la diosa. Se dirigió resueltamente hacia ellos, todavía a muchas jornadas de distancia.

Poco apoco, la gran cola impulsó a la criatura a través del mar, haciendo que emergiese de vez en cuando para respirar. Luego la cabeza se hundía de nuevo y el cuerpo sinuoso nadaba bajo la superficie durante un tiempo inverosímil.

Por ultimo, la gran cola se levantaba sobre las olas. El Leviatan la alzaba, tal vez en un ademan de desafío, y golpeaba con ella la superficie para sumergirse más y más.

Durante muchos días se movió de esta manera, emergiendo para respirar y sumergiéndose después muy por debajo de la superficie, para nadar. Mientras tanto, percibía la amenaza, lejos delante de él. Algo perverso había entrado en el agua, rompiendo el Equilibrio del limpio mar y lanzando un claro desafío delante del Leviatan.

La perturbación se hizo mas fuerte a medida que el Leviatan avanzaba hacia el norte. Se extendía sobre el mar como una llaga cancerosa, haciendo que a la criatura le costase respirar y le escociesen los ojos. Sin embargo, el Leviatan siguió avanzando decidido.

Pronto sonaría la hora de la matanza.

8

La Gran Caverna

Una vez más, la luna llena proyectó sus rayos irresistibles sobre el pueblo dormido de Corwell. Erian, solo en su casa, temía que saliese la luna, pues cuando su luz lo alcanzase no tendría más remedio que sucumbir a la fuerza imperiosa.

Al sacudir su cuerpo los primeros síntomas del cambio, abrió la puerta de su casa y cruzó corriendo las calles tranquilas iluminadas por la luna. La mole sombría de Caer Corwell se erguía a su derecha mientras cruzaba el riachuelo de Coriyth, al norte de la población.

Corría, presa de pánico, tratando de alejarse lo más posible. De pronto, una convulsión sacudió su cuerpo y cayó al suelo.

Habiendo caído sobre la espalda, yació impotente, porque sus miembros no respondían a su mandato, sino que se retorcían y agitaban con voluntad propia. Trató de esconder la cara, de enterrarla en la oscuridad de la tierra, pero el brillante orbe de la luna lo llamaba con tanta fuerza que sólo pudo mirar hacia el cielo. Con los ojos desorbitados, sintió la fuerza brutal de la luna ardiendo en su cráneo.

Su cuerpo se deformaba a través de los cambios ocasionados por los dientes de Kazgoroth dos meses antes. Crecieron pelos, colmillos, garras. Los miembros se retorcieron y encogieron. Por último, un aullido torturado brotó de sus labios, vibrando a través del páramo e imponiendo silencio a todas las criaturas que podían escucharlo.

Erian se levantó sobre sus cuatro patas y avanzó sin hacer ruido. Su lengua colgaba entre las fauces abiertas y de largos colmillos. Su sensible nariz husmeó el aire y pronto captó el olor de una vaca gorda. Su camino lo condujo tierra adentro, lejos de Corwell. Empezó a trotar, babeando al presentir la matanza.

Esta vez comería muy bien.

—¡Ya os lo dije! —se jactó Newt.

—¿Qué es aquello? —murmuró Tristán.

—¡Es una deshonra para el país!

El príncipe se volvió, sorprendido por la vehemencia de la voz de Robyn. Ésta tenía apretadas las mandíbulas, y Tristán vio que asomaban lágrimas a sus ojos.

—¿Qué quieres decir?

—¿Acaso no lo ves? —dijo ella, como tachándolo de estúpido.

Tristán miró. Vio unas enormes paredes de piedra, que se extendían cien pasos a la derecha y a la izquierda de donde se encontraban ellos. Una gran parte de la superficie de las paredes estaba cubierta de musgo verde o de zarcillos trepadores de enredaderas; pero, en otros lugares, la piedra aparecía desnuda y gris. Las paredes eran en su mayor parte lisas y monótonas, pero la cima de la estructura estaba rematada por una hilera de gárgolas que parecían hacer odiosas muecas. Las criaturas de piedra miraban las cercanías del edificio, y sus ojos cristalinos parecían brillar con malignidad.

Tristán, Robyn y Newt se habían agachado detrás de un tronco caído y contemplaban pasmados la maciza estructura.

Directamente delante de ellos, una puerta de al menos tres varas de altura se levantaba entre gruesas columnas. Un camino conducía desde aquella puerta a los pantanos, pasando muy cerca del lugar donde ellos se escondían.

—Pero ¿qué es? ¿Por qué está aquí?

Tristán no podía encontrar la razón de la existencia del edificio. Lo único que sabía era que sentía una amenaza muy definida en aquella estructura.

—Su objeto es amenazar a la diosa —declaró Robyn.

Las gruesas paredes parecían las de una fortaleza por su solidez, pero no tenían aberturas a través de las cuales pudiesen luchar los defensores.

Sin ruido, Daryth se deslizó para llegar junto a Tristán y Robyn. El calishita frunció los labios en un silbido inaudible al mirar el edificio.

—Pawldo y yo iremos a echar un vistazo a la parte de atrás —murmuró.

—¡Tened cuidado! —dijo el príncipe.

Vio al halfling cerca de él, y entonces, de improviso, Pawldo y Daryth desaparecieron entre los matorrales sin hacer apenas ruido.

—¡Hum! —dijo Newt al cabo de un momento. El dragoncito se había estado conteniendo visiblemente y ya no podía aguantar más—. Tal vez iré a ver la com…, quiero decir, los caballos.

Pronto se perdió de vista.

Durante todo el día, Pawldo y Daryth desde la parte de atrás y el príncipe y la doncella desde delante de la entrada, vigilaron la extraña estructura. Una vez se abrieron las grandes puertas y salieron varios firbolg, que se alejaron por el sendero. Más tarde, cuando el día tocaba a su fin, una veintena de monstruos volvieron por el camino. El jefe golpeó la puerta con su cachiporra, y ésta se abrió al instante para que entrase la columna.

Cada vez que se abría la puerta, Tristán aguzaba la vista para escudriñar el negro agujero. No se veía ningún guardia, pero habría sido una temeridad acercarse más. El pequeño bardo nada podía hacer contra un ejército de firbolg.

Por último, Tristán y Robyn retrocedieron hacia el pequeño claro donde habían atado los caballos. Allí encontraron a Pawldo y a Daryth, así como a Newt. El dragoncito estaba muy ocupado mordiendo un gran pedazo de queso.

—¿Qué habéis descubierto? —preguntó Tristán.

—Hay otra puerta en la pane de atrás, todavía más grande que la del frente —respondió Daryth—. Debe de ser una especie de puerta trasera o una salida de emergencia. Oí toda clase de ruidos detrás de ella.

—¿Te acercaste a la puerta? —dijo Tristán, horrorizado.

—Debo deciros que ese hombre se desliza muy bien —dijo, divertido, Pawldo—. Yo estaba precisamente detrás de él y no sabía que estuviese allí.

—¿Y qué oíste? —preguntó Robyn.

—No estoy seguro. Parecía como si estuviesen cavando, o tal vez cortando leña. Podían estar construyendo algo o cavando, pero había un puñado de aquellos monstruos en la primera habitación. Sin embargo nadie entró ni salió por allí, al menos mientras estuvimos nosotros observando.

—Parece que no hay otro camino —dijo el príncipe, en voz baja—. Tendremos que entrar por la puerta principal.

Tristán no se sentía muy heroico al pensar esto. ¿Qué haría un verdadero héroe, qué habría hecho Cymrych Hugh, en una situación como ésta?

—Podríamos esperar a que se hiciese de noche. Tal vez entonces se habrán ido todos a dormir.

Pero no había mucha esperanza en la voz de Robyn al hacer esta sugerencia.

—Bueno, todo esto me parece una tontería —declaró Newt—. ¿Por qué no entráis por el túnel?

—¿Qué túnel?

—El que conduce al interior de la Gran Caverna, naturalmente. ¿De qué otro túnel podía estar hablando? A veces, parecéis muy cortos de entendederas.

—¿Por qué no nos hablaste de ese túnel? —preguntó el príncipe, apretando los dientes.

—Porque nadie me preguntó —bufó Newt—. Bueno, yo creía que esto debía ser evidente incluso para unos tontos como vosotros…, sin ánimo de ofender, claro, pero, la verdad, ¡podríais pensar un poco más!

Tristán iba a responder airadamente, pero se mordió la lengua. Tal vez había algo de verdad en las palabras del dragón. En fin de cuentas habían visto que conocía bien el camino entre los pantanos y, sin embargo, no se le había ocurrido, como tampoco a los otros, preguntarle qué más sabía.

—Tal vez si nos muestras dónde está el túnel, hasta unos tontos como nosotros podremos encontrar la manera de ayudar a nuestro amigo —dijo el príncipe—. Es decir, si has acabado de comer.

—Bueno —dijo Newt, mirando con expresión melancólica la última alforja de provisiones—. Será bastante. Ahora seguidme y tratad de no cometer ninguna estupidez.

Tristán hizo a Canthus la señal de «vigilar», sabiendo que los otros perros permanecerían con él. Los perros podrían disuadir a cualquiera o a cualquier cosa que viese los caballos. Entonces cada cual eligió sus armas. Pawldo tomó su arco y su espada corta, mientras Daryth agarraba su daga y colgaba un largo rollo de cuerda sobre sus hombros. Tristán tomó su arco largo y su cuchillo, mientras Robyn seguía llevando el grueso garrote de roble que había tallado en el bosque de Llyrath.

Newt los condujo de inmediato al túnel, y el príncipe se sintió más optimista. Aquél resultó ser un sucio conducto de desagüe que vaciaba el agua del edificio en un fétido pantano situado a varios cientos de pasos. De casi dos varas de ancho, iba desde el edificio hasta la pared de un barranco poco profundo.

—Hagamos algunas antorchas —sugirió el príncipe, viendo que el pasadizo se hundía en la oscuridad.

Encontraron muchas raíces secas cerca de la entrada y pronto las ataron, convirtiéndolas en eficaces antorchas. Ardían casi sin hacer humo, pero la llama era muy brillante. Sin embargo, parecían arder muy deprisa, por lo que llevaron varias de recambio.

—Me pregunto si tendrán algo que comer —dijo Newt, andando de un lado a otro mientras hacían los preparativos.

Tristán hizo una pausa, reflexionando sobre los inconvenientes. Primero pensó en llevar al dragón con ellos. Tal vez sería más seguro que dejarlo a solas con las provisiones. Pero descartó la idea como demasiado aventurada: era imposible saber lo que haría el imprevisible Newt en medio de un combate o cuando tratasen de moverse sin hacer ruido.

—Newt —dijo el príncipe con aire severo—. Necesitamos alguien que sea valeroso y muy, muy listo, para que cuide de los perros y de los caballos. Desde luego, tendrá que proteger también nuestra comida, todas nuestras provisiones. ¿Te importaría prestarnos este importante servicio? Creo que ninguno de esos «tontos» sería capaz de hacerlo.

Por un momento, creyó que la pequeña criatura azul iba a discutir, pero Newt consideró con presteza la perspectiva.

—Está bien, pero tendréis que contarme todo lo que hay allí dentro. Siempre he deseado entrar, pero nunca tuve tiempo; estaba demasiado ocupado.

—Te lo prometemos —respondió el príncipe—. Espera con los caballos. ¡Volveremos a vernos muy pronto.

—¡Adiós! —gritó el dragón, dirigiéndose ya hacia las alforjas.

El príncipe se volvió a sus amigos.

—Tened cuidado —les advirtió—, ¡y estad preparados para todo!

Robyn y Daryth tomaron sendas antorchas encendidas y siguieron a Tristán por el túnel. Este se ensanchó enseguida lo bastante para que Tristán y Robyn pudiesen caminar juntos en cabeza, seguidos de Daryth y con Pawldo caminando en la retaguardia. El pequeño halfling andaba hacia atrás, con una flecha preparada, para vigilar sus espaldas.

Al adentrarse Tristán en el túnel, sintió que sus pies se hundían en un barro pegajoso. Este le llegaba a los tobillos, de modo que cada paso le costaba un gran esfuerzo. En varios sitios debieron atravesar charcos de agua helada que los salpicaba hasta las pantorrillas, y que obligaban a Pawldo a alzar su arco a la altura de los hombros.

Pronto los débiles rayos de luz que se filtraban de la entrada del túnel desaparecieron detrás de ellos, y avanzaron al débil resplandor de las vacilantes antorchas. Por fortuna, el túnel era recto y el suelo, nivelado.

El príncipe miró a su alrededor y vio que la bóveda estaba sostenida por una red de raíces, muchas de ellas tan gruesas como ramas de roble. De vez en cuando, un zarcillo se desprendía del techo o de la pared, pero, en general, el lugar parecía bastante seguro.

Pronto llegaron a una cámara grande, donde las paredes del túnel escapaban a los límites de su visión en ambos lados. La habitación parecía tener al menos diez pasos de anchura. El fondo se perdía en la oscuridad y el agua cubría todo el suelo.

Olores rancios parecían surgir de aquella charca apestosa. «Huele a muerte», pensó el príncipe, «o tal vez no a muerte, pero poco menos». Ningún sonido turbaba el silencio del túnel, salvo el suave chapoteo de sus pies moviéndose en el agua.

—¡Oh! —chilló Robyn, y cayó.

El príncipe se volvió y vio que ella resbalaba hacia adelante, como si hubiese metido el pie en un hondo agujero. El agua los salpicó al agarrarla él del brazo. Farfullando y chapoteando, Robyn consiguió recobrar el equilibrio en el borde del agujero sumergido. De alguna manera, había conseguido sostener la antorcha fuera del agua durante su tropiezo.

—¡Mirad! —susurró Daryth, y el príncipe distinguió el destello de un cuerpo escamoso en el centro de la charca.

Fuera lo que fuese, desapareció al instante debajo del agua.

Durante un momento, reinó un silencio absoluto en la cámara. El único movimiento era el de unas ondas en la superficie del agua, que se extendían hacia afuera y chocaban con las piernas de Tristán. Pero no había señales de lo que las producía.

De pronto, una boca abierta, erizada de dientes blancos, emergió del agua a los pies de Robyn, seguida de un cuerpo escamoso. Ella saltó hacia atrás; Pawldo soltó su flecha y Tristán golpeó con su cuchillo. La hoja del príncipe dio en el blanco, pero la criatura desapareció de nuevo debajo del agua.

Pawldo preparó enseguida otra flecha, mientras Daryth tiraba de Robyn hacia atrás. El calishita blandió su antorcha, avanzando hacia el agujero.

Por un momento, ningún ruido se oyó en la cámara, salvo el de los jadeos producidos por la excitación y el miedo. Tristán sintió el escalofrío del reto en todo su cuerpo, y le costó mantener firme su arma.

De nuevo el agua se abrió ante ellos y un cuerpo grande se lanzó contra Daryth. Brillaron escamas a la luz de las antorchas, pero Tristán no supo si aquel monstruo era un reptil o un pez. Unos miembros que podían ser aletas o patas chapotearon en el agua, y los crueles dientes se acercaron a la cara del calishita.

Pawldo soltó de inmediato su flecha y vio que se clavaba en el cuello del monstruo. Tristán descargó con fuerza su espada y le produjo una profunda herida en la cabeza. Y Daryth arrojó su antorcha en un esfuerzo instintivo para rechazar el ataque.

La luz centelleó en la oscura cámara al cruzar la antorcha el aire e introducirse en la boca del monstruo. Un olor a carne quemada flotó en el ambiente y la criatura giró frenéticamente en el agua. Un último coletazo derribó al príncipe, y el monstruo desapareció.

Los cuatro esperaron durante un largo instante, conteniendo la respiración.

—¿Estáis todos bien? —preguntó Tristán, poniéndose en pie.

—Creo que sí —respondió Daryth.

—¿Qué era eso? —preguntó Robyn, tratando en vano de reprimir un estremecimiento.

—No lo sé —confesó el príncipe.

Como Robyn, sentía un horror inexpresable en aquel lugar. Deseaba ardientemente volver a la luz del sol, pero hizo un ademán de que siguiesen adelante.

Daryth se puso en pie con cuidado, con los ojos muy abiertos, y comentó:

—He oído hablar de seres que viven hundidos en la tierra, medio peces y medio serpientes. Son utilizados por los sultanes de las montañas de Calimshan para guardar sus más preciados tesoros y los pasadizos secretos de sus palacios. Son grandes y veloces… y terriblemente malvados. Sus colmillos son venenosos.

El calishita hizo una pausa, recordando algo desagradable.

—Yo estuve a punto de…

Su voz se extinguió y él miró hacia arriba, como si recordase de pronto a sus acompañantes. Sacudió la cabeza y guardó silencio.

Sin saber de cierto si quería que Daryth siguiese hablando, Tristán condujo al grupo que rodeó con cautela el agujero que había pillado desprevenida a Robyn. Ésta tanteó el suelo con su garrote y pronto vadearon todos la espaciosa cámara y volvieron a las aguas menos profundas del túnel.

Al continuar su marcha a lo largo de aquél, el príncipe advirtió que el suelo había empezado a subir un poco. El agua fluía alrededor de sus pies en dirección a la cámara grande que habían dejado atrás. Pero el nivel del agua empezó a decrecer poco a poco, hasta que pronto no fue más que una pequeña corriente que discurría por una ranura en el centro del túnel. Con cierto alivio, caminaron de nuevo sobre un suelo seco y su marcha se aceleró.

Pronto llegaron a lo que parecía ser el final del túnel, pues unas paredes de tierra les cerraban el paso por delante y a ambos lados.

—Esto parece un callejón sin salida —dijo Tristán, tocando las paredes con las puntas de los dedos—. Hubiésemos debido pensar que la solución de Newt tendría un fallo.

—Esperad un momento —dijo Daryth—. Aúpame.

Tristán miró hacia arriba y vio que estaban debajo de una especie de desagüe. De poco más de un vara de ancho, parecía subir recto hasta más allá del alcance de las antorchas.

El príncipe levantó a su amigo sobre los hombros, de manera que la mitad superior del cuerpo de Daryth se introdujo en el agujero. Gruñó de dolor cuando el calishita apoyó las enfangadas botas contra sus orejas.

—Esto no parece demasiado malo —dijo Daryth, y su voz resonó en la tubería.

Al cabo de unos momentos, encontró algo donde agarrarse y sus pies desaparecieron dentro de aquélla.

—Echaos atrás —advirtió.

Barro y una especie de lodo inidentificable cayeron sobre Tristán, que estaba mirando sorprendido hacia arriba. El príncipe hizo caso omiso de la suciedad que tenía ahora en la cara, maravillado al ver cómo subía Daryth teniendo sólo sus paredes para apoyar las manos y los pies. Su ascensión fue lenta, pero no tardó en llegar a la oscuridad de arriba.

—¡Eh! —Su voz resonó en la tubería—. ¡Subid!

Al instante, bajó una cuerda por el conducto y su extremo tocó el suelo a los pies de Tristán.

Después de tirar de la cuerda para probar su seguridad, Tristán trepó por ella mano sobre mano. Con esfuerzo continuó subiendo, aunque sentía que se entumecían sus hombros y sus brazos. Aquí la oscuridad era total.

Casi empezaba a sentir pánico cuando oyó una voz que le decía desde lo alto:

—Va bien. Sigue subiendo. Casi has llegado.

Pronto sintió una presencia cerca de él y Daryth alargó las manos y tiró de él hacia un lado. Con enorme alivio, Tristán se dejó caer sobre una estrecha cornisa junto a su amigo.

Sin decir palabra, Tristán ordenó a sus brazos que dejasen de temblar. Estos le obedecieron poco a poco, y entonces se dio cuenta de que un débil resplandor se filtraba desde arriba. Robyn se había reunido ya con ellos en la cornisa cuando el príncipe distinguió vagamente una reja de metal sobre sus cabezas.

Por último ascendió Pawldo, gruñendo y maldiciendo en voz baja todo el rato. De mala gana se abstuvo de discutir al encontrarse con sus compañeros en la cornisa. Como medida de precaución, habían apagado todas las antorchas antes de subir. Por esto se hallaron ahora en una oscuridad casi total. Sólo aquel tenue y misterioso resplandor iluminaba la pesada reja de hierro sobre sus cabezas.

—¿Podrás deslizarte a través de aquella reja? —preguntó Robyn en un débil murmullo.

Pawldo asintió con la cabeza y pasó sin dificultades entre las barras de metal. Los humanos apenas podían distinguir desde abajo la forma de su pequeño camarada.

—Ahora busca la manera de abrirla —ordenó Daryth, de nuevo en un murmullo casi inaudible.

Mientras esperaban en la oscuridad, oyeron sus suaves pisadas sobre la reja; entonces unos dedos hábiles encontraron un par de pequeños cerrojos, y ahora oyeron el sonido del metal resbalando sobre la piedra.

—¡Empujad! —ordenó Pawldo.

Los tres humanos se irguieron y empujaron la reja. Poco a poco, ésta se elevó permitiéndoles subir al piso superior. Al dejar de nuevo la reja en el suelo, ésta resonó ruidosa e inesperadamente contra el suelo de piedra. Tristán lanzó una exclamación y, enseguida, todos callaron, como petrificados, escuchando por si se producía alguna reacción. Ningún sonido rompió el silencio del oscuro pasadizo. Por último, empezaron a respirar de nuevo y colocaron sin ruido la reja en su lugar.

Los ojos de Tristán, acostumbrados a la casi total oscuridad anterior, le permitieron ver con bastante claridad en el pasadizo débilmente iluminado. Advirtió que se hallaban en medio de un ancho corredor. La reja del suelo parecía ser una especie de desagüe, pues unos canales a ambos lados del pasillo llevaban una corriente continua de agua hacia el túnel. Las paredes, el techo y el suelo eran todos ellos de piedra lisa, y la obra, aunque tosca, parecía muy sólida.

El corredor tenía unas cinco varas de ancho por cuatro de altura. La única iluminación era una luz en un extremo del pasillo, que parecía proceder de muy lejos, como si tuviese que doblar varias esquinas antes de llegar a ellos.

—Echemos un vistazo —sugirió Tristán, señalando con la cabeza en la dirección de la luz.

Los otros estuvieron de acuerdo, y retomaron su formación original, ahora sin antorchas. Caminaron cautelosamente con Tristán y Robyn en cabeza de la marcha. Pasaron por delante de un corredor oscuro que se dirigía hacia la derecha y después por delante de otro, pero convinieron tácitamente en seguir adelante.

Un ronquido que resonó en el segundo pasillo lateral cuando ellos acababan de pasar los hizo girar en redondo en dirección al sonido. Daryth y Pawldo se agacharon para ocultarse en las sombras del corredor.

Unas fuertes pisadas anunciaron la aparición de un encorvado firbolg. Éste entró en el corredor y se quedó parado, tambaleándose de un lado a otro. De pronto, lanzó un tremendo eructo y pestañeó al ver a Tristán y Robyn plantados delante de él.

Era evidente que el firbolg, que olía fuertemente a alcohol, estaba borracho. Pero ello no evitó que la repugnante criatura, con un gruñido y un juramento ininteligible, saltara hacia Robyn con un puño levantado.

Tristán sacó con presteza su cuchillo y lo dirigió hacia arriba, contra la mano del firbolg. Al mismo tiempo, una figura salió de la sombra y se lanzó contra el costado de aquél. Brilló una daga y, de pronto, brotó un chorro de sangre del cuello de la criatura, que se derrumbó sin ruido en el suelo.

El príncipe miró pasmado a Daryth, dándose cuenta de que su amigo había matado al firbolg de un solo tajo, cortándole el cuello por sorpresa.

—¡Rápido! ¡Escondámoslo! —dijo Pawldo en tono apremiante—. Metámoslo en el canal.

Arrastraron el pesado cuerpo hacia un lado y lo ocultaron lo mejor posible en la oscura depresión. Cuando siguieron andando hacia la fuente invisible de la luz, Tristán advirtió que Robyn se acercaba a él un poco más que antes.

Se aproximaron a la esquina y se detuvieron, observando que la luz era ahora más brillante, como si viniese de detrás de la esquina siguiente.

—Quedaos aquí —dijo Daryth.

Todos lo obedecieron mientras él avanzaba en silencio y se tendía en el suelo para mirar más allá de la esquina. Al cabo de un momento, volvió junto a sus amigos.

—Hay una gran puerta de hierro en la pared —explicó—. Tiene un buen cerrojo, pero yo podría abrirlo. Ah, y hay un gigante dormido en una silla junto a la puerta.

—Lo habías olvidado —gruñó Pawldo.

—Podría ser una celda —murmuró excitada Robyn—. ¡Apuesto a que Keren está allí!

Avanzaron poco a poco y se asomaron a la esquina. A unos seis pasos de distancia, un firbolg repantigado en una enorme silla roncaba satisfecho. Había una jarra grande a sus pies y una antorcha humeante ardía sobre un soporte encima de la silla.

Junto al firbolg estaba la puerta que había descrito Daryth y que parecía ciertamente formidable. La plancha de hierro negro y mate, provista de pesados cerrojos, pendía de tres macizos goznes también de hierro. En el centro de la puerta había una pequeña cerradura.

Daryth se deslizó sin ruido por delante del dormido firbolg, mientras sus compañeros observaban su avance sin respirar. El calishita se agachó y pareció buscar algo en su cinturón. Al cabo de un momento sacó un objeto de metal de forma rara y lo introdujo en el ojo de la cerradura.

El seco crujido del pestillo resonó de pronto en el corredor, y el guardián dormido gruñó y chasqueó los labios. Daryth llevó la mano a su daga, pero el firbolg se hundió de nuevo en su profundo sueño.

Muy despacio, el calishita tiró de la puerta. Los goznes chirriaron cuando ésta empezó a abrirse hacia afuera. Tampoco esta vez se despertó el firbolg y pronto estuvo la puerta lo bastante abierta para que todos pudiesen ver el interior. La antorcha iluminó la habitación, que evidentemente no era una celda.

La débil luz de la antorcha iluminó la cámara con brillantes destellos de colores. Había monedas de oro tiradas en el suelo, y brazaletes con piedras preciosas reflejaban todos los colores del arco iris. Cálices de cristal y espadas de acero estaban esparcidos en desorden por la estancia, como si alguien los hubiese dejado allí olvidados.

Tristán estimó que aquello representaba una fortuna más grande que la que se conservaba en las arcas del tesoro del Alto Rey. Y allí estaba, encerrada en un calabozo de los firbolg.

Groth estaba de pie sobre el bajo montículo, observando el duro trabajo de los firbolg, de sus firbolg. Una columna de veinte de ellos desfiló estoicamente por delante de él. Cada uno llevaba sobre la cabeza un cesto que contenía unos doscientos kilos de carbón. Con fría determinación, los firbolg caminaron por el sendero que se adentraba en la espesura del terreno pantanoso.

Sonriendo, si es que la mueca de una boca desdentada podía llamarse sonrisa, Groth bajó del montecillo y siguió a la columna por el sendero. Había decidido supervisar también la otra parte de aquella operación.

Pronto llegó la comitiva a la orilla de un fangoso estanque. La suciedad del agua había sido pisoteada y mezclada con el barro, y todas las plantas a menos de una docena de pasos del estanque estaban rotas y muertas.

Una vez allí, los firbolg vaciaron sus cestos de carbón en el agua, y volvieron a las minas por el mismo camino.

Cuando aquéllos se hubieron marchado, Groth se quedó solo y admiró su trabajo. Los pedazos de carbón burbujeaban y silbaban al hundirse en el agua, disolviéndose rápidamente en una espesa nube de polución. Groth podía ver cómo el agua encantada y pura del Pozo de las Tinieblas se iba enturbiando poco a poco por una suciedad siempre en aumento. Cada día, al caer el carbón en el agua, se acrecentaba la violencia de la reacción.

La mente oscura de Groth calculó las posibilidades. Aunque había asumido el gobierno de los firbolg por su astucia, destacarse en astucia entre los firbolg no demostraba gran cosa.

Sin embargo, Groth sabía que Kazgoroth estaría satisfecho.

Recordaba su miedo cuando la Bestia había surgido del Pozo de las Tinieblas en la noche del Equinoccio de Primavera. Kazgoroth había ordenado al tembloroso firbolg que alimentase el pozo con carbón, como habían hecho los firbolg en siglos pasados en respuesta al mandato de su señor. Antes del invierno volvería Kazgoroth al Pozo de las Tinieblas, y Groth cuidaría de que estuviese preparado.

Su mente astuta —astuta para un firbolg— le había inducido a dividir la obra en dos trabajos: primero, recogían una gran cantidad de carbón de las minas de todo el valle. Después pasaban a la segunda fase: arrojar el negro y polvoriento carbón a las fétidas aguas del Pozo de las Tinieblas, a razón de varias toneladas cada día.

Groth advirtió que el sol se había hundido por debajo del nivel de las copas de los árboles. Se volvió y se encaminó pesadamente hacia el templo, ansioso de cerrar la pesada puerta detrás de él antes de que se hiciese de noche.

En conjunto, Groth se sentía complacido, en realidad muy complacido. Sus firbolg trabajaban con diligencia para contaminar el pozo. Tal vez ya era hora de que tuviese su recompensa.

Un hilo de baba espesa brotó de los abiertos labios de Groth, al considerar la posibilidad de una diversión. Desde luego, no podía matar todavía al unicornio; no comprendía por qué la Bestia le había dicho que lo capturase, pero no se arriesgaría a desatar la cólera de Kazgoroth matándolo sin su autorización. Sin embargo, había otro prisionero cuya muerte —una muerte espantosa en el Pozo— le produciría gran satisfacción. Sí, así sería. Groth se lamió los labios, ilusionado.

Ya era hora de que muriese el bardo.

La luz vacilante de la antorcha se reflejaba en monedas de oro, brazaletes de plata con gemas incrustadas, y otras mil formas de riqueza. Robyn contuvo el aliento, asombrada, y Tristán no pudo reprimir un débil silbido. Mientras tanto, Pawldo corrió sin hacer ruido y se metió en la cámara del tesoro antes de que los otros pudiesen reaccionar.

Tristán maldijo entre dientes y apercibió su espada para el caso de que el dormido firbolg se despertase. Pero éste no dio señales de salir de sus ruidosos sueños. Antes de que el príncipe pudiese impedírselo, Robyn se deslizó a su lado y también entró en la habitación. Suspirando resignado, el príncipe observó al guardián por si hacía algún movimiento alarmante.

A través de la puerta, pudo ver que Pawldo se arrodillaba en medio de un gran montón de monedas y de joyas. Sus ágiles dedos tomaron y rechazaron un objeto tras otro, hasta que encontró algo que valía la pena de guardar en su mochila. El saco de cuero se hizo rápidamente pesado con las cosas valiosas que metía en él.

Daryth y Robyn caminaron despacio por el interior de la estancia, pasmados, sin tocar nada. Por último, Tristán no pudo contenerse más y siguió a los otros a la cámara del tesoro.

Daryth se arrodilló y tomó una vaina curva de la sombra. Su vulgar superficie de cuero contrastaba con el valor de su contenido, una resplandeciente cimitarra. Viendo que Robyn llevaba todavía el garrote de roble, se inclinó en una profunda reverencia y le ofreció el arma. Ella miró hacia abajo, considerando la oferta, pero sonrió con timidez y sacudió la cabeza. Entonces el calishita guardó el arma en su propio cinto. Por la facilidad que había demostrado al desenfundar la hoja, quedó bien claro que no era un neófito en el empleo de la cimitarra. Teniendo ésta a punto, volvió sin ruido hacia la puerta para vigilar al firbolg.

Robyn se arrodilló de pronto y tomó un gran aro de plata. Tristán lo reconoció como una torque, un ornamento druida que se llevaba alrededor del cuello. La doncella se echó atrás los cabellos, abrió el cierre del aro y ciñó éste a su cuello. La plata resplandeció fríamente sobre la piel morena.

Tristán, perturbado por la visión de Robyn, desvió los ojos hacia el tesoro que tenía a sus pies. De pronto, algo le llamó la atención.

—¡Mirad! —murmuró con voz ronca, casi gritando—. ¡Aquí está el arco de Keren!

El arco largo del bardo era en verdad inconfundible. La madera negra y pulida de un arco alto como un hombre lo diferenciaba de cualquier otra arma. El príncipe recordó la descripción que de él le había hecho el bardo, diciendo que había sido tallado de una rama del tejo de Calidyrr. Era uno entre una docena que había confeccionado el arquero del Alto Rey.

Levantó con cuidado el arma, advirtiendo que el carcaj del bardo, con una docena de flechas, estaba también todavía allí. Al levantar el arco, Tristán distinguió algo pardo y opaco que ofrecía un vivo contraste con el brillante metal que lo rodeaba.

El príncipe se arrodilló y vio que era un pomo de cuero, casi enterrado bajo una montaña de monedas. Apartó las piezas de oro y plata a un lado, como si no tuviesen la menor importancia. Y, aunque no habría podido decir por qué, toda su atención fue atraída por otra pieza de cuero basto y sin el menor adorno. Levantó una sucia y raída vaina de entre las joyas. De ella sobresalía una empuñadura antigua ya gastada.

Con rápido ademán, el príncipe agarró el puño y desenvainó una larga espada de plata. Lanzó en voz baja una exclamación de pasmo al ver que brillaba con luz propia, con una luz cuya pureza superaba a la de todos los demás tesoros de la cámara.

Poco a poco, levantó la espada, sintiendo que el contorno de la empuñadura se adaptaba perfectamente a la palma de su mano. La hoja tenía grabados un blasón y un lema en escritura antigua. Por más que aguzó la vista, no pudo interpretar las palabras. Sin embargo, su aspecto le dijo que ciertamente se trataba de un arma muy antigua. De pronto, el dormido firbolg lanzó un bufido fuera de la puerta de la cámara.

Kamerynn paseaba inquieto por el sucio corral, resoplando y piafando. Unas paredes de piedra se alzaban a cada lado hasta una altura de más de nueve varas; ni siquiera las poderosas patas del unicornio podían saltar semejante barrera. La puerta había sido construida con varias planchas de madera y era demasiado sólida para romperla.

De todas partes llegaban hasta Kamerynn los olores y los ruidos de los firbolg, llenándolo de asco y de furor. En un frenesí de frustración, coceó la puerta. Como antes, sin resultado. Después de pasearse inquieto, embistió de nuevo la sólida puerta. Esta vez su cuerno de marfil levantó astillas, pero no debilito la puerta.

Una y otra vez el vigoroso unicornio golpeó la madera con el cuerpo, el cuerno y los cascos. Por último, la puerta se movió ligeramente, al empezar a romperse las tablas.

Ahora Kamerynn se volvió y coceó la puerta con las poderosas patas de atrás; aquella se curvó y por último se abrió hacia afuera entre una lluvia de astillas. Dando media vuelta, el unicornio saltó a través de la abertura.

Cuatro firbolg, con las cachiporras levantadas, estaban esperando, jubilosa la mirada de sus ojos bestiales. Kamerynn cargó y derribó a dos de los firbolg con su ancho pecho. Los otros saltaron y trataron de agarrarlo, pero no pudieron detenerlo.

Desprendiéndose de las últimas manos que lo sujetaban, Kamerynn galopó por un amplio pasillo de piedra, iluminado por vacilantes antorchas. Sabía que en alguna parte, delante de él, encontraría la puerta.

9

El legado de Cymrych Hugh

Los compañeros se quedaron inmóviles en la cámara del tesoro. El firbolg gruñó y rebulló en su silla. Por último, volvió de nuevo a roncar profundamente. Pero el incidente les hizo advertir lo precaria que era su situación, y se reunieron junto a la puerta.

—Vamos —dijo Robyn.

Sosteniendo su garrote apercibido para la acción, fue la primera en salir de la estación.

Tristán introdujo la espada de plata debajo de su cinturón, mientras esperaba que los otros saliesen de la cámara. Observó que los bolsillos y la alforja de Pawldo se habían hinchado con piezas del tesoro; sin embargo, el halfling no hacía el menor ruido al moverse. Daryth llevaba la cimitarra. Además, el príncipe vio que el calishita había adornado sus dedos con una serie de anillos con gemas incrustadas. Robyn sólo había tomado la torque, e incluso bajo la pálida luz pudo ver Tristán que el aro de plata resaltaba su belleza.

Cediendo a un impulso, el príncipe se agachó y recogió un puñado de monedas de oro, comprendiendo que tenía en la mano una riqueza superior a la que la mayoría de los humanos llegan a conseguir en toda su vida. Con mucha cautela, salió de la habitación y cerró la puerta. El pestillo dio un chasquido apenas audible, pero el dormido firbolg roncó irritado y se agitó en su silla. Por un instante, temieron que fuese a despertarse, pero pronto se hundió de nuevo en su profundo sueño.

Miraron a su alrededor, dudando entre volver por donde habían venido o adentrarse más en el cubil de los firbolg. Llameaban antorchas en el corredor, anunciando más actividad, probablemente peligrosa, si seguían adelante. Pero, con la esperanza de encontrar a Keren, optaron por continuar su avance por la estructura de piedra.

Detrás de ellos, el firbolg roncó unas cuantas veces y siguió durmiendo.

Al volver Groth, se encontró con una escena de confusión, de rabia y de pánico masivos. Los gigantes corrían de un lado a otro, blandiendo sus armas y gritando alarmados.

—¡Alto! —gritó el jefe firbolg, con una voz que llegó a las mismas entrañas de la tierra.

De inmediato, sus secuaces se detuvieron y se volvieron de cara a él. Ninguno habló.

—¿Qué significa todo esto? —preguntó Groth, mirando a un firbolg con ojos chispeantes.

—El unicornio, señor… Parece que ha…, bueno…, ¡escapado!

—¿Que parece qué? —preguntó el jefe, en voz muy baja.

El firbolg palideció, pues el jefe sólo hablaba en voz baja cuando estaba realmente muy irritado.

—Parece que ha escapado —farfulló al fin—. Pero todavía está en el templo. Estábamos a punto de agarrarlo cuando…

—¡Estúpidos! ¡Malditos idiotas! ¿Es que no puedo salir un momento del templo por la tarde sin que atraigáis el desastre sobre nuestras cabezas?

Ahora la voz de Groth sacudió los cimientos del templo con su fuerza.

Los otros firbolg aguantaron su arrebato en silencio.

—¡Encontrad al unicornio! —gritó al fín, empujando a sus secuaces a una acción frenética—. Y devolvédmelo, ¡ileso!

Los gigantes corrieron en todas direcciones, tan ansiosos de escapar a la presencia de su colérico señor como de localizar al díscolo unicornio. Pronto se quedó Groth solo en el vestíbulo de la entrada, reflexionando sobre la situación.

No le preocupaba demasiado que el unicornio anduviese libre por el templo. El edificio no tenía más que dos salidas, y ambas estaban fuertemente guardadas; por consiguiente, parecía imposible que la criatura pudiese escapar. Sin embargo, Groth reunió a unos cuantos de sus guerreros y los llevó fuera del edificio, hasta la salida de la carbonera. Esperaría allí, con una guardia reforzada, para el caso de que el unicornio intentase algún truco.

Un enemigo suelto en el templo de los firbolg era una posible amenaza, caviló Groth haciendo una mueca. Pensaba en la cámara del tesoro y en su valioso contenido.

Nadie podía saber las funestas consecuencias que se producirían si la Espada de Cymrych Hugh caía en malas manos.

Robyn corrió por otro largo pasillo de piedra, con sus compañeros pisándole los talones. Pasaron por delante de varios corredores laterales, pero siguieron en línea recta, esperando encontrar algún indicio de la situación de la cárcel de Keren.

—¡Shhht! —dijo Daryth, y todo el grupo se detuvo—. Oigo algo delante de nosotros. Parece que hay mucho revuelo.

Los otros, aguzando los oídos, oyeron también un griterío.

—Algo ha sacado de quicio a los firbolg —dijo Pawldo—. Tal vez han encontrado al que dejamos en el canal.

—No lo creo —replicó Tristán—. Lo dejamos detrás de nosotros, y todo el ruido viene de delante.

Se acercaron a una encrucijada de cuatro pasillos y Tristán se adelantó para observar el de la derecha y el de la izquierda. Ambos estaban vacíos.

De pronto, un fuerte estrépito resonó en el corredor, delante de ellos, y vieron una enorme criatura blanca que galopaba en su dirección. Inmovilizados momentáneamente, contemplaron con sorpresa al magnífico animal. Compartiendo por lo visto su sobresalto, la fabulosa criatura se detuvo y sacudió la cabeza con frustración. Una crin blanca como la leche onduló sobre su cuello, pero todos fijaron la atención en la frente del animal.

—¡Un unicornio! —jadeó Tristán, diciendo lo que los otros estaban pensando.

El hermoso animal se encabritó y después golpeó el suelo de piedra con los cascos delanteros. Durante un momento, los miró, como si reflexionara. Entonces volvió la cabeza hacia la izquierda, antes de dar media vuelta y galopar por el pasillo de la derecha.

Tristán iba a correr detrás del unicornio, pero se detuvo al sentir la mano de Robyn sobre su brazo. Al mismo tiempo, advirtió el ruido de unos firbolg en el fondo del pasillo. Era evidente que perseguían al unicornio.

—Quiere que vayamos por ahí —declaró Robyn con firmeza, tirando del príncipe hacia el corredor de la izquierda.

Demasiado sorprendido para discutir, Tristán siguió a Robyn sin decir palabra. Lo propio hicieron Daryth y Pawldo, y todos corrieron por el pasillo lo más deprisa posible. Por último, doblaron una esquina y se detuvieron, para recobrar aliento y escuchar.

Los bramidos y los gritos de los perseguidores sonaron con más fuerza y perdieron de nuevo intensidad, por lo que supieron que aquellas criaturas habían ido tras el unicornio por el corredor opuesto. Más despacio, pero siempre alerta, el grupo siguió avanzando.

De pronto, Robyn se detuvo ante una puerta y levantó una mano. Los otros se pararon detrás de ella. La joven se concentró…, no como si estuviese escuchando algo, pensó Tristán. Era más bien como si buscase un débil olor en el aire.

—¡Keren! —llamó, con voz clara y fuerte.

Tristán se sobresaltó y miró con nerviosismo hacia atrás, como si esperase que cientos de firbolg emboscados cayesen sobre ellos. Pero, antes de que pudiese imponer silencio a Robyn, respondió una voz desde detrás de la puerta:

—¡Robyn!

La voz, aunque apagada, era sin duda la del bardo.

Daryth se arrodilló al instante delante de la puerta y examinó la cerradura. Sacó una extraña herramienta de la alforja y empezó a hurgar con sumo cuidado en el mecanismo, mientras Tristán y Robyn empujaban la puerta. Pawldo, con mucha sensatez, montó guardia en el corredor.

—¿Estás bien, Keren? ¿Qué sucedió?

Robyn y Tristán empezaron a hacer preguntas a través de la puerta, pero Daryth les impuso silencio con un breve ademán. Keren pareció comprender, pues ningún otro sonido vino de la habitación.

El tiempo se alargaba y los hábiles dedos del calishita no conseguían descorrer el terco pestillo. El sudor empapaba la frente de Daryth, que fruncía el entrecejo, concentrándose. Podían oírse todavía, a lo lejos, los bramidos de los furiosos firbolg.

Daryth lanzó una maldición, se enjugó las palmas de las manos en la camisa y volvió a hurgar en la cerradura.

Tristán sintió que se le entumecían los dedos, y sólo entonces se dio cuenta de que tenía apretados los puños. Haciendo un esfuerzo, se obligó a relajarse, respirando honda y rítmicamente, tal como le había enseñado Arlen.

Entonces el pestillo dio un chasquido, que resonó con fuerza en los oídos de los tensos compañeros. Con un chirrido, la puerta se abrió al empuje de Daryth.

Una figura salió tambaleándose de la oscuridad. Tenía la cara demacrada y macilenta, y la ropa hecha jirones. Y círculos morados alrededor de los ojos. Sin embargo, esos ojos conservaban el humor y la sabiduría que ellos habían descubierto y apreciado en el bardo.

—¡Keren!

Robyn saltó hacia adelante para abrazar con fuerza al bardo. Él la retuvo un momento, sonriendo a los otros por encima del hombro de ella.

—¡No sabéis cuánto me alegro de veros! —exclamó, con voz temblorosa.

Los otros callaron durante un momento, hasta que la voz de Pawldo los trajo de nuevo a la realidad.

—Dejad los cumplidos para más tarde —los reprendio el halfling—. ¡Salgamos de aquí!

—¡Yo iré también!

El sonido de una voz extraña hizo que Daryth, Robyn y Tristán se volviesen con presteza. Y vieron, pasmados, una figura desastrada que salía del rincon más oscuro de la celda.

—¿Qué sucede? —preguntó una voz de hembra, aunque no femenina—. ¿No habíais visto nunca una barba?

La rechoncha figura salió a la luz y los miró con aire beligerante. Ella (si había que dar crédito a su voz) tenia unos siete palmos de estatura, cuerpo robusto, piernas cortas y brazos largos. Sus hombros eran anchos y vigorosos, y sus piernas terminaban en unos pies asombrosamente grandes, protegidos por unas enormes botas de cuero.

La cara de la desconocida desaparecía por completo detrás de una erizada barba que le llegaba más allá la cintura. Un sombrero gacho no podía ocultar la tambien revuelta mata de pelo que le cubría la redonda cabeza.

—Permitid que os presente a Finellen —dijo Keren, apresurándose a intervenir—. Querida, éstos son los jovenes héroes de quienes te hablé…

—¡Hum! —murmuró Finellen, y Tristán reconoció su naturaleza.

—Eres una enana, ¿verdad? —dijo—. Considero un alto honor el conocerte, señora mía.

Finellen pareció apaciguarse un tanto y se dignó dirigir al príncipe una rápida mirada.

—Finellen tuvo la desgracia, como yo, de ser hecha prisionera por los firbolg —explicó el bardo, al salir todos al pasillo.

—Supongo que debo daros las gracias —admitió la enana, aunque prosiguió enseguida—: Pero no penséis en aprovecharos de mi gratitud. ¡No os daría resultado!

Tristán, estupefacto por la rudeza de la enana, hizo caso omiso de ella y dijo:

—Aquí está tu arco, Keren. Lo encontramos en la cámara del tesoro.

—¡Oh, gracias! —El sorprendido Keren examinó rápidamente el arco, tensándolo con mano experta—. ¿Tenéis un arma de sobra para Finellen? La vi luchar contra esos brutos y nos conviene contar con su ayuda.

—Esto ya no lo necesito —dijo Daryth, tendiendo a la enana su daga por la empuñadura—. Usaré ahora esta cimitarra.

Finellen asió con presteza la daga y estudió sus cualidades, mientras pasaba un pulgar calloso por el filo.

—Gracias —gruñó—. Te la devolveré cuando me canse de matar firbolg.

—Salgamos de aquí —los apremió Pawldo—. Tengo la impresión de que algún gigante está esperando darse un banquete conmigo.

Emprendieron la retirada a toda prisa esta vez con Pawldo y Finellen en cabeza. Era evidente que había firbolg delante de ellos. Una voz grave les llamó particularmente la atención, y pareció que los firbolg habían recibido la orden de registrar con gran cuidado todo el sector.

Pawldo dio la señal de alto desde su posición adelantada. Todos se detuvieron y escucharon el claro ruido de fuertes pisadas. ¡Un grupo de firbolg venía en su dirección!

—¿Por qué nos detenemos? —ladró Finellen.

Pawldo, irritado, iba a responderle; pero, en aquel momento, un trío de voluminosos firbolg entró en el pasillo delante de ellos. Los firbolg los vieron al instante.

—¡Hurrgghht! —gritaron las tres criaturas, lanzándose al ataque.

Sus grandes botas claveteadas repicaron y levantaron chispas del suelo de piedra. Dos de aquellas criaturas llevaban cachiporras y la tercera blandía con ambas manos una monstruosa espada. Tenían inyectados en sángre los ojos malignos, y entreabrían las bocas de gruesos labios en muecas expectantes.

Pawldo disparó una flecha con rapidez y se hizo a un lado para dejar paso a Tristán. Daryth y Robyn siguieron al príncipe, pero éste les indicó con un ademán que se quedaran atrás, Finellen, en cambio, pilló al príncipe por sorpresa.

Éste había pensado plantarse junto a la enana y resistir juntos el ataque de los firbolg, pero ella levantó la daga que le había dado Daryth y lanzó un grito capaz de helar la sangre al más pintado. Incluso los firbolg parecieron momentáneamente estupefactos.

—¡Apartaos de mi camino, grandullones!

Finellen se lanzó al ataque. Tristán se quedó tres latidos boquiabierto ante aquella escena inverosímil (la belicosa enana no llegaba a la cintura de sus antagonistas) y después saltó adelante para apoyar su valiente ataque.

Una larga flecha silbó junto a la oreja del príncipe. Keren había disparado ahora, pero, por desgracia, el proyectil dio en la pared y rebotó, inofensivo, en el pasillo.

En pocos pasos, Finellen llegó hasta los firbolg. En vez de detenerse para luchar, se encogió en una bola y rodó entre las piernas de una de aquellas criaturas. En cuanto hubo pasado, se irguió con una rapidez extraordinaría y golpeó hacia arriba con la daga. Su víctima aulló de dolor y se volvió, tratando de aplastar con su cachiporra a la enana.

Los firbolg bramaron al unísono, con el ruido de un trueno, y se empujaron entre ellos en su afán de atacar. Uno se separó de los otros y acometió a Tristán, que vio vividamente la rabia en su semblante y olió su cálido y fétido aliento.

Tristán saltó a un lado, esquivando la pesada cachiporra, y lanzó una estocada con su nueva espada. La hoja hirió en el pecho al firbolg que avanzaba.

Y, al echarse éste atrás, se oyó como un chisporroteo de carne. Tristán miró con horror la herida que acababa de infligir. La piel del firbolg ardía alrededor del corte y la criatura se tambaleó hacia atrás, chillando. El gigante cayó pesadamente al suelo, pataleó unas cuantas veces y quedó inmóvil.

Por un momento, los otros dos firbolg y los compañeros se quedaron como paralizados por la impresión. Entonces un firbolg vociferó y Finellen se lanzó de nuevo al ataque. Al instante se reanudó la furiosa lucha.

Daryth y Robyn se adelantaron para ayudar a Tristán, cuando el firbolg de la enorme espada se lanzó contra el príncipe. Esquivando el ataque, Tristán levantó su nueva espada y las dos hojas chocaron con gran estruendo. La fuerza del golpe hizo que el príncipe saliese despedido contra la pared y se deslizase despacio al suelo, pero sin soltar la espada de sus doloridas manos.

Mientras tanto, la espada del firbolg se había roto en mil pedazos.

Todavía aturdido, el príncipe rodó hacia un lado, justo a tiempo de evitar un golpe de la cachiporra del último firbolg, que rompió las baldosas del suelo. El príncipe sostenía aún la extraña espada, casi como si ésta no quisiera desprenderse de su mano. El furioso ataque pareció sacudir el mismo suelo, pero el príncipe se libró de él por un palmo. Vio que Finellen se encogía y rodaba de nuevo, cortando esta vez un tendón de detrás de la rodilla del firbolg con la pequeña daga, antes de llegar al lado de Tristán. La víctima de la enana aulló de dolor al doblársele la pierna y desplomarse en el suelo.

—¡Eh, feo! —gritó, distrayendo por unos instantes al firbolg que había estado a punto de aplastar al príncipe.

Tristán se puso en pie y se colocó al lado de la enana. Ahora yacían dos firbolg en el suelo, pero el otro monstruo arrojó la rota espada y agarró una de las cachiporras. Avanzó con cautela, resuelto ahora a tomar la lucha en serio.

Ninguno de ellos oyó el repiqueteo de los cascos, pero, de pronto, el firbolg que atacaba boqueó y se dobló hacia adelante. Un gran cuerno de marfil sobresalió de su pecho entre un chorro de sangre, y sólo entonces vieron al soberbio unicornio que se desprendía del mortalmente herido firbolg.

Durante unos momentos, los compañeros contemplaron al unicornio. El gran animal devolvió impasible sus miradas. Sus flancos blancos como la nieve estaban salpicados de sangre, pero no parecía estar herido.

—Gracias, viejo —dijo Robyn, en voz baja.

La mirada del unicornio se suavizó, y el animal sacudió la orgullosa cabeza. Con un breve relincho, se volvió y miró en la dirección por la que había venido!

—Sigámoslo —gritó Robyn.

—Esperad —dijo Keren, en un murmullo apremiante. Sus ojos se fijaron en el príncipe—. Tristán, ¿de dónde has sacado esa espada?

—La encontré, en la misma cámara donde hállamos tu arco.

—Por favor, déjame verla.

Tristán le tendió el arma al bardo, quien estudió rápidamente la inscripción de la hoja. Cuando levantó la cabeza para mirar al príncipe, Tristán advirtió una nueva emoción en sus ojos. Podía ser de respeto, o incluso de espanto.

—¿Has podido leer la inscripción? —preguntó.

—Mi príncipe —dijo el bardo, empleando por primera vez este título honorífico al dirigirse a Tristán, ¡has encontrado la Espada de Cymrych Hugh!

Robyn lanzó una exclamación y, con los ojos muy abiertos, miró alternativamente al príncipe y a la espada. Tristán, pasmado, sólo podía pensar en el arma poderosa que tenía en la mano. Matadora de firbolg y terror de todos los enemigos de los ffolk, la Espada de Cymrych Hugh era por cierto el arma más fabulosa en la historia de su pueblo. Tristán recordaba todavía la larga balada sobre el héroe, que Keren había recitado en las exequias de Arlen.

—¿Qué pasa? —preguntó Daryth—. ¿Quién era Kimrick Hue? Recordad que yo no soy de por aquí.

—Cymrych Hugh fue el primero de los Altos Reyes, el hombre que unió todas las islas Moonshaes bajo un sola autoridad firme y prudente —le explicó Tristán, recordando sus lecciones básicas de historia—. Nunca han estado los ffolk tan unidos como entonces. Recuerdo fabulas sobre su muerte en manos de algún animal de pesadilla. Al mismo tiempo, su espada se perdió.

—Se dijo —añadió Keren— que la espada sería encontrada, y que el que la poseyera podría desafiar a la bestia que mató a su dueño.

Tristán miró el arma en manos de Keren y pensó en la proeza del bardo en la lucha. Se sintió asustado y débil en comparación con él.

—Guárdala —dijo—. Tú puedes hacerlo…

—La espada debe ser llevada por el que la encontró —dijo el bardo, sacudiendo la cabeza—. Además, eres más capaz de empuñarla de lo que tú mismo crees.

Tristán quería discutir, pero el arma parecía invitarlo a tomarla en sus manos.

—No lo sé —replicó, pero alargó una mano hacia la sencilla empuñadura de cuero y tomó la espada.

Mientras seguían andando por el largo pasillo, Tristán vio que los otros lo miraban y observaban también, cada tanto, la espada. Esperaba que no estuviesen tan confusos y sorprendidos como él. ¿Por qué había decretado el destino que fuese él quien la encontrase? ¿Y qué iba a hacer con ella, ahora que la tenía?

Tristán prestaba poca atención a lo que los rodeaba, mientras el pequeño grupo avanzaba con cautela, pasando por delante de varias puertas de madera, pero sin encontrar ningún pasillo lateral. De pronto, dijo Finellen:

—¡Esperad un momento!

Se volvió a mirar dos grandes puertas de roble. Entonces vieron que una de ellas estaba entornada.

—Huelo a aire fresco. Echemos un vistazo.

Antes de que nadie pudiese oponerse, empujó la puerta con la punta de la daga, y aquélla se abrió hacia adentro. Vieron ante ellos una espaciosa habitación, sin duda la cámara más grande del edificio de los firbolg.

En el centro, con una altura de unas doce varas, se alzaba una masa negra y maciza, como una pequeña montaña. La luz del sol entraba en la estancia a través de las grietas de un par de puertas macizas de madera en el fondo de la cámara. Advirtieron que no ardía allí ninguna antorcha.

Lanzando un súbito alarido, un firbolg saltó desde la oscuridad hacia la puerta. Otro salió del mismo sector, llevando una enorme hacha en sus brazos levantados. Por lo visto, los habían sorprendido en su trabajo.

El unicornio se echó atrás y aplastó el cráneo de uno de ellos con los cascos delanteros, mientras Tristán saltaba sobre el otro y le lanzaba una rápida estocada. De nuevo silbó la hoja en la carne del firbolg, que cayó aullando y murió.

Temiendo que hubiese más enemigos, avanzaron con precaución dentro de la cámara.

—Mirad, podemos atrancar estas puertas durante un rato —exclamó el príncipe.

Cerraron aprisa la puerta. Su fuerza combinada pudo levantar a duras penas la barra transversal, pero al fin la dejaron caer en su sitio detrás de la doble puerta.

—Esto entretendrá a cualquiera, incluso a los firbolg —dijo Tristán, con satisfacción.

Se volvieron en grupo en dirección a las puertas a través de las cuales entraban los rayos de sol. Al pasar junto a la masa negra del centro de la habitación, Tristán la estudió con curiosidad. Pero fue Pawldo quien adivinó primero su naturaleza.

—¡Mi príncipe! —gritó, mostrando lo que parecía ser una piedra negra—. ¡No es más que carbón!

Tristán pensó que el descubrimiento era interesante, pero de escaso valor práctico, y prosiguió su camino hacia las puertas del otro lado de la cámara. En cambio, Keren se detuvo al instante y pareció sumirse en honda reflexión.

—¡Cierto! —exclamó por fin el bardo, chascando los dedos—. ¡Rápido! ¡Ayudadme a transportar esos bancos de madera! Y aquellos útiles de allí; que alguien agarre los que tienen el mango de madera. ¡Deprisa! ¡No hay tiempo que perder!

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó Tristán, volviéndose.

—¡Podemos destruir esta fortaleza!

Tristán comprendió enseguida el plan de Keren. Tropezó con unas tablas sueltas en un rincón de la habitación y las arrojó contra el gran montón de carbón. Bancos y herramientas y varias antorchas apagadas que encontraron en las paredes sirvieron para aumentar el volumen de aquel montón.

Mientras trabajaban, oyeron un fuerte golpe contra la puerta. Una y otra vez, aquel ruido resonó en la cámara, y Tristán creyó que oía el chasquido de un gozne, mientras el travesano de la puerta amenazaba poco a poco con ceder. El gran unicornio se apoyó con todas sus fuerzas en aquélla, sosteniéndola contra la presión de los firbolg.

Pero ahora el montón estaba ya dispuesto. Daryth, Tristán y Pawldo llevaban unos pedernales; se arrodillaron y proyectaron chispas sobre las astillas que habían cortado de las gruesas tablas. La puerta crujió ruidosamente, casi abriéndose, cuando empezaban a arder las astillas. Pronto, lenguas de llamas lamieron las tablas que habían sido untadas con aceite, al parecer para conservarlas. Ahora permitía acelerar su destrucción.

Mientras tanto, Robyn, Keren y Finellen corrieron a la doble puerta que conducía al exterior y aunaron sus fuerzas para levantar la enorme tranca.

Detras de ellos las tres hogueras ya empezaban a arder y crepitar. Caían chispas sobre el carbón, pero todos sabían que se necesitaría mucho calor para encender el carbón. La puerta crujía de un modo alarmante, pero la gran tranca seguía resistiendo.

—Salgamos de aquí —gritó el príncipe, mientras asfixiantes nubes de humo empezaban a llenar la cámara.

El fuego parecía peligrosamente fuera de control. Tosiendo, los compañeros se dirigieron a la puerta de salida. Brotaban lágrimas de sus ojos, irritados por el humo. Las nubes se hacían más y más espesas. El gran unicornio encabezaba la marcha, y Tristán comprendió que los firbolg no tardarían en derribar las puertas.

Keren abrió las pesadas hojas y todos salieron a la luz del sol y al aire fresco. Una humareda negra brotó a través de la puerta, pero pasó por encima de sus cabezas y se dispersó en la brisa.

—¡Lo hemos conseguido! —gritó Robyn.

—No tan deprisa, querida —gruñó Finellen, señalando hacia adelante.

Entre el bosque y el templo, plantados justo frente a ellos, había una veintena de firbolg. Estaban colocados en formación de combate, y la mantuvieron mientras iniciaban el avance.

El humo seguía brotando de la puerta a su espalda y las paredes grises de la fortaleza se extendían a ambos lados. Estaban atrapados.

El enemigo estaba ahora muy cerca.

Las frescas y grises aguas del mar de Moonshae ondularon alrededor del gran cuerpo del Leviatán mientras este avanzaba con resolución.

El agua estaba tan contaminada que ofendía los sentidos de la poderosa criatura, hija de la Madre Tierra. El Leviatán había matado muchas veces, pero nunca había buscado a sus víctimas con tanta determinación.

Emergió del estrecho y su forma serpentina se deslizó entre las grandes olas del resguardado mar. Un cielo gris amenazaba en lo alto y muchas débiles ráfagas de niebla y de lluvia se extendían a lo largo del horizonte

Se volvió ligeramente al sentir que su presa estaba en alguna parte a la izquierda. Pronto aparecieron muchas formas largas y estrechas, que surcaban la superficié del mar como pequeñas chinches de agua. La contaminación del agua se hizo tan fuerte que la poderosa criatura se atragantó con su propia bilis y su furor se multiplicó.

Abrió las grandes mandíbulas antes de asomar su cabeza a la superficie y se impulsó fuera del agua con ayuda de su poderosa cola, provocando una rociada de espuma. Se elevó mas y más y, entonces, cerró las terribles mandíbulas.

Sintió el sabor de la madera y de la sangre. Trozos astillados de la estrecha forma saltaron a ambos lados pero el grueso quedó dentro de aquella terrible boca. La criatura volvió a caer sobre la superficie y después se hundió, llevando la informe masa de madera y de hombres a una tumba permanente. Por último abrió las fauces, dejando que los restos flotasen libremente.

Volviendo a la superficie, empezó a elevarse de nuevo. Todavía había mucho por matar.

10

La huida

Los monstruos se desplegaron en línea y avanzaron para el combate. Esgrimían una serie de armas mortíferas: espadas, cachiporras claveteadas y largas hachas de guerra. Pero la más eficaz era su propio tamaño y la inexorabilidad de su marcha contra Tristán y sus compañeros.

El fuego rugía detrás de ellos, vomitando humo por la doble puerta.

—¿Alguna idea? —preguntó el príncipe, sin mucho entusiasmo.

—Yo no tengo ninguna —respondió Daryth, mirando con el entrecejo fruncido a los monstruos.

Era evidente que este último grupo de firbolg había sido apostado allí para vigilar la salida de la fortaleza. Parecían no ser tan estúpidos o indisciplinados como los otros. Un firbolg como un toro, de alta y abultada frente y con una horrible cicatriz roja en la mejilla, llevaba el mando y dirigía el ataque.

Keren lanzó una flecha con su poderoso arco, que fue a clavarse en el muslo de uno de los firbolg, haciéndolo caer al suelo. La segunda flecha del bardo quedó fuertemente clavada en el hombro del jefe firbolg, pero la criatura no prestó ninguna atención a la herida. Pawldo disparó también, pero sus flechas parecían poco más que alfileres para los corpulentos atacantes.

Robyn estaba detrás del soberbio unicornio, extrañamente tranquila. Tristán vio que Finellen acariciaba su daga y empezaba a avanzar. Sin embargo, sus probilidades de triunfar en la lucha parecían muy escasas hasta que, de pronto, algo resplandeció en el campo delante de ellos.

—¿Qué sucede?

Antes de que pudiese responder a la pregunta de Robyn, Tristán se dio cuenta de que muchos de los firbolg se habían detenido. Algunos cayeron al suelo agitando los miembros, mientras otros descargaban con furria sus armas contra algo invisible en el aire.

El firbolg de la cicatriz en la cara se volvió y gritó unas órdenes a sus subordinados. Entonces, también pareció perder el juicio, golpeando el aire y gruñendo de miedo. Por un breve instante, el príncipe se sintió confuso. Pero enseguida comprendió lo que ocurría.

—¡Vamos! —gritó, saltando hacia la media docena de firbolg que no habían sido afectados por aquella extraña locura. Tristán sabía que sus compañeros y él tenían ahora una oportunidad fantástica, pero necesitaban aprovecharla con rapidez.

El unicornio blanco pasó como un relámpago por lado, apuntando con su cuerno de marfil al pecho un firbolg. Finellen, lanzando un grito y sedienta de sangre, corrió al lado del príncipe. Éste advirtió sus ojos un brillo de alegría salvaje.

Dos flechas volaron silbando sobre su cabeza, comprendió que los dos arqueros habían puesto manos a la obra. Keren pareció haber recobrado su puntería pues su flecha se hundió profundamente en el cuello uno de los firbolg, que cayó al suelo, jadeante y moribundo. El proyectil de Pawldo se clavó en el ojo de otro firbolg que, enloquecido por el dolor, se retiró al interior del bosque.

Dos firbolg se hallaban ante Tristán, pero la carga del unicornio derribó a uno de ellos. El duro cuerno convirtió el pecho de la criatura en una masa de sangre y huesos astillados. Tristán esquivó el golpe del otro firbolg y levantó la poderosa espada. Con un grito capaz de helar la sangre en las venas, el firbolg cayó de espaldas y murió.

Por un breve instante, el principe se quedó pasmado. ¡Había matado a un firbolg de una sola estocada! Entonces, otro de los monstruos se lanzó sobre él, y Tristán se puso en guardia.

Una mancha parda cruzó la periferia de su visión; era Canthus que conducía a los perros a la lucha. Al mismo tiempo, una sombra negra descendió chillando del cielo, para clavar las garras en los ojos de otro firbolg. Sable, chillando de nuevo de forma estridente, se elevó deprisa para lanzar otro ataque.

—¡Eh, muchachos!

Tristán comprendió que aquella voz aguda sólo podía ser la de Newt. Y, en efecto, el pequeño dragón apareció en medio del campo de batalla.

—¡Les he hecho una buena jugarreta! ¿Habéis visto cómo iban de un lado a otro azotando el aire como unos idiotas? Me dieron tanta risa que apenas si pude permanecer invisible.

Newt juntó las patas de delante, casi como si se estuviese aplaudiendo él mismo, cosa que probablemente hacía.

—¡Gracias, amiguito! —dijo Tristán—. Me pareció percibir tu… ¡tu gracia única!

—¡Mirad! —gritó Robyn, señalando al resto de los firbolg.

Vieron que el hechizo de Newt estaba perdiendo fuerza. Aunque aturdidos, los firbolg miraban estupefactos a los compañeros, plantados entre los cadáveres de sus camaradas.

—¡Corramos! —gritó el príncipe—. ¡A los caballos!

En grupo se metieron en el bosque. Daryth, que marchaba el primero, se abrió paso entre la maleza hasta el pequeño claro donde habían dejado sus monturas. Los caballos, ilesos, relincharon como dándoles la bienvenida al verlos acercarse.

Tristán siguió al grupo en la retaguardia, sin perder de vista a los firbolg. Éstos parecían no haberse recobrado del todo, y él presumió, o al menos esperó, que no podrían organizar la persecución durante unos preciosos momentos.

Los compañeros montaron con presteza, alegrándose de haber traído caballos de refresco. Se volvían para alejarse de la zona cuando, a sus espaldas, la fortaleza se estremeció y retumbó. Un humo espeso salía por la puerta. El suelo tembló con la fuerza de un terrible golpe y, de pronto, el humo brotó de la cima del templo.

—¡El techo se está derrumbando! —gritó Keren—. ¡Mirad!

Las nubes de humo que salían por la puerta invirtieron en un instante su dirección para elevarse copiosamente en el aire. El fuego adquirió furiosa intensidad y produjo un fuerte ruido, como de absorción, al entrar el aire en el edificio y alimentar las llamas.

La fuerza de la corriente absorbente arrancó de raíz pequeños arbustos y levantó un viento poderoso. Llamas anaranjadas se elevaron hacia el cielo.

El incendio duraría mucho tiempo.

Kazgoroth advirtió la presencia del enorme cuerpo cuando éste pasó muy por debajo de la superficie del mar. La Bestia podía sentir el cuerpo macizo que ascendía; podía sentir la fuerza espantosa de su ataque, al subir hacia la flota. Kazgoroth incluso presumió, sin equivocarse, qué barco sería la primera víctima de la criatura.

Bajo el disfraz de Thelgaar, la Bestia había conducido la flota de largos barcos desde la Bahía de Hierro hacia el sur, a lo largo de la costa de Gwynneth. Los pésados espolones habían resultado ciertamente peligrosos, pues tres barcos habían naufragado en aguas bastante tranquilas durante el viaje. Sin embargo, Kazgoroth comprendió ahora que los encantamientos de que habían sido objeto aquellos espolones les darían la única posibilidad de enfrentarse al Leviatán.

La maciza criatura emergió del agua como lava de un volcán. Todo un barco y cincuenta hombres perecieron en un instante entre las aplastantes mandíbulas. Al caer de nuevo en el agua aquella forma enorme, la más grande de todo el mundo viviente, otro barco naufragó a causa de las monstruosas olas.

—¡A los remos! —vociferó Thelgaar desde la proa de su barco.

De alguna manera, su voz se elevó sobre el mar agitado y llegó con nitidez a los oídos de todos los hombres del norte de la flota.

Y aquella voz amortiguó el miedo y la reflexión.

Los hombres del norte oyeron las palabras, pero, sobre todo, sintieron el poder de la esencia sobrenatural de Kazgoroth. Y aquel poder los encantó, de manera que sólo fueron capaces de seguir las órdenes de su rey. Por cierto que sin este encantamiento la visión del Leviatán los habría enloquecido de terror.

Pero ahora los barcos siguieron adelante, al ser los remos empuñados por las callosas manos. Sugestionados por la imponente visión de su caudillo, los hombres del norte olvidaron la muerte de sus camaradas, tratando sólo de oír y obedecer a aquella voz de mando.

—¡Virad a estribor!

La segunda orden fue oída con la misma claridad que la primera.

Como bailarines al ritmo de una melodía, varios cientos de barcos viraron con agilidad hacia la derecha. La espumosa superficie en la que había desaparecido el Leviatán se confundió de nuevo con el gris oscuro del resto del mar. Los barcos adquirieron más velocidad al desplegarse las velas y aumentar el impulso de los remeros.

Kazgoroth volvió a sentir que el Leviatán subía, y observó con calma cómo destruía otro barco tal como había hecho con el primero. La maciza cola hizo añicos otra embarcación al caer de nuevo la criatura sobre la superficie.

La Bestia esperó, satisfecha del efecto de su encantamiento. Los hombres del norte remaban como autómatas, sin dar señales de pánico. Kazgoroth sabía que el Leviatán cambiaría pronto de táctica, pues sus ataques a base de saltos y profundas inmersiones gastarían rápidamente sus fuerzas.

Y entonces, cuando atacase desde la superficie, los espolones envenenados ejercerían su propia magia. Los tripulantes del barco de Thelgaar vieron que éste se agachaba y abría un largo cesto que había guardado en la proa. Extrajo de él un arpón, como no lo habían visto jamás aquellos marineros. Más grueso que la muñeca de un gigante, parecía casi tan largo como los remos. La punta del arma era una terrible lengüeta de acero negro y herrumbroso. El aire alrededor de la lengüeta relucía por efecto de su pútrida esencia.

El Leviatán atacó de nuevo y, una vez más, se hundio para aplastar un barco entre sus espantosas mandíbulas. Como antes, las enormes olas creadas por su cuerpo hicieron naufragar otro bajel.

Kazgoroth observó cómo una veintena de sus naves terminaban así, hasta que el Leviatán mostró al fin signos de cansancio. Entonces, en vez de sumergirse, comenzó a nadar justo por debajo de la superficie, entre los largos barcos. Su enorme dorso ondulaba sobre agua como los anillos de una serpiente. De pronto, volvió y se lanzó contra el casco de una embarcación mientras hacía volcar otra con un golpe de la cola.

—¡Al ataque! —tronó la voz de Thelgaar, impulsada por el poder de Kazgoroth—. ¡Embestid al animal!

Los barcos viraron ahora hacia el monstruo, chocando docenas de veces entre ellos, pues los marineros, turbada la mente por el encantamiento, no podían realizar la maniobra con el debido cuidado. Sin embargo, un centenar de naves se arrojaron contra la criatura.

Varias sucumbieron bajo los poderosos golpes de cola o la fuerza aplastante de las enormes mandíbulas. Pero en una oportunidad, mientras mordía, un espolón se clavó en su boca. Rugiendo de dolor, la criatura se echó atrás, hundiendo varios barcos en su frenesí.

Kazgoroth se sintió un poco desalentado, pues la flota estaba sufriendo pérdidas mayores de las previstas por la Bestia. La muerte de los marineros le importaba menos que la pérdida de valiosos instrumentos para su plan.

Sin embargo, la insistencia de los hombres del norte te empezó a dar fruto. Mientras el Leviatán se sacudía, otro cruel espolón se clavó en su flanco, abriendo una larga y sangrante herida antes de romperse. Ahora, los movimientos de la criatura se hicieron más frenéticos y doce barcos resultaron destruidos o averiados. Otros varios espolones rasgaron los flancos resbaladizos de la criatura, cuya fuerza empezó a debilitarse.

—¡Adelante! —gritó Thelgaar, esta vez a su propia tripulación.

El barco avanzó, con la soberbia figura del rey de barba blanca plantada en la proa. Su brazo levantado sostenía el enorme arpón.

La nave se acercó a la maciza cabeza del Leviatán, que ahora nadaba decaído en la superficie. Thelgaar distendió los poderosos hombros y el arpón salió despedido y se hundió profundamente en la brillante y negra forma, justo debajo de uno de los grandes ojos.

El Leviatán se estremeció convulsivamente y una larga columna de burbujas salió de su boca. La enorme criatura se esforzó en mantener los ojos abiertos mientras se hundía en las oscuras y gélidas profundidades.

—Ha sido una lucha magnífica, ¿verdad? ¡No había disfrutado tanto en no sé cuántos años!

El dragoncito charlaba sin parar, mientras se alejaban despacio de la fortaleza de los firbolg.

—¡Eh, tengo una gran idea! Volvamos allí y repitamos nuestra operación. ¡Todavía deben de quedar algunos firbolg para torturarlos!

Newt rió excitado al pensar en adicionales travesuras.

—Hum, tal vez otro día —dijo Tristán, tratando amablemente de disuadir a su entusiasta camarada.

—¿Y de dónde has venido, amigo? —preguntó Keren, cuando el dragoncito permaneció visible durante un rato seguido.

—Bueno, soy Newt, por supuesto, y vivo por aquí. Tus amigos se habían metido en un terrible lío, pero, por fortuna para ellos, pasé por allí en el momento oportuno. Si me hubiese retrasado un poco, bueno, ¡quién sabe lo que habría pasado! Pero, por cierto, es inútil que volvamos a hablar de esto.

—¡Bien hecho, Newt! —dijo riendo el bardo—. ¡Parece que te debemos la vida!

—Bueno, claro que me la debéis. Quiero decir que, en verdad, ¿qué esperabais? A propósito, ¿no eres tú el bardo a quien apresaron ellos hace algún tiempo? Creía que estabas muerto, pero ¡caray!, parece que no lo estas. Oh, esto es realmente mala cosa…

—¿Qué? ¿Es mala cosa que nuestro amigo esté vivo? —preguntó Robyn.

—Bueno, me fastidia equivocarme, y yo había dicho que era probable que estuvieras muerto; pero tenías que aparecer vivito y coleando, y ahora…, oh, no me interpretes mal. Creo que es maravilloso que estés vivo…, de veras.

—¿De veras? —dijo Keren—. Bueno, me complace mucho oír esto, Newt.

—¡También a mí! —gruñó Finellen—. ¡Siempre había deseado deber la vida a un gusano azul!

Newt sólo dijo «¡Hum!» y se volvió invisible.

Los compañeros cabalgaron de firme, prestando poca atención a la dirección que seguían, tratando solo de poner la mayor distancia posible entre ellos y los firbolg. Los caballos volaban sobre el abrupto terreno abriéndose paso en espesuras de plantas espinosas y enredaderas.

Llevaban cabalgando un buen rato cuando el unicornio hizo una señal y todos refrenaron sus caballos. Roby desmontó y se acercó al magnífico animal, que los miraba con sus grandes ojos. Ella le acarició el cuello, y Tristán habría jurado que hablaban entre ellos, aunque no pudo oír nada.

Entonces, sacudiendo con orgullo la cabeza, el unicornio se volvió y se alejó al galope. El reluciente pelo blanco fue visible durante un tiempo entre los enmarañados helechos y todos lo observaron hasta que se perdió de vista.

Robyn no dijo nada, por lo que continuaron su huida, cabalgando ahora sin miedo y cubriendo rápidamente grandes distancias. Aunque no estaba seguro, Tristán creía que se dirigían más o menos hacia el este, en dirección contraria a aquella por la que habían llegado.

Detrás de ellos, elevándose más y más a cada momento, una columna de humo negro y espeso se hinchaba en el aire.

Grunnarch el Rojo eligió con cuidado su primer objetivo. El desembarco pilló al gran pueblo de pescadores casi por sorpresa. Muchos de los ffolk huyeron hacia el interior, pero se vieron obligados a abandonar todos sus bienes. Los que no escaparon con bastante rapidez de los invasores cayeron muertos bajo las hachas de guerra o fueron hechos esclavos y sintieron el dolor de las frías cadenas.

Los hombres del norte incendiaron el pueblo después de apoderarse de todo lo que tenía algún valor. Hundieron o quemaron las barcas de pesca ancladas en la cala y mataron gran parte del ganado. Incluso antes de que las llamas surgiesen del tejado de la última casa, los Jinetes Sanguinarios habían desembarcado sus caballos.

—Adelante —ordenó el Rey Rojo—. Apresuraos y no mostréis clemencia.

Laric sonrió, y esto hizo que la pálida piel de sus mejillas se estirase en una máscara grotesca. Los ojos del capitán centelleaban sedientos de sangre y Grunnarch creyó ver que se volvían más brillantes ante la idea de la próxima matanza.

—No temas —dijo Laric, montando sobre la silla de su lustroso caballo negro—. ¡No me distinguiré por la clemencia!

Laric tendió el brazo hacia adelante y su capa roja describió un arco a su alrededor. Detrás de él, cien frenéticos Jinetes salieron galopando hacia la comunidad siguiente.

En las ruinas del pueblo, el grueso de la fuerza de Grunnarch comió y bebió hasta bien avanzada la noche. Muchas de las esclavas, las jóvenes, sufrieron horriblemente, como objetos de placer en manos de los invasores.

La mañana siguiente, los hombres del norte embarcaron de nuevo y navegaron a lo largo de la costa para atacar otro pueblo de pescadores. Una y otra vez cayeron sobre las pequeñas y aisladas comunidades de los ffolk, incendiando, matando y tomando esclavas. Los Jinetes Sanguinarios cabalgaron incesantemente tierra adentro, avanzando en paralelo a la flota, mientras ésta navegaba hacia el sur, y gozando en llevar destrucción y muerte a todos los ffolk del interior.

Después de varias incursiones, la alarma cundió en todo el país. La noticia de las depredaciones viajó todavía más deprisa que los Jinetes Sanguinarios en su devastador avance. Las hazañas de los caballeros de capa escarlata superaron los horrores de sus paisanos que viajaban por mar. No podían cargarse de esclavos, por lo que los supervivientes de sus incursiones eran casi inéxistentes.

Sin embargo, al difundirse la voz de alarma, los hombres del norte encontraron abandonados los pueblos antes de su llegada. Los ganados y los objetos valiosos habían sido sacados de allí y los habitantes habían huido más hacia el interior.

Al encontrar una bahía grande y resguardada en el centro de la costa oriental de Corwell, Grunnarch ordenó que su flota varase en ella. Tal como se había proyectado, los Jinetes Sanguinarios se reunieron allí con el ejército. Se encargó a los hombres más viejos la vigilancia de los esclavos y de los barcos, mientras el resto de los guerreros se preparaban para la marcha.

Grunnarch sabía que era el momento de empezar la segunda fase del gran plan de Thelgaar.

—¿Dónde está Newt?

La pregunta de Robyn hizo que sus compañeros se detuviesen. Refrenaron sus monturas y miraron a su alrededor, dándose cuenta de que no había habido señales del pequeño dragón desde hacía un buen rato. No se arriesgaron a llamarlo a gritos, pues no podían exponerse a anunciar su posición.

—Debe de haber vuelto a su casa —presumió el príncipe—. Dondequiera que ella esté.

—Es todo un tipo —observó Keren—. Le debemos mucho.

—Ciertamente —convinieron los otros.

El diminuto reptil (Finellen lo describió como un dragón de cuento de hadas) les había salvado la vida con su oportuna «jugarreta».

—Pero ahora la comida nos durará un poco más —observó con tristeza Pawldo, contemplando sus alforjas casi vacías.

—Estaremos mejor sin él —dijo Finellen—. No se puede confiar en un dragón fantástico, cuando es invisible.

Al anochecer, salieron de los pantanos y encontraron un claro seco y herboso donde acampar. El terreno se había elevado un tanto en relación con las tierras bajas pantanosas, y pudieron mirar hacia atrás en la dirección que habían seguido en los últimos días.

—Mirad aquello —dijo Daryth, asombrado.

La imponente columna de humo todavía dominaba el cielo detrás de ellos.

—¿Cuántos firbolg creéis que hemos matado? —preguntó Tristán.

—Estoy seguro de que muchos; pero sin duda muchos otros escaparon —respondió Keren.

—Y todos nos estarán buscando —murmuró Pawldo, desmontando entumecido cuando se detuvieron para pasar la noche.

Decidieron no arriesgarse a encender fuego, y la cálida noche de verano hizo que no lo echasen en falta. Todavía tensos y nerviosos por el fuerte combate y la huida, se sentaron silenciosos en su herboso refugio. La luz de la media luna, en un cielo claro, los iluminaba y hacía que se sintiesen un poco más cómodos. El resplandor carmesí en el cielo de poniente daba un aspecto irreal al paisaje.

—Todavía no nos has dicho cómo llegaste a ser huésped de los firbolg —dijo Robyn, después de un largo silencio.

—Bueno, en realidad fue una tontería. Decidí seguir un atajo a través del valle de Myrloch, en mi camino a la costa. —Keren sonrió avergonzado—. A decir verdad, el camino era más largo, pero no podía despreciar la oportunidad de ver de nuevo Myrloch cuando estaba tan cerca.

»En todo caso, caí en una emboscada en cuanto crucé el puerto; varios de ellos me rodearon y me sujetaron. Sable saltó más de un ojo, pero estuvieron a punto de pillarlo también él.

—Fue una suerte que pudiese escapar. Fue él quien me habló de ti —explicó Robyn.

—Bueno, ¿no es un pájaro listo? —rió el bardo; pero se puso serio enseguida—. Os debo mucho y os doy las gracias. Mirad, ¡esto podría ser incluso el tema de una canción!

Keren se echó pensativo hacia atrás, tarareando una melodía.

La enana resopló. Rascándose la oreja con un dedo sucio, miró a su alrededor. Sus patillas temblaron de irritación.

—¿Sabéis una cosa? —dijo de pronto, y su rica voz femenina fue una incongruencia al salir de la poblada barba—. Por ser humanos… y un halfling…, no sois del todo malos. Me enorgullezco de haber luchado con vosotros.

Todos se dieron cuenta de que aquella sencilla declaración significaba mucho. Los enanos eran tradicionalmente reservados y altaneros frente, a las razas de vida más corta, y raras veces se dignaban intervenir en querellas humanas.

—Tu alabanza es un honor para nosotros —respondió Tristán—. También celebramos la ocasión que ha hecho que te tuviésemos por compañera.

—¿Dónde está tu gente? —preguntó Robyn—. ¿Vivís cerca de aquí?

—Los míos viven donde quieren, dentro de los límites del valle de Myrloch. Se da el caso de que este año hemos ido a residir en un confortable grupo de cuevas, pocos días al norte de aquí, en las Tierras Altas.

»Fue allí donde vimos señales de actividad de los firbolg. La región pantanosa de allá abajo no era un lugar tan malo en el pasado. Conocíamos la existencia de la fortaleza de los firbolg, pero nunca había sido un problema. Hace poco comenzaron a transportar carbón aquí desde las montañas, y fui enviada a investigar.

»Ahora —dijo, riendo taimadamente entre dientes— podré decir a los míos que el problema ha dejado de existir.

—Tal vez una parte del problema —observó Keren—, pero no su esencia. Gwynneth está en terrible peligro, y la ayuda de tu gente sería de gran valor para frustrar esta amenaza.

—¡Oh, no! —repuso Finellen, con sorprendente vehemencia—. ¡No vamos a enredarnos en los problemas humanos! Mi madre solía decirme: «Si ves llegar a un ser humano, pronto te verás en dificultades».

»Tengo que daros las gracias por sacarme de aquella celda. Pero no esperéis que os saquemos nosotros de otro de vuestros terribles líos.

—Pero este problema no amenaza sólo a los humanos —arguyó Tristán—. Todos los ffolk pacíficos de Gwynneth, incluidos los del valle de Myrloch, están en peligro. ¿No podrías convencer de ello a los tuyos?

—¡Ni intentarlo! —replicó la enana—. Lo siento, pero éste es un problema que tendréis que resolver vosotros solos.

Aunque siguieron tratando de convencer a la terca enana, ésta se mostró inflexible. Acabaron por abandonar el tema, cuando la discusión empezó a agriarse demasiado.

Por la mañana, Finellen se había marchado.

Esta vez, Erian permaneció encerrado dentro del cuerpo del lobo durante muchos días. Sólo poco a poco volvió a adquirir su forma humana, en un proceso casi insoportablemente doloroso. Por fin se despertó muy tierra adentro, en una zona casi salvaje. Como otras veces, estaba desnudo y cubierto de sangre.

El horror atenazó su mente con dedos helados: ahora sabía que no podía volver al mundo de los hombres. Con sollozos de angustia y de miedo, caminó trastabillando por aquellos parajes deshabitados.

Durante semanas no comió más que lo que pudo agarrar con las manos. Nueces, bayas, gusanos e incluso ratones pasaron por su ansiosa boca. No le importaba el sabor ni el aspecto; sólo deseaba comida suficiente para mantenerse vivo. Una vez robó un pollo en una granja aislada, y fue lo mejor que había comido desde el momento de recuperar su cuerpo humano.

Se movió sin rumbo, o al menos así lo creía. Impulsado por el horror que consumía su mente, caminó tambaleante por tierras desiertas, dirigiéndose primero hacia el norte y después hacia el este. No prestaba atención a su situación, pero era guiado por un instinto más profundo que su conciencia.

Gradualmente, noche tras noche, la luna fue menguando y después creciendo poco a poco. Engordaba sobre su cabeza, pasando de casi invisible al cuarto creciente y a la media luna. Y todavía seguía creciendo. Detrás de ella vinieron las lágrimas de la luna, más brillantes y claras con cada noche que pasaba, y eran como un resplandeciente collar de luz.

Un miedo agotador lo atenazaba al acercarse la próxima luna llena. Sabía que sería el solsticio de verano, la luna llena más brillante del año. El efecto que tendría sobre él sólo podía presumirlo, pero todas sus presunciones le producían terribles pesadillas.

Varias veces resolvió quitarse la vida antes de que la pesadilla pudiese convertirse en realidad. Pero siempre le faltó valor. Impulsada por su miedo, la locura se fue apoderando de su mente. Siguió moviéndose, como hacia un destino desconocido que le hubiese sido impuesto por la mordedura de Kazgoroth.

Y cada noche la luna se hacía más grande.

—Sabes mucho, por haber estado toda la vida adiestrando perros de caza.

El comentario de Keren fue casual, pero Daryth se incorporó de un salto y miró fijamente al bardo.

—Sí…, he aprendido algunas cosas aquí y allá —dijo, encogiéndose de hombros.

La pequeña fogata creaba una isla de calor en el bosque fresco. Los dos hombres estaban sentados uno a cada lado del fuego. Tristán y Robyn habían ido a dar un paseo y Pawldo dormitaba dentro de una montaña de pieles.

—Es casi como si hubieses sido adiestrado en tu oficio por maestros, como, digamos, los que dan lecciones en la Academia del Sigilo, la escuela de espías del bajá de Calimshan.

Daryth guardó silencio unos momentos y luego rió entre dientes.

—Lo cierto es que has viajado mucho.

—Sí, asistí a la «escuela» del sultán. Fui entrenado como espía, o ladrón, o asesino; defínelo como mejor te parezca. Pero también he enseñado a corredores del desierto y a otros perros durante muchos años —añadió, a la defensiva.

—Entonces, ¿por qué estás aquí?

El bardo estudió con atención los ojos de Daryth al hacerle la pregunta. Por un momento, el calishita desvió la mirada.

—Huí del bajá, de la escuela, de todo. Tuve ciertas dificultades con el bajá sobre derechos a… ciertos bienes que había adquirido, y me hice marinero aquella misma noche. Corwell fue el primer puerto donde hicimos escala, y allí abandoné el barco.

El bardo hizo un gesto de satisfacción.

—Luchas muy bien. ¡Debiste de ser un buen alumno!

Daryth se echó a reír; después se puso serio.

—Mira, he luchado contra muchas cosas en mi vida, pero nunca lo había hecho por algo antes de ahora.

—Cierto —repuso el bardo—. Bueno, ahora estás luchando por Corwell.

Tristán y Robyn caminaron despacio en la noche fresca. Ninguno de los dos tenía ganas de dormir, al menos por ahora. Al iluminar la luna la cara exquisita de ella, el príncipe sintió el deseo de estrecharla en sus brazos, pero le faltó valor.

—Te portaste muy bien allá abajo —dijo Robyn, a media voz—. Si te hubiese visto, tu padre se habría sentido orgulloso de ti.

Tristán se detuvo, sorprendido por el cumplido. Recobró con presteza la voz, lo bastante para decir «gracias», y se volvió hacia la doncella.

Estaban en la orilla rocosa de un lago, contemplando un mundo que parecía no haber conocido nunca la violencia ni la muerte. La luna, en creciente y seguida de sus brillantes lágrimas, se hallaba próxima al cénit. Miles de estrellas, más de las que jamás había visto Tristán, resplandecían en el negro ciclo. Aunque su campamento y la pequeña fogata estaban sólo a pocos pasos de distancia, las rocas los ocultaban a la perfección. Por lo que podían ver, parecían estar tan lejos como Caer Corwell.

Tristán pensó de mala gana en su padre. El rey debía de estar terriblemente enfadado con su hijo, que se había marchado en mitad de la noche, abandonando el mando de la compañía que él le había conferido.

—Todos nos hemos portado bastante bien —dijo el príncipe—. Pero, si mi padre estuviese aquí, seguro que me reprocharía algunos errores —añadió, sin tratar de disimular su amargura.

—¡No seas tan duro con él! —replicó Robyn, sorprendiéndolo con su intensidad—. ¿Por qué tenéis que estar siempre disputando? La culpa no es sólo tuya, pero ninguno de los dos quiere admitir que el otro puede tener una opinión diferente.

—No sé por qué lo hacemos. Él siempre ha querido que fuese el mejor en todo lo que hago… y tal vez hago algunas cosas que le disgustan. ¡Pero no quiero ser su siervo!

—No creo que él quiera esto —dijo ella, suavizando su expresión con una amable sonrisa—. Creo que lo único que quiere es que su hijo sea un buen príncipe de los ffolk. Y si hubiese estado hoy con nosotros, ¡sabría que lo eres!

La alabanza de Robyn sofocó todas las otras emociones. Tristán sintió que sería capaz de luchar contra un firbolg con las manos desnudas si ella hubiese de sonreírle después.

—También te necesitamos a ti —dijo—. Fue notable la manera en que comprendiste al unicornio.

Ella sonrió.

—Cuando ocurre algo así, me sorprende que nadie más pueda oírlo… ¡El mensaje era tan claro! Fue como si estuviesen profanando el suelo debajo de aquel edificio; pude sentir el mal que había allí, y me sorprendió que vosotros no lo vieseis.

—Robyn —empezó a decir con torpeza el príncipe.

Se volvió a la doncella y le tendió los brazos. Sus miradas se encontraron y ella se apoyó deliberadamente en él hasta que se unieron sus labios. No había indecisión en aquel beso. Era como si cada instante de sus vidas separadas hubiese tendido a este momento. Él la atrajo hacia sí y la sangre hirvió en sus venas al sentir el cuerpo de ella contra el suyo. Ella le correspondió con vehemencia y, por un instante, los nervios y los músculos y los huesos de los dos parecieron confundirse… Entonces, Robyn empujó con suavidad a Tristán para desprenderse de él.

—Cuando volvamos a casa —empezó a decir precipitadamente el príncipe— deseo que…, quiero decir, ¿querrás…?

—No.

Esta sencilla palabra lo hizo callar en seco. Por un momento, los celos volvieron a agitarlo.

—¡Oh! ¿Es a causa de Daryth?

—No seas chiquillo —lo reprendió ella—. No lo es…, al menos que yo sepa. Él significa mucho para mí; es un buen amigo. Y también lo eres tú.

La clasificación de «buen amigo» fue como un jarro de agua fría para Tristán. Se dio la vuelta, no sabiendo si gritar de rabia o sollozar de desesperación. Pero luego se volvió de nuevo a ella.

—Quiero que sepas que te amo.

Ella sonrió, húmedos los ojos, y volvió a besarlo rápidamente. Entonces dio media vuelta y caminó despacio hacia la fogata, dejándolo plantado en el bosque, que de pronto pareció muy frío.

El dolor aniquiló el cuerpo gigante. Un velo gris nubló su visión, y no era el gris del mar oscurecido. Sus grandes músculos se contrajeron con violencia y después se relajaron. Se fue hundiendo lentamente, sin más conciencia que la de aquel ardiente dolor.

Y entonces el dolor desapareció, dejando un cálido y confortable resplandor. Lo gris se hizo brillante, y los brazos de la diosa lo llamaron.

Así murió el Leviatán.

Más de cien barcos habían sido destrozados en el mar gris de acero de Moonshae. Astillas de madera, hombres supervivientes y cadáveres flotaban en las frías aguas. Muchos de los bajeles restantes navegaban semicubiertos por las aguas, a punto de naufragar, o escoraban con los cascos dañados. Habían ganado la batalla, pero el precio había sido grande.

Un sonido sordo y grave ascendió de las profundidades y el agua se agitó alrededor del centro de la flota, humeando y espumando. Entonces brotaron ráfagas de fuego desde el fondo. Dos docenas de barcos desaparecieron al instante y olas gigantes anegaron o volcaron otros tantos.

El mar hirvió durante muchos minutos. Cuando al fin se sosegó, los barcos que sobrevivieron se reagruparon poco a poco, demorados por los mástiles rotos, los remos perdidos y las velas desgarradas. Por último pusieron dificultosamente rumbo a la costa más próxima.

La diosa temió enloquecer de dolor. Una lacerante desesperación se apoderó de ella. Aun a través de aquel velo de dolor, tuvo una terrible conciencia del poder creciente de la Bestia.

La punzante llaga del Pozo de las Tinieblas inflamaba su piel, haciendo que zarcillos venenosos reptasen a través de todo su ser. El paso del Leviatan había desencadenado un poderoso veneno del negro estanque, y el Equilibrio se había perturbado peligrosamente. La modorra, la necesidad de dormir, se apoderó más que nunca de la diosa.

De pronto se sintió muy cansada.

Llamas rugientes se elevaron en el cielo al arder el pueblo. Surgieron lamentos de la pira en un coro de muerte desesperado y fúnebre. Alineados alrededor de la pequeña comunidad, los Jinetes Sanguinarios observaban la carnicería mientras empujaban hacia el fuego con sus lanzas teñidas de sangre a los lugareños que trataban de salvarse. Extrañamente inmóviles, contemplaban el fuego, como hipnotizados. El resplandor infernal se reflejaba en sus capas carmesíes y parecía brillar de modo antinatural en sus ojos y en los negros y relucientes caballos.

De súbito, el fuego se elevó y los Jinetes Sanguinarios entonaron al unísono un cántico gutural. Las palabras parecían no tener significado y, sin embargo, anunciaban un terrible presagio en una lengua tan antigua que ninguno de ellos debía conocerla. Pero ahora la hablaron.

Y comprendieron.

LIBRO III

11

Gavin

Un tentáculo negro se deslizó hacia Robyn, enroscándose en su pantorrilla, abrasando su piel con ventosas venenosas. Chillando, ella trató de alejarse a rastras, pero el tentáculo tiraba de ella sobre el suelo pedregoso.

Otro zarcillo prensil le rodeó la cintura, vaciando de aire sus pulmones con su dolorosa presión. El suelo tembló y crujió, y se abrió una gran fisura al lado de ella. Parecía no tener fondo y había un tumulto en sus entrañas, acompañado de luces anaranjadas y ruidos sordos.

Robyn se volvió y se agarró al suelo, desarraigando plantas pequeñas mientras los tentáculos seguían tirando de ella hacia el abismo. De pronto, emergieron dos brazos blancos y delicados del negro humo que parecía brotar de todas partes. Incluso en el corrompido ambiente, aquellos brazos estaban envueltos en el satén más blanco y las suaves manos prometían consuelo y seguridad.

Pero entonces tiraron más fuerte los tentáculos, y los brazos y por fin las manos se desvanecieron entre el humo negro.

Lanzando un gemido, Robyn se despertó, empapada en sudor. Se incorporó y se llevó una mano a la boca, como para sofocar todo ulterior sonido, y miró a su alrededor.

El campamento estaba en silencio. Tristán y Daryth dormían tranquilamente junto al fuego, mientras Pawldo roncaba bajo un montón de pieles en la sombra. El fuego se había apagado, de manera que sólo algún destello rojo brillaba de vez en cuando entre los carbones.

Canthus, tumbado junto al príncipe, tembló y pataleó en su sueño. Retorciéndose, rodó casi hasta las brasas.

Entonces Robyn vio a Keren, plantado a solas junto a una gran roca. El bardo tenía el rostro vuelto hacia ella y cubierto de sombras. Pero aun así eran bien visibles la impresión y el dolor inscritos en sus facciones.

—¿Qué sucede? —preguntó Robyn, poniéndose en pie—. Tengo miedo.

—No lo sé. Nunca había tenido una pesadilla como ésta. Desde luego, es un presagio de algo terrible.

—Yo también he tenido una pesadilla —dijo ella, estremeciéndose—. ¡La cosa más espantosa que podía imaginar!

El bardo rodeó a Robyn con un brazo, tratando de confortarla, y ambos se sentaron delante del rescoldo. Ella arrojó varias ramitas sobre las brasas, y éstas prendieron rápidamente.

De pronto, Canthus se puso en pie de un salto, gruñendo con nerviosismo a la oscuridad. Con las patas entumecidas, dio una vuelta alrededor del campamento y por fin se sentó muy agitado detrás de Robyn y Keren, estudiando los bosques a su espalda.

—También él lo siente —dijo Robyn.

—No es más que una presunción, pero creo que la diosa ha recibido un golpe cruel. Tal vez incluso la pérdida de uno de sus hijos.

—¡Kamerynn! ¡El unicornio!

Por un momento, Robyn se sintió desolada, al imaginarse que la magnífica criatura había muerto.

—Tal vez; o el Leviatán. No podemos saberlo.

—¡Mira! —gritó la mujer, al observar el cielo.

Encima de ellos, cien rayas luminosas brillaron por un instante entre las estrellas y se apagaron. Pero fueron seguidas de otros destellos; miles y miles de pequeñas líneas luminosas en el cielo, como si la misma luna llorase.

El brazo de Keren amparaba cálidamente los hombros de Robyn, y la presencia de su amigo infundió a ésta algún rayo de esperanza. Los dos permanecieron así largo tiempo hasta que llegó la mañana.

Los hombres de la comunidad se desplegaron en el campo delante de los guerreros del Rey Rojo, y Grunnarch sonrió ante la idea del inminente combate.

—¡A muerte! —gritó el rey, y la fuerza de los hombres del norte se lanzó al ataque.

Los invasores lanzaron un fuerte alarido y los ffolk vacilaron un instante.

No obstante, aquellos agricultores y artesanos se mantuvieron firmes contra la carga. Superados en número, a razón de cuatro a uno, por los barbudos y aulladores atacantes, los hombres del pueblo combatieron para ganar el tiempo necesario para que sus mujeres e hijos pudiesen escapar.

Grunnarch abrió el pecho a un granjero y pisó despreocupadamente el cuerpo del moribundo mientras buscaba otra víctima. Los hombres que lo rodeaban hicieron una carnicería entre los ffolk. Mientras algunos de los atacantes se dedicaban a aniquilar los últimos focos de resistencia, Grunnarch condujo el grueso de sus fuerzas al pueblo.

La mayoría de sus moradores habían huido, pero todavía salieron algunos de sus casas, pálidos de terror, al llegar los invasores. Para ellos no habría manera de escapar.

La sed de sangre pareció latir en las sienes del Rey Rojo al lanzar éste su grito de desafío. Una mujer madura se volvió para enfrentarse con él y dar a sus hijas una posibilidad de escapar; pero Grunnarch, lanzando una risa estridente, le cortó la cabeza de un solo tajo. Varios de sus hombres agarraron a las hijas, apenas salidas de la adolescencia, y las arrastraron chillando al interior de la casa.

Por un momento, Grunnarch miró a su alrededor, dándose cuenta de que tenía nublada y enrojecida la visión. Jadeando, sintió que un fuerte dolor se apoderaba poco a poco de su cabeza.

Observó aturdido cómo dos chiquillos que corrian aterrorizados eran ensartados por sus hombres con una larga lanza, primero el uno, después el otro, y arrojados con indiferencia a un lado. El Rey Rojo sintió súbitamente náuseas al ver aquello y se volvió para vomitar contra la pared de la casa.

Miró de nuevo la escena de la batalla y casi no pudo retener sus detalles. Muchos cadáveres, en su mayoria de los ffolk, yacían desparramados por todos lados.

De alguna manera, la guerra parecía haber perdido su emoción.

Durante dos días más, el grupo continuó su viaje hacia el este, hasta que al fin entraron en las comunidades pastorales de Corwell oriental. Tristán había visitado raras veces esta parte del reino, enlazada con el resto de éste por una estrecha franja de tierra entre el valle de Myrloch y el bosque de Llyrath, una franja por la que se viajaba con dificultad.

En realidad, el príncipe no estuvo del todo seguro de que habían vuelto a entrar en el reino hasta avanzada la tarde, cuando por fin salieron a un verdadero camino.

—Creo que pronto llegaremos a un pueblo de pescadores —dijo Tristán a Keren—. Y allí podrás encontrar pasaje para Calidyrr. Te acompañaremos hasta entonces.

El bardo pareció melancólico.

—Me fastidia que me hayan ordenado volver junto al Alto Rey, pues parece seguro que la aventura de este verano, y por ende sus crónicas, se producirán aquí, en Gwynneth.

El bardo tocó distraídamente unas notas en su arpa. Ensayó algunas variaciones de la tonada, hasta que encontró una que le gustó. La repitió varias veces y, poco a poco, una expresión de contento se pintó en su cara.

Al empezar a oscurecer el cielo del este, llegaron a una pequeña hondonada donde chisporroteaba alegremente una fogata y una hilera de pacientes asnos se mantenía cerca de ella. Una figura se movió con pereza alrededor del fuego, recortada su silueta por el resplandor, y el príncipe temió, dada su corpulencia, que hubiesen tropezado con un firbolg renegado.

Pero entonces, una voz tonante, inconfundiblemente humana, llegó hasta ellos.

—¡Bienvenidos, viajeros! ¿Queréis venir a cenar conmigo? El fuego siempre calienta más si es alimentado por una conversación.

La silueta resultó ser de un hombre como un oso que los saludó extendiendo de un modo exagerado los brazos y con una sonrisa que iba de oreja a oreja. Era, en verdad, el ser humano más grande que hubiese visto el príncipe. Una tupida barba negra se combinaba con unos cabellos del mismo color, espesos y rizados, para casi ocultar su ancha cara. Su sonrisa, que hacía centellear sus ojos, puso de manifiesto una serie de dientes mellados o rotos. Sus vestiduras eran gruesas y de abrigo, aunque gastadas y mugrientas.

—Soy Gavin, herrero de Cantrev Myrrdale —explicó el desconocido, con una voz que retumbó en la noche.

—Gracias por tu bienvenida —respondió Tristán, desmontando delante del herrero.

El príncipe se presentó a sí mismo y a sus compañeros. Si el herrero reconoció el nombre de Kendrick como el de su rey, no dio señales de ello.

Los compañeros libraron a sus caballos de la carga de las sillas y las bridas. Tristán advirtió que los perros se agrupaban afanosos alrededor del fuego y sólo entonces vio sobre los carbones una olla grande que burbujeaba y echaba vapor. Brotaba de ella un olor delicioso y, aun teniendo en cuenta el volumen del cocinero, contenía más comida de la que un hombre podía consumir.

—Bueno, ¿tomaréis un bocado conmigo? —dijo el herrero, cuando hubieron sido atendidos los caballos—. Hay de sobra para todos.

—¿Por qué has preparado tanta comida? —preguntó Robyn, mirando la carne que se guisaba a fuego lento—. ¿Sabías que íbamos a venir?

Tristán tuvo la impresión de que la pregunta era jocosa sólo a medias.

—Bueno, no vosotros en particular —respondió el herrero, riendo de buen grado—. Pero ésta es la última noche de mi viaje y me quedaba una pierna entera de cordero. A menudo me he encontrado con que, cuando se es generoso, surge una oportunidad para demostrarlo.

Echó atrás la peluda cabeza y se desternilló de risa como si acabase de decir un chiste muy gracioso.

—Y esta noche —prosiguió, con un amplio ademan—, tengo aquí buena compañía y bastante comida para todos.

—Es cierto —observó el bardo—, aunque los afortunados parecemos ser nosotros.

—¡Lo somos todos! He pasado muchas noches en los caminos, acampando junto a una pequeña fogata sin más compañía que la de mis asnos. Oh, no son malos compañeros, ¡pero hablan poco!

De nuevo se mondó de risa el herrero y los otros pudieron dejar de sonreír divertidos.

La pierna de cordero les resultó fabulosa después de la comida con que se habían alimentado durante una semana de camino. Gavin sacó un frasco de fuerte whisky de centeno, que dio más animación a la comida. Todos los compañeros comieron como lobos hambrientos, y el herrero, como un oso hambriento, pero la olla estaba sólo medio vacía cuando ya no pudieron comer más. En un alarde de generosidad, el herrero cuidó entonces de que los perros comiesen también con abundancia.

Echaron grandes leños al fuego, haciendo que las llamas se elevasen tal vez más de lo que aconsejaba prudencia. Sin embargo, nadie se quejó, pues aquello hacía más agradable el ambiente.

Tristán apoyó la espalda en un árbol, disfrutando del calor.

—Casi parece que estamos de nuevo en casa —dijo, estirándose despacio.

—¿De nuevo? —preguntó el herrero—. ¿Y donde habéis estado?

—Fuimos al valle de Myrloch, desde Caer Corwell —respondió el bardo.

—He estado en aquel lugar, vaya que sí —se jactó el herrero—. Al servicio de nuestro rey, contra los hombres del norte en Moray. Debía de ser tu padre, si no me equivoco —dijo Gavin, mirando hacia el príncipe.

—Sí, soy el príncipe de Corwell.

—¿Y cómo está nuestro rey?

—Estaba… bien, cuando yo lo dejé. Ha ordenado que se constituyan compañías en los pueblos; tenemos noticias de una gran movilización en los hombres del norte.

—¿De veras? —Gavin se incorporó de pronto. Por primera vez se pintó una expresión preocupada en su semblante—. Tal vez no hubiese debido marchar de mi casa.

El gigantesco herrero miró con nerviosismo hacia el este.

—Myrrdale…, ¿está en la costa? —preguntó el príncipe, que no recordaba aquel pueblo.

—No; a media jornada tierra adentro. Debería estar bastante seguro, aunque la guerra alcance a las comunidades orientales. Dudo de que los hombres del norte se adentren mucho en tierra. Y, de todos modos, estaremos allí mañana temprano… No, no, no tengo por qué preocuparme.

Sin embargo, el corpulento herrero miraba continuamente hacia el este; los otros comprendieron que deseaba estar en casa.

—Sobre todo echo en falta a mis hijitas —dijo Gavin, mirando las llamas con expresión melancólica—. Son las chiquillas más lindas a este lado de Myrloch, si puedo expresarme así. La viva imagen de su madre, mi querida Sharreen.

—Me gustaría conocerlas —dijo Robyn, sonriendo con dulzura al ver el amor de aquel hombre por su familia.

Se preguntó si su padre la había amado de la misma manera.

El segundo frasco de whisky de centeno produjo al fin efecto en los compañeros, que se quedaron dormidos alrededor del fuego. Por primera vez en muchos días, no se preocuparon de montar guardia, y nada turbó la tranquilidad del campamento durante la noche.

Se despertaron temprano, compartiendo el contagioso entusiasmo del herrero por un nuevo día. El hombrón sujetó a sus asnos y los compañeros le ayudaron a cargar las pesadas cestas que esperaban entre los boles.

—Hierro y carbón —explicó—. El alimento de forja. Dos veces al año viajo a Cantrev Thomdyke en busca de suministros.

—Es una de las comunidades montañesas, ¿no? —recordó Tristán.

—Así es. Allí extraen el mejor hierro de las Moonshaes, exceptuando, desde luego, el de los enanos. Pero ¿hay algún humano que podría comprarle hierro a los enanos?

El herrero rió entre dientes al pensar en los reservados enanos vendiendo algo a los humanos.

—No es que no pueda alquilar a un carretero para que hiciese el viaje —explicó el herrero a grandes voces, como si tuviese varios cientos de oyentes—. Sólo que… —y su voz adoptó un tono confidencial— me gustan tanto las montañas que me permito la excursión como una pequeña recompensa.

—Estas montañas son muy hermosas —convino el príncipe, lamentando no haber prestado más atención al paisaje durante su huida.

—Pero —siguió diciendo el herrero, mirando ansiosamente hacia la baja sierra que sería su primer hito el viaje de la mañana—, no hay nada como volver nuevo a casa, y con un poco de suerte ¡estaremos allí a tiempo para el almuerzo!

Una agradable y templada brisa llegó desde las tierras bajas, y el sol sonrió desde un cielo sin nubes. Con corazón alegre, los cinco emprendieron el camino. El herrero conducía su recua de asnos a pie, pero no le costaba marchar al paso de los otros, que iban montados. Mientras cabalgaban, Keren trabajó un poco más en su tonada, hasta convertirla al fin en una deliciosa melodía.

—¿Qué es eso? —preguntó Robyn.

—Sólo una especie de balada que estoy componiendo. Tal vez la tocaré para ti cuando la haya terminado.

—Me encantaría —respondió ella, tarareando un trozo de la tonada mientras él volvía a su trabajo.

Los perros saltaban en los campos y en los bosques con una energía que Tristán no había visto en ellos desde su huida del cubil de los firbolg.

El camino serpenteaba al ascender a la baja sierra, sin que apenas se advirtiese la pendiente, y pronto se encontraron en un herboso y ancho campo en la cresta. Ante ellos, el terreno descendía suavemente a través de una serie de anchos valles. Estrechos riachuelos centelleaban entre huertos y pastizales. El horizonte se confundía con la neblina donde, según sabía Tristán, el mar se hallaba a media jornada hacia el este.

Pero todos estos detalles resultaron insignificantes cuando percibieron un hecho amenazador y doloroso: columnas de humo se elevaban en el cielo desde varios lugares; gruesos pilares oscuros, cada uno de los cuales correspondía a un pueblo de los ffolk, un pueblo que estaba ardiendo.

Gavin gimió; un sonido ahogado, inhumano, brotó del gigantesco pecho del herrero. Tristán comprendió, sin preguntarlo, que la columna de humo más próxima correspondía a Cantrev Myrrdale.

—¡Maldición! ¡Sois todos unos idiotas!

Grunnarch el Rojo ordenó a sus hombres que se reuniesen fuera del devastado pueblo. La comida, la bebida y las mozas parecían haber llevado a la mayoría de aquella chusma al borde de la inconsciencia. Los que tardaban en moverse sentían la punta de la sólida bota del Rey Rojo.

Pataleando entre los cuerpos y los hogares destrozados, maldijo con renovada furia al considerar la verdadera razón de su cólera.

¿Dónde estaban los malditos Jinetes Sanguinarios?

Durante una semana, no había tenido noticias directas de Laric, el capitán de los Jinetes. Le habían llegado rumores de pueblos arrasados hasta quedar reducidos a manchas negras sobre el suelo, de actos de indecible crueldad.

Grunnarch recordó, inquieto, su último encuentro con Laric. El hombre parecía resuelto a actuar por su cuenta. Apenas había escuchado las palabras de Grunnarch; sin embargo, algo amenazador en sus ojos chispeantes había hecho que el rey contuviese su reprimenda antes de llegar a los labios.

Ahora parecía que la negligencia de Laric estaba poniendo en peligro todo el plan.

Los Jinetes Sanguinarios tendrían que haberse reunido aquí con el resto del ejército, en Cantrev Macsheehan, hacía tres días. Macsheehan era un pueblo grande y rico, y el ejército había podido hacer acopio de provisiones para la marcha sobre Corwell.

Como había predicho Thelgaar, la ola de refugiados que se dirigían hacia el oeste se había convertido en un torrente. Si el ejército podía ponerse en marcha el día siguiente, cruzarían el Myrloch y cortarían el camino a los fugitivos, matándolos a todos.

Por fin, un sordo estruendo llamó la atención de Grunnarch, que miró hacia la carretera. Su cólera se convirtió en alivio al ver que los Jinetes Sanguinarios llegaban al espacioso campo a galope tendido. Los negros caballos estaban sudorosos y tenían los flancos y las patas cubiertos de polvo. Las capas de pieles de los Jinetes estaban también manchadas por el viaje.

Laric refrenó su montura delante de Grunnarch y bajó de la silla. El rey se dispuso a reprender a su hombre de confianza, pero las maldiciones se extinguió en sus labios al mirar, horrorizado, la cara del hombre que se acercaba.

La piel del Jinete había palidecido hasta adquirir un tono gris y los brillantes labios ofrecían un horrible contraste con aquel rostro antinatural. Los ojos del hombre estaban hundidos en el cráneo, pero parecían mirar desde las profundas cuencas con fiera intensidad. Grunnarch imaginó por un instante que era una calavera a la que alguien había pintado unos chillones labios rojos.

Laric pasó por delante del rey sin decir una palabra y Grunnarch el Rojo, que no tenía fama de comedido fue incapaz de mandarle que se detuviese. Furioso, el Rey Rojo volvió a la tarea de organizar su ejército, propinando patadas y latigazos a todos los que se mostraban remisos.

Al recorrer el campamento, vio el rey que todos sus soldados reaccionaban ante la aparición de los Jinetes Sanguinarios. El resto del ejército se agrupaba con inquietud, mirando con nerviosismo a los cadavéricos Jinetes. Estos hicieron caso omiso de los otros hombres del norte y prepararon un sencillo campamento en una zona que reclamaron como propia.

Grunnarch, lamentando no poder prescindir del capitán, envió un mensajero a convocar a Laric a la junta de oficiales. El caudillo de los Jinetes Sanguinarios llegó en silencio y se incorporó a los jefes reunidos alrededor de Grunnarch. El grupo rebulló inquieto durante un momento. Cuando cesó el movimiento, no había nadie a menos de dos pasos de Laric.

—Emprenderemos la marcha al amanecer —declaró Grunnarch—. Raag Hammerstaad tomará la mitad del ejército y el tren de suministros y avanzará por la carretera principal hacia Corwell. Se asegurará de que los grupos de fugitivos no eludan el cerco y vuelvan hacia acá.

—Desplegaremos nuestras fuerzas por todo el valle —dijo Hammerstaad—. ¡Ni un conejo será capaz de pasar a través de nuestras líneas!

—Bien. Los demás marcharemos hacia el oeste, pasando por un puerto de aquella sierra.

Grunnarch señaló un horizonte de rocas a una jornada hacia el oeste. Desde donde se hallaban, parecía escarpado e inaccesible, y hubo murmullos de sorpresa entre los hombres.

—Un guía saldrá a nuestro encuentro —les aseguró el Rey Rojo, esperando que Thelgaar le hubiese dicho la verdad en lo tocante al druida traidor—. Él nos mostrará el puerto.

»Los Jinetes Sanguinarios precederán a esta columna —prosiguió, mirando a Laric, quien no se preocupaba por ocultar su desinterés—. Para el resto de nosotros, la rapidez es el factor más importante. Llevaremos sólo las provisiones necesarias para cinco días. Marcharemos sin parar desde la aurora hasta el crepúsculo vespertino.

»Y saldremos directamente de las montañas al camino de los fugitivos. Toda esa chusma quedará atrapados entre los dos ejércitos.

La idea de la posterior matanza hizo que la sangre latiese en su cerebro. Y podía ver la misma excitación brillando en los ojos de los guerreros reunidos.

En los de Laric, aquella excitación parecía refulgir como carbones de una forja encendida…

Gavin abandonó la recua de asnos y bajó por el camino en dirección al pueblo incendiado, que todavia estaba lejos, detrás de otra sierra baja.

Tristán partió al galope para alcanzar al herrero.

—¡Espera! —le gritó—. Toma uno de los caballos nosotros te acompañaremos.

Gavin siguió corriendo, como si no lo hubiese oído y Tristán repitió su ofrecimiento. Por último, jadeanado a causa del esfuerzo, el hombrón se detuvo. El dolor que se pintaba en los ojos del herrero impresionó profundamente al príncipe, quien desmontó de un salto y le dio su caballo. El gran caballo castrado gris era el más grande de todos. El príncipe montó en uno de repuesto, mientras los otros empezaban a galopar por el camino. Los perros corrían por las cunetas, mientras los asnos, descargados, caminaban despacio, y pronto quedaron rezagados.

El grupo redujo la marcha a un medio galope y, al cabo de menos de media hora, contemplaron un paisaje de granjas destruidas, edificios incendiados y campos arrasados. En el centro de aquel erial, yacían las humeantes ruinas de Cantrev Myrrdalc.

Ni una sola casa permanecía en pie en la pequeña comunidad. La mayoría habían sido incendiadas, pero algunos edificios más pequeños habían sido visiblemente derruidos con implacable determinación.

Espoleando sus monturas, se acercaron a las ruinas. Ahora pasaron por delante de algunas granjas quemadas donde, cada tanto, vieron restos humanos o animales que yacían en los campos o a lo largo del camino. A juzgar por el aspecto de los cadáveres, la carnicería se había producido el día anterior. Durante toda la carrera no vieron un ser viviente, salvo tres cuervos que se elevaban graznando de los cadáveres, al paso de los jinetes. Refrenando sus caballos en la entrada del pueblo, desmontaron todos. Gavin corrió hacia adelante, dando traspiés en la socarrada y devastada calle principal, y Tristán hizo ademán a los otros de que esperasen.

—¿Quién puede haber hecho esto? —preguntó Daryth, después de un largo silencio.

A su lado, Robyn jadeó y se volvió para no ver aquel escenario.

—No creo que sea obra de los firbolg —murmuró Tristán—. Ha sido un trabajo demasiado completo.

—¿Hombres del norte? —preguntó Pawldo con los labios apretados.

—Temo que algo mucho más siniestro —dijo con voz grave el bardo—. La propia tierra ha sido profanada.

Robyn, gimiendo en voz baja, se agarró a las riendas de su montura para no caer. Tristán se acercó a ella y la asió de un brazo. Ella se estremeció con violencia.

—Despleguémonos y observemos a nuestro alrededor —sugirió el príncipe—. Busquemos alguna pista de los autores de esto. No quiero pensar que los firbolg son lo bastante numerosos para hacerse fuertes en una plaza como ésta y tener gente sobrada para asolar los campos.

Robyn permaneció fuera del pueblo, mientas Tristán, Daryth, Pawldo y Keren se desplegaban y avanzaban entre las ruinas del pueblo. Aquí y allá, un bulto ennegrecido por el humo y que podría haber sido un cadáver yacía como una grotesca ruina más entre los escombros.

El príncipe, mareado, caminaba como un autómata. Sentía como si le hubiesen infligido una profunda herida en los órganos vitales. Con el estómago contraído por el dolor, siguió adelante.

Por fin encontró a Gavin, arrodillado entre las ruinas de una casa pequeña. El edificio no había ardido, sino que había sido aplastado por alguna fuerza poderosa. Observando con cuidado el suelo, Tristán vio muchas huellas de herraduras entre las destrozadas tablas.

Gavin tenía la mirada fija en el lastimoso, pequeño y arrugado cuerpo que sostenía con sus robustos brazos. El herrero gemía suavemente y Tristán sintió un núdo en la garganta. Al volverse, brotaron lágrimas de sus ojos.

Daryth se apresuró a reunirse con él, caminando sin ruido con sus suaves botas de cuero sobre la masa de escombros. Aflojó el paso al acercarse y Tristán lo llevó donde Gavin no pudiera oírlos.

—¡Hombres del norte! —anunció el calishita, señalando hacia el otro lado del pueblo—. Aún están lejos pero vienen en esta dirección.

—¿Cuántos son? —preguntó el príncipe, excitándose de pronto.

Tal vez el pueblo podría ser vengado.

—Una veintena —respondió Daryth.

Tristán miró a Gavin, quien depositó con ternura el cuerpo junto a otro bulto pequeño sobre un trozo limpió del suelo.

—Gavin, el enemigo se acerca a tu pueblo. ¡Unete a nosotros en la venganza!

El hombrón miró aturdido al suelo, sin dar señales de haberlo oído. En cambio, volvió a hurgar entre los escombros. Los otros observaron cómo limpiaba con cuidado el último cuerpo (éste completamente desarrollado), que yacía aplastado debajo de una pared.

—Dejadme —gruñó el herrero, volviéndose para mirar a Tristán a los ojos. Aunque las lágrimas surcaban el ancho rostro del herrero, éste parecía conservar su razón y su firmeza—. Moriré aquí, donde hubiese debido estar ayer. Dejad que me enfrente yo solo al enemigo.

—¿Querrás que las quemen a ellas, como al resto de la población? —gritó Tristán, señalando los cadáveres—. ¿Te arrodillarás aquí para que te separen la cabeza de los hombros? ¿O lucharás junto a unos compañeros dispuestos a jugarse la vida en un combate para vengar a tu pueblo? ¡Respóndeme, hombre!

Daryth y Gavin miraron impresionados al príncipe. Éste clavó una fría mirada en los ojos del herrero.

—Sí, desde luego, tienes razón —murmuró Gavin.

Arrodillándose de nuevo sobre los escombros, el herrero apartó a un lado grandes trozos de madera. Retiró también los restos de una cama destrozada, y descubrió al fin una caja larga y plana.

Descorrió el cerrojo y levantó la tapa. Metió las manos en la caja y sacó el martillo más grande que hubiese visto Tristán en su vida. Un mango de vara y media de largo rematado en una maciza cabeza de hierro negro. Sin embargo, el hombre hizo girar la pesada arma en el aire como si hubiese sido una pluma. Gavin miró hacia el límite del pueblo, desde donde venía ahora Pawldo, corriendo en su dirección.

—Dime —dijo con voz serena—, ¿qué quieres que haga?

—¿Quieres un poco de pastel?

La delgada pero vigorosa anciana le tendió el cuenco de madera con solicitud casi infantil. Su visitante levantó la mirada, chasqueando los labios al terminar su codorniz, y asintió con la cabeza.

Gwendolynn, druida del puerto de Dynloch, recibía pocos visitantes en su remoto bosquecillo de las montañas de Synnoria. Por eso, cuando había llegado Trahern de Oakvale lo había persuadido de que tomase té caliente y después cenase con ella. Desde luego, ahora era demasiado tarde para que él emprendiese el viaje de regreso.

Oakvale era una arboleda lejana, pero Gwendolynn conocía a Trahern de consejos celebrados a lo largo de muchas décadas, y le complacía su visita.

El puerto de Dynloch era tan elevado en las montañas, y sus accesos eran tan difíciles, que, aparte de los llewyrr, los enanos y los druidas, eran pocos los que conocían su existencia. Gwendolynn había cuidado de esta región durante más de medio siglo. Trahern debía de tener algún motivo importante para este viaje, pero no le preguntó nada, por respeto a la reserva del druida.

La anciana permaneció junto al hogar hasta bien entrada la noche, hablando satisfecha de los lugares salvajes de sus montañas. Por último, meciéndose confortablemente en su sillón predilecto, se quedó dormida delante del fuego. No vio el brillo furioso con que ardían los ojos de su invitado, ni vio cómo se levantaba mientras ella soñaba con las águilas, los más soberbios de sus animales.

Ni vio la daga de acero ni la traidora puñalada que acabó con su vida.

Trahern enjugó la hoja y después se tendió a dormir. La mañana siguiente, abandonó el cuerpo de la vieja druida a los animales que se alimentaban de carroña y se dirigió a los secretos caminos que conducían al puerto de Dynloch. Avanzaba despacio, pues se detenía cada cincuenta pasos pata amontonar unas piedras que marcaban con claridad el camino.

La veintena de hombres del norte marchaban cansadamente hacia el devastado pueblo de Myrrdale. Tristán vio que no había heridos entre aquellos hombres y que sus vestiduras no mostraban señales de lucha reciente. Tampoco llevaban caballos. Era evidente que no se trataba de la banda que había asolado el pueblo.

Pero estaban allí, muy hacia dentro de las fronteras del reino de Corwell, y estaban equipados para la guerra. No había dudas de que eran enemigos.

La lenta columna se movía despacio entre los humeantes edificios. De pronto cayó sobre ellos lo que parecía una lluvia de flechas disparadas por Pawldo y Keren con rápida precisión.

El hombre del norte que iba en cabeza cayó hacia adelante, muerto al instante por una flecha en la nuca. Otro jadeó y murió, con un astil emplumado atravesándole el pecho. Un momento después, otros dos chillaron y cayeron al suelo.

Uno de los hombres del norte gritó algo y los supervivientes se lanzaron contra los arqueros, maldiciendo o lanzando gritos bestiales.

Pero, mientras avanzaban, cinco perros de caza salieron gruñendo de entre el humo, por su flanco izquierdo. Los perros eran conducidos por un gran podenco que destrozó la garganta de un hombre al primer salto. El moribundo lanzó una estocada que rebotó en el collar de hierro del perro.

—¡A ellos! —gritó Tristán.

Gavin, lanzando un gruñido, espoleó a su caballo gris y se lanzó contra los hombres del norte.

Tristán y Daryth surgieron de entre el humo para atacar a los hombres del norte por la espalda. Montados a caballo, blandieron sus armas formidables. La Espada de Cymrych Hugh, resplandeciendo en la mano de Tristán, destrozó la de un enemigo como si fuese un carámbano y hendió al guerrero desde la frente hasta la clavícula.

Gavin descargaba a su alrededor el martillo de largo mango, con furia vengadora, y sus enemigos se echaron atrás, temerosos de sus mortales golpes.

Daryth se lanzó al galope contra sus adversarios enarbolando su alfanje y produciendo profundas heridas antes de que su ágil yegua se apartase de un salto.

Cada uno de ellos derribó a un hombre del norte, y los otros iniciaron una loca huida a través del humo, perseguidos por los perros, los jinetes y los arqueros.

Los perros corrieron en su persecución, y Daryth y Gavin salieron también tras ellos. Tristán refrenó su montura y miró a su alrededor buscando a Robyn, pero no la vio.

De pronto, empleando un lenguaje extraño, la voz de ella hendió el aire. El corazón de Tristán estuvo a punto de pararse al ver que Robyn salía de entre un remolino de humo y cerraba el paso a los hombres del norte que huían. Se plantó delante de ellos y repitió la extraña frase. Tristán, con un nudo en la garganta, lanzó una exclamación ahogada al advertir su poder y su belleza.

Los enemigos chillaron al unísono y tiraron sus armas. El príncipe pudo ver que las hojas se ponían al rojo y lanzaban chispas al chocar con el suelo. Aullando y presas de un pánico abyecto, los hombres del norte se desparramaron y desaparecieron en la lejanía.

Tristán cabalgó hasta la joven, mirándola con asombro y preguntándose qué era.

—¿Estás loca? Podrían haberte matado… ¡o peor!

—No hubiese dejado que me matasen —respondió fríamente ella—. ¡Y ahora no tienen armas con las que matar!

—Sí, ya lo veo —respondió el príncipe—. ¿Qué… qué les hiciste?

—Los odié. Es algo que otras veces había hecho en broma, cuando no había nadie a mi alrededor. Nunca lo había intentado contra tantas armas a la vez. —Frunció el entrecejo—. Creo que mi cólera me dio fuerza

—Es cierto —respondió el bardo, reuniéndose con ellos—. El Equilibrio ha sido gravemente alterado. El mal se ha hecho muy poderoso, y el poder para el mal debe ser compensado por el poder para el bien.

El bardo observó a Robyn con curiosidad.

—Lo único que se necesita es un medio capaz de ejercer aquel poder.

La diosa trató de hacer acopio de fuerzas, pero la Bestia se había hecho tan poderosa que temió que esta vez serían inútiles todos sus esfuerzos.

Era hora de intervenir directamente.

Llamó, en voz baja, a una de sus criaturas predilectas. Su llamada fue oída en lo alto de las montañas Synnorian, del valle de Myrloch. Un gran semental blanco aguzó las orejas y escudriñó la oscuridad alrededor de su corral. La diosa hablaba despacio y el caballo la entendió.

Con terrible energía, el semental se lanzó hacia la puerta. Aunque la barrera era de confección llewyrr, construida con fuertes ramas y enredaderas, se abrió ante el poderoso pecho blanco. Con fuertes golpes de los cascos, el semental galopó en la noche.

12

Avalón

Un gris amanecer se extendió sobre el mar. Kazgoroth, a través de los ojos de Thelgaar Mano de Hierro, observó la flota mientras se deslizaba hacia la playa protegida de una cala resguardada. Casi un tercio de los barcos se habían hundido durante la lucha con el Leviatán. La mitad de los restantes habían sufrido daños que hacía que cada nueva milla de navegación estuviese llena de peligros.

Se perdería un tiempo precioso en la reparación de las embarcaciones dañadas, pero la única alternativa era abandonar una gran parte de su fuerza.

Esto no lo haría nunca Kazgoroth. Enérgicamente, la Bestia contuvo una manifestación más violenta de sus emociones. Los muertos, miles de los cuales flotaban ahora en el mar de Moonshae, le importaban poco. Ellos, como todos los humanos, no eran para la Bestia más que instrumentos que servían a sus intereses o que trataban de frustrarlos. A los primeros los utilizaba y a los últimos los destruía, con igual indiferencia.

La muerte del Leviatán había sido una gran satisfacción para la Bestia. Las limitaciones del cuerpo de Thelgaar eran como una cárcel para su nuevo poder que luchaba por liberarse. Kazgoroth paseó por la cubierta de su barco, esforzándose por conservar el control.

Por último llegó la flota a las playas, y los marineros vararon todas las embarcaciones en la arena, más allá del alcance de la marea alta.

El rey se paseó a lo largo de la playa con expresión furiosa.

—¡Comenzad enseguida las reparaciones! —ordenó, y observó cómo ponían los marineros manos a la obra, ansiosos de evitar su cólera—. Quitad los espolones —añadió—. Ya han cumplido su misión.

En cuanto empezó el trabajo, Kazgoroth se adentró en el bosque que rodeaba la playa. Tierra adentro, encontró un pantano de aguas estancadas, rodeado de marismas llanas. Una vez allí, se quitó la ropa de Thelgaar y permitió que su piel asumiese una forma más cómoda.

La Bestia se tendió en el suelo y se estiró, gozando con su libertad. Empezaron a formarse unas escamas que pronto recubrieron todo el cuerpo, y éste se hizo más largo y más serpentino. Kazgoroth dilató las mandíbulas y sintió un placer casi sensual al acariciar cientos de agudos dientes con la lengua bífída. Alargó las macizas garras y tronchó varios troncos de árboles por el simple gozo de la destrucción.

La Bestia se introdujo en el pantano y se deslizó por un canal que estaba a casi dos varas de profundidad. Sin embargo, la escamosa espalda afloraba todavía en la superficie. El canal desembocaba en un lago, y allí se sumergió la Bestia, agitando la cola como un látigo a un lado y otro y moviendo incansablemente las poderosas patas de atrás.

Kazgoroth encontró una barca y la atacó con frenesí. Mató y devoró a sus tres pescadores, pero el festín no le sirvió para calmar su inquietud; antes al contrario, pareció aumentarla. Por último se obligó a permanecer inmóvil, yaciendo sobre el frío barro del fondo del lago para recobrar su energía.

Planes y ambiciones se arremolinaron en su mente ágil, y la Bestia supo que no podría conservar su identidad de Rey de Hierro a menos que pudiese controlar estos caóticos impulsos. Los hombres del norte eran parte muy importante de aquellos planes y no podía exponerse a que huyesen presas de pánico. Y esto era lo que ocurriría con toda seguridad si Kazgoroth llegaba a adquirir su verdadera forma ante los ojos de los hombres del norte.

El monstruo yació durante tres días debajo de la superficie del lago. El macizo corazón retrasó su ritmo y el gran cuerpo se enfrió. Por último, salió de allí. Ejerciendo un gran dominio sobre sí mismo, el cuerpo se convirtió de nuevo en el de Thelgaar Mano de Hierro. Kazgoroth recobró sus vestiduras y regresó a donde estaba varada la flota.

Llegó allí al anochecer y vio que el trabajo en los tocos había progresado considerablemente. Pero se necesitarían muchos más días para que quedase terminado.

Resuelto a conservar el control, la Bestia entró en su tienda. Con tono brusco, Thelgaar pidió vino, y éste le fue servido con presteza. Y Kazgoroth no volvió a hablar aquella noche.

Gavin tomó la espada de un hombre del norte muerto y la levantó sobre el cadáver. Entonces la descargó en un breve y rápido tajo. La cabeza se separó del cuerpo y él la arrojó a un lado, donde había ya otras amontonadas. Con el rostro frío e inexpresivo, el herrero tiró la espada y volvió junto a sus compañeros.

El grupo emprendió de inmediato la marcha, aunque se estaba haciendo ya de noche. Nadie tenía el menor deseo de pasar las horas de oscuridad en las ruinas del pueblo de Gavin. El herrero los acompañó, marchando silencioso detrás de ellos.

Siguieron tras los pasos de los jinetes que habían destruido Myrrdale. Una numerosa fuerza de hombres a caballo había sembrado la ruina en aquella parte del reino. Con frecuencia, los cuerpos que yacían en su camino mostraban señales de amputaciones o de lentas y crueles torturas que sólo habían terminado con la muerte.

La tierra por la que habían pasado aquellos jinetes estaba devastada. Los campos de cultivo habían sido arrasados, y las casas, derruidas o quemadas. Habían matado y abandonado a los cuervos a todos los animales que no se habían llevado para comerlos.

Bajo la luz de la luna, casi llena ya, siguieron el llano camino durante toda la noche. Antes del amanecer tropezaron con otras ruinas.

—¿Qué pueblo era éste? —preguntó el príncipe al herrero, reprimiendo el dolor que había ido en aumento con cada escena de tragedia y destrucción que habían encontrado en su camino.

—Cantrev Macsheehan —dijo el herrero.

Después de explorar la zona, Robyn y Daryth volvieron junto al príncipe.

—Muchos hombres del norte se reunieron aquí —explicó Robyn—. Dos grupos, mucho más numerosos, de hombres a pie se juntaron a los de a caballo.

—Cuando partieron —añadió Daryth—, muchos de ellos se dirigieron al sudoeste, hacia la carretera de Corwell. Este grupo tomó todos los carros y carretas.

—Los otros marcharon hacia el oeste —lo interrumpió Robyn, y el príncipe advirtió una cólera a duras penas dominada en su voz—. De este grupo formaban parte los jinetes que destruyeron Myrrdale. Se dirigen al valle de Myrloch.

—Sugiero que vayamos hacia el oeste tras los bárbaros que destruyeron Myrrdale —dijo Tristán.

Los otros asintieron con la cabeza, y se mantuvo la decisión.

Se detuvieron sólo el tiempo necesario para comer y dar descanso a sus monturas antes de reemprender la persecución. Las semanas de duro viaje habían templado los músculos de Tristán, que ya no sentía la incomodidad de la rápida carrera. Sus compañeros parecían igualmente resistentes. Sus provisiones estaban a punto de agotarse pero esto tenía menos importancia que la pérdida de tiempo.

Durante todo el cálido día de verano, persiguieron al ejército de hombres del norte, ganando poco a poco terreno a la numerosa columna. Al anochecer calcularon que aquélla apenas les llevaba media jornada de ventaja. Pero todo el día de lucha y de marcha los habían agotado en extremo, y se vieron obligados a detenerse para pasar la noche.

Eligieron un bosquecillo de árboles de hoja perenne alrededor de un tranquilo estanque y se tumbaron con cansancio sobre el suelo. Poco después, cuando estaban descargando los caballos, un ciervo aterrorizado entró de pronto en la arboleda perseguido por los cinco perros. Keren, que nunca se apartaba mucho de su arco, disparó una flecha contra la desdichada criatura, y aquella noche todos comieron bien.

Debido a la proximidad de los hombres del norte, encendieron sólo una pequeña fogata y ocultaron cuidadosamente su resplandor con altas piedras. Pero sirvió para ahumar el resto de la carne lo bastante para que pudiesen llevarla con ellos. Robyn recogió algunas nueces y una variedad de grandes setas, de modo que volvieron a tener provisiones para varios días.

Tristán, a quien había tocado en suerte la guardia de en medio, durmió con tranquilidad hasta que Pawldo lo despertó para su turno. El príncipe subió a la peña que habían elegido como puesto de vigilancia y, resguardado a la sombra de otra roca grande para no ser visto fácilmente, empezó su guardia. Cada tanto se volvía, se estiraba e incluso se pellizcaba para permanecer despierto.

La luna llena se elevó sobre él, derramando sus rayos de plata e iluminando el bosque como la luz del día. Tristán hizo un rápido cálculo y advirtió que era el tercer plenilunio desde el Festival de Primavera. No era extraño que la luna brillase tanto esa noche: era el solsticio de verano, la luna más brillante de todo el año.

Durante una hora, paseó la mirada por los grandes peñascos que se alzaban a cada lado, por el frondoso tapiz verde que cubría los valles, o por la cinta de plata que alimentaba el estanque de más allá de su campamento. Recordando las palabras de Gavin, contempló el escenario con renovado aprecio. Entristecido, pensó en Gavin y se preguntó si volvería el herrero a ser capaz de abrir los ojos a la belleza de la región.

El solsticio de verano significaba, tradicionalmente, la celebración de un festival para su gente. Los druidas decían que, aquella noche, el poder de la diosa (el poder de toda vida sobre la tierra) latía con más fuerza. Tristán se preguntó si este año se celebraría el solsticio de verano en Caer Corwell. Parecía que hacía años que no veía su hogar, aunque en realidad sólo habían pasado unas semanas; pero el príncipe que se había apartado de su casa parecía ser una persona diferente, desconocida.

Se preguntó cuánto sabría su padre de lo acaecido en la mitad oriental de su reino. ¿Habrían llegado a Corwell mensajeros con la noticia de los invasores?

Su atención se centró ahora en los árboles que tenía delante. El solsticio, los amigos, el hogar, todo se borró de su mente al observar con atención el movimiento de las ramas de dos piceas gigantes. Acababa de ver que se movían, y no soplaba viento que pudiese causar aquella agitación.

Poco a poco, se deslizó de la roca al suelo y se maldijo cuando sus pies hicieron crujir algunas chinas. ¿Por qué no podía moverse, cuando lo necesitaba, de un modo tan silencioso como Daryth? El príncipe conservó la Espada de Cymrych Hugh en su vaina, temiendo que su reflejo llamase la atención si la desenvainaba.

Al caminar hacia adelante, tuvo la impresión de que cada pisada hacía que el crujido de las ramas secas o el susurro de las hojas muertas resonasen en el aire de la noche.

Antes de que llegare a las piceas, se separaron las ramas y un cuerpo enorme avanzó, resplandeciendo a la luz de la luna. En un principio, el príncipe pensó que el unicornio de la fortaleza de los firbolg había vuelto a ellos, pues el color blanco satinado de la piel, la orgullosa cabeza y los graciosos movimientos recordaban los de aquella poderosa criatura. Pero, al observarla mejor, vio que no tenía ningún cuerno y que era un poco más pequeña que el unicornio.

En realidad, lo que veía era el caballo más magnífico que jamás hubiese podido imaginar. El animal permaneció inmóvil, respirando despacio el aire calido del verano y mirando al príncipe con ojos grandes e inteligentes. Los ollares sonrosados se ensancharon ligeramente al acercarse Tristán, como si tuviera curiosidad en percibir su olor. Satisfecho este deseo, el gran caballo se adelantó y apoyó el belfo en el hombro del príncipe.

Tristán, pasmado, no se movió durante unos momentos; después miró al caballo con más atención. Era más grande que cualquiera de los corceles de las caballerizas de su padre, tenía ancho el pecho y largas y musculosas las patas. La crin y la cola eran blancas y muy pobladas.

Vacilante, preguntándose si el caballo lo dejaría montar, Tristán se agarró a la sedosa crin. Al ver que no ofrecía resistencia, saltó sobre el ancho lomo con un rápido y ágil movimiento. Conteniendo la respiración, esperó que la criatura retrocediese o se encabritase en señal de protesta. Pero el corcel permaneció quieto, respirando pausadamente, como si esperase una orden.

Sujetando con firmeza la crin con ambas manos, Tristán tocó los grandes flancos con los tacones, rozando apenas la suave piel. El caballo reaccionó como un cohete, saltando adelante con tanta rapidez que el príncipe casi perdió el equilibrio.

El caballo blanco galopó por el claro y atravesó el campamento. Tristán vio que Robyn se incorporaba sorprendida, al tiempo que los perros se despertaban y empezaban a ladrar. Con un tremendo salto, el corcel salvó el estanque y desapareció en el bosque. Una confusión de árboles, rocas y prados pasó por el campo visual del príncipe, mientras el caballo corría como el viento a través del espeso bosque. El príncipe no podía imaginarse cómo había podido el corcel encontrar un camino, pero pronto cabalgaron aún a mayor velocidad por un estrecho y serpenteante sendero.

Tristán gozaba al sentir el poderoso caballo debajo de él. Cada vez que éste saltaba un obstáculo, el príncipe contenía el aliento, casi temiendo que iban a volar por el aire. Y se preguntaba, aunque sin temor, adonde iban.

Sólo la presa desesperada que había hecho en la crin de aquella criatura lo mantuvo sobre su lomo, pues el caballo se movía con tal agilidad y aceleraba con tanta fuerza que muchas veces estuvo a punto de caer al suelo.

Por lo que podía deducir del confuso escenario que pasaba ante sus ojos, el caballo galopaba por un valle próximo a su campamento, que no era el que habían seguido los hombres del norte.

Por último, el magnífico corcel redujo la marcha a un trote y llevó al príncipe a través de un bosque de piceas hasta un claro lleno de flores en lo alto del estrecho valle. Al dar en él la luz de la luna, Tristán advirtió que se hallaba al descubierto en medio de un claro.

Entonces, la causa de sus temores se materializó en la forma de un jinete que salió de entre los árboles delante de él. Tristán hizo dar la vuelta al corcel, pero vio que otros jinetes se acercaban por su espalda. Al cabo de un momento, un grupo de soberbios caballeros, tal vez en número de veinte, había salido de entre los arboles y lo habían rodeado.

La brillante luz de la luna se reflejaba en los yelmos de plata y en las largas lanzas metálicas de los caballeros. Espléndidas banderolas ondeaban en las puntas de aquellas lanzas, pero ahora los hombres habían bajadosus armas y apuntaban con ellas al corazón del príncipe. Y este corazón a punto estuvo de estallar cuando los jinetes se fueron acercando despacio, con toda su atención concentrada en él.

Al detenerse el último de ellos bajo la luz de luna, Tristán vio que todos aquellos misteriosos caballeros montaban un caballo tan blanco y poderoso como el suyo.

Grunnarch empezó el viaje con los Jinetes Sangínarios, cabalgando al frente de la columna haciendo uso de su derecho como rey. Laric lo seguía y detrás él cabalgaban los demás Jinetes de capa de pieles, en ardua subida al puerto de Dynloch.

Cada cincuenta pasos encontraban, según lo prometido, el camino claramente marcado con un montón piedras. Estos hitos eran esenciales, pues las montañas eran aquí tan abruptas que, de otra manera, el sendero habría sido invisible. Valles laterales, cañones y vertientes escarpadas eran tantas otras trampas peligrosas para el viajero ignorante. Incluso con los hitos, los Jinetes Sanguinarios encontraron difícil el camino.

Durante la mayor parte de la ruta, se vieron obligados a desmontar y conducir sus corceles por estrechos pasadizos entre rocas o a lo largo de traidoras cornisas sobre estruendosos torrentes. Los pasos eran a menudo tan angostos que había que empujar a los caballos para que cruzasen.

Grunnarch maldecía contrariado al ver la lentitud con que avanzaba su ejército. Laric, mientras tanto, permanecía extrañamente silencioso e indiferente a las preocupaciones de su jefe. Grunnarch pensó, al mirarlo de reojo, que Laric parecía todavía más terrorífico que cuando había llegado a Cantrev Macsheehan. Los ojos del Jinete brillaban ahora con mayor salvajismo en las cuencas hundidas, y la pálida piel de su cara estaba todavía más tirante.

El Rey Rojo advirtió también que los caballos de Laric y de todos los Jinetes Sanguinarios se habían vuelto demacrados y esqueléticos. Sus costillas se marcaban claramente bajo la negra piel y sus ojos parecían empañados por alguna dolencia misteriosa. Sin embargo, estos síntomas de agotamiento no afectaban la resistencia de las monturas. En todo caso, los negros corceles de los Jinetes Sanguinarios parecían inmunes a la fatiga, al dolor y al miedo. Marchaban impasibles con sus dueños, pareciendo indiferentes a cuanto los rodeaba y a su condición.

Por fin, Grunnarch no pudo aguantar más y se detuvo junto al sendero, mientras la fila de Jinetes Sanguinarios pasaba despacio frente a él. Todos los hombres tenían la fúnebre expresión que tanto le había impresionado en el semblante de Laric. Aunque no podía aceptar el hecho, Grunnarch sabía en el fondo de su mente que los Jinetes Sanguinarios, orgullo de su ejército, habían escapado a su control y caído en las garras de algo mucho más poderoso e incluso más amenazador. Algo a lo que tal vez tendría que temer.

Cuando hubieron pasado los Jinetes, Grunnarch se incorporó a la columna y marchó al frente de los soldados de a pie. Maldiciendo su renuencia a enfrentarse con Laric, a acusarlo de un doble juego, el Rey Rojo prosiguió la marcha lleno de furia, dando patadas a todas las piedras que encontraba en su camino y tirando brutalmente de las riendas de su infortunado caballo.

Así pues, Laric fue el primero de los hombres del norte que llegó a lo alto del puerto de Dynloch y vió el largo y descendente camino del valle de Myrioch. Aquí, la senda se ensanchaba lo bastante para que los hombres pudiesen montar, y los caballos negros y los guerreros vestidos de rojo desfilaron entre las desnudas rocas batidas por el viento.

Se hizo de noche antes de que el grueso del ejército llegase a la cima. Grunnarch, que desconocía la táctica de montaña, no había ordenado a la columna que acampase temprano. Confusión y accidentes solían ser resultado de vivaquear tardíamente en un medio hostil. Sin embargo, la luna resplandecía y la mayor parte de los hombres pudieron resguardarse del viento aullador.

Pero la tropa pasó una noche muy incómoda.

Bajo la fría luz de la luna llena, Grunnarch se sentó delante de una pequeña fogata, preocupado por su ejército. Frustrado por el tiempo perdido en subir el puerto, consideró con profunda aprensión la extraña sensación de hechicería que ahora lo separaba de sus Jinetes Sanguinarios.

Una figura oscura salió de una abertura entre las rocas y se acercó. La ropa parda que envolvía su cuerpo revelaba que no pertenecía al ejército; sin embargo, había conseguido de algún modo pasar entre los centínelas sin que éstos diesen la voz de alarma. Grunnarch decidió que algún guardia pagaría esta negligencia y llevó la mano a la empuñadura de la espada corta que tenía debajo de su manto.

El personaje se sentó al otro lado del fuego y el rey vio que vestía las prendas sencillas de un hombre de bosques. Una capucha le ocultaba la cara, pero dos ojos brillaban malévolos debajo de aquélla. Reprimiendo un estremecimiento, Grunnarch miró fijamente al hombre.

—¿Quién eres?

—Soy Trahern, un druida del valle de Myrloch. Estoy aquí para mostrarte el camino.

El círculo de caballeros se cerró poco a poco alrededor del príncipe, el cual advirtió la bella y brillante armadura que protegía a cada uno de ellos. A pesar de las fuertes cotas de malla, los jinetes parecían pequeños sobre sus grandes caballos. Sin embargo se comportaban y blandían sus armas con la competencia natural de los profesionales.

—¿Quién eres? —le preguntó, en tono acusador, uno de los jinetes que tenía delante.

Entonces el príncipe se dio cuenta, sorprendido, de que el que había hablado era una mujer. Tenía una voz aguda, casi musical, que parecía extrañamente discordante con la dureza de su pregunta.

—¡Silencio, Carina! —dijo otro caballero, con voz de mando.

Pero también éste era una mujer.

Tristán permaneció inmóvil a horcajadas del gran corcel, observando cómo se acercaban los caballeros. La Espada de Cymrych Hugh pendía de su cinto, pero habría sido una locura desenvainarla.

Pensó en espolear el gigantesco caballo y saltar a través del anillo de jinetes. Pero uno de éstos, el que había impuesto silencio a Carina, se adelantó hacia Tristán. Mantenía la lanza levantada, sin amenazarlo con ella. El príncipe la miró y, con una parte de su mente, advirtió el trabajo exquisito de su armadura. Llevaba una espada fina al costado y un alto yelmo que acentuaba la delgadez extraordinaria de su cara:

Su caballo era casi un palmo más bajo que el semental que montaba Tristán, pero parecía tan ágil y musculoso como aquél. Un peto y unas láminas del mismo metal plateado que la armadura de las amazonas protegía las regiones vitales del caballo. El príncipe vio que la silla era grande y pesada, sirviendo de asiento seguro al jinete y de protección a los robustos flancos del caballo.

La estrecha visera del yelmo estaba levantada, y Tristán observó con interés la cara de la amazona. Tenía un rostro excepcionalmente delicado y de huesos pequeños, acentuado por un par de ojos castaños, grandes y luminosos, y enmarcado por unos mechones de cabellos dorados que salían del casco.

—¿Cómo has montado en Avalón? —preguntó, en tono acusador.

—Se acercó a mí en mi campamento del bosque. Monté en él y galopamos por el valle hasta este lugar. Y ahora, ¿por qué os habéis dirigido a mí?

—¿Dejó él que lo montases? —interrogó ella.

—Pues sí.

—Por favor, ¿cuál es tu nombre? —preguntó la amazona, visiblemente impresionada.

—Soy Tristán Kendrick, príncipe de Corwell.

La reacción que provocó su declaración en las amazonas no fue la que Tristán esperaba. Todas ellas, con ágiles movimientos a pesar de la armadura, bajaron sus banderolas y desmontaron. El príncipe advirtió que la llamada Carina, a diferencia de las otras, parecía vacilar antes de desmontar.

Entonces, la amazona que estaba ante él desenvainó la espada y se arrodilló a sus pies. Tendió la hoja delante de él y dijo:

—Señor, soy Brigit. Te presento a mis compañeras, las Hermanas de Synnoria. Somos guerreras de los llewyrr y estamos a tu servicio.

Pawldo casi se durmió mientras hacía el último turno de guardia antes de la aurora. De pronto, se levantó de un salto, pasmado ante las figuras que salían de la oscuridad.

—¡Ha vuelto! ¡Y todavía conserva el caballo! Y… Pawldo se interrumpió, asombrado, al ver que una hilera de jinetes salía del bosque detrás del príncipe y se agrupaba en el pequeño claro.

—… ha traído un ejército —terminó con poca convicción, mientras Robyn y Keren se acercaban.

Daryth hizo callar a los perros, cuyos pelos se erizaron al aproximarse los desconocidos. Incluso Gavin levantó con recelo la mirada al ver que se acercaban.

El príncipe desmontó delante de sus compañeros. Sonriendo, señaló a las amazonas y dijo con sencillez:

—Os presento a Brigit y a sus lugartenientes, Carina y Maura.

Carina frunció el entrecejo con aire desconfiado y los miró con desdén, pero las otras dos los saludaron con evidente sinceridad.

—Son amazonas de los llewyrr, de Synnoria. Nos ayudarán contra los hombres del norte.

—No está mal —murmuró Pawldo, impresionado.

Por cierto, las amazonas parecían aptas para la lucha. Sus armaduras estaban bellamente trabajadas y ofrecían plena protección. Las delgadas lanzas y las largas y finas espadas parecían casi frágiles, pero también aquí la buena artesanía sugería fuerza en el metal.

Las amazonas se quitaron los yelmos al disponerse a acampar, y Tristán pudo ver por primera vez sus facciones. Todas tenían los cabellos rubios y largos, encuadrando unas caras delicadas y unos grandes ojos castaños o verdes, y las puntas de las afiladas orejas asomaban entre las trenzas de muchas de ellas. Resultaban casi infantiles y daba gusto mirarlas.

Tristán no había asimilado del todo los acontecimientos de esa noche de verano. Brigit con su manera tranquila y cortés, pero con el talante de un guerrero resuelto, le había explicado la situación mientras cabalgaban hacia el campamento. Le había dicho que su compañía debía prestar un año de servicio a la persona de sangre real que montase el semental. El gran caballo se llamaba Avalón y había roto la puerta de su establo dos noches antes. Las amazonas habían salido en su persecución.

Por lo visto, el príncipe había encontrado primero al caballo. O tal vez, pensó Tristán, recordando cómo había salido el caballo de entre los árboles en el lugar donde él montaba guardia, el semental lo había encontrado a él. Esto era lo que creían Brigit y las demás.

También durante el trayecto de regreso al campamento, Tristán había descrito las experiencias de sus amigos en las últimas semanas y resumido su misión actual. Vio que las hermanas conocían la presencia de los invasores y sabían que una parte de su ejército estaba viajando ahora hacia el valle de Myrloch.

El príncipe reunió a Robyn, Daryth y Keren, así como a Brigit y sus dos lugartenientes, para celebrar un consejo en el claro a la luz de la luna.

—El ejército al que seguimos se compone de un gran grupo de jinetes y de muchos miles de hombres de a pie. Parece que ahora pretenden violar el valle de Myrloch —empezó a decir el príncipe.

—Nosotras descubrimos ayer a este ejército —declaró Maura.

Era la más pequeña de las hermanas, no mucho más alta que Pawldo, y su voz era tan suave que los otros tenían que inclinarse hacia adelante para oírla.

—Los jinetes son tal vez unos cien —continuó Maura—; unos hombres extraños cubiertos con capas de pieles, y todos montan caballos negros. Hay algo maligno y antinatural en ellos. Son de temer.

—Alguien había marcado el camino hacia el paso de Dynloch —gruñó Carina, en tono casi acusador—. Lo descubrimos demasiado tarde para poder despistarlos.

—Ahora —concluyó Brigit—, es probable que hayan alcanzado el paso y entrado en el valle de Myrloch.

—¿Y qué podrán hacer una vez allí? —preguntó el príncipe—. Yo no conozco bien el terreno del valle

—Tendrán dos alternativas —explicó Brigit—. Como el camino hacia el oeste está bloqueado por las montañas más altas en Gwynneth, pueden girar hacia el norte, en cuyo caso todo el valle de Myrloch esta abierto para ellos. O bien pueden dirigirse al sur, cruzar un paso bajo y, en pocos días, ocupar todo el centro de Corwell.

Las posibilidades estratégicas no pasaron inadvertidas al príncipe.

—Si el ejército entrase en Corwell, como tú sugieres, podría partir el reino en dos. La carretera de Corwell es el único camino fácil entre las mitades oriental y occidental del reino, ¡y podrían cortarla!

—¡No olvidéis el otro ejército! —exclamó Robyn—. Está bajando por el camino de Corwell desde el este; atraparán a miles de refugiados entre las dos fuerzas, si los jinetes llegan a aquel camino antes que nosotros.

—Sería una matanza como jamás han sufrido los ffolk —dijo Keren en voz baja.

La mente de Tristán buscaba una solución al problema. Esta pequeña fuerza no podría en modo alguno detener al ejército norteño, pero había que tratar de ayudar a escapar a aquella gente.

—¿Hay algún otro camino hacia Corwell desde aquí? ¿Un camino que no nos obligue a cruzar por el paso de Dynloch?

Las hermanas se miraron con nerviosismo durante un instante. Carina clavó los ojos en Brigit y sacudió la cabeza, arguyendo en silencio con ella sobre la conveniencia de hablar. Por último, la capitana de las hermanas se volvió de nuevo al príncipe.

—Existe un camino y es todavía más corto que el del paso de Dynloch. Pero atraviesa Synnoria y nuestro pueblo no acepta a la ligera la llegada de forasteros.

Al príncipe le saltó el corazón en el pecho.

—¡Debeis conducirnos por ese camino!

Miró a Carina a los ojos. Ella se mordió el labio, venciendo la tentación de replicar airada, y sus grandes ojos parecieron brillar con recelo y desconfianza.

Brigit, con una mirada inquieta a sus hermanas, respondió al fin por ellas.

—Será como tú deseas.

Cuando se disponían a acostarse, oyeron un débil grito, traído por el viento desde una distancia inverosímil. Aquel ruido aumentó de volumen y era acuciante y gozoso al mismo tiempo. Las amazonas y el príncipe y sus acompañantes escucharon juntos la canción de los lobos.

Un coro irreal vibró sobre los paramos, en notas místicas que llenaron el aire de medianoche. La luna llena iluminó a la Manada, vertiendo sobre ella la brillante radiación del solsticio de verano. Lobos aislados se encaramaron a los altos riscos y a las mesetas rocosas, uniéndose a todos los otros lobos en su canto de alabanza a la Madre.

Las criaturas del bosque y todos los animales silvestres se estremecieron ante aquel sonido. Los perros de toda la isla aullaron en respuesta, al despertar aquella llamada un instinto primigenio en ellos.

La diosa oyó la loanza de sus hijos, y su dolor se hizo mas tolerable.

13

Rapsodia synnoriana

No todas las novedades traídas por la luna llena eran benignas o anunciaban la grandeza de la diosa. En una sucia caverna a no muchas jornadas de la Manada, Erian esperaba el solsticio de verano con una atormentadora mezcla de miedo y de afán.

Después de semanas de vivir como un animal, demacrado y cubierto de mugre, el hombre tenía ahora poco parecido con un ser humano.

Al alcanzar los implacables rayos de luna las paredes de piedra de la caverna, iluminando con su reflejo el interior, Erian se arrastró hacia fuera. Ya en el exterior, expuesto a toda la iluminación de la luna llena, suplicó que le fuese dado el cuerpo que ahora ansiaba. Quería tener las patas y los dientes poderosos, los finos olfato y oído que le correspondían como lobo. Como ser humano, no le quedaba nada que quisiera conservar.

Y así cambió, bajo la luz plateada de la luna, por tercera y última vez. El cuerpo de lobo y los sentidos lobunos seguirían siendo lo suyo hasta su muerte. El cambio era como una bendición que se reflejaba en su semblante, pues ahora sentía que su vida tenía un objeto y poder.

Sus oídos, mucho más agudos que los que había tenido como hombre, oyeron, aunque débilmente, el triste lamento de la Manada. Levantándose de un salto, Erian empezó a cruzar el páramo con paso regular y saltarín.

Pronto estaría en casa.

Los caminos de acceso a Synnoria eran como un laberinto de valles, cañones, puertos y senderos de bosque. Aunque siempre eran anchos y fácilmente transitables, estaban tan bien disimulados que Tristán comprendió que nunca podría volver sobre sus pasos sin un guía.

Después de subir durante todo el día, la senda entró en un cañón que, al parecer, no tenía otro acceso que el que ellos seguían.

—Acamparemos por aquí esta noche —anunció Brigit—. Mañana por la mañana entraremos en Synnoria.

—Ahora comprendo por qué no tenéis muchos visitantes —observó Tristán—. ¡Me siento absolutamente perdido!

Brigit lo miró. Pareció sopesarlo con sus ojos grandes y serios, tratando de averiguar cómo reaccionaría a lo que iba a decirle. Respiró hondo y habló:

—Mañana tendremos que vendaros los ojos a todos.

Tristán iba a protestar, mientras sus compañeros miraban con recelo a las hermanas. Pero Brigit atajó los argumentos antes de que pudiese formularlos.

—No negaré que, en parte, se os vendarán los ojos para nuestra propia seguridad. —Su voz era delicada pero firme como el acero—. Pero también será para vuestra protección.

»La belleza de Synnoria supera en mucho toda la del mundo que conocéis. Se dice que un visitante forastero se volvería loco por las vistas y los sones de nuestro pequeño valle. Quien entre en Synnoria por primera y vea el país a la luz del día, ¡ya nunca podrá marcharse!

»Éste es un riesgo que no quiero correr, ni por mi tierra, ni por vuestra cordura.

»Debéis aceptar que os vendemos los ojos, o no os llevaremos a través de Synnoria.

Brigit miró al príncipe con aire resuelto.

Al príncipe le costaba creer lo que decía la mujer, pero no veía alternativa.

—Será como tú deseas.

Las hermanas se levantaron antes de que la aurora empezase a iluminar el cielo. Las estrellas titilaban todavía, aunque los primeros indicios del sol naciente coloreaban el horizonte del este, cuando las hermanas vendaron con fuerza los ojos de Tristán y de sus compañeros.

Las mujeres los ayudaron a montar y tomaron las riendas de los caballos. Tristán maldijo en silencio la forzada ceguera, sintiéndose extrañamente desorientado a lomos de Avalón.

Podía advertir cuando pasaban por un estrecho pasadizo entre las rocas. Las resonancias le ofrecían claves para adivinar cómo eran los alrededores y, de vez en cuando, sentía una ráfaga fría en la atmósfera. En una ocasión, alargó un brazo y tocó un saliente de roca fría y fragmentada, confirmando sus sospechas. Luego sintió que resbalaba hacia la grupa de su caballo y dedujo, en consecuencia, que subían una cuesta.

Cuando el grupo salió al fin del pasadizo rocoso, una cálida brisa acarició la cara del príncipe, llevando fragancias que le hicieron pensar en la advertencia de Brigit sobre la belleza del valle. El sol derramó calor vital sobre su piel, infundiendo una agradable calidez a todo su cuerpo después del fatigoso viaje a caballo de la mañana.

Cerca de donde estaban, una cascada caía entre rocas con un tintineo musical. El sonido era tan delicioso que Tristán habría detenido a Avalón para escuchar si hubiese llevado las riendas. Sintió un nudo de pesar en la garganta y las lágrimas subieron a sus ojos cuando aquel sonido apaciguador se perdió a lo lejos.

Ahora oyó que el viento suspiraba agradablemente al pasar entre ramas frondosas. Las ramas murmuraban en tono seductor y los pájaros gorjeaban como llamándolo. Cruzaron un puente, repicando los cascos sobre las tablas de madera como el tañido de una enorme campana.

El sonido era tan rico y armonioso que el príncipe tiró con fuerza de la crin del semental, pues no podía soportar seguir adelante. Pero alguien tiró con fuerza de las riendas, y lo obligó a continuar a su pesar. Llorando sin avergonzarse, tiró impaciente de la venda, pero el grueso paño permaneció firme sobre sus ojos. Angusiado, volvió la cabeza para saborear los últimos e hipnóticos sonidos que brotaban del puente.

De pronto oyó de nuevo el sonido musical de una cascada. Ésta parecía más caudalosa que la otra y sus notas eran más nítidas y tenían una gama de tonos más amplia. Si era posible, pensó el príncipe, estos sonidos eran aún más bellos que los de antes.

Tomó su resolución. Nunca volvería a ser feliz en su mundo. Su futuro estaba aquí, en Synnoria, aunque belleza del lugar tuviese que volverlo loco. Pasó una pierna por encima de la grupa de Avalón presto a dejarse caer sobre el suelo invisible.

Un ruido como de chatarra llegó hasta él como un cubo de agua fría, haciendo que se detuviese antes soltar las riendas del caballo. Los sones discordantes repicaron en sus oídos por segunda y por tercera vez.

—¡No! —gritó—. ¡No puedo oír la cascada!

Pero las estridentes notas continuaron; eran las de un arpa desafinada y sin armonía. El príncipe oyó vagamente que otras voces protestaban, pero el arpa siguió tocando. Sus acordes, dolorosos al oído, carentes de todo valor musical, sólo servían para confundir los sonidos adorables de la cascada.

El príncipe reconoció el sonido, ya que no el tono del arpa de Keren.

—¡Basta! —ordenó—. ¡No toques ese instrumento!

En vano gritó al bardo, despotricando contra Keren hasta enronquecer. Y Keren siguió tocando el arpa con fuerza y sin parar, de manera que ni él ni sus acómpañantes pudiesen disfrutar de los sones de la cascada y de los árboles y de todas las cosas que hacían que Synnoria fuese tan… seductora.

De pronto, el príncipe dejó de gritar, al comprender que se estaba portando como un imbécil. Su reséntimiento contra el bardo se transformó al instante en gratitud, pues reconoció que, sin el oportuno ruido del arpa, habría saltado de la silla, resuelto a pasar el resto de su vida escuchando las lejanas armonías de Synnoria.

El príncipe podía todavía oír la cascada a lo lejos, pero el sonido no era ahora más que un débil acompañamiento a la música del arpa del bardo. Keren dejó por fin de aporrear su instrumento y empezó a tocar una cancioncilla, muy profana, sobre una tabernera enamorada. La tonada no reflejaba la maestría y la habilidad que había oído el príncipe en otras ocasiones, pero era una melodía tan sencilla y pegadiza que Tristán ya no pudo sacársela de la cabeza.

Durante el resto del día, el bardo tocó su arpa y cantó la sencilla tonadilla. Los otros se le unían cada tanto, cuando su voz empezaba a temblar y debilitarse. Sin embargo, las notas que brotaban del arpa eran siempre nítidas y seguras.

Tristán no lo lamentó cuando se encontraron de nuevo entre frías paredes de roca y entraron en una región de sombras profundas. Sabía que la seducción de Synnoria había quedado atrás.

Por fin, Brigit ordenó que se detuviesen y las hermanas les quitaron las vendas de los ojos. De nuevo se encontraron en un estrecho cañón, rodeados de paredes de roca escarpadas. Canthus saltó sobre Tristán y le lamió la cara al desmontar el príncipe. Con un graznido, Sable se posó en la rama de un árbol raquítico que, de alguna manera, crecía en la árida grieta.

Robyn saltó al suelo y se apoyó débilmente en su caballo. Daryth y Gavin desmontaron entumecidos, mientras Pawldo saltaba de su poní para besar el suelo.

—¡He quedado harto de hechicería para el resto de mi vida! —declaró, olvidando su energía acostumbrada.

Keren siguió montado mientras colgaba el arpa de su hombro. Con expresión doliente, levantó los rígidos dedos. Sus yemas estaban agrietadas y sangraban.

—Pasarán unos días antes de que pueda volver a tocar mi arpa —confesó.

—Gracias —dijo Robyn, cuando al fin desmontó el bardo. Se acercó a él y lo besó en la mejilla—. Sin tu arpa, yo sería ahora vecina permanente de Synnoria.

—Yo también —dijo Daryth, mientras Pawldo asentía con la cabeza.

Gavin gruñó, sin comprometerse, y se volvió a mirar atrás, hacia Synnoria.

—Acampemos aquí —sugirió Brigit—. El camino es cuesta abajo hasta Corwell. Con un poco de suerte lo haremos en dos días más.

La capitana de las hermanas se volvió a Keren.

—Tu ejecución —confesó, con una de sus raras sonrisas— ha sido impresionante.

El príncipe, agotado, se derrumbó sobre una manta encantado de dejar por una vez la guardia a otros. Pronto se sumergió en un profundo sopor, y soñó árboles que cantaban una canción vulgar sobre una moza de taberna.

El campamento militar se extendía a lo largo de la orilla de un lago de montaña que había sido de aguas cristalinas. Ahora, los verdes campos de su alrededor se habían convertido en un mar de fango al ser pisoteados por miles de botas. El agua se había vuelto parda y sucia.

Grunnarch contempló su campamento con mal disimulada inquietud. La fuerza había tardado más de dos días en cruzar el paso de Dynloch, y él sabía que habían llegado con retraso. Cerca de las cumbres, un deslizamiento de rocas había costado la vida a cien de sus hombres. Y perder cien hombres de golpe era un trago amargo. Por último, el ejército de los firbolg, que se presumía que debía unirse a él aquí, no se veía en ninguna parte.

Al menos sus hombres, hambrientos y agotados como estaban después de la dura caminata, podían descansar algo y comer caliente en este campamento. El druida Trahern le había asegurado que el camino de Corwell tenía muchos menos obstáculos que el paso de montaña que acababan de cruzar.

Estas ideas de subsistencia le recordaron otra causa de preocupación: los Jinetes Sanguinarios. Parecían acusar la fatiga de la marcha tanto como los demás, pero no daban muestras de querer comer, beber, descansar o realizar otras actividades que hubiesen contribuido a su recuperación. En cambio, permanecían en pie o acurrucados en su sector del campamento, esperando con mal disimulada impaciencia el momento de lanzarse de nuevo al camino.

«¡Tal vez viven de la. Sangre!», pensó lúgubremente el Rey Rojo. Evitaba entrar en el campamento de los Jinetes Sanguinarios, prefiriendo quedarse cerca de su propia tienda. Acompañado de Trahern, el druida, observó cómo su ejército recobraba poco a poco el ánimo.

Un alboroto en el extremo del campamento atrajo su atención. Con Trahern a su lado, corrió hacia allí. Un joven guerrero le salió al encuentro y señaló hacia el bosque.

—¡Firbolg, mi señor! ¡Vienen en esta dirección!

Grunnarch vio una banda de tal vez cinco docenas de firbolg avanzando hacia él. Se movían con descuido, como si fuesen el resto de un ejército. Ciertamente, muchos de ellos llevaban sucios vendajes sobre heridas recientes. El Rey Rojo no estaba preparado para recibir a unos firbolg de tan sucio aspecto y tan malolientes.

El mal olor los precedía un centanar de pasos, llevado por una brisa inoportuna, y era ofensivo incluso para unos seres tan poco remilgados como los hombres del norte.

—¿Es ése tu ejército? —murmuró Grunnarch con disgusto, mirando a Trahern.

El druida pareció también desconcertado.

—Esperaba una banda mucho más numerosa —confesó—. Aunque los que llegan parecen formidables.

En efecto, los firbolg, aun en aquella condición, parecían fieros luchadores, dotados de brazos y piernas poderosos. Su frente estrecha e inclinada hacía que pareciesen muy estúpidos, pero ésta era una cualidad que Grunnarch apreciaba en sus soldados. Era indudable que le resultarían útiles.

La más corpulenta de aquellas criaturas hizo ademán a los otros de que se detuviesen y se acercó a Grunnarch y a Trahern. Se detuvo delante de ellos y el rey se dio cuenta de que aquel bruto no era tan alto como en un principio le había parecido. Superaba en estatura a Grunnarch en unos tres palmos, no más.

—Groth —gruñó la criatura, apuntando a su inmenso pecho con un chato pulgar—. Corwell —añadió, señalando hacia el sudoeste.

—Yo soy Grunnarch el Rojo, jefe de esta fuerza —declaró el rey.

El firbolg se limitó a extender las manos, con aspecto interesado.

—Grunnarch —gruñó el rey, señalándose a sí mismo. Después se volvió al druida en busca de ayuda—. ¿Puedes hablarle tú?

—Lo intentaré —dijo Trahern, de mala gana.

Gruñó algo breve y duro al firbolg, y la criatura respondió a grandes voces y con violentos ademanes. Después el firbolg les volvió la espalda y se alejó.

—Dice que han tenido tropiezos con los humanos —explicó el druida—. También dice que no lo molestemos.

—¡Magnífico! —escupió Grunnarch—. ¡Menuda ayuda la suya!

Trahern encogió los hombros.

—No podemos saber cuál es su papel en los planes del Rey de Hierro. Es mejor no preguntarlo.

El druida se dio la vuelta y volvió despacio a su sitio junto al fuego.

Grunnarch miró irritado al druida. Se preguntó como habría convencido Thelgaar a aquel hombre para que traicionase a su tierra y a su diosa. Miró de nuevo a los firbolg, que estaban reclamando un gran sector de la orilla del lago como propio. Su ejército estaba desmoralizado, nervioso por la presencia tanto de los Jinetes Sanguinarios como de los firbolg. Esta tierra, el valle de Myrloch, parecía socavar su ánimo. El rey hizo una mueca al recordar sus propias pesadillas. Sin embargo, Grunnarch sabía que no podía volver atrás. Su fuerza estaba comprometida en el plan, y él haría todo lo posible para llevarla al combate que Thelgaar le había descrito hacía tiempo.

Grunnarch y su ejército durmieron aquella noche en un suelo profanado, hostigados por malos sueños. Algunos se esforzaron en permanecer despiertos, por mucho que faltase antes de la aurora.

La mañana siguiente, una columna serpentina de soldados partió de la orilla del lago hacia el paso bajo que Trahern había indicado. Si llevaban una buena marcha, había asegurado el druida a Grunnarch, llegarían al camino de Corwell al anochecer.

El día amaneció amenazador. Espesas nubes se acumularon sobre la ruta seguida por la tropa. Incluso antes de que los últimos soldados saliesen del campamento, empezó a llover.

Genna Moonsinger, Gran Druida de Gwynneth, sabía que un ejército violaba el protectorado sagrado del valle de Myrloch. Observaba, con corazón afligido, cómo morían sus animales delante de los invasores. Advirtió con repugnancia que una banda de firbolg se había unido a los hombres del norte. Sintió que la propia tierra se encogía al paso de los Jinetes Sanguinarios.

Genna no tenía un ejército para enviarlo contra los invasores. En el cuerpo de un pequeño gorrión, observó el extenso campamento instalado a lo largo de la orilla del lago. No se emocionaba con facilidad, pero parte de ella hubiese querido desahogar su furor contra el enemigo.

Pero la Gran Druida no carecía de recursos. Bajo otro disfraz, el del más pequeño de los mamíferos, la musaraña, se deslizó dentro del campamento al anochecer. Después de buscar la tienda del jefe, escuchó con atención durante el interminable y ofensivo debate. Pero al fin se enteró de lo que quería: el objetivo de Grunnarch.

Los hombres del norte marcharían hacia el sur y entrarían en Corwell, en vez de proseguir su sacrilega marcha a través de Myrloch.

La Gran Druida resolvió entorpecer a cada paso la marcha de los invasores. Pasó el resto de la noche en sus preparativos, para que su hechicería produjese sus efectos antes de la aurora. Brotó vapor de la superficie de todas las aguas dentro del radio de su poder. Los vientos se desviaron de su curso natural, buscando nubes y acumulándolas en el cielo.

Durante toda la noche, sus poderes aumentaron el peso del vapor de agua que se cernía sobre el campamento y el camino de los hombres del norte. Grises nubes flotaron bajas sobre el valle de la montaña, y la presión de nubes altas más pesadas las obligaron a descender todavía más.

Al empezar a despuntar la mañana gris en el cielo de oriente, Genna terminó su embrujo. Cuando los hombres del norte levantaron su campamento e iniciaron la marcha, la Gran Druida sonrió pacientemente pues su magia no era de las que se traducen en un solo golpe espectacular.

Comenzó a caer una lluvia ligera que molestaba a la tropa sin causarle graves impedimentos. Pronto se convirtió en un aguacero, haciendo que el estrecho camino se volviese peligroso. A medida que pasaban más y más soldados, el sendero se fue transformando en un barrizal. Por último, el aguacero se convirtió en un temporal que borró el camino y convirtió en lodazal todas las tierras bajas.

Cuando cuatro de los Jinetes Sanguinarios desaparecieron con sus caballos en un espumoso torrente que momentos antes había sido un manso riachuelo, Grunnarch no pudo ya negar la evidencia. Maldiciendo la mala suerte que parecía acompañar a su expedición, ordenó que la tropa vivaquease hasta que cesara la tormenta. Y, al dar esta orden, comprendió que no llegaría al camino de Corwell aquella noche.

El gran lobo caminó con paso largo a través del páramo, sin reparar en el transcurso del tiempo. La luna se puso y el sol se elevó en el cielo, pero la gran criatura siguió andando con resolución. Por último, Erial llegó la zona donde había pasado la noche la Manada.

Desde allí, la pista conducía hacia el este. Husmeando ansiosamente, Erian evocó claras imágenes de cientos de añales y de cachorros, de un viejo macho que se mantenía con valentía a la altura de los otros, de una loba en celo. Y, por fin, su olfato sobrenatural identificó otro olor. El macho más grande parecía dirigir la Manada, pero Erian sabía que él era más grande y más fuerte.

Siguió la pista, todavía al paso largo. Intentando conservar sus fuerzas para el encuentro y sospechaba que la gran manada de lobos viajaría más despacio que él caminando solo. Y, en efecto, el rastro se fue haciendo cada vez más claro.

Los lobos habían tomado un camino ondulado, que los conducía a través de valles poco profundos y sobre sierras bajas. A veces cruzaban bosques o espesuras, mientras que otras caminaban por los páramos descubiertos.

Por fin llegó Erian a la cima de un monte bajo y vio a la Manada delante de él. Miles de lobos casi llenaban un pequeño valle, donde la Manada estaba vadeando un río poco profundo. Muchos lobos, habiendo hecho ya la travesía, se sacudían o descansaban en el otro lado. Otros se agitaban en el agua, nadando contra la débil corriente.

Los ojos inyectados en sangre de Erian brillaron con odio al buscar al gran macho entre los lobos. Por fin lo descubrió, tumbado cómodamente en la orilla más próxima.

Levantando la cara hacia el sol, Erian lanzó un largo aullido que resonó en todo el valle y atrajo la atención de todos los lobos hacia el gran animal plantado en la cima del monte. Erian aulló de nuevo, lleno de malignidad y de ansias de dominio, haciendo acobardar a los lobos.

Advirtió que el gran macho erizaba agresivamente los pelos y empezaba a moverse hacia adelante, pero ni siquiera esta actitud podía disimular su temor. Erian descendió la pendiente y se lanzó sobre él. Los otros lobos se apartaron de su camino y después se volvieron, interesados en contemplar la lucha.

Erian hizo una mueca de satisfacción. «Ahora, mis queridos lobos, ha llegado vuestro dueño», pensó.

De nuevo se despertaron temprano los compañeros, esta vez impulsados a la actividad por el soplo helado del aire de la alta montaña. En el desnudo cañón no había leña para encender fuego; por consiguiente, tomaron un desayuno frío y montaron a caballo.

Al hacerlo Tristán sobre el ancho lomo de Avalón, Brigit y otra amazona se acercaron a él.

—Ésta es Aileen —dijo la capitana—. Conoce muy bien estos valles. Propongo que se adelante para ver si hay señales del enemigo.

El príncipe vio que Aileen había cubierto su brilllante armadura con una túnica de lana de colores verde y castaño. En vez de lanza, llevaba un arco, además de su fina espada. Sonrió y saludó al príncipe con la cabeza al cruzarse sus miradas.

—Es una buena idea. Concierta una cita para noche, en lugares alternativos por si nos entretenemos.

El príncipe, se preguntó si el ejército de los invasores habría salido ya del valle de Myrloch. Tal vez ahora había alcanzado el camino de Corwell.

Una vez más habían entrado en el valle de Myrloch y ahora Tristán apreció el panorama. Durante el resto del día, descendieron por una serie de cañones rocosos y de valles, que pronto fueron sustituidos por bosquecillos de cedros y, después, por espesos bosques de piceas y álamos temblones. La belleza de las montañas y la prístina pureza de las tierras salvajes hicieron que el día pasara deprisa para Tristán, quien descubrió que, por primera vez, disfrutaba con las tierras de su reino.

A última hora de la tarde, dejaron defínitivamente atrás el terreno más elevado. Su camino discurría ahora junto a un manso río a través de muchos prados llanos y floridos.

—Éste es el lugar que describió Aileen —exclamó Brigit, señalando una roca mellada que sobresalía de un pequeño claro—. Se reunirá aquí con nosotros al ponerse el sol.

Se detuvieron para acampar allí. Poco después del anochecer, la exploradora vestida de verde entró en el campamento.

—No hay señales de ellos delante de nosotros —informó—. Deben de estar más al norte. Es extraño, vi que se desencadenaba allá arriba una terrible tormenta que ha durado todo el día. Si los sorprendió allí, ¡mañana avanzarán muy despacio!

—¡Magnífico! —dijo Tristán—. Si mañana hace un buen día, llegaremos al camino de Corwell antes que los hombres del norte. Al menos podremos avisar a los fugitivos.

—Sí —convino Robyn—. Pero ¿cómo detendremos después a los hombres del norte?

El príncipe reconoció con tristeza que, al menos de momento, no tenía ningún plan. Y ninguno de sus compañeros podía ofrecer tampoco una solución.

Entonces guardaron silencio, taciturnos, dándose cuenta de la profundidad del problema. De pronto, un arbusto susurró cerca del campamento y vieron un débil movimiento.

—¡Debí suponer que os encontraría aquí!

La voz cascada, que salió de la oscuridad, hizo que el grupo se pusiese en pie. Canthus lanzó un gruñido y saltó para enfrentarse con la figura que se acercaba.

—¡Finellen! —exclamó Robyn, y los otros se quedaron boquiabiertos al ver a la enana que se aproximaba—. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Aquellos idiotas os hicieron un gran favor cuando invadieron el valle de Myrloch —respondió Finellen, señalando en la dirección seguida por el ejército de los hombres del norte.

—¿Cómo ha sucedido eso? —preguntó, confuso, el principe.

—¡Hicieron que los enanos nos volviésemos locos! —respondió otra voz cascada, esta vez de varón, desde la oscuridad.

Tristán vio de pronto a numerosas figuras, todas ellas parecidas a Finellen en estatura y complexión, que salían del bosque para ir a reunirse con ellos en el claro. Tal vez cincuenta o sesenta personajes resueltos, todos ellos barbudos, con enmohecidas armaduras y hachas de guerra de mango corto, se plantaron alrededor del campamento. El príncipe observó que las Hermanas de Synnoria miraban con recelo a los recién llegados.

—Veo que no eres muy exigente en lo tocante a la compañía que eliges —gruñó Finellen a Tristán, señalando a Brigit con la cabeza.

—¡Escoria de enanos!

La fogosa Carina se puso de pie de un salto, desenvainó la fina espada y lanzó una estocada en dirección a la barba de Finellen.

Pero la hoja rebotó en la cabeza de un hacha que había aparecido de algún modo en las nudosas manos de Finellen. Durante unos instantes, permanecieron las dos como petrificadas, produciendo una gran tensión entre los reunidos. Entonces Tristán se puso en pie.

—¡Basta! —gritó, colocándose entre las dos mujeres—. Nuestra patria está en peligro. No pódemos permitirnos luchas entre nosotros; nuestro enemigo es más fuerte que nosotros. ¿Lo entendéis?

Carina miró echando chispas a la enana, y Finelle le hizo una sonrisa burlona a la amazona llewyrr. Poco a poco, las dos se tranquilizaron y se apartaron la una de la otra, pero siguieron mirándose con el entrecejo fruncido hasta que se hubieron sentado.

—Aceptamos de buen grado vuestra ayuda —dijo Tristán a Finellen y a los demás enanos—. ¿Por qué no montáis un campamento allí?

Indicó un terreno llano y herboso, muy separado del de las hermanas.

Finellen carraspeó y escupió ruidosamente al fuego.

—A propósito, los firbolg con quienes nos tropezamos se unieron a los humanos. Una fea pandilla, todos ellos.

Oída esta desagradable noticia, Tristán preguntó:

—¿Son tus amigos tan buenos como tú matando firbolg?

Los ojos de Finellen brillaron de satisfacción, pero se aclaró la garganta y escupió de nuevo.

—Bueno, empieza a gustarnos como diversión.

La Manada observó al monstruo que bajaba del monte. Se estremecieron de miedo, pero algo más poderoso les impidió huir. El gran macho, encanecido y curtido en innumerables batallas, se adelantó para hacer frente a la amenaza.

Había conducido la Manada durante muchos siglos, lo mismo que su padre antes de él. De una estirpe nacida de la propia diosa, el macho siempre había respondido a cualquier desafío. Ahora tuvo la impresión de que su reinado tocaba a su fin.

Impulsado a la lucha por su instinto, el lobo corrió al encuentro de su atacante. Saltó, pero sus mandíbulas se cerraron en el aire pues el gran animal lo esquivo con asombrosa rapidez. Antes de que pudiese apartarse, la horrible boca le mordió una pata delantera, y el macho sintió que el dolor se transmitía a su corazón. Sabiendo que era su última acción, el lobo se lanzó sobre el enemigo e hincó los fuertes dientes en el apestoso y peludo flanco.

Pero la carne del enemigo resistió la dentellada como si fuese de acero y, antes de que el macho pudiese hacerse a un lado, su cuello fue sujetado por las babeantes mandíbulas. Implacablemente, estas apretaron con más fuerza. El gran macho pataleó sin fuerzas y enseguida se oyó un fuerte chasquido.

Erian lanzó el cuerpo muerto a un lado sin esforzarse demasiado. Sus ojos rojos no pestañearon al mirar uno a uno a los miles de animales que lo observaban a su vez. Los conminó a aceptar su autoridad y ellos lo hicieron sin chistar.

Erian, jefe de la Manada, podía ahora empezar a cumplir su misión.

14

El camino de Corwell

Por fin consideró Kazgoroth que la flota estaba en condiciones de cumplir su destino en Corwell. Las velas habían sido cosidas; los cascos, reparados, y los espolones, desmontados. Se había perdido un tiempo precioso, pero la Bestia esperaba llegar a Corwell en poco menos de una semana. La demora no sería fatal para el gran plan.

Los hombres del norte dejaron tras ellos una docena de barcos, o parte de ellos, al zarpar. Aquellas carracas, demasiado dañadas para poderlas arreglar, habían suministrado materiales para la reparación de los otros barcos y luego habían sido abandonadas.

Con la marea de la mañana, la flota de largos barcos pasó desde la cala al mar abierto. Como no soplaba una ráfaga de viento, Thelgaar ordenó a los hombres que empuñasen los remos. Impulsados por los fuertes golpes de éstos, las embarcaciones reanudaron su viaje hacia Corwell.

Kazgoroth se preguntó qué sería del otro ejército, el que estaba bajo el mando de Grunnarch. El plan era bueno, si aquel viejo loco jactancioso podía llevarlo a la práctica. Kazgoroth recordó, con satisfacción, la corrupción que había sembrado entre los Jinetes Sanguinarios. Si la diabólica caballería podía encontrar la manera de aniquilar la masa de humanidad que debía estar huyendo de la invasión ¡el aumento de su poder sería incalculable!

—¡Mi príncipe! ¡Espera!

Era una voz musical la que llamaba al príncipe. Éste se volvió para mirar la columna. Daryth, Pawldo, Keren y Gavin cabalgaban juntos detrás de él. Después de… de ellos en una doble fila, seguían las Hermanas de Synnoria a excepción de Aileen y otra de las amazonas, que estaban explorando valle arriba. Por último, también en parejas, marchaban sesenta enanos armados con hachas. Sus cortas piernas se movían con firmeza para seguir el paso del resto de la fuerza.

De pronto, en la retaguardia de la columna, apareció Aileen deslizándose al galope como un fantasma por la orilla del camino.

—¡Lo hemos conseguido! —gritó, y su voz argentina fue oída en toda la columna—. Ahora están apenas saliendo del valle.

Una aclamación espontánea brotó de las amazonas y de los enanos. El propio Tristán levantó la voz en un grito de triunfo.

—¡No puedo creerlo! —exclamó sonriendo Daryth.

—Seguro que llegaremos al camino de Corwell antes que ellos —dijo el príncipe—. Pero ¿cómo los detendremos? Todavía no veo la manera de impedir que bloqueen el camino y atrapen a los fugitivos.

—¿Qué habría hecho Arlen? —preguntó Robyn, que cabalgaba detrás de él.

El príncipe recordó de improviso los consejos de su maestro con una claridad que lo sorprendió.

—Siempre decía que había que estudiar el terreno, elegirlo con cuidado. Un buen terreno valía tanto como todo un ejército.

Pero ahora que él y su pequeña fuerza habían conseguido esta ventaja, ¿cómo podían utilizarla contra miles de hombres del norte?

Tristán consideró el terreno del ancho valle del río, que se abría a onduladas tierras de cultivo. Comprendió que, si llevaba su fuerza más lejos, los invasores podrían superarlos en los campos descubiertos.

Dando el alto a su columna, estudió su actual posición. Los hombres del norte tendrían que descender por este valle y, con un poco de suerte, su reducida fuerza podría embotellarlos en aquél el tiempo suficiente para que los refugiados pudiesen escapar hacia el oeste.

El príncipe estaba plantado en la cima de una baja colina. El río discurría bastante cerca, demasiado profundo para ser cruzado con facilidad. El otro lado del río y la tierra de más allá de esta colina estaban cubiertos de espesos matorrales. El único terreno bueno para un ejército como aquél, advirtió Tristán, era un campo llano, de unos doscientos pasos de anchura, que se extendía entre el río y la colina.

Miró de nuevo las manchas diminutas que avanzaban poco a poco por la carretera de Corwell y terminó de concebir su plan. Si los diversos elementos de su fuerza realizaban un trabajo conjunto, todavía podía haber una posibilidad.

Brigit desmontó a su lado y se quitó el yelmo. Sus cabellos de un rubio rojizo cayeron sobre sus hombros en espesa cascada, dejando al descubierto las puntas de sus pequeñas y afiladas orejas. También Finellen se unió a ellos, con aspecto animoso a pesar de la larga y rápida marcha de los enanos.

El príncipe señaló con la cabeza la lejana carretera y dijo:

—Debemos tratar de impedir que los invasores lleguen a la carretera. Cuanto más tiempo podamos detenerlos, más de nuestra gente tendrá posibilidad de no caer en la trampa.

Miró a cada uno de sus compañeros.

—He estado pensando en un plan. El mejor lugar para intentar detenerlos es éste; si nos acercamos más a la carretera, no podremos beneficiarnos del terreno. Cabalgaré hasta la carretera con Gavin y Daryth y trataré de reclutar a todos los hombres que pueda para que nos ayuden. Si puedo reunir un número suficiente, podremos tener una oportunidad de detener a los invasores en combate.

Todos reflexionaron un momento, en silencio, sobre esto. La perspectiva de enfrentarse a unos invasores veteranos con una turba de refugiados reclutada a toda prisa no les parecía un plan de combate muy prometedor, pero estaban dispuestos a escuchar a este nuevo y joven «general» que hablaba con tanta confianza.

—Finellen, ¿puedes desplegar tu compañía en la cresta de esta colina? —siguió diciendo Tristán.

La enana observó la baja cima de la colina y el terreno circundante. Pareció aprobar su elección y gruñó en señal de conformidad.

—Brigit, necesito que tú y las hermanas los hostiguéis cuando desciendan por este valle. Ved si podéis hacer que crean que están siendo atacados y obligarlos a desplegarse para el combate. Cuanto más tiempo podáis hacerles perder, menos tendremos que entretenerlos nosotros cuando lleguen aquí.

La capitana lo miró en silencio, sin emoción visible en sus grandes ojos castaños. Pensó un momento y asintió con la cabeza.

—Comprendo.

Entonces Tristán miró a Robyn.

—¿Recuerdas aquel truco que hiciste con el árbol?

—La joven asintió, intrigada. —Mientras las hermanas suban a caballo por el valle, quisiera que tú y algunos de los enanos hicieseis todo lo posible en los bosques, y en el campo, para dificultar el paso del ejército. Además— añadió —informa a Brigit de tus planes. Temo que las hermanas tendrán mucha prisa cuando bajen, y no quisiera que encontrasen obstáculos.

El príncipe señaló una zanja poco profunda que le había llamado la atención y que, al parecer, tenía por objeto conducir el agua de la lluvia desde la colina hasta el río. Dividía en dos partes el terreno donde él proyectaba montar su defensa.

—Si puedo reclutar algunos hombres, los situaré a lo largo de esta zanja. Los enanos los protegerán por la derecha y el río por la izquierda.

—¿Y si no puedes reclutar ningún voluntario? —preguntó Robyn, sumamente preocupada.

—Entonces tendremos que apañarnos solos —contestó Tristán, con más fervor que confianza.

—Toma —dijo Robyn, mirándolo muy seria mientras se quitaba el pañuelo con que envolvía su cuello.

El principe vio, estampado en él, el Lobo Solitario, escudo de armas de la familia de ella. Robyn sujetó el pañuelo en la punta de una lanza y le tendió el arma.

El pañuelo ondeó impulsado por una suave brisa.

—Si vas a tratar de reunir un ejército —explicó ella—, ¡será mejor que trates de parecer un príncipe!

Y él se llevó el recuerdo de su sonrisa de despedida mientras bajaba hacia la carretera.

Grunnarch estaba sentado perezosamente debajo de un dosel de lona montado a toda prisa. Observaba cómo fluía el agua alrededor de su refugio: arroyuelos que se deslizaban sobre el barro y pronto se confundían, y se unían de nuevo para formar torrentes e inundar los campos. El Rey Rojo añoraba la sensación de la cubierta oscilando bajo sus pies y el beso del aire salado del mar. En vez de esto, sólo tenía ante él muchos más días de agotadora campaña.

Por fin cesó de llover al ponerse el sol, pero el ejército de Grunnarch se vio obligado a pasar la noche donde se había detenido. Espesas y bajas nubes cerraban el paso a todo destello de luz de la luna o de las estrellas, y tratar de marchar en esa completa oscuridad habría sido una locura. De modo que sólo el día después de la tormenta pudo reanudar su marcha el ejército de Grunnarch.

Pero, al avanzar por el mojado y fangoso camino, una nube de insectos punzantes y zumbadores salió de los bosques, ensañándose con los hombres del norte como una plaga. El ejército se dispersó para evitar aquel tormento, pero no antes de que muchos soldados muriesen por las picaduras.

Al tratar Grunnarch de reagrupar su fuerza, enredaderas y matas erizadas de espinas brotaron del suelo entre sus hombres. Éstos cortaron con esfuerzo aquellas ligaduras vegetales, pero su progreso se vio gravemente entorpecido. Empezaron a murmurar con inquietud sobre magia, y su avance se hizo todavía más lento.

Cuando el rey ordenó que forzasen el paso, una pared de fuego brotó del suelo entre ellos. Docenas de hombres murieron a causa del calor de las llamas, y los demás, presas de pánico, echaron a correr por el camino.

Aquel día, durante toda la marcha, extraños desastres afligieron a los hombres. Un grupo que camina sobre un sólido lecho de roca sintió de pronto que se hundía en un fangal. Antes de que uno solo de ellos pudiese escapar, fueron absorbidos por el barro movedizo. Grunnarch observó, aterrorizado, las manos de los moribundos agitándose en la ciénaga, retorciéndose y tratando de agarrarse a alguna cosa, antes de desaparecer definitivamente.

—Es cosa de los druidas del valle de Myrloch —explicó Trahern, sin prestar gran atención a las calamides de que eran víctimas los hombres del norte.

—¿Cómo podemos detenerlos? ¿Dónde están? —gruñó el Rey Rojo.

Aborrecía a este enemigo invisible más que a cualquier adversario normal por muy fiero que fuese.

—Podrían estar en cualquier parte —dijo el traidor encogiéndose de hombros—. Tal vez es uno solo, pues la Gran Druida puede tener este poder. —Trahern miró a su alrededor—. Podría estar en nuestro camino, forma de un ratón o de un insecto. Es imposible saberlo.

—Debemos poner fin a estos ataques. ¿Cómo, hombre? ¡Dímelo!

De nuevo encogió el druida los hombros.

—Muy sencillo. Tenemos que salir del valle Myrloch.

Maldiciendo el inútil consejo, el Rey Rojo volvió junto a su ejército. Los ataques parecieron menguar y el pánico dio paso a la fatiga entre los invasores. Siguieron caminando desanimados hasta que al fin salieron de las tierras salvajes del valle de Myrloch. Delante de ellos estaba una vez más el reino de Corwell.

Las esperanzas de Grunnarch renacieron ligeramente. El cielo, al terminar el día, se había despejado.

Poco a poco, la serpenteante columna avanzó hacia el sur. Los Jinetes Sanguinarios cabalgaban en la vanguardia por el camino cenagoso. Grunnarch los vio pasar y pensó que eran muy diferentes de los guerreros que había conocido antaño. Jinetes y monturas se tambaleaban de fatiga, y parecían demacrados y macilentos. Aunque se había dado a la tropa comida en abundancia, Grunnarch se dio cuenta, estremeciéndose, de que los Jinetes Sanguinarios requerían una clase diferente de sustento.

Los soldados de a pie, que caminaban pesadamente sobre el barro detrás de la caballería seguían avanzando sin parar; sin embargo, parecían temerosos y nerviosos al mirar a los terribles jinetes que los precedían o a la banda de firbolg que marchaban detrás de ellos. El ejército de Grunnarch ya no tenía ánimo para quejarse.

Por último, pasaron los firbolg. Parecían no prestar atención al barro en el que se hundían hasta la mitad de las robustas pantorrillas, ni reconocer la presencia del Rey Rojo al desfilar por delante de él.

Más preocupado que nunca, Grunnarch se incorporó con Trahern a la retaguardia de la larga columna. Rezó fervientemente para que el tiempo se mantuviese bueno durante el día. Si era así, confiaba en que alcanzarían y cortarían la carretera de Corwell antes de que fuese demasiado tarde.

De pronto, un grito apremiante lo volvió a la realidad. Transmitido a lo largo de la fila por los agitados soldados, el mensaje era inconfundible:

—¡Nos están atacando!

El príncipe de Corwell, a horcajadas sobre el gran semental blanco, Avalón, bloqueaba el camino de Corwell con su presencia.

La larga lanza, con la banderola del Lobo Solitario ondeando orgullosamente en su punta, estaba plantada junto a él. Unos cincuenta ffolk, todos ellos fugitivos de las comunidades orientales, lo rodeaban o esperaban junto a la carretera. Más refugiados seguían acercándose, para saber lo que significaba aquella reunión.

—Ciudadanos de Corwell —repitió Tristán, para que lo oyesen los recién llegados—. ¡Escuchadme, en nombre de nuestro rey!

Levantó la bandera, mientras los ffolk lo observaban impasibles.

Justo delante de él, dos niñas harapientas, envueltas en los restos de mugrientos vestidos, tendieron las manos y lo miraron sonriendo confiadas. Detrás de ellas había una joven que trataba valientemente de contener las lágrimas.

Algunos de los fugitivos llevaban consigo un animal o dos (una cabra o un par de gallinas) atados con firmeza y guardados con cuidado. Algunos traían unos pocos bienes, tales como herramientas, ollas o, raras veces, un arma.

Algunos tenían triste la mirada, reveladora de pérdidas indecibles. Tristán lo sabía, pues era la misma expresión que veía en los ojos de Gavin, el herrero. Otros le correspondían con una mirada resuelta y valerosa. Otros mostraban rencor, como si él, su príncipe, fuese responsable de los terribles sucesos de que habían sido víctimas.

Al empezar a hablar, advirtió de nuevo las miradas escrutadoras de aquellos que aún no se sentían derrotados, de aquellos que todavía estaban dispuestos a resistir a los invasores. Lo único que necesitaban era una chispa, y el príncipe sabía que ésta podían producirla sus palabras.

—Pido ayuda a todos los que seáis capaces de prestarla. También ofrezco una oportunidad a los que quieran contraatacar a los invasores que han mancillado nuestra tierra y matado a nuestros seres queridos.

El príncipe se sintió animado al ver que muchos aguzaban los oídos para escucharlo.

—El enemigo llegará pronto, desde allí. —Señaló una lejana colina que sobresalía en la distancia—. Lo esperaré aquí, con una compañía de caballeros y de curtidos soldados de a pie.

»Ahora busco a todos los hombres… o mujeres —añadió, pensando en Brigit y Finellen— que quieran unirse a nosotros contra los hombres del norte.

Hizo una pausa para dar a la gente oportunidad de conferenciar apresuradamente entre ellos. Vio muchas miradas de entusiasmo, pero todavía más de miedo y de vergüenza. La multitud había aumentado de manera enorme y otras docenas de refugiados llegaban por la carretera de Corwell desde el este.

—¡El ejército de los hombres del norte se cierne sobre nosotros! —gritó Tristán, levantando la banderola del lobo—. Debemos retenerlos aquí, hasta que los que no puedan luchar hayan escapado sanos y salvos hacia el oeste. Los que podáis empuñar un arma, ¡unios a mí ahora! ¡Dad a los más débiles una posibilidad de vivir!

Tocó ligeramente los flancos de Avalón con la rodilla. El semental saltó de la carretera al campo, donde el príncipe lo refrenó y se volvió de cara a la masa de fugitivos.

—Todos los que queráis uniros a mí, ¡formad aquí!

Desenvainó la Espada de Cymrych Hugh y trazó una línea imaginaria en el suelo.

Y los ffolk corrieron hacia su príncipe.

Grunnarch llegó al fin al lugar del ataque que había desorganizado a toda su columna. Allí encontró un hombre muerto de una sola flecha. El Rey Rojo no pudo ver ninguna señal de los atacantes, ni motivo de alarma para su ejército.

—¡Locos! ¡Imbéciles! ¡Un solo arquero ha hecho cundir el pánico entre vosotros! ¡Adelante!

Obedientes, los invasores reanudaron la marcha. Grunnarch cabalgó lleno de furia junto a la columna hasta que alcanzó a Laric, que ocupaba su acostumbrada posición en la vanguardia.

—¡Envía a algunos exploradores a los bosques! ¡No podemos permitir que sus moradores disparen contra nosotros a cada legua durante nuestra marcha!

Laric lo observó con indiferencia y el rey vio, horrorizado, que aquellos ojos habían perdido toda expresión humana. Apagados y fríos, parecían ser al mismo tiempo profundos y opacos. No había más vida en ellos que las cuencas vacías de una calavera.

Grunnarch buscó con desesperación una idea para doblegar la voluntad de Laric a la suya. El aspecto macilento y debilitado de su lugarteniente lo inspiró de pronto.

—¡Debéis matar! —dijo, lenta y claramente—. Allí, en los bosques… Debéis cabalgar allí, ¡y matar a todos los que encontréis!

La llama que ardió en los ojos de Laric fue lo mas espantoso que Grunnarch el Rojo había visto en su vida. En todo caso, los Jinetes Sanguinarios volvieron a montar en sus caballos. Lanzándose adelante, se desparramaron por el valle, buscando algo, lo que fuese, para matarlo.

Aileen cabalgaba con agilidad sobre su silla, dejando que la ligera yegua eligiese el camino más rápido entre los pinos. Como un fantasma blanco, Osprey llevó a su ama muy cerca del ejército enemigo, deslizandose entre las sombras y la espesura para evitar que los descubrieran.

Ella tenía el arco a punto sobre su falda, pero sabía que su misión principal era informar, no atacar. Sin embargo no había podido resistir la tentación de la aquel fácil disparo contra la columna. El caos resultante hizo que el riesgo hubiese valido la pena… y ella rió entre dientes.

De pronto, la muerte negra pareció salir de la espesura, y Aileen esquivó a duras penas el ataque salvaje de un jinete. El acoso se produjo desde tan cerca que ni siquiera las veloces reacciones de Osprey pudieron preverlo. Al volverse el atacante, pudo ver Aileen la máscara de calavera y chilló horrorizada.

¡Pero la calavera era su cara! Los Jinetes Sangínarios ya no necesitaban máscaras para crear su horrible aspecto. Aileen creyó sentir el apestoso y maligno aliento de la criatura contra su cara. Tanto si lo había imaginado como si no, la joven amazona no pudo hacer más que agarrar aterrorizada las riendas.

Fue sólo el instinto de Osprey lo que sacó a su ama de peligro. La yegua saltó desde la alta ribera al fondo del barranco y chapoteó hasta la orilla opuesta. Volando como sólo pueden hacerlo los corceles de Synnoria, Osprey bajó por el valle hacia la compañía.

Otros varios jinetes negros trataron de perseguirlos pero Osprey dejó con facilidad atrás a los siniestros hombres. Por último, Aileen llegó a un claro y encontro allí a Brigit y a una docena de las hermanas. Jadeando, contó rápidamente su historia.

Laric condujo con concentrada energía a todos los Jinetes Sanguinarios tras aquel pedazo de vida. Quería, o más bien necesitaba, matar. La yegua blanca y su pequeño pero firme jinete rendirían un sustento considerable.

Aunque varios Jinetes Sanguinarios permanecieron junto a Laric, la mayoría de los otros se perdieron a lo lejos. Acuciado por su sed de sangre, Laric fue en definitiva el único que consiguió no perder de vista a aquel fantasma blanco.

Al fin salió el Jinete Sanguinario del bosque y se detuvo. Ni siquiera el afán de sangre que latía en su cráneo podía impulsarlo al suicidio, y una ulterior persecución equivaldría a éste.

El fantasma blanco se había reunido con un grupo de monturas similares. Éstas lo miraron con recelo mientras él las observaba, hasta que Laric se adentró de nuevo en el bosque. Amparado por la sombra de los árboles, se volvió y estudió el grupo de jinetes. Su mirada ardiente buscó, y encontró, su presa original: el jinete con ropa de explorador.

Recordó la impresión que le había causado la presa cuando su golpe estuvo a punto de alcanzarla. Era cálida y suculenta… La quería para él.

Y la tendría.

Tristán sintió un nudo de preocupación en el estómago mientras se paseaba con nerviosismo a un lado y a otro. Estaba en la cima de la baja colina, a la que un agricultor local había puesto el nombre de Loma del Hombre Libre. Desde aquí podía ver todas sus fuerzas. También, veía la suave cuesta, a unos quinientos pasos de distancia, por la que saldrían del bosque los invasores.

Los enanos se acurrucaron a su alrededor para descansar y hablar en voz baja. Tenían el aspecto de estar haciendo algo rutinario, y el príncipe envidió su tranquilo comportamiento. Desde la base de la colina hasta el río, alineados a lo largo de la zanja, se hallaban cuatrocientos hombres y mujeres de las comunidades orientales, provistos de una variedad de armas, tales como picas, lanzas, horcas, hachas y estacas afiladas.

Cada veinte pasos, a lo largo de esta línea, el príncipe había designado un jefe de comunidad, o un anciano respetado, o un soldado veterano, con instrucciones de mantenerse firmes y dirigir a los demás.

A cierta distancia detrás de esta línea, se hallaba Gavin con otro grupo de ffolk armados de manera parecida: la fuerza de reserva. Muchas de las lecciónes de Arlen le habían hecho ver la importancia de una reserva, y el príncipe había resuelto, al concebir su plan, que uno de cada tres voluntarios se incorporaría a aquella unidad.

Al otro lado de la colina, esperaba otro grupo de ffolk que Tristán había tenido la suerte de reclutar. Eran unos cuarenta, en su mayoría leñadores y cazadores, y cada uno de ellos llevaba un arco y varias docenas de flechas. El príncipe hizo que de momento permaneciesen ocultos sus arqueros, ya que la conveniencia de la sorpresa era otra de las lecciones de táctica que a menudo repetía Arlen.

Una hilera de formas blancas salió de entre los árboles, y entonces oyó Tristán el ruido de las hachas de los enanos talando árboles. Este ruido se había escuchado a menudo durante toda la tarde, mientras Robyn y los enanos trabajaban para dificultar el paso de los invasores por el bosque. Dos chasquidos finales complétaron la tarea, y Robyn y varios enanos salieron del bosque tras las hermanas.

La maraña de árboles talados constituyó un obstáculo casi invencible para la fuerza de Grunnarch. Los hombres del norte tenían que abrirse paso a tajos y hachazos en el bosque, como una pandilla de leñadores; un trabajo ignominioso para unos orgullosos navegantes. Cansado y desanimado, el ejército avanzó ahora con terrible lentitud. Los hombres que marchaban en cabeza hacían turnos para partir los gruesos troncos con las hachas, hasta que se derrumbaban agotados.

—Esto es obra de un druida —observó Trahern, ver las ramas fuertemente entrelazadas que les cerraba el paso.

—Un druida, ¿eh? Bueno, éste morirá como todos los demás —declaró Grunnarch.

—Quizá —comentó el druida, mirando con ojos turbios a su alrededor—. El trabajo es tosco, como de aficionados. Sin embargo, hay aquí una «fuerza» que me preocupa.

—Los druidas no me asustan —gruñó el rey—. Al menos son enemigos humanos, ¡y se los puede matar!

Los que llevaban las hachas continuaron con su trabajo. El Rey Rojo pensaba en el precio que su ejército había tenido que pagar por el valle de Myrloch. Ahora, con éste a su espalda, los hombres mostraban un evidente afán de seguir adelante. Sin embargo, lo hacían más por miedo a lo que había detrás de ellos que por voluntad de continuar su ataque.

—¡Majestad! —Otro mensajero llegó corriendo con sus pesadas botas de cuero—. Hemos llegado al final del bosque. Hay una fuerza de ffolk, creo que campesinos, que nos cierra el paso.

El mensajero parecía más sorprendido que alarmado.

La noticia se difundió deprisa en el ejército de los hombres del norte y la moral aumentó visiblemente. El rey volvió a oír chanzas y maldiciones. Los invasores avanzaron para echar un vistazo a través del bosque enmarañado. Por último, los de las hachas abrieron varios pasos hacia el claro para la tropa.

Grunnarch se adelantó a caballo, mirando el sol. Estaba bajo en el cielo del oeste, pero todavía quedaba suficiente luz para combatir. Entonces contempló el campo. A lo lejos pudo ver la delgada cinta del camino de Corwell. Entre ésta y él, había una fila de chusma campesina.

Había llegado la hora de poner el plan en acción.

Como un creciente tumor, el Pozo de las Tinieblas corroía a la diosa. Cada agravio parecía enardecerlo más, añadiendo peso y fuerza a su veneno. El robo cruel de la Manada afectó profundamente a aquélla después de la pérdida del Leviatan.

Kamerynn, el unicornio, ahora el único hijo que quedaba a la diosa, oyó su llamada mientras recorría inquieto los parajes salvajes del valle de Myrloch. Sintió que la misión era desesperada y comprendió la profundidad del dolor de la Madre. No obstante, obedeció.

Galopando una vez más con un claro objetivo en su mente, el unicornio volvió hacia los pantanos de los firbolg. El rescoldo de la montaña de carbón seguía señalando el emplazamiento de la fortaleza de los firbolg, tiznando para siempre el paisaje del valle de Myrloch.

La diosa pensó de nuevo en la Manada, pero sin poder hablarle. El poder de la Bestia mantenía a los lobos sujetos con firmeza.

Ella sabía que la verdadera fuerza de la Manada no había sido nunca realmente revelada. Esta, entre todos sus hijos, demostraría ser tal vez la mas poderosa. Al servicio del Equilibrio, la Manada podía proporcionar la fuerza necesaria para sostener la causa.

Pero, si ella permitía que la Manada sirviera a un fin maligno, la causa del Equilibrio estaba perdida.

15

La Loma del Hombre Libre

El ejército del mal salió del bosque, y se reagrupó más allá del refugio de los árboles. Los invasores superaban a la pequeña fuerza que se enfrentaba a ellos a razón de al menos tres a uno. El ancho campo que los separaba, sembrado de flores, se extendía abierto para el ataque.

Tristán advirtió los vibrantes colores de los pétalos de las flores silvestres y olió el aire cargado de polen, agitado por la suave brisa. Aquel olor era de paz, no de guerra.

Entonces se extinguió el viento, y Tristán oyó zumbar las moscas en el aire súbitamente pesado. Miró através del campo y observó cómo más y más hombres del norte salían del bosque, acompañados del zumbido de los gordos insectos. Podía ver, a varios cientos de pasos, a los hombres del norte que se agrupaban en silencio para la carga.

De pronto, la hueste de hombres del norte lanzó un fuerte grito, en un coro estruendoso que resonó en las paredes del valle. Eran voces tonantes, miles de voces que lanzaban contra los ffolk su primitivo desafío.

Pero, desde la línea de los ffolk, otras notas estridentes respondieron a aquel reto. Los guerreros campesinos vitoreaban con frenesí, sabiendo de cierto que un gran bardo estaba con ellos y que los enanos y las Hermanas de Synnoria se habían unido para un raro objetivo común. Las notas resonaron con fuerza inverosímil en los oídos de todos los presentes.

Los hombres del norte cargaron, en una enorme y vociferante masa. Sus caras barbudas se contrajeron en muecas, acometidas de una rabia enloquecida.

El príncipe hizo una señal a los arqueros. Éstos se irguieron en la cima de la colina aparentemente vacía y lanzaron una lluvia de flechas contra el centro de la línea atacante. Docenas de proyectiles hicieron blanco en la carne, pero las bajas parecieron no afectar a aquella horda. Abandonando a sus hombres caídos, los aullantes norteños siguieron avanzando.

Avalón llevó al príncipe a lo largo de las dos filas de ffolk alineados en la zanja central. Canthus corría a su lado, y Tristán llevaba todavía la lanza con la banderola del Lobo Solitario ondeando en su punta. Sus tropas reclutadas con tanta prisa parecían resueltas y sus jefes se esforzaban en tranquilizarlas mientras se acercaban los hombres del norte.

Sesgados rayos de sol iluminaban el campo, dando a las flores un último brillo de belleza antes de que fuesen aplastadas por los pies de los atacantes. Ahora resplandecieron las armas bajo las últimas luces de la tarde.

Los primeros invasores que llegaron a la zanja resbalaron y cayeron en ella, sorprendidos. Ignorando el obstáculo, los compañeros que marchaban detrás de ellos siguieron adelante, y todo el impulso de la carga se extinguió en la empinada pendiente y el fondo cenagoso de la trampa. Al recobrar el equilibrio los atacantes caídos y tratar de subir por el lado opuesto de la zanja, los ffolk los recibieron con tajos y golpes de sus armas.

Un alto agricultor blandió una horca contra el hacha de un hombre del norte que avanzaba dando traspiés. Pero éste levantó su arma para parar el golpe y el metálico estruendo resonó en todo el campo de batalla. De inmediato, aquel ruido se mezcló con miles de sonidos similares. Y así, con gran fragor, se enfrentaron los dos ejércitos en un combate a muerte.

Los ffolk luchaban como veteranos. Una joven granjera descargó un grueso garrote contra la cara de un hombre del norte que la miraba con impudicia. Éste cayó al suelo y ella se agachó para apoderarse de su espada. Daryth y Pawldo, que combatían lado a lado, apuñalaban a los invasores que trataban de salir de la zanja por donde estaban ellos, hasta que se amontonaron los cadáveres.

Los ffolk habían acumulado múltiples motivos para luchar durante las últimas semanas. Todos ellos odiaban ferozmente a los hombres del norte, después de sus atrocidades en las comunidades orientales. Lanzas, horcas y estacas, todo servía para arrojar de nuevo en la zanja a los invasores que resbalaban al subir. Muchos ffolk cayeron ante las fatales embestidas de los atacantes, pero la línea se restablecía con presteza bajo el mando de los jefes y de los veteranos.

Y entonces cayó la granjera, soltando su nueva espada, que se hundió en el fango de la zanja. El hombre que vino detrás de ella murió también, con el pecho atravesado por una lanza, y de pronto se rompió la primera línea. Una docena de invasores irrumpieron en la brecha y se volvieron para atacar de lado a los ffolk y ampliar aquélla. El príncipe espoleó con desesperación a Avalon hacia aquel sitio.

Pero Robyn estaba ya allí. Había permanecido detrás de la línea, manteniéndose alerta para semejante eventualidad. Ahora se adelantó, levantó ambas manos y gritó aquellas palabras misteriosas que el príncipe había oído sólo una vez antes de entonces. Los hombres del norte chillaron, soltaron sus armas que de improviso se habían calentado al rojo, y se retiraron al ver aparecer un brioso corcel blanco y un caballero que blandía una bandera con el Lobo Solitario.

—Bien hecho —felicitó el príncipe a Robyn.

—Gracias, mi príncipe —dijo sonriendo ella, extrañamente tranquila en medio de aquel caos.

—¡Mira! —gritó Tristán, al ver que la línea de ffolk cedía y se rompía en otro lugar.

Robyn saltó sobre la grupa de Avalón y ambos galoparon hacia el sitio del peligro. Sin embargo, cuando llegaron, un joven jefe había llenado la brecha con tropas de refuerzo y rechazado a los atacantes hacia la zanja.

Allí se encontraron con Keren, que paseaba detrás de la línea. Su arpa y sus canciones belicosas eran más valiosas que su espada.

—Aun así —dijo con tristeza el bardo—, más una vez he tenido que dejar el arpa para tomar el acero. La línea aguanta, pero a duras penas, mi príncipe.

—Tal vez «a duras penas» será bastante.

El bardo sonrió y empezó otra canción. Como siempre, la música y la letra sonaron con claridad y fuerza increíbles sobre aquel estruendo. El príncipe vio cómo Daryth y Pawldo, plantados junto a la zanja, empujaban a varios tambaleantes invasores de nuevo al fango y la sangre del fondo.

Los flancos de Avalón palpitaron de excitación, y el gran corcel sacudió con orgullo la cabeza, mientras Tristan examinaba el campo para ver el desarrollo de la batalla.

De pronto, la línea ffolk cedió en el centro, al descargar varios golpes fatales los hombres del norte. Pisoteando cadáveres de defensores, más de cien atacantes se lanzaron a la brecha. El alto agricultor que había dado el primer golpe en la batalla se abalanzó contra la masa de adversarios, blandiendo su horca a diestra y siniestra. Pronto sucumbió bajo la presión de los atacantes, pero su sacrificio había hecho ganar un valioso tiempo.

Tristán y Robyn cabalgaron hacia la brecha, mientra ésta seguía ensanchándose. Los ffolk de los costados habían empezado a huir, aterrorizados por la súbita ruptura. El príncipe se volvió y vio que Gavin lo observaba con atención, esperando una señal.

Entonces la bandera del Lobo Solitario se inclinó señalando hacia la brecha y Gavin, lanzando un grito gutural, ordenó avanzar a la fuerza de reserva. Doscientos ffolk corrieron hacia la brecha. Un número todavía mayor de hombres del norte se lanzó hacia la abertura presintiendo la victoria.

Grunnarch había permanecido atrás cuando el grueso de su ejército cargó a través del campo, aunque esta posición en retaguardia le produjo un amargo sabor en la garganta. Pero todavía no podía confiar en que los firbolg o los Jinetes Sanguinarios eligieran el momento adecuado para lanzarse al ataque. Aun con su presencia, sabía que no podría retener durante mucho tiempo al margen de la lucha a aquellas dos bandas sedientas de sangre.

Sin embargo, sabía que si la infantería podía abrir un agujero en la débil línea defensiva, una carga oportuna de los Jinetes alrededor del flanco descubierto de los ffolk pondría a toda la fuerza en caótica desbandada.

Entonces podría empezar la verdadera matanza.

Pero antes de que se presentase esta oportunidad, Laric tomó el asunto en sus manos. Mientras Grunnarch trataba, por medio de Trahern, de contener a los ansiosos firbolg, los Jinetes Sanguinarios espolearon sus feroces corceles y se lanzaron al combate. Lanzando una furiosa maldición, el Rey Rojo gritó su frustración a la espalda de los Jinetes que atacaban. Antes de que se diese cuenta de su error, los firbolg corrieron también hacia adelante y Grunnarch se quedó sin fuerzas de reserva.

La batalla se desarrolló ahora fuera de su control, y el Rey Rojo cabalgó ceñudo para repartir algunos golpes por su cuenta antes de que terminase la carnicería. Al fin vio que los Jinetes se lanzaban hacia la colina descubierta; por lo visto, Laric había observado igual que él que ése era el sector más débil de las posiciones del enemigo. Y los firbolg se amontonaron detrás de los Jinetes y corrieron también hacia el monte.

Todavía contrariado, Grunnarch no dudó del resultado final de la batalla. Hubiese preferido combatir más de acuerdo con su plan, pero sabía que su ejército aplastaría pronto a los improvisados defensores. El enemigo contaba con unos cuantos guerreros capaces, pero pronto serían destruidos por los Jinetes Sanguinarios. Y los campesinos se desbandarían.

Entonces vio que la caballería enemiga, con sus armaduras de plata y a lomos de sus blancos corceles, subía a la cima de la colina para enfrentarse a los Jinetes Sanguinarios.

—Ah —dijo, riendo entre dientes—. Cabalgan hacia allí para acelerar su muerte.

Y se detuvo para observar la batalla.

Aileen, tumbada entre la hierba en la crestas de la Loma del Hombre Libre, vio que los Jinetes Sangínaríos irrumpían en el campo. Esperó sólo lo bastante para asegurarse de la dirección de la carga y entonces se deslizó hacia Osprey. La yegua pastaba tranquilamente a una docena de pasos de su dueña, cuesta abajo.

La amazona exploradora saltó sobre la silla y emprendió el galope. Trazó varios círculos en el aire con su espada, y sus compañeras, ya montadas, subieron cuesta arriba en su dirección, al ver la señal. Aileen despojó de la túnica parda y verde y agarró la lanza que había clavado en el suelo. Rápidamente ocupó su posición en el flanco izquierdo de la compañía.

Las Hermanas de Synnoria cargaron en brillante formación. Los grandes caballos blancos galopaban con agilidad, separandose dos pasos uno del otro. Las veinte amazonas levantaron sus lanzas de plata, que resplandecieron gloriosamente. En las puntas de todas ellas, las banderolas de alegres colores ondearon en el aire.

Las amazonas cabalgaban con las viseras bajadas, resplandecientes sus armaduras de metal. Cada una reproducía con tanta exactitud el movimiento de las otras que hubiérase dicho que eran una amazona y diecinueve sombras.

Laric, que dirigía la carga de los Jinetes Sangínarios, vio asomar las banderolas y después las lanzas de plata detrás de la cresta de la colina, y comprendió que ahora aparecerían los caballeros. Sus agrietados y ensangrentados labios se humedecieron al pensar en la que sería su presa. Los Jinetes siguieron galopando en silenció, sin proferir un solo grito. No alteraron su curso, sino que se lanzaron directamente contra las amazonas que les salían al encuentro.

La furiosa lucha a lo largo de la zanja se interrumpió un momento, al volverse los hombres del norte y los ffolk para observar el choque entre las fuerzas montadas.

Los petos de los caballos y las armaduras de las hermanas resplandecieron inmaculados bajo el sol, proyectando largas sombras sobre la ondulada loma. Vivos y fuertes reflejos de plata brillaron como faros sobre el resto del campo de batalla.

Los caballos blancos galoparon descendiendo la suave falda de la Loma del Hombre Libre. El impulso de los corceles aumentó con el peso del metal que transportaba cada cabalgadura. Los Jinetes Sanguinarios las superaban en número a razón de cinco a uno, pero las Hermanas de Synnoria tenían la ventaja de la velocidad cuesta abajo.

Mientras cabalgaba, Aileen acomodó su lanza en la axila y la apuntó directamente al pecho de un hosco Jinete. El espectral personaje levantó la espada y abrió la boca. Entonces la lanza penetró en su pecho, atravesando el cuerpo y derribándolo al suelo. A su alrededor, muchos de sus camaradas sufrieron la misma suerte; en total, unos veinte Jinetes Sanguinarios se estrellaron contra el suelo en el primer choque.

Los restantes Jinetes Sanguinarios hicieron girar sus ágiles corceles para rodear como tiburones a las hermanas, y golpearon con sus armas, mientras los negros caballos coceaban y mordían. Aileen, sola en el extremo izquierdo de la línea, esquivó los golpes que le propinaban desde adelante y desde atrás. Su lanza era inútil en un combate cuerpo a cuerpo, pero no quería soltarla.

—¡Adelante! —gritó Brigit—. ¡No os detengáis!

Y condujo a las hermanas fuera del alcance de los furiosos Jinetes. Aileen, sin embargo, sintió el dolor del hierro frío desgarrándole un hombro.

De alguna manera, uno de aquellos espantosos caballeros sediento de sangre, la había alcanzado.

El dolor de la herida se transmitió a todo su cuerpo, enturbiando su visión y haciendo que el horizonte diese vueltas ante ella. Sintió que el mundo se oscurecía y se derrumbó sobre la silla. Osprey mantuvo su sitio en la línea, incluso cuando Brigit ordenó a la compañía que se volviese, y su dueña se lanzó, sin saberlo, a una nueva carga.

La sangre de Laric palpitó extasiada cuando retiró la ensangrentada hoja de la herida. Resplandecieron sus ojos con un brillo infernal, y el jinete levantó la voz en un alarido de triunfo. Ardiente y animado, se volvió hacia las amazonas de plata.

Estaba sediento de más sangre enemiga. Incluso en medio de su placer, Laric comprendió que su fuerza flaqueaba. La pérdida de tantos de sus Jinetes sólo podía compensarse con sangre.

Con los corceles resoplando furiosamente, los Jinetes Sanguinarios se volvieron para perseguir a las hermanas, a pesar de que las once amazonas se disponían a atacar de nuevo. Observando la carga, Laric apostó a que, esta vez, ellos prevalecerían.

La voz de mando de Gavin electrizó a la reserva. Con estridentes gritos de guerra, los ffolk se lanzaron adelante. El corpulento herrero los conducía a todos, haciendo girar el enorme martillo sobre su cabeza. Los hombres del norte penetraron en la brecha abierta delante de él, lanzando a su vez gritos de guerra. La tregua momentánea que se había producido en el campo al chocar los jinetes cesó con la misma rapidez que se había producido.

—¡Escoria miserable! —vociferó el herrero, saltando los sesos a un jinete con un terrible golpe de su martillo.

—¡Mueran los hombres del norte! —clamaron todos, como una maldición.

Otro Jinete cayó como un árbol tronchado, al invertir el herrero el impulso de su martillo para dar a uno en la frente y a otro en el hombro. Los ffolk de reserva atacaron a los hombres del norte a ambos lados de su jefe, y la línea osciló mientras las dos fuerzas se disputaban el terreno.

Y poco a poco, inspirados por la fuerza y el heroísmo del herrero, los ffolk empujaron a los hombres del norte hacia atrás en la brecha. Docenas de combatientes de ambos bandos yacían muertos o moribundos, pero la presión de la reserva de Gavin cerró por fin la línea.

El herrero miró hacia arriba y vio al príncipe, montado en Avalón, blandiendo la ensangrentada Espada de Cymrych Hugh. Tristán había acudido a la brecha y ayudado a cerrarla.

—¡Magnífica carga! —gritó el príncipe.

Esta alabanza hizo que Gavin esbozase una sonrisa, por primera vez desde que había descubierto la matanza de Cantrev Myrrdale, y esta imagen persistió en la mente de Tristán en medio del dolor y de la muerte que lo rodeaban.

El príncipe miró a su alrededor y vio que Robyn estaba arrodillada junto a un joven herido. Keren seguía animando a las fuerzas con su arpa, mientras los ffolk permanecían firmes a lo largo de la línea. Daryth y Pawldo se detuvieron, entre los cadáveres de los asaltantes, y el halfling agitó una mano en dirección al príncipe.

—¡Que me manden más hombres del norte! —gritó, blandiendo su ensangrentada espada.

El príncipe sonrió, y entonces vio que los firbolg subían a la colina. Rezó con fervor para que la segunda parte de su plan de defensa diese resultado. Miró hacia el campo, más allá de las líneas, y vio que los Jinetes Sanguinarios y las Hermanas de Synnoria de nuevo se enfrentaban. Esta vez, los caballos negros se desviaron del ataque frontal y las amazonas sólo derribaron a unos pocos de sus sillas. Muchas de las hermanas habían perdido ahora sus lanzas y la batalla se convirtió pronto en una lucha cuerpo a cuerpo, espada contra espada.

Y aquí las probabilidades estaban en contra de las hermanas, al tener que enfrentarse cada amazona a cuatro o cinco jinetes. De improviso, Tristán se dio cuenta de que la batalla estaba casi ganada y que las hermanas podían morir innecesariamente. ¡Debía decirles que se retirasen!

En cuanto hubo tomado esta decisión, golpeó los flancos de Avalón, y el gran semental cruzó la línea de la zanja, saltando con destreza sobre el fangoso obstáculo. Canthus acompañó a su amo, corriendo como una flecha por el campo.

Delante de ellos, la agitada masa de caballos, espadas, capas de pieles y armaduras de plata, era un verdadero caos. Tristán oyó los relinchos de los caballos heridos y las vivas órdenes de Brigit, que parecían vibrar como música entre el horror de la batalla.

Y entonces se mezcló en la refriega.

Groth condujo a los firbolg en una fuerte carga hacia la árida cima de la colina. Que los humanos continuasen su sucia guerra en la zanja, pensó el rey de los firbolg. Sus gigantes se apoderarían de las Tierras Altas, ¡y atacarían al enemigo por la retaguardia!

Por primera vez desde la destrucción de su fortaleza, sintió Groth que la felicidad crecía en el fondo de su monstruoso corazón. Hoy tendría ocasión de vengar aquella derrota. Acarició la nudosa cabeza de su cachiporra, imaginándola cubierta de sangre coagulada de los enemigos.

De pronto, se le dobló la pierna derecha y cayó al suelo con un golpe sordo. Un dolor agudo subió por su muslo, y su nariz chocó con fuerza contra el suelo. Aturdido, levantó la cabeza y miró a su alrededor, y vio caer a otros de su tropa. Entonces, un cuerpo pequeño salió de entre la hierba, blandiendo una afilada hacha de guerra. ¡Un enano!

Groth se incorporó con desesperación y aplastó el cráneo del enano con su clava. Pero no había sido más que uno. Los enanos, acérrimos enemigos de los firbolg, atacaban con eficacia cruel, desjarretando a muchos de sus gigantescos adversarios en el primer ataque. Ahora se lanzaron sobre los demás, golpeando con sus mortíferas hachas o esquivando los golpes de los firbolg.

El pánico se apoderó de Groth. Liquidó a otro enano que subía por su rodilla. Pero más firbolg cayeron mientras los enanos, implacables y astutos, se apercibían para la matanza. A los pocos momentos, los firbolg que no habían sucumbido bajo las armas de los enanos se desanimaron; su jefe caído y el ataque por sorpresa de los enanos habían destruido la poca moral que les quedaba.

—¡Auxilio! —gritó Groth, al pasar por su lado los firbolg que huían.

Por fin convenció a un par de ellos para que lo llevasen. Y así, ignominiosamente transportado, abandonó el poderoso Groth el campo de batalla.

Laric cabalgó entre el tumulto, buscando a la amazona a quien había herido. Se le caía la baba pensando en cómo terminaría su trabajo. Si ella había muerto ya, no quería que se le escapase su cadáver.

Sus ojos negros como el carbón buscaban ansiosamente, mirando de cerca a cada una de las hermanas que veía. La seca y corrompida carne de su nariz se fruncía y desprendía al husmear el monstruo su delicioso olor.

Y entonces la encontró.

La amazona herida estaba encogida e inmóvil sobre su silla, protegida por una camarada a cada lado. Su armadura de plata, desde el hombro izquierdo hasta el pie del mismo lado, estaba teñida en sangre. El esbelto cuerpo, aún oculto por las planchas de metal, parecía atraer a Laric con fuerza irresistible.

Espoleando su negro corcel, Laric cabalgó hacia la hermana inmóvil. Un Jinete atacó a cada lado, distrayendo hábilmente a las dos amazonas que guardaban a su hermana herida. Alargando una mano, parecida a una garra pero disimulada por un grueso guantelete, agarró las riendas del caballo de su víctima y tiró de ellas.

Osprey, sorprendida, saltó hacia adelante. Un momento más tarde, la cautiva de Laric y su caballo desaparecieron en medio de un grupo de Jinetes Sanguinarios.

Avalón llevó al príncipe a la contienda con tremenda velocidad. Tristán levantó la Espada de Cymrych Hugh y derribó a un Jinete de la silla al primer golpe.

La espada se desprendió al instante de aquel cuerpo corrompido. La mano del príncipe experimentó un cálido hormigueo de placer, como si la propia espada hubiese disfrutado al matar.

Alguien amagó un furioso golpe desde la derecha del príncipe y, de pronto, Tristán se encontró luchando por su vida en medio de un círculo de Jinetes con cara de calavera. Con desesperación, el príncipe llamó a Canthus.

El gran perro había estado con su dueño en la larga carga a campo traviesa y ahora luchaba con él entre las patas de los caballos y el acero de los caballeros. Un Jinete se lanzó contra el príncipe y éste vio con claridad, por primera vez, una de aquellas odiosas caras. Vio los huesos del cráneo entre jirones de carne podrida, y sintió náuseas. Sin embargo, paró la furiosa estocada de la criatura y atacó con su propia arma, arañando el costado de su adversario.

Los ojos brillantes y ardientes del Jinete lo miraron con desprecio. El príncipe no pudo ver el blanco ni las pupilas de aquellos ojos: sólo una roja masa líquida de calor y de ansias de matar. La cara del Jinete, tan blanca que podría haber sido su calavera, permaneció como petrificada en una odiosa mueca. Los labios eran dos tiras brillantes de piel roja, tensas y agrietadas alrededor de la boca.

Una saliva de color rosa pálido goteaba de la boca grotesca del Jinete y se deslizaba sobre la barbilla sin que él se diese cuenta. Al atacar de nuevo la criatura, el príncipe vio que los ojos infernales resplandecían con creciente intensidad. Esta vez la respuesta de Tristán resultó más eficaz, al parar el golpe y cortar después el brazo de su atacante por el codo. Éste no dio la menor señal de dolor, sino que continuó atacando y golpeando al príncipe con el horrible muñón.

El príncipe advirtió que no salía sangre de la herida. Y entonces aquel antagonista desapareció en la caótica confusión de la refriega, y Tristán tuvo que habérselas con tres Jinetes que atacaban juntos.

Avalón se movió con destreza para evitar que más de un atacante golpease al mismo tiempo. Canthus esquivaba ágilmente los cascos de los caballos mientras mordía las patas traseras de los negros corceles. Una vez, el perro clavó los dientes en la pierna de un Jinete y mantuvo gruñendo su presa, a pesar de que el caballo, piafando y encabritándose, lo sacudía a un lado y a otro. Entonces, con un salvaje tirón, el perro derribó de la silla al Jinete, que se estrelló pesadamente contra el suelo. Con un furioso mordisco, el perro le arrancó el resto de la cara.

Sólo entonces se dieron cuenta los Jinetes de que no podían desdeñar al gruñidor podenco que corría en medio de ellos. Varios intentaron matarlo, pero el ágil perro esquivaba sus golpes, que se perdían en el aire, aunque una espada le produjo una sangrante herida a lo largo del lomo.

De pronto el príncipe distinguió algo blanco entre los Jinetes Sanguinarios y vio que uno de los enemigos conducía una yegua blanca con una amazona inconsciente sobre la silla. El capturador de la mujer se apartó del grupo, tirando con fuerza de las riendas de la reacia yegua.

Un golpe de los tacones de Tristán hizo que Avalón saliese disparado detrás de la indefensa cautiva, dejando que los tres atacantes buscasen un nuevo adversario. Tristán había reconocido la yegua como Osprey, y la idea de la animosa Aileen en manos de un macabro Jinete lo enardeció.

Otro Jinete se interpuso en el camino de Tristán y la resplandeciente espada de éste cortó de un tajo el cuello del caballo negro. Este cayó como una piedra y Canthus destrozó la garganta del Jinete antes de que éste pudiese recobrarse. Avalón se lanzó contra el caballo del capturador de Aileen y las riendas de Osprey se soltaron de la mano del Jinete. La yegua blanca escapó al galope, llevando a la inmóvil amazona a lugar seguro.

Nunca había visto el príncipe un fuego tan odioso, tan diabólico como el que ardía ahora en los ojos del Jinete Sanguinario. La espada del hombre centelleó ante la cara de Tristán y el príncipe se echó atrás parando torpemente la estocada. De nuevo atacó con furia el Jinete y, aunque la hoja no dio en el blanco, el salvaje caballo del Jinete Sanguinario consiguió derribar al príncipe al suelo.

Éste se quedó sin aliento al caer de espaldas y yació impotente y jadeando entre los caballos que saltaban y relinchaban. El corcel de su adversario se encabritó encima de él y el príncipe se debatió en el fango para esquivar los cascos que trataban de aplastarle el cráneo.

Entonces apareció Canthus entre ellos y saltó a tal altura que clavó los dientes en el hombro del Jinete.

El hombre se libró del podenco golpeándolo con el puño de su espada, pero Canthus se agachó con presteza para dar otro salto. El caballo negro se volvió, encabritado, y, cuando el perro saltó, sus pesados cascos lo alcanzaron en el aire y se estrellaron contra su ancha cabeza. Canthus cayó silenciosamente al suelo y se quedó inmóvil.

—¡No! —gritó Tristán.

El Jinete cargó de nuevo para golpear al príncipe, que ahora se había puesto en pie. Pero antes de que pudiese llegar hasta él, una forma plateada se interpuso entre ellos y una de las hermanas recibió el ataque.

El Jinete Sanguinario descargó con crueldad su arma, con una fuerza sobrehumana, contra su pequeño adversario, mientras Tristán saltaba de nuevo a lomos de Avalón y lo espoleaba para acudir en ayuda de su salvadora.

Precisamente al llegar junto a ellos, vio que la espada ensangrentada del Jinete pasaba por debajo de la guardia de la hermana, atravesaba el duro metal de la armadura y se hundía en su corazón. La amazona cayó de la silla, herida de muerte.

—¡Monstruo! —gruñó el príncipe.

Pero ahora el curso cambiante de la batalla hizo que el homicida se apartase de él. Sin embargo, su imagen quedó marcada en la memoria de Tristán, con su mueca asesina y sus ojos carmesíes.

Y entonces los Jinetes Sanguinarios se retiraron, galopando en grupo hacia el refugio del bosque cercano. Sólo ahora miró Tristán a su alrededor, más allá de los límites del campo de batalla, y vio los brazos levantados de los ffolk.

Oyó sus fuertes aclamaciones y vio que Gavin, empuñando todavía su terrible martillo, avanzaba seguido de la reserva. El herrero había lanzado otra carga y ésta había empujado a los restantes hombres del norte hacia los árboles.

La falda de la colina, la franja a lo largo de la zanja y el campo donde habían luchado los de a caballo estaban cubiertos con los cuerpos de los muertos y los moribundos! Tristán saltó del lomo de Avalón al lado de la hermana que le había salvado la vida. Sin reparar en la sangre que cubría ahora al caballo blanco, así como el cuerpo de la amazona, soltó el cinturón que sujetaba a ésta a la silla y la tendió delicadamente en el suelo.

Con sumo cuidado, levantó la visera de plata. Los ojos de Carina parpadearon una vez ante la asombrada mirada del príncipe.

La fina cara de duendecillo esbozó una sonrisa, la primera que Tristán había visto en ella, y entonces Carina murió. Con gran suavidad, la tendió sobre la hierba, mientras Robyn y Keren acudían a su lado.

Después buscó Tristán a Canthus, que yacía en alguna parte del fangoso campo de batalla. Pero se estaba haciendo deprisa de noche y no pudo encontrar al perro. Los hombres del norte se disponían a acampar a no mucha distancia y, por fin, los compañeros persuadieron al príncipe de que retirase su tropa a la relativa seguridad de su línea.

Brigit se reunió con ellos mientras cabalgaban despacio hacia la ensangrentada zanja. Parecía sombría y brillaban lágrimas en sus ojos, pero habló a Tristán sin el menor rastro de emoción en su voz.

—Como sabes, hemos perdido a Carina. Y temo que Aileen no sobreviva a esta noche. Ha perdido mucha sangre y la herida producida por la espada del Jinete Sanguinario parece infectarse de manera nada natural.

—¿Y el resto de las hermanas?

—Viven, y ninguna de ellas está herida de gravedad.

—Los ffolk lucharon bien —observó el bardo—. Pero han tenido muchas bajas…, como si antes no hubiesen sufrido bastante.

—No podemos volver a luchar aquí —exclamó Robyn—. ¡La carnicería ha sido espantosa!

—Tienes razón —dijo el príncipe.

Miró hacia el bosque, donde se habían retirado los hombres del norte, y después hacia la carretera de Corwell, donde la ola de refugiados había disminuido, al haber pasado ya por allí la mayoría de los ffolk.

—Sin embargo, hoy les hemos dado una paliza, ¿no?

El agua espesa y negra burbujeaba lentamente. Las patas de Kamerynn, por lo común blancas como la nieve, se arrastraban negras y sucias a lo largo de la fangosa orilla. Siguiendo la corriente, el unicornio cruzó con cuidado el alto dique de troncos que mantenía el nivel del Pozo de las Tinieblas.

El dique era pequeño, tal vez de la mitad de la altura de Kamerynn, pero los troncos que lo constituían tenían dos palmos o más de grosor. Los firbolg habían amontonado varias docenas de troncos talados atravesados en la pequeña corriente que fluía desde el Pozo de la Luna y reforzado después la presa con un dique de tierra a ambos lados.

Los agudos ojos de Kamerynn observaron los troncos para elegir el punto más débil. Se encabritó y dio una fuerte coz a un leño podrido.

Una y otra vez golpeó el tronco hasta que consiguió romperlo. Una mitad cayó de la cara de la presa y Kamerynn la apartó a un lado de una patada. Eligiendo otro tronco, descubierto al caer el primero, lo destruyó y enseguida hizo lo mismo con otro.

El dique empezó a derrumbarse. Grandes troncos quedaron sueltos y cayeron en la creciente corriente, y el resto se desplazó violentamente. Kamerynn perdió pie y sus patas delanteras resbalaron de pronto entre los revueltos troncos. Toneladas de madera chocaron contra las robustas patas del unicornio y le quebraron los huesos.

El agua negra y contaminada salpicó la cara de Kamerynn, cortándole la respiración. El líquido escocía como ácido en la piel del unicornio, cegándolo y produciéndole un frenético dolor.

Pero los troncos lo sujetaban y el agua lo rodeó, y pronto no vio más que negrura.

LIBRO IV

16

En casa

Una sombra temblorosa descendió sobre el campo de batalla, se elevó y descendió de nuevo. Volando bajo, la pequeña forma fue de un cuerpo a otro, buscando uno determinado. Por fin, piando satisfecha, la golondrina se posó en el suelo cerca de lo que buscaba.

El pajarillo saltó sobre el aplastado y fangoso césped, para picar concienzudamente una oreja peluda. Inclinó la cabeza y miró con sus ojos negros y brillantes el gran hocico negro. Pió de nuevo, esta vez al observar un ligero temblor en la nariz.

La sombra se estremeció, o fue tal vez la luz de la luna la que osciló. Enseguida desapareció la golondrina y, donde había estado ella, apareció la forma rolliza de una anciana.

—Bien, querido —dijo, acariciando la ensangrentada cabeza—. Eres un perro valiente.

Genna Moonsinger apeló al poder de la diosa y sintió que éste brotaba de su corazón y pasaba, a través de las yemas de sus dedos, al cuerpo inmóvil del gran podenco. Poco a poco, se fue cerrando la larga herida en el flanco del animal. El cráneo roto se soldó y la ligera respiración del perro se hizo más profunda y más fuerte. La larga y peluda cola repicó lentamente contra el suelo.

Con un prolongado gañido, Canthus rodó rígidamente sobre el vientre y trató de levantar la cabeza del suelo. Enseguida renunció a hacerlo al sentir un fuerte dolor, pero meneó con suavidad el rabo en muestra de gratitud. Miró a la gran druida, cerró los ojos y se quedó dormido.

—Un buen perro —murmuró Genna, sonriendo con tristeza—. Ahora duerme. Mañana hablaremos.

La respiración grave y regular de Canthus fue su única respuesta. Ella se puso en pie apenada, lamentando no poder dejar que el perro volviese con su dueño.

Pero lo necesitaba.

Seis hermanas amazonas cabalgaban a medio galope junto a la carretera de Corwell, mientras el pequeño ejército continuaba su marcha. Las armaduras de las amazonas estaban empañadas y melladas, y sólo tres de éstas conservaban sus lanzas. Los caballos blancos estaban manchados de lodo y de sangre, y uno de los corceles llevaba un vendaje ensangrentado en la parte superior de una pata delantera.

A pesar de todo, las hermanas amazonas cabalgaban orgullosas, como si las melladuras y la suciedad fuesen insignias honoríficas. La escolta se dividió en parejas, que se desplegaron a los lados de la columna.

Tristán estaba montado en Avalón, observando cómo desfilaba la larga columna delante de él, en dirección a Corwell. Pasaron los enanos, tres veintenas de ellos, menos ocho que habían caído en la Loma del Hombre Libre. Marchaban estoicamente. Algunos de los barbudos se volvieron a mirar al príncipe al pasar, pero Tristán no pudo leer nada en sus miradas. Finellen, que iba en retaguardia, pasó avanzando con esfuerzo, sin levantar la cabeza. Marchaban hacia Corwell, para combatir en una guerra humana.

Gavin se acercó al príncipe, mientras desfilaba la compañía de los pueblos orientales. Eran quinientos hombres; otros cien se habían quedado para siempre en la Loma del Hombre Libre.

—¿Alguna señal de persecución? —preguntó el herrero.

—Hace mucho rato que ha amanecido y todavía no han levantado el campamento —respondió Tristán.

—Bien. Los ffolk no podrían ahora resistir otra batalla.

Los combatientes de los pueblos orientales marchaban con paso firme, con la fatiga y el dolor reflejados en sus caras manchadas de polvo. Sin embargo, muchos irguieron con orgullo la cabeza al pasar por delante del principe y del herrero.

—Pronto no tendrán alternativa. ¡Pero entonces nos respaldarán las compañías de Caer Corwell!

—Tal vez sí —murmuró Gavin, mirando hacia el este.

Le hizo un breve saludo al príncipe con la cabeza y volvió a la carretera a reunirse con su compañía. También llevaba la cabeza erguida mientras marchaba hacia Corwell.

Tristán espoleó su corcel y Avalón galopó junto a la orilla de la carretera, adelantando a la compañía de Gavin y después a la de Finellen, hasta llegar a un tramo despejado del camino. El semental blanco saltó una valla de piedra, entró en el camino y se lanzó a la carrera al darle rienda libre su jinete.

Galoparon desaforadamente hasta que el príncipe vio un par de caballos que pastaban en un pequeño prado. Refrenó su montura al llegar junto a ellos y vio a Daryth y a Pawldo tumbados a la sombra de un gran roble. Saltando de la silla, soltó a Avalón para que pastase también y se estiró junto a sus compañeros.

—¿Dónde está Canthus? —preguntó Daryth.

—Cayó, luchando contra aquellos Jinetes —dijo Tristán, conteniendo las lágrimas—. Busqué su cuerpo antes de que anocheciese, pero no lo encontré.

—¡Malditos sean! —gruñó el calishita, escupiendo al suelo—. ¡El podenco valía más que cinco de aquellos Jinetes!

—Que fueron casi los que él se llevó por delante —exageró el príncipe.

—¡Hubiésemos tenido que atacarlos de nuevo! —gruñó Pawldo, mirando hacia el este—. ¡Entonces no habrían podido perseguirnos!

—Ojalá hubiésemos podido hacerlo —dijo con sinceridad Tristán—. Sin embargo, creo que les dimos una buena paliza. Cuando lleguemos a Corwell, ¡no estarán en condiciones de presentar batalla!

—Hay algo de brujería en esos Jinetes de los caballos negros —refunfuñó Pawldo—. ¡Yo puedo oler la magia a un tiro de distancia! Hubiésemos tenido que liquidarlos cuando tuvimos oportunidad de hacerlo.

—Pronto tendremos otra oportunidad. —Tristán se puso en pie, sintiéndose de pronto muy cansado—. ¿Va Robyn con los heridos? —preguntó.

—Sí —respondió Daryth—. Está en el carro con Aileen. Yo estuve allí casi toda la mañana. ¡Sufrió una herida mortal!

—¡Brujería! —terció Pawldo—. ¡Yo os lo dije!

—Estoy seguro de que tienes razón —respondió el príncipe, montando en Avalón—. ¡Vi los ojos de la criatura que la hirió! En todo caso, ¡no era un ser humano!

Ahora dejó Tristán que Avalón marchase al paso por la carretera. Quería ver a Robyn, hablar con ella, pero necesitaba un poco de tiempo para poner orden en sus pensamientos. Lo que quería, sobre todo, era enfrentarse de nuevo con los tétricos caballeros. La espada de Cymrych parecía ligera sobre su muslo, como si también el arma tuviese deseos de continuar la lucha.

Se volvió al oír el ruido de otro jinete y vio a Keren cabalgando para reunirse con él. El bardo llevaba el arpa colgada de un hombro y, como de costumbre, estaba silbando distraídamente una tonada.

—¿Estás todavía escribiendo aquella canción? —preguntó Tristán.

—¡Claro que sí! Tú me has dado varios temas magníficos durante los últimos días, justo es decirlo. Tú y los demás os comportasteis realmente bien.

El tono burlón del bardo no podía disimular el respeto sincero que brillaba en sus ojos.

—Me honran tus palabras —respondió el príncipe—. Pero nada puede compararse al ánimo que tú diste a nuestras tropas con la música de tu arpa. Sin ella, dudo de que hubiésemos ganado la batalla.

—Yo no podía dar ánimos, aunque tal vez sí despertarlos. De todos modos, gracias.

—Despertarlos fue bastante para darnos una espléndida victoria —dijo el príncipe.

—¡No lo creas! —lo contradijo Keren con vehemencia—. Nos tropezamos con un pequeño ejército desmoralizado, que acababa de realizar una dura marcha, y lo contuvimos durante un dia. Esto fue lo que hicimos, ¡y lo hicimos bien! Pero el enemigo está muy lejos de haber sido derrotado, mi príncipe. Y nos pondrás en grave peligro —añadió— si piensas de otra manera.

Las apacibles aguas del estuario de Corwell guiaron a los estrechos cascos. Después de las grandes olas del mar de Moonshae, la tranquila bahía semejaba un estanque sin peligro para aquellos marineros veteranos.

Al norte y al sur de la flota, los verdes montes de Corwell se alzaban hacia el cielo nebuloso. Las aves marinas se cernían detrás de los barcos, lanzándose en picado sobre los peces que se agitaban en las estelas.

Thelgaar Mano de Hierro estaba en la proa de la primera nave. Tenía la mirada fija en el este, escrutando el horizonte en busca de las primeras señales del pueblo, y del castillo de Corwell. El Rey de Hierro se había mostrado desacostumbradamente paciente durante los últimos días, pero los hombres percibían la tensión de su caudillo.

Los rítmicos golpes de los remos empujaban a los barcos hacia adelante. El viento se había calmado por completo desde que la flota se había hecho a la mar, después de la parada forzosa para repararla. En consecuencia, los hombres del norte se habían visto obligados a remar durante la mayor parte de la ruta. Ahora, al acercarse a su lugar de destino, terminaría pronto el tiempo de remar.

Pero, al entrar la flota en el largo y resguardado estuario de Corwell, se levantó una brisa desde tierra, como si pretendiese empujar lejos de allí a los hombres del norte. Los marineros empuñaron con fuerza los remos y las naves viraron de bordo una y otra vez, pero el curso del viento fluctuaba del noroeste al sudoeste, de modo que el paso por el estuario se retrasó varios días.

Entonces se acercó la flota lo bastante para que Thelgaar pudiese ver Caer Corwell en su montículo rocoso. Poco después, los invasores pudieron distinguir la aldea que se extendía a lo largo de la costa debajo del castillo. Acurrucada detrás de su baja muralla, la población parecía temblar de miedo al ver acercarse a los invasores. Y éstos se regocijaron ante aquella visión.

Pero, al acercarse más la flota, el viento sopló todavía con más fuerza desde tierra. Los atacantes se esforzaron en los remos y los barcos siguieron avanzando lentamente contra la fuerza creciente de la brisa. Y así, palmo a palmo, se fueron aproximando más y más al puerto.

—¡Más viento!

El rugido del rey de Corwell resonó en los muelles de Corwell, y los tres druidas redoblaron sus esfuerzos. Ráfagas de viento soplaron desde el pequeño puerto y silbaron sobre el estuario, empujando a los barcos invasores con implacable fuerza.

Entonces, el druida más joven, una mujer de unos cuarenta años, se llevó las manos al cuello. Con un grito ahogado, cayó hacia adelante y quedó inmóvil en el suelo.

—¡Mi señor! —Quinn Moonwane, druida del bosque de Llyrath, se volvió al rey Kendrick y habló con voz ronca—. ¡No podemos mantener el viento durante mucho más tiempo! Si no nos dejas descansar, de nada serviremos cuando desembarquen, ¡cosa que sin duda harán!

El rey guardó silencio, mirando fijamente al druida. Ardía de rabia asesina, pero al fin se volvió y echó a andar por el muelle.

Pasó por delante de los Lumbres de la Compañía de Corwell, bajo el mando del propio alcalde Dinsmore. Aquel rollizo capitán, con un brillante casco de metal cubriendo de un modo ridículo su calva cabeza, se acercó al rey andando como un pato.

—¡Mi señor! ¡No podemos dejar que entren en el puerto! ¡Necesitamos más viento! Tienes que hablar a los…

—¡Calla, imbécil! —gruñó el rey Kendrick, enviando al alcalde a reunirse con su compañía—. ¡Preparaos para echarlos cuando desembarquen!

Uno de los fíeles lugartenientes del rey, un enjuto espadachín llamado Randolph, se le acercó. La frustración se dibujaba en el rostro del guerrero.

—¡Malditos sean esos estúpidos! —gruñó Randolph—. No tienen idea de lo que se juega en esta batalla; sólo piensan en sus pequeñas rencillas territoriales.

—¿Koart y Dynnatt? —preguntó el rey, contemplando las aguas claras del estuario.

—Sí. Están aquí con sus compañías. Ahora discuten quién será el que ataque primero cuando desembarquen los invasores. Ambos parecen estar seguros de que la batalla terminará allí, y ninguno de los dos quiere compartir la «gloria» con el otro.

La voz del capitán temblaba de indignación.

—¿Y los halfling?

—Han evacuado Lowhill. Una pequeña compañía de arqueros ha venido al pueblo; los otros han huido más allá de Caer Corwell con los refugiados del este.

Pero el rey ya no lo escuchaba. Miró hacia la neblina del estuario.

—Ya vienen —dijo—. No tardarán en llegar.

Confirmando sus palabras, la niebla pareció rasgarse, y unas formas oscuras y delgadas salieron de ella. Más y más naves aparecieron amenazadoras y pronto toda la flota de Thelgaar Mano de Hierro, libre ya del viento que la retenía, se fue acercando a Corwell.

Las velas de los barcos permanecían plegadas en los mástiles, pero los largos remos se sumergían y emergían con tremenda precisión. Al reservar los druidas su fuerza para la batalla, el viento amainó por completo, permitiendo que la flota se deslizase sobre aguas tranquilas.

El rey Kendrick subió a la cima de un baluarte de madera que había sido levantado a toda prisa en el muelle. Tras él se ocultaban dos ligeras catapultas y sus servidores.

—¿Tenéis la distancia? —preguntó el rey.

—Sí. Hemos apuntado a la bocana del puerto, señor —respondió uno de los hombres.

El rey saltó de nuevo al muelle y se dirigió a otro baluarte, éste hecho con paja amontonada hasta la altura de los hombros.

—¿Están preparados los arqueros? —preguntó, observando a uno de ellos que asomaba la cabeza por encima de la paja.

—Sí, mi señor. Tenemos a un centenar de ellos aquí, y la mitad son halfling que han llegado con sus arcos desde Lowhill.

—Está bien. Enviádmelos.

Los barcos se acercaban más y más, mientras el rey instalaba a los arqueros halfling en el tejado de un pequeño almacén junto al muelle. Cuando habían sido preparadas las últimas defensas, los barcos enemigos habían formado una columna y el primero de ellos se acercaba a la estrecha abertura del rompeolas que daba acceso al puerto de Corwell.

El barco que navegaba en cabeza avanzó rápidamente, impulsado por los rítmicos golpes de sus remeros. Levantando una ola de espuma blanca, la alta proa pareció elevarse más y más cuando el barco cruzó la bocana. El rey pudo ver a un hombre del norte, probablemente el rey enemigo, plantado en la proa. Era corpulento, de barba blanca y larga melena del mismo color.

Incluso a tanta distancia, la fanática intensidad de su mirada hacía que pareciese un loco.

—¡Ahora! —gritó el rey Kendrick.

A su voz de mando, los artilleros dispararon sus armas. Los largos brazos de las catapultas chasquearon al lanzar cada una de ellas un gran haz de paja empapada en resina. Los proyectiles describieron un arco, dejando tras de sí espesas estelas de humo negro que marcaban su trayectoria, y cayeron silbando en el agua a ambos lados de la nave.

—¡Habéis fallado, maldita sea! —gritó el rey—. ¡Otra vez! ¡Disparad lo más deprisa que podáis!

Antes de que fuese lanzada la segunda andanada de proyectiles, el rey se había apartado de las catapultas y corrido hacia los arqueros.

Una segunda nave siguió a la primera por la abertura del rompeolas, pero ésta recibió un haz llameante en el centro del casco. La oleosa resina se esparció en el barco y el fuego se adueñó de la embarcación. Los hombres del norte saltaron al agua e intentaron nadar hacia el rompeolas, pero se hundían como piedras por el peso de sus armas y arneses. La nave envuelta en llamas se desvió y fue a chocar contra el rompeolas.

Sin embargo, otros barcos seguían acercándose a la bocana del puerto. Los artilleros continuaron lanzando una lluvia de resina inflamada sobre ellos que incendió otros tres, pero un número igual consiguió pasar bajo aquella tormenta de fuego.

—¡Arqueros! —gritó el rey—. ¡Ahora!

Nubes de flechas brotaron desde detrás del baluarte de paja y del tejado del almacén. Muchas de ellas alcanzaron a los remeros de la nave del rey enemigo. El rey Kendrick observó con incredulidad que varios de los proyectiles se clavaban en el cuerpo del caudillo adversario, pero éste las arrancó de las heridas y las arrojó con desprecio a un lado. Sin embargo, el avance se retrasó, pues muchos de los tripulantes fueron víctimas de las flechas.

El humo de las naves incendiadas oscurecía ahora la boca del rompeolas. Pero una quinta y después una sexta nave emergieron del humo y siguieron acercándose al muelle.

Dejando a los arqueros al cuidado de sus propios jefes, el rey volvió corriendo junto a los druidas. Sólo dos de ellos estaban en su puesto. Quinn Moonwane levantó la cabeza al acercarse el monarca.

—Hemos regulado nuestra fuerza lo mejor que hemos podido —declaró ceñudamente Quinn Moonwane—. Hemos perdido a Dierdre, del bosque de Dynnatt.

El rey advirtió que el druida que se había derrumbado al crear el vendaval yacía, pálido e inmóvil, en la parte de atrás del muelle. Por un instante, una expresión de angustia se pintó en el semblante del rey, pero éste se dirigió a Moonwane con autoridad.

—Haced todo lo que podáis. Tratad de dañar los barcos que han entrado en el puerto. Tendremos más probabilidades de éxito si podemos obligarlos a desembarcar fuera de la población.

—Muy bien —suspiró el druida.

Él y Edric de Stockweil, un corpulento druida de edad mediana, se acercaron al borde del muelle. El rey pudo ver ahora cinco naves que avanzaban en dirección a aquél; la sexta se había incendiado, pero esas cinco estaban ya a menos de cien pasos.

Quinn se plantó de cara a las naves que se acercaban, mientras el otro druida se apartaba varios pasos a un lado. El druida de negros cabellos levantó las manos y cerró los ojos en honda concentración. Evocó el poder de la diosa para extraer su fuerza del corazón de la tierra y convertirla en energía mágica. Eligiendo uno de los barcos como blanco, proyectó el poder de la diosa a través de su mágico influjo.

El hechizo alcanzó la larga quilla del barco. La madera se dobló a voluntad de su Madre, alabeándose y retorciéndose en toda su longitud. Los clavos saltaron de las tablas de roble del casco. Crujiendo y chirriando, la retorcida quilla se desprendió del resto de la nave. Y rápidamente la embarcación se convirtió en un círculo creciente de escombros y de cuerpos que nadaban en la superficie del puerto.

El otro druida provocó una tormenta de fuego que surgió del agua para prender en el casco de la nave donde se hallaba el rey de los hombres del mar.

El rey permaneció audazmente en la proa de su barco y, al lamer el fuego los costados de la nave, hizo con la mano un breve y enérgico ademán. Al instante se apagaron las llamas. Al mismo tiempo, el druida que había producido el embrujo se llevó las manos al pecho y se dobló por la cintura. Con un grito aterrador, cayó del muelle al agua. Quinn, sobresaltado, se volvió a mirar a su compañero con angustia y miedo crecientes.

—¡Aquél! —gritó el rey Kendrick, señalando al hombre del norte de barba blanca plantado en la proa de su barco.

Quinn Moonwane, el más poderoso de los tres druidas que habían venido a luchar en Corwell, miró al rey enemigo. Sus ojos, adiestrados para distinguir el bien y el mal en la naturaleza, vieron que el rey enemigo no era humano. El druida comprendió que se enfrentaba a algo corrompido y muy poderoso, pero no podía saber que su naturaleza era omnipotente.

Quinn levantó su vara y señaló con ella a su enemigo. Desde lo más hondo de su fuerza, evocó el poder de la diosa. Su enemigo se volvió para mirarlo y el druida contempló aquellos ojos infernales durante un latido.

El rey Kendrick vio que el cuerpo del druida estallaba en un haz de chispas rojas. Su traje, sus botas y su cinturón, empapados en sangre, cayeron al suelo en medio de un charco bermejo que se iba extendiendo.

El rey de Corwell se volvió, enfurecido.

—¡Destruidlos! —vociferó, ordenando a los hombres de las catapultas que disparasen contra la primera nave.

Los arqueros lanzaron sus mortíferas flechas contra los otros dos barcos que no se habían incendiado. Ambos se detuvieron pronto, al no quedar con vida ninguno de los que empuñaban los remos.

Pero la primera nave resistió todos los intentos de quemarla. Parecía envolverla una cortina protectora, ya que los proyectiles que iban a alcanzarla se desviaban de improviso y se perdían en el agua del puerto.

Sin embargo, el rey de los invasores sabía que no podría desembarcar su fuerza en el muelle. La flota que estaba más allá del rompeolas viraba ya hacia la playa pedregosa apartada de la aldea, y el barco solitario que estaba en el puerto giró para retirarse.

El rey Kendrick resopló, momentáneamente satisfecho de aquella retirada.

—¡Randolph! ¿Dónde estás, hombre?

El capitán se acercó con presteza, sonriendo ante la escena de destrucción desarrollada en el puerto.

—Les hemos dado una lección, señor.

—Ya lo creo. ¿Qué tal va la organización de las compañías?

—Muy mal, señor. Yo diría que tu presencia es necesaria para que Dynnatt, Koart y el alcalde atiendan a razones.

—¡Maldita sea su mezquindad! —El rey se volvió para mirar la nave que se retiraba—. Está bien. Iré a tu encuentro en cuanto ese barco haya salido del puerto. ¡Y maldigo a mi hijo una vez más por desaparecer cuando más lo necesito!

Randolph corrió de nuevo hacia los jefes, mientras el rey Kendrick contemplaba la nave solitaria. Vio al caudillo enemigo de barba blanca plantado ahora en la popa. Por un momento, sus miradas se cruzaron, antes de que una nube de humo arremolinado se levantase entre los dos. El rey sintió la fuerza explosiva de la magia del enemigo abalanzándose sobre él.

Entonces, el edificio que estaba a su espalda estalló en una lluvia de piedras rotas. La alta pared se derrumbó hacia adelante, y enterró al rey de Corwell debajo de un alud de cascotes.

Laric cruzó ansiosamente la finca arruinada, sin prestar atención al edificio incendiado y al destrozado y fangoso campo. Su mirada permanecía fija en el oeste.

Sus ojos brillaban rojos de satisfacción al recordar. La muerte de la hermana combatiente había sido muy excitante; lo había animado para combates venideros. Sin embargo, aquel recuerdo placentero no podía compararse con su afán por la amazona a la que había estado a punto de capturar. Por alguna razón, ésta le atraía de un modo irresistible.

Laric no sabía si aquella amazona vivía aún, pues el espíritu había llameado muy débilmente dentro de su cuerpo cuando él había agarrado las riendas de su cabalgadura. En todo caso, no había encontrado señales de su cuerpo, a pesar de que lo había buscado por todo el ensangrentado campo de batalla. Por consiguiente, parecía que debía de haber acompañado al ejército hacia Corwell.

Si era así, pensaba Laric, volverían a encontrarse.

Pero, hasta entonces, los otros Jinetes Sanguinarios necesitaban comer, y ésta era una de las razones de que la granja asaltada por Laric estuviese ahora ardiendo.

Otras muchas viviendas semejantes se habían convertido en cenizas durante esta larga jornada y, en ocasiones, los Jinetes habían tenido la suerte de encontrar en ellas a ffolk que no habían tenido la precaución de huir con el resto de los moradores. La matanza de estas pobres criaturas había representado un sustancioso banquete para los dispersos Jinetes. Al cabalgar Laric de un destacamento a otro, se animó al ver que la mayoría de sus hombres estaban recobrando poco a poco sus fuerzas.

Su compañía precedió al ejército combinado de Grunnarch y Raag Hammerstaad por el camino de Corwell. Se suponía que los Jinetes Sanguinarios explorarían el terreno en busca de focos de resistencia enemiga y para hostigar la retaguardia de los ffolk en retirada. Pero Laric tenía sus propias prioridades, y la manutención de su compañía era la más importante de ellas. Por eso los Jinetes dejaron que los ffolk se retirasen sin ser molestados, y Laric siguió confiando en que el enemigo no volvería a presentar batalla hasta que alcanzase la presunta seguridad de Caer Corwell.

Y así, en vez de explorar durante ese largo día, los Jinetes Sanguinarios encontraron alimentos y se fortalecieron.

Tristán alcanzó al fin a los carros y carretas que transportaban a los heridos a Corwell. Trotando junto a la carretera, adelantó a un carro grande, ligeramente alfombrado con heno, en el que viajaban casi una veintena de ffolk ensangrentados. Los guerreros heridos, hombres y mujeres, estaban sentados o tumbados mientras su transporte traqueteaba tirado por seis robustos bueyes.

Varios carros similares lo precedían, pero al fin alcanzó a una pequeña carreta tirada por un solo caballo.

Allí, sobre un lecho de heno, yacía Aileen, la hermana amazona. Robyn estaba sentada a su lado.

—¿Cómo está?

La cara delgada de la amazona estaba extraordinariamente pálida debajo de la manta de lana. Tenía los ojos cerrados.

—Sufre de un modo horrible. La herida no es profunda, pero está extrañamente infectada…, como lo estaban aquellos jinetes.

—Los Jinetes sobre caballos negros. ¿Son la plaga que percibiste en Cantrev Myrrdale? —preguntó el príncipe.

—Sí. Dejan un rastro de corrupción por donde quiera que pasen. Yo lo veo con mucha facilidad. Parece que los otros lo encuentran más difícil —respondió con voz calma Robyn, como si tratase de disimular alguna emoción más profunda.

—¿Podrían ser estos Jinetes el mal contra el que te avisó la profecía?

—No lo creo. Más bien parecen engendros de un mal aún mayor. —Robyn lo miró a los ojos—. Yo acompañé a las amazonas cuando enterraron a Carina, y me dijeron cómo había muerto. ¿Por qué no estuviste allí?

El príncipe no pudo resistir su mirada.

—Había demasiadas cosas a las que atender… Estaba buscando a Canthus…

Se interrumpió, horrorizado por haber faltado a aquel deber.

—¡Ella murió para salvarte la vida!

—¡Lo sé! —dijo él con vehemencia.

—¿Y no sientes nada? ¿Viste cuántos de los nuestros murieron en aquel campo?

—¡Claro que lo siento! Pero luchamos… ¡y vencimos! Los muertos son el precio de aquella vic…

—¿El precio? ¡Ahora hablas de ellos como si fuesen monedas de oro!

La cólera hizo que enrojeciesen las mejillas de Robyn. Sus ojos verdes se fijaron implacables en él.

—Puedes ser capaz de luchar en una guerra, ¡pero ser príncipe es mucho más que eso! —Robyn se interrumpió de pronto. Se inclinó sobre Aileen y mojó la frente de la hermana amazona con un paño suave antes de volverse de nuevo al príncipe—. Tristán, creo que puedes dirigir a esa gente en una guerra. Pero debes ser digno de dirigirlos también en la paz. ¡Debes preocuparte por ellos!

El príncipe carraspeó, sintiéndose de pronto responsable de lo malo que había ocurrido en ese día. Pensó en la muerte heroica de Carina, en el granjero y su esposa que habían caído al tratar de cerrar la brecha en la zanja. Y en otros cientos de pares de ojos que nunca volverían a ver la luz del sol.

—Me importan, Robyn. Me cuesta expresarlo, pero deseo ardientemente ser un príncipe y un hombre del que puedas enorgullecerte.

No se le ocurrió nada más que añadir, y así cabalgó en silencio detrás del carro durante largo rato.

De pronto, un fuerte ruido atrajo su atención hacia el oeste. El príncipe alcanzó a ver a un jinete que galopaba junto a la carretera en su dirección. Con súbita ansiedad, se dio cuenta de que aquel hombre podía traer noticias de su pueblo.

—Llévame contigo —gritó Robyn, extendiendo los brazos.

Avalón trotó junto al carro y la joven saltó ágilmente sobre la grupa. Ella y Tristán cabalgaron juntos camino arriba.

El macilento jinete fustigaba casi sin fuerzas a un caballo sudoroso. Sobresaltado, Tristán reconoció a Owen, uno de los guardianes del castillo.

—¡Mi príncipe! —gritó el mensajero, refrenando su montura al acercarse Avalón.

—¿Qué sucede? —preguntó Tristán, temiendo la respuesta.

—¡Invasores del norte! Han desembarcado en Corwell. ¡Están atacando a la población!

Estas palabras brotaron en caótica confusión de los labios del mensajero.

—¿Cuándo desembarcaron? —preguntó Tristán, tratando de dominar su pánico.

—¡Ayer! Desembarcaron más allá de la población…, ¡al menos un centenar de naves! Yo salí a buscaros al acercarse ellos al puerto, pero los vi desembarcar antes de cabalgar tierra adentro.

Con un repiqueteo de cascos de caballos, Daryth y Pawldo galoparon hasta ellos. La cara del halfling palideció al escuchar la noticia.

—¿Y Lowhill? —preguntó.

—Ha sido evacuado y los halfling se han refugiado en el castillo o en la aldea —explicó Owen.

—¡Debemos ir allá! —apremió Robyn, mientras Tristán permanecía sentado inmóvil en su caballo.

El príncipe se imaginó vivamente el fatídico encuentro de dos ejércitos de hombres del norte en Corwell.

—¡Vamos! —gritó la mujer, pinchándolo en las costillas.

—Sí, desde luego —respondió el príncipe.

Le daba vueltas la cabeza y le costaba pensar.

—Avisa a las hermanas —dijo al calishita—. Di a Brigit que Robyn y yo cabalgamos hacia Corwell. Ella debería seguirnos con su compañía, si la retaguardia de la columna continúa estando a salvo.

Después se volvió a Pawldo y le dijo:

—Busca a Finellen y dile que lleve a los enanos a Corwell lo más deprisa que pueda. Gavin y los ffolk tendrán que defender la columna desde la retaguardia, en caso necesario.

Los dos amigos asintieron con la cabeza y se volvieron para galopar hacia el este. Robyn se agarró con más fuerza a la cintura del príncipe al espolear éste a Avalón en la dirección contraria. El semental blanco saltó un seto bajo y galopó por el campo.

Avalón parecía no darse cuenta del peso adicional y los llevaba con airosa facilidad hacia el hogar que de pronto se había convertido en precioso para ellos. El príncipe no sabía qué podría hacer cuando llegase; sólo sabía que tenía que llegar allí lo antes posible.

—¡Idiota! ¡Ceporro! —gritó Grunnarch, dando rienda suelta a su mal genio, ahora que había encontrado una víctima en la que descargar su cólera.

—¿Me insultas, cuando fue tu ejército el rechazado por una banda de chusma campesina? —replicó Raag Hammerstaad, pagando al Rey Rojo con la misma moneda.

Los dos reyes se pusieron en pie, amenazándose con los puños.

—Si hubieses mantenido la presión sobre aquel camino…

—Si tú hubieses atacado con un ejército en vez de esa banda de alimañas, ¡podrías haber tomado el camino! ¡Te desafío a que mires a esos hombres! —clamó Raag, señalando dramáticamente al campamento.

En un instante, la cólera abandonó a Grunnarch, al sofocar la depresión todas las otras emociones.

—Sí —gruñó, sentándose de nuevo.

Raag se sentó también, confuso y frunciendo el entrecejo.

—Te digo que este ejército ha perdido la moral, como pierde su zumo un limón al exprimirlo. —Grunnarch hizo una pausa y, después, señaló con brusquedad hacia el valle de Myrloch—. Aquél es un lugar que no desearía para nadie. Yo no volveré nunca a él, ¡aunque me cueste la vida!

—En cambio, yo tendré que volver al valle —dijo Trahern.

Hasta ahora, los otros habían hecho caso omiso del taciturno druida.

—Creía que ibas a acompañarnos hasta Corwell —repuso Grunnarch.

Pero el druida rechazó su sugerencia con un ademán.

—Tengo cosas que hacer aquí.

El druida se levantó y desapareció en la oscuridad.

—Bueno, ahora has vuelto a los reinos de los hombres —gruñó Raag, mirando con curiosidad a su viejo amigo.

Los dos reyes se habían embarcado juntos en muchas incursiones y nunca había visto Raag que Grunnarch pareciese tan cansado y nervioso.

—Sí —convino Grunnarch, esforzándose para erguir la cabeza—. Seguro que nos libraremos de esta enfermedad, ahora que hemos traspasado la frontera de aquel lugar de pesadilla —añadió, tratando de convencerse de que sería así.

En otra parte del campamento, unos ojos enrojecidos, chispeantes, contemplaron al dormido ejército. Unos ojos hambrientos.

En medio día de viaje, Avalón llevó a la pareja por una tierra que los refugiados tardarían una semana en cruzar. Poco antes de ponerse el sol, cruzaron la última elevación al este de la población y empezaron el largo descenso hacia el mar. Caer Corwell descansaba orgulloso en la cima de la rocosa colina, destacándose con toda claridad contra el sol poniente. La bandera del Lobo Solitario ondeaba majestuosamente en la torre más alta.

Vieron con alivio que el pueblo permanecía tranquilo e indemne. Junto a su resguardado puerto. Pero, al perder altura el camino y acercarse ellos a su lugar de destino, vieron otras señales más inquietantes.

Los cascos esqueléticos de varios barcos emergían de las aguas del puerto y otros restos flotaban entre ellos. Entonces, al pasar alrededor de una baja colina, vieron las naves de los hombres del norte varadas en una playa, no muy lejos de la población. Como una plaga reptante de insectos, el ejército invasor estaba cruzando el páramo en dirección a Corwell.

Los refugiados de las Comunidades Orientales evitaban el pueblo y el castillo, dirigiéndose hacia el norte y el oeste, hacia regiones más remotas del reino. Mientras Caer Corwell resistiese, los atacantes no podrían arriesgar fuerzas en la persecución.

Al parecer incansable, Avalón aumentó su velocidad al acercarse a la población. Ahora el príncipe pudo ver los campamentos alrededor de Caer Corwell. En ellos ondeaban las banderas de los señores de Dynnatt y de Koart. En todo caso, los combatientes ffolk eran grandemente superados en número por la horda de invasores.

Por fin el corcel cabalgó a la sombra misma de Caer Corwell y Tristán lo condujo por el largo y empinado camino que conducía a la casa de la guardia. El esfuerzo de la larga carrera se dejó ahora sentir y Avalón redujo su marcha a un trote corto. Pero siguió llevándolos cuesta arriba hasta que cruzaron el puesto de guardia. Varios guardianes, prorrumpiendo en gritos de bienvenida a su principe, corrieron a difundir la noticia de su llegada.

Un joven mozo de cuadra se adelantó para tomar las riendas del semental blanco.

—Bienvenidos a casa, mi príncipe, dama Robyn —exclamó.

Robyn saltó al suelo, seguida del príncipe, y el muchacho se llevó a Avalón. Por primera vez advirtió Tristán lo fatigado que estaba el caballo: tenía gacha la cabeza y sus flancos estaban cubiertos de sudor.

—Nos alegramos de verte, mi príncipe —dijo Randolph, uno de los oficiales de la guardia, mientras Tristán se sacudía el polvo y se volvía en dirección al gran salón.

Los modales del guardia eran vacilantes, pero parecía aliviado por su llegada.

—Es el rey —siguió diciendo el hombre—. Resultó herido durante la lucha en el muelle. Ahora está en su estudio. ¡Tienes que verlo, mi príncipe!

—Desde luego —respondió Tristán.

Sintió una punzada de miedo por el estado de su padre que lo sorprendió por su intensidad.

Balanceándose como un cadáver en la corriente, el cuerpo del unicornio desapareció en el líquido oleoso y después volvió a subir a la superficie. La piel blanca como la nieve de Kamerynn aparecía sucia. En muchos sitios, el lodo negro y pegajoso cubría el ancho cuerpo de grotescos dibujos.

En otros, el agua caustica del Pozo de las Tinieblas había quemado el pelo y parte de la piel. Grandes heridas de color rosado estaban expuestas a las aguas irritantes y venenosas del torrente desbordado.

El agua del Pozo de las Tinieblas rebosó con mucho las orillas del pequeño arroyo al saltar de la derruida presa. Susurrando cruelmente, destruía toda vegetación a su paso. El suelo que inundaba se ennegrecía, y permanecería yermo durante muchos años.

Sin embargo, al fluir el agua, menguó el poder del Pozo. A medida que la avenida se disipaba en el vasto terreno pantanoso, el veneno perdía su potencia, y el cuerpo del unicornio flotó hasta descansar contra un corpulento roble. Y, al retirarse las aguas, Kamerynn siguió yaciendo inmóvil sobre un lecho fangoso de hierbas muertas.

Durante todo un día, el unicornio no se movió. Quemados e insensibles los ojos por el Pozo de las Tinieblas, Kamerynn no podía ver el menor destello de luz, ni siquiera de los rayos directos del sol. Las inútiles patas delanteras se estremecían de dolor y, poco a poco, Kamerynn se sumió en la inconsciencia.

17

Identidad

—¡Tened mucho cuidado! —advirtió fray Nolan—. ¡No debéis agitarlo!

Tristán se detuvo delante de la puerta del estudio de su padre y respiró profundamente.

—Bueno, vamos allá —dijo a Robyn.

La doncella asintió con la cabeza y abrió sin ruido la puerta de una habitación iluminada por el fuego de la chimenea.

Robyn, vacilando, se acercó al gran lecho donde yacía el rey casi enterrado debajo de un montón de mantas. Fuertes moraduras marcaban su rostro y tenía un ojo hinchado y cerrado. Sus labios estaban agrietados y sangraban.

Tristán, sin poder dar crédito a la vulnerabilidad de su padre, permaneció torpemente detrás de Robyn.

El ojo sano se abrió al acercarse la mujer, y el rey tendió a ésta una mano vendada.

—Ven aquí, hija mía —gruñó. Asió la mano de Robyn cuando ésta avanzó hasta su lado.

Ella correspondió al fuerte apretón y, por un momento, ambos guardaron silencio.

—Eres fuerte —dijo por último el rey—. Tu madre habría estado orgullosa de ti.

—¿Quién es mi madre, señor? Por favor, ¡tienes que decírmelo!

El afán de saber esto había aumentado en ella durante las últimas semanas, al hacerse más manifiestos sus poderes. Su tensión le provocó un ligero temblor en la voz.

—Sí, ya es hora de que lo sepas —dijo el rey, con voz débil y grave—. Fue sólo para tu protección que lo mantuve en secreto durante tanto tiempo.

Robyn esperó a que el rey recobrase su aliento.

Tristán los observaba a los dos. Advertía, dolorido, que su padre ni siquiera lo había saludado.

—Tu madre fue Brianna Moonsinger, Gran Druida de todas las islas de Moonshae. Tú fuiste su única hija.

Robyn se sentó en el borde de la cama, sintiéndose extrañamente tranquila. La noticia ya no tenía el poder de sorprenderla.

—¿Qué fue de ella? —preguntó.

—Tú tenías un año cuando te trajo aquí. Tu madre y yo habíamos combatido juntos contra los hombres del norte, y ella confiaba en mí. Me dijo que tenía que viajar al valle de Myrloch, a uno de los Pozos de la Luna.

»Alguna clase de perversión anidaba allí, y ella iba a limpiar el lugar.

»Sabía que sería muy peligroso y quería que alguien cuidase de ti si no volvía. Yo… nunca volví a verla.

—¿Y mi padre?

—Lo siento, pero no sé quién fue tu padre. Brianna nunca me habló de él.

—¿Por qué yo necesitaba ser protegida? ¿Por qué mi identidad debía ser un secreto?

—Tu madre me advirtió de que un mal muy poderoso estaba adquiriendo fuerza en el país. Podía pasar una generación o más antes de que anduviese libre por el mundo; pero, si ella fracasaba en su misión, esta catástrofe sería inevitable. Los druidas son la fuerza más poderosa que tenemos para luchar contra aquel mal. Tu madre sintió el gran poder que llevabas en tu interior, incluso de muy pequeña, y temió por ti, si aquella presencia maléfica se daba cuenta de tu existencia.

»Pensó que, al llegar a la edad adulta, tomarías el hábito de los druidas y representarías un importante papel en la lucha. Esperaba, igual que yo, que fueses mucho mayor cuando se hiciese necesario. Pero veo que has madurado mucho en los breves meses de este verano; estás todo lo preparada que yo podía esperar. ¡Y ahora necesitamos tu ayuda en la guerra contra los malditos enemigos de nuestro pueblo!

El rey se tumbó hacia atrás, agotado por su explicación.

—He visto el poder de este enemigo, señor, y ya he luchado contra él —respondió Robyn, estrechando la mano del rey—. ¡Seguiré luchando mientras viva!

—Admiro tu valor, hi… señora mía. Los ffolk siempre han resistido contra este mal, pero nunca lo hemos derrotado por completo. Incluso Cymrych Hugh fracasó en su última batalla…

—¡Padre! —lo interrumpió Tristán, dando un paso adelante—. Nosotros… Yo encontré la Espada de Cymrych Hugh. La he traído a Corwell, ¡y la llevo ahora!

Los ojos del rey se nublaron.

—¡No bromees con estas cosas! —Pero su amonestación fue poco enérgica, y consultó con la mirada a Robyn—. Ya veo que no bromea.

—No —convino ella, sacudiendo despacio la cabeza—. Creo que lo tienes en menos estima de lo que se merece.

—Tal vez. —El rey no estaba convencido—. En todo caso, es muy afortunado al tener una compañera como tú de su parte.

Tristán se mordió la lengua y se volvió, picado en lo más vivo.

—¡Nosotros tuvimos la fortuna de contar con un hombre como él como jefe durante las últimas semanas!

El rey esbozó una sonrisa forzada, pero no dio señal alguna de haber oído el comentario de ella. Robyn se levantó para despedirse.

—Toma —dijo el rey buscando algo a su lado—. Tengo que darte estas cosas. Fueron de tu madre.

El rey Kendrick levantó una larga vara de fresno y la tendió a Robyn.

—Es la Vara del Pozo Blanco. La hizo tu madre.

Robyn respiró profundamente y tocó la suave madera. Casi podía imaginarse las manos de su madre, firmes pero delicadas, acariciando la vara.

—Y esto.

El rey le tendió un pesado volumen encuadernado en piel y cerrado con un broche de metal. Era el libro más grande que Robyn había visto jamás. Una diminuta llave de plata sobresalía de la cerradura.

Temiendo no poder contener las lágrimas, Robyn apretó los dientes. Durante todos estos años había esperado una respuesta a una sencilla pregunta. Ahora la tenía, pero sólo suscitaba mil imponderables más entre sus agitados pensamientos. El rey carraspeó y ella lo miró.

—Quisiera hablar con mi hijo.

Una cascada susurraba sobre una roca lisa e iluminada por el sol, para verterse musicalmente en un claro estanque. Un riachuelo poblado de truchas brotaba espumoso de él y discurría en un ancho claro adornado con flores silvestres. El bosque circundante de pinos y abetos ofrecía seguridad y refugio.

El poder de la diosa fluía aquí, y aquí fue donde la Gran Druida de Gwynneth trajo a Canthus, el gran podenco, para que se recobrase. Durante días el perro descansó sobre la hierba o sobre la espesa capa de musgo, a orillas del estanque.

La vieja druida charlaba con el perro en su propia lengua, para gran sorpresa de éste. El podenco yacía tranquilamente, mientras ella hablaba de caza, de persecuciones y de carreras, cosas que Canthus comprendía muy bien.

—¿Y cómo está hoy mi perrito? —lo saludó una mañana, después de muchos días de cuidarlo.

Canthus agitó el grueso rabo como respuesta, mientras husmeaba para saber qué le traía ella. Sin embargo, esta mañana la druida no le ofreció nada de comer. Parecía estar mucho más seria de lo acostumbrado.

—Hay que ver lo fuerte que te criaste —le dijo, acariciando el cráneo curado y el sitio, ya sin cicatriz, donde lo había herido la espada del Jinete Sanguinario.

—Y tu piel, y tus ojos… ¡qué brillantes son!

Frotó con cariño la larga pelambre, desenredando algunos pelos, que estaban enmarañados.

—Mi perrito, ahora tienes que ayudarme —empezó por último a decir, hablando muy despacio.

Durante largo rato, le explicó con sumo cuidado el trabajo que necesitaba que realizase, sin apartar del perro los brillantes y claros ojos azules.

Canthus correspondió a su mirada. Esperaba la orden. Pero ella hizo una pausa y una lágrima asomó en sus viejos ojos, mientras hurgaba en su holgada bolsa. Por fin encontró lo que buscaba y sacó de aquélla una cinta argentina de metal que brilló a la luz del sol.

—Pero espera. Deja que te ponga esto.

Sostenía en las manos una torque de plata, como las que se ponían los grandes guerreros al entrar en combate. Separando el elástico metal, lo pasó encima de la cabeza de Canthus y lo abrochó con firmeza alrededor del robusto cuello. La fina cinta de plata desapareció debajo del collar claveteado.

—Ya está —dijo Genna—. Esto puede ayudarte; en todo caso, no te causará mal alguno. Ahora, ¡vete! Pon manos a la obra, ¿lo has oído?

Si Canthus comprendió que acababa de recibir la bendición de la propia diosa, no dio señales de ello. Se levantó de un salto, cruzó corriendo el campo y desapareció.

—¿Cómo estás, padre? —preguntó con torpeza Tristán cuando Robyn salió después de tocarle ligeramente el brazo.

—Temo que seguiré viviendo —respondió con voz ronca el rey.

Sus modales eran bruscos.

—Conque encontraste la Espada de Cymrych Hugh —siguió diciendo el monarca—. Déjame verla.

Tristán sacó la hoja de la vaina y mostró a su padre la reluciente arma. El rey abrió mucho el ojo sano y alargó una mano para acariciar la espada de plata; siguió con los dedos el trazo de los caracteres grabados en el metal.

—¿Dónde la encontraste?

Ahora había una súbita energía y vitalidad en su voz.

—En una fortaleza firbolg, en el valle de Myrloch. Fue el lugar donde tenían prisionero a Keren. ¡Tambien rescatamos a éste!

El recuerdo dio más confianza a Tristán.

El rey se tumbó hacia atrás y cerró el ojo. Por un instante, el príncipe se preguntó si se había dormido, pero entonces el herido lanzó un profundo suspiro y miró de nuevo a su hijo.

—¡Cuánto había buscado yo esta hoja! Toda mi juventud y buena parte de mi vida adulta las dediqué a descubrir la Espada de Cymrych Hugh. Recorrí toda Gwynneth y Alaron y Moray, y todo el resto de las islas.

Veinte años…, no, más años, gasté en aquella búsqueda. ¡Y tú la encuentras por casualidad!

El príncipe no sabía si la ironía divertía o irritaba a su padre.

—La diosa quiere que tú la tengas, esto es seguro —siguió diciendo el rey—. Y estas otras noticias que he oído… ¿Es verdad que tienes a enanos y amazonas de Llewyrr luchando contigo?

—Y una compañía de moradores de las Comunidades Orientales, más de quinientos.

Tristán habló a su padre del ejército que había atacado desde el este. Describió la batalla en la Loma del Hombre Libre, pero no hizo hincapié en sus aventuras. Todavía le molestaba la fría reacción de su padre.

Cuando Tristán terminó su relato, el rey dijo con sencillez:

—Como puedes ver, serviré de poco en la inminente batalla. Si Arlen estuviese aquí, le confiaría mi ejército. —El príncipe sintió una súbita punzada de culpa por la muerte de su maestro, así como irritación por la falta de reacción de su padre ante su relato—. Pero desde luego, él está muerto y los jefes de nuestras fuerzas riñen constantemente entre ellos… —Cerró los ojos con frustración y profunda amargura—. Pero tú debes asumir el mando de estas compañías y obligar a todos a combatir juntos.

»La población está en una posición insostenible. Debes convencer al señor alcalde de que evacué a todos sus moradores al castillo antes de que los invasores les corten la retirada. No tenemos mucho tiempo. ¡Tienes que darte prisa!

»Hijo mío —continuó el rey, con voz vacilante—, eres un príncipe de Corwell. No debes fallar en esto. ¡No lo permitiré!

—¿No lo permitirás? —replicó con presteza Tristán, tratando de dominar su enojo—. Padre, ¡yo no lo permitiré!

Se volvió y salió de la habitación. Poco más tarde, montado en Avalón, salió del castillo y galopó por el camino en dirección a la aldea de Corwell.

La Manada nunca había comido tan bien. Su nuevo jefe había hecho gustar a los lobos diversos nuevos sabores: los de los corderos, los cerdos, los bueyes, los caballos y los seres humanos.

La furiosa oleada mortal invadía las calles tranquilas, rompía ventanas o empujaba puertas o paredes hasta que se derrumbaban, y entraba en las casas para sacar a rastras de ellas a los aterrorizados ffolK y conducirlos a una muerte espantosa. Los que lograban huir eran atrapados y destrozados en los campos.

Erian condujo a la Manada a través de muchas comunidades, y todas ellas quedaron privadas de cualquier vida animal. Poco a poco, la terrible banda de la Bestia fue pasando por zonas más pobladas de Corwell.

Estas comunidades, a lo largo de la frontera norte del reino, no habían conocido el acero de los hombres del norte, pero se vieron atacadas por un enemigo igualmente implacable y despiadado.

Ahora la gran manada de lobos se lanzó con entusiasmo sobre comunidades enteras. Uno de estos pueblos intentó protegerse detrás de un gran anillo de leña ardiendo. La Manada esperó a que se extinguiese el fuego y después mató a todos los que se hallaban en el recinto.

Por fin, cuando Erian vio que la Manada estaba por completo en su poder, se dispuso a conducirla hacia su verdadero objetivo. Los lobos fueron avanzando hacia el sur, aullando al cruzar los páramos iluminados por la luna.

Ahora, Erian los hizo pasar sin detenerse por comunidades y granjas, obligándolos a resistir los tentadores aromas de los comestibles que su jefe les había enseñado a apreciar. Sólo les permitía atacar cuando el hambre se convertía en un problema crítico. Detrás de ellos dejaban montones de restos para las aves que se alimentaban de carroña.

Erian hacía esto con deliberación para que, cuando los lobos llegasen a su destino, estuviesen realmente hambrientos.

Tristán miró espantado a su alrededor. Trató con desesperación de comprender el plan de defensa de la población, pero llegó a la conclusión de que tal plan no existía. Tres compañías de tropas separadas, bajo tres jefes separados, estaban tratando de defender la aldea de tres maneras diferentes.

El alcalde Dinsmore le salió al encuentro al entrar él por la puerta norte de la muralla. Esta puerta, que representaba el enlace más crucial entre la aldea y el castillo, apenas estaba defendida. La mayoría de las milicias estaban desplegadas a lo largo de la muralla del sur.

—¡Oh, gracias al cielo estás aquí, mi príncipe! —exclamó el viejo alcalde.

Llevaba el ridículo casco de latón sobre la coronilla de su brillante cabeza, sujeto por una estrecha correa debajo de la papada.

—¡Tanta locura es indescriptible! —gimió Dinsmore, en cuanto hubo entrado el príncipe en la villa—. Los señores Dynnatt y Koart no han querido mantenerse dentro de las murallas. Están formando en el campo, tratando cada uno de superar en gloria al otro.

—¡Maldición!

Tristán espoleó su caballo a través de las pobladas calles hacia la baja muralla del borde sur de la población. Estaba a punto de saltar la barrera y galopar por el campo para enfrentarse con Koart y Dynnatt, cuando vio que esto sería ya inútil.

Los restos de las dos compañías, dirigidas por sus apreciados señores, se retiraban en completo desorden hacia la aldea. Los hombres del norte se agrupaban amenazadoramente detrás de ellos, hostigando su retaguardia.

El príncipe miró a su alrededor y vio que el alcalde Dinsmore lo había alcanzado. Tristán se apeó de un salto del caballo, sujetando las riendas de Avalón, y se enfrentó al rollizo alcalde.

—Señor alcalde, ¡debemos evacuar la villa! Dentro de las empalizadas del castillo tendremos muchas más posibilidades de resistir el ataque.

—¡Imposible! —gimió el alcalde—. ¡No podemos entregarles la población!

—De todos modos, la tomarán —replicó Tristán—. ¿No ves cuántos son los atacantes? ¿Crees que esa baja muralla podrá contenerlos?

—Si tú quieres, márchate, ¡yo moriré aquí!

El casco de latón del alcalde osciló frenéticamente al hacer aquella declaración, que pareció sorprenderlo a él mismo.

—¿Y cuánta de nuestra gente va a perecer por culpa de tu vanidad? —Tristán resistió la tentación de agarrar al hombre de los hombros y sacudirlo—. ¡No seas estúpido! ¡Condenarías a una muerte cierta a todos los encerrados detrás de las murallas! ¿Podrías morir con este peso sobre la conciencia?

El rollizo alcalde suspiró y pareció desinflarse. Incluso el casco pareció adaptarse con más firmeza a su calva cabeza.

—No podría. Muy bien, ¿qué debemos hacer?

—Debemos trazar un plan. ¿Dónde podemos reunimos con los jefes?

Tristán hizo que Koart y Dynnatt fuesen convocados a la pequeña casa del alcalde, donde se inclinaron sobre la mesa del comedor para estudiar un mapa que el príncipe había dibujado sobre pergamino. Los dos fornidos competidores habían entrado en la habitación haciendo chirriar sus armaduras de cuero. Ninguno de los dos había sido herido, aunque sus compañías habían luchado duramente.

—Aquí, con el número de personas que hay en la población, la situación es peligrosa —empezó a decir el príncipe—. Debemos trasladar a esta gente, lo antes posible, al castillo, donde estará más segura. Por consiguiente, es imprescindible que tengamos bien guardado el camino del castillo, desde la puerta norte de la villa hasta la entrada de aquél.

Miró a su alrededor. El brusco Koart pareció que iba a discutir, pero cambió de idea.

—Dentro de un día, como máximo, contaremos con los servicios de una compañía a caballo y de los enanos hacheros, así como también de una compañía de milicianos de las Comunidades Orientales. Hasta entonces, señores míos, os pido que situéis a vuestros hombres a lo largo del camino. Señor alcalde, tus milicianos y todos los reclutas que puedas reunir dentro de las murallas deberán continuar defendiendo la población.

—¡Mi príncipe! —gritó un soldado, llamando a la puerta—. Alguien quiere verte…, ¡un guerrero!, ¡un guerrero hembra!

Tristán saltó hacia la puerta y la abrió de un tirón.

—¡Brigit! ¡Gracias a la diosa, has llegado!

La esbelta amazona entró e hizo un breve saludo con la cabeza a los hombres reunidos en la casa.

Su caballo resoplaba todavía a causa de la carrera, y el polvo del camino empañaba la armadura de la amazona.

—La compañía ha permanecido fuera de las murallas de la población, en el norte. Los enanos —añadió, quitando todo acento desdeñoso a la palabra— deberían estar aquí dentro de dos o tres horas.

—¡Excelente! —exclamó el príncipe, golpeando con el puño derecho la palma de la mano izquierda—. Señor alcalde, ¡hagamos que la gente se traslade al castillo lo más rápidamente posible!

Kazgoroth vio la vida acumulada dentro del castillo y de la aldea de Corwell y se regocijó ante la perspectiva que se le ofrecía. Pero, haciendo un esfuerzo, la Bestia dominó estos arranques de emoción. El plan tenía que ser muy cuidadoso.

La Bestia sabía que no debía tratar de reducir ambos focos de resistencia, la villa y el castillo, al mismo tiempo. Era mejor dividirlos y destruirlos uno tras otro. No sólo sufrirían los defensores el suplicio de presenciar la muerte de sus camaradas, sino que los atacantes podrían concentrar la mayor parte de su fuerza contra una sola posición.

La Bestia enfocó la mirada de Thelgaar Mano de Hierro hacia el camino del castillo, la estrecha cinta que conectaba a la villa con aquél. Inmediatamente más allá del camino resplandecían las aguas azules del estuario. Si podía romper aquel enlace, los ffolk de la aldea quedarían atrapados dentro de las bajas murallas.

La Bestia tomó nota de los preparativos defensivos, observando cómo marchaban las dos compañías para ocupar sus posiciones en defensa del camino. Kazgoroth se sintió muy poco preocupado al recordar las bajas que acababan de sufrir estas mismas compañías en su primer encuentro con los hombres del norte de Thelgaar Mano de Hierro.

Sonriendo, Kazgoroth pensó en la próxima matanza.

Daryth y Keren abrazaron con efusividad al príncipe. Estaban delante de la puerta norte de la aldea, el eslabón clave entre el castillo y la comunidad. Ciertamente, el largo camino hasta el castillo parecía un medio de comunicación muy frágil.

—¿Dónde está Pawldo? —preguntó Tristán, interrumpiendo el ritmo enloquecedor de los preparativos.

Daryth señaló con la cabeza a la compañía de halfling que formaba junto al camino.

—Se ha reunido con algunos de su especie. ¿Qué quieres que haga yo?

—¿Podéis quedaros los dos conmigo? Vuestro consejo podría serme muy útil.

—Estamos a tu servicio —dijo el bardo.

Un gran caballo gris galopó en dirección a ellos. Detrás de él marchaba una larga columna de milicianos: los ffolk de las Comunidades Orientales. Tristán reconoció a Gavin a horcajadas sobre el caballo.

El gigantesco herrero refrenó su montura al trote y después se detuvo delante de la puerta, saltando pesadamente al suelo. Tenía la cara cubierta de polvo, que las gotas de sudor convertían en barro al deslizarse hacia la enmarañada y tupida barba.

—¿Cuál es el plan, mi príncipe? —preguntó con brusquedad.

—Estamos empezando a evacuar la población —explicó Tristán—. Tengo dos compañías de ffolk y los enanos y los halfling protegiendo el camino. Quisiera que vosotros y las hermanas estuvieseis en reserva. Creo que los hombres del norte atacarán en cuanto se den cuenta de lo que estamos tratando de hacer.

—Muy bien —dijo Gavin—. Reuniré a mi compañía delante de la puerta.

—¡Bravo! —exclamó el príncipe—. Empezaremos la evacuación lo antes posible.

La puerta de Robyn permaneció herméticamente cerrada, aunque el débil resplandor de una vela se filtró por el ojo de la cerradura y por debajo de la puerta, durante toda la larga noche. Ni siquiera con la llegada de la aurora fue abierta aquella puerta, ni respondió ninguna voz cuando Gretta llamó a la doncella, invitándola a desayunar.

Por último, la vieja ama de llaves entró en la habitación, con una bandeja de té caliente y pan. La joven estaba sentada a su mesa de lectura, con los ojos fijos en el libro abierto delante de ella. No hizo el menor caso de la interrupción. Resoplando indignada, Gretta dejó ruidosamente la bandeja sobre el tocador y salió con brusquedad.

Robyn no advirtió siquiera que se cerraba la puerta detrás de su vieja amiga. El libro retenía toda su atención, obligándola a volver una página tras otra, mientras ella devoraba con atención cada palabra y cada frase.

La Vara del Pozo Blanco estaba cruzada sobre sus rodillas. La madera parecía resplandecer con un calor extraordinario y positivo. Cada página que leía del libro parecía crear para ella una nueva visión del mundo, un nuevo punto de vista.

El libro contenía los pensamientos de su madre. La dedicatoria rezaba así: «A Robyn, mi única hija». Las páginas del libro referían la vida de Brianna Moonsinger como druida, y la importancia de los druidas para los ffolk, la diosa y las Moonshaes.

Su madre escribía sobre la tierra y sobre la diosa con una veneración especial que hizo asomar las lágrimas en los ojos de Robyn. Ésta saboreaba cada página y dedicaba mucho tiempo a leer y releer cada frase. El largo día transcurrió y llegó la noche, y Gretta entró de nuevo, esta vez sin hacer ruido. Puso velas nuevas en los candeleros y cuidó de que la habitación quedase bien iluminada antes de marcharse de puntillas.

Robyn siguió leyendo el libro durante toda otra noche, sin pensar en la batalla que amenazaba a la población. Su visión se hacía confusa a causa del cansancio y, de vez en cuando, daba una cabezada de fatiga; pero enseguida se incorporaba y continuaba leyendo con renovado interés.

Por último, leyó los secretos del arte de su madre.

Sus ojos se abrieron de par en par y ya no sintió la necesidad de dormir. El libro llamó ahora su atención aún más profundamente que antes, acelerando su pulso y enviando vibrantes ondas de energía a través de su cuerpo. Estaba leyendo la última parte del libro de su madre. Habían quedado atrás las palabras de saludo, de sabiduría, de historia y de teología.

Ahora leía las palabras de poder.

Canthus corrió incansable a lo largo de las onduladas lomas de Corwell central. Su objetivo aparecía claro en su mente. Aunque nunca lo había visto, su fétido olor producía en su olfato la impresión de un enemigo conocido. Y corría sin vacilar hacia aquel enemigo, al que localizaba con exactitud.

Mataba y comía mientras corría, sin desviarse nunca de su ruta. Una benévola fortuna parecía hacer que un conejo se cruzase en su camino o que un faisán graznase entre unos matorrales al pasar el podenco por delante de él. En estos casos, mataba y comía deprisa, y después dormía un poco, antes de reemprender su búsqueda.

Al correr, el perro mantenía la cabeza baja; a veces retrocedía lentamente y avanzaba de nuevo, tratando de oler la presa que estaba todavía a jornadas de distancia. Su ancha nariz temblaba al reconocer un olor. Los pelos se erizaban alrededor de su cuello y un grave gruñido brotaba de su pecho cavernoso.

El podenco aceleró el paso, sus largas patas devorando la distancia, subiendo a los montes con la misma facilidad con que bajaba después de ellos.

Transcurrieron más días y el olor se hizo más fuerte. En una ocasión, cazó y se comió un rollizo ganso, y durmió un poco como tenía por costumbre. Se despertó pronto, alarmado por una brisa caprichosa.

Canthus supo que su enemigo estaba muy cerca.

El rugido gutural que retumbó en el campo era muy diferente de los gritos vanos de los hombres del norte en la Loma del Hombre Libre. Tristán apenas alcanzó a advertir este hecho, pues al instante miles de hombres del norte cargaron como una avalancha a través del campo para atacar su débil línea.

La evacuación no había empezado aún, pues el enemigo había atacado en cuanto el príncipe había situado a las compañías para guardar el camino del castillo.

La compañía de Koart, a la izquierda de la línea, había perdido ya una batalla contra los hombres del norte aquel día, y no tenía valor para luchar de nuevo. Uno tras otro, empezaron a desertar hombres de sus filas y, de pronto, toda la compañía —unos cuatrocientos soldados— huyó a la desbandada hacia el castillo.

Y los hombres del norte estaban ya a doscientos pasos de distancia.

Al ver correr a los hombres de Koart, los de Dynnatt, aunque impresionados por la exposición de su flanco, se mantuvieron firmes contra la carga. Desde la puerta norte de la villa, pudo ver Tristán que la compañía era rodeada por una horda de enloquecidos atacantes, al entrar los hombres del norte por la brecha dejada por la huida de la fuerza de Koart.

Los halfling, que estaban al lado de Dynnatt, retrocedieron ante la presión del ataque y lo propio hicieron los enanos a su derecha.

Las tropas de Dynnatt fueron aniquiladas hasta el último hombre, y cientos de guerreros del norte cruzaron el camino y bajaron hasta la orilla del estuario.

La aldea había quedado aislada del castillo.

La última vela chisporroteó con furia al llegar por fin el corto pabilo al soporte de metal. La llama se elevó y enseguida se apagó, dejando que sólo los penetrantes rayos de la luna menguante se filtrasen a través de la ventana para perfilar en plata la mata de cabellos negros que cubría la mesa solitaria.

Robyn, saciada su mente, dormía al fin. Su mejilla se apoyaba en el suave cuero de la encuademación del libro de su madre. Respiraba profunda y lentamente. Sus largos y espesos cabellos cubrían su espalda, sus costados y sus brazos, así como la mayor parte de la mesa, abrigándola del frío de la noche.

La lisa vara descansaba todavía sobre su falda. Y, al desaparecer de improviso la luna detrás de una nube y hacerse la oscuridad, pareció centellear con una luz interior que se apagó en cuanto los rayos de luna volvieron a entrar por la ventana.

Mientras dormía, Robyn soñó, con más claridad de lo que nunca había soñado en su vida. Soñó que era un animal pequeño y peludo, y que veía el mundo como lo habría visto aquella bestezuela. Entonces se convertía en lobo y miraba el mundo a través de sus astutos y hambrientos ojos. Después un pez, y un pájaro; todos le infundían sus sueños, y cada sueño parecía fortalecerla y vivificarla.

Después soñó con una luz cálida y con una oscuridad gélida, y con un gris templado que resultaba de la mezcla equilibrada de los dos extremos. Y, por último, soñó con la resplandeciente diosa, que vestía una suave túnica gris y unos sencillos adornos de plata. Su cara tenía una belleza serena, pero sus ojos estaban empañados por las lágrimas.

Y la diosa miraba a Robyn y sonreía.

Erian miró a través del asolado campo, de pronto preocupado. Goteaba sangre de sus fauces carmesíes, y estaba plantado sobre el cuerpo de un hombre a medio devorar. Pero olvidó el placer del banquete para husmear con su sensible nariz, intentando averiguar la causa de su preocupación.

La frenética Manada envolvía al hombre lobo con un coro de gruñidos y aullidos. Pero callaron enseguida, al darse cuenta de la inquietud de su señor. Una a una, las grises cabezas se alzaron de sus víctimas para seguir la mirada de aquel.

Erian fue el primero en ver al recien llegado. Un gran podenco se acercó a él, saltando con ligereza, como en una cacería rutinaria. Llevaba gacha la cabeza, haciéndola oscilar a un lado y otro al compás de sus largas y sorprendentemente ágiles zancadas. Sus ojos amarillos buscaron entre mil lobos en la finca arruinada. Por fin se encontró su mirada con la de Erian.

Erian no sintió miedo, aunque aquel perro era aún mayor que el lobo al que había matado para erigirse en dueño de la Manada. Sabía que ninguna arma normal, ningún ser mortal, podían perforar su piel.

Sin embargo, había algo extraño, fuera de lo normal, en la determinación de aquel sabueso. Y el hombre lobo oyó el gruñido sordo y profundo de aquella criatura y vio cómo sus pelos se erizaban amenazadores.

Erian no vaciló en saltar adelante para enfrentarse al intruso. Gruñó roncamente a su vez y erizó los pelos, presto al combate. Sus labios negros se torcieron hacia arriba, descubriendo los largos colmillos untados de babas y ansiosos de matar.

18

El ataque

La lluvia azotó la villa y a sus tropas durante la mayor parte de la noche, para desvanecerse luego en niebla no mucho antes del amanecer. El perímetro de cada fuerza estaba marcado por un anillo de fogatas, creando focos de vida en la triste noche.

Tristán caminaba inquieto de una hoguera a otra a lo largo de la muralla de la población, llevando a Avalón de las riendas. Sabía que la aurora estaba próxima, pero ni un rayo de luz se filtraba en el nublado cielo.

—Buenos días, mi príncipe —lo saludó un joven armado al acercarse Tristán a su fogata.

Una docena de compañeros suyos saludaron también, y Tristán advirtió que todos eran jóvenes imberbes.

—Buenos días, caballeros —respondió—. Necesito calentarme un poco.

—¿Crees que van a atacar? —preguntó, con voz temblorosa, uno de los jóvenes.

—Es probable. ¿Estáis preparados? —respondió Tristán.

Los jóvenes asintieron con aire grave y la mayoría de ellos miraron hacia la nebulosa sombra como si pudiesen ver agruparse a los hombres del norte. Tristán se preguntó si sabían lo terriblemente peligrosa que era ahora su posición. La muralla de la villa, de altura irregular que no pasaba de las dos varas, sería sólo un pequeño obstáculo para los invasores atacantes. Y, en cuanto abrieran una brecha, sería inminente la caída de la población.

Siguió caminando, deteniéndose para breves charlas junto a cada hoguera. Se preguntaba si su presencia contribuía realmente a levantar la moral de los combatientes.

Por último, llegó a la puerta del sur. Era éste un punto crucial, ya que el grueso de la fuerza de los hombres del norte se había agrupado delante de ella.

Daryth y Keren estaban en aquella puerta, y su aspecto era sombrío al acercarse el príncipe.

—¿Cuáles son las perspectivas? —preguntó Tristán.

—Hacemos todo lo posible —dijo Daryth, mirando a su alrededor—. Pero la mayoría de esta gente no tiene espíritu combativo. Temo que no podremos detenerlos aquí.

—No puedo enviaros más tropas —confesó el príncipe—. Haced lo que podáis.

—¿Dónde está Robyn? —preguntó el calishita.

—En el castillo. No la he visto desde que habló con el rey, poco después de nuestra llegada.

—Pareces preocupado. ¿Crees que algo anda mal?

—Sí, estoy preocupado —reconoció el príncipe—. Pero ahora nada puedo hacer para remediarlo.

—Nos reiremos de esto cuando llegue el invierno —dijo Daryth, agarrando al príncipe de un hombro y mirándolo a los ojos.

—Ojalá tengas razón. —Tristán correpondió al gesto del otro y, después, saltó sobre la silla de su corcel—. Nos veremos al amanecer.

Mientras Avalón trotaba por la calle, Tristán observó que una muchedumbre estaba sentada o tumbada en el suelo, alrededor de la capilla de fray Nolan. El príncipe desmontó y entró en el edificio, y vio que todos los que allí había estaban heridos.

Encontró el suelo cubierto de infelices seres humanos, pues al menos un centenar de ffolk, todos ellos heridos de gravedad, yacían en el improvisado hospital. El príncipe vio a Nolan, pero no lo llamó. El vigoroso clérigo estaba empapado en sudor y la luz de las muchas ventanas se reflejaba en su brillante coronilla. Tenía los brazos enrojecidos hasta los codos por la sangre de los heridos.

Lentamente, Tristán salió de la capilla y montó de nuevo en Avalón. Todavía era noche cerrada. Trató de centrar su mente en la batalla, pero no podía olvidar el hospital y los heridos. La muerte del guerrero debería ser algo limpio y preciso, pensó irritado el príncipe. ¿Por que tenía que haber tantos sucios problemas?

Después fue a visitar al alcalde Dinsmore en la puerta del oeste. El alcalde mandaba esta sección de la defensa, que comprendía a muchos de sus milicianos, así como a los enanos de Finellen. El alcalde había accedido de buen grado cuando Tristán había sugerido que los enanos guardasen la puerta.

En la muralla norte, la situación parecía más alentadora, tal vez a causa de la presencia de Gavin. El corpulento herrero había desplegado su compañía de orientales a lo largo de la muralla y agrupado una fuerte reserva junto a la puerta.

—Deja que vengan —fue la respuesta que dio el herrero a la pregunta de Tristán.

Este, después de dar aquella vuelta, trasladó a las Hermanas de Synnoria desde su posición en la plaza central hasta más cerca de la puerta del sur. Aunque los grandes y pesados caballos tendrían dificultades en maniobrar en las estrechas calles de Corwell, eran el último recurso del príncipe para el caso de una ruptura de las defensas.

El día amaneció despacio aquella mañana azotada por el viento. Una débil luz, difusa por la gruesa capa de nubes, sustituyó gradualmente a la oscuridad. Sin embargo, incluso después de salir el sol, el cielo siguió siendo muy oscuro. Cada tanto, un chaparrón caía de las nubes, pero la mayor parte del tiempo el cielo sólo amenazaba lluvia.

Grunnarch observaba a Thelgaar Mano de Hierro paseando alrededor de la hoguera y girando de repente para caminar en la dirección contraria. El Rey de Hierro se comportaba de una manera muy extraña. Grunnarch había oído rumores, desde que aquél se había unido al ejército en Corwell, según los cuales Mano de Hierro se arrancaba flechas del cuerpo con toda impunidad. Testigos oculares juraban que era imposible que su barco hubiese podido sobrevivir en el infierno del puerto de Corwell y salido de él sin una tabla chamuscada.

Los reyes y los señores de los hombres del norte se reunieron despacio alrededor de la alta hoguera. El cielo estaba aún negro como la tinta, pero Grunnarch sintió que la aurora estaba cerca. Laric, haciendo caso omiso de su rey, pasó con aire orgulloso junto al grupo y se plantó al lado de Thelgaar Mano de Hierro.

El Rey de Hierro miró a su alrededor, contemplando fijamente a cada uno de sus lugartenientes. Grunnarch tuvo una sensación paralizadora de terror al cruzarse aquella mirada con la suya y, haciendo un esfuerzo, miró a otro lado.

—Atacaremos en cuanto amanezca —declaró Thelgaar—. Dirigiremos el ataque contra las puertas del sur y del este, fingiendo una maniobra contra la del norte.

»Quiero que los hombres de Norheim ataquen por el sur. Grunnarch, los hombres de Norland atacarán por el este.

Groth, el firbolg, gruñó algo en su lengua bestial. El gigante, con un sucio vendaje en el muslo y feas manchas sobre su persona y su tosca túnica, tenía un aspecto espantoso, incluso en comparación con los hombres del norte. Thelgaar le escupió algunas frases en su misma lengua y Groth se apartó enfurruñado de la hoguera.

—¡Todos tendréis ocasión de luchar! —dijo Thelgaar, mirando a Laric largamente—. Los ataques contra el sur y el este los obligarán a retirarse de la aldea. Cuando traten de alcanzar el castillo, los Jinetes Sanguinarios y mi propia legión los destruirán.

Un ronco alarido sediento de sangre brotó de toda la posición de los invasores, y los miles de hombres del norte se lanzaron contra la aldea de Corwell.

En la puerta sur, Daryth y Keren intercambiaron rápidas miradas de aprensión, pues el ruido más fuerte parecía venir precisamente de delante de ellos.

—Recuerda que hemos de hacer todo lo que podamos —dijo Daryth, torciendo el gesto, al surgir de la niebla una horda feroz de hombres del norte.

Keren hizo una mueca, pero no respondió. Disparando su arco con eficacia mecánica, lanzó flecha tras flecha contra la masa atacante. Varias docenas de otros arqueros infligieron también bajas a los invasores, pero aquella cortina de proyectiles no pareció frenar el ataque.

Al poco de empezar la carga, Daryth se encontró frente a un loco de barba amarilla que saltó del suelo a la cima de la muralla de más de una vara de altura y se lanzó contra los defensores. La cimitarra del calishita destripó al atacante, pero otro ocupó su sitio. Esta vez, el golpe de la hoja de Daryth lo hizo caer hacia atrás sobre sus propios compañeros.

A lo largo de toda la muralla, se entrechocaban los aceros y se luchaba cuerpo a cuerpo. Muchos hombres del norte cayeron durante el principio de la carga, pero una vez que alcanzaron la muralla, las bajas fueron grandes tanto para los atacantes como para los defensores.

Un hombre cayó junto a Daryth, y varios hombres del norte saltaron el muro. El se volvió para hacerles frente, centelleando su cimitarra de plata como un rayo sobre el grupo, cortando un brazo de un tajo y rebanando un cuello al retirar el arma.

—¡Cuidado! —gritó el bardo desde detrás de Daryth.

El calishita se volvió y vio a un hombre del norte en pie sobre la muralla, dispuesto a arrojar la lanza contra su espalda. Pero antes de que pudiera hacerlo, gritó y cayó hacia atrás sobre el muro, con una flecha de Keren clavada en el cuello.

Pero los atacantes eran demasiado numerosos. Cada vez caían más defensores, mortalmente heridos, o se volvían y echaban a correr para librarse de aquella carnicería. Cientos de invasores entraron a través de las brechas abiertas en las murallas.

—Creo que tendríamos que retirarnos —gruñó Daryth, conteniendo a tres hombres del norte con su fulgurante cimitarra.

Keren, blandiendo ahora su espada, chocó de espalda contra el calishita al luchar con otros dos hombres del norte. Ahora, la pareja estaba casi sola en un mar de combatientes enemigos.

—¡Ahora! —gritó Keren, matando a su adversario de una rápida estocada—. ¡Por aquí!

Daryth atacó una vez, desequilibrando a sus adversarios, y después se volvió para correr detrás del zanquilargo bardo. Pasaron entre una masa de enemigos, esquivando ataques o derribando a los que se interponían en su camino.

—No sabía que nos habíamos quedado tan atrás —jadeó Daryth, al aparecer de pronto una docena de hombres del norte que les cerraban el paso.

—¡Atrás! —gritó Keren, volviéndose para enfrentarse con un número igual de enemigos.

Alzadas las armas ensangrentadas, los hombres del norte se lanzaron sobre los dos defensores, aislados ahora de sus propias tropas. Ninguno de ellos oyó el repiqueteo de unos cascos que se acercaban. De pronto, una espada de plata brilló entre Daryth y el enemigo y, al levantar aquél la cabeza, vio al príncipe de Corwell que intervenía en la palestra. Los pesados cascos del blanco corcel Avalón y los terribles cortes producidos por la Espada de Cymrych Hugh mataron a tres hombres del norte en la primera embestida y amedrentaron a los otros.

—¡Por allí! ¡Corred!

Tristán señaló hacia un lado con su espada. Entonces vieron los dos que las Hermanas de Synnoria avanzaban detrás del príncipe y se metieron deprisa entre los nerviosos caballos blancos.

Vieron que su respiro sería corto, pues las once amazonas, por muy valientes que fuesen, no podrían detener por mucho tiempo a los invasores. En cuanto los dos estuvieron a salvo, las amazonas retrocedieron, manteniendo a los fanáticos atacantes a raya con las puntas de sus lanzas. La violencia del ataque las obligó a retroceder poco a poco y cruzar la plaza de la villa, donde los defensores quedaron acorralados.

Y el enemigo seguía avanzando.

Canthus observó impávido cómo corría el gran lobo hacia él. Hizo caso omiso de la devastada comunidad y de los mil lobos que lo miraban con sus ojos amarillos. Jamás había vacilado el podenco en enfrentarse al peligro, y tampoco vaciló ahora.

Los lobos de la Manada no sintieron esperanza ni temor por el desenlace de la lucha: siempre seguirían al más poderoso de entre ellos.

Al encontrarse el lobo y el perro, Erian saltó en el aire con el propósito de derribar a su adversario. Cualquier otro perro habría quedado aplastado por aquel salto, pero Canthus consiguió echarse a un lado una fracción de latido antes de la colisión. Ambos trataron de morderse con sus babeantes colmillos al cruzarse, pero ninguno de los dos lo consiguió.

Deteniéndose y girando con rapidez, volvieron a enfrentarse tratando cada uno de hundir los afilados dientes en el cuello del otro. Sus cabezas se movían como espadas y sus pechos chocaban entre sí. Las patas de atrás empujaban a las criaturas hacia adelante, de manera que las cabezas y las patas delanteras se elevaban poco a poco del suelo hasta que los dos animales se mantenían, como dos luchadores, sobre las patas de atrás.

Ahora el mayor peso de Erian produjo su efecto y Canthus cayó de espaldas. De alguna manera, el podenco consiguió apartarse, saltando antes de que las mandíbulas de su enemigo pudiesen agarrarlo.

Los dos animales se miraron durante un instante. Ambos levantaron el negro labio superior para mostrar los dientes blancos y afilados. Después, chocaron de nuevo.

Esta vez, Erian saltó y cayó sobre el gran podenco, derribándolo. Canthus se retorció y consiguió desviar la mordedura del cuello hacia el hombro; aun así, no pudo contener un grito de angustia.

El dolor le produjo una momentánea secreción de adrenalina y, dando un salto, se liberó del pesado lobo. Sin embargo, al volverse para enfrentarse de nuevo a su adversario, la herida lo hizo tambalear.

La visión de la sangre hizo que el hombre lobo se pusiese frenético, y saltó hacia adelante tomando pocas precauciones. Canthus se deslizó con facilidad a un lado y volvió a esquivar los sucesivos ataques de Erian. Pronto el gran lobo se calmó y su agresión fue más precisa.

Advirtiendo que Canthus se veía obligado a tener cuidado con su herida, el lobo continuó lanzando ataques fingidos para obligar al perro a esquivarlo una y otra vez. Todo esto empezó a debilitar a Canthus, y cada vez que saltaba sentía un dolor terrible en la pata delantera.

Por último, el lobo atacó en serio. Cargó, se retorció y corrió, siguiendo cada una de las maniobras evasivas de Canthus y obligando a éste a repetir su salto desesperado.

Entonces el hombro herido no pudo aguantar más y Canthus cayó al suelo. El engendro de la Bestia cayó triunfalmente sobre el perro antes de que éste pudiese esquivarlo. La fuerza del golpe de aquel pesado cuerpo dejó sin aliento al perro.

Y antes de que pudiese inhalar, los sanguinarios colmillos del hombre lobo se cerraron sobre su cuello.

—¡Tenemos que tratar de salir de aquí! —declaró Tristán, después de haber llamado la atención a Brigit y de haberse reunido con ella para trazar un plan.

Con la brecha abierta en la muralla del sur, la aldea cayó rápidamente en manos del enemigo. Los ffolk de la milicia lucharon con bravura, defendiendo cada casa y cada tienda, pero era imposible detener a los hombres del norte. A menos que pudiesen refugiarse en el castillo, Tristán sabía que toda la fuerza sería aniquilada.

El rincón de la villa en poder de los ffolk estaba atestado. El príncipe pudo sentir que las emociones rayaban en pánico y comprendió que debían intentar algo de inmediato, por desesperado que fuese.

—Reuniré a las hermanas —dijo Brigit. Hizo una seña a una amazona que, con la visera bajada, se acercó a ella—. Transmite todas las órdenes interiores por medio de Aileen.

La amazona se levantó la visera y Tristán reprimió una exclamación al ver la cara pálida y demacrada de Aileen. Esta, empero, mantuvo alta la cabeza y respondió con serenidad a su mirada.

—Ve a la puerta del norte, donde está Gavin, y dile que intentaremos llegar al castillo. Las hermanas irán delante y su compañia debe seguirlas.

Aileen asintió con la cabeza y galopó calle arriba. El príncipe, que tenía que dar otra orden, cabalgó en busca del alcalde. Primero se encontró con fray Nolan, que conducía una caravana de camilleros por la calle. El clérigo se volvió a Tristán.

—¡Son unos asesinos! —gritó, y una mirada dura, de odio, se pintó en su semblante—. Irrumpieron en el hospital… ¡Ha sido una matanza!

El clérigo miró al príncipe con expresión grave.

—Esos hombres son impulsados por algo mucho más maligno que su, propia naturaleza.

—Lo sé —respondió el príncipe. Después añadió—: Trataremos de llegar al castillo. Lleva a tus heridos en una columna y procuraremos cubrirla.

Siguió adelante, observando cómo se formaba la columna detrás de la puerta del norte, y pronto encontró al alcalde Dinsmore. Para sorpresa de Tristán, el alcalde estaba cubierto de sudor y del polvo de la batalla. Su ridículo casco mostraba ahora una profunda raja, donde éste al parecer le había salvado la vida.

—Tenemos que salir de aquí —le dijo Tristán—. Las amazonas abrirán paso hacia el castillo. Quiero que tus milicias defiendan la retaguardia.

El alcalde abrió los ojos sorprendido, pero pensó un momento antes de responder y pareció comprender que aquélla era su única esperanza.

—Lo que tú digas —convino, mirando al príncipe con ojos llorosos—. Dime cuándo hemos de partir.

—Nosotros cargaremos saliendo por la puerta del norte dentro de unos momentos. Gavin nos seguirá, protegiendo a los ciudadanos más débiles. En cuanto todos hayamos salido, tú nos seguirás, conteniendo a los invasores en la retaguardia de la columna.

—¡Un plan excelente! —dijo el alcalde.

Avalón llevó entonces a Tristán a la puerta del norte. Allí encontró a las hermanas amazonas formadas ya en una larga columna, dispuestas a cargar en el momento en que se abriese la puerta. Tomando una lanza, el príncipe se colocó al lado de Brigit al frente de la columna.

—¿Estás dispuesto, mi príncipe? —preguntó Gavin, que se había acercado con su pesado martillo cargado sin esfuerzo sobre el hombro.

—Vamos allá —respondió Tristán.

Gavin levantó su martillo, y cien arqueros salieron de sus refugios y lanzaron una lluvia de flechas contra los hombres del norte reunidos ante la puerta. Había retirado a los arqueros de todos los otros sectores del perímetro para aumentar su concentración, y fue eficaz.

El ataque de los invasores contra la puerta del norte, ya decaído, se convirtió en pánico al caer muertos docenas de ellos bajo la lluvia de proyectiles. Los restantes no pudieron encontrar un sitio donde refugiarse y, al seguir cayendo sus compañeros, se volvieron y corrieron para ponerse a salvo detrás de sus propias líneas.

—¡Huyen a la desbandada! —gritó Gavin, después de saltar hacia la muralla—. ¡Adelante!

Manos ansiosas abrieron la gran puerta de roble y la columna de las amazonas salió al galope de la aldea. Tristán y Brigit refrenaron sus monturas cuando hubieron salido, para que las otras pudiesen alinearse a ambos lados. Y así cargaron las Hermanas de Synnoria.

La zona inmediata delante de la puerta había sido limpiada por los arqueros, y las hermanas cabalgaron entre los cuerpos de muchos hombres del norte muertos. Al llegar al límite del alcance de las flechas, pequeños grupos de invasores salieron a cortarles el paso. Las lanzas de las amazonas y los cascos de sus caballos convirtieron aquellos grupos en montones de cadáveres ensangrentados.

Los hombres del norte comprendieron que no podían resistir la carga de aquella caballería pesada y empezaron a huir del paso de las hermanas. Tristán miró rápidamente atrás y vio que Gavin conducía a su compañía desde la puerta para proteger el terreno conquistado en la carga. Su corazón se hinchó de entusiasmo al ver que los invasores huían, presas del pánico, ante ellos y que el camino hacia el castillo quedaba abierto.

No vio el desastre que los amenazaba desde la derecha hasta que fue demasiado tarde.

Laric había estado esperando durante muchos días esta oportunidad. El cielo negro y amenazador de hoy le había parecido un buen augurio. Con mucha paciencia, había esperado con los Jinetes Sanguinarios, durante toda la mañana, en el refugio de una pequeña arboleda al norte de la población. Sabía que, si los ffolk intentaban romper el cerco, como parecía probable después de la batalla en la villa, los Jinetes de plata iniciarían la carga.

Y los Jinetes Sanguinarios los estarían esperando.

Por fin se les presentó la ocasión. La furiosa carga de los caballos blancos puso en fuga a los invasores que no cayeron muertos a su paso. Ahora se acercaban, pero Laric esperó un poco más. Quería atacar por sorpresa y no revelar la presencia de su compañía saliendo prematuramente de entre los árboles.

Cuando el momento fué adecuado espoleó su gran caballo negro. Detrás de él salió el resto de su tropa, galopando en dirección al ala derecha de la línea de las hermanas. Las amazonas pasaban tan cerca de los árboles que los Jinetes Sanguinarios las atacaron antes de que pudiesen darse cuenta del peligro.

Laric vio que uno de sus Jinetes cortaba la cabeza a una hermana y sintió que esto infundía a su tropa una mayor sensación de poder. Uno de los caballos blancos cayó pesadamente, derribado por el empuje de los Jinetes atacantes. En un instante una docena de caballeros necrófagos saltaron sobre el caballo y la amazona inmovilizados, rajándolos con sus crueles espadas.

Los Jinetes siguieron ensañandose con el cuerpo hasta que poco más que sangre quedaba en el suelo debajo de ellos.

Cuando los caballos negros rodearon a las amazonas, Laric esbozó una horrible mueca al ver roto el impulso de la carga del enemigo. Los caballos blancos se agitaban confusos mientras las amazonas trataban de restablecer el orden en su fila. Laric pudo ver ahora que la legión de hombres del norte de Thelgaar atacaba la retaguardia de la columna, cortándole la retirada hacia la puerta del norte y el dudoso refugio de la villa.

Los Jinetes Sanguinarios se adelantaron a la vanguardia de la columna, obligando a las amazonas a volverse. Y rápidamente el camino del castillo estuvo cerrado por completo.

—¡Ya son nuestros! —gritó Laric.

¡El enemigo estaba atrapado!

En ese momento, una brisa caprichosa llevó un olor conocido a las corrompidas fosas nasales de Laric, y sus ojos se encendieron.

¡Ella vivía! Con súbito placer, sintió que la amazona a quien había estado a punto de matar se hallaba ahora dentro de la formación. Como sus compañeras, había caído en la trampa.

Por fin sería suya.

Robyn caminó lentamente desde la fresca penumbra gris de su dormitorio a lo largo de los pasillos de Caer Corwell. Se había despertado sintiendo una vaga inquietud. Al saltar de la cama, le flaquearon las piernas, pero pronto pudo andar.

Sintió que se fortalecía a cada paso y, entonces, se dio cuenta de que llevaba la vara de su madre y se apoyó en ella. De una manera confusa, se preguntó qué habría ocurrido en el mundo exterior mientras ella había estado leyendo el libro.

Algún gran objetivo la impulsaba, pero no podía imaginar su naturaleza. El libro… le había dado muchas claves, pero pocos conocimientos directos.

La diosa sonrió a Robyn y le tendió los brazos. Cediendo a aquel abrazo, Robyn siguió caminando a ciegas por el pasillo mientras la diosa le hablaba.

Sin advertirlo, abrió una puerta y empezó a subir la empinada escalera de caracol que conducía a la alta torre. Mientras tanto, la diosa la consolaba e instruía. Enjugó las lágrimas de Robyn, la estrechó con fuerza al llorar ésta por su madre y sostuvo su cuerpo cuando estuvo a punto de rodar por la escalera.

Pero, sobre todo, convenció a Robyn de que, dentro de su carne mortal, alentaba el poder de la tierra inmortal. La druida que había en ella necesitaba confianza y sabiduría para su tarea, pues Robyn poseía ya fuerza para llevar la carga.

Las nubes se cernían, negras y amenazadoras, sobre el campo de batalla. Fuertes vientos soplaban a ráfagas, haciendo saltar las olas sobre las orillas del estuario, y sacudían las nubes, como tratando de igualar la violencia desencadenada en tierra.

Avalón saltaba y coceaba en medio de la confusión, llevando a su jinete de un enemigo a otro. Muchos Jinetes Sanguinarios sintieron la punzada de la hoja del príncipe, pero seguían siendo numerosos y Tristán comprendió que no había manera de abrirse paso hacia el castillo.

Avalón giró y el príncipe vio que la retirada hacia la puerta del norte estaba cerrada por los atacantes norteños. Gavin, al frente de su compañía, trazaba un círculo mortal con su pesado martillo. El herrero había limpiado una amplia zona a su alrededor pero, más allá de ésta, los ffolk caían bajo los ataques de los salvajes invasores.

Tristán vio cómo una amazona era derribada de la silla por la presión de los hombres del norte de a pie. La hermana desapareció en medio de un torbellino de espadas, hachas, mazas y lanzas.

De pronto, una túnica carmesí pasó como un relámpago junto al príncipe, sobre una mancha negra. Uno de los Jinetes Sanguinarios se abría paso entre las amazonas sin prestarles atención, al parecer en búsqueda de una víctima determinada. De improviso, Tristán se dio cuenta de que el objetivo debía de ser la única amazona que no miraba al loco atacante: Aileen.

Avalón sintió la orden de Tristán y se lanzó hacia el Jinete. La macabra figura se volvió y levantó su espada. Con una fuerte impresión, Tristán reconoció al Jinete que había capturado momentáneamente a Aileen en la Loma del Hombre Libre.

Su enemigo pareció compartir el recuerdo, pues una tétrica sonrisa se pintó en su horrible semblante, y refrenó su montura para responder al ataque del príncipe. Jurándose matar a aquella criatura, Tristán descargó con furia la Espada de Cymrych Hugh contra aquella sonriente calavera, concentrando todo su horror y su rabia en aquel golpe.

Pero la hoja silbó inofensiva en el aire, pues el Jinete había hecho una sencilla finta para esquivar al príncipe. Mientras se esforzaba en recobrar el equilibrio, Tristán vio que el negro corcel de su enemigo chocaba con Osprey. El Jinete, empuñando su larga espada, extendió el brazo en dirección a la espalda de Aileen.

La punta de la espada partió la armadura de plata, haciendo que se desprendiese. Entonces, se clavó implacable en el suave cuerpo que aquélla había protegido. La estocada fue tan fuerte que la punta de la espada salió por el pecho y el peto de la infortunada amazona.

Y, al morir la hermana, la criatura que la había matado echó atrás la cabeza y aulló: un grito estridente que rebotó en las negras nubes y resonó en todo el campo ensangrentado. Una llama azul resplandeció alrededor del cuerpo del Jinete y a lo largo de su espada. Tristán vio que la piel de la espalda de Aileen se encogía y se desprendía, y que la carne hacía lo propio, hasta que sólo quedaron los huesos blancos.

El aullido del Jinete Sanguinario adquirió un tono espantoso, hasta que, al fin, la horrible criatura sacudió ligeramente su espada y arrojó al suelo aquel bulto sin vida.

Los nervios de Tristán se paralizaron, y entonces comprendió, con tremendo dolor, que su torpeza ante la finta del Jinete había significado la muerte de Aileen. Sin poder resistirlo, vomitó.

Una oleada de odio lo invadió, y olvidó su desesperación con el único deseo de matar al Jinete asesino. Avalón saltó hacia adelante y la espada de plata buscó a su víctima, pero un grupo de Jinetes Sanguinarios atacó para cerrarle el paso.

Tristán atravesó con su espada a uno de ellos y observó satisfecho cómo abría la criatura la boca en silencio antes de caer al suelo. Los otros lo obligaron a retroceder, pero su arma chocó contra una serie de espadas enemigas. Giró con furia y cortó la cabeza a otro Jinete, pero los atacantes lo empujaron de nuevo hacia atrás.

El que había matado a Aileen se alejó como una sombra fugaz y el príncipe dejó de verlo. Encontró otros adversarios y luchó mecánicamente contra ellos. Vio de refilón a Gavin que, tal vez con la mitad de su compañía, libraba una batalla desesperada contra la horda circundante de hombres del norte. La milicia de la villa combatía con valor, pero estaba atrapada contra la muralla. Las nubes hervían y se retorcían en lo alto y el trueno retumbaba sobre el campo de batalla como un canto fúnebre. Parecía imposible que un cielo tan negro y amenazador no descargase lluvia, pero el aire permanecía seco.

Tristán se reunió con Brigit, mientras la hermana y su orgulloso caballo derribaban, uno tras otro, a los invasores que atacaban a pie. Al cortar la larga y resplandeciente espada de Brigit la cabeza de un enemigo, otro hombre del norte descargó una monstruosa hacha de guerra.

El caballo se apartó para proteger a su ama, pero la terrible hacha rajó la ijada no protegida del animal. Este lanzó un relincho de muerte al desparramarse sus entrañas por el suelo, y después se derrumbó sobre un charco de sangre.

Brigit consiguió desabrochar su cinturón al caer el caballo. La hermana amazona saltó, pero cayó aturdida al suelo. Una docena de invasores, levantando las armas ensangrentadas, se lanzaron contra ella.

Y entonces hubo un enorme estallido de ruido y de fuego en el aire. Los hombres del norte que atacaban a la amazona quedaron envueltos en llamas y cayeron, muertos y carbonizados. Otros cien fueron derribados y quedaron sin sentido por la fuerza de la explosión.

De nuevo el estallido rasgó el aire, y esta vez Tristán comprendió su origen. Un relámpago blanco brotó de las espesas nubes y quemó horriblemente a otro grupo de hombres del norte delante de él. La fuerza de la naturaleza desencadenada restalló de nuevo, dejando un tercer círculo de cadáveres ennegrecidos en el suelo.

Siguiendo un impulso, Tristán miró hacia el castillo, erguido en lo alto. Recortándose contra el oscuro cielo, encima del parapeto de la alta torre, había una figura todavía más oscura. Un manto negro se agitaba hacia un lado por la fuerza del viento, y un largo mechón de cabellos negros ondeaba como un banderín. El príncipe sonrió al ver a Robyn, sosteniendo la Vara del Pozo Blanco sobre la cabeza en dirección al campo de batalla.

Las negras nubes escupieron otro rayo mortal y el pánico empezó a cundir en las filas de los hombres del norte, mientras los combatientes se volvían a observar aquellos estruendosos ataques. Pronto se dieron cuenta de la situación y emprendieron la huida desde el camino.

Y siguieron cayendo rayos sobre la costa, en el páramo y en el camino del castillo. Abrieron grandes grietas en el suelo, quemando el césped y matando a todos los hombres del norte lo bastante imbéciles para no escapar.

El camino de Caer Corwell quedó despejado.

Mil lobos estaban sentados inmóviles, en un gran círculo, observando con atención el duelo por la jefatura de la Manada. Erian gruñó triunfalmente cuando sintió entre sus mandíbulas el cuello del podenco. Los clavos del collar de hierro se doblaron y rompieron bajo la fuerza de los dientes del lobo. Por último, el propio collar se rompió y cayó al suelo, dejando al descubierto la fina torque de plata.

Un destello de luz y de fuego brotó de la torque, socarrando el interior de la boca de Erian. Con un grito de espanto, éste saltó hacia atrás. La rabia nublaba su visión. Sentía su lengua como abrasada por aquella llama.

Canthus se lanzó contra su enemigo, insensible a las heridas de su cuello. El gran hombre lobo sacudía dolorido la cabeza, como si intentara desprenderse de un trozo de hueso atragantado. Esta vez los dientes del perro encontraron carne. El poder de la diosa se manifestó en aquellos dientes, y estos arrancaron una oreja y perforaron un ojo rojo y brillante.

El lobo retrocedió, aullando, pero Canthus se giró y, despiadadamente, mordió al monstruo en el hombro, derribándolo. Entonces abrió las mandíbulas y hundió los dientes en la carne blanda del cuello del hombre lobo.

Canthus sintió que sus dientes rasgaban piel y carne, y gustó la sangre salobre que se vertía en su boca. Oyó un jadeo cuando su mordedura mortal cortó la traquea de la bestia.

El lobo se encogió y, por fin, se derrumbó, pero el gran perro mantuvo levantado por el cuello aquel cuerpo todavía más grande que el suyo.

Canthus miró a su alrededor, preguntándose qué ocurriría ahora.

19

Sitiados

Laric contempló la pequeña figura erguida sobre el borde de la lejana torre. Fuerte y arrogante, palpitaba con la vitalidad de la hermana amazona a la que había quitado la vida.

Pero ahora olvidó a aquella amazona, que era insignificante en comparación con la nueva fuerza que emanaba de la mujer del parapeto. Sus ardientes y líquidas cuencas fijaron la mirada en el manto negro y en los ondeantes y negros cabellos. Volvió a sentir hambre en su interior, un hambre que borró de su memoria su reciente ágape.

Abriendo los negros labios en una amplia sonrisa, se juró que aquella mujer sería suya. Sólo con su sangre podía saciar su sed. Laric sabía que, con ella, su fuerza podría igualar la de la propia Bestia.

También Kazgoroth contempló la pequeña figura en la torre lejana, y el cuerpo de Thelgaar Mano de Hierro se estremeció con insensato furor. Sólo con una gran concentración e igual gran esfuerzo, consiguió evitar la Bestia que se manifestase su verdadero cuerpo. El odio inflamaba su mente y fortaleció su afán de venganza.

Aquel ser humano tenía que morir bajo las garras del propio Kazgoroth.

Sin embargo, la cautela innata de la Bestia la disuadió de un ataque impremeditado. Aquella mujer podía ser una druida, pues tenía gran autoridad sobre las fuerzas de la diosa. Kazgoroth sabía que ni siquiera Genna Moonsinger, Gran Druida de la isla, podía rivalizar con aquella exhibición de magia.

Esta nueva druida requería precaución.

Thelgaar Mano de Hierro dejó el resto de la batalla en manos de sus subalternos y se metió en su tienda para hacer planes.

Desde la puerta del castillo, Tristán vio cómo saqueaban los invasores la villa de Corwell. El ejército se extendía como una plaga sobre el bucólico escenario que había conocido durante toda su vida.

La retaguardia casi había llegado a la distancia donde sería protegida por los arqueros. El alcalde estaba en pie en medio del combate, rodeado de los fieles miembros de su milicia. Por lo visto, su caballo había caído.

Al descargar los arqueros su primera lluvia de flechas, un hombre del norte alcanzó con su espada al alcalde, quien cayó sobre el camino. Tristán vio que el rollizo hombrecillo luchaba por incorporarse sobre las rodillas, pero entonces lo rodearon los invasores y su cuerpo desapareció. Más y más flechas, arrojadas desde las murallas del castillo, siguieron cayendo sobre los atacantes. Al volverse éstos y echar a correr, la milicia consiguió entrar indemne en el castillo.

Tristán, mareado, observó cómo entraba el último ffolk en el castillo y oyó cómo se cerraba la sólida puerta de roble. Asaltado de pronto por la necesidad de ver a Robyn, volvió la espalda al campo de batalla y se introdujo deprisa en el castillo.

Delante de la puerta de ella, vaciló; después golpeó con suavidad las gruesas tablas de roble. Durante un momento no oyó nada, pero luego una voz débil lo invitó a entrar.

Empujó la puerta y la abrió despacio. En un primer momento sólo alcanzó a ver un bulto sobre la cama, frente a la estrecha ventana.

La almohada y las gruesas mantas que envolvían a Robyn parecían sofocar la cama. La doncella que yacía entre ellas parecía pequeña, muy pequeña.

Sus cabellos negros, extendidos como una brillante capa negra sobre la gran almohada, acentuaban la extraordinaria palidez de su rostro. Sus verdes ojos parecían haberse hundido y estaban enmarcados en unos círculos oscuros.

Pero le sonrió y fue como si se iluminase la habitación. Tristán corrió hacia la cama, se arrodilló y rodeó a Robyn con sus brazos. Durante un largo instante, los dos amigos que tantas fatigas habían compartido se estrecharon con fuerza.

Entonces, el príncipe levantó la cabeza y aparcó un mechón de cabellos negros de la cara de Robyn. Se inclinó para besarla y ella lo atrajo ansiosamente para que lo hiciese. Después de un largo momento, se separaron.

Cada uno vio que el otro respiraba con dificultad, y ambos se echaron a reír.

Después, el semblante de Robyn se ensombreció.

—Pensé que nunca volvería a verte —murmuró.

—De no haber sido por tu magia, ni tú ni nadie habría vuelto a verme jamás.

Tristán vio la Vara del Pozo Blanco junto a la cama y dio en silencio gracias a la diosa. Luego tocó las ojeras de fatiga de la nueva druida.

—¿Te sientes mal?

—No; sólo muy cansada. No fue mi poder lo que provocó aquellos rayos. Fue la vara, a través de mí; pero, por lo visto, me agotó también. —Miró apenada la vara de fresno—. Temo que haya gastado su poder…, ¡pero ha prestado un buen servicio!

—Tú nos has dado la posibilidad de perseverar —exclamó Tristán, tratando de animarla—. Podemos aguantar en el castillo durante meses y, si no conseguimos expulsarlos de aquí, ¡lo hará el invierno!

Ella sonrió con tristeza, comprendiendo su bravata.

—Temo su ataque. Todavía son muy poderosos. —Durante un breve instante, perdió su aplomo y pareció una niña asustada—. ¡Abrázame, Tristán!

Él la tomó en brazos y la apretó contra su pecho. Durante un momento, ella tembló sin poder dominarse, pero después se fue calmando poco a poco. Acercó la cara al oído de él.

—Te amo —murmuró, estrechándolo.

Todas las preocupaciones de Tristán se desvanecieron, al escuchar gozoso sus palabras. La abrazó más fuerte e imaginó unos días tranquilos en el futuro, cuando podrían estar juntos para siempre. Pero esto cesó de pronto, al sonar unas llamadas insistentes a la puerta. Robyn suspiró, pero aflojó su abrazo y el príncipe se irguió.

Tristán abrió la puerta a fray Nolan, que lo saludó cortésmente con la cabeza y después miró con curiosidad a Robyn. Los ojos abiertos del clérigo mostraban una honda preocupación, y las arrugas de cansancio hacían que pareciesen tallados en la cara. Sus manos estaban irritadas y agrietadas, pero un traje limpio disimulaba todas las demás señales de la batalla.

—Perdón por la intrusión —dijo al entrar—. Espero que no estés demasiado fatigada.

—¿Qué deseas? —preguntó Robyn.

—Contribuir a protegerte —dijo con sencillez el clérigo—. Supongo que te das cuenta de que te has convertido en un objetivo muy visible.

—No se me había ocurrido —replicó Robyn.

—Pero desde luego es cierto. Estoy seguro de que has visto que tu enemigo no es…, ¿cómo lo diría…?, completamente natural.

—Sí, es verdad.

—Y también estoy seguro de que la fuerza maligna que lo impulsa lo conducirá hacia ti. Quiero quedarme aquí y ayudarte a combatirla.

—Pero si Robyn permanece aquí, en su habitación… —empezó a decir el príncipe.

Nolan carraspeó y señaló con la cabeza la ventana. Tristán se acercó a ella y miró al exterior. Como ya sabía, estaba a quince varas de altura en la pared de la torre que daba al patio, dentro de las murallas de Caer Corwell.

—Temo por ti, hija mía —dijo el clérigo—. Ambos sabemos que hay algo oscuro y antinatural en este enemigo. No estoy seguro de que una alta ventana sea suficiente para guardarte. Si me permitís…

El robusto clérigo se acercó a la ventana. Murmuró algunas frases misteriosas mientras pasaba las manos por el marco.

—Me quedaré aquí contigo —declaró Nolan, apartándose de la ventana y sentándose en un blando sillón.

Robyn pareció dispuesta a protestar, pero miró la cara del clérigo y no dijo nada. En todo caso, pensó el príncipe, pareció ligeramente aliviada.

Tristán se levantó para marcharse y estrechó la mano de Robyn en secreta señal de despedida.

Al salir de la habitación, se dio cuenta de improviso del gran cansancio que se había apoderado de su cuerpo. Pero todavía tenía que realizar una última y desagradable tarea antes de retirarse. La había retrasado ya demasiado tiempo. Tenía que hablar con su padre, con el rey.

Se dirigió despacio al estudio de su padre, llamó a la puerta y entró. Una gran fogata ardía en la chimenea y su padre yacía aún en el largo diván. Levantó una mirada inexpresiva al entrar el príncipe.

—Me alegro de que por fin hayas encontrado tiempo para informarme —dijo el rey.

—Tenía que ver a Robyn —dijo el príncipe, resuelto a no dejarse intimidar por su padre.

—Lo comprendo. He oído decir que le debes la vida.

—¡Lo sé! ¡Todos los de la villa le debemos la vida!

—Si hubieses evacuado el lugar, tal como yo había ordenado…

—¡Maldita sea, padre, intenté hacerlo! Perdimos una compañía, todos los hombres de Gynnatt, ¡y sabe la diosa cuántos más de los nuestros fueron liquidados!

Su padre cerró los ojos, como esforzándose por recobrar su paciencia. Tristán estaba furioso, pero no dijo más.

—Bueno, ¿qué has hecho desde que has regresado al castillo?

—¡Nada! Vi que el final de la columna de la villa había llegado a lugar seguro; después fui a ver a Robyn. ¡Revisaré las defensas en cuanto amanezca!

—Escúchame, hijo mío. —Su padre hablaba ahora en un tono extrañamente apremiante—. Tu presencia en las murallas y en las torres es muy importante. Tienen que verte, ¡y tienes que llevar el mando!

—Lo haré —respondió Tristán, tratando en vano de dominar su irritación—. Ahora voy a dormir.

Salió del estudio y subió despacio a las habitaciones de la familia. Caminó en silencio por el pasillo hacia su dormitorio, se detuvo delante de la puerta de Robyn y apoyó una oreja en la madera.

No oyó nada y siguió andando. Al abrir su propia puerta, sintió un cansancio abrumador. Sólo pudo pensar en dejar la puerta ligeramente entreabierta y colocar la Espada de Cymrych Hugh sobre una silla junto a su cama.

Un minuto después, se quedó dormido.

La serpiente, pequeña y negra, se deslizó por el suelo, siempre amparándose en las sombras. A su alrededor, el ondulado páramo resplandecía con las hogueras del ejército de los hombres del norte, pero el pequeño reptil evitaba todo contacto con los invasores.

Pronto cruzó la línea de vigilancia, dejando atrás la zona iluminada. Aquí, donde nadie podía verlo, Kazgoróth creció y se puso en pie, dando a su carne una nueva forma, única adecuada para su propósito. Brotaron grandes alas correosas en los hombros de la Bestia, y estiró unos brazos largos y musculosos, rematados por numerosos dedos con uñas como garras.

Abrió la ancha boca, mostrando varias hileras de dientes curvos y una larga lengua bífida. Una nariz aplanada, como el morro de un cerdo, separaba dos ojos menudos, pero intensamente brillantes, de un vivo carmesí. La cabeza era redondeada y lisa, aunque todo el cuerpo, a excepción de las alas, estaba protegido por una capa de pequeñas escamas.

La Bestia voló hacia Caer Corwell. El castillo se destacaba en la oscuridad de la noche como una isla de luz. Cien o más antorchas guarnecían el parapeto sobre la empalizada que rodeaba la fortaleza e iluminaban el bloque de la torre del homenaje. Con el ejército de los hombres del norte a sus pies, el castillo era símbolo de la resistencia de los ffolk.

Kazgoroth planeó sin ruido en el aire, descendiendo en dirección al amplio patio. Su cuerpo negro se confundía a la perfección con la noche y ninguno de los centinelas sospechó su presencia.

La Bestia voló alrededor de la torre, manteniendo la altura. Su grotesca nariz experimentó un ligero temblor al percibir muy pronto lo que buscaba. Ahora la Bestia descendió en picado hacia la torre y, en particular, hacia una estrecha ventana en lo alto de la lisa pared de piedra.

Kazgoroth sintió que la druida dormía en la habitación a la que correspondía aquella ventana. Pronto, pensó malignamente la Bestia, dormiría de un modo mucho más profundo. Los ágiles dedos, con sus crueles garras, se abrieron y cerraron con ansiedad. Plegando las alas en el último momento, la Bestia encogió el cuerpo y entró por la ventana.

Al instante estalló un fuego en la noche, enviando chispas que produjeron un dolor terrible al monstruo. Kazgoroth saltó de la protegida ventana y se estrelló pesadamente en el patio. Sonaron gritos de alarma de los guardias del patio, pero ninguno vio la negra forma cerca de la torre del homenaje.

¡Una barrera! La rabia se apoderó de Kazgoroth, al comprender su propio destino. Sacudiendo la escamosa cabeza para despejar su mente, la criatura se puso en pie y agitó con energía las alas.

Kazgoroth voló de nuevo, elevándose deprisa hasta la altura de la habitación de la druida. Esta vez, se cernió un momento en el exterior y vio la barrera mágica que cubría débilmente la ventana. Burlándose de su limitada eficacia, se lanzó contra la pared de granito de la torre.

Una explosión de piedra y polvo retumbó en la habitación. Kazgoroth se sacudió, se puso en pie en el centro de la estancia y miró a su alrededor. La druida, bellísima a pesar de su terror, se incorporó en la cama.

Las mandíbulas dentadas se abrieron en una sonrisa de reptil y la cola venenosa se torció en dirección al pecho indefenso de la doncella. Ésta sacó de alguna parte una vara y se cubrió con ella, y la Bestia maldijo el poder sobrehumano de la madera.

En ese momento, una fuerza poderosa golpeó a la Bestia desde un lado y la envió contra la ventana. Contrayendo los musculosos brazos, Kazgoroth se agarró al marco de aquélla y se lanzó a través de la habitación contra el bulto achaparrado del hombre que acababa de ver. Los dos grandes cuerpos cayeron al suelo y la Bestia sintió que los huesos del hombre crujían y se rompían.

Pero éste respondió con una fuerza que era nueva para la Bestia, después de sus largos siglos de lucha con la diosa. La tosca magia de aquel hombre era poderosa, aunque no podía dominar el ardiente y fiero poder del Pozo de las Tinieblas.

Las garras de Kazgoroth arañaron la cara del clérigo, dejando en ella largos y ensangrentados surcos. Pero, de alguna manera, el hombre levantó un aro de plata y lo aplicó al babeante rostro de la Bestia. La fría magia del clérigo, proyectada a través del aro, obligó a Kazgoroth a echarse atrás. El hombre quedó tendido donde el monstruo lo había empujado, con una pierna doblada anormalmente a un lado. Arrugas de espanto y de dolor hacían de su cara una máscara extraña.

Kazgoroth se volvió para atacar a la druida. Robyn había saltado de la cama y permanecía en pie, de espaldas a la pared, con la vara protectora delante de ella. Se apercibió contra el monstruo. Estaba temblando, pero su semblante no daba la menor muestra de debilidad.

La Bestia concentró la energía de sus ojos, obligando a Robyn a mirar aquellas cuencas de fuego y de muerte, pero ella resistió con fuerza inverosímil. Una magia letal brotaba del monstruo, pero el escudo protector de la vara la dispersó por la habitación.

El hombre que yacía en el suelo gimió dolorosamente y la druida lo miró con evidente preocupación. Durante una fracción de latido, se olvidó de su adversario y, en aquel instante, Kazgoroth cruzó la estancia y le quitó la vara de las manos. Ésta resplandeció al asirla él, con el fuego blanco de la diosa. La Bestia sintió que la madera debilitaba su cuerpo, por lo que dominó su dolor y arrojó la poderosa vara al suelo.

Ahora la mujer se echó atrás, abriendo mucho los ojos al ver que le había sido arrancado su talismán. Se deslizó a lo largo de la pared, pero la Bestia la empujó, haciéndola caer en un rincón. Allí quedó aturdida, gimiendo de miedo, mientras la venenosa cola se alzaba de nuevo contra ella.

Tristán se despertó, con esfuerzo como siempre. Sacudió la cabeza y se sentó en la cama, preguntándose por qué no podía seguir durmiendo. Recordó vagamente algo que había pensado al irse a la cama, algo que debía recordar.

De pronto oyó un gemido procedente del pasillo y su cuerpo se tensó al recordar de improviso la amenaza contra Robyn.

En ese instante, sintió que la Espada de Cymrych Hugh lo llamaba desde la silla donde la había dejado. La espada, siempre brillante en una noche oscura, resplandecía ahora con una intensidad que la hacía relucir a través de la vaina de cuero. Tristán vio, o creyó ver, que la espada vibraba excitada, llamándolo a la lucha con una voz que resonó inaudible en su voluntad.

Bajó deprisa de la cama y la espada pareció saltar de la vaina a su mano. Salió corriendo al pasillo y la espada tiró de él hacia el dormitorio de Robyn. Sólo con gran dificultad consiguió mantener su mano en la empuñadura.

Juntos, Tristán y la Espada de Cymrych Hugh, empujaron la puerta del cuarto de Robyn y entraron en éste. La cegadora luz blanca del arma produjo en toda la habitación un vivo contraste de luz y sombras. Al abrirse la puerta hacia adentro, Tristán vio el cuerpo roto de fray Nolan y la vara de Robyn resplandeciendo en el suelo, entre los cascotes del agujero abierto en la pared.

Entonces, en el rincón más lejano, distinguió el odioso cuerpo de la Bestia agazapado sobre un bulto en el suelo. Y vio la punta afilada de la cola del monstruo apuntando a la inmóvil Robyn.

Con la rapidez de un relámpago, la espada tiró de él a través de la habitación y cortó de arriba abajo la superficie escamosa y el armazón de hueso de la cola serpentina. La Bestia aulló de dolor y se tambaleó hacia atrás, agarrándose el muñón de la mutilada cola. Robyn lanzó un chillido cuando aquella punta cortada cayó al suelo y se retorció en un movimiento reflejo. Abrumada por el espanto, se desmayó en el rincón.

El príncipe se volvió para enfrentarse al monstruo que gruñía y, por primera vez, vio las grotescas facciones de la Bestia. Pero, mientras lo observaba, el terrible furor del monstruo pareció hacer que su cara y su cuerpo se torciesen y cambiasen de forma ante los ojos asombrados de Tristán.

Este avanzó con la resplandeciente espada mientras el monstruo retrocedía atemorizado. La hoja, por su parte, impelía al príncipe a atacar despiadadamente a aquella criatura, que siguió retrocediendo.

Por fin, con un último gruñido, la Bestia saltó por el agujero de la pared y voló en la noche. Aunque la espada estuvo a punto de hacer pasar al príncipe por la misma abertura en un intento de persecución, Tristán sólo pudo ver durante un instante la negra forma antes de que se perdiera en la oscuridad.

Entonces corrió junto a Robyn y le levantó la cabeza del suelo, en el preciso instante en que Keren entraba con una antorcha. Vio con alivio que la doncella respiraba, aunque todo color había desaparecido de su piel.

—Ayúdame a llevarla a la cama —pidió al bardo, que se había arrodillado a su lado.

Juntos acomodaron a la druida lo mejor posible y después se volvieron al inconsciente clérigo. Riachuelos de sangre brotaban de los profundos arañazos producidos por las garras del monstruo en su cara, pero al menos los ojos no estaban dañados. Su pierna izquierda estaba doblada a un lado en un ángulo extraño y el príncipe comprendió que el hueso estaba roto.

El bardo roció con un poco de agua la frente del clérigo y éste parpadeó y abrió los ojos. Gimiendo de dolor, dobló el cuerpo y colocó en su sitio el hueso de la pierna fracturada, murmurando una misteriosa oración a sus dioses. Entonces, para asombro de Tristán y de Keren, se puso en pie y caminó normalmente hasta la cama de Robyn. Las largas y negras pestañas de ésta se agitaron al apoyar el hombre la firme palma de la mano en su frente.

—Hija mía —dijo con suavidad—, tu fuerza ha prevalecido en el momento más difícil. Ahora duerme.

Robyn miró al clérigo, al príncipe y al bardo, y se acurrucó bajo las mantas.

El príncipe dejó la Vara del Pozo Blanco al lado de ella y después se sentó en una silla. Keren hizo lo propio, mientras Nolan volvía a ocupar la que había usado antes, mientras acariciaba con aire pensativo el pequeño aro de plata, el signo de sus dioses.

Durante el resto de la noche, Robyn durmió mientras los tres hombres permanecían despiertos custodiándola. Sostenían respectivamente la espada, el aro y el arpa, dispuestos a rechazar de nuevo las tinieblas.

Pero el monstruo no volvió aquella noche.

Canthus se volvió con curiosidad para observar los miles de ojos lobunos que lo observaban a su vez desde todos lados. Los lobos no hacían empero movimiento alguno para atacarlo, por lo que el perro prescindió de ellos.

Cumplida su tarea, conservó pocos recuerdos de ella. La lucha había sido dura, pero el enemigo estaba muerto y su herida empezaba ya a cicatrizar. Volvió a pensar en su gente y en su casa. Añoraba a los hombres y a las mujeres.

Husmeó el aire, ignorando los olores de la granja asolada y de las bandadas de cuervos y de los otros animales cañoneros. Buscaba el aroma de su hogar. Durante largo tiempo estudió el horizonte. Por último, cediendo a un misterioso instinto animal que lo empujaba en la buena dirección, se encaminó hacia el sur. Sabía que el viaje sería largo y que su herida no había cicatrizado del todo, por lo que viajaría despacio; sólo empezaría a trotar cuando se sintiese más vigoroso.

Mil lobos observaron cómo su nuevo jefe se alejaba de la desolada granja. Los animales dejaron la carne y los huesos que habían estado royendo y bajaron por las colinas circundantes. Y caminaron en una sola columna detrás de Canthus.

Durante una semana, el ejército de los hombres del norte rondó por la aldea y en el páramo al pie del castillo. Para sorpresa de Tristán, no incendiaron Corwell como habían hecho con los pueblos orientales. Por lo visto, los invasores preferían aprovechar los edificios de la villa como albergues durante el asedio.

Por la noche, el enemigo encendía fogatas sobre el páramo en todas direcciones, pues la villa no podía albergar más que a una pequeña fracción del ejército.

Durante el día, los defensores podían ver que se estaban levantando altas estructuras, fuera del alcance de los arqueros de las murallas del castillo, y comprendieron que los atacantes estaban construyendo grandes máquinas de sitio.

Mientras tanto, los ffolk preparaban lo mejor que podían Caer Corwell para la defensa. Se instalaron enormes cubos de aceite sobre la entrada y las murallas. Se fabricaron cientos de flechas y se distribuyeron entre las seis o siete veintenas de arqueros de la guarnición. Se racionaron los comestibles de manera que permitirían resistir muchos meses de asedio.

Tristán pasaba mucho tiempo con Robyn, que poco a poco recobraba sus fuerzas aunque permanecía la mayor parte del tiempo en la cama. La habían trasladado a una habitación más segura, cerca del centro de la torre y nunca la dejaban sola. El príncipe, fray Nolan, el bardo y Daryth se alternaban para que siempre estuviesen presentes uno o dos de ellos. Pero no se produjo ningún ulterior ataque.

Transcurrieron varios días antes de que el príncipe tuviese oportunidad de estar a solas con ella, pero una noche llegó para hacerle compañía cuando Keren, que había estado allí, se disponía a retirarse a descansar. Cuando se cerró la puerta detrás del bardo, Tristán se arrodilló junto a la cama de Robyn, y le asió la mano.

—He estado pensando en ti —confesó ella, con una franqueza que nada tenía de remilgada—. ¡Has estado lejos tanto tiempo!

—Lo sé. Y lo siento. Hay mucho que hacer en el castillo, pero todo parece baladí comparado con el hecho de estar contigo.

Ella lo atrajo hacia sí, y él sintió desvanecerse todo su interés por el castillo.

Estuvieron despiertos toda la noche, hablando o simplemente permaneciendo en silencio uno junto al otro. Cerca del amanecer, el príncipe se quedó por fin dormido en su sillón y Robyn le meció la cabeza y se preguntó qué estaría soñando él, que lo hacía temblar mientras dormía. Estaba demasiado contenta para perder un solo momento dedicándolo a su propio sueño.

A veces, cuando Tristán no podía estar con Robyn, se plantaba en la empalizada o subía sobre la casa de la guardia o a lo alto de la torre para observar a los hombres del norte. Cada día miraba hacia el exterior, esperando que empezase el ataque. Pero pasaba el tiempo y los invasores seguían trabajando en el páramo.

El príncipe vio que construían una serie de catapultas gigantescas que se elevaban como desgarbados insectos encima de anchas carretas de madera. Daryth se reunió con él en la empalizada, cuando estaba contando una docena de aquellas grandes máquinas de guerra.

—Los detendremos, ¿sabes? —dijo el calishita, con tranquila confianza. Rió en voz baja y dijo con aire pensativo—: Mira, nunca pensé que lucharía por alguna causa, por defender algún gran objetivo. Soy demasiado orgulloso para pensar que, después de todo este trabajo por encontrar una causa, ¡ésta pueda fracasar!

Daryth sonrió al ver la expresión preocupada de Tristán.

Otra vez descubrió éste a Keren reclinado contra el parapeto de la alta torre, tañendo delicadamente su arpa. Sable se posó en el baluarte de piedra y se arregló las negras plumas.

El bardo pareció satisfecho de sí mismo al dejar el arpa a un lado y saludar al príncipe. Vio que Tristán señalaba con la cabeza el instrumento y comprendió lo que quería preguntar.

—Sí, la canción está progresando, por cierto —dijo sonriendo el bardo—. Espero que puedas oírla muy pronto.

La vida empezó a parecer casi normal dentro del castillo, por muy atestado que estuviese con los ciudadanos de la villa y de los pueblos próximos. La comida era abundante, aunque no muy variada, y la posición del montículo parecía muy segura. Pero los sitiados sabían siempre que, más allá de su empalizada, esperaba un enemigo implacable, un enemigo que no vacilaría en matarlos o esclavizarlos a todos.

Y entonces, ocho días después de la caída de la aldea de Corwell, el ejército de los hombres del norte avanzó de nuevo. Grandes máquinas de guerra rodaron en el páramo, dejando rastros de humo negro en el aire claro de la mañana. Salió de entre el humo una columna monstruosa y el príncipe reconoció a los firbolg de Myrloch. Las criaturas marchaban en una larga fila, transportando un pesado tronco como ariete. Tristán estaba con Daryth y Pawldo sobre la muralla de la entrada que dominaba el camino del castillo. Los dos hombres se apoyaban en el muro de piedra, mientras Pawldo estaba subido sobre una caja para mirar por encima de aquél.

—¿Qué es eso? —gritó el halfling, frunciendo los párpados para mirar el gigantesco ariete.

—Es para llamar a la puerta —dijo Daryth—. Creo que quieren entrar.

Kamerynn yacía en el hediondo barro. Olas de dolor lo acometían una y otra vez, hasta que dejó de advertirlas. El dolor se había desvanecido simplemente en la lejanía.

De pronto, oyó un susurro de hojas y se quedó como petrificado, aguzando el oído para percibir la llegada de un posible enemigo. Entonces sintió una humedad tibia en la cara y en la espalda, y el susurro se convirtió en un rítmico repiqueteo.

Lluvia.

Al principio, la tibieza del agua calmó el frío que se había apoderado de los huesos del unicornio y lo ayudó a vencer sus escalofríos. El balsámico líquido lavó el gran cuerpo manchado, llevándose el acido del Pozo de las Tinieblas de lo que quedaba de la piel blanca de Kamerynn.

Entonces el agua lavó las heridas del unicornio, aliviándolas como un suave ungüento y soldando los huesos rotos. La diosa lloraba con amargura por los sufrimientos de su hijo, pero sus lagrimas curaban, reparaban y restablecían.

Por fin, el gran unicornio consiguió levantarse y sacudirse, lanzando al aire una rociada de agua clara. Sus ojos permanecieron cerrados, tan dañados que ni siquiera las lagrimas de la diosa podían curarlos.

La lluvia cayó sobre lo que quedaba del Pozo de las Tinieblas y arrastró el lodo pegajoso entre las ruinas del dique de los firbolg. El agua limpiaba el suelo y lo curaba, allí donde caía. Poco a poco, Kamerynn se apartó del lugar.

Sólo en el centro del Pozo de las Tinieblas, donde todavía quedaba una poderosa mezcla de contaminación y hechizo terrestre, el oscuro poder resistió el balsamo de la Madre. Aquí el agua se arremolinaba y burbujeaba amenazadoramente.

LIBRO V

20

Una contienda de fuerza

Impulsado por una misteriosa sensación de urgencia, Canthus inició el paso largo que podía mantener durante muchos días. El gran podenco sentía la necesidad de volver a casa, sin comprender la razón.

Detrás, los lobos de la Manada seguían el paso de su jefe. Ya no atacaban a los animales protegidos por una valla o un corral, ni molestaban a los humanos que veían al pasar. Canthus, con su cautela natural, los conducía alrededor de los poblados y sostenía una marcha tan continua que no daba oportunidad al asalto de granjas aisladas.

Pero, aunque la fuerza y la resistencia del gran perro eran grandes, la distancia hasta casa era muy larga.

Pasarían muchos días antes de que volviese a ver Caer Corwell.

Kazgoroth avanzaba al frente del ejército invasor, dirigiendo personalmente el emplazamiento de dos de las grandes catapultas. Las gruesas ruedas de madera desgarraban el suelo al avanzar las enormes máquinas de guerra. Doscientos hombres del norte empujaron cada una de ellas hasta el pie de la empinada cuesta. La empalizada de Caer Corwell se alzaba a solo treinta pasos encima de ellos.

Chirriando con estruendo, los artefactos ocuparon sus posiciones. Grandes y humeantes calderos de brea hirviente, transportados en carretas tiradas por varias docenas de invasores, siguieron a las catapultas. Un humo negro y acre envolvía a los atacantes, pero su hedor no molestaba en absoluto a Kazgoroth.

Alrededor del Rey de Hierro, las legiones de los hombres del norte avanzaban sobre Caer Corwell. El castillo estaba bien fortificado, pero Kazgoroth no dudó nunca del resultado de la batalla.

A la izquierda, Groth y su compañía de firbolg transportaban un pesado ariete a lo largo del camino del castillo. Todas aquellas criaturas llevaban una capucha y una capa de cuero grueso para protegerse de los ataques desde arriba. El ariete, un macizo tronco de roble rematado por una cápsula de hierro, llevaba consigo el poder del Pozo de las Tinieblas, y la Bestia sabía que las temibles puertas de Caer Corwell no podrían resistirlo mucho tiempo.

Miles de hombres del norte se lanzaron contra las vertientes de la colina del castillo. Armados con cuerdas, picas, escaleras y arcos, los invasores empezaron a escalar las empinadas y pedregosas faldas del montículo en un salvaje intento de romper la empalizada de la cima.

Sólo los Jinetes Sanguinarios no participaban en el ataque, porque sus caballos eran un estorbo en las abruptas vertientes o en el estrecho y empinado camino. Pero, cuando cayeran las puertas o se abriese un boquete en la muralla, los Jinetes tendrían también su oportunidad.

Kazgoroth sonrió interiormente, porque sabía que los Jinetes Sanguinarios no fracasarían.

Una lluvia de flechas cayó de pronto sobre los que empujaban las catapultas y derribó a varios hombres del norte. Pero otros los sustituyeron enseguida y las máquinas continuaron su terrible avance. Varios proyectiles empapados en brea habían alcanzado ya la empalizada, obligando a los defensores a retirarse.

Pero Thelgaar fruncía preocupado el entrecejo, mientras la Bestia que había tomado su cuerpo consideraba el único factor desconocido con que tendría que enfrentarse durante la batalla.

¿Dónde estaba la joven druida?

—¡Ahora!

La orden de Tristán resonó en el patio y los arqueros de los ffolk enviaron cientos de flechas contra las filas de atacantes que subían por las vertientes, más allá de la empalizada.

—¡Ahora el aceite!

Cincuenta hombres de la guardia del castillo, además de Daryth, Pawldo y el propio príncipe, habían ocupado la plataforma de la casa de la guardia. Ahora, varios hombres, protegidas las manos con gruesos guanteletes, levantaron un caldero de aceite hirviente hasta el borde del parapeto de piedra y lo vertieron sobre el costado.

Hubo un silencio momentáneo mientras todos esperaban a ver el efecto. Entonces, un joven soldado que estaba en la muralla gritó con desesperación:

—¡No se detienen! ¡Siguen subiendo!

Tristán miró por encima de la muralla con incredulidad. Ciertamente, el aceite hirviente no había hecho más que salpicar las capuchas de los firbolg para verterse luego en el camino y enfriarse enseguida sobre las piedras grises del pavimento.

Los corpulentos firbolg empujaron su ariete contra las gruesas puertas de roble. Volaron astillas y la madera se combó hacia adentro por la fuerza del golpe.

—¡No aguantarán mucho más! —observó Tristán en voz baja.

—¿Cómo podemos detenerlos? —preguntó Daryth a gritos, para hacerse oír en el estruendo de los golpes—. No podemos dejar que entren, ¡o tendrán el camino libre hasta el castillo!

—¡Vamos! —dijo Tristán, desenvainando la Espada de Cymrych Hugh y abriendo la trampa por la que se descendía a la casa de la guardia.

—Lo mismo da morir abajo que arriba —refunfuñó Pawldo, bajando por la escalera de caracol detrás del príncipe.

Daryth saltó tras ellos. Media docena de hombres de armas siguieron al trío escalera abajo.

Tristán cruzó la puerta que conducía a la parte inferior de la casa a tiempo de ver que la gran puerta de madera se abría hacia adentro. Una de sus hojas se soltó y cayó al suelo, mientras la otra colgaba floja de un solo gozne. Al instante, la masa de entusiastas firbolg entró por la brecha.

Derribada la puerta principal, los firbolg tenían dos caminos para entrar en el castillo. Si podían derribar también el rastrillo con su ariete, podrían cargar directamente hacia el patio. Si lograban dominar a Tristán y sus compañeros, a los monstruos les sería posible subir a través de la trampa al terrado de la casa y, desde allí, alcanzar a todos los defensores que estaban encima de la empalizada.

Tristán se lanzó con su espada contra el firbolg más próximo y le abrió tal tajo que sus tripas se esparcieron sobre el suelo de piedra. Antes de que hubiese caído su primera víctima, el príncipe hirió a otra y después a una tercera. Al poco rato, los alaridos de los firbolg heridos resonaron en toda la estructura de piedra. Los demás monstruos soltaron el ariete y sacaron sus toscas dagas de piedra o sus pesadas cachiporras de debajo de sus capas de cuero.

El príncipe percibió vagamente que Daryth estaba a su lado. Un destello plateado que brilló de pronto entre los dos, cerca del suelo, le indicó que el valiente halfling estaba con ellos.

—¡Cuidado!

El grito de Daryth puso en guardia a Tristán contra el ataque de un firbolg a su izquierda, y esquivó por un pelo el golpe asesino de una pesada hoja. Antes de que el firbolg se recobrase, la Espada de Cymrych Hugh se clavó en su corazón, con un ruido sibilante, y la criatura cayó pesadamente sobre las losas, que pronto quedaron teñidas de rojo por la sangre de la mortal herida.

Más firbolg entraron en la casa de la guardia, mientras las losas se hacían más resbaladizas a causa de la sangre. Al lanzarse Tristán contra un gigante sus botas resbalaron en el suelo y cayó. Por unos momentos quedó sin aliento, y el gigante le dio una patada en las costillas con una bota claveteada. El príncipe se encogió de dolor, y esperó el golpe fatal.

Pero, a través de su borrosa visión, vio que Daryth saltaba y hundía su arma en el firbolg que le había dado la patada.

—¡Ven aquí!

Pawldo agarró el brazo del príncipe y tiró con fuerza sorprendente en un ser de su tamaño. Otro combatiente lo ayudó y, entre los dos, lo apartaron del lugar donde era más fuerte la contienda y lo pusieron en pie. Esquivando un par de golpes de las enormes cachiporras, Daryth se apartó de los firbolg y se reunió con sus compañeros para ver cómo estaba Tristán.

—Estoy bien. Gracias —jadeó el príncipe.

Sin esperar a comprobarlo, Daryth volvió a la lucha al acercarse un firbolg. El ágil calishita dio a la gigantesca criatura un rápido corte en el cuello.

Tristán descansó un momento para recobrar el aliento, mientras observaba la marcha del combate dentro del limitado ámbito de la casa de la guardia. Varias docenas de firbolg seguían luchando furiosamente contra los pocos humanos. Por fortuna para éstos, el reducido espacio y la falta de imaginación de los firbolg jugaban a su favor. Una media docena de adversarios yacían muertos sobre las losas y, cerca de sus cadáveres, había al menos tres hombres de armas con el cráneo aplastado.

Una vez más Tristán se lanzó al combate, eligiendo como su próximo objetivo a un firbolg que sonreía con aire estúpido. El fétido aliento del monstruo casi hizo vomitar al príncipe. Haciendo caso omiso de la primera estocada de éste, el sudoroso firbolg descargó su pesada clava, pero, previendo el golpe, Tristán saltó con presteza a un lado y enseguida destripó a la criatura con el filo de su espada.

Aullando de dolor, el monstruo cayó al suelo, tratando en vano de sujetar sus intestinos. El firbolg murió a los pocos momentos y su sangre hizo que las losas fuesen más pegajosas y resbaladizas que nunca.

El hedor de la sangre y de la muerte llenó la casa de la guardia y el cansancio empezó a dejarse sentir, tanto en los defensores como en los atacantes. Tristán lanzó una rápida mirada a su alrededor y vio que sólo él, Daryth, Pawldo y un hombre de armas estaban entre los firbolg y la puerta que daba acceso al castillo.

Respirando hondo, el principe advirtió que también los firbolg habían aflojado el ritmo de su ataque para descansar un poco. Con furia, Tristán enjugó de sus ojos el sudor que caía de su frente. Sabía que no podía dar tiempo a los firbolg para descansar y reagruparse, o levantarían su ariete y derribarían el rastrillo.

—Debemos atacar —jadeó el príncipe, levantando la Espada de Cymrych Hugh, aunque el esfuerzo le produjo un ardiente dolor en el brazo.

Lanzando un chillido, Pawldo saltó hacia adelante y causó una profunda herida en la pantorrilla de un sorprendido firbolg. Sin embargo, antes de que sus compañeros pudiesen aprovechar su iniciativa, la hoja de un alfanje dio de plano en el cuerpo del halfling y lo lanzó contra la pared. Pawldo cayó sin sentido al suelo.

—Muy bien, hediondo bastardo —gruñó Daryth.

Aunque no alzó la voz, de alguna manera ésta resonó claramente en el estruendo de la batalla. El calishita avanzó agachado y el firbolg que había golpeado a Pawldo retrocedió al presentir la muerte.

Daryth saltó hacia adelante y Tristán se puso con rapidez a su lado. Mientras el príncipe paraba una serie de ataques contra la espalda del calishita, Daryth obligó al firbolg a recular.

Cor un inarticulado grito de terror, el monstruo tropezó con el ariete que seguía tirado en el suelo y cayó hacia atrás con un golpe sordo. Con la cara contraída por el odio, Daryth saltó hacia adelante y hundió su espada corta hasta el puño en el vientre del firbolg.

Saltando hacia atrás con la rapidez del rayo, Daryth esquivó una lluvia de golpes descargados en vano por los otros firbolg. Mientras el enemigo tenía centrada su atención en el calishita, Tristán aprovechó la ocasión. La Espada de Cymrych Hugh parecía regocijarse cada vez que tocaba silbando la carne de un firbolg, y el príncipe infligió varias profundas heridas antes de caer, a su vez, de espaldas contra la pared.

Pero este flujo y reflujo del combate no podía durar mucho tiempo más, y Tristán lo comprendió. Mientras buscaba una solución, un terrible golpe de lado cortó la cabeza del único hombre de armas que todavía resistía con ellos. Ahora Daryth y Tristán se quedaron solos delante de la puerta de madera que conducía a la planta superior de la casa de la guardia.

—Cuando los firbolg llegaron a Corwell…

La potente voz que cantaba resonó en el pasadizo detrás de ellos. Como por arte de magia, el príncipe sintió renacer la fuerza en el brazo que sostenía la espada. La canción, acompañada por los acordes enérgicos pero melodiosos del arpa, pareció producir el mismo efecto sobre Daryth. El calishita enjugó el sudor de sus ojos, y el cansancio que deformaba su semblante fue sustituido por una expresión de determinación mortal.

Y entonces Keren se plantó entre ellos.

El bardo colgó enseguida su arpa sobre la espalda y blandió su espada de plata. Pero, aun sin su instrumento, siguió cantando una encendida canción de guerra, mientras se volvía hacia el príncipe y le guiñaba un ojo entre dos estrofas, diciéndole:

—Un esfuerzo más, mi príncipe. Esto es todo lo que tendremos que aguantar.

—¡El ariete! —gritó Daryth, señalando con su acero manchado de sangre.

Entonces Tristán vio que, dando muestras de una inteligencia desacostumbrada, algunos firbolg los habían estado entreteniendo mientras otros levantaban el pesado ariete para un ataque final.

—¡Vamos allá! —gritó el príncipe.

Y al instante se arrojaron los tres contra los lentos gigantes y entraron en acción.

Tristán lanzó una rápida estocada contra un firbolg que sostenía un extremo del ariete. Daryth pasó como un relámpago por su lado y giró sobre sí mismo para atacar a los otros confusos gigantes. También Keren intervino en la lucha, golpeando con más lentitud, pero consiguiendo mantener al enemigo lejos de las espaldas de sus dos compañeros.

Toda la agitada masa de firbolg resbaló y maldijo al caer de nuevo el ariete al suelo. Sin embargo, la cachiporra de un firbolg golpeó de lado y alcanzó con fuerza las costillas de Keren. El bardo retrocedió tambaleándose hasta la puerta, pálido de dolor el semblante.

Tratando de proteger a su compañero, Tristán y Daryth retrocedieron también, cediendo al empuje de los firbolg. Como antes, la presión de los pesados cuerpos restringía las acciones de los empeñados en la lucha, y otros varios monstruos añadieron su sangre a la que ya había en el suelo, víctimas de su propio bando.

—No… podemos aguantar… mucho tiempo más —jadeó Daryth, torciéndose frenéticamente para esquivar un alfanje.

La pesada hoja de hierro, que por muy poco no había alcanzado la cabeza del calishita, arrancó chispas de la pared de piedra y abrió una profunda raja.

—Tenemos que intentarlo —gruñó Tristán, demasiado ocupado en parar los ataques como para mirar a su amigo.

Entonces sonó un fuerte ruido metálico y el príncipe reconoció aquel sonido con terrible sobresalto.

Alguien había llegado al torno y estaba ahora levantando la única barrera interpuesta entre los firbolg y el patio de Caer Corwell.

—¡El rastrillo! ¡Van a entrar en el patio! —gritó el príncipe—. ¡A la escalera! ¡Retrocedamos!

—¡Corred, sacos de grasa!

Aquella voz ronca, que resonó en la casa de la guardia, fue como un rayo de esperanza para el príncipe. Vio que el rastrillo había sido levantado sólo tres palmos del suelo y se había detenido. En vez de dejar pasar a los gigantes, fueron Finellen y sus enanos quienes pasaron por debajo del rastrillo.

—Ahora, ¡volved a Myrloch, que es donde debéis estar!

El príncipe no vio de momento la razón, pero los firbolg empezaron a chillar y aullar de miedo y frustración, y a correr de un lado a otro como un rebaño de corderos que hubiesen olido al hambriento lobo. Uno gimió de dolor, otro cayó muerto al suelo.

Tristán y Daryth se apoyaron jadeantes en la puerta, olvidados por los firbolg. Una maldición de un enano que resonó en el patio confirmó la presunción de Tristán sobre la identidad de sus salvadores.

—Ya te lo dije —dijo Keren, poniéndose con esfuerzo en pie—. ¡Bastaba con resistir otro poco!

—Y ni un instante más —reconoció el príncipe, aliviado al ver que el bardo se había recobrado.

—¡Ahora corred, hediondos cobardes! —se mofó Finellen, acompañando su grito de una furiosa puñalada en el bajo vientre de un firbolg que retrocedió.

Los monstruos se echaron atrás más deprisa que nunca, resbalando y gateando en el ensangrentado suelo.

—¡Al ataque! —gritó la guerrera enana, y su barba se erizó agresiva.

De inmediato, ella y su compañía saltaron adelante y formaron con sus armas aceradas una resplandeciente e impenetrable muralla mortal.

—¡Bravo! —exclamó Daryth, apoyándose aliviado en la pared.

Tristán esbozó una fatigada sonrisa en dirección al calishita. Juntos observaron la desbandada al cundir el pánico entre las gigantescas criaturas y volverse éstas en masa para huir de la casa de la guardia. Dos docenas de firbolg muertos o gravemente heridos yacían despatarrados y sangrando en la pequeña estructura, mientras un número inferior huía por el camino del castillo.

La lucha por la casa de la guardia había terminado con la victoria de los defensores.

Nubes de humo negro subían en espiral desde la llameante empalizada, oscureciendo la vista del castillo a la Bestia. El monstruo recordaba la facilidad con que habían irrumpido los firbolg en la casa de la guardia. Kazgoroth se preguntaba ahora cómo se habría desarrollado la batalla después de la irrupción. ¿Estarían ya los firbolg en el patio? Irritado, comparaba este rápido triunfo con los lentos progresos de los invasores contra la empalizada. Las empinadas y rocosas vertientes que conducían a la muralla habían resultado ser demasiado escabrosas para que los hombres de a pie pudiesen trepar por ellas en muchos lugares. En otros sitios, unos pocos cientos de hombres del norte habían conseguido alcanzar la cima y lanzarse contra las paredes de madera que, según observó la Bestia con rabia, seguían en pie.

Ahora podía ver Kazgoroth que aquellas paredes ardían sin llama y humeaban en muchos sitios, pero en ninguna parte se había producido una conflagración masiva.

¿Y que había sido de la druida? Todavía no había empleado su poder durante esta fase de la batalla. Estaba seguro de que estaba ahí, con los defensores, durante estas horas, las más oscuras de la historia de Caer Corwell. La Bestia esperaba que atacase pronto, revelando así el lugar donde sé hallaba. Entonces, sería suya.

Kazgoroth, frustrado, podía contener a duras penas el afán de emplear todo el poder del Pozo de las Tinieblas. Una explosión de magia salvaje podía volar todo un sector de la empalizada y dar fácil acceso a los asaltantes al corazón del castillo.

Pero la Bestia sabía que tal exhibición tendría un efecto desastroso sobre sus propias tropas. Los supersticiosos hombres del norte podrían huir del campo de batalla, confusos y presas de pánico. Y comprenderían que algo demasiado poderoso estaba en el cuerpo de Thelgaar Mano de Hierro.

Entonces la Bestia vio que los firbolg, andando pesadamente, salían de entre la negra y arremolinada humareda. Una docena de ellos bajaban corriendo por el camino del castillo, llenos de pánico. Kazgoroth sólo pudo deducir que el resto de la monstruosa compañía yacía muerto en la casa de la guardia o en el mismo castillo.

Furiosa, la Bestia perdió el prudente dominio de sí misma.

Involuntarios estremecimientos de rabia doblaron el cuerpo de Kazgoroth, deformando y transformando su silueta. Aunque pocos hombres del norte estaban lo bastante cerca para verlo, los que lo vieron se echaron atrás, asombrados y aterrorizados.

Primero, la Bestia aumentó más de una vara su estatura, aunque sin perder la forma humana. Gracias a su fuerza de voluntad, Kazgoroth recobró su tamaño anterior, pero no pudo evitar que una erupción de escamas cubriese sus brazos desnudos y su cara. Una lengua bífída, como de serpiente, emergió de la grotesca cara, y los ojos enrojecieron de ira y de frustración.

Con un grito inarticulado, Kazgoroth dio rienda suelta a su cólera en una ráfaga de magia explosiva. Los firbolg que huían corriendo aterrados en pos de Groth, desaparecieron en una estruendosa explosión que voló por los aires un largo trecho del camino del castillo. Piedras, terrones y fragmentos de firbolg saltaron por los aires.

La tremenda explosión hizo que la lucha se interrumpiese un momento, al quedar pasmados los guerreros de ambos bandos. Una parte del camino del castillo se habían desvanecido sustituido por un cráter de unos cuarenta pasos de ancho. Ni un sólo firbolg había quedado con vida, ni se podía encontrar el cuerpo de ninguna de aquellas criaturas. Por fortuna para la moral del ejército de Kazgoroth, habían sido pocos los que habían presenciado la pérdida de control de la Bestia o comprendido el origen de la explosión. Pero, aunque continuaba la batalla, los rumores sobre la naturaleza misteriosa del rey continuaron difundiéndose en el ejército de los invasores.

Una tremenda fuerza de voluntad permitió a Kazgoroth recobrar el control de su cuerpo humano y, una vez más, la forma de Thelgaar Mano de Hierro se impuso en las filas de los hombres del norte.

—¡Lanzad fuego, más fuego! —rugió, y los invasores se apresuraron a obedecer a su rey.

Arrastrando estelas de humo negro, otra lluvia de proyectiles cayó sobre la alta empalizada. Y la Bestia observó, con satisfacción, que muchos de aquéllos daban en el blanco y provocaban media docena más de incendios.

«Tal vez», pensó la Bestia, «Caer Corwell puede arder aún».

El humo acre le irritaba los ojos y el estruendo de la batalla no dejaba de resonar en sus oídos, mientras Robyn hacía todo lo posible para ayudar a apagar los fuegos. Ahora los proyectiles de las catapultas enemigas caían con alarmante puntería, y parecía que los fuegos se encendían más deprisa de lo que podían apagarlos los ffolk.

Los largos cabellos negros de Robyn, sujetos en una larga trenza, giraban alrededor de su cabeza mientras ella corría de un lado en peligro a otro. La desesperación amenazaba con apoderarse de ella, pero Robyn rechazaba esta emoción.

En una pausa momentánea, miró a su alrededor y vio a Gavin cerca de ella, esforzándose en manejar una bomba concebida para ser accionada por seis hombres.

Él la saludó con la cabeza, dedicándole una ligera sonrisa. Ella le correspondió, mientras apartaba de su cara un mechón empapado en sudor, fortalecida por el vigor de su amigo. Tambaleándose fatigosamente, se acercó a él y lo ayudó a subir y bajar la pesada palanca. A su alrededor, los combatientes de los pueblos orientales seguían las órdenes de Gavin.

Pero los incendios amenazaban con destruir la empalizada y dejar a los moradores del castillo a merced de los atacantes.

—Luchas bien, muchacha —gruñó el herrero entre los dientes apretados, mientras manejaba la bomba.

—No tengo alternativa —respondió Robyn.

—Como todos nosotros —dijo sonriendo Gavin—. ¡Vosotros! ¡Tomad aquellos cubos y moveos! —gritó a un grupo de los encargados de apagar el fuego que se habían detenido para recobrar el aliento.

Otros varios hombres se unieron al herrero en la bomba y Robyn volvió a la empalizada para dirigir la extinción de los incendios.

Una bola de brea ardiente cayó en la cima de la empalizada y empapó a uno de los defensores, que se vio envuelto en una llamarada. El hombre se tambaleó hacia atrás y Robyn pronunció deprisa las palabras de un sencillo ensalmo que había aprendido en el libro de su madre. Apareció agua en el aire, que cayó sobre el cuerpo y la ropa de aquel hombre y extinguió las llamas en una sibilante nube de vapor.

Pero tenía que conservar su caudal de magia y de nuevo tomó un pesado cubo y vertió su contenido en un sector de la empalizada que ardía sin llama. Había atado una correa a su vara y colgado ésta a su espalda, y podía sentir la fuerza de su poder a través de la blusa empapada en sudor. Sin embargo, no se atrevía a usarla todavía; su poder era también limitado.

Los manantiales que corrían debajo de Caer Corwell eran profundos, y se habían instalado muchas bombas en todo el castillo para poder extraer el agua en caso de un ataque, pero el fuego se estaba extendiendo. Grandes secciones de la empalizada habían empezado ya a crujir y agrietarse, consumidas por las llamas. La druida miró horrorizada a su alrededor.

De pronto, los acordes de una tranquila balada acariciaron sus oídos, dominando el barullo del ambiente. Como un rayo de sol en medio de una tormenta, la música del arpa del bardo flotaba en el aire del patio, animando a los defensores. Keren caminaba tranquilamente entre las filas de los desesperados ffolk, tañendo su instrumento y cantando con suavidad la historia de un trágico amor. Se había manchado la capa durante la lucha y cojeaba un poco de la pierna derecha, pero la guerra parecía estar muy lejos de su mente. Robyn levantó la cabeza y vio al halcón negro que volaba en círculos sobre los defensores.

Con una irónica sonrisa, Robyn se imaginó su propio aspecto. Hollín y polvo cubrían su piel, y tenía agrietadas y doloridas las manos.

—¿Has visto a Tristán? —preguntó a Keren.

—Estuvo al mando de los defensores de la casa de la guardia —respondió el bardo, y añadió brevemente—: Pawldo sufrió una herida, pero no creo que sea grave.

—¿Y cómo fue la lucha?

—La casa de la guardia está segura —respondió el bardo—. Los firbolg huyeron, y ahora la amenaza es contra las propias murallas. ¿Cómo resiste?

Robyn ya no pudo disimular su desesperación y se le quebró la voz.

—Temo que no podremos contener el fuego mucho más tiempo.

Como burlándose de sus palabras, se derrumbó de pronto una gran sección del parapeto, entre una nube de humo y de chispas.

Al instante aparecieron en la brecha hombres del norte, que cruzaron las ruinas de la muralla y entraron en el patio.

—¡A las armas!

La voz de mando de Gavin retumbó en el patio y los guerreros de su compañía soltaron los cubos y las bombas para agarrar la espada y el escudo. Keren se colgó el arpa del hombro, empuñó la espada y se unió a los defensores en el flanco más lejano. Pero Robyn sabía que cien o más hombres del norte entrarían en el patio antes de que la compañía de Gavin tuviese tiempo de organizarse.

De nuevo apeló a los conocimientos adquiridos en el libro de su madre y cantó un hechizo arcano que extraía de la tierra el poder de la diosa. Con un vivo y tajante ademán, Robyn hizo que los hombres del norte se revolviesen entre las ruinas de la muralla derrumbada.

De improviso se abrió el suelo bajo sus pies y brotó de él una erupción de plantas. Matojos, enredaderas, plantas trepadoras y espinosas se enroscaron como serpientes a las piernas y a la cintura de los invasores. Sorprendidos por el embrujo de la druida, los atacantes golpearon y acuchillaron con frenesí las retorcidas plantas.

Los tallos y las ramas no retrasarían mucho tiempo el ataque, pero dieron tiempo a Gavin y a los ffolk de los pueblos orientales para formar una larga línea, de tres en fondo, preparada para un furioso ataque. Los hombres del norte que no cayeron enseguida empezaron a retirarse. Respirando con fuerza, debido al esfuerzo y a la excitación, Robyn lanzó un grito de triunfo al ver el quebranto de la fuerza atacante. Gavin y su compañía dominaban ahora toda la brecha.

—¡Lo hemos conseguido! —exclamó Robyn, corriendo hacia el herrero y abrazándolo excitada—. ¡Han echado a correr! ¡Los hemos detenido!

Gavin desprendió con suavidad los brazos de ella de su cuello y señaló con la cabeza hacia el páramo que se extendía debajo de ellos.

—Pero el enemigo no está acabado del todo —le previno el herrero.

La cara de calavera de Laric se distendió en una horrible caricatura de sonrisa cuando distinguió a las docenas de prisioneros que eran empujados hacia los Jinetes Sanguinarios. Durante un momento, los pensamientos del capitán se volvieron hacia la druida que estaba allá arriba, en alguna parte del castillo. Su afán hizo que sus facciones se torciesen de un modo aún más horrible. Incluso el flaco corcel negro en el que estaba montado percibió su excitación y piafó y resopló con nerviosismo.

Desde el campo que había sido antaño lugar del Festival de Primavera, Laric paseó la mirada por la empinada cuesta, casi un acantilado que se levantaba entre él y la presa que tanto deseaba. La empalizada de la cima de la vertiente había quedado reducida a cenizas y, ahora, una línea de ffolk estaba a lo largo de la cresta del montículo, con las armas preparadas.

Los Jinetes Sanguinarios cayeron despiadadamente sobre los prisioneros, en su mayoría viejos ffolk que no habían huido ante el enemigo que avanzaba. Fueron pocos los que tuvieron tiempo de chillar o de volverse horrorizados, y ninguno escapó a los rápidos y mortales golpes. La sangre rica y roja brotó a raudales, para ser recogida por las ansiosas y ahuecadas manos de los Jinetes.

Cada uno de éstos abrió una bolsa grande de cuero debajo de un cuerpo sangrante y recogió con presteza una gran cantidad de líquido carmesí. Laric apenas podía dominar el temblor de sus manos esqueléticas mientras la vida de una frágil anciana se vertía en su bolsa.

Se volvió despacio a su flaca montura negra y se arrodilló junto a su flanco. Con gran cuidado sostuvo abierta la bolsa y levantó la pata trasera del corcel. Sumergió el negro casco de éste en la sangre cálida, gozando con el aroma que se desprendió al encontrarse aquellos dos elementos. Al extraer el casco, éste latía con una vibración furiosa. Poco a poco, deliberadamente, ungió cada uno de los cascos del animal, mientras todos los Jinetes de su compañía hacían lo propio con sus monturas.

Cuando los cascos así embrujados tocaron el suelo, un fuerte ruido resonó en el campo. Si el casco golpeaba por casualidad una piedra o la junta de un guijarro hundido en el barro blando del campo, el ruido era amplificado diez veces y una lluvia de chispas caía sobre la hierba.

Encabritándose ahora con ansiedad, los caballos de los Jinetes Sanguinarios esperaban a sus dueños. Dejando los cuerpos exangües despatarrados en el suelo, las criaturas de Laric saltaron sobre las sillas y volvieron las cabezas de los caballos hacia Caer Corwell. Laric desenvainó su espada y levantó la negra y manchada hoja en el aire delante de él. Su punta señalaba la brecha en la empalizada, en la cima de la imponente colina. El ruido y las chispas de los cascos encantados se esparcieron sobre el campo de batalla con la rapidez del rayo, sofocando todos los otros sonidos.

De inmediato, los grandes caballos se lanzaron al trote. El repiqueteo de sus cascos produjo un estruendo increíble.

Al adquirir velocidad los Jinetes, Laric vio que el mundo se retardaba a su alrededor. Había hombres que se volvían a mirar a los Jinetes y se movían como suspendidos en melaza. Las bolas de brea, lanzadas por las catapultas, parecían casi inmóviles en el aire, como pompas de jabón empujadas por una ligera brisa. El oscuro encantamiento imprimía a los Jinetes Sanguinarios una velocidad mucho mayor que la de los mortales, y el resto del mundo parecía caminar a rastras.

Y ahora empezaron a galopar, cargando directamente contra la pared casi cortada a pico. Laric, en cabeza, hacía dar unos poderosos saltos a su caballo. Los cascos de éste dejaban ahora una brillante estela de fuego cada vez que golpeaban el suelo, y este fuego se extendía por la vertiente. Con rapidez inverosímil, los caballos de los Jinetes Sanguinarios acometieron la empinada cuesta que conducía a Caer Corwell. Para los que observaban, eran una mancha confusa de sombras y de fuego, que dejaban a su paso un suelo negro y torturado. Para los Jinetes, el resto del mundo era un mosaico de pasmados observadores y bolas de fuego que caían muy despacio.

Newt zumbaba perezosamente entre los bosquecillos de alamos temblones de la orilla del cristalino Myrloch. El día de verano lo calentaba y adormilaba, pero se sentía impulsado por una extraña incertidumbre.

Volando como un colibrí entre los árboles, desaparecía un instante, para volver a aparecer y desaparecer de nuevo. En su agitación, continuo haciéndose visible e invisible, apresurándose a través del bosque, siempre hacia el sur.

Por último, el aire estival se volvió fétido, con un olor a podredumbre y muerte. Moscas y mosquitos zumbaban en aquel aire húmedo e inmóvil, y Newt comprendió que había llegado a los Pantanos del Fallon.

Este conocimiento le hizo recordar de improviso su aventura con la doncella y sus compañeros. Rió contento al pensar en los firbolg desorientados a merced de su ilusoria magia.

Decidió echar un vistazo al escenario de su aventura: la fortaleza de los firbolg. Zumbando con suavidad, flotó en el aire sobre el agua salobre, bajo las ramas colgantes de los sauces, hasta que de pronto descubrió un rastro.

No podía ver ni oler ni saber qué era lo que lo empujaba a seguir la pista, trazada hacía semanas en el agua salobre y en los charcos de barro pegajoso.

Mientras se desplazaba a gran velocidad, Newt se hizo completamente invisible a cualquiera que pudiese andar cerca de allí. Sólo veía el rastro que se extendía ante él, serpenteando entre los pantanos, hasta que entró al fin en los más soleados reinos forestales.

Gracias a su asombrosa velocidad, Newt viajó mucha distancia sin flaquear en su resolución. Y, por último, cuando declinaba el día, llegó al origen de aquel largo rastro.

21

Una fortaleza caída

Pawldo recobró el conocimiento mientras Tristán y Daryth lo llevaban a los cuarteles, donde atendían lo mejor posible a los heridos. Allí encontraron a fray Nolan.

—¿Cómo va la lucha? —preguntó el clérigo, cubriendo con una manta blanca la cara de un combatiente de mirada vacía.

Se levantó y miró al príncipe, y Tristán pudo a duras penas reprimir una expresión de doloroso asombro.

El robusto clérigo había adelgazado mucho y la piel parecía colgar en bolsas de su cuerpo. Su cara tenía una palidez enfermiza y grandes ojeras negras. Parecía no haber dormido en varias semanas.

—Los hemos detenido de momento —respondió Tristán, mientras tendía al halfling sobre un montón de paja relativamente limpia.

—¡Dejad que me levante, os digo! —gritó Pawldo, tratando de desprenderse del príncipe—. Volveré allí y…

—¡Tú te quedarás aquí! —declaró el clérigo, imponiendo silencio al belicoso halfling.

Un rojo hilo de sangre se deslizaba por un lado de la cabeza de Pawldo, y éste no podía disimular el fuerte dolor que sentía al moverse. Al fin, con aire sumiso, se tendió en el lecho de paja y cerró los ojos.

Al volver Tristán y Daryth al patio, una densa lluvia de chispas cayó sobre la empalizada, más allá de las caballerizas, amenazando con encender la paja. Daryth se unió a un grupo de ffolk que corrían para extinguir las llamas. Tristán viendo que el fuego era rápidamente sofocado, fue en busca de Robyn.

La distinguió, de pie junto a Gavin, en el otro lado del patio. Los dos estaban mirando hacia los terrenos comunales, al pie del montículo. El príncipe, al echar a andar en su dirección, vio que la línea de ffolk de la muralla se echaba de improviso atrás, como aterrorizados.

Entonces advirtió que los Jinetes Sanguinarios atacaban el patio.

—¿Qué sucede? —exclamó Robyn, al ver la mancha móvil y confusa de los Jinetes Sanguinarios.

Oyó el trueno horrísono de los cascos de los caballos y vio la tierra calcinada que dejaban detrás de ellos, pero los propios Jinetes se movían demasiado aprisa para sus ojos mortales.

Sólo Gavin pareció capaz de reaccionar cuando los negros caballos treparon la colina. El gigantesco herrero se colocó delante de Robyn y levantó su enorme martillo.

La mujer vio una confusión de ojos enrojecidos, piel negra y dientes amenazadores, y entonces los Jinetes cayeron sobre ellos. Robyn sintió que algo macizo, tal vez el cuarto delantero de un caballo, chocaba contra ella, y cayó al suelo.

Vagamente, vio que el martillo de Gavin giraba en el aire y derribaba a un Jinete de su silla, con bastante fuerza para despedazar su cuerpo. Y alcanzó a distinguir una hoja fulgurante que hería el hombro del herrero al echarse éste atrás y cubrirla con su cuerpo.

Chispas y lascas salpicaron la piel de Robyn, pero el herrero se mantenía firme, dividiendo a los caballeros que atacaban, de manera que ninguno de los caballos pudiese pisar a la druida.

Sintió salpicaduras de sangre y vio brillar armas encima de ella. Las hojas abrían rojos surcos en todo el cuerpo de Gavin. Manaba sangre de su cuello, de su pecho, de sus brazos y de su cabeza, pero de algún modo Gavin seguía resistiendo, como una fuerza inexorable de la naturaleza.

Los Jinetes penetraron en el patio, mientras los destrozados restos de la compañía gemían y se desangraban en el parapeto. Gavin cayó de rodillas, en el momento en que Robyn se escurrió de debajo de él y se quedó sentada. Los ojos del herrero se nublaron mientras observaba cómo se derramaba sobre el suelo su sangre vital. Después cayó lentamente hacia atrás y quedó tumbado, inmóvil, entre los muchos cadáveres.

El cuerpo de Thelgaar Mano de Hierro parecía un vehículo ineficaz para subir la empinada cuesta, pero la Bestia se obligaba a conservar aquella engorrosa forma. Ahora, con la fortaleza a punto de caer, no podía distraer a los hombres del norte de su tarea.

Agarrándose a matas o a piedras salientes, Kazgoroth siguió subiendo, al frente de mil hombres del norte. La brecha de la empalizada, defendida antes por una compañía de ffolk, estaba vacía una vez más, pues los Jinetes Sanguinarios habían pasado por allí. No quedaba un solo defensor de aquella línea para hacer frente a los invasores. La carga había sido como una guadaña para los ffolk, y, ahora, los hombres de Mano de Hierro llegaron a la cima del montículo y entraron en tropel por la abertura.

—En nombre de la diosa… —murmuró Robyn.

Cuando vio a Gavin sangrando y cubierto de polvo, no pudo resistir los sollozos. Arrodillándose al lado del hombre que había muerto para protegerla, le cerró con dulzura los ojos sin vida. Por primera vez desde que había visto su pueblo en llamas, pensó que parecía tranquilo. Se había reunido con su familia en la muerte.

Se levantó, descolgó con cuidado la vara de su espalda y la sujetó delante de su cuerpo. Su lisa superficie, cálida entre sus manos, la calmaba y la fortalecía. Se sentía muy vieja, como si estuviese curtida y vigorizada por la edad.

—Gracias a la diosa que estás bien —dijo el bardo, corriendo hacia ella.

—El herrero me ha salvado la vida —dijo con sencillez Robyn, y se volvió.

Vio que los Jinetes Sanguinarios barrían el patio del castillo, que era su hogar. Ahora avanzaban a un ritmo más normal, matando a todos lo que encontraban a su paso, para lanzarse luego al galope a través del patio, vacío a excepción de ellos mismos y de sus víctimas muertas.

—¿Estás bien?

Saliendo de alguna pane, Tristán apareció al lado de la druida y le tocó un hombro, intranquilo. Ella lo miró, y la visión de su rostro cansado y afligido a punto estuvo de hacer que rompiese en lágrimas de nuevo.

—Estoy bien —respondió, tragando saliva, pues sabía que aún no podía dar rienda suelta a sus sentimientos.

—¡Ven, salgamos de aquí!

Ella asió de buen grado el brazo del príncipe y corrieron los dos a través del humo sofocante hasta que llegaron a las caballerizas. Allí, tal como había esperado, vio Tristán que las hermanas amazonas habían empezado a montar sus caballos blancos.

Brigit abrió la puerta de la caballeriza para que entrasen, y ellos se volvieron y observaron los estragos que hacían los Jinetes Sanguinarios en el patio.

Con el corazón angustiado, contó Tristán once caballos blancos y once amazonas vestidas de plata. ¡Cuánto habían sufrido a su servicio estas valerosas guerreras! Sin embargo, volvían a montar, dispuestas a atacar a un enemigo que las superaba en número a razón de cinco a uno.

—¡Espera! —gritó Robyn, cuando un hombre de armas se disponía a abrir la puerta de la caballeriza—. ¡Dame tiempo a llegar cerca de la puerta de la torre! —después añadió—: Necesito que me acompañes, Tristán.

El no podía negarse a complacerla. Robyn se volvió de nuevo hacia las once amazonas.

—Cuando se abra la puerta, cargad una vez a través del patio y después volved por el mismo camino. ¡Debéis conseguir que los Jinetes Sanguinarios pasen por delante de mí! Y, por favor… —prosiguió a media voz y en tono grave—, todas debéis pasar antes de que ellos me alcancen… ¡Debéis aseguraros de esto!

Brigit pareció ligeramente desconcertada, pero asintió con la cabeza.

Robyn y Tristán se deslizaron por la puerta de la caballeriza y corrieron hacia la torre, amparándose en el acre humo. Pronto llegaron junto a la gran puerta de roble.

De pronto, se abrió de par en par la puerta de la caballeriza y las Hermanas de Synnoria cargaron en el patio fortificado.

La argentina cota de malla de las hermanas resplandeció bajo el sol de la tarde, y los banderines de colores, soberbios como siempre, ondearon en las puntas de las lanzas. Éstas se bajaron ahora al nivel de la masa de Jinetes Sanguinarios y los dos grupos se enfrentaron en un choque brutal.

Los Jinetes Sanguinarios se apartaron del paso de las amazonas. Pero, antes de que los caballos negros pudiesen girar y cercarlas, las Hermanas de Synnoria dieron media vuelta y volvieron galopando hacia las caballerizas.

Lanzando su grito de victoria, los Jinetes Sanguinarios persiguieron a las amazonas que huían. Pero los caballos blancos eran veloces y las hermanas dejaron atrás a casi todos los Jinetes en su breve carrera a través del patio.

A todos menos a uno.

El capitán de los Jinetes Sanguinarios lanzó adelante su caballo con la rapidez del rayo, y el poderoso corcel lo llevó en pos de las hermanas.

Las amazonas, seguidas de cerca por Laric, pasaron al galope por delante de Robyn, que había salido al enlosado patio. Con su vara de roble, golpeó ésta tres veces fuertemente el suelo y pronunció palabras de un poder arcano, un llamamiento a la benevolencia de la diosa.

Y la diosa partió el suelo en pedazos, a lo largo de la línea que había marcado Robyn con la vara. Apeló a los pozos de calor en lo más profundo de sus entrañas: vastos charcos de roca líquida con resplandor de fuego blanco. Y dio este poder a Robyn.

Una pared de fuego brotó del suelo y cerró el camino a los Jinetes atacantes. Volaron losas por los aires con la erupción del fuego de la Madre Tierra, que creó una barrera de intenso calor.

Los Jinetes Sanguinarios chocaron contra la pared de fuego blanco. Sus caballos se convirtieron al instante en esqueletos, mutilados y negros, al caer al suelo. El fuego de la diosa hizo presa en el cuerpo de cada uno de los Jinetes, extrayendo de sus huesos la fuerza del Pozo de las Tinieblas. Y aquel fuego dejó sólo cenizas.

Como una ola gris y parda, los lobos de la Manada siguieron a su jefe a través de los páramos, los montes y los bosques de Gwynneth. Canthus los llevó rápidamente desde las Tierras Altas a través de los dispersos poblados orientales, cada vez más cerca de su casa y de su amo.

Durante más de una semana, la masa de animales mantuvo su continua carrera, descansando sólo un poco y por la noche. Antes del amanecer, partían de nuevo, avanzando siempre a su paso regular.

Por fin sintió Canthus que estaba muy cerca de su casa, pues pasaba por los campos a los que Tristán y Daryth lo habían llevado durante su adiestramiento. Allá delante estaba el castillo y, en él, su querido amo.

La gran columna negra que se alzaba hacia el cielo marcaba el lugar donde se hallaba Caer Corwell. El podenco siguió corriendo a buen paso, con la lengua colgando flaccida. Los peludos flancos estaban enmarañados y erizados, y una respiración jadeante brotaba de su ancho pecho.

Ahora percibió el olor de su casa, un olor ominosamente mezclado con fuertes aromas de amenaza y de peligro. Podía oler las aguas saladas del estuario y la humedad mohosa de las caballerizas, pero estos olores estaban casi sofocados por los de fuego, muerte y podredumbre.

Como una legión parda, los seguidores de Canthus corrían hacia Caer Corwell. Pero, mientras tanto, caían guerreros y ardía el castillo.

En un breve instante, Laric vio la alta muralla de fuego y comprendió que la larga hilera de restos —huesos de caballos y cenizas de Jinetes— era todo lo que quedaba de su compañía. No sintió tristeza por la pérdida de sus compañeros, pues ya no era capaz de sentir esta emoción, sino sólo cólera.

El caballo negro giró apartándose de las hermanas, pues las probabilidades no estaban allí en favor de Laric. Este alcanzó a advertir que Thelgaar Mano de Hierro conducía ahora a una numerosa banda de invasores a través de la brecha que los Jinetes Sanguinarios habían abierto en las filas de los defensores; pero la batalla estaba todavía lejos de acabar.

Y su nariz corrompida seguía husmeando el aire lleno de humo, en busca del olor de la mujer que deseaba. Sabía que la druida tenía que ser la responsable de la destrucción de su compañía. Y esto hacía que su deseo fuese aún más hondo.

De pronto, un delicioso olor llegó a su nariz y el humo se dividió lo suficiente para que el Jinete Sanguinario pudiese ver su presa. Ella yacía inmóvil contra la pared de piedra de la torre del homenaje. Ante ella se mantenía el arrogante humano, el de la poderosa espada. El humano sería un poderoso enemigo; Laric lo sabía, pero su deseo de la druida lo impelía al ataque.

Sus mandíbulas esqueléticas se cerraron en una sonrisa, mientras el negro corcel saltaba hacia adelante, repicando las losas del pavimento con los duros cascos. Con intenso placer, Laric vio que el príncipe no había advertido aún su presencia. Su atención parecía centrada, más allá del patio, en las filas de los hombres del norte que avanzaban…

En Thelgaar Mano de Hierro.

Kazgoroth se detuvo entre los cadáveres de los ffolk que la carga de los Jinetes Sanguinarios había dejado tras de sí. Los pulmones humanos de Thelgaar Mano de Hierro jadearon sin necesidad, pues la Bestia conservaba toda su energía después de la larga subida.

La Bestia observó el galope de las Hermanas de Synnoria desde la caballeriza, y cómo las perseguían los Jinetes Sanguinarios a través del patio.

Y entonces brotaron las llamas del suelo y Kazgoroth, fuera de sí, rugió ante el espectáculo de la destrucción de sus propias criaturas. Las llamas blancas se elevaron y quemaron los ojos de la Bestia con el poder de la diosa. Rugiendo enfurecido, Kazgoroth no tuvo más remedio que desviar la mirada hasta que disminuyese el poder de la diosa.

Por último, la Bestia vio el desastre de los Jinetes Sanguinarios y de nuevo se retorció de rabia su cuerpo. El poder del Pozo de las Tinieblas surgió de modo incontrolable, estallando en llamas en la torcida boca de Thelgaar y convirtiendo sus musculosos brazos en tentáculos serpentinos.

Pero la fría inteligencia del monstruo dominó rápidamente la situación. Los tentáculos volvieron enseguida a recobrar la forma de brazos humanos y la cara de barba blanca volvió a parecerse a la de Thelgaar. Algunos hombres del norte se frotaron los ojos, atribuyendo la alarmante visión a los remolinos de humo y al estruendo desconcertante de la batalla. Otros rezaron en silencio a sus dioses extranjeros.

Tristán se quedó boquiabierto al ver las llamas blancas que devoraban a los Jinetes Sanguinarios. Alcanzó a percibir un ruido detrás de él y, al volverse, vio que la vara de Robyn caía olvidada al suelo. La druida se tambaleó hacia atrás, contra la pared de la torre, y se desplomó muy despacio.

El príncipe saltó a su lado y sostuvo el cuerpo inconsciente antes de que cayese al suelo. Robyn estaba intensamente pálida, pero todavía respiraba. Era evidente que el esfuerzo para realizar aquel terrible hechizo de destrucción había agotado su energía.

Durante un momento, Tristán olvidó la batalla. Angustiado, llevó a su amada Robyn al hueco que había delante de la puerta de la torre, y la tendió con cuidado sobre su capa extendida. Luego tomó la vara y la cruzó sobre su pecho, esperando que el talismán ofreciese una ayuda mágica a su recuperación.

El príncipe advirtió que la vara de roble parecía haberse enfriado algo; ahora daba la impresión de un palo de roble liso y normal, sin aquel extraño latido profundo y vital que antes había observado.

Y entonces Tristán se olvidó de Robyn, al obligarle la Espada de Cymrych Hugh a mirar a través del patio. Vio la figura del rey enemigo que avanzaba: un corpulento hombre del norte de barba blanca, que dirigía el ataque de sus paisanos con loca intensidad.

Pero el príncipe, ayudado por el poder de Cymrych Hugh, vio mucho más que esto. Vio al rey como era en realidad; no humano, ni siquiera animal, sino el engendro de alguna fuerza más profunda y más maligna que cualquier organismo viviente.

Reconoció al rey como el demonio que había atacado a Robyn en su habitación y que sólo había sido rechazado por los esfuerzos combinados de la druida, el clérigo y el príncipe.

Y supo que la Bestia también lo había reconocido.

Robyn lanzó un gemido y se movió sobre los escalones de la torre. El príncipe se volvió a medias hacia ella y vio que abría los ojos. Quería ir hacia ella, pero la espada no se lo permitió.

Entonces, resueltamente, el príncipe de Corwell volvió la espalda a Robyn y avanzó para combatir con Kazgoroth.

La Manada salvó la última elevación al norte de Corwell y por fin vio Canthus su lugar de destino. El castillo se erguía ante él sobre su montículo familiar, pero su aspecto había cambiado mucho.

Un humo negro y unas llamas anaranjadas se elevaban rugiendo en varios sitios a lo largo de la empalizada. El ejército de hombres del norte presionaba en toda la base de la colina, mientras las catapultas bombardeaban la fortaleza desde todas partes y los invasores trepaban por las empinadas vertientes para atacar en todas las brechas abiertas en la empalizada.

Lanzando un gruñido, Canthus corrió en defensa de la mansión de su amo.

Pero este perro leal iba acompañado de mil lobos babeantes, excitados y con un hambre feroz. Cien invasores murieron sin saber qué los había matado, pues la Manada les había caído encima desde atrás. Poco a poco, al sonar en el campo los gritos de los moribundos y los gruñidos de sus verdugos, los invasores volvieron la espalda al castillo para hacer frente a los enemigos caninos que inexorablemente avanzaban contra ellos.

Los lobos se acercaban desde el norte, que era donde el ataque había sido más débil. En el otro lado del castillo, los Jinetes Sanguinarios habían abierto ya una brecha en la empalizada y luchaban con ferocidad en el patio; pero aquí, delante de la masa pétrea de la torre del homenaje, la empalizada se mantenía todavía en pie. Además, la pared del montículo era de rocas escarpadas, imposibles de escalar incluso por los atacantes más resueltos.

Los invasores se volvieron ahora para salvarse, olvidandose del castillo. En un abrir y cerrar de ojos, los lobos se mezclaron con ellos y cada hombre del norte que hacía frente a un lobo con su arma se encontraba con que otros dos animales lo atacaban por el flanco y por la espalda.

Los golpes de hacha y de espada mataron a muchos lobos, pero la Manada continuó avanzando resueltamente, siguiendo siempre al gran podenco que los dirigía.

Mientras proseguía la carnicería, la sangre vertida excitaba más y más a los lobos. Cada vez eran más los invasores que se daban a la fuga, y pronto cundió una ola de pánico. En poco tiempo los enemigos fueron expulsados del lado norte de Caer Corwell.

Un gran carnívoro saltó sobre Grunnarch, pero éste partió el cráneo de la criatura con un golpe terrible de su hacha. Se volvió a tiempo de ver que Raag Hammerstaad, que luchaba cerca de él, se movía con demasiada lentitud para esquivar el ataque de otra bestia.

El lobo clavó los marfileños colmillos en su garganta, a través de la barba de Raag, y arrancó la tráquea y la yugular. Las islas de Norheim perdieron a su rey en aquel instante, pero Grunnarch estaba más preocupado por la pérdida de todo un ejército.

A su alrededor, los invasores habían empezado a volver la espalda y huir de aquellos extraños atacantes. Otro de los gruñidores canes se arrojó sobre el Rey Rojo y, una vez más, el hacha de guerra le salvó la vida.

Pero Grunnarch no estaba preparado para esta clase de lucha. Habría sido difícil encontrar un guerrero más intrépido que él, si su enemigo hubiera sido un hombre de carne y hueso, con armas y armadura; pero, durante esta campaña, el enemigo había sido con frecuencia la lluvia o los insectos o los despeñaderos. Y ahora, estos lobos.

Parecía como si la tierra misma luchase contra los hombres del norte, y esta idea causaba una profunda inquietud al Rey Rojo.

Éste miró a su alrededor y vio que sus hombres huían en número creciente de la Manada. Advirtió que, al cabo de un momento, lo rodearía la furiosa horda.

De buena gana volvió Grunnarch la espalda a los lobos y se unió a los que huían. Ya no prestaba atención al ejército de Thelgaar en el castillo, ni siquiera al estado de la fortaleza.

Voló hacia su barco, varado en la playa del estuario. Pensaba sobre todo en su casa.

El príncipe empezó a cruzar con paso firme el patio en dirección a la masa de hombres del norte. Sin reparar en la fuerza numérica del enemigo, centró su atención exclusivamente en la Bestia. Los restantes combatientes ffolk, restos de las compañías que habían luchado en la defensa del castillo, salieron ahora de detrás de las barricadas y de las edificaciones.

Un centenar de miembros de la compañía de Gavin, resueltos a vengar la muerte de su capitán, se colocaron detrás de Tristán. Una veintena de enanos, dirigidos por la inquebrantable Finellen, salieron de la casa de la guardia y se situaron a la derecha del príncipe. Las Hermanas de Synnoria salieron de la caballeriza, con las lanzas en ristre, para colocarse a la izquierda de Tristán.

Los supervivientes de la guarnición del castillo y de otras compañías acudieron también en tropel al patio. Pronto el número de ffolk detrás del príncipe estuvo a punto de igualar el de los invasores acaudillados por Thelgaar Mano de Hierro.

Por primera vez, el Rey de Hierro sacó la espada de detrás de su espalda. La poderosa hoja de acero, de casi vara y media de largo, se alzó con aspecto amenazador. Las manazas musculosas del rey se cerraron sobre la empuñadura, y la pesada arma se levantó en el aire.

La Espada de Cymrych Hugh, ligera en manos de Tristán, tiraba de éste hacia adelante. Pero el príncipe no necesitaba que lo incitasen a luchar contra la criatura que tenía delante. Comprendía que ésta era la fuente de todos los males que habían caído sobre Gwynneth durante el largo y fatal verano.

De pronto, los atacantes y los ffolk se detuvieron, a cincuenta pasos de distancia. Thelgaar Mano de Hierro se adelantó y Tristán Kendrick, príncipe de Corwell, salió a su encuentro, empuñando el acero.

Tristán miró a la imponente figura que se alzaba ante él y clavó los ojos en la larga espada.

De pronto, el Rey de Hierro descargó aquélla hacia las rodillas de Tristán, pero éste paró el golpe, a costa de un entumecimiento en las manos. Ahora fue él quien descargó la espada contra el hombro del rey; pero la parada de éste fue tan rápida como lo había sido la suya. Una y otra vez chocaron las dos armas, retumbando en el patio, por lo demás silencioso.

El peso del arma de la Bestia, reforzada por el poder del Pozo de las Tinieblas que surgía a través de su cuerpo, chocaba contra la Espada de Cymrych Hugh con fuerza mucho mayor que la del golpe normal, y Tristán tuvo que retroceder ante el continuo ataque del Rey de Hierro.

El entumecimiento de las manos se convirtió en dolor y Tristán empezó a temer cada vez más el próximo golpe. Parecía imposible que no le arrancara la espada de las manos.

Combatían cerca del borde de la vertiente y Tristán se apartó de la mortal espada un instante antes de que la Bestia lo acorralase contra el abismo. Casi cayó entre los restos de la empalizada al esquivar un golpe hacia abajo que partió un grueso tronco.

—¡Mirad!

El grito fue lanzado por un guerrero anónimo entre los ffolk, pero llamó la atención de las multitudes hacia el páramo que se extendía a sus pies.

Mil o más hombres del norte se alejaban de la colina del castillo, perseguidos por miles de lobos. El pánico había cundido en todo el ejército a excepción de los que se hallaban en el montículo con el Rey de Hierro. Ahora, éstos miraron con nerviosismo más allá de la enorme figura de su jefe, hacia la retirada en masa que se estaba produciendo debajo de ellos.

Y vieron que el semblante de su jefe y rey empezaba a transformarse en algo que ni siquiera habrían podido imaginar en sus más terribles pesadillas.

La Bestia observó la huida de su ejército y sintió la inminencia del desastre. Los firbolg y los Jinetes Sanguinarios estaban muertos y, ahora, su ejército huía a la desbandada. La rabia hirvió dentro del pecho demoníaco y la Bestia estalló en su verdadera forma ante los ojos aterrorizados de los hombres del norte y de los ffolk. Su cola creció más larga que los troncos de la empalizada y, al agitarla con furia, arrojó al abismo a una docena de hombres del norte.

El monstruo era ahora mucho más alto que los humanos y su cabeza superaba en altura las paredes del patio. Estaba plantado sobre las musculosas patas traseras cubiertas de escamas.

Unas uñas afiladas brotaban del extremo de las patas delanteras y con ellas trató el monstruo de arrancar el corazón al príncipe de Corwell; pero la Espada de Cymrych Hugh opuso a aquellas garras el poder eterno de la diosa.

La carne de la Bestia no pudo resistir el encantamiento de aquella arma. Chillando de dolor, Kazgoroth se echó atrás para apartarse del príncipe de Corwell y de su poderosa espada.

Un asombro momentáneo hizo que el príncipe se quedase como clavado en las losas, mientras la transformación de la Bestia hacía temblar de horror tanto a los combatientes ffolk como a sus enemigos. Y los atacantes permanecieron inmóviles durante un brevísimo momento.

Es decir, todos menos uno.

Absortos en el combate que se desarrollaba entre el príncipe y el rey, los que estaban en el patio no advirtieron la sombra de Laric, quien se apartó con disimulo de la multitud apretujada, tratando de elegir el momento adecuado. Laric percibió vagamente la transformación de Kazgoroth en su verdadera forma, pero su atención estaba concentrada en la inconsciente doncella.

Mientras todos en el patio estaban como paralizados, Laric espoleó su montura en dirección a la druida. Los cascos repicaron y arrancaron chispas de las losas. Laric se detuvo delante de Robyn en el momento en que ésta pestañeaba y abría los ojos. Ella lanzó un grito de terror, pero la mano del Jinete Sanguinario se había cerrado ya sobre su hombro como una garra. Unos crueles espolones de hueso se clavaron en la piel de Robyn, y la criatura la levantó sobre la cruz de su caballo, observando con placer que había perdido el conocimiento por el horror de su contacto.

Pero todavía vivía, y eso era importante. Laric la mataría, desde luego, pero, para mayor deleite, la muerte debía ser preparada con gran cuidado. De momento, se contentaría con poner tierra por medio entre él y ese caótico escenario.

Los otros que estaban en el patio, todavía inmovilizados por lo que estaban viendo, oyeron ahora el repiqueteo de cascos de caballo sobre las losas. Los que se volvieron notaron la sombra de un caballo negro y a su jinete de capa roja agachándose para pasar por debajo del rastrillo a medias levantado, y los que miraron con bastante rapidez vieron también el cuerpo inmóvil de la doncella doblado sobre la cruz del corcel.

Entonces Laric cruzó por delante de la casa de la guardia, y corrió con la rapidez del viento por el camino del castillo y a través del páramo despejado. Brotaban chispas y salía humo de los sitios donde los negros cascos golpeaban el suelo, y la superficie de la tierra quedaba negra y asolada por dondequiera que pasara el Jinete Sanguinario.

Kamerynn volvió la ancha cabeza hacia el zumbido que se acercaba desde atrás, casi como si todavía tuviese ojos, y oyó una voz que chillaba excitada. Una serie de preguntas asaltaron al unicornio con demasiada rapidez para que pudiese comprenderlas. Sin embargo, estaba seguro de que el extraño visitante no era un enemigo.

Newt pestañeó agitado y afligido al mirar al antes poderoso unicornio. Kamerynn había enflaquecido en las últimas semanas. Sus anchas costillas se destacaban claramente debajo de la ahora maltrecha y antes resplandeciente piel. Pero lo que más advirtió Newt fue los ojos dañados y pálidos del unicornio, y la ceguera del animal le causó una honda impresión.

Como todas las criaturas del valle de Myrloch, Newt sabía que el unicornio era el buen hijo de la Madre Tierra y protector del valle. Ahora, al verlo tan invalido, un sentimiento de peligro y desesperación atenazó al pequeño dragón. Quería frenéticamente ayudar al unicornio. Pero ¿cómo?

Newt continuó hablando a Kamerynn, pensando y hablandole. Por lo visto, el unicornio no comprendía sus palabras, pues el dragón-duende le había hecho muchas preguntas sin obtener respuesta, mientras aquél seguía andando por el sendero del bosque. Cómo encontraba el camino, aunque anduviese despacio, era algo que Newt no podía adivinar.

Un pequeño arroyo cruzaba su camino, y el unicornio se detuvo con cautela. Newt pasó zumbando sobre la corriente. Casi sin pensarlo, se imaginó un puente sobre el arroyo: un acto casual de su magia ilusionista. Y apareció el puente. Era una sólida estructura de piedra, demasiado grande para el riachuelo, pero a Newt le gustó de todos modos. Volvió la espalda a la ilusión, decidiendo, regocijado, dejarlo allí y esperar que algo intentase cruzarlo antes de que la magia dejase de surtir efecto.

Entonces Newt se detuvo, olvidándose de agitar las alas en su asombro. Vio, mientras saltaba ligeramente al suelo, que los ojos ciegos del unicornio seguían el perfil de su puente ilusorio.

¡El unicornio podía ver las ilusiones!

La mente de Newt, por lo general bastante distraída, pasó con rapidez de este conocimiento a una sencilla deducción y, después, a un plan. ¡Sabía cómo ayudar al unicornio!

Palmeteando con alegría y pestañeando excitado, proyectó una ilusión delante del unicornio, una ilusión que imitaba con toda exactitud la realidad del camino que se abría delante de ellos. Kamerynn saltó gozoso hacia adelante y emprendió tal galope que Newt tuvo que lanzarse a toda velocidad para alcanzarlo. Cuando el unicornio llegó al extremo de la mágica visión, Newt repitió su pequeño truco y así continuó una y otra vez.

Por último, el dragón-duende se posó sobre la cabeza del unicornio y después se arrastró sobre el ancho cuerno. Y así, con el dragón proyectando sus hechizos y el unicornio saltando sobre el suelo mágicamente reproducido delante de él, corrió la pareja por los caminos apartados del valle de Myrloch.

22

El páramo envuelto en niebla

Un revuelo de pelos negros llamó la atención de Tristán, quien se volvió a tiempo de ver el caballo del Jinete Sanguinario cruzando el patio al galope. En un primer momento, su mente no captó toda la significación de la escena; después distinguió la cara pálida y el cuerpo flaccido doblado sobre la cruz del corcel.

—¡Robyn!

El nombre se pegó en su garganta. Sin pensarlo, corrió hacia la caballeriza en busca de Avalón.

Pero el Jinete había salido ya del castillo y descendía galopando por el camino. Con un sentimiento de aversión, Tristán miró la resplandeciente espada que tenía en la mano y supo que el arma no le permitiría marcharse mientras la Bestia permaneciese allí.

Tristán trató de arrojar la espada al suelo. ¡Tenía que rescatar a Robyn! Pero la empuñadura parecía estar pegada con firmeza a la palma de su mano. A pesar de todos los esfuerzos de su voluntad, no pudo soltar el arma.

—¡Maldita seas! —gruñó, volviéndose hacia la Bestia, que había retrocedido hacia el borde del patio.

Vio que el monstruo observaba al Jinete y a su cautiva, con los ojos chispeantes y la cara torcida en una grotesca mueca.

Tristán levantó la Espada de Cymrych Hugh y avanzó hacia la imponente criatura.

Los hombres del norte se apartaron en tropel de la Bestia y, en su afán por escapar, rodaron o cayeron por las vertientes de la colina.

Con un grito estremecedor de frustración, la gran cabeza escamosa dejó de mirar al principe de Corwell para seguir la negra estela dejada en el páramo por el caballo de Laric. Antes de que el príncipe pudiese atacar, el monstruo se deslizó sobre la cima y saltó como un enorme felino por el camino empinado. A los pocos momentos, desapareció también en el ondulado terreno de los páramos.

El monstruo seguía el rastro del Jinete Sanguinario.

Las fauces de Canthus estaban teñidas de sangre roja de hombres del norte y su peluda piel tenía cortes y señales de una docena de heridas. Pero la presión de la Manada había sido demasiado fuerte para los hombres del norte y los últimos vestigios del ejército invasor huían ahora de los gruñidores atacantes.

Levantaron el sitio de Caer Corwell, corriendo por las calles de la villa hacia el refugio de sus barcos, todavía varados más alla del pueblo.

El ataque de los lobos perdió poco a poco intensidad, al dejarse sentir la fatiga y las heridas. A su alrededor, el campo estaba rojo con la sangre de los hombres del norte muertos.

Pero ahora, al detenerse los lobos, la sed de sangre comenzó a extinguirse de sus ojos. Con curiosidad y recelo, miraron a su alrededor. La Manada se desentendió de los últimos invasores que huían al darse cuenta, de pronto, de que habían entrado en un poblado humano.

Escabulléndose y gruñendo con nerviosismo, los lobos abandonaron la villa, volviendo a toda prisa al páramo. Una docena de ellos corrieron hacia el sur, seguidos de más de una veintena, en una pequeña banda. Varias veintenas salieron trotando hacia el este y otros corrieron hacia el norte. La Manada se dispersó en dirección a los cuatro puntos cardinales.

La llamada de la diosa ya no los mantenía unidos. En cambio, oían la voz de la Madre que les hablaba de cubiles, de cañadas en el bosque, de claros estanques de aguas cristalinas.

Los lobos pensaron en venados y en conejos, y sus estómagos se estremecieron con un hambre natural. Ninguno se detuvo a comer la carne que su furioso ataque había dejado atrás, sino que, disuelta la Manada, los lobos regresaron a sus silvestres parajes.

La enorme y maligna figura se movía con agilidad por el páramo, siguiendo el negro y humeante rastro dejado por el Jinete Sanguinario y su cautiva.

Desde el montículo de Caer Corwell, Tristán y el resto de los defensores observaron cómo corría el monstruo y, poco a poco, sintieron desvanecerse el calor del combate.

Al príncipe le escocían los ojos con las lágrimas. Contempló el castillo, hogar de su familia durante generaciones, y vio la muerte y los destrozos ocasionados por la Bestia y sus secuaces. Y miró el ondulado páramo y la figura de la Bestia que desaparecía, y la masa de hombres del norte que se retiraban más allá de la villa de Corwell.

El dominio ejercido por la espada sobre Tristán fue menguando, a medida que la Bestia se alejaba más y más. Por fin, el príncipe se volvió y buscó a sus amigos entre la multitud de silenciosos y estupefactos observadores.

—¡Daryth! Debes tomar el mando de la fuerza —gritó al calishita, que estaba cerca.

La piel morena de Daryth estaba manchada de mugre negra, pero su semblante resplandecía de resolución. Sonrió y asintió con la cabeza.

—¡Brigit! ¡Finellen! —Tristán se volvió a las dos hembras que habían sido tan firmes aliadas durante la lucha—. ¿Podéis ayudar a Daryth y a los ffolk a arrojar a los hombres del norte hacia sus barcos?

—¡Será un placer! —gruñó la barbuda capitana de los enanos, acariciando su hacha manchada de sangre.

—Desde luego —dijo con voz serena Brigit.

—¡Combatientes ffolk! —gritó Tristán, dirigiéndose a la creciente congregación de su gente en el devastado patio—. ¡Los salvajes invasores de nuestra tierra han huido! ¡Sólo falta empujarlos a sus barcos y lejos de aquí…! ¡Con unos recuerdos que no los inviten a volver jamás!

—¡Mueran los hombres del norte!

—¡Arrojémoslos al mar!

Los gritos fueron en aumento al darse cuenta la gente de Corwell de que la batalla estaba casi ganada. Sólo les quedaba recoger la recompensa.

Keren estaba plantado entre la multitud, observando al príncipe con renovado respeto. Tristán se volvió hacia el bardo y sus miradas se cruzaron.

—¿Quieres venir conmigo?

No necesitaba explicarle su misión.

—Ya están ensillando nuestros caballos —respondió Keren—. ¡La rescataremos o moriremos en la empresa!

Aunque el bardo era un buen orador, no parecía del todo convencido del éxito de su acción.

—¡Yo iré también!

Esta declaración, en voz estridente pero muy resuelta, procedía de Pawldo. Tristán se volvió y vio al halfling con una venda blanca cubriéndole la frente y un ojo.

—Gracias, viejo amigo —respondió el príncipe, arrodillándose al lado del halfling—. Pero debes quedarte aquí y recobrar fuerzas. Tus heridas…

—Mi príncipe —dijo Pawldo, en un tono suplicante inusual en él—, es la dama Robyn…

—Desde luego.

Tristán se levantó, apretando los dientes para reprimir unas súbitas lágrimas.

—Tendrás que encontrar a otro para perseguir a los hombres del norte —dijo Daryth—. Yo iré también contigo.

—Pero… —empezó a objetar Tristán, pero la gratitud hacia sus amigos fue como una cálida oleada en su interior—. Muy bien. Partiremos los cuatro en cuanto podamos.

Miró desesperado a su alrededor, buscando a alguien que fuese capaz de encargarse de la situación.

Como en respuesta a su pensamiento, se abrieron de golpe las puertas de la caballeriza y salieron de ella varios hombres de armas conduciendo una gran yegua castaña. Al ver al jinete, Tristán pestañeó asombrado. Al mismo tiempo, una ronca y frenética aclamación brotó de las gargantas de los ffolk que se hallaban en el patio.

El rey Byron Kendrick montaba una vez más su caballo de guerra.

Al acercarse corriendo, el príncipe vio con sorpresa que su padre había sido atado a la silla. Sus piernas fracturadas estaban sujetas a las espuelas y llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo. Sin embargo, su vigoroso brazo derecho blandía un pesado sable.

—¡Pueblo de Corwell! ¡Seguidme al combate! ¡Libremos a nuestro reino de la chusma de invasores!

Las palabras del rey enardecieron de nuevo a su gente.

El rey Kendrick miró al príncipe, que estaba en pie al lado de su caballo.

—Que tengas suerte, hijo mío. Sé que la encontrarás.

Sujetando el sable bajo el brazo lesionado, alargó la mano ilesa y oprimió el hombro de Tristán. Después levantó la barba de plata en un gesto agresivo.

—¡A las armas, mis ffolk! ¡Los arrojaremos al mar!

Mientras los combatientes bullían en el patio, organizándose para la persecución, el príncipe y sus tres compañeros corrieron a las caballerizas y montaron. Los mozos de cuadra habían ensillado ya tres caballos blancos de las amazonas y se afanaban llenando de provisiones las alforjas.

Tristán recogió la vara de roble en la puerta de la torre.

—Es posible que la necesite —dijo a los otros, al montar en Avalón.

De pronto, un ladrido alegre y familiar resonó en el patio y, al volverse, Tristán vio un podenco que saltaba en su dirección.

—¡Canthus!

Tristán saltó al suelo en el momento en que el gran podenco se lanzaba jubiloso sobre él y lo hacía caer sobre las losas. Las fauces de Canthus estaban manchadas de sangre seca y su cuerpo, marcado con muchas heridas, pero se comportaba como un alegre perrito que diese la bienvenida a su amo después de una larga ausencia.

—Perro fiel —suspiró Tristán, acariciando el peludo cuello del can.

Canthus agitó el rabo.

—¡Todo un podenco! —dijo Daryth, arrodillándose junto a ellos y acariciando el cuello del perro, mientras luchaba por reprimir las lágrimas—. ¡Nunca pude creer que hubieses muerto!

Canthus se volvió y lamió la cara del calishita. Después se soltó, inclinó la cabeza a un lado y miró hacia el patio y el castillo como si buscase a alguien más.

Sabiendo que el perro lo comprendería, Tristán le dijo:

—No está aquí —y montando de nuevo a su caballo blanco añadió—: ¡Pero la traeremos!

Las vigorosas patas impulsadas por la magia del negro corcel transportaron a Laric y a su prisionera mucha distancia antes de que cesara el embrujo. Pero, incluso entonces, el resistente caballo siguió corriendo con imponente velocidad, manteniendo un medio trote regular y alejándose más y más de Caer Corwell.

Laric sabía que habría una persecución. En realidad, sospechaba que tanto los amigos de la druida como su propio amo estarían ansiosos de venganza. Pero ninguno de estos perseguidores sería un digno rival para él, pensó el macabro Jinete.

La pálida luna se elevó en el cielo nocturno. Dos noches más, calculó Laric, y habría luna llena. No parecía un tiempo demasiado largo.

Robyn gimió y se movió. Complacido, el Jinete miró a su prisionera, apartándole con brusquedad el hombro para poder verle la cara. La piel de la doncella tenía una palidez espectral y el brazo izquierdo estaba manchado de sangre seca de las heridas producidas por las garras de Laric. Se estremeció de dolor, manteniendo los ojos cerrados con fuerza.

Aunque la carne y la piel se habían desprendido, corrompidas, de la mayor parte de la cara de Laric, unos labios carmesíes marcaban todavía su boca, y habló con la lengua hinchada y ulcerada.

—Ahora eres mía, druida.

Sus garras esqueléticas acariciaron los largos mechones negros casi con ternura. Pasó una uña mellada, que brotaba de un dedo huesudo y grotesco, a lo largo de la mejilla de Robyn, riendo entre dientes ante el estremecimiento de ella.

Habiendo sentido que sus músculos se contraían, Laric estaba apercibido cuando ella se retorció de pronto tratando de desprenderse de él. Despiadadamente, Laric, el Jinete Sanguinario, sujetó con más fuerza sus cabellos y la empujó con dureza sobre la cruz del caballo.

—Muy bien —dijo, riendo entre dientes y con voz estropajosa.

Apretó sus garras sobre la nuca de ella y sintió fluir su sangre caliente entre los dedos. Robyn permaneció completamente inmóvil.

—No trates de dejarme, querida —siguió diciendo él. Una risa gruesa borboteó en su podrido pecho—. Ahora estaremos juntos, para siempre.

Tiró de las manos de Robyn y se las sujetó con fuerza detrás de la espalda con una correa; después la levantó e hizo que quedase sentada sobre el caballo.

—Cabalga conmigo…, amor mío.

Rió entre dientes y su aliento silbó junto al oído de ella.

Riendo de nuevo, Laric espoleó el flaco caballo. La luna, casi llena, se había elevado más. Una niebla blanca había empezado a condensarse en el aire de la noche, y la imagen de la luna y sus lágrimas se hizo borrosa e indistinta.

Laric sabía que debía conservarla viva durante dos días, evadiendo la inevitable persecución. Dos noches más, para que la luna se elevase llena y poderosa en el cielo.

Entonces, bajo la mirada funesta de aquella luna, el poder de la druida sería suyo. Terminaría la vida de ella y empezaría realmente la suya. Y, cuando hubiese bebido su poder, ya no tendría que volver a huir de nada en el mundo.

Entre la niebla que poco a poco se fue convirtiendo en una fresca llovizna, el Jinete Sanguinario cabalgó con su impotente cautiva.

Genna Moonsinger levantó la redonda y arrugada cara hacia el cielo. Las arrugas de la edad se acentuaron en un fruncimiento de ansiedad. La luna sólo era visible como una mancha blanca entre la niebla.

La Gran Druida permaneció inmóvil durante un largo momento, escuchando. Una vez se agitó ligeramente. Un observador que hubiese podido acercarse a ella habría visto que unas gotas de humedad salobre se cuajaban en las comisuras de sus párpados.

—Comprendo —murmuró al fin.

En unos instantes, Genna tomó una de sus formas predilectas: la de una pequeña golondrina. La rapidez y la agilidad de aquel pequeño cuerpo siempre le producía un estremecimiento de excitación, pero ahora el poder quedaba subordinado a la urgencia de su misión.

Elevándose en el cielo como una flecha, voló sobre los páramos y los bosques. Tenía mucho que hacer, y muy poco tiempo.

Piando, el pájaro aleteó de un claro a otro del valle de Myrloch, buscando a alguien que sabía que estaría cerca; pero no encontraba rastro de él. Su preocupación aumentó al darse cuenta de que pronto se vería obligada a abandonar esta misión, en favor de otra tarea todavía más urgente.

Sin embargo, sintió que debía darse un poco más de tiempo. Volando lo más deprisa que le permitían sus pequeñas alas, la druida husmeó y buscó por todos los caminos del valle de Myrloch. Transcurría el tiempo y ella seguía buscando.

Por último, se dio por vencida. El pajarillo se elevó y empezó a volar hacia el suroeste. Pero, entonces, una ligera brisa le trajo el débil rastro que había estado persiguiendo. ¡El que producía aquel olor estaba cerca!

Piando excitada, Genna voló a ras del suelo. Sólo unos instantes más, se dijo, un precioso tiempo que significaría la diferencia entre la vida y la muerte.

Pronto encontró Genna al que buscaba y le habló en tono apremiante durante unos momentos. Después alzó de nuevo el vuelo, resuelta ahora a encontrar al príncipe de Corwell.

Las grandes garras golpeaban el suelo con ritmo incesante mientras Kazgoroth perseguía a su traidor secuaz. El monstruo andaba ahora a cuatro patas, con cierta torpeza debida a que sus extremidades delanteras eran más cortas.

La larga lengua bífída pendía entre las hileras de dientes afilados, como gustando el aire. Muy débilmente, la Bestia detectó el rastro de la druida y salivó a causa del estímulo. Pero, dentro de su oscuro cerebro, Kazgoroth había empezado a preocuparse.

Hacía muchos meses que estaba lejos del Pozo de las Tinieblas, alimentándose con la difusión del mal. Pero ahora las fuerzas del mal habían sufrido un espantoso revés y el poder de Kazgoroth empezaba a menguar.

La Bestia redujo su marcha a un trote y después a un paso lento. Pero el rastro del Jinete Sanguinario lo llamaba, burlándose de la debilidad de la Bestia.

Gruñendo, levantó la cabezota, y clavó los ojos con intensidad asesina. Una vez más, las poderosas patas traseras impulsaron al enorme cuerpo en un paso largo regular, esta vez en posición erguida.

Sacó de nuevo la lengua bífída, gustando el aire. Ya no buscaba el dulce olor de la druida, ni el fétido rastro del usurpador Laric. sino su fuente primaria de nutrición, el poder que había traído a la Bestia al mundo.

Kazgoroth no tenía más remedio que volver al Pozo de las Tinieblas.

—Que nadie se aleje —dijo Tristán, cuando una niebla espesa los envolvió.

—¿Puedes ver a Canthus? —preguntó Daryth, casi invisible a sólo tres pasos de distancia.

—A duras penas —respondió el príncipe.

Se había hecho de noche, y con ella había llegado una niebla que amenazaba con ocultar todos los rasgos del terreno a los perseguidores.

Avalón y los otros caballos espumajeaban y sudaban a causa del esfuerzo de la larga carrera. Canthus trotaba rítmicamente delante de ellos, inagotable en su fuerza y su resistencia.

Ahora, al cubrir la oscuridad el negro rastro del caballo de Daryth, el perro seguía la pista, por lo que eran innecesarias las antorchas.

Durante bastante tiempo más siguieron adelante, hablando en voz baja y manteniéndose todos en contacto. Por fin, después de perder de vista a Canthus por octava o novena vez, Tristán reconoció lo inevitable.

—Será mejor que descansemos un poco. Si nos fatigamos demasiado, nunca los alcanzaremos.

Los otros estuvieron de acuerdo; por consiguiente, desmontaron y se tumbaron en el suelo para dormir un poco antes del amanecer. Keren lanzó un suave silbido y Sable salió de entre la niebla para posarse sobre una alta peña junto al bardo. Incapaz de dormir, Tristán comió un poco de carne seca de buey y bebió vino, pero ni siquiera esto logró relajarlo. Después de lo que le pareció una eternidad, advirtió que empezaba a relucir la espesa niebla. La aurora estaba cerca.

—Vayámonos —dijo.

Entumecidos y doloridos, volvieron todos a montar en sus caballos blancos.

El rastro dejado por el corcel de Laric se destacaba en el suelo como una raya de tinta en una hoja de papel, y arrancaron en un medio galope para calentar sus cuerpos y despertar sus adormilados sentidos. Durante una tiempo cabalgaron en silencio, mientras la turbia niebla iba adquiriendo brillo. Sin embargo, ésta no se dispersó y viajaron a través de un páramo monótono que se perdía de vista a treinta pasos de distancia.

Sólo el negro rastro se destacaba de la pálida hierba verde y de la perpetua blancura de la nieve. Siguieron en fila india, con Canthus en cabeza y Tristán detrás de él; después venían Keren y Pawldo, y Daryth iba en retaguardia sobre un gran caballo castrado.

Junto al rastro del Jinete Sanguinario, veíanse siempre las grandes huellas dejadas por Kazgoroth, la Bestia, en su constante persecución. Las pesadas patas traseras se hundían profundamente en el fangoso suelo, dejando la marca clara de las garras.

Temprano por la mañana, llegaron a un punto donde las huellas se separaban; las de Kazgoroth se dirigían hacia el este, mientras que las de Laric y su cautiva continuaban hacia el norte.

Tristán lo contempló, momentáneamente indeciso.

Los otros se detuvieron en silencio y observaron la expresión de incertidumbre de su semblante.

¿Seguir a la Bestia, que era la criatura más diabólica de las Moonshaes, y matarla?

¿O apresurarse para salvar a la mujer que amaba, si todavía estaba viva?

Pensó en la espada que colgaba de su cinto, sabiendo que si agarraba su empuñadura se vería obligado a seguir a Kazgoroth. Pero ¿podía actuar de otra manera?

La Espada de Cymrych Hugh había sido forjada siglos atrás con el fin de matar a aquella Bestia. Si no seguía su pista, el monstruo se desvanecería pronto en el vasto valle de Myrloch y los ffolk tendrían que sufrir de nuevo su maldad.

¿Debía abandonar a Robyn a su destino?

—Tengo que ir tras ella. La Bestia tendrá que esperar —dijo al fin, bajando los ojos para evitar las miradas de los otros. Le repugnaban sus propias palabras y sentía que había traicionado a sus compañeros, a sus ffolk y a la Espada de Cymrych Hugh.

El piar de una golondrina, que volaba cerca sobre su cabeza, lo distrajo. Al posarse el pájaro en el suelo, su forma cambió con rapidez entre la niebla. Tristán se dispuso a empuñar su espada, pensando que la Bestia había venido a ellos, pero fue una vieja la que se les plantó delante. Con ojos brillantes sonrió al príncipe.

Poco a poco, su expresión se volvió pesarosa.

—Sabes lo que tienes que hacer, príncipe de Corwell. Si no buscas ahora a la Bestia y la destruyes antes de que pueda recobrar su poder, nunca tendrás otra oportunidad.

Su voz era fría y enérgica, más propia de una mujer joven.

—Te conozco, druida —dijo el príncipe, recordando—. Me hablaste aquella noche, en el Festival de Primavera. Pero ¿cómo puedes ordenarme esto cuando Robyn, ¡una druida!, puede estar todavía viva?

—Vive —dijo la druida, y el corazón saltó en el pecho de Tristán— y no está abandonada.

—Pero…

—Es una hija predilecta, ¡y la diosa le sonríe! ¿Es posible que no lo sepas? —Ahora elevó la voz con indignación—. Haremos todo lo posible para salvarla.

—Yo no puedo… —empezó a decir Tristán, presto a discutir la orden.

Pero algo en los ojos de la druida hizo que se mordiese la lengua.

—Eres un príncipe valioso para los ffolk —dijo la druida, algo más amable—. Pronto serás rey, si puedes triunfar en tu tarea final. ¡Ahora ve y cumple con tu deber!

Tristán, muy afligido, comprendió que la druida tenía razón: había que matar a la Bestia, y era su deber hacerlo. Se volvió despacio y, entonces, se acordó de la vara.

—¡Espera! —gritó, desatando la vara de detrás de su silla.

La druida sonrió y se acercó mientras él se la tendía.

—Es suya. Espero que puedas dársela.

—Lo intentaré —prometió ella, y su sonrisa mitigó el tormento de Tristán.

Se envolvió en su capa de lana y desapareció. Esta vez, un pequeño murciélago se elevó entre la niebla, agitando con desesperación las minúsculas alas. A pesar de sus animosas palabras, Genna Moonsinger sabía que el tiempo era precioso y que le quedaba muy poco.

La mente de Robyn se fue aclarando mientras viajaban entre la niebla durante el largo día, pero su cuerpo parecía todavía presa de una debilidad paralizadora. Podía levantar la cabeza y ver a su alrededor, pero no volverse y mirar detrás de ella. Había perdido toda sensibilidad en las manos, pues la dura correa se hundía con crueldad en sus muñecas.

Parecía rodearla un olor a muerte y podredumbre, que brotaba de los cuerpos del caballo y del Jinete. Con frecuencia, Laric se inclinaba sobre ella y le decía algo ininteligible, y entonces su acre y fétido aliento hacía que sintiese náuseas y le diese vueltas la cabeza.

Todavía más repugnantes que su aliento eran sus dedos fríos y esqueléticos. De vez en cuando, Laric ceñía la cintura de Robyn con aquellas manos o le acariciaba largamente la espalda o los hombros.

Cada vez que hacía esto, Robyn se estremecía de asco. Deseaba que la muerte la librase de aquella pesadilla, pero la muerte no venía y la pesadilla continuaba.

Durante todo el día, la niebla flotó baja y espesa sobre el páramo, como si la diosa no pudiese resignarse a levantar el telón sobre la escena que se estaba representando allí. Sin embargo, la niebla no ofrecía ninguna protección a los actores.

El largo día a caballo terminó con el crepúsculo, cuando un disco luminoso se elevó sobre las nubes hacia el este, y Robyn supo que era el plenilunio. Laric refrenó el caballo negro y desmontó. Con rudeza, bajó a su prisionera al suelo y la tendió sobre la hierba. Por un momento, Robyn se atrevió a pensar que se habían detenido para descansar.

Pero algo en los fieros ojos del Jinete Sanguinario le dijo que no era así.

Laric la arrastró hasta una piedra ancha y plana, y la golpeó en el hombro de tal manera que Robyn cayó aturdida sobre aquélla.

Entonces se levantó por unos momentos la niebla y los rayos de la luna llena se derramaron luminosos sobre el claro. Robyn vio que Laric desenvainaba su manchada y negra espada. A pesar de su deslustre, el arma parecía arder con una corrupción profunda que le dañó los ojos al mirar la hoja.

El Jinete Sanguinario se volvió hacia ella, con el arma levantada y torcida la cara en una horrible mirada de impudicia. Ella tiró frenéticamente de la correa que sujetaba sus muñecas, pero ésta había sido atada demasiado fuerte.

Comprendió lo que él se proponía, pero nada podía hacer para salvarse. Resolvió que aquella criatura no sabría nunca lo aterrorizada que estaba, y levantó la orgullosa cabeza hacia Laric con una expresión de desprecio.

Y, al acercarse él, con una risa mortal y estertorosa brotándole del pecho, le escupió en la cara.

Las pequeñas garras de Newt se cerraban sobre el asta del unicornio, sujetándose con fuerza mientras Kamerynn corría por los intrincados caminos del bosque. El pequeño dragón mantenía constantemente su magia ilusoria, reproduciendo el mundo de manera que la ciega criatura pudiese galopar una vez más, lleno de orgullo, por sus dominios.

Newt no había comprendido el mensaje de la Gran Druida a Kamerynn, pero sus palabras habían dado al unicornio una frenética energía. Temblando, el dragon —duende se esforzaba en no caerse y seguir ejerciendo su magia.

Nunca, hasta entonces, había realizado Newt una ilusión tan sostenida, y el esfuerzo hacía que le doliese la cabecita cubierta de escamas. Por lo general, cualquier mariposa errante o apetitosa rana habrían distraído su atención, pero ahora cabalgaba diligente y atentamente, olvidando su dolor de cabeza para conservar la visión al ciego unicornio.

Durante una larga noche y un día todavía más largo, la pareja corrió sobre el páramo envuelto en niebla. Esta los rodeaba y se pegaba a ellos, y Newt encontraba incluso difícil mantener su orientación. Por fin se hizo otra vez de noche, la noche de la luna llena, y la fatiga obligo al unicornio a moderar su resuelta carrera.

A su alrededor, la niebla parecía gravitar pesadamente sobre ellos. Era muy fría y rezumaba una sensación de peligro.

23

La canción de Keren

El murciélago voló resueltamente a través de la niebla, por encima de la negra huella que manchaba y rasgaba el suelo. La noche cayó con espantosa rapidez y lo rodeó con jirones de niebla. Sombras amenazadoras se movían en los bordes de su visión.

El Jinete Sanguinario había cabalgado con una rapidez inverosímil; no podía comprender cómo ni por qué. La luna llena, elevándose sobre la bruma, servía de poco para iluminar la niebla o para recordar a la druida la benigna presencia de la diosa. Genna Moonsinger, por muy Gran Druida que fuese, se sentía asustada y sola en la noche llena de malos augurios.

En alguna parte, en la niebla que se extendía ante ella, una voz femenina, aterrorizada, gritó en la noche.

Tristán y sus compañeros cabalgaban sin parar tras la pista de la Bestia. Al hacerse de noche, se vieron obligados a desmontar, ya que el rastro dejado por Kazgoroth era mucho menos visible que el dejado por el Jinete Sanguinario. Sin embargo, Canthus no tuvo dificultad en seguir la pista. El podenco saltó hacia adelante y desapareció entre la niebla; después se detuvo y esperó a que los hombres y los caballos lo alcanzasen. Cuando lo hicieron, el perro corrió de nuevo y fue rápidamente tragado por la bruma.

Una profunda y vaga impresión de soledad se apoderó de Tristán.

—¿He hecho lo que debía? —preguntó con tristeza al bardo.

Sin embargo, sabía cuál sería la respuesta y no era la mejor para su corazón.

—Ella estará bien —dijo Keren, con voz tranquila y consoladora—. La druida dijo la verdad: lleva consigo la bendición divina de la diosa.

—¡Pero yo abandoné su búsqueda!

El príncipe percibió que su voz había adquirido el tono de un lamento.

—En todo caso, estás haciendo lo que debes.

Poco animado, el príncipe cabalgó en silencio. Pronto los envolvió la noche y la niebla se hizo aún más espesa, por imposible que esto pareciera. Sólo débilmente pudieron distinguir el resplandor de la luna llena —una luna de mal augurio, pensó Tristán convencido— al elevarse en el cielo de finales del verano.

—¿Deberíamos detenernos y dormir un rato? —preguntó el príncipe a sus compañeros, aunque no se sentía cansado.

—Yo creo que no podría dormir —declaró Daryth, aguzando la mirada para no perder de vista a Canthus.

—Yo tampoco —añadió Pawldo.

Keren guardó silencio, pero sus ojos, como los del calishita, miraron decididos al frente. Sin añadir palabra, siguieron su camino en la fría y opresiva noche.

El Jinete Sanguinario lanzó una ronca risa ante la fútil acción de desafío de Robyn y, de pronto, sus ojos ardieron con sed de sangre. La imagen cambió tan rápida y espantosamente que ella no pudo reprimir un grito de terror.

Golpeó con el pie el pecho de Laric que parecía frágil, pero una fuerza invisible lo desvió, como si hubiese chocado con una pared. Retorciéndose, trató de escapar, pero sus manos estaban atadas y él las sujetaba con fuerza.

Ahora Laric la oprimió de espaldas contra la roca, apretándole el pecho con una de aquellas manos que parecían garras. Robyn no podía casi respirar ni moverse; estaba indefensa. Con la otra mano, la macabra criatura levantó la espada. El arma siniestra apuntaba directamente a su cuello.

Una saliva parda brotaba de los labios agrietados de Laric, como si babease previendo el festín. Empezó a bajar la hoja.

De pronto, unos fuertes destellos de luz brillaron entre la niebla. El corcel negro de Laric relinchó y se encabritó lleno de pánico, golpeando el aire con sus mortíferos cascos.

Las explosiones de luz proyectaron colores en el cielo, iluminando la escena primero de rojo, después de azul y después de verde.

Una forma blanca salió galopando de la niebla, resoplando de cólera, y el corazón de Robyn se llenó de esperanza.

—¡Kamerynn! —gritó, reconociendo de inmediato a la poderosa criatura—. ¡Cuidado!

El caballo negro saltó hacia adelante, rompiendo la brida, y descargó los cascos delanteros contra el flanco del unicornio. Kamerynn se volvió con torpeza y atacó con su cuerno pero sin alcanzar al corcel por un ancho margen. De pronto, junto a los caballos que luchaban, Robyn vio la figurita del dragón-duende, Newt, que aparecía y desaparecía con rapidez.

Una imagen sombría apareció junto al negro corcel, imitando a éste en su aspecto y sus movimientos. Ahora Kamerynn atacó con más seguridad y el cuerno de marfil se hundió profundamente en el flanco de su enemigo.

Laric se volvió hacia el lugar de la lucha, olvidando por un momento a la doncella tendida sobre la roca. Se lanzó contra el unicornio, levantando su larga espada.

—¡Kamerynn! ¡Newt! ¡Cuidado! —gritó Robyn.

Pero su aviso llegó demasiado tarde y la hoja reluciente pilló desprevenido al dragón. Con un breve y agudo grito de dolor, Newt cayó al suelo.

Al instante se desvanecieron las luces de colores y la visión ilusoria del caballo negro. Kamerynn volvía a estar ciego. El unicornio retrocedió, confundido, y el caballo negro lo atacó con furia. También Laric avanzó hacia Kamerynn, preparando el golpe fatal.

—¡Detente, engendro de la Bestia!

La voz retumbó roncamente en el claro y Robyn se volvió y vio a una vieja regordeta que salía de la niebla. Pero su voz nada tenía de agradable ni de amable.

—Ahora, ¡mira si puedes resistir el poder de la diosa!

Genna Moonsinger levantó un dedo, señalando al pecho del Jinete Sanguinario. Invocó el poder de la diosa, pidiéndole el uso de su hechizo más funesto. Un chisporroteante rayo de luz brotó de su dedo, atravesó el cuerpo del Jinete Sanguinario y desapareció en la noche.

La risa hueca y líquida de Laric fue espantosa en su suprema arrogancia.

—Quieres matarme, druida, pero no puedes matar lo que ya está muerto.

Lanzando un gruñido, saltó hacia adelante, pero Genna retrocedió con presteza y murmuró otro hechizo, haciendo que el poder del cuerpo de la diosa se convirtiese en instrumento en sus manos.

El suelo se movió y osciló bajo los pies de Laric, y éste tropezó y cayó. Después de rodar sobre la hierba, su puso en pie de un salto y gruñó a la, forma que había surgido del suelo, de una criatura con un vago parecido a un ser humano, pero compuesta de los materiales elementales de la tierra misma. La forma se elevó con un ruido desgarrador, oliendo fuertemente a tierra mojada, y descargó un puño de tierra tratando de aplastar al macabro personaje.

Con increíble agilidad, Laric saltó a un lado y consiguió cortar un gran pedazo del elemento tierra. Genna, concentrándose, ordenó a su criatura que atacase. Otro puño como una maza surgió de un lugar diferente del tronco de la criatura y esta vez golpeó con fuerza el pecho de Laric.

El Jinete Sanguinario salió despedido hacia atrás, chocó con la piedra en que estaba Robyn y cayó al suelo. Pero, al instante, volvió a ponerse en pie. Cargó contra el elemental y dio una serie de tajos con la espada. Cada golpe cortó un pedazo de la criatura, hasta que ésta se derrumbó en un inmóvil montón de fragmentos terrenales.

Todavía gruñendo, Laric volvió su mortífera mirada hacia Genna Moonsinger. El Jinete Sanguinario avanzó despacio con sus espantosas garras extendidas mientras Genna retrocedía tambaleándose. De pronto, la druida tropezó con una mata y cayó.

Robyn jadeó y, en ese momento, sintió que unas garras diminutas le agarraban una pierna. Miró hacia abajo y vio que Newt se encaramaba y se posaba a su lado. Permaneció visible durante un rato.

—¡Pobrecillo! —murmuró ella.

Una de sus alas como de mariposa había sido cortada, y el dragoncito se movía con dificultad a causa de una larga herida en el cuello.

—¿Por qué no los ayudas? —preguntó el dragón, inclinando la cabeza hacia el lugar de la pelea.

Genna había rodado por el suelo apartándose del Jinete, pero no pudo levantarse antes de que Laric la atacase de nuevo.

—Mis manos —respondió Robyn, volviéndose para mostrar sus muñecas atadas.

Newt pareció animarse y, de inmediato, empezó a roer con energía la correa.

En el otro lado del claro, Kamerynn gimió de dolor cuando el caballo negro volvió a golpear su flanco indefenso. Newt interrumpió su tarea, miró muy serio la lucha y sus ojos se llenaron repentinamente de lágrimas.

—¡No puedo hacerlo! —sollozó—. ¡He perdido mi magia!

—¡Desátame, deprisa! —lo apremió Robyn—. ¡Todavía hay esperanza!

De nuevo relinchó el unicornio de dolor y Laric atronó el aire con un grito de triunfo. Saltó hacia la Gran Druida, soltando la espada en su afán de hundir las garras en su carne. Sin embargo, el agarrarla, se encontró con que sostenía una víbora serpenteante. El reptil adelantó la cabeza triangular y clavó los largos dientes en la carne podrida del brazo de Laric.

—¡Bah! —gritó el Jinete, arrojando con desden la serpiente al suelo.

Levantó la espada, amagando un golpe mortal. De pronto, un cántico confiado de Robyn llegó a sus oídos.

El Jinete Sanguinario aulló de dolor y dejó caer el arma, que resplandeció con un brillo rojo y después blanco, antes de licuarse y derramarse en el suelo.

Mientras Newt aplaudía con entusiasmo, Robyn se levantó de la piedra y se enfrentó al Jinete Sanguinario, fijando en sus ojos llenos de odio una mirada resuelta y orgullosa.

El pequeño dragón-duende desapareció un momento. Después volvió a aparecer, diciendo:

—¡He recobrado mi magia!

Al instante resplandeció el claro, al brillar una luz azul y anaranjada entre la niebla. Y entonces apareció la imagen del caballo negro, que se disponía confiadamente a saltar contra el indefenso unicornio.

Pero ahora percibió Kamerynn aquella imagen y esquivó el ataque asesino del corcel. Al pasar éste, el unicornio se encabritó y estrelló los pesados cascos delanteros contra la frente del semental. El caballo negro cayó muerto al suelo.

Con un histérico gruñido, el Jinete Sanguinario se lanzó sobre Robyn. La joven druida trató de huir sobre la piedra blanca, pero la macabra criatura la alcanzó con increíble rapidez. Con los ojos ardiendo como el cráter de un volcán, Laric alargó las zarpas hacia el cuello de Robyn.

Y entonces el grito de agonía de Laric resonó en la noche, ensordeciendo a Robyn con su aguda intensidad. El Jinete Sanguinario se alzó en el aire sobre Robyn y el asta del unicornio emergió de su pecho, limpia y blanca como un hueso.

El cuerpo putrefacto osciló como un muñeco de trapo en el cuerno que lo atravesaba, al retroceder y encabritarse el unicornio. Por último, Kamerynn echó la cabeza atrás y sacudió las patas delanteras en dirección a la luna llena. Su relincho de triunfo resonó en la noche y el cuerpo del Jinete Sanguinario voló entre la niebla y fue a caer, destrozado e inútil para siempre, entre las rocas.

Robyn permaneció como petrificada. Vio que Genna se acercaba a ella cojeando, y las dos mujeres se fundieron en un abrazo un largo momento, respirando fatigosamente. Un cuerpo delgado trepó vacilante por la pierna de Robyn, y ésta levantó a Newt y lo meció en sus brazos.

—¡Oh, oh! —farfulló Genna, examinando las heridas del pequeño dragón.

Murmuró en voz baja una plegaria, mientras acariciaba las suaves escamas. Robyn abrió mucho los ojos al ver que cicatrizaba la herida del cuello de Newt y que aparecía una gruesa yema en el sitio del ala cortada.

—Ya está, mi pequeño héroe —susurró Genna, mientras Newt subía alegremente sobre el hombro de Robyn—. Tienes que tener mucho cuidado con esa ala; tardará algún tiempo en crecer.

»Pero hasta entonces, tendrás alguien que te lleve —dijo la druida, mirando con tristeza a Kamerynn. Rascó la ancha frente del unicornio y acarició sus ojos cegados—. Sólo un poco más, hijo mío, y podrás descansar.

Genna adoptó ahora un tono más práctico.

—¡Vamos, vamos, hija! Ahora tienes que cabalgar, ¡mientras estés aún a tiempo! —Asió a Robyn del brazo—. ¡Casi lo había olvidado! Tu príncipe me dio esto para ti.

Descolgó la vara de su espalda y la tendió a Robyn.

Robyn la tomó con devoción, aunque parecía que el fuego del poder de la diosa se había extinguido en ella.

De pronto, Genna se la arrancó.

—¡Claro! ¡Tú no sabes cargarla! Y esta noche, precisamente esta noche, puedes aprenderlo.

Genna levantó la vara hacia la luna llena y salmodió una frase. Las palabras se grabaron en la mente de Robyn, donde permanecerían para siempre. Y una vez más, la vara vibró de poder.

—Cada mes, querida, durante el plenilunio, puedes bendecirla con el poder de la diosa. Una vez, cada mes, recobrará su fuerza en tus manos. Empléala con prudencia, ¡pues es la sangre de nuestra Madre misma!

Enseguida, la druida habló a Robyn de Tristán y de los otros, y de su persecución de la Bestia.

—¡Ve a su encuentro! ¡Cabalga como el viento!

—Pero ¿en qué voy a cabalgar? —preguntó Robyn, sin atreverse a adivinar lo que Genna quería decir.

Como respuesta, Kamerynn trotó hasta ella y se arrodilló en el blando suelo. Con aire reverente e invadida por una sensación de profundo pasmo, Robyn subió a lomos del unicornio. Trepando como una ardilla, Newt saltó sobre la cruz de Kamerynn, de allí pasó a su cabeza y, muy pronto, se posó como un mascarón de proa sobre la gran asta del unicornio.

Sin dar tiempo a Robyn de despedirse de la Gran Druida, Kamerynn emprendió la carrera. Rápidamente se desvanecieron entre la niebla, pero la luz pálida fue reforzada por los muchos colores que añadía Newt a la ilusoria bruma.

La Bestia llegó al Pozo de las Tinieblas y se detuvo, impresionada. El ancho y contaminado estanque que recordaba había quedado reducido a una charca espumosa en el centro de un pardo erial. Entonces vio Kazgoroth el dique destruido y su cerebro recordó vagamente el fracaso de los firbolg.

Por un momento, la Bestia lamentó el súbito desastre que habían sufrido aquellos firbolg. Si ahora viviesen, su castigo sería peor que la misma muerte.

Una burbuja brotó del negro cieno en medio de la charca, y la Bestia se arrastró sobre el fango para revolcarse allí. El poder no era grande, pero todavía podía sentirlo. La diosa no había sido aún capaz de recuperar su Pozo de la Luna.

Sumergiéndose en el lodo, hasta que todo su cuerpo quedó enterrado, Kazgoroth empezó a alimentarse una vez más con el poder del Pozo de las Tinieblas.

En los duros días de persecución, siempre a través de una niebla pegajosa y fría, Canthus no perdió nunca el rastro de la Bestia. Pasó por un puerto bajo en la entrada del valle de Myrloch y, desde allí, se dirigió hacia el este. Fue Keren quien se dio cuenta de que el lugar de destino del monstruo no podía ser otro que los Pantanos del Fallón.

—Mi príncipe —preguntó el bardo—, ¿no tienes aquí una impresión de oculta amenaza? ¿De una presencia que puede sentirse aún más agudamente que la amenaza de los firbolg?

—Tal vez tienes razón —respondió Tristán.

El fuerte ruido de un caballo al galope a su espalda distrajo su atención y, al volverse, vieron a Daryth y Pawldo que se acercaban. Ambos habían cabalgado, sobre el mismo robusto corcel, mucho más atrás que Tristán y Keren, como medida de precaución contra una emboscada.

—¡Los pantanos! —gritó el calishita—. ¿Los reconoces?

Se detuvieron un momento sobre una pequeña elevación que dominaba un paisaje de negras charcas, espinosos matorrales y terreno pantanoso. Y sintieron que, a lo lejos, estaba su lugar de destino. Tristán miró inquieto atrás. Sabía que el monstruo estaba cerca y que pronto se produciría un encuentro decisivo; sin embargo, no eran estos pensamientos los que ocupaban el primer lugar en su mente. Una pregunta prevalecía sobre todas las demás.

¿Dónde estaba Robyn?

—Ahora probaré con el verde. ¿No te empiezan a cansar el rojo y el azul? Pues a mí sí, y creo que el verde será bueno para variar…

—Temo que estoy demasiado cansada para prestar mucha atención —se disculpó Robyn, abriendo los ojos al oír la voz de Newt.

El paso regular del unicornio la había adormecido.

—Sólo un ratito —suplicó Newt—. ¿No quieres mirar?

El dragoncito seguía encaramado en el asta de marfil del unicornio, mirando hacia adelante en la noche. Involuntariamente, abrió la boca en un gran bostezo, pero la cerró al instante.

—¡Mira lo que me has hecho hacer! —se lamentó, volviendo la espalda a Robyn, amoscado.

Ella suspiró, pero dejó que el suave balanceo de su montura la hiciese dormir de nuevo.

El unicornio se movía con más delicadeza que cualquier caballo, y Robyn tenía la impresión de que estaba navegando en una cómoda barca por un río muy tranquilo. De pronto se despertó sobresaltada y vio un mar de negrura ante ellos.

—¡Newt! ¡Despierta!

El dragón-duende levantó la cabeza, pero Kamerynn había llegado ya al límite de la última ilusión y se detuvo de improviso. Robyn salió despedida hacia adelante y se agarró al grueso cuello para no caer, pero Newt se soltó, voló en la oscuridad y cayó al suelo, lanzando un chillido de indignación.

—¡Eh! —gritó la vocecilla—. ¿Qué os proponéis? ¡Ésta no es manera de tratar a alguien que os ha estado ayudando durante todo el día! ¿Por qué has hecho esto, grandullón?

El dragón se encaró al unicornio, echando chispas por los ojos.

Robyn se echó a reír y desmontó.

—Créo que nos vendría bien dormir un poco. ¿Por qué no descansamos aquí hasta que amanezca?

El dragón se acurrucó enseguida e incluso el unicornio pareció comprender la sensatez de sus palabras, pues se arrodilló para descansar los músculos fatigados por el viaje. Robyn, reclinándose en el flanco de Kamerynn, se sumió de inmediato en un sueño reparador.

Los días siguientes pasaron con rapidez, mientras ellos continuaban la persecución y el valiente unicornio aceleraba el paso sobre el páramo.

De alguna manera, el unicornio sabía el camino que tenía que seguir y los conducía infaliblemente hacia los Pantanos del Fallón. También Robyn reconoció el malsano y húmedo terreno y sintió que se acercaban a su punto de destino.

—¿Crees que lo encontraremos pronto? —preguntó Newt, mirando hacia adelante.

—Encontrar, ¿a quién? —preguntó Robyn, pues no había hablado al dragón de su destino.

—¡A tu príncipe, por supuesto! ¿De qué otra cosa podría estar hablando? Realmente, creo que no has ganado mucho en inteligencia, ¿sabes?

—Sí —dijo riendo Robyn—. Creo que lo encontraremos pronto.

—¿Vas a ser tú su reina? Él es un rey o algo parecido, lo sé, y bueno, creo que sería estupendo que dos humanos como vosotros hicieseis lo que hacéis como un rey y una reina. Creo que debería ser así, ¿sabes?

Robyn se echó a reír de nuevo y se sorprendió al sentir que se ponía colorada.

El unicornio entró en un estanque cenagoso y lo vadeó, con el agua hasta la panza.

El corazón de Robyn palpitó, ilusionado, mientras ella examinaba con ansiedad los pantanos que tenía delante. Kamerynn saltó sobre un trozo de tierra seco y cruzó un claro iluminado por el sol.

Y allí encontró Robyn a su príncipe.

—Supongo que deberíamos seguir adelante —murmuró Tristán.

Echando una última mirada por encima del hombro, montó en Avalón y contempló el fétido pantano.

—¡Espera! —dijo Daryth, levantando la mano.

Unas ramas crujieron y se separaron a unos treinta pasos de distancia. Al principio, el príncipe creyó que un gran caballo blanco salía del bosque, pero entonces reconoció al unicornio y a su jinete, aunque las súbitas lágrimas casi lo cegaban.

—¡Eh, muchachos! ¡Cuánto nos alegramos de veros! ¡Esperadnos! —les dijo Newt desde el asta del unicornio, mientras Kamerynn salía del fango y trotaba cuesta arriba en su dirección.

Tristán saltó al suelo y corrió hacia el unicornio mientras Robyn se apeaba de él y caía en sus brazos.

—No puedo creer… —empezó a decir ella, pero sus propias lágrimas le impidieron seguir hablando.

El príncipe no dijo nada, sino que sólo la abrazó con fuerza. Incluso se negó a soltarla cuando Keren y Daryth trataron de abrazarla a su vez cariñosamente.

Por último, Robyn se liberó lo bastante para volverse y sonreír a Newt, y después besó al príncipe de nuevo. El dragoncito aplaudió dichoso y exclamó:

—¡Me gustan los finales felices!

Pawldo, que sostenía las riendas de los tres caballos, dijo al fin:

—Sigamos adelante. Vosotros dos tendréis tiempo sobrado para eso cuando todo haya terminado.

Tristán suspiró y retuvo un momento más a Robyn antes de abrir los brazos. Mientras los otros volvían a los caballos, la miró a los ojos.

—No tenía idea de lo mucho que te amaba —murmuró.

De mala gana subió a lomos de Avalón. Eligiendo con cuidado el camino, entraron en los pantanos detrás del gran podenco. Ni siquiera aquí tenía dificultades Canthus para encontrar la pista, que se introducía en una hedionda charca para salir por el lado opuesto.

Dejaron los caballos blancos y el unicornio en un prado brillante donde nacían flores silvestres en medio de la podredumbre de los pantanos.

Pawldo y Daryth abrían ahora la marcha detrás de Canthus, con Keren en medio y Robyn y Tristán en último lugar. Al entrar en una espesura, siguiendo un estrecho y enmarañado sendero, Robyn oyó una especie de gimoteo detrás de ella. Se volvió y vio a Newt, que había quedado atrás, posado sobre el cuerpo de Kamerynn y llamándola con tristeza.

De pronto, el dragoncito saltó al suelo y corrió tras ella, pero se detuvo temeroso y volvió corriendo junto al unicornio. Por último se decidió y saltó hacia el bosque, lloriqueando hasta que alcanzó a Robyn. Esta levantó el tembloroso cuerpecito y lo subió sobre su hombro.

Y entonces apareció ante ellos el Pozo de las Tinieblas.

—¿No lo sentís? —murmuró Robyn, estremeciéndose. Señaló hacia el centro de la lodosa charca—. ¡Allí!

—Sí —asintió Keren, descolgando el arpa de su hombro—. ¿Llamo a la criatura? Sospecho que cuanto más tiempo permanezca allá abajo, más grande será su poder.

—Espera —lo previno Tristán.

—Yo iré al otro lado de la charca —ofreció Daryth.

—Bien. Deberíamos desplegarnos —sugirió el príncipe.

—Tú, con la Espada de Cymrych Hugh, tienes que acercarte —dijo el bardo—. Los demás trataremos de distraerlo para que puedas golpearlo bien.

Robyn miró a Tristán, pálido el semblante, pero asintió como los otros.

Se prepararon para el ataque. Daryth rodeó la charca y se ocultó entre los arbustos del otro lado. Keren preparó su arco y lo apoyó en un árbol. Pawldo se encaramó a las ramas altas de otro y dejó varias flechas a su alcance.

Tristán y Robyn permanecieron juntos, mientras sus compañeros se desplegaban para el combate. Él se sentía extrañamente despreocupado, ahora que había conseguido lo más importante: reunirse con Robyn. Vacilando, se volvió hacia ella.

—Estaba pensando… —murmuró. Miró con nerviosismo a Robyn y después desvió la mirada—. Quiero decir que me gustaría ser un día rey de este país. Ahora lo sé. Y, si tuviese la fortuna de ceñir la corona, bueno…

—Más tarde hablaremos —dijo ella, pero la respuesta a la pregunta no formulada estaba en sus ojos.

Parecía estar llena de paz y el príncipe envidió su calma.

—Suerte —murmuró Robyn, besándolo de nuevo.

Entonces tomó su vara y fue a ocupar su posición.

Tristán desenvainó la Espada de Cymrych Hugh y el arma pareció zumbar de expectación. Avanzó despacio, hundiéndose hasta las rodillas en cada pisada, e hizo una señal a Keren con la cabeza.

El bardo pulsó unas notas discordantes en su arpa.

No era música; sonaba más bien como si tratase de afinar un instrumento gravemente destemplado. Una vez más, las notas vibraron en el aire denso.

El légamo del centro de la charca empezó a moverse y a burbujear como si se hubiese producido una gran agitación en su interior. Poco a poco, el centro de la masa empezó a elevarse y, entonces, una forma enorme se fue haciendo visible. Un cieno negro y fétido se desprendió rápidamente del escamoso cuerpo.

Tristán se detuvo en seco cuando el monstruo se alzó ante él.

—Has crecido —murmuró sin darse cuenta.

En verdad, la Bestia tenía casi dos veces el tamaño de cuando había estado en el castillo. Pasmado por aquellas espantosas dimensiones de la Bestia, el príncipe la miró y fue incapaz de moverse.

Los anchos hombros y las dos patas delanteras se libraron del cieno al elevarse la criatura. Ésta pestañeó despacio, mostrando unos ojos manchados de fango pero terriblemente rojos, y miró a su alrededor, buscando el origen de la disonancia que había turbado su descanso.

Keren fue el primero en reaccionar. Al salir el monstruo de la charca, dejó caer el arpa a sus pies, tomó su arco y ajustó en él una flecha a la altura de su mejilla.

Kazgoroth se irguió sobre Tristán, abriendo las fauces manchadas de barro. La carne blanquecina del interior de la boca de la Bestia contrastaba vivamente con el ennegrecido y enfangado cuerpo. Sobre la boca, dos ojos rojos brillaban con astucia y determinación. Los ojos se fijaron en el príncipe.

Keren disparó su flecha y ésta fue a dar en el ojo izquierdo de la Bestia, perforó el globo y produjo un surtidor de sangre. El monstruo rugió, y fue el suyo un aullido estruendoso que sacudió las raíces de los árboles más altos. Entonces la fatídica mirada del otro ojo se fijó en el bardo.

Mientras Keren colocaba otra flecha en el arco y empezaba a tirar de la cuerda, Kazgoroth abrió la boca de par en par. Un rayo mágico, chispeante y ardiente, brotó de aquélla y alcanzó a Keren en el pecho, rodeándolo hasta que el cuerpo rígido quedó aureolado de una luz cegadora.

Una fuerte explosión sacudió la charca, y el bardo desapareció. Lo único que quedaba de él era su arpa, yaciendo sobre el barro donde él la había dejado caer.

—¡No! —chilló Robyn, mirando con incredulidad y horror.

El príncipe sintió una fría punzada de miedo, pues la Bestia era más poderosa de lo que había imaginado. Pero sintió también el ardor de su propia furia y se volvió hacia aquel cuerpo enorme.

—Te mataré —dijo con voz serena, avanzando sobre el pegajoso lodo.

Cada pisada producía un fuerte ruido al despegarse las botas del barro, y el avance parecía angustiosamente lento.

Canthus corrió sobre el fango para morder uno de los pies del monstruo. Kazgoroth desdeñó al furioso perro y se volvió en busca de un adversario bípedo.

Pawldo reaccionó con presteza. Balanceándose sobre una rama alta, soltó una flecha. El pequeño proyectil dio en el otro ojo del monstruo con fuerza suficiente para pincharlo. Kazgoroth, ahora cegado y estremecido de rabia, se volvió con furia contra el nuevo atacante. Una sombra negra descendió del cielo y el halcón Sable se arrojó sobre la cara del monstruo. Con un fuerte zarpazo, la Bestia lanzó el ave al suelo, entre una nube de plumas.

Kazgoroth avanzó y una de sus patas chapoteó en el lodo junto al príncipe. Tristán golpeó con toda su fuerza y la hoja encantada silbó al penetrar en la carne de Kazgoroth, pero la Bestia no se distrajo de su próximo objetivo.

Kazgoroth agarró con sus zarpas delanteras las ramas del árbol donde estaba encaramado Pawldo. De un fuerte tirón, desprendió el árbol del suelo. Pawldo se retorció y debatió, atrapado en las ramas altas, pero no pudo liberarse. Pataleando y jadeando, desapareció bajo la superficie de la charca.

Tristán sintió crecer su desesperación.

Se lanzó hacia el monstruo, pero resbaló y cayó en el fango. Trató de hundir la poderosa espada en el cuerpo de la Bestia, pero no pudo moverse con bastante rapidez.

Newt, posado sobre el hombro de Robyn, estaba proyectando una imagen mágica tras otra. Una bola ilusoria de fuego estalló alrededor del monstruo y después apareció un enjambre de escorpiones volantes dispuestos a atacarlo. Las ilusiones parecieron muy reales a Tristán, pero Kazgoroth no les prestó atención.

Tristán avanzó con esfuerzo hacia la Bestia. La espada seguía tirando de él, y podía sentir el deseo de destruir el mal que hacía vibrar la hoja argentina. Se volvió un instante y vio que Robyn le hacía señas de que se apartase mientras levantaba la vara y cantaba un embrujo.

Transcurrió un momento, y después otro, y nada sucedió. Kazgoroth se volvió hacia la druida, crispada la ancha nariz en el aire en calma.

De pronto, el suelo y el agua del Pozo de las Tinieblas se agitaron al surgir grandes llamaradas de la tierra y envolver el cuerpo del monstruo.

Kazgoroth chilló de dolor y se tambaleó, golpeando con furia las llamas, pero el fuego siguió surgiendo a su alrededor. De improviso, la Bestia se estremeció y pareció concentrarse profundamente, haciendo caso omiso de las terribles llamas que socarraban sus escamas.

Al instante, una niebla negra brotó del centro del Pozo de las Tinieblas y extinguió las llamas al esparcirse sobre el suelo. En un momentos se apagó el fuego.

Robyn lo contempló afligida, sin comprender la facilidad con que había sido contrarrestada su magia. El monstruo avanzó en su dirección, mientras Tristán se esforzaba en interponerse entre ellos. Al intentar correr, el lodo tiró de sus pies y lo hizo caer. Chapoteando con las manos y las rodillas, observó impotente cómo se acercaba la criatura a su amada.

Poniéndose de nuevo en pie, con la visión nublada por el miedo, caminó con dificultad hacia la Bestia, y cayó otra vez.

Kazgoroth se erguía sobre Robyn. Entonces el príncipe vio un destello entre los arbustos del otro lado de la charca, y Daryth llegó corriendo y blandiendo su cimitarra de plata. Tristán observó asombrado cómo subía el ágil calishita por la escamosa cola del monstruo hasta su tosca y acorazada espalda. Como si escalase una vertiente rocosa, el calishita saltó de una escama a otra, trepando hasta el cuello del monstruo en una sola y rápida carrera. Allí levantó el brazo y clavó el arma hasta la empuñadura en la base del cerebro de Kazgoroth.

Con un bramido de rabia, la Bestia retrocedió y lanzó al aire a Daryth, que fue a caer inconsciente en la orilla de la charca. Canthus atacó de nuevo, pero nada podía hacer para parar a la Bestia, salvo morder su tronco gigantesco.

Tristán logró por fin acercarse y golpeó con furia el cuerpo del monstruo con la Espada de Cymrych Hugh. Produjo una gran herida en su pata, pero esto no pareció dañarlo seriamente, y Kazgoroth se alejó. De pronto descargó la enorme cola sobre la espalda de Tristán, que cayó despatarrado al suelo.

Respirando hondo, Tristán se volvió en redondo y trató de ponerse en pie, pero el prolongado esfuerzo lo había agotado por completo. Jadeando, se arrodilló en el barro y miró al monstruo.

Una sangre negra brotaba de la herida del cuello, pero Kazgoroth seguía siendo amenazador. La Bestia dejó de moverse durante un instante, mientras su lengua bífída y su nariz escamosa se agitaban en el aire húmedo. Muy despacio, la gran cabeza giró en dirección a Robyn, paralizada por la escena.

—Tristán, amado mío.

El príncipe oyó la voz a través de la bruma de su terrible desesperación. Sacudió la cabeza, para intentar despejarse, y oyó que Robyn continuaba hablando en voz muy baja.

—Ten cuidado, mi príncipe, ¡y piensa! ¡Contrólate!

Por fin penetró el mensaje hasta lo más hondo de su conciencia, y una cálida sensación de calma lo invadió. Respiró despacio y profundamente, y sintió que la fuerza volvía a sus cansados músculos.

Levantándose, caminó con cautela sobre el barro hacia Robyn, empuñando la vibrante espada. Al fin se volvió para mirar al monstruo, pues Kazgoroth había empezado a moverse de nuevo.

Una garra apartó a Canthus del camino de la Bestia, y el perro fiel chocó contra el tronco de un árbol antes de caer al suelo. La lengua bífída de Kazgoroth serpenteó golosa, como presintiendo a la druida que estaba ante él.

Pero, entre el monstruo y la mujer, se plantó ahora el príncipe de Corwell. Al avanzar la Bestia hacia él, Tristán se agachó. La abultada panza, suave y blanca como la de una serpiente, se balanceó encima de él.

Y Tristán atacó.

La Espada de Cymrych Hugh partió fácilmente la blanca piel y silbó con satisfacción al hundirse en los calientes intestinos de la Bestia. La hoja se calentó al pasar por ella el poder de la diosa, destruyendo aquel cuerpo corrompido. Tristán se echó con presteza hacia atrás, pero no antes de que el asqueroso contenido de la panza del monstruo se vertiese sobre el cuerpo del príncipe.

Ahogándose y jadeando, Tristán se vio rodeado de suciedad y veneno. Le ardía la piel por los ácidos cáusticos derramados sobre ella, y gases contaminados llenaban sus pulmones. Alcanzó a advertir que el monstruo se tambaleaba y bramaba.

Entonces todo se detuvo.

Robyn lanzó una exclamación de horror al ver a Tristán caer debajo del cuerpo convulso de la Bestia. La sinuosa cola, las grandes mandíbulas y las poderosas patas se agitaron sin control en el centro del Pozo de las Tinieblas.

El cuerpo de Kazgoroth se derrumbó en el lodazal y la Bestia dejó por fin de debatirse. La grande y abierta herida de su panza siguió vertiendo la esencia de la criatura sobre el cieno del fondo del Pozo de las Tinieblas.

Al mezclarse la sapgre vital del monstruo con los materiales del Pozo de las Tinieblas, empezó a producirse una extraña metamorfosis.

Un pequeño punto luminoso apareció en la superficie de la charca. La luz empezó a girar y el punto creció hasta convertirse en una llama blanca que se elevó desde el lugar donde Kazgoroth se había derrumbado. La llama era fría y limpia, y Robyn supo instintivamente que era el poder de la diosa que se manifestaba al mundo.

La llama blanca siguió ascendiendo y su brillo se extendió sobre la suciedad y el lodo de la charca. Algo dijo a Robyn que la sangre de la Bestia había dado a la diosa el poder de limpiar el Pozo de las Tinieblas, purificándolo y conviniéndolo de nuevo en el antiguo Pozo de la Luna.

Al extenderse las llamas, dejaron detrás de ellas un pequeño estanque de agua cristalina, rodeado de una suave y hermosa orilla. Un dedo de fuego tocó el cuerpo inmóvil de Daryth, envolviéndolo en un resplandor blanco, y luego se retiró. Entonces, el calishita se sentó y miró a su alrededor, rascándose intrigado la cabeza.

La luz blanca quemó el árbol que había arrastrado a Pawldo dentro de la charca y, al apagarse el resplandor, Robyn vio al halfling de pie en medio del agua clara que le llegaba a la rodilla, observando asombrado en torno.

En el centro del estanque, el cuerpo de la Bestia había desaparecido por completo. La superficie plateada se rompió y apareció Tristán chapoteando y poniéndose en pie con el agua hasta la cintura. Con un grito de entusiasmo, corrió hacia la orilla y se encontró con Robyn que avanzaba hacia él. Riendo y llorando al mismo tiempo, se abrazaron y cayeron en el agua de cabeza.

Canthus saltaba ladrando a orillas del estanque, mientras Newt montaba en el ancho lomo del podenco y lanzaba insultos al lugar donde la Bestia había desaparecido.

Una última voluta de llama blanca surgió del estanque, buscando y girando alrededor del lugar donde había estado Keren. La llama se retorció y tanteó, pero lo único que pudo encontrar fue el arpa, que yacía ahora sobre la verde hierba.

El fuego blanco se posó sobre las cuerdas y el marco del arpa, y, por un instante, resonó en el claro una música indeciblemente bella. Entonces las llamas adquirieron un brillo que pareció igualar el del sol, y después se extinguieron, y los compañeros se miraron pasmados los unos a los otros.

El arpa había desaparecido.

Los viajeros cabalgaron cansadamente hacia Corwell, tirando de un caballo sin jinete, triste recuerdo de que su misión había costado una víctima. Pero al fin podían cabalgar sin prisa.

Detrás de ellos, en la tierra salvaje del valle de Myrloch, quedó un pequeño centinela, posado sobre el asta de un gallardo y orgulloso unicornio. El vigilante, un pequeño dragón, lloró sin avergonzarse al partir sus amigos. Después, el unicornio se adentró en el bosque y el dragón le mostró el camino una vez más.

Daryth y Pawldo iban en cabeza, siguiendo a Canthus que corría por el campo. Tristán cabalgaba despacio al lado de Robyn, asiendo a su dama de la mano.

La diosa sonrió, y su sonrisa tenía el calor del sol de finales de verano. Su aliento era la suave caricia del viento que limpiaba el campo. Vio que la flota de los hombres del norte abandonaba la costa de Corwell, y no les prestó atención, pues no tenía afán de venganza.

Lloró por los muertos de su pueblo y por la destrucción que había asolado sus tierras. Pero sabía que los ffolk eran vigorosos y que pronto restaurarían sus casas y sus campos, y renovarían su herencia.

Y pensó en el bardo, cuyas canciones la habían aliviado tanto. El viento sopló sobre las tierras de las Moonshaes, trayendo recuerdos encantados de la gran arpa de Keren. Y en todos los lugares donde había bardos, se aprendió una nueva canción, una canción de seres malignos y de héroes, y de amantes y de muerte. Era una canción de extraña belleza, una canción que sería cantada durante muchos siglos.

Era la canción del bardo más grande. Y, aunque Keren no vivía ya, su legado cabalgó en el viento de las Moonshaes, y todos los bardos del país aprendieron su dulce copla.

Los arboles de la orilla del Pozo de la Luna dieron paso, poco después de ponerse el sol, a un personaje encapuchado que avanzo con cautela hacia el borde fangoso de aquél. Tanteo el estanque con un largo bastón y, vacilando, entro en el agua.

Trahem de Oakvale había sufrido mucho aquel verano, a causa del hechizo de la Bestia. Había perdido el favor de la diosa y ya no tenía la protección de su amo. Pero ahora no tenía adonde acudir, y por ello buscaba cualquier pequeño fragmento de su dueño para aferrarse a él y venerarlo.

El bastón choco con algo duro, y el corrompido druida sacó una cosa negra de las entrañas del estanque. Satisfecho, apretó contra su pecho aquel objeto del tamaño de un cráneo, negro como un pedazo de carbón.

Riendo y farfullando, Trahem se alejó del estanque y se dirigió al bosque. Estaba completamente loco. La proximidad de la diosa a la que antes había servido había borrado los últimos vestigios de cordura de su trastornada mente. Sujetando su oscuro bien, entró tambaleándose en el bosque.

Llevaba consigo el corazón de Kazgoroth.