Frío, imponente, remoto, se alza como una borrosa nube blanca en el límite del horizonte. Allí ha sido enviado Kerrick, un elfo de los bosques dorados de Silvanesti, un exilio deshonroso.

Y en ese mismo lugar, una serie de pobladores bárbaros se resisten a lo que queda de un imperio ogro que está decidido a dominar las heladas planicies una vez más.

En el primer libro de esta apasionante trilogía, Douglas Niles transporta a los lectores a una tierra que los habitantes de Krynn sólo conocen por una leyenda: la del Muro de Hielo.

Douglas Niles

El mensajero

Dragonlance: El muro de hielo - 1

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Titivillus 07.06.15

Título original: Icewall: Volume one

Douglas Niles, 2001

Traducción: Emma Fondevila

Ilustraciones: Brom

Retoque de portada: Piolin

Retoque de mapas: mollo

Editor digital: Titivillus

Editor 2: Etriol (1.0)

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A Pat McGilligan

Compilador, maestro, amigo.

1

Los cazadores de la costa sangrienta

—¡Puedo lanzar un arpón tan lejos como cualquier hombre y dar en el blanco el doble de veces!

Moreen se daba cuenta de que cada vez hablaba más alto, pero en ese momento le daba lo mismo. ¿Cómo podía ser que su padre tuviera una cabeza tan dura?

—¡Sabes que es cierto! ¿Entonces, por qué no puedo salir con el kayak con los demás cazadores?

—¡Tú eres mi hija y te quedarás en la aldea con tu madre! —vociferó Puñorrojo Guardabahía, al tiempo que su curtida cara se contraía por efecto de un intenso enojo.

La chica abrió la boca para hablar, pero el jefe rechazó todas sus objeciones sin la menor contemplación.

—¡Ya te he dado demasiada libertad! ¿Sabías que hay muchos que me critican por haberte dejado aprender a lanzar el arpón, seguir las huellas de un oso y hacer fuego en la tundra? Dicen que si no puedo controlar a mi propia hija cómo voy a ser capaz de regir los asuntos de los arktos.

Moreen sintió que su mal genio se desvanecía, supo que debía morderse la lengua, pero sus palabras dichas en voz alta traspasaron ampliamente las paredes de piel de foca de la pequeña tienda.

—Tal vez la gente debería preocuparse más de sus propios asuntos —explotó.

—¡Ahora te vas a callar! —rugió el jefe, poniéndose de pie y temblando de rabia con tal intensidad que la hija tuvo miedo por un instante de que la golpease con el puño. Se puso también en pie, con furia, desafiándolo, incitándolo a que le pegara.

Él se dio la vuelta y atravesó la puerta de cuero, perdiéndose a grandes zancadas en la neblina del amanecer.

Lanzándose tras él, Moreen echó mano de la cortina de piel antes de que se cerrase, luego se detuvo temblando también de rabia, pero sin el menor deseo de abandonar la discusión. Observó el cielo blanquiazul, las tranquilas aguas de la bahía y, más cerca, el ir y venir de los habitantes del poblado que pasaban como si no hubieran oído nada. Era muy temprano, pero estaban en la época del sol de medianoche.

El cielo brillaba en todo su esplendor después del corto y oscuro intervalo de la media noche.

—Ya sé que no pretendes humillarlo, pero es justo lo que consigues.

Su madre le habló desde la oscuridad del otro lado del hogar apagado. Inga Guardabahía estaba sentada con las piernas cruzadas y miraba a Moreen con sus tristes e indulgentes ojos negros.

—¿Cómo puede ser tan injusto? —preguntó la joven, a pesar de que una vocecilla interior le decía que era ella la irrazonable.

—Si le hubieras pedido que te permitiese acompañarlo cuando va a cazar solo, sabes muy bien que habría accedido encantado. ¿Cuántas veces te ha llevado con él? ¿Recuerdas que no hace ni siquiera cuatro años te llevó a cazar en primavera y llegasteis incluso hasta la bahía de los Cedros Altos? La de ahora es la gran cacería de la temporada alta del verano. Acuden a ella todos los varones de la tribu y, te guste o no, tu presencia sería una enorme distracción.

—¿Y por qué tiene que ser tan humillante para él si a fin de cuentas todo el mundo sabe que acato su voluntad?

—Porque le gritas, lo abrumas con tus discusiones. Porque te ocupas de que todo el mundo sepa en la aldea cuáles son tus sentimientos.

Moreen dejó caer la cortina que hacía de puerta sumiendo la cabaña en la penumbra rota solo por la lámpara de aceite de ballena, apartó de los ojos un mechón de pelo negro y cruzó los brazos sobre el pecho. La madre se levantó y dio unos pasos por la pequeña habitación para ver de cerca la cara de su hija.

—Tienes la fortaleza de tu padre, Moreen Guardabahía y quiero creer que también tienes el corazón de tu madre. Sin embargo eres una persona distinta. A tus dieciocho veranos, que pronto cumplirás, te has ganado un singular respeto entre los arktos, incluso el de los viejos cazadores que han provocado en ti semejante cólera.

—¿Qué quieres decir con «respeto»? Si todos piensan que soy una frívola insoportable…

—A veces eres una frívola insoportable —le reprendió Inga—. En otras ocasiones causas impresión cuando muestras tu destreza. Puede que los hombres se quejen de que aprendas las técnicas más importantes, pero se han dado cuenta de tu talento con el arpón. Tienes razón, puedes lanzarlo mejor que cualquiera y ellos respetan tu inteligencia y la fuerza de tus palabras. Eres la digna heredera de tu bisabuelo.

El enfado de la joven se fue diluyendo poco a poco. Fijó la mirada en la piel extendida sobre una de las paredes de la cabaña. Su brillante pelo negro era demasiado valioso como para tenderla en el suelo.

—Quiero ser digna de la memoria de Wallran Guardabahía. Lo deseo con toda mi alma —explotó.

—Lo sé, mi niña —respondió Inga—. Lo mismo que ocurre con tu padre, el legado del Oso Negro será una carga y un honor que llevarás toda tu vida. Wallran Guardabahía dio caza y mató al mítico oso tal y como lo anunciaban las profecías, y lo mató de un solo lanzazo, según se había profetizado desde los tiempos de la Dispersión. Esa promesa de que en el futuro nuestro pueblo sería próspero y dominaría el límite del glaciar, se hizo carne en ti y por eso es tu legado y tu futuro.

—¿Mi futuro? —replicó Moreen con disgusto—. ¡Mi Futuro se me representa como una vida entera cocinando y desollando las presas que los hombres traigan a casa!

Su madre la reprendió levemente con la mirada, pero la joven no estaba de humor para darse por enterada. Lo que hizo fue apartar la cortina de la puerta y salir de la cabaña para cruzar la plaza de la aldea. Los cazadores arktos allí reunidos, atareados con sus preparativos, tuvieron el buen criterio de evitar su mirada.

Cuando los cazadores de arktos ya habían aparejado sus kayaks y recogido sus equipos, Moreen y Bruni, su mejor amiga, habían subido a la cresta rocosa que se elevaba al otro lado de la playa.

Más allá de la entrada de la bahía, el mar del Oso Blanco era una deslumbrante lámina de plata que brillaba al reflejar la luz del sol. El cielo azul pálido parecía casi blanco a medida que se acercaba al horizonte. El sol veraniego relucía al nordeste como un tachón de fuego ardiendo en la neblina.

Las cabañas de Guardabahía se esparcían por la llanura que se extendía entre las dos colinas y la resguardada bahía, territorio de la tribu desde hacía tres generaciones, desde que Wallran Guardabahía había matado al oso negro que había santificado ese enclave. Allí resistían, invierno tras invierno, el ataque brutal de la Tormenta de Hielo, y resurgían cada primavera, si no más prósperos, al menos sanos y salvos. Las sesenta estructuras estaban perfectamente ordenadas en torno a la plaza y al pozo de fuego situados en el centro de la aldea. Del otro lado de la plaza se levantaba una figura confeccionada con palos atados unos a otros, mitad pájaro, mitad pez, que representaba a Chislev Montaraz, diosa de la caza de los arktos. A lo largo de la playa se alineaban los pequeños kayaks. Por un instante, ambas mujeres contemplaron cómo los cazadores echaban las barcas al agua, saltaban a su interior y se ponían a remar vigorosamente.

—¿Crees que estarán mucho tiempo fuera? —preguntó Bruni mientras levantaba su voluminosa falda de cuero lo suficiente como para poder sentarse cómodamente en una piedra amplia y plana.

Moreen, vestida con pantalones de cuero y una camisa de lana, se apoyó en otro saliente y movió la cabeza.

—¡Me trae sin cuidado —explotó— si se van todos hasta el Día del Fin del Verano!

Vio como los kayaks surcaban las onduladas aguas cercanas a la playa, impulsando cada tripulante su pequeña embarcación y esquivando los escollos hasta las barcas reunidas a corta distancia de la playa. Puñorrojo Guardabahía, con su kayak adornado con una cinta carmesí, se puso al frente y condujo a las barcas hacia la boca de la pequeña y recogida bahía.

Bruni lanzó una risita, fruto del fácil buen humor que trasuntaba todo su voluminoso cuerpo y que a Moreen le resultó, como no podía ser menos, contagiosa.

Moreen miraba con resignación.

—Si tienen la misma suerte que la pasada campaña, no tardarán en encontrar focas. Incluso si cazan alguna ballena —la hija del jefe sintió un estremecimiento interior al pensar que se había perdido esa emoción— creo que podrían arrastrarla hasta aquí en una semana o diez días.

—Entonces tendremos diez días de paz y tranquilidad —celebró Bruni, haciéndose sombra en los ojos con la mano mientras miraba en dirección al sol que la deslumbraba.

Estaba sentada con la espalda erguida y su prominente y redondeada figura parecía emerger de aquella roca plana. La cara de Bruni era chata y «redonda como la luna» a decir de Inga. Tenía los pómulos salientes, y cuando reía, su cara adquiría un brillo especial. Era alta y robusta, de brazos gruesos y fuertes y dedos rechonchos. Sus pies eran más grandes que los de cualquier hombre de la tribu y en lugar de mocasines, calzaba unas pesadas botas de cuero.

Moreen, a su lado, parecía una criatura desvalida. Era de complexión delgada, pero fuerte, y medía aproximadamente un metro y medio. Su melena negra le llegaba a la altura de los hombros y por lo general la llevaba atada por detrás de las orejas, mientras que Bruni seguía el estilo típico de las mujeres arktos con su exuberante mata de pelo negro que casi le llegaba al suelo cuando la soltaba.

De la parte más baja de la ladera en que se encontraban llegó el grito de una chica y enseguida vieron a una niña que corría sacudiendo gotas de agua del pelo.

—¡Me las pagarás por esto, Ratoncito! —gritaba al tiempo que se agachaba y echaba mano de una piedra del tamaño de un puño.

Lanzó el proyectil ladera abajo donde se estrelló con gran estruendo. Con una ancha sonrisa, un chico de aventajada estatura y cabello negro la esquivó apartándose de su trayectoria, luego se quedó haciendo muecas mientras la chica tiraba piedra tras piedra.

—¡Ay! —gritó de pronto cuando una lo alcanzó en la frente—. Está bien, Rabo de Pluma, lo siento —se quejó.

—¡Así aprenderás a no mojarme! —grito ella y se alejó con enfado ostensible. En la mano llevaba una cestilla a medio llenar de florecillas de primavera.

La expresión juvenil se tornó amarga cuando empezó a subir ladera arriba. Cuando había dado apenas una docena de pasos se percató de la presencia de las dos mujeres que lo miraban y se encogió de hombros.

—Fue un lanzamiento afortunado —se justificó, frotándose la frente.

—No demasiado —respondió Moreen, si bien riéndose ostensiblemente para quitar hierro a sus palabras.

Ratoncito la miró y luego fijó sus ojos en los kayaks que empezaban a doblar la bocana de la bahía. En pocos minutos estarían en medio del oleaje de las aguas profundas del golfo y empezarían a girar hacia el nordeste bordeando la costa.

—Desearías estar allí con ellos ¿no es así? —se solidarizó amablemente la hija del jefe—. Sé cómo te sientes.

Ratoncito la miró con ansiedad, y a ella le recordó un cachorro de perro, siempre ansioso de agradar. Tenía trece primaveras y estaba en esa etapa difícil del paso de la adolescencia a la edad adulta.

—Sin embargo, a ti deberían haberte permitido ir —afirmó con vehemencia, subiendo la voz una octava en la última palabra—. ¡Te he visto lanzar y creo que habrías cazado tu primera foca!

Ahora le tocó suspirar a la chica al tiempo que movía tristemente la cabeza.

—Tú iras a cazar la próxima primavera antes que yo —acertó a responderle.

—Papá dice que tal vez el año que viene —admitió Ratoncito—. Normalmente tendría que esperar hasta los quince, pero como soy el único chico de mi edad de la tribu podrían hacer una excepción.

—Sé que estarás preparado —lo alentó Moreen.

—¿Qué es aquello? —preguntó abruptamente Bruni, señalando hacia la cegadora luminosidad del mar—. Se aproxima algo por el agua, está a mucha distancia, pero se dirige hacia ellos dejando una enorme estela que centellea al sol.

El chico miró rápidamente en dirección al sol.

—¿Será una ballena? Es demasiado grande.

—No… no es una ballena.

Moreen sintió un peculiar escalofrío y su temor se transformó rápidamente en miedo. Entrecerró los ojos tratando de ajustar sus nociones de escala y se dio cuenta de que se trataba de un barco, de un enorme casco que surcaba las aguas del mar del Oso Blanco.

—¡Es algo parecido a una barca, pero tan grande como la aldea entera! .

Cuando emergió de la deslumbrante zona que creaba el reflejo del sol en el agua pudieron percibir más detalles. El barco era largo y estrecho como un kayak y tenía una fila de largos remos. Resultaba difícil hacerse una idea de sus verdaderas dimensiones, pero sin lugar a dudas debía de ser enorme. No se trataba de la barca de ninguna de las tribus de arktos.

—¿Son montañeses? —preguntó Bruni insegura.

—No, no lo son —respondió Moreen con determinación—. El único que conocí en mi vida tenía un aspecto imponente y era asombroso verlo navegar.

—¿Lo habrán visto los cazadores? —preguntó Bruni mientras miraba en dirección a los kayaks dispersos como motas cerca de la entrada de la bahía.

Estaban mucho más cerca que el extraño barco, pero seguían siendo diminutos en comparación.

—Todavía no.

Moreen estaba haciendo memoria de sus numerosas expediciones de caza a lo largo de la costa y más allá de la aldea.

—Lo que ocurre es que el promontorio del este les tapará la vista hasta que doblen el cabo. Entonces se darán de bruces con esa cosa.

—¿Qué es? —preguntó Ratoncito, con preocupación—. ¿Estáis seguras de que no es algún tipo de ballena?

—¡No, de ballena nada! No sé lo que es, pero estoy asustada. ¡Corramos a la aldea! —respondió la hija del jefe con apurada urgencia—. Podemos encender una señal de fuego para avisar a los cazadores y que vuelvan atrás.

Ratoncito ya corría ladera abajo y Moreen iba a la zaga, mientras que Bruni escogía su camino por entre las rocas tomando más precauciones.

¿Qué podría ser? La pregunta de Ratoncito retumbaba en la cabeza de Moreen, suscitando la única respuesta posible y la más calamitosa. Un nombre mítico, asociado al terror y la fatalidad, una amenaza que nunca había visto, pero que había formado parte de las historias y del folclore de su pueblo desde antes de que ella naciera. Los ogros.

Esas bestias enormes no habían hecho incursiones por la zona de los arktos desde antes de que sus padres y ella misma hubieran nacido. Existían como amenazas legendarias, figuras monstruosas de los cuentos contados por la hechicera, la vieja gruñona Dinekki, para ayudar a pasar los largos y oscuros meses del invierno. De cualquier modo, en el fondo de la memoria tribal yacía el conocimiento de esta raza brutal que también moraba en el lugar llamado límite del glaciar y que podía reanudar en cualquier momento sus crueles incursiones que desde los tiempos de la Dispersión habían resultado devastadoras para el pueblo de los arktos.

A causa de estos legendarios ogros todos los niños del Clan Guardabahía aprendían, desde el momento en que empezaban a andar, el camino del Agujero Escondido, la cueva de estrecha entrada que se abría en la colina al otro lado de la aldea. También aprendían la primera regla: no escapar hacia el Agujero Escondido si a uno lo persigue un ogro porque eso equivaldría a ponerlos sobre la pista de toda la tribu.

¿Cómo explicaba aquello la presencia de la gran barca? En los relatos los ogros llegaban siempre por tierra, avanzando amparados por las nieblas primaverales para sembrar la destrucción en aldeas y pueblos, haciendo esclavos, aplastando viviendas, dejando a su paso muerte, ruinas y desesperación. ¡Seguro que la construcción de una nave como la que acababan de ver estaba fuera de las posibilidades de la mente de un ogro!

Sin embargo ¿quiénes podrían ser si no? Estaba claro que el barco no era obra de los montañeses. Moreen había conocido en una ocasión a un grupo de cazadores de esa procedencia y no la habían impresionado. Eran peludos, barbudos y altos y parecían ingenuos salvajes. Uno de ellos había intentado acercársele, pero ella, por supuesto, se había dado la vuelta y se había escapado mientras que él había reaccionado con una incredulidad casi cómica cuando la chica se había subido a su kayak y se había alejado remando. Sospechaba que se sentían asustados por cualquier profundidad líquida que no fueran las jarras de warqat que se decía no paraban de beber durante los largos meses de invierno.

Era todavía menos probable que el barco transportase extranjeros, gentes del otro lado del límite del glaciar. Aunque había relatos que hablaban de tierras, de humanos e incluso de seres extraños que habitaban mucho más allá del océano turbulento, los Extranjeros eran una especie de seres imaginarios. Ninguno de esos pueblos había llegado hasta esas costas, por lo menos no lo recordaban ni los más viejos que a su vez eran la memoria viva de los relatos de sus antepasados.

Sin embargo, los ogros vivían al otro lado del golfo en la espesura de una montaña. Y aunque había pasado un largo periodo de la vida humana desde sus últimas incursiones, no había ninguna duda de que existían realmente. Todos los niños habían visto el colmillo de Dinneki y habían recibido enseñanzas acerca de la naturaleza de sus antiguos y brutales enemigos. ¿Cuántas veces la madre de Moreen, al reprenderla por alguna travesura, la había amenazado diciéndole «¡Pórtate bien o te dejaré en la calle para que te encuentre el rey ogro!»? La regañina siempre le daba escalofríos.

Cuando Moreen llegó a los alrededores de la aldea, casi sin aliento por la carrera colina abajo, se había convencido de que venían los ogros. Ratoncito ya se había internado entre las chozas, dando voces de alarma, y la hija del jefe fue abordada por un confuso gentío de mujeres, niños y ancianos.

—¿Qué es todo este barullo? —gritaba malhumorada Dinekki, la escuálida y anciana hechicera, al tiempo que trataba de golpear a Ratoncito en los pies con su cayado.

El chico se apartó de su camino, gritando angustiado para que lo oyera.

—¡Es verdad, abuela Dinekki! ¡Por la costa navega en esta dirección un gran kayak! ¡Moreen y Bruni también lo han visto! ¡Tenemos que encender una hoguera con humo para hacer volver a los cazadores!

—¡Yo lo vi también! —dijo Rabo de Pluma, dando saltos detrás de Inga Guardabahía—. ¡Vienen en dirección a mi papá, a los kayaks!

Tildey otra joven, ya había puesto al rojo un tizón de su hogar, mientras otras mujeres se afanaban buscando troncos en diferentes pilas de madera y untando algunos con aceite; después los amontonaron en una gran pila en el centro de la plaza. Tildey acercó su tizón a las astillas secas y rápidamente la pequeña llama se convirtió en un humeante incendio.

—¿Estáis seguros de que son ogros? ¿No podría tratarse de hombres? —preguntó la corpulenta Garta con un temblor en la voz y tres niños pequeños colgados de las faldas.

—No son arktos ni tampoco montañeses —manifestó Bruni con un movimiento negativo de la cabeza—. No pueden ser hombres.

—Este colmillo lo dirá —manifestó Dinekki con voz seca y quebradiza y consiguiendo calmar la conmoción.

La hechicera mantuvo en su mano el curvado diente de marfil, uno de los muchos talismanes que colgaban de su cuello. Sacó el colmillo del aro que lo sujetaba, luego murmuró una letanía en el lenguaje de la diosa Chislev. Levantó el colmillo y lo sostuvo en la punta de los dedos, al final de su brazo rígidamente extendido.

—¡El colmillo del ogro nos dirá la verdad; busca a tu dueño, diente solitario!

Soltó el colmillo con un gesto rápido, pero en lugar de caer directamente al suelo, saltó en dirección al mar yendo a estrellarse en el suelo pétreo a unos metros de distancia.

—¡Sí! Hay ogros allí —gritó Dinekki señalando en la dirección en la que había volado el colmillo.

—Esa es la dirección del gran bote —exclamó Moreen, sintiendo una opresión en el pecho.

En ese momento el fuego crepitaba hambriento de leña y una columna de humo negro se elevaba por encima de la aldea. Una brisa suave rebatía el humo sobre la tierra, pero volvía a subir como una señal inequívoca. Los kayaks habían traspasado ya la entrada de la bahía y estaban fuera de la vista de los reunidos en la plaza, pero Moreen tenía la certeza de que verían enseguida la señal convenida y darían vuelta.

—¡Todo el mundo al Refugio Secreto! —ordenó más que dijo Inga Guardabahía—. Recoged vuestras pertenencias de más valor.

—¡Yo me quedaré aquí para luchar al lado de los hombres! —soltó su hija en un arrebato de emoción.

—Tú conducirás a esta tribu hasta el Refugio Secreto —replicó Inga en un tono cortante que no admitía discusión por si acaso Moreen intentaba protestar—. Tú, Bruni, llevarás al abuelo Pescadograso. Los niños de más edad ayudaréis a llevar a los más pequeños y ya podéis ir saliendo porque vuestras madres irán inmediatamente después. ¡No perdáis tiempo!

La hija del jefe entró en su cabaña y lanzó una mirada a la gran piel de oso negro que colgaba de la pared y por un momento sintió una aguda punzada de dolor al recordar el legado de Wallran Guardabahía. Se llevaría la piel consigo porque era un singular tesoro en esta tierra en que todos los demás osos eran blancos. Por encima de todo, era el símbolo de la posición de su familia como jefes de todas las aldeas costeras de arktos.

Sin embargo, era más de lo que podía llevar por sí sola y no había tiempo para transportar semejante carga. Echó mano de tres de sus arpones y de un pesado mantón de lana así como de una capa pluvial de cuero. Cuando salió las demás mujeres de la aldea ya estaban reunidas en la plaza. Ratoncito encabezaba una larga fila de varias docenas de niños que ya habían emprendido el camino hacia la ventosa colina, algunos reprimiendo asustados sollozos, otros lanzando largas miradas de tristeza a sus chozas.

—Vamos —urgió Moreen, poniéndose al lado de su madre.

—Te dije que tú encabezarías la marcha —repuso Inga—. Yo os seguiré cuando esté segura de que estáis a salvo y que los hombres han visto la señal. Hasta entonces, alimentaré el fuego.

Su madre le señaló la hoguera y Moreen comprobó que el combustible inicial había quedado reducido a un montón de brasas.

—¡Ahora, date prisa y que Chislev os acompañe!

Dando un rápido abrazo a su madre, Moreen reunió al resto de las mujeres y a los ancianos. Vio que Tildey se había armado con arco y flechas, mientras que Bruni llevaba una gruesa estaca.

—¿Qué pasó con el abuelo Pescadograso? —preguntó Inga. Ese anciano, con sus piernas lisiadas, sería incapaz de caminar solo.

—Se negó a venir. Tiene en las manos el arpón y está sentado a la puerta de su casa.

Inga pestañeó, luego asintió.

—¡Muy bien, ahora daos prisa!

Muchas mujeres iban armadas con arpones, pero la mayor parte del grupo se componía de abuelas y abuelos encanecidos y asustados envueltos en chales de lana y esposas que se mordían los labios, pensando en sus hijos y haciendo grandes esfuerzos por no llorar.

Salieron de la aldea, avanzando con toda la rapidez que podían. Muchas mujeres ayudaban a los ancianos y Moreen se giró para lanzar una mirada al mar desesperada porque no vio señal alguna de que los kayaks hubiesen vuelto a la bahía. Inga estaba echando más leña al fuego, y vació sobre la leña el contenido de una lámpara de aceite para que se produjera humo. Se retiró rápidamente cuando tras una súbita erupción volvió a elevarse hacia el cielo una nube de humo espeso.

Parecía que no se iba a terminar nunca la subida de la colina, aunque en realidad los tribeños recorrieron el retorcido sendero en pocos minutos. Moreen y Bruni se quedaron atrás vigilando para que sus vecinos entrasen por la estrecha hendidura en la roca que daba acceso a la profunda y seca caverna.

El refugio estaba perfectamente camuflado porque el resto del precipicio tenía la misma apariencia escabrosa de modo que la boca de la caverna pasaba totalmente desapercibida para alguien que llegara hasta el pie mismo de la colina. Aun así, Moreen se sobresaltó al ver las huellas polvorientas y las piedras removidas que conducían claramente hasta la colina.

—Ven, ayúdame a borrar estas huellas —resolvió.

Echando mano de unas ramas empezó a caminar hacia atrás mientras barría las huellas. Bruni la seguía, sembrando piedrecillas sobre el rastro hasta que no quedó traza alguna que lo diferenciase del resto de la ladera.

—Ahí están los cazadores —exclamó Moreen con alegría al ver que los kayaks habían vuelto a doblar la punta de la entrada de la bahía. Los hombres remaban con golpes secos y eficientes y los botes se deslizaban ligeros sobre las aguas tersas de la bahía, corriendo como pájaros planeadores hacia la playa.

—¡El gran barco casi se les echa encima! —exclamó Bruni angustiada.

Fue una observación innecesaria porque la hija del jefe también había visto aparecer a la gigantesca nave. Parecía moverse con una velocidad imposible para un barco de ese tamaño, pero dobló la boca del puerto y se dirigía a toda velocidad hacia la playa acortando la distancia que lo separaba de los ligeros kayaks, cayendo sobre los pequeños botes como una montaña sobre las sencillas chozas.

—Escondámonos.

La voluminosa mujer se agachó y Moreen hizo lo propio, y ambas buscaron el amparo de un grupo de peñascos. Miró atrás rápidamente y vio que la boca de la caverna estaba silenciosa. No se veían aldeanos por ninguna parte.

Los primeros kayaks llegaron a la costa. Moreen vio cómo los hombres saltaban de sus pequeñas embarcaciones, dándose la vuelta para ayudar a sus compañeros. El gran barco ogro se situó a sus espaldas, apuntando hacia la playa. El sol arrancaba chispeantes destellos de las barandillas doradas y por la proa asomó la bruñida imagen de una enorme cabeza amenazadora de cuya boca asomaban un par de colmillos. El puente estaba atestado, rebosante de figuras armadas con largas lanzas de punta dorada.

Una mancha de color cruzó como una exhalación por la playa pedregosa y las dos mujeres distinguieron a Inga Guardabahía que corría hacia los hombres, la capa teñida sujeta a los hombros ondeando al viento. Llevaba en la mano la lanza para osos de Puñorrojo, su arma más potente, por lo que el jefe redobló sus esfuerzos para llegar con su kayak listado de rojo hasta el lugar de la playa en que lo esperaba su mujer.

El gran barco de remos se echó encima de algunos kayaks que no habían alcanzado aún la playa, destrozando a algunos como si fueran juguetes aplastados por una bota. Los cazadores arktos lanzaron aguerridamente sus arpones al tiempo que emitían potentes gritos contra las enormes figuras que se alineaban en la borda del gran barco. Moreen no pudo ver si alguno de ellos había hecho blanco, pero rugió de rabia cuando vio que de las filas de los ogros salían grandes lanzas que atravesaron con toda facilidad a varios cazadores y perforaron numerosos kayaks. Algunos botes se hundieron, arrastrando a los hombres a las heladas profundidades.

Otro volcó cerca de la playa y el cazador cayó al agua echándose a nadar frenéticamente para no hundirse con su bote. Moreen vio como lo atravesaban con una enorme lanza y empezaba a sangrar tan abundantemente que la ola que rompió a su lado levantó crestas de espuma rojiza. Finalmente el pequeño bote escoró hundiéndose lentamente en las profundidades ante la manifiesta impotencia del cazador para evitarlo. La joven se sintió invadida por una oleada de culpabilidad, profundamente avergonzada de no poder reconocer a los convecinos que estaban muriendo ante sus ojos.

El chirrido del barco de remos chapoteando en el agua era audible incluso en la ladera de la colina. Las olas rompían a ambos lados del enorme casco. A ambos lados del barco se descolgaron dos grandes rampas y una legión de enormes invasores empezó a bajar por ellas para avanzar hasta la playa chapoteando con el agua hasta las rodillas.

Los cazadores arktos les hicieron frente por babor y estribor, lanzando sus arpones, tratando de acuchillarlos con los cuchillos de pesca, golpeándolos con los remos y echando mano de todo lo que pudiera servir como arma. Un ogro blandía una enorme hacha, y se la lanzó a un humano, haciéndolo caer con una herida tan profunda que Moreen pudo ver como brotaba de su cuerpo un chorro de sangre. Los invasores eran monstruosos y sobrepasaban en altura a sus víctimas unos treinta y hasta sesenta centímetros. Vestían corazas, pesadas botas y gruesos guanteletes lo que hacía casi inútiles los intentos de resistencia de los aldeanos.

Otro hombre cayó hacia atrás, flotando en las aguas bajas con una enorme lanza clavada en el estómago. También aquí, como en muchos otros lugares, las espumosas olas se teñían de sangre. Un ogro aulló cuando recibió en el hombro el impacto de un arpón que se clavó profundamente en la carne cartilaginosa. Antes de que la bestia pudiese arrancar el arma de la herida, su atacante fue abatido por un grupo de ogros que lo rodearon. El arktos estaba en minoría y acabó sucumbiendo.

—¿Dónde está mi padre? —susurró Moreen, cuando la pelea pasó de las aguas bajas a la superficie plana de la playa.

Aquí y allá los hombres establecieron focos de resistencia, mientras los ogros se desplegaban y avanzaban lentamente.

—Allí —respondió Bruni señalando con el dedo.

Moreen sofocó un grito al ver a Puñorrojo haciendo frente con su lanza a un enorme ogro y con Inga a sus espaldas. El jefe hizo un leve gesto a su esposa y esta finalmente giró rápidamente sobre sus talones y se dirigió hacia la aldea a todo correr, doblando la velocidad cuando hubo pasado los primeros techos. Cuando el ogro atacó, Puñorrojo hundió la punta de su lanza en el enorme vientre de la criatura que se tambaleó hacia atrás con un enorme rugido, mientras el jefe retorcía y empujaba la lanza que luego retiró de la herida con la punta ensangrentada. El invasor herido de muerte se desplomó en el suelo y sus piernas se contrajeron débilmente en los últimos estertores; mientras tanto Puñorrojo se volvió y echó a correr en la misma dirección que su esposa.

—Han muerto muchos —dijo Bruni con pesar.

Moreen solo pudo asentir con la cabeza porque la congoja oprimía su corazón. El agua estaba atestada de cadáveres y los ogros seguían avanzando hacia la aldea totalmente desplegados por la playa. Algunos hombres luchaban a campo abierto, mientras otros se desplomaban entre las cabañas de piel de foca.

Una mujer, Inga Guardabahía, gritó cuando las garras de un espantoso ogro la aferraron por los brazos. Pero se vio lanzada violentamente contra el suelo cuando apareció un segundo ogro que blandía una enorme hacha.

—¡No, por Chislev! —gritó Moreen.

Trató de saltar hacia adelante, de correr en ayuda de su madre, pero Bruni la tiró al suelo y la mantuvo allí presionando fuertemente.

—¡Tengo que llegar hasta ella! —murmuró impotente la hija del jefe.

—No —respondió con firmeza Bruni, pero suavemente a pesar de la presión de su abrazo—. No puedes ayudarla y no harías más que descubrir la ubicación del Agujero Escondido.

Con un sollozo Moreen se dejó caer, paralizada todavía por el terror. El ogro del hacha revoleó el arma a diestra y siniestra cuando Puñorrojo se le acercó corriendo para clavar su sangrienta lanza en la cadera del monstruo, que cayó al suelo con un sordo rugido y un débil estertor. En ese momento el otro ogro lo alcanzó y aferró el asta de la lanza del jefe y con un rápido giro, la bestia la arrebató de manos del hombre. Puñorrojo desenvainó su largo cuchillo de hoja de hueso, pero el ogro usó la lanza ensangrentada como si fuera una maza y le propinó un golpe en la cabeza que lo derribó por tierra.

Con un desprecio absoluto, el gran animal dirigió la punta de la lanza hacia el cuerpo de Inga y la estacó al suelo. Las manos de la mujer se aferraron al asta ensangrentada, pero su agonía cesó rápidamente. En unos instantes la mujer del jefe yacía muerta mientras a su alrededor se iba extendiendo lentamente una gran mancha roja.

Entretanto, Puñorrojo había logrado a duras penas ponerse en pie. Al ver a su esposa muerta, se lanzó con furia hacia adelante, pero la bestia lo levantó en el aire como si fuera un niño y se lo llevó al resto de los invasores que empezaban a reunirse en el centro de la plaza de la aldea.

—Ese es el jefe —dijo Bruni señalando una vez más en aquella dirección.

El gesto era innecesario pues el jefe de los invasores se identificaba fácilmente por su enorme estatura. Avanzaba pavoneándose entre dos compañeros de armas, esperando que le entregaran a Puñorrojo. Sobre el enorme pecho lucía un pectoral de oro. Sus colmillos relucían por el alambre dorado que recubría las puntas de marfil. Tenía las extremidades protegidas por brazaletes y apretadas guardas, también de oro y aseguradas con cadenas del mismo metal. Calzaba grandes botas de piel de ballena negra que le llegaban más arriba de la rodilla, y de su cintura colgaban una daga y una larga espada. Moreen no había visto a este rechamante jefe en ningún momento de la batalla, y consideró despectivamente que no había participado en ella porque prefería dejar que los demás lucharan por él.

—Algún día le haremos tragar esas cadenas de oro eslabón a eslabón —sentenció Bruni, dejando entrever por primera vez una amarga emoción en sus palabras.

Moreen, paralizada, manifestó con un gesto su asentimiento. Estaba tensa y temblorosa, pero tenía los ojos secos y sus pensamientos parecían extrañamente tranquilos.

Vio al enano por primera vez. Salió pavoneándose de detrás del jefe de los ogros, el pecho hinchado, la barba de color pajizo y erizada en una pretenciosa puesta en escena. Un pectoral de hierro, que no de oro, le protegía el pecho y tocaba su cabeza con un casco del mismo material del que se escapaban rebeldes unos mechones de pelo hirsuto. Con arrogancia manifiesta se dirigió hacia Puñorrojo Guardabahía, mirando descaradamente a la cara contraída del jefe, luego dio algunos pasos más hacia las colinas colindantes.

—¡Escuchadme, gentes del límite del glaciar! —gritó el enano—. ¡Venid a rendir homenaje a nuestro príncipe! Su nombre es Grimwar Bane, hijo de Grimtruth Bane, rey de Suderhold, que gobierna vuestras tierras desde su ciudadela de Winterheim. ¡Sabed que sois sus súbditos, y debéis vuestras vidas, vuestro aliento, vuestras casas a su gran magnificencia!

Puñorrojo se retorció, trató de levantar el puño, pero los dos ogros que ahora lo sostenían simplemente aumentaron la presión hasta que el cuerpo del jefe colgó exánime en sus enormes brazos.

—Sabemos que estáis ahí arriba, escondidos… observando —gritó el enano.

Incluso a esa distancia sus ojos le parecieron anormalmente grandes a Moreen, pero eran pálidos y estaban vacíos. Blandió una daga, un cuchillo con empuñadura de plata que balanceó adelante y atrás para que su hoja brillara con los rayos del sol.

—Es importante que entendáis el poder de Grimtruth Bane, tal como se os muestra aquí por intermedio de Grimwar, su hijo. No lo desafiéis.

Abruptamente, el enano giró sobre sus talones y se detuvo a varios pasos de Puñorrojo Guardabahía, pero levantó el cuchillo como si fuera a apuñalar al hombre. Barbotó algunas palabras que Moreen no logró entender. De pronto, la pequeña hoja del cuchillo se convirtió en una larga y delgada espada cuya punta de plata atravesó la mejilla de Puñorrojo Guardabahía, produciéndole un profundo pinchazo.

El jefe volvió en sí con un grito, un alarido de dolor y angustia que permanecería grabado a fuego en la memoria de Moreen para toda su vida. Su padre era un hombre valiente y estoico. Lo había visto arrancarse un arpón barbado directamente del muslo después de un tiro errado de un cazador y por eso su horripilante grito impresionó tanto a la joven.

Su lucha era tan frenética que casi logró desasirse de los dos ogros. Apretándose la cara con ambas manos, fue dando tumbos débilmente, para acabar chocando con el muro de piedra que rodeaba a la aldea. Los ogros miraban divertidos y algunos incluso riendo, mientras el hombre herido se tambaleaba acercándose al cuerpo de su mujer. Con un estrangulado sollozo final, el jefe cayó de rodillas, jadeó una vez más y luego se desplomó al lado del cuerpo sin vida de Inga.

Moreen no tuvo necesidad de seguir mirando para adivinar que también su padre yacía muerto.

2

La corte del rey de los elfos

Kerrick Fallabrine conoció a Gloryian en uno de los puentes de cristal tendidos bajo la sombra de la Torre de las Estrellas. La vio avanzando hacia él y se detuvo al lado de la barandilla, volviendo la mirada hacia la elevada aguja, orgullo de Silvanesti y de su gran capital, Silvanost.

También Gloryian se detuvo al lado de la barandilla, a varios pasos de él. Durante unos instantes ambos miraron con aparente interés a la altísima torre, lo mismo que otros elfos, nobles y siervos, que pasaban por allí. Finalmente, el sonido de pasos que se alejaban indicó a Kerrick que, por el momento, estaban solos.

—¿Podré veros esta noche? —preguntó en un susurro.

—Sí —respondió ella con la misma precaución—. Mi hermano ha vuelto a casa de cumplir su servicio de armas en la frontera de Bloten y lo celebraremos con una fiesta al anochecer, pero yo me excusaré y la abandonaré antes de medianoche.

—¿Dejaréis abierta la puerta del balcón?

El elfo lanzó una mirada sesgada y fue recompensado por la deslumbrante belleza de la sonrisa de su amada.

—Naturalmente —respondió ella.

Cuando abandonó su lugar en la barandilla, dio al elfo un pellizco y pasó delante de él avanzando para cruzar el puente.

Él esperó algunos minutos más, luego emprendió su camino en la dirección contraria, embebido en una sensación de felicidad anticipada, ajeno casi por completo al esplendor de la ciudad, auténtico corazón de la civilización más importante de Krynn. Silvanost se levantaba sobre una gran isla en medio del profundo y caudaloso río Than-Thalas. Gran parte de esa enorme corriente, con sus aguas iridiscentes moteadas de graciosos barcos, era visible desde la privilegia atalaya. Grandes gabarras impulsadas por remeros y a menudo portando las enseñas de grandes nobles, se movían de aquí para allá, mientras las estilizadas galeras y los veleros de gran calado navegaban por el canal principal. Ágiles botes de pesca evolucionaban entre los grandes barcos como chinches de agua, mientras en el puerto fortificado de la Casa Real podían verse las pesadas regalas de las naves de guerra reales.

Una mirada poco atenta habría podido tomar la isla por una arboleda de bien cuidados jardines. Muchas de las mansiones elfas eran altas torres de madera, que se levantaban en patios atestados de flores, cuajados de capullos multicolores y chispeantes de estanques azules, fuentes cristalinas y cantarines arroyos. La estructura dominante era, sin lugar a dudas, la Torre de las Estrellas, y Kerrick no pudo evitar la sensación de asombro cuando se paró de nuevo y contempló la elevadísima torre de cristal y acero. Muchas de las barandillas inferiores estaban doradas, pero la escasez de oro de la era actual de los Príncipes de los Sacerdotes istarianos exigía que se redujesen al mínimo las ornamentaciones doradas, por eso se utilizaba el acero con tanta frecuencia.

El joven elfo bajó la escalera de caracol que comunicaba el gran puente con el patio de la Casa de los Marinos donde tenía su vivienda. Cruzó un porche en el que un elfo tocaba la lira para un pequeño grupo de amigos. En la calle que conducía a su casa se encontró con muchos músicos, flautistas que bailaban al compás y que tocaban alegres melodías. Con una sonrisa comprensiva se hizo a un lado, vagamente impaciente. Su mente estaba ocupada con otras cosas, por ejemplo, con la idea de darse un largo baño y unos vahos de vapor y descansar luego esperando que llegara la medianoche.

Desde la puerta de la Casa de los Marinos se veía gran parte de la ciudad. El bullicioso astillero en el que se estaba construyendo una nueva galera, el templo de E'li con sus elevadas torres recubiertas de oro, la arboleda real con miles de metros de floridos jardines aterrazados que se extendían por la ladera de una gran colina, pero, como le ocurría con frecuencia, su mente se centró en el oro.

En el oro estaba pensando mientras subía la empinada escalera hasta el balcón exterior de su apartamento. Kerrick tenía escasas posesiones materiales, apenas tres monedas de oro escondidas en un lugar seguro. Un simple escudero no podía hacerse ilusiones sobre conseguir grandes riquezas. Se recordaba a sí mismo que tenía todo lo que necesitaba en los lujos de su empleo en la corte y en los favores de una joven de la nobleza.

Sin embargo, el oro había ejercido una atracción permanente en la vida de Kerrick. Había sido el oro, o al menos la atracción del oro, lo que había guiado la vida de su padre, el famoso almirante Dimorian Pallabrine, y lo que le había dado su enorme importancia, pero también lo que lo había llevado a la tumba.

Al igual que su padre, Kerrick también pensaba mucho en el oro.

Esa misma noche, más tarde, en la esquina de la Avenida Alta con el puerto, Kerrick se dio la vuelta para echar una última mirada a la bahía. La luna llena rielaba en el agua, la blanca Lunitari alumbraba con luz clara y suave. Los barcos anclados se reflejaban con total nitidez en la superficie del agua tersa como un cristal por la ausencia de viento. Por un momento, Kerrick tuvo la perturbadora sensación de no saber qué camino subía y cuál bajaba.

Allí estaba anclado el Cutter entre los demás barcos y Kerrick observó la belleza de su alta proa, la suave curva de las regalas y el solitario mástil que se erguía con tanto orgullo ante la achatada cabina. No era tan grande como los barcos de guerra del rey, anclados cerca de la bocana del puerto, ni como las galeotas de comercio propiedad de muchas de las casas más antiguas. Esos vistosos ejemplares lucían ornamentadas tallas en sus proas, afiligranados travesaños de popa, y además, para distinguir a los nobles de mayor rango, barandillas y bordas doradas. La luz blanca de la luna chispeaba en intenso naranja aquí y allí cuando incidía en una de estas superficies doradas y reflejaba directamente su luz en los ojos de Kerrick.

Comparado con estos barcos, el Cutter era claramente un modesto barco de vela, pero para el elfo solitario que lo contemplaba desde la orilla era mucho más que eso. El Cutter era el legado de su padre. Significaba orgullo y abolengo, fuerza y libertad… la clave de todo lo que era él, todo lo que tenía y todo lo que esperaba hacer en esta vida.

Mientras hacía el camino de vuelta desde la Avenida Costera, iba pensando en lo estupendo que era ser joven, estar allí, en el centro espiritual de la raza elfa y, a su leal saber y entender, el centro de todo Krynn. Una leve brisa se agitó en la amplia avenida, trayendo el aroma de las flores recién abiertas y del humo, la insinuación de la magia distante, el aroma de la buena comida y del vino agridulce.

Detrás de él resonaron en la calle pasos arrastrados y Kerrick se ocultó en un patio de exuberantes arbustos florecidos. Una patrulla formada por dos guardias de Casa Protector, pasó al lado, pero estaban enfrascados en una acalorada conversación y ninguno de ellos echó una mirada al patio en sombras.

Probablemente eran los últimos guardias de la noche, pero en ese barrio Kerrick no quería correr riesgos innecesarios. Los ojos de los elfos estaban familiarizados con la oscuridad y eran capaces de descubrir a una persona oculta solo por el calor de su cuerpo. Kerrick sabía que la presencia de un escudero corriente aquí en el corazón del enclave más exclusivo de la ciudad sería difícil de explicar.

Se movió con cautela por la hierba y por los senderos del cuidado jardín. Manteniéndose agachado, permaneció al amparo de un alto seto que lo separaba de la calle mientras pasaba de un cercado al otro. Se coló entre el seto en uno de los muchos senderos estrechos que cruzaban, luego bordeó un centelleante estanque. El agua brillaba a la luz de la luna y parecía viva por el planeo de los peces voladores que sobrevolaban el agua en busca de insectos y luego se hundían en las profundidades. Desde allí se coló dentro de un bosquecilllo de robles, avanzando paso a paso por encima de las nudosas y retorcidas raíces, deslizándose de un tronco a otro, alerta en todo momento. Como siempre, sintió la intensa excitación, la emocionante anticipación de la forma flexible y la sonrisa grácil de Gloryian Diradar. Era una hija genuina de la élite de la ciudad, un premio cuya consecución había obligado a Kerrick a poner en juego toda su habilidad para conseguirlo. La había cortejado pacientemente durante casi un año antes de llevarla a la cama, pero los meses de espera que había durado esa conquista bien habían valido la pena.

Al fin, tuvo a la vista la casa de la chica, una pared de cuarzo rosa que conducía a un balcón y las ventanas sin luz. Gloryian estaba allí arriba, probablemente buscándolo con la mirada, observándolo desde la oscuridad de la habitación. El corazón de Kerrick latió cada vez más deprisa mientras cruzaba la franja de recortado césped hasta la espaldera que había bajo la ventana, su ruta habitual para escalar la pared. Se aferró a las ramas, puso un pie en el travesaño y empezó a trepar, impulsándose con movimientos que denotaban mucha práctica.

El chasquido de una rama rota resonó en la quietud de la noche y Kerrick, desconcertado por la sorpresa, se encontró de pronto en el vacío cayendo de espaldas. Finalmente toda la espaldera se acabó desprendiendo de la pared. Él se retorció al tiempo que daba un salto para poder caer de pie. Cuando sus mocasines tocaron tierra saltó hacia un lado, poniéndose fuera del alcance de la maraña de palos y vides que se le venía encima.

Algo duro lo golpeó en la cabeza haciéndolo caer de rodillas mientras pensaba medio aturdido que se le había caído encima un trozo de mampostería. Luego oyó la voz.

—¡Sucio y rastrero bastardo!

Un fuerte puñetazo le aplastó la nariz. A través de sus ojos vidriosos pudo ver a un elfo —no, dos elfos— que se abalanzaban sobre él. El más próximo era un caballero de la nobleza menor llamado Patrikan Diradar. Para decirlo con propiedad, era el padre de Gloryian, si bien ahora le parecía extraño y monstruoso, con su cara desencajada por una furia casi animal. El puño de Patrikan volvió a golpearlo, alcanzando al maltrecho elfo en una oreja y tumbándolo hacia un lado.

—¡Te traté como a un amigo! —gruñó más que dijo el segundo atacante.

Era el hermano de Gloryian, Darnari, un arrogante y joven elfo que nunca se había mostrado, ni remotamente, amigable con Kerrick. Darnari se agachó, asió a su derribada víctima por el cabello y le dio un puñetazo en el estómago. Lo golpeó repetidas veces, encontrando siempre en los ojos llorosos de Kerrick una profunda mirada de odio.

—¡Eres un estorbo para Silvanesti y para el propio E’li! —barbotó una tercera voz detrás de Kerrick, invocando el nombre elfo del gran dios Paladine y propinándole, al mismo tiempo, una salvaje patada entre los hombros.

La cabeza de Kerrick se dobló hacia atrás bruscamente y se derrumbó sobre los restos de la espaldera, plegando instintivamente las rodillas sobre el pecho. No podía escapar, no podía defenderse, a duras penas podía respirar.

—¡Ni siquiera eres digno de limpiar las cagadas de una puta ogresa! —rugió Patrikan, golpeando violentamente a Kerrick en un costado.

El elfo gimió, sintió que el dolor le hacía subir la bilis y vomitó. Se le revolvieron las tripas al tiempo que los huesos rotos se retorcían y chascaban con cada movimiento involuntario.

—¿Creías que te ibas a quedar sin castigo? —preguntó la voz del tercer elfo, cogiéndolo por un brazo y arrastrándolo hasta dejarlo tendido boca arriba totalmente indefenso. Vagamente, Kerrick creyó reconocer a su nuevo torturador… Waykand Isletter, uno de los jóvenes nobles más importantes de Silvanesti.

—Te atreves a violar a la mujer que va a ser mi esposa. ¿Qué locura se te pasó por esa patética mente?

—Si estás vivo se lo debes a la buena voluntad del rey Nethas —escupió Patrikan inclinándose sobre Kerrick con una mirada de asco y bufando de enojo—. Nuestro rey, en su sabiduría, parece haber recordado los tiempos de tu estancia en la corte… aunque reconoce que has perdido todo derecho a su real protección y favor. Tal vez nuestro señor siga creyéndose esas historias acerca del heroísmo de tu padre durante la guerra. Por lo que a mí respecta, sé muy bien qué clase de pirata fue Dimorian Fallabrine, y puedo ver que su dudoso legado sobrevivió plenamente en ti. Al igual que tu padre, no tienes sentido del lugar que te corresponde, ni conciencia de quiénes son tus superiores.

Darnari puso una rodilla en tierra y descubrió a Kerrick la plateada punta de una daga que movía de derecha a izquierda muy cerca de sus ojos empañados por las lágrimas.

—Ni el favor del rey te servirá de nada si no haces caso de esta advertencia.

La daga rasgó su camisa y le dejó un ardiente surco de sangre en el pecho.

—Si te vuelves a acercar a mi hermana, si vuelves a mirarla o incluso si te atreves a mencionar otra vez su nombre te mataré.

—Y que no se te pase por las mientes que vas a volver a verla ni a ver este lugar —declaró con furia Waykand Isletter.

Tenía la espada desenvainada y miraba a Kerrick como si la protección del rey significase muy poco cuando se contraponía al deseo del señor de tomarse una venganza sangrienta.

—Si te vuelvo a encontrar en Silvanost, o en cualquier otra parte de Silvanesti, yo mismo me ocuparé de matarte. De modo que escúchame, rata de mar, y graba mis palabras en tu cabeza si tienes algún aprecio por tu miserable vida.

Waykand apoyó la punta de su espada en la garganta de Kerrick y este tragó saliva.

—Tu padre, al menos, sabía comportarse en una pelea. No has heredado nada del cuajo que él tenía —sentenció el noble con desprecio.

—Tonterías, su padre no tuvo más que una victoria afortunada en una batalla —atajó con un bufido Patrikan—. El resto de su vida lo pasó asociado con los humanos o traficando con los kender. Finalmente puso rumbo a su destrucción en una desquiciada búsqueda dejándonos a su vástago para que mancillase el honor de mi hija.

—¡Gloryian!

El grito estalló en la garganta de Kerrick al tiempo que sus ojos la buscaban en el balcón.

—Oh, tienes que saberlo —dijo entre dientes y con rudeza Patrikan, temblándole la voz por la ira—. He pagado una fortuna en oro para que el sacerdote de E’li recompusiese la virginidad de mi hija y para que le borrase cualquier recuerdo de pesadilla que hayas podido dejarle. Eres como un mal que ha sido exorcizado de su cabeza, una enfermedad del pasado que gracias al cielo ya olvidó. ¡Te desprecia ahora y para siempre!

Arriba Kerrick vio moverse una bata blanca. ¿Cuántas veces la había despojado tiernamente de aquella prenda? El rostro de su amada estaba oculto en las sombras, oscurecido por el brillo de la luna con burlona rapidez.

—¡Vete! —gritó ella, y era sin lugar a dudas la voz de Gloryian, aunque ahora tan dura como la hoja de una espada—. ¡No volveré a verte nunca más!

—¡Pero yo te amo!

Estas palabras, salidas como una exclamación ronca de sus labios, lo dejaron sorprendido. Pese al dolor insoportable y a la humillación, sabía que habían nacido de la desesperación y de la vergüenza, que no eran ciertas. Sin embargo, él gritó su amor, como exigía su orgullo, la necesidad de demostrar a estos elfos que su propósito no era menos digno que el suyo.

Tuvo la extraña sensación de que sus palabras bien podría haberlas gritado entre la niebla en una noche tenebrosa. No había eco, ni siquiera la sensación de que alguien las hubiera escuchado. Cuando Gloryian se adelantó hacia la balaustrada para mirarlo, él vio el brillo de sus ojos sobre el fondo del resplandor lunar, y en ese chispeante reflejo no vio nada, ni rastro del calor ni de la vibración que él había conocido tan bien.

—¡Ya te he dicho que la han cambiado! —farfulló Patrikan a su oído—. ¡Los Sacerdotes han disipado la niebla de su mente, por eso al verte se le revuelve el estómago, y de su memoria se ha borrado todo recuerdo de vuestra intimidad!

¿Qué más le habían quitado? Cuando Gloryian se dio la vuelta ya como si estuviera en trance, entró en sus habitaciones, Kerrick no supo que otra cosa decir, no había palabras que pudieran devolverla a su estado anterior. La fantasmal imagen envuelta en seda blanca se desvaneció en las sombras mientras varias manos fuertes lo sujetaban por los antebrazos y empezaban a arrastrarlo por el suelo.

—¿Así es como me pagas mi interés por ti? ¿Amancebándote con la hija mayor de una casa antigua?

El rey Nethas no mostraba ningún signo de emoción en su cara, ni su voz tenía el menor tinte de ira. Sin embargo, Kerrick, angustiado por sus palabras, sintió una tremenda culpa. ¿Cómo podría haberse imaginado esto? ¿Cómo no se había parado a reflexionar sobre cómo sus actos podrían afectar al rey, a este patriarca de los elfos que había dado a Kerrick cobijo y orientación en los años de su primera juventud, que le había ofrecido un lugar al que pertenecer y en el que crecer cuando sus padres habían desaparecido en el océano?

Ahora él, Kerrick, había traicionado su confianza.

—Lo siento, Señor, yo…

—¡Silencio!

El elfo real, arqueando los ojos sin el menor apasionamiento, hizo un gesto a Waykand Isletter y a Patrikan Diradar.

—¿Qué castigo sugerís vosotros?

—No merece vivir —manifestó con vehemencia el elfo más joven, el afrentado pretendiente de Gloryian—, pero sé que no somos bárbaros, que va contra nuestras costumbres ajusticiar a uno de los nuestros. Por eso deseo que sea desterrado para siempre. ¡Si, desterrado, convertido en un elfo negro!

—¡Yo estoy de acuerdo y creo que su nombre y su memoria deben ser borrados del registro de ciudadanos! ¡Un elfo negro! —manifestó Patrikan con no menos vehemencia que el noble.

Kerrick colgaba desesperanzado de los brazos de sus captores. No había peor destino para un silvanesti que aquella condena. Un elfo negro tenía que exiliarse para siempre y, además, su nombre quedaba suprimido de todos los registros oficiales sin que pudiera reincorporarse.

—Un elfo negro… porque negra es sin duda su infamia —respondió Nethas—. Sin embargo, ese destino no sería adecuado para una transgresión como la suya. Rebajaríamos la categoría del castigo si lo aplicamos para enderezar un asunto tan penoso o a un malhechor tan patético.

Nethas clavó en Kerrick sus ojos que de pronto parecieron fríos como témpanos y despojados de toda emoción, como los de una serpiente. El joven elfo no vio rastro alguno de la bondad, de la paciencia y de magnanimidad que había conocido durante años. El rey lanzó una carcajada que sonó seca e irónica, y Kerrick supo que se había cavado una fosa de la que no saldría jamás.

—Abandonaras Silvanesri, pero no como un elfo negro. No, recordaremos a tu familia por las diversas formas de locura que representáis. Por nuestro error en elevar a alguien de raíces tan salvajes a un puesto por encima de su lugar en la sociedad, por tu propia locura al pensar que tu traición no iba a ser descubierta, y por la gran locura demostrada por tu padre al embarcar a su esposa y a su tripulación y emprender el camino de los dioses, todo para lanzarse a una búsqueda que es pura locura. Ahora quedarás marcado por la infamia, señalado como el marginado que eres.

—Señor, solicito el honor de marcar al elfo para que pueda ser reconocido en todas partes y por todos.

Waykand Isletter tenía la mano sobre la empuñadura de su espada.

—Tenéis mi permiso para hacerlo —respondió el rey con un gesto de asentimiento.

La hoja de acero centelleó ante los ojos de Kerrick y de pronto sintió un corte y un dolor agudo que le hizo llevarse la mano a la altura de la sien. La sangre manaba copiosamente del cartílago y de la piel rebanados.

En el suelo, convertida ahora en un penoso despojo, estaba la punta aguzada de su oreja, ese grácil ahusamiento que caracteriza a los elfos. Kerrick gimió en un prolongado rugido de agonía que brotó de su tormento espiritual tanto como de su carne dolorida.

—Basta —dijo el rey, torciendo el gesto ante la vista de la carne mutilada y haciendo señas al sirviente—. Limpia esto. Ponedlo en el mar, con su barco encantado, y que se vaya lejos de nuestras costas y de nuestras tierras. ¡Queda desterrado de Silvanesti!

—¿Para siempre? —refunfuñó el sangrante elfo, que finalmente recuperó la voz.

El rey, medio vuelto de espaldas ya, hizo una pausa y miró hacia atrás. Frunció los labios y por primera vez asomó a sus ojos una chispa de humor. Pero fue un humor cruel y Kerrick tuvo miedo.

—Digamos que no para siempre, no necesariamente —respondió el rey—. No, te pondré una condición más acorde con tu locura y con la herencia de tu padre. Seguro que habrás creído, como hice yo, que tu padre estaba en lo cierto. Que existe una tierra del oro, un modo de que consigamos ese precioso metal sin obtenerlo a costa de los beneficios del rey—sacerdote. Sería un hallazgo meritorio que podría devolver a Silvanesti su merecida riqueza y su esplendor.

»De modo que tendrás esta oportunidad bajo la siguiente condición. Si tu padre estaba en lo cierto, y si tú puedes probarlo, entonces, y solo entonces, podrás regresar a Silvanesti.

El rey asintió con la cabeza, saboreando con una leve sonrisa la burla privada de su sabiduría. Las últimas palabras las pronunció por encima de su real hombro porque Nethas se dirigía ya a sus reales aposentos.

—De modo que ya te estás yendo al mar, Kerrick Fabrine y procura traerme el secreto del oro de tu padre.

3

Un príncipe de Suderhold

—Derribad los muros, destruid las herramientas y los kayaks, aplastad los cascos y buscad en las chozas. ¡Cargadlo todo en la galera y el resto lo quemaremos!

La voz de Grimwar Bane sonaba como un rugido por todo el poblado mientras el príncipe ogro se abría camino entre las chozas bajas y circulares. Por todas partes sus brutales huestes se afanaban en obedecer. Eran más de un centenar de guerreros dispersos por toda la aldea, mientras el enano Baldruk Dinmaker, que llegaba apenas a las rodillas de su señor, hacía todo lo posible por seguirle el ritmo.

—Aquí al menos, esta basura humana presentó cierta resistencia —dijo el príncipe con satisfacción al tiempo que observaba los cuerpos despedazados, algunos de los cuales todavía sangraban, repartidos al azar por la suave playa arenosa en la que habían ido muriendo.

—También es una gran victoria, alteza. Me atrevería a decir que el pueblo de los arktos ha sido destruido de una vez para siempre.

El ogro respiró hondo y resopló por sus grandes ollares, sabiendo que debía estar satisfecho, pero consciente de que en su mente quedaba una vaga sensación de desasosiego. Con impaciencia sacudió la cabeza y flexionó sus largos y musculosos brazos.

Se recordó a sí mismo que era un poderoso jefe ogro, heredero de un reino que había sobrevivido durante cinco mil años. Su línea genealógica podía seguirse hasta los tiempos en que Krynn había sido gobernada por su orgullosa raza, cuando los humanos y los elfos eran simples incordios sobre la faz de un mundo que pertenecía a los antepasados de Grimwar Bane.

El príncipe de Suderhold era un espléndido ejemplo de esa herencia. Grimwar era un fornido ogro macho, alto y de gran corpulencia, con puños como mazas y piernas tan robustas como troncos de árbol. Tenía la boca anormalmente grande, un rasgo excepcional entre los ogros macho, con una mandíbula inferior prominente que lucía dos soberbios colmillos. Cada uno de estos dos conos marfileños medía unos diez centímetros de largo y estaba recubierto con alambre de oro. Sobre los hombros llevaba una capa de piel de oso blanco, una piel enorme que le cubría la parte superior de los brazos y llegaba hasta el suelo. Las botas eran negras, de gruesa piel de ballena y le llegaban hasta más arriba de las rodillas.

Sobre el pecho portaba una chapa de oro, un disco de metal tan pesado que ningún humano podría sostenerlo sin caer al suelo. Ese pectoral estaba asegurado con cuatro cadenas de gruesas mallas de oro que pasaban por encima y por debajo de los hombros para unirse en la mitad de la espalda. En su cadera, colgada de otra pesada cadena de oro, pendía la espada Barkon, arma sagrada de sus antepasados. Esta afiladísima hoja, de ciento cincuenta centímetros de largo, había cortado carne humana y elfa desde mucho antes de la Primera Guerra de los Dragones.

—Aquí, mi príncipe —reclamó un ogro, saliendo de una choza de la aldea, ligeramente más grande que las demás. Traía a cuestas una enorme y oscura piel.

—Es la piel de un oso negro.

—¿Un oso negro? —se maravilló Grimwar—. Jamás había visto nada igual.

El invasor sostuvo la piel en las manos, que arrastraba por el suelo a pesar de haber alzado el ogro sus brazos. La piel era brillante, lujosamente reluciente y gruesa, tanto que el fornido ogro se fatigaba bajo el peso de algo tan enorme.

—Debe de haber sido un animal espléndido —reconoció el príncipe—. La piel irá en mi camarote.

—¿Tal vez un trofeo para el rey? —sugirió Baldruk.

Grimwald resopló.

—Mi padre ya tiene su trofeo. ¡Una esposa joven!

Este pensamiento le hizo fruncir el entrecejo.

El enano cambió sutilmente de tema.

—Los prisioneros arktos procedentes de otras aldeas han hablado de su jefe… del que poseía la capa del oso negro —le recordó Baldruk Dinmaker—. El hombre-morsa dijo que esta era la aldea del jefe. No cabe duda de que esta prenda es su talismán. La captura de la misma es el símbolo de vuestro completo triunfo.

—El jefe tusker dijo la verdad —replicó Grimwar—. El jefe del arktos fue abatido aquí hoy junto con sus guerreros. Se nos dijo que esta es la última de sus malditas aldeas, ¿no es así?

—Sí, eso dijo el colmilludo, Urgas Thanoi.

—Creo que decía la verdad —reafirmó el príncipe con una macabra risita.

—Por su bien. Retener a las esposas del thanoi como huéspedes fue un golpe genial de vuestra alteza —celebró alegremente el enano.

—Sin duda lo fue.

El príncipe ogro había hecho una pausa para reflexionar y podría haber recordado que había sido Baldruk Dinmaker quien había hecho la sugerencia, pero esa introspección no era propia de la naturaleza de Grimwar Bane ni de ningún otro ogro. En cambio, sólo se preocupaba de disfrutar de otra incursión con éxito. Se dio vuelta y gruñó a dos de sus guerreros que hacían guardia al pie de la rampa de la galera.

—¡Traedme a Urgas Thanoi!

Un instante después el hombre-morsa avanzaba apresuradamente por la orilla. Urgas chapoteaba por la playa con sus pies grandes y planos. Sus ojillos negros brillaban desde la profundidad de las grandes arrugas que surcaban su cara. De su boca salían dos grandes colmillos, pero no hizo movimiento alguno que pudiera interpretarse como una amenaza. Incluso a la distancia de cinco pasos, Grimwar Bane percibió el hedor a pescado que despedía la bárbara criatura. ¡Qué feliz lo haría librarse de aquel olor pestilente!

—Me has servido bien —reconoció el príncipe—. Me alegro de haber respetado tus colmillos. Ya sabes que pensé seriamente en serrártelos.

El thanoi se echó a temblar, su correosa cara se contrajo en profundos surcos.

—Habría sido mi sentencia de muerte porque mi tribu no me hubiera permitido volver con esa afrenta.

—He decidido permitir que vuelvas a reunirte con tu tribu y a ocupar tu fortaleza en calidad de jefe. Ten siempre presente quién es tu señor.

—¿Cómo podría olvidarlo, alteza?

Grimwar no habría sabido decir si había un deje de sarcasmo en las palabras del hombre-morsa.

—Mis esposas… ¿también serán liberadas?

Grimwar asintió con la cabeza. No deseaba tener por más tiempo la compañía de tres vacas comedoras de pescado. Las tres habían pasado toda la primavera y el verano encadenadas y era un fastidio tener que alimentarlas.

—¿Me aseguras que esta es la última de sus aldeas en esta costa del límite del glaciar? —urgió el príncipe ogro.

—Sí, señor, vos mismo habéis comprobado que la costa del mar del Oso Blanco está escasamente poblada. Hasta donde yo recuerdo, mi pueblo ha explorado estas tierras salvajes observando, espiando, esperando una campaña como la que vos habéis llevado a cabo que pudiese limpiar esta costa de la escoria humana.

—Nos habéis ayudado —reconoció el príncipe—. Hemos acabado con los arktos, y tu pueblo será recompensado con el derecho a ocupar para siempre la ciudadela como si fuera vuestra.

—Vuestra alteza es muy generoso —exclamó Urgas, haciendo una reverencia tan profunda que tocó con los colmillos en el suelo.

—Por supuesto.

Grimwar tenía muchas razones prácticas para permitir que el hombre-morsa mantuviese la posesión de la antigua fortaleza del estrecho. Por una parte, acosaría a los escasos supervivientes humanos; y por el otro mantendría una plaza fuerte aliada en ese punto extremo del límite del glaciar.

—Con vuestro permiso, señor, mis esposas y yo debemos partir enseguida. Tendremos que atravesar a nado el estrecho y llevar la noticia de vuestra grandeza al resto de mi tribu, que me espera allí. Naturalmente, deseamos estar allí antes de que se desate la Tormenta de Hielo.

—Muy bien, que así sea.

El príncipe se sintió secretamente aliviado porque abrigaba el temor de una celebración festiva con el jefe thanoi y sus esposas en la fortaleza de la montaña, pero sólo podía imaginarse lo mal que olería el lugar, habitado como estaba por cientos de grasientos hombres-morsa. Este era un aliado del que estaría muy contento de mantenerse alejado.

—Puedes partir enseguida.

El jefe thanoi entró en el agua chapoteando con sus enormes pies, mientras el príncipe ogro dirigía su atención hacia las colinas que se elevaban al fondo de la villa costera.

—Aquí encontramos sólo hombres, cazadores y guerreros. Debe de haber supervivientes, quedan sus familias en algún lugar de esas colinas —aventuró Baldruk Dinmaker.

El enano se estiró mientras se inclinaba hacia atrás para mirar disimuladamente al príncipe ogro. Su mano, que seguía sosteniendo el arma mortal que él llamaba con satisfacción Snik, señaló hacia las colinas rocosas que se erguían al otro lado del pueblo.

—Bah —resopló Grimwar Bane—. Hemos matado suficientes hombres. Dejemos que las mujeres intenten sobrevivir al invierno si así lo quieren. No merece la pena perseguirlas. Además… —y aquí sofocó una risita provocada por un pensamiento que lo hizo sentirse muy inteligente— si los montañeses capturan a algunas de esas zorras, ellas se encargarán de difundir el relato de nuestras invasiones. Me gustaría que el resto de esos humanos me temiera.

—Y deben temeros, alteza —asintió el enano—. Estoy seguro de que el nombre de Grimwar Bane llenará de terror los corazones de los humanos de las generaciones venideras.

El príncipe arrugó el entrecejo; Su deseo más íntimo era que no hubiera más generaciones humanas, ni un humano más, salvo como esclavos de los ogros, en esta gran extensión de tierra que era su reino ancestral. Con este fin se había lanzado a esta brutal campaña que lo había ocupado los últimos cuatro meses y que había consistido en una serie de ataques relámpago y varias masacres especialmente satisfactorias. Culminado todo ello por este sangriento desembarco que le había permitido acabar con el principal asentamiento de humanos.

De todos modos, sabía que pese a haber diezmado a los moradores costeros de la tribu de los arktos, la mayoría de los humanos vivía en las colinas y montañas tierra adentro. Estos belicosos montañeses habitaban en ciudades fortificadas y estaban fuera del alcance de su galera. Se juró a sí mismo que también ellos acabarían siendo exterminados, pero eso requeriría largos años de campañas militares.

Ahora sus pensamientos volaron hacia su hogar, y se imaginó a su propia esposa, la austera suma sacerdotisa Stariz ber Glacierheim ber Bane. ¿Qué tremendas profecías, qué infaustos augurios tendría para él cuando regresase a casa?

Otro pensamiento muy diferente, la voluptuosa nueva consorte que recientemente había tomado su padre, motivó un fruncimiento todavía mayor del gesto del príncipe. Cuando ese estado de humor se abatía sobre él, todos sus subordinados excepto Baldruk Dinmaker lo dejaban solo. Los demás ogros se alejaron de su vista, y el príncipe de Suderhold se quedó solo con su consejero enano en el centro de la aldea, observando con vago descontento cómo sus secuaces se dedicaban a saquearla y destruirla.

—¡Buscad entre los caídos! ¡Encontradme a alguien que esté todavía vivo! —gritó impulsivamente el príncipe ogro—. Quiero interrogar a un prisionero.

Como si hubiera estado esperando esa orden, uno de los ogros dio un grito mientras se encorvaba para entrar en una choza. Retrocedió a toda prisa y de un tirón se arrancó el arpón que tenía clavado en un muslo. Por suerte, el arpón había sido lanzado con muy poca fuerza y apenas había traspasado la piel. Con un resoplido de indignación el ogro se agachó y penetró en la pequeña vivienda. Segundos después, emergió portando en los brazos un cuerpo que se retorcía patéticamente. El prisionero era un anciano, y cuando el guerrero lo llevó ante Grimwar y trató de ponerlo de pie el hombre se cayó al suelo como un fardo.

—Un humano viejo, alteza —informó con orgullo el invasor—. Estaba escondido en esa pequeña choza y no puede andar.

El pobre tullido trató de arrastrarse lejos de Grimwar, pero el ogro más joven le daba patadas para que el infeliz sólo pudiera mirar al príncipe con mirada lastimera. Grimwar sabía que su presencia causaba impresión e incluso terror a los humanos. Hinchó su voluminoso pecho, sintiendo el sólido peso de la pechera de oro, dejando que el brillante metal reflejase los pálidos rayos del sol sobre los ojos del humano.

—¿Has visto elfos por aquí? —preguntó interesado el príncipe.

Por un momento el hombre pareció desconcertado, luego hizo una mueca de sorpresa y movió la cabeza negativamente.

—¿Quién puede haber oído hablar de un elfo en el límite del glaciar? —se asombró.

El ogro que lo había capturado le dio un golpe en la cabeza con tal fuerza que lo tiró al suelo.

—¡Guarda silencio cuando respondas al príncipe! —gruñó.

Grimwar contuvo una risita, pero no puso de manifiesto la falta de lógica de la orden de su subordinado. En lugar de ello, esperó a que el hombre volviese a sentarse. El príncipe se quedó impresionado por el ánimo de aquel hombre que incluso después de semejante golpe lo miraba con desafío. Pese a ser un anciano, su único ojo seguía teniendo el brillo de un guerrero.

—¿No sabes nada de ningún elfo?

La carcajada del hombre era seca y sin el menor atisbo de humor.

—Si lo que quieres saber es si he visto algún elfo en mi vida, te diré que no. Ni he oído tampoco que hubiera alguno en esta parte del mundo. Por lo general viven al otro lado del mar del norte, como sabe cualquier tonto.

El príncipe levantó la mano antes de que su subordinado pudiera derribar al hombre de otro golpe como castigo por su insolencia.

—Háblame de piedras preciosas, entonces. ¿Por qué sois un pueblo tan pobre? ¡Sólo hemos encontrado algunas monedas, hebillas y cosas así al igual que en otros pueblos que hemos tomado! ¿Por qué os preocupáis tan poco de cosas como el oro?

—¿Oro? ¿Tengo aspecto de necesitar oro?

El hombre se palpó las ropas con desdén, y el príncipe se dio cuenta de que estaba vestido con ropas raídas de cuero, sin adorno alguno. Ni siquiera tenía un cinturón de hebilla y se sujetaba los pantalones con una cuerda atada con un nudo en la cintura.

—No, para eso del oro debéis ir en busca de los montañeses. Hablad con su rey y él os hablará de las minas de oro, pero a continuación os matará, no lo dudéis.

Grimwar se dio la vuelta. La primera respuesta lo había complacido, pero no así la segunda. Hizo un gesto de asentimiento a Baldruk, que ya tenía lista a Snik. El príncipe caminó en dirección a la playa, olvidado ya del prisionero. Instantes después, llegó a su lado el enano, jadeando por la carrera.

—¿Dónde están esas condenadas nubes? —resopló Baldruk, usando la mano para apantallar los ojos y evitar el sol que tanto odiaba.

Era algo que el príncipe ogro no podía comprender. ¿Cómo podía alguien odiar el sol? Él suspiraba por un débil rayo durante la época invernal que duraba tres o cuatro meses de gélida noche y que siempre parecía más largo que el resto de las épocas juntas. Cuando estaba fuera, al aire libre, Grimwar protestaba por cualquier jirón de nubes que ocultara el codiciado brillo. Este enano, nacido en el distante reino subterráneo que él llamaba Thorbardin, estaba siempre quejándose y protegiéndose del sol.

—Hemos vuelto a tener noticias de ese rey montañés —murmuró el príncipe—. Tal vez sea cierto que los humanos de las montañas conocen más minas de oro.

—Sin duda alguna, señor. Eso merecería una campaña un año de estos.

—Sí. Tal vez la iniciemos la primavera próxima. Y por ahora no hay noticias de ningún elfo, lo cual es una buena noticia.

—Estáis preocupado todavía por la profecía de la suma sacerdotisa, vuestra esposa ¿no es así? —adivinó Baldruk.

—No menosprecies la sabiduría ni los augurios de Gonnas el Fuerte —advirtió Grimwar—. Sobre todo según los interpreta la austera suma sacerdotisa Stariz ber Bane, esposa del príncipe de la corona —añadió para sus adentros.

—Nunca me atrevería a faltar al respeto al dios de vuestros antepasados —respondió el enano precipitadamente—, pero tal vez el augurio se refiera a una amenaza que ya ha sido neutralizada.

—Mi esposa no lo cree así —insistió Grimwar.

Con un leve estremecimiento nervioso se la representó en todo su esplendor ceremonial. Stariz ber Bane era una mujer de un físico imponente, tan corpulenta como el propio príncipe con sus doscientos kilos de peso y sus dos metros quince de estatura, y también lo igualaba por la viveza de su genio y por su terquedad. Cuando se ponía la máscara de obsidiana con su rostro bestial y sus largos colmillos, cuando estaba rodeada por las nubes de humo e incienso, su aspecto era lo más aterrador que Grimwar había visto jamás. Como suma sacerdotisa del antiguo dios ogro, Gonnas el Fuerte, conocido también como el Obstinado, era proclive a lanzar las piedras y hacer augurios, anunciando numerosas predicciones de una deidad fiera y vengativa.

Además, estas predicciones acababan siendo sorprendentemente precisas. Había sido Stariz la que había anticipado que el padre de Grimwar, el rey, desterraría a su primera esposa, la antigua reina, a la distante Dracoheim. Y también había visto que a continuación y sin tardanza tomaría una bella y joven esposa en su lugar. Estos acontecimientos, como Grimwar sabía muy bien, habían ocurrido así realmente. Se preguntó para sus adentros por qué esa joven esposa había tenido que ser precisamente Thraid Dimmarkull.

Sin embargo, había una profecía reciente que no se había podido sacar de la cabeza este verano.

—Ten cuidado con el Mensajero de los Elfos, me dijo mi esposa, porque trae tu perdición al límite del glaciar. Me reiría de su fe y de la mía si tomase a la ligera su predicción.

—Desde luego —asintió servilmente el enano—. Pero, mirad, señor, la marea ha vuelto a subir. ¿Podemos hacernos a la mar?

El príncipe asintió, luchando aún con una vaga insatisfacción. Miró al Alas de Oro, sabiendo que la gran bodega del barco estaba atestada de esclavos, de cientos de humanos que habían capturado en el límite del glaciar, muchos de los cuales llevaban bajo cubierta varios meses. La cantidad de prisioneros convertía esta campaña contra los humanos en la más provechosa que pudiera recordar cualquier ogro. Pero cuando se detuvo en la rampa que conducía al barco, sus ojos se desviaron involuntariamente hacia tierra, y fueron recorriendo las erizadas crestas montañosas que se destacaban sobre el horizonte varios kilómetros más allá de la playa.

En su mente vio montañeses y elfos, oro y más humanos, y guerra.

4

Moreen, cazadora de focas

Apoyó el arpón en el suelo y permaneció en profundo silencio y completamente inmóvil. Su presa, una lustrosa y corpulenta foca del golfo, tomaba el sol en una roca plana por encima del chapoteo de las olas, recién emergida de las aguas profundas. Moreen sabía que sólo tendría una oportunidad, y que de su éxito o de su fracaso dependería que sesenta personas tuviesen esa noche una comida sustanciosa, o no tuviesen más remedio que conformarse con algunas algas recolectadas en los bancos de las corrientes costeras y todos los crustáceos y mejillones que pudiesen encontrar en la extensa playa.

¿Qué harían en el invierno cuando la Tormenta de Hielo se abatiese sobre ellos y se volviese casi imposible la supervivencia al aire libre? Esa cuestión había llegado a convertirse en el motivo central de sus pensamientos, pero a duras penas dejó a un lado sus preocupaciones. Ya se ocuparía más tarde de buscar una respuesta para el futuro. En ese instante, tenía que preocuparse de la cena.

Con gestos medidos adelantó su mano derecha armada con el arpón, luego la izquierda, seguidamente una rodilla tras otra, arrastrándose para acercarse más a su presa. Bruscamente, la foca levantó la cabeza, los ojos negros alerta, uno de ellos clavado aparentemente en la mujer humana que estaba aún a unos quince metros de distancia, demasiado lejos para un lanzamiento efectivo. Moreen oyó los ladridos desde la playa donde otras focas que no podía ver, ocultas tras las rocas, peleaban y se quejaban.

Finalmente su pretendida presa agachó de nuevo la cabeza para disfrutar del calor del sol del mediodía. La cazadora reanudó su cautelosa aproximación, observando la tundra que se extendía ante ella, tratando de no mover una piedra ni de pisar una ramita que pudiera crujir. Del mar venía una suave brisa que le traía el olor de su presa sin descubrirla a ella.

Centímetro a centímetro se fue acercando cada vez más… doce, diez metros. El suelo plano de la costa estaba tan húmedo que el agua empapaba sus pantalones de cuero y sentía las rodillas frías y entumecidas. El cuello se le iba poniendo cada vez más rígido de mantener la cabeza en alto, pero su alerta tuvo su compensación. Se detuvo justo cuando el animal volvió a levantar la cabeza. Esta vez, cuando volvió a su somnoliento reposo, ella estaba lista para entrar en acción.

Poco a poco, se irguió hasta ponerse de rodillas, hasta que su espalda quedó recta, la mano preparada para el lanzamiento. La suave asta del arpón, con su aguzada punta de marfil flotando casi sin peso ante ella, estaba paralela al suelo, a la altura de su oreja.

Ahora, con todo el cuidado, toda la destreza, toda el hambre y toda la desesperación que había en su cuerpo, adoptó una posición en ángulo agudo. El blanco pareció agrandarse de pronto, un corazón caliente que latía bajo aquella brillante piel, y por un instante sintió una potente conexión, casi como si la sangre de la foca estuviese corriendo por su propio cuerpo. Dirigió una silenciosa plegaria a Chislev, un murmullo de gratitud por haberle deparado esta oportunidad, y un ruego para que pudiese mantener la sangre fría y lanzar un tiro certero.

Abrió la mano y el arpón surcó raudamente el aire cuando ya el animal, alertado por el sonido del lanzamiento, se arrastraba a golpe de aletas hacia el agua. La punta de marfil penetró en el ondulante cuerpo y Moreen se puso en pie y empezó a tirar de la delgada línea enroscada en su muñeca, un fuerte cordón atado a la cabeza barbada del arpón.

La foca se había puesto fuera de su alcance cuando ella llegó a la roca, pero cuando observó la superficie del agua comprobó que había cobrado realmente la presa. El animal ﬂotaba, sin vida, en medio de una mancha de sangre. Rápidamente tiró hacia sí, y no pudo evitar una mueca de dolor cuando tuvo que izar el peso muerto del animal fuera del agua.

—Apuesto lo que sea a que pesas por lo menos cuarenta kilos —manifestó en voz alta Moreen—. Gracias a Chislev Montaraz. Los arktos comerán bien esta noche.

Fue en ese momento cuando fijó su mirada en la playa que se abría ante esa plataforma elevada, refugio de las focas. No se sorprendió al ver docenas de focas en el arenal y sus ladridos fueron una auténtica sugerencia para Moreen. Sorprendentemente, varias estaban muy próximas a su punto de lanzamiento. La foca muerta había sido abatida limpiamente y no había tenido tiempo de lanzar un ladrido de aviso.

Se agachó rápidamente quedando fuera de la vista de los animales. Empezó a enrollar la cuerda metódicamente y después de tomarse un instante para limpiar la cabeza del arpón, reptó hacia adelante una vez más.

—¿Cinco focas más?

La ancha cara de Bruni se distendió en una sonrisa de incredulidad.

—¡Gloria a Moreen Cazadora de Focas!

—Están todas destripadas, aproximadamente a un kilómetro de la costa, detrás de una gran roca plana —fue toda la respuesta de Moreen, tambaleándose bajo el peso del animal que había cargado hasta allí.

Agotada, dejó caer la pieza eviscerada y se desplomó en el suelo, sintiendo una súbita debilidad en todos los miembros, en todos los músculos de su cuerpo.

—Descansa, que yo me ocuparé junto con los demás —respondió Bruni solicita y exultante—. Yo traeré dos. Tildey, Garta, Ratoncito, vamos a por la cena.

La mujerona irguió del suelo toda su humanidad y acompañada por los tres ayudantes voluntarios, puso rumbo hacia la playa con paso rápido. De su cintura colgaba una pesada maza de piedra que había encontrado entre las ruinas del poblado después del ataque de los ogros. Desde ese momento, Bruni no iba a ninguna parte sin su arma favorita lista para empuñar.

—¿Has cazado realmente seis focas? —preguntó Rabo de Pluma, abriendo los ojos como platos, cuando llegó para echar una ojeada al animal destripado.

Un chasquido atrajo la atención de Moreen que se encontró con Dinekki, que avanzaba hacia ella meneando la cabeza y chasqueando la lengua una y otra vez.

—Esta chica tiene que aprender en algún momento —respondió Moreen sin que mediase pregunta alguna, pero adivinando lo que quería la anciana hechicera.

—Bien, desde luego que debe hacerlo —asintió rápidamente Dinekki—, pero somos muchos los que podemos enseñarle. Yo misma sabía cómo usar un cuchillo desollador antes de que mis manos se volviesen nudosas como una cuerda resecada por el sol.

Se miró las manos arrugadas y los nudosos dedos con evidente disgusto.

—¿Puedo aprender a desollar una foca? —preguntó Rabo de Pluma como quien no quiere la cosa.

—¿No te acabo de decir que sí? —saltó Dinekki, si bien una chispa de afecto en su mirada suavizó la intempestiva respuesta—. Hilgrid, ¿tú tienes un cuchillo afilado, verdad?

Hilgrid, que estaba estirando la piel de la foca que Moreen había cazado el día anterior, sonrió y asintió.

—Espera un minuto, Pluma. Yo te enseñaré a hacerlo. Piensa que si Moreen sigue cazando con tanto éxito también voy a tener que enseñar a alguien cómo conservar estas pieles.

—Tú —prosiguió Dinekki, clavando la vista en Moreen que sólo quería cerrar los ojos y descansar sobre la blanda tundra en la última hora del atardecer— vas a tener que venir conmigo.

Sabiendo que no servía de nada discutir, la cazadora se puso de pie trabajosamente y siguió a la hechicera hasta un suave promontorio, en la dirección de la pequeña cueva abierta en la roca en la que los arktos habían depositado todas las pertenencias que habían traído consigo de la expoliada Guardabahía.

Moreen echó una mirada cuando entró en el reducido refugio bajo un saledizo de roca. Vio un montón de estacas rectas a un lado, cerca de una pila de pieles de foca, lo poco que había pasado desapercibido a los ogros invasores. Había algunos pellejos llenos de agua fresca, un par de ollas de arcilla que contenían aceite de ballena, un montón de arpones de marfil y de puntas de lanza que los supervivientes habían recuperado de los arpones rotos dejados tras de sí por los atacantes.

Fuera del refugio, sobre una percha se secaban tendidas tres pieles de foca que habían sido limpiadas y montadas por Hilgrid y que procedían de los animales que Moreen había abatido dos semanas atrás. En ese tiempo, aunque la tribu había abandonado sus tierras ancestrales para asentarse en este enclave rocoso diez kilómetros más arriba sobre la costa, habían conseguido aumentar sus reservas de comida. Las proezas de caza de Moreen, la habilidad de Tildey con el arco y la abundancia de provisiones tanto del mar como de la playa, les habían proporcionado tal vez el doble de lo que la tribu necesitaba a corto plazo, pero no bastaba para satisfacer el largo plazo, es decir, el largo invierno que se avecinaba.

—¿Cómo vamos a hacer para resistir todo el invierno? —se preguntó Moreen, tratando sin éxito de que no se trasluciese la desesperación en su voz.

—Algunos dicen que deberíamos volver a Guardabahía y tratar de hacer un refugio con los restos de nuestras casas —terció Dinneki en tono neutral—. O irnos a vivir al Refugio Secreto.

La cara de Moreen se arreboló y movió la cabeza violentamente. Su cabeza ardía con el recuerdo de su madre clavada al suelo por la lanza de un ogro, y de su padre gimiendo bajo los golpes hasta morir.

—¡Ese lugar está maldito para siempre! —gritó—. ¡Los espíritus de nuestros antepasados vagarán por él en la noche invernal!

Dinekki asintió, pero respondió con una evasiva.

—Es cierto que los ogros nos dejaron tan poco que no veo ventaja alguna en volver allí, incluso aunque los espíritus decidiesen dejarnos solos.

Moreen volvió a mirar hacia afuera, fijando la mirada en los arktos que deambulaban por la florida ladera de la colina. El agua azul del golfo centelleaba a lo lejos. Aquí y allá jugaban los niños, mientras algunas mujeres permanecían de pie en las orillas de una ensenada cercana, las lanzas de pesca en ristre. Otro grupo de las más ancianas escudriñaba la playa recogiendo todas las almejas y los cangrejos que podían, bocados ricos en proteínas que añadirían variedad y sustancia a la dieta de la tribu.

—Estamos encontrando comida suficiente todos los días —afirmó con toda calma—. Ahora incluso tenemos carne de foca sobrante, parte para ahumar y conservar para el invierno. Pero tendría que matar seis focas por día para almacenar comida suficiente para pasar todo el invierno, eso siempre y cuando consigamos un refugio para hacer frente a la Tormenta de Hielo. ¡Tú y yo sabemos bien las oportunidades que nos quedan!

—Sí, lo sabemos, y también sabemos otras cosas —respondió la hechicera—. Sabemos que fue muy buena idea que Puñorrojo Guardabahía enseñase a su hija a cazar. Sabemos que fue una suerte que estuvieses en la colina y que vieses al barco de los ogros con tiempo suficiente como para que muchos pudiésemos llegar hasta el Refugio Secreto.

—¿Tiempo para qué? —preguntó Moreen—. ¿Para que podamos morir de hambre y congelarnos en la estación fría, en lugar de haber perecido rápidamente bajo las lanzas de los ogros?

Vio que la anciana se envaraba y se arrepintió enseguida de la dureza de su tono.

—Lo siento, abuela —se disculpó humildemente—. No te reprocho nada, sólo me lo reprocho a mí misma.

—Me alegra saberlo —cloqueó Dinekki—, porque de lo contrario hubiera sentido la tentación de reñirte yo a ti, y estoy demasiado vieja para hacer semejante locura.

—Me pediste que viniera aquí. ¿Qué querías decirme? —preguntó Moreen, sintiendo que el cansancio la invadía de nuevo.

—Llena este cuenco de agua, que sea limpia —respondió Dinekki, indicando con un gesto las vasijas de cerámica— y tráemelo.

Mientras Moreen cumplía las instrucciones de la hechicera, Dinekki prendió un pequeño fuego usando sólo piedras como combustible. Su fuego mágico era un don de la diosa Chislev, por lo que Moreen sabía, y era un poder del que dependía por completo la tribu en su tierra desnuda de árboles, donde la leña era un bien precioso y escaso.

La anciana se sentó con las piernas cruzadas delante de la hoguera, cerrados los ojos, murmurando con sus encías desdentadas una especie de cántico que estaba más bien a mitad de camino entre la `masticación y el gruñido. Moreen se sentó al otro lado del fuego, sosteniendo pacientemente el cuenco, sabiendo que no debía interrumpir la concentración de Dinekki.

—¿Cuál es tu pregunta? —preguntó abruptamente Dinekki, sin abrir los ojos.

—¿Mi pregunta? —interrogó Moreen desconcertada—. ¡Tengo muchas preguntas!

—¿Cuál es tu pregunta? —repitió la hechicera, extendiendo las manos, balanceando la cabeza adelante y atrás mientras continuaba murmurando y gruñendo.

Moreen pasó el cuenco sobre el fuego, dejando que las llamas calentaran sus manos por un momento, y pensó cuidadosamente antes de contestar.

—¿Cómo podremos ponernos a salvo antes de la llegada de la Tormenta de Hielo?

De repente, Dinekki volcó el cuenco y derramó el agua sobre el fuego distribuyéndola entre las piedras. Se elevó una nube de vapor, húmedo y caliente, que envolvió a las dos mujeres, mojando la piel de Moreen y nublando momentáneamente su visión.

—Mira —la apuró la hechicera—. ¡Mira en el vapor. Dime lo que ves!

Moreen quería gritar, quería responder que no veía más que una nube de vapor flotante, pero enseguida sus ojos empezaron a discernir formas vagas, blancos jirones de vapor que se curvaban y retorcían de manera sobrenatural. El vapor se alejó, formó una columna que se arrastraba a lo largo de la costa.

—Se dirige hacia el norte, puedo verlo —se apuró a decir.

Vio una cara arrugada que la miraba fijamente desde el interior de la niebla, con sus ojos animales encaramados sobre un ancho hocico y dos largos y retorcidos colmillos.

—Estoy viendo un thanoi —añadió rápidamente.

—Una dirección, un aviso —murmuró Dinekki inexorable—. Hay un peligro en nuestro camino, un peligro que viene de los hombres-morsa. ¡Sigue mirando y recuerda lo que ves!

—Veo una línea plegada, que se arquea, que se tuerce a un lado y al otro. Es un camino, de un lado el agua, del otro las colinas… ¡esta costa!

Moreen reconoció la bahía en la que había vivido toda su vida, donde había visto morir a sus padres y, siguiendo la línea de la playa hacia el norte, en dirección a la cueva en que se encontraban, reconoció la playa totalmente plana en la que acababa de cazar las focas.

—¿Qué te dice la costa? —presionó Dinekki.

Entrecerrando los ojos para ver en la oscuridad la joven vio cómo tomaba forma una imagen.

—La imagen… conduce hacia el norte por la línea de la costa —volvió a decir—. Hacia las tierras de caza más alejadas, de las que no hay mapas… Veo árboles… todo un bosque de árboles… ¡Debe de ser la bahía de los Cedros Altos! Mi padre me llevó allí en una ocasión.

—Sigue mirando. ¿Puedes ver hasta el Confín de los Hielos?

El Confín de los Hielos era el legendario fin del mundo, el lugar en que el terreno rocoso del límite del glaciar se hundía en las profundas aguas grises del océano, abriendo paso sólo hacia las ilimitadas e inexploradas olas marinas.

Aunque la asaltaban estos pensamientos, comprobó que la imagen mágica no la conducía tan al norte como para llegar a ese punto.

—Veo una brillante luz amarilla y dorada en la costa… un retazo de una montaña humeante. Más allá, puedo distinguir chispas rojas que saltan aquí y allá. Y más… ¿vapor?

Parpadeó, tratando de aclarar la visión, pero lo que estaba viendo no era vapor.

—¡No, es una imagen de vapor, de calor que sube del suelo!

Dinekki asintió. Con su carraspeo, los vapores del sortilegio de la hechicera se desvanecieron en el aire y salieron flotando del refugio llevados por una levísima corriente de aire. Moreen miró a la anciana con un deje de burla.

—¿Qué significa esta visión?

—Significa —contestó sin el menor titubeo la hechicera— que tienes que conducirnos hacia el norte a lo largo de toda la costa. Nuestras esperanzas de sobrevivir están allí donde has visto la luz dorada.

—¿Vapor que sale del suelo? ¿Qué se supone que significa?

Moreen no había oído nunca nada semejante.

—Recuerda las antiguas leyendas —la reprendió Dinekki—. Las historias que aprendiste cuando eras niña.

—Recuerdo la historia del Confín de los Hielos, el lugar tormentoso en el que se acaba el mundo. Otra historia dice que el Confín no es el verdadero fin del mundo, sino que es el comienzo de otra cosa. ¿Es eso lo que quieres decir?

En alguna parte del lejano norte, según las leyendas de su infancia, había una inmensa tierra, un lugar donde los ogros y los humanos vivían entre enanos, elfos y gigantes, disputándose el control.

—¿Cómo nos puede salvar el Confín de los Hielos?

—Sí ¿cómo? —repitió la hechicera.

Le vino a la memoria otra historia de su infancia, una vaga leyenda rechazada por algunos ancianos.

—Recuerdo haber oído algo acerca de un lugar, de una ciudadela en la que vivieron en el pasado los arktos, protegidos de los ogros por una puerta, por altas murallas… un lugar que se mantenía caliente incluso durante el largo invierno, abrigado y protegido de la Tormenta de Hielo. Ese era el lugar en que vivía la gente mucho antes de la Dispersión.

—El Roquedo de los Helechos —confirmó Dinneki con un complacido movimiento de cabeza—. El lugar que estaba calentado por el vapor que afloraba del suelo helado.

—¿Estás segura de que ese lugar no es real?

—La pregunta debería ser ¿dónde está ese lugar? —replicó con agudeza la hechicera.

—¿Estás diciendo que existe realmente un lugar donde podríamos tener calor, incluso en lo más crudo de la Tormenta de Hielo?

—¿No lo estás oyendo?

Moreen trató de pensar.

—Recuerdo la vieja canción que decía algo sobre serpientes que respiran fuego. Sí, monstruos de color carmesí que vinieron del cielo. Vinieron y reclamaron para sí el Roquedo de los Helechos, y la tribu huyó, dispersándose por todo el límite del glaciar.

Finalmente, los labios de Dinekki se fruncieron en una especie de sonrisa.

—Sí. Yo te canté esa canción a ti y se la canté a algunos otros cuando erais niños. Tenía la esperanza de que tú, entre todos ellos, pudieses recordarla.

—¿Qué hay de la canción? ¿Había realmente un lugar llamado Roquedo de los Helechos, del que los monstruos arrojaron a nuestros antepasados?

Dinekki asintió.

—Se llamaban dragones, dragones de escamas rojas. Venían del norte, y reclamaban la propiedad de la fortaleza del Roquedo de los Helechos por sus posibilidades para hacer frente a la Tormenta de Hielo. Echaban fuego por las fauces y mataron a una buena parte de nuestro pueblo. El resto, tus antepasados y los míos, abandonaron la antigua ciudadela, dispersándose por todo el límite del glaciar. Es una canción que cuenta cosas ciertas.

—¡Nadie que esté vivo vio un dragón rojo!

—No, ni tampoco blanco ni de ningún otro color. Sin embargo se cree que en los tiempos de la Dispersión había otros dragones aquí, es decir… dragones blancos. Estas serpientes soportaban el frío y dominaron el límite del glaciar hasta que vinieron los dragones rojos, que eran todavía más poderosos.

—Si los dragones rojos dominaron a los blancos y echaron a nuestros antepasados del Roquedo de los Helechos ¿por qué piensas que sería seguro o prudente volver allí?

—Porque —respondió Dinekki con una sonrisa cómplice y maliciosa— creo que ya no hay dragones allí. Creo que se fueron del mundo. Esto pasó hace mucho, mucho tiempo.

Moreen suspiró con escepticismo, pero estaba intrigada.

—¿Por qué piensas que ocurrió así?

—Bueno, entre nuestro pueblo circulan muchas historias de animales legendarios. Hay cuentos de ogros que ahora sabemos son ciertos. El Gusano del Hielo, llamado Remothaz, del que mi padre vio un ejemplar y que mató a su propio hermano y a dos compañeros. También conocimos a los grandes osos, e incluso tenemos la prueba de la existencia del oso negro, abatido por tu propio bisabuelo. ¿Y los dragones? ¿Qué pasa con los dragones? Ni siquiera el viejo Chantarik, que era un hechicero ya anciano cuando yo era una niña, había oído hablar nunca de ellos ni había logrado avistar a ninguno. Como para estar seguros de que existieron alguna vez. Deben de haber existido a juzgar por los relatos y las canciones, pero según mis cálculos desaparecieron de Krynn hace muchas generaciones.

—¿Estás segura de que podrás llevarnos hasta ese legendario lugar?

—Qué va, serás tú la que nos lleve. El Roquedo de los Helechos es un lugar real y está más cerca de aquí que el Confín de los Hielos. Podría haber peligros allí y tal vez no llegásemos a encontrar el lugar, pero es una meta que vale la pena, una magnífica oportunidad.

—¿Y los dragones?

—En mi conjuro vi dragones y encontré sólo huesos antiguos y restos esparcidos de escamas. Chislev me reveló que no hay dragones en el Roquedo de los Helechos. No sé cómo será en el resto del mundo.

—Sin embargo…

Incluso mientras hablaba, Moreen supo que ya había aceptado el desafío de Dinneki.

—¿Y qué pasa con los thanoi? —preguntó.

Dinneki se encogió de hombros.

—Serán peligrosos. Y sabremos hasta qué punto lo son cuando nos encontremos con ellos. Ahora la cuestión es la siguiente: ¿estás dispuesta a conducir a los arktos en esa larga marcha hasta el Roquedo de los Helechos?

—Sí —se apresuró a decir Moreen con auténtica esperanza—. Sí lo estoy.

En un primer momento prefirió no desvelar el destino final de su marcha sino que alentó a la tribu a mantener el rumbo hacia el norte. Todos sabían que en el norte había bosques de árboles y teniendo en mente la idea de buscar refugio en la bahía de los Cedros Altos, fuente inagotable de leña para hacer fuego, los arktos echaron a andar de nuevo con toda la rapidez y el entusiasmo que Moreen podría desear.

La pequeña tribu fue bordeando la costa, internándose a veces tierra adentro para seguir por las crestas de las colinas que bordeaban los pantanos salados tan comunes en la costa del límite del glaciar. Otras veces bajaban de las alturas y seguían andando por las lisas playas. Se iban agotando los meses del sol de medianoche. Sin embargo, la luz diurna ocupaba cada vez más horas del día y el sol permanecía cercano al horizonte norte y su luz se filtraba muy a menudo entre la espesura de las nubes y de la niebla.

Algunas mujeres, por lo general Moreen, Bruni y Tildey, si bien otras veinte se turnaron también en este trabajo, se adelantaban medio kilómetro a la tribu explorando el terreno, buscando señales de peligro en el camino. Siete días después de la salida de su cueva provisional, lo único beligerante que encontraron fue una agresiva foca macho que no estaba dispuesta a permitir que nadie cruzara su playa. Ese breve combate dio como resultado una abundante cena de carne sabrosa y fresca y una enorme y hermosa piel para añadir a la creciente reserva de pieles de que disponía la tribu.

Tenían alta la moral y al día siguiente de haber abatido a la gran foca se encontraron con un grupo de arktos, supervivientes del clan Laguna de los Patos. Su relato era semejante al de los Guardabahía. Los ogros habían llegado en su gran barco de remos y habían caído sobre ellos, matando a muchos, llevándose prisioneros a otros. Los quince Laguna de los Patos, mujeres y niños, estaban casi desfallecidos de hambre y aceptaron como un regalo la protección y la compañía del clan de Moreen. Después de compartir un banquete, se sumaron a la marcha hacia el norte.

—En cierto modo, hemos tenido suerte de que los ogros hayan dejado con vida a tan pocos —comentó Dinekki con una sonrisa sarcástica cuando se reunió con Moreen en un promontorio rocoso y mientras miraba hacia la estrecha línea costera que tenían delante—. De no haber sido así ¿cómo podríamos haberlos llevado a todos?

A pesar de que cojeaba ostensiblemente, de que su cuerpo estaba encorvado y de que se servía de un cayado para apoyar su peso, la anciana hechicera no daba nunca muestras de lentitud ni de senilidad. La costa era abrupta y caía a pico sobre el mar, lo que los obligaba a internarse tierra adentro para evitar los barrancos de paredes escarpadas.

Moreen miró hacia atrás a la hilera ondulante que formaba su gente, protegida con sus capas pluviales de piel y con algunas armas en la mano. Transportaban carne seca colgada de cayados, mientras que las mujeres más fuertes llevaban los pesados fardos con las pieles, además de una pequeña cantidad de lanzas y arpones que habían recuperado.

Enfilaron el sendero que bordeaba un alto barranco. Moreen escudriñó el horizonte por el que estaba desapareciendo el sol. De repente tomó conciencia de que el gran disco ardiente se ocultaría para dejar paso al largo y oscuro invierno, y de que durante su ausencia tendrían que enfrentarse al brutal y letal embate de la Tormenta de Hielo.

No podía por menos que preguntarse si los arktos volverían a ver una nueva primavera.

Bruni se unió a ella, con su gran fardo de pieles sobre los hombros que la hacía parecer menos corpulenta. Pese a ello, subió hasta la cima con facilidad y a buen paso señalando hacia el interior tan pronto como se unió a sus dos compañeras.

—Mirad allá —urgió con tal vehemencia que sacó a Moreen de sus cavilaciones.

—¿Qué es?

—Hombres… seis hombres, que se aproximan hacia la siguiente cumbre.

Moreen los vio, finalmente, como pequeñas manchas en movimiento, con sus caras pálidas y sus espesas barbas, cubiertos por capas de piel que arrastraban suavemente por el suelo parduzco.

—¡Montañeses! —aventuró, cuando uno de ellos levantó la mano en un movimiento lento y ceremonial—. Quieren hablar.

El hombre que había hecho el movimiento se adelantó a sus compañeros y bajó la ladera de la colina seguido, a unos cuantos pasos, por un compañero. Los otros cuatro se detuvieron y se quedaron observando desde lo alto de la colina.

—Ven conmigo —solicitó Moreen, iniciando la bajada desde su propia altura a un paso que ella calculó le permitiría encontrarse con el montañés en el arroyo que se veía más abajo.

Bruni bajó con ella, a modo de escolta. Cuando los extranjeros se acercaron más, Moreen observó que el primer hombre vestía una larga capa de piel de lobo. La cabeza del animal, con las mandíbulas abiertas y los blancos dientes a la vista, cubría su propia cabeza como casco. En las cuencas del lobo brillaban unos ojos hechos de trozos de oro, en tanto que la cara del hombre estaba cubierta por una barba pelirroja. Su cabello, recogido en dos grandes trenzas del mismo color, salía de debajo del casco de mandíbulas de lobo y caía sobre el musculoso pecho.

El montañés se detuvo en la otra orilla del arroyo, y Moreen lo hizo de este lado de la corriente. El segundo hombre, que llevaba una pesada lanza y un escudo, se quedó algunos pasos detrás de su jefe, mientras Bruni adoptaba tranquilamente la misma posición detrás de la hija del jefe.

—Bienvenidas. Me llamo Lars Barbarroja de Guilderglow.

El acento del montañés era cerrado, pero inteligible y su tono amistoso, aunque neutro.

—Os traigo saludos de Vendaval Barba de Ballena, rey del límite del glaciar.

Moreen resopló ostensiblemente ante la idea de que hubiera alguien lo suficientemente arrogante como para considerarse rey de todo el mundo conocido.

—Yo soy Moreen Cazadora de Focas, de los arktos. ¿Qué tiene que decirme Vendaval Barba de Ballena?

Lars hizo una contenida reverencia.

—Vendaval Barba de Ballena ha sabido de los grandes sufrimientos que ha padecido tu tribu. Conoce bien la crueldad de los ogros y desea que vengas a verlo a Guilderglow. Ordena una audiencia.

—¿Ordena? —se inflamó Moreen—. ¿Quién es él para darme órdenes? Dile a tu «rey» —y recalcó la palabra con claro tono de burla—, que no acepto órdenes de nadie, ya sea ogro o montañés.

—¡No es eso!

Lars Barbarroja estaba desolado y sacudió la cabeza.

—No me has entendido. Quiere hablar…

—¡Puede hablar todo lo que quiera! —respondió ella con furia—. ¡Pero nada hace suponer que yo vaya a escucharlo! Somos pueblos del arktos y de la laguna de los Gansos orgullosos de nuestra estirpe. ¡Y ahora, sigue tu camino y déjanos a nosotros seguir el nuestro!

—¡No puedo decirle esto a mi rey! —protestó el emisario.

—¡Dile que venga aquí que se lo diré yo misma! —explotó Moreen. Temblando de rabia, se dio la vuelta y dejó al montañés boquiabierto de incredulidad por lo que acababa de oír.

5

Un rio hacia el exilio

Un vago color gris se infiltraba a través de sus párpados hinchados indicando que ya había amanecido. Kerrick sintió el suave balanceo de la cubierta, pero durante un momento feliz no pudo recordar cómo había llegado a bordo de su barco. Porque sabía que era el Cutter el que estaba debajo de él, tal vez por el olor a barniz fresco o porque su subconsciente de alguna manera le hacía saber que, al menos por el momento, estaba a salvo.

Trató de abrir los ojos y no lo consiguió ya que el esfuerzo hizo que unas punzadas de dolor le atravesaran la frente. Cuando levantó un brazo, de sus labios salió un gemido pues una costilla rota se le clavó en el costado, y, con esa sensación, la memoria, la angustia, volvieron a él.

Por fin logró alzar un párpado. Era de día y estaba tirado en la cubierta, pero el cielo encapotado atenuaba el doloroso resplandor del sol. Sin moverse notó un ligero cambio en la orientación cuando el barco empezó a describir círculos al entrar en una corriente que lo arrastraba.

—¿El ancla? —dijo en voz alta al darse cuenta de que estaba a la deriva. La sensación de alarma que esto despertó en él fue suficiente para hacer que se incorporara hasta sentarse. Cada movimiento le provocaba sensaciones abrumadoras de dolor, pero por fin pudo apoyar la cabeza contra el mamparo y echar una mirada a través de la cubierta hacia las aguas del río Than-Thalas.

No tardó en darse cuenta de que en realidad el cielo no estaba encapotado, ya que la bruma gris alcanzaba también al agua. Había otra cosa que oscurecía su visión. No eran nubes, ni siquiera una niebla espesa, sino más bien algo como una gasa que envolvía todo el mundo. Con una mueca de dolor se frotó los ojos, para limpiarse la sangre seca y poderlos abrir parpadeando.

Todo estaba cubierto por una extraña bruma gris.

¡Magia! Entonces recordó: los magos del rey, entonando poderosas palabras, tejiendo encantamientos con sus dedos sinuosos, envolviendo en una nube mágica el barco anclado en el puerto de Silvanost. Kerrick estaba tirado en la cubierta, respirando con dificultad. A lo lejos Waykand Isletter reía, se mofaba, se burlaba del joven marino mientras los encantadores hacían sus sortilegios.

Acababan de arrojarle a las aguas del puerto los guardias del Protector, un grupo de tipos de manos rudas que lo habían arrastrado todo el camino desde el palacio. Optaron por sumergirlo cerca de las lonjas, en aguas horriblemente contaminadas. Se las había ingeniado para salir a flote entre tripas y escamas de pescado y barro. La costilla rota le hacía ver las estrellas a cada movimiento. No recordaba haber subido al barco ni tampoco quién había cortado el cabo del ancla. Una mirada hacia la proa le dijo que había sido izada a bordo. A lo mejor él mismo lo había hecho en su atontamiento.

Al mirar hacia la orilla apenas pudo distinguir un horizonte de altas torres, puentes cristalinos y suaves y verdes colinas coronadas por mansiones de mármol. Sabía que había jardines poblados de flores en esas laderas, aunque el manto mágico que rodeaba su barco parecía ocultar cualquier vestigio de color vibrante. El caso es que, sin saber cómo, el Cutter había salido del puerto a la deriva y la corriente lo estaba alejando de la isla de Silvanost como a un pasajero incapacitado llevado por el eterno curso del río hacia el mar.

Con ánimo sombrío, haciendo muecas de dolor y lágrimas en los ojos, el elfo se puso de rodillas dificultosamente y por fin, apoyándose en la borda, logró ponerse en pie. Ya estaba a varios kilómetros más abajo de la ciudad, avanzando hacia aguas muy movidas, vigorosamente impulsado por la confluencia de los dos brazos del río que se unían una vez superada la ciudad isleña. El Than-Thalas tenía casi un kilómetro de ancho en ese lugar, y le daba la impresión de que estaba más o menos en el centro del mismo. Cada vez que respiraba con dolorosa dificultad dejaba más y más atrás la amada ciudad.

—¡No!

La palabra salió de su garganta como un grito desgarrador. Lo querían desterrado, fuera de sus vidas y de sus tierras, pero tal vez pudiera luchar contra ellos. Había muchos lugares pequeños en los que poder ganar la orilla, incontables aldeas perdidas en el gran bosque donde nadie lo conocería, donde podría recuperarse entre los de su propia especie. Algún día encontraría la manera de volver a la ciudad, pero al menos, hasta entonces, permanecería cerca. Se lanzó a la popa y cogió el timón entre las manos, tratando de corregir el rumbo, pero no pudo moverlo, aquello estaba atascado.

El esfuerzo lo superó y se le revolvió el estómago. Sacando la cabeza por encima de la borda vomitó en las aguas verdeazuladas de las que lo separaba menos de medio metro. Con cada convulsión, la costilla rota le hacía ver las estrellas, hasta que por fin cayó, sollozando y exhausto, de espaldas en la cubierta. Ahora lo único que podía ver era aquel cielo extrañamente brumoso, con el alto mástil penetrando en el aire como el tronco desnudo de un árbol.

¡La vela! Una vez más se puso en pie trabajosamente y reparó en que una brisa bastante fuerte soplaba del sur. Si era capaz de izar alguna vela podría aprovechar ese viento, utilizarlo para modificar el rumbo o aminorar la marcha. Pero una vez más se apoderó de él aquel malestar que le retorcía las tripas y no lo dejaba moverse.

Doblado por el dolor, pensó en el peso de la vela, en los cabos que tendría que sujetar, y se dio cuenta de que aquel esfuerzo lo superaba.

Se dirigió hacia el puente, abrió la escotilla y se dejó caer en el pequeño camarote, agachándose para pasar por la estrecha cocina. Sus ojos se adaptaron a la oscuridad cuando, extenuado una vez más por el esfuerzo, se dejó caer sobre un banco. Tuvo que hacer acopio de todas sus fuerzas para mantener los ojos abiertos resistiendo el dolor que le oprimía la cabeza y se propagaba en oleadas por todo su cuerpo.

Su litera ocupaba la parte anterior del compartimento. A su izquierda estaba la mesa donde tenía sus cartas y documentos pero servía también para comer llegado el caso. Hubiera dado cualquier cosa por una taza humeante de su delicioso té istariano, pero la cocina estaba apagada y él no tenía fuerzas para encender el fuego.

Su espada, en su ligera vaina de cuero, colgaba de un gancho encima de la mesa, cerca de su arco y varios carcajes de flechas. A la derecha estaban su arcón, los recipientes para el carbón, el carbón de leña y la madera para el fuego y varios pequeños armarios en los que guardaba sus posesiones mundanas.

Al menos, todo lo que no había quedado en su apartamento de palacio. Suspiró, pensando en tantas cosas que le habían quedado en tierra, en especial en una capa de seda roja, en sus botas de piel de venado, en las cadenas de plata guardadas en una caja de madera de cedro, en los sombreros de plumas y en las túnicas bordadas. Pensó con tristeza en las monedas preciosas que había ahorrado durante las décadas que había vivido en la ciudad: tres piezas de oro en un pequeño bolsillo, escondidas bajo una tabla del suelo en su casa… todo perdido ahora.

También recordó la pequeña colección de guantes de dama que guardaba debajo de la cama, todos ellos de la mano derecha, suaves y perfumados, que le habían dado por iniciativa propia todas sus amantes. El guante de Gloryian era la pieza más preciada de su colección, pero ahora, al pensar en ella, su perfume le llegaba mezclado con las fragancias que usaban todas sus demás amantes.

Durante una época, al menos, había sido el casanova de Silvanost. Hizo una mueca al recordar aquella vida, al darse cuenta de repente de que tal vez nunca volvería allí.

Una vez más se estremeció, entonces se dio cuenta de que todavía llevaba puesta la ropa con que se había vestido para su cita con Gloryian Dirardar. La llevaba pegada al cuerpo y le rascaba la piel además de oler a restos de pescado. Frunciendo la nariz arrojó lejos los mocasines, se quitó las medias de seda y también la camisa de lana y el chaleco. Todos los movimientos le producían dolor, pero casi disfrutaba con él mientras se despojaba de esas prendas que eran como la piel de un cuerpo anterior.

Abrió un arcón y rio amargamente al ver una gorra de seda roja con su pluma de águila negra y blanca colocada cuidadosamente encima de sus prendas de navegación. Recordó que la había llevado recientemente, el día que había llevado a Glory al barco. Después, su sirviente la había llevado de vuelta a la orilla en el bote mientras él echaba una siesta. Cuando estuvo listo para volver a tierra también él, lo había hecho nadando, y como no quería estropear el sombrero de la pluma, lo había dejado ahí.

Mientras se vestía, Kerrick se sintió reconfortado por las prendas rudas que usaba para navegar. Se calzó unos pantalones marrones de lana y unas botas ligeras y completó el atuendo con una camisa suelta de algodón. Dejó a un lado los guantes de cuero y el capote de lana, prendas indispensables para navegar en los mares del sur pero que en el verano de Silvanesti eran excesivas.

En el fondo de su arcón había un pequeño cofre que tenía la llave puesta en la cerradura. Lo abrió y contempló los dos objetos que guardaba dentro. Uno de ellos era el anillo de oro que le había dejado su padre, el único legado además del Cutter que había recibido de Dimorian Fallabrine. Kerrick tocó la guirnalda de hojas de roble tan cuidadosamente grabada sobre la curva superficie. Nunca se lo había puesto ya que la advertencia de su padre seguía resonando en su memoria, pero lo atesoraba y lo guardaba. Algún día, si Dimorian había dicho la verdad, aquel anillo podría salvarle la vida.

El otro objeto que había en la caja era un pequeño tubo de marfil con un rollo de pergamino dentro y cuyo contenido se había aprendido de memoria. Distraído, sacó el tubo y lo deslizó en el bolsillo. Dolorido todavía, decidió preparar un té. Una hora después, tras tomarse dos jarras de aquella bebida fuerte y reconfortante, se preguntó si podría izar la vela.

Todavía estaba dolorido, pero ya era soportable, no le impedía moverse. Una vez más salió a cubierta por la escotilla y la cerró muy bien después.

Se dio cuenta de que podía moverse con facilidad, que casi podía olvidar el hecho de que lo habían agredido y golpeado. Con expresión decidida levantó la tapa del pañol de velas y su costilla rota le dio una feroz punzada. Con más cuidado se inclinó hacia adentro y enganchó el cabo al extremo superior de la vela mayor.

Con gestos aprendidos empezó a tirar del cabo. Le gustaba el espectáculo de la tela azul subiendo lentamente del pañol y trepando por el alto mástil. Hizo una pausa para sujetar la base de la vela al botalón y luego siguió desplegándola. Con un chasquido, la vela se infló movida por la brisa y Kerrick empezó a albergar esperanzas, a tener confianza en su experiencia como marinero, y en la proverbial navegabilidad de su barco rápido y seguro.

Por el momento dejó que el botalón colgase sobre el agua y que la tela gualdrapeara a su antojo hasta que por fin estuvo totalmente hinchada. Entonces, con un gesto seguro, tiró de la vara del timón poniendo la vela contra el viento, esperando el tirón que le indicara que el bote estaba totalmente bajo su control.

En lugar de eso, la brisa arreció y el Cutter, sin virar respecto del curso del río, se inclinó abruptamente, y de un bandazo estuvo a punto de arrojar al marinero al agua. Kerrick soltó el cabo y se tiró al suelo, cogiéndose de la barandilla hasta que el barco se enderezó rápidamente con la vela gualdrapeando libremente a un lado. Jadeando por el dolor que lo asaltó, miró en derredor y sus ojos se volvieron a llenar de aquella bruma gris.

¡El sortilegio! De pronto lo entendió todo: estaba presa de la voluntad del rey. Sus nudillos se tensaron sobre la borda y miró aterrado la niebla gris que lo rodeaba y su situación se le manifestó en toda su crudeza. Los magos del rey habían envuelto el barco con un sortilegio que lo obligaba a marchar en dirección sur, independientemente de lo que hiciera él con el timón o de la dirección de donde soplara el viento.

Echando una mirada hacia la popa, Kerrick vio que Silvanost ya había desaparecido en una vuelta del río. Se le oprimió el corazón, había perdido la ocasión de echar una última mirada al lugar más hermoso de todo Krynn. Lo invadieron la cólera y la certeza de la gran injusticia que se había cometido con él, y también la frustración por no haber sido capaz de contraatacar a sus enemigos. Desde las profundidades de su memoria le llegó el eco de la risa de Waykand.

La desesperación se apoderó de él. ¿Valdría la pena la vida fuera de Silvanesti? Miró con nostalgia las verdes frondas de la orilla distante. Un colorido resplandor, desvaído por la niebla, formaba un arco por encima de un profundo cañón. Era la garganta del Arco iris, lo sabía, el umbrío valle donde los magos mantenían una muestra permanente de arco iris que brillaba incluso en la noche más oscura. Siempre que había navegado hacia el norte, desde el mar, había utilizado la garganta del Arco iris como señal para saber que se estaba acercando a casa.

Ahora le pareció sólo un recordatorio burlón de que nunca volvería a recrear sus ojos con su prístina belleza. Se dejó caer sobre la cubierta y dio rienda suelta a una desesperanza tan profunda e hiriente que ni siquiera podía sollozar. Se quedó allí sentado sin saber qué hacer, mirando mientras la garganta y sus preciosos arco iris lentamente iban retrocediendo en la lejanía.

Le llamó la atención un movimiento del agua y tuvo una breve visión de una gran galera mercante que avanzaba hacia el norte por el canal del río. En todos sus mástiles y palos ondeaban estandartes de seda rojos, azules y verdes, cuyos colores llegaban desvaídos a través de la niebla. Una doble fila de grandes remos impulsaba el gran barco aguas arriba, contra la corriente. Kerrick se acercó lo suficiente como para poder distinguir los rostros del capitán y su segundo de a bordo, ambos elfos, a los que vio inclinados sobre la borda con aire distraído. Había sido un viaje satisfactorio, a juzgar por los muchos gallardetes, y Kerrick se preguntó fugazmente cuantas veces su padre había vuelto así a esa gran tierra trayendo cargamentos de piedra enana o de caballos tarsianos o, después de la Guerra Istariana, del preciado oro para llenar los cofres del rey elfo.

Mientras el gran barco seguía su marcha estudiaba a sus oficiales y a su tripulación, se dio cuenta de otra cosa que no hizo más que agravar su infelicidad. Observó que estos elfos miraban en la dirección en que él estaba, admirando la costa, pero sin reparar en absoluto en su presencia, e incluso se acercaban peligrosamente a él.

«¡Ni siquiera pueden verme!». El sortilegio de los magos no sólo le había marcado un rumbo inexorable hacia el exilio, sino que además había rodeado su misma existencia de un manto que lo ocultaba a la vista de aquellos a quienes encontrara río abajo en su salida de la nación de los elfos.

Al tropezar con el espejo de popa, le vino a la memoria el tubo con el pergamino que se había guardado en el bolsillo. Kerrick lo sacó, tiró del tapón que había en el extremo del tubo y desenrolló la hoja de papel de seda.

Aun en medio de su profunda miseria actual, las palabras evocaron el orgullo que había sentido cuando se lo había otorgado su señor feudal:

Son estas las palabras del rey escritas para los ojos de toda la raza elfa:

Hago saber que un joven marino de Silvanost ha realizado el arduo viaje desde el estuario del Than-Thalas basta Tarsis y luego volvió tripulando él solo su barco, el Cutter.

Este viaje solitario figura en los anales de la navegación elfa, y Kerrick Fallabrine debe ser considerado en todo Silvanesti como un Amigo del Rey.

El Orador de las Estrellas

Nethas Caladon de

la Casa Silvanos

Quinto Rey de Silvanesti

Una ráfaga de viento hizo salpicar el agua por encima de la borda y algunas gotas cayeron sobre el papel, emborronando la tinta. Por extraño que parezca, aunque ese pergamino había sido una de las cosas más atesoradas por Kerrick, no le importó. Su mente divagó, apartándose del barco, llevada por el viento a través de las aguas, liberada de ese barco cabeceante y de sus mágicos sortilegios. Recordó su primer viaje, no en el Cutter, sino en la fabulosa galera de su padre, el Roble de Silvanos, un barco que habría empequeñecido a ese espléndido navío que acababa de ver.

Claro, Dimorian Fallabrine había sido el almirante del rey y el vencedor de muchas batallas navales dignas de ser recordadas. Se había ganado un nombre y una fortuna durante la Guerra Istariana, cuando las flotas de aquel imperio humano habían tratado de bloquear el comercio de los elfos con las naciones humanas florecientes que quedaban a uno y otro lado de Silvanesti. El Príncipe de los Sacerdotes había enviado decenas de galeones de gran calado que navegaban con total impunidad por la boca del Than-Thalas, bloqueando tanto los barcos de los elfos como los de los humanos, impidiéndoles entrar en el reino de los elfos o salir de él.

El conflicto se remontaba a tiempos muy antiguos, pero podía resumirse en una sola palabra: oro. Ese metal precioso, del que nunca tenían suficiente las naciones civilizadas del mundo, era el símbolo histórico del poder istariano. El Príncipe de los Sacerdotes afirmaba que cada lingote, cada pepita del precioso metal le pertenecía por derecho divino. Pero los elfos también codiciaban el oro, no sólo por su belleza sino porque era necesario para realizar los grandes conjuros mágicos, como la belleza permanente representada por la garganta del Arco iris.

Muchos nobles elfos, gallardos marinos que se creían héroes épicos, se atrevían a tratar de romper el cerco establecido por el bloqueo, pero sus barcos siempre eran capturados, las tripulaciones masacradas y los nobles tomados como rehenes por los que se pedían rescates desmesurados.

Pero Dimorian Fallabrine, en una pequeña galera mercante, el Olmo Sureño, había sido el primero en desafiar con éxito a la flota istariana. La historia de sus hazañas llegaría a cantarse más tarde en un poema de la corte y una canción nacional, y la narración de sus proezas siempre llenaba de orgullo a Kerrick.

Con su barco tripulado por una mezcla desusada de razas, Dimorian se enfrentó a dos galeones istarianos en una larga batalla. Las flechas incendiarias llenaban el cielo de humo y los barcos atacaban y contraatacaban sin descanso, rompiendo las cuadernas, los mástiles y los remos. El clérigo del Príncipe de los Sacerdotes lanzaba conjuros de protección y bendiciones hasta que el mago elfo mató a ese sacerdote con un crepitante rayo de luz mágica. Por fin, uno de los barcos istarianos fue hundido en medio de una maraña de aparejos, pecios y hombres semiahogados. Otro barco quedó atrapado contra un banco de arena y fue capturado con toda su tripulación. Cuando el Olmo Sureño remolcó al barco cautivo río arriba hasta Silvanost, a Dimorian Fallabrine se le dio una bienvenida reservada a los mayores héroes.

El rey Nethas concedió al padre de Kerrick un puesto de almirante, junto con una bolsa de oro que le permitió construir el barco más poderoso de cuantos surcaban el mar. El resultado fue el Roble de Silvanos, un barco movido por casi doscientos remos, con un casco protegido por encantamiento contra daños y un espolón de mortífero acero. A continuación, Dimorian navegó río abajo con una fuerza de doce galeras y el Roble de Silvanos como buque bandera. Condujo la campaña final contra el bloqueo, una campaña tan constante, tan costosa por lo que a barcos y vidas perdidas se refiere, que finalmente el orgulloso Príncipe de los Sacerdotes se vio obligado a reconocer el fracaso de su plan.

El tratado resultante dio a Silvanesti acceso libre a todo el oro que los elfos pudieran obtener por actividades de comercio y minería e implicó el pago de una cantidad importante de oro que pasó directamente de los cofres istarianos a los del rey Nethas. Durante un tiempo hubo rumores de que a Dimorian se le concedería un título de la nobleza menor, pero al final el rey optó por colmar al osado marino de riquezas y por prometerle que toda su descendencia tendría derecho a formarse en la corte real de Silvanost.

Kerrick nació poco después de que terminara la guerra y para entonces su padre ya había establecido una gran casa señorial en el muy residencial barrio de la Colina del Puerto. Su fortuna le valió a su familia una jerarquía privilegiada en la ciudad, aunque él nunca fue plenamente aceptado por los nobles de las familias más antiguas. Con todo, Dimorian pudo ofrecer a su hijo una niñez envidiable con niñeras e institutrices y comida en abundancia.

Los primeros recuerdos del joven elfo estaban relacionados con el agua. Solía mirar hacia el sur desde la torre de la casa señorial de su padre, contemplando el caudaloso río, soñando con el océano sin límites más allá del reino de los elfos. ¿Cuántas horas habría pasado allí, en la torre? Esperaba con verdadera expectación al Roble de Silvanos cada vez que la gallarda nave volvía de alguna provechosa aventura. Cada vez que volvía a casa, Dimorian traía fabulosos regalos, tintes de tonalidades únicas, vinos, frutas y granos de origen exótico, tés de lugares tan remotos como Istar, y, en una ocasión, una espada de estaño profusamente labrado que había sido obra de un artesano tarsiano.

Lo más misterioso de todo fue la diminuta caja que Dimorian le mostró a su hijo cuando este era un joven de veinticinco años. Llegó con el susurro de una promesa de poderes mágicos. Era un raro tesoro obtenido en una transacción con un misterioso mago.

—Será tuyo, hijo mío, un premio dorado cuando hayas llegado a la edad adulta, y puede darte fuerzas para enfrentarte a las pruebas que inevitablemente se te presentarán en el camino. Sin embargo, siempre debes tratarlo con cuidado y respeto porque también tiene poder para debilitar y destruir.

Antes de que Kerrick pudiera llegar a esa «edad adulta» que para un elfo se alcanza en la séptima y octava década de la vida, entró en el palacio de la Casa Real para empezar sus estudios con gran aplicación. Dejó de lado la espada de juguete de su niñez y se despidió de su madre. Todavía recordaba cómo había reprimido ella cuidadosamente el llanto cuando él atravesó las puertas de la gran capital para empezar a servir como paje en la corte del gran Rey Nethas. Él estaba demasiado ansioso por marcharse y se había desasido con demasiada rapidez de aquellos últimos abrazos, ansioso de atravesar el puente levadizo y entrar en un nuevo mundo.

Tres años había vivido la vida de la corte, había estudiado el noble pasado de Silvanesti, su situación como la nación más grande de la historia de Krynn. Se había estremecido con las historias de las grandes guerras de los dragones durante las cuales los ogros, incluso más que las grandes serpientes aladas, habían amenazado la existencia de su patria. La más reciente había tenido lugar hacía apenas cuatro siglos, cuando los ejércitos elfos, eso sí, con algo de ayuda por parte del héroe humano llamado Huma, habían detenido a las fuerzas del mal y habían preservado Krynn para las razas elegidas. En aquella época, la plaga eterna que asolaba el mundo, los dragones, habían sido eliminados para siempre, y una nueva era, caracterizada por el ascenso de los humanos, había dominado el mundo. Para los aislados elfos de Silvanesti, la vida recuperó el ritmo de antaño. Ni comerciaban ni se preocupaban de los humanos que estaban más allá de sus fronteras.

En el palacio real, los maestros del Protector de la Casa también les habían enseñado a él y a los otros pajes el arte vital de la esgrima. Kerrick sobresalía en el manejo de la espada y en un momento dado se le concedió la fina hoja de acero que ahora adornaba su camarote. En el momento de su promoción a escudero, hasta el rey reparó en el joven y simpático elfo. Nethas dijo que Kerrick se estaba revelando como digno heredero del nombre de su padre. A continuación de esa ceremonia, a la que asistieron Dimorian y su esposa, su padre había anunciado que estaba a punto de embarcarse en una gran gesta en pos de un misterio tan antiguo como Silvanesti.

¿Sería cierto que había una tierra del oro perdida en algún lugar del mar? Uno de los contramaestres de Dimorian lo había convencido de que la empresa bien valía la pena. Fue así que dijo adiós a su hijo y se embarcó en busca de oro en nombre de su familia y de su rey.

Así pasó un largo año, y después de eso, una fría y desolada sucesión de inviernos. Kerrick había sido reacio a enfrentarse a la verdad, aunque otros la decían en voz baja, y algunos jóvenes crueles y arrogantes de la estirpe de Waykand Isletter se lo habían dicho abiertamente a la cara. Llegó un momento en que ya no fue posible negarlo.

Dimorian Fallabrine no regresaría nunca.

Durante doce años no se había recibido una sola noticia, nada, pero incluso entonces Kerrick se negaba a aceptar lo peor. Un día, sin embargo, le dijeron que se reuniera con alguien en el jardín al pie de sus habitaciones. Todavía recordaba la austera figura de Tartaniad, el maestro de escuderos reales, que lo esperaba cerca de la fuente central. El agua salpicaba como las gotas de lluvia cuando Kerrick se detuvo y luego se acercó al elfo que había sido para él un maestro, mentor y amigo, en la corte del rey.

Tartaniad le alargó un pequeño aro de oro. Al principio Kerrick no lo entendió.

—Esto es algo que dejó vuestro padre. Quería que lo tuvierais cuando llegarais a la edad adulta.

—¿Un anillo? —preguntó Kerrick, Las palabras le salían con dificultad.

—Sí.

El elfo alargó la mano para coger la joya. Reconoció el dibujo, las hojas de roble grabadas en la superficie, y sintió el gran peso de aquella joya de familia en la palma de la mano.

—¿De quién? ¿Cómo llegó hasta vos? —preguntó.

—Vuestro padre lo dejó en el templo de Zivilyn Verdeárbol antes de partir para su último viaje. El sumo sacerdote tenía instrucciones de guardarlo hasta que Dimorian volviera. O hasta el momento en que sus augurios indicaran que vuestro padre no volvería nunca a casa.

Kerrick había mirado el anillo, había visto el intrincado dibujo de las hojas de roble y había sentido el cálido sortilegio que al fin asociaría con la gruesa cinta de metal amarillo y había aceptado por fin que su padre no regresaría.

—Vuestro padre insistió en que, en el momento de daros el anillo, se os hiciera una advertencia —añadió Tartarian.

—¿Qué advertencia?

El cortesano respiró hondo y cerró los ojos para recordar las palabras exactas.

—No debéis usarlo a menos que vuestra vida esté en peligro inminente. Puede daros la fuerza necesaria para sobrevivir a un gran peligro, pero si lo lleváis puesto demasiado tiempo, también puede quitaros la vida.

—Lo entiendo… gracias —había dicho Kerrick, aunque en realidad no estaba seguro de lo que había querido decir su padre. El hecho es que se tomó la advertencia en serio y resolvió guardarlo pero no usarlo a menos que, como había dicho su padre, su vida estuviera en «peligro inminente».

Su pena no le daba tregua, y finalmente pidió y se le concedió el permiso real para embarcar en el Cutter, el pequeño barco que había sido la primera embarcación de su padre. Durante un tiempo estuvo haciendo pequeñas excursiones costeras hasta que finalmente se decidió a viajar solo hasta Tarsis, un viaje que le llevó más de un año. Cuando por fin volvió al palacio, fue bienvenido a la corte y premiado por proclamación del rey.

Sus ojos volvieron a posarse sobre la sedosa hoja que tenía en las manos y cuya tinta se estaba emborronando por las gotas de agua que hacían casi ilegibles las palabras. No sabía con certeza si se trataba del agua que salpicaba por la borda o de las lágrimas que caían de sus propios ojos.

¿Cuántas veces había tratado de imaginar a su madre y a su padre en las profundidades del océano Courrain?

¿Cuánto habrían sufrido? ¿Los habrían matado los piratas?

¿O habría sido algún espantoso monstruo marino la causa de su desdicha? A lo mejor el Roble de Silvanos simplemente había naufragado en medio de una tormenta, aunque eso le parecía inconcebible.

Se había preguntado todas estas cosas hasta el agotamiento. Cada vez que estaba solo en el barco parecía que esas preguntas surgían de las profundidades. En su viaje a Tarsis, aquel «viaje solitario que figura en los anales de la navegación elfa» según palabras del propio rey, había habido momentos en que su padre estaba al timón a su lado. A menudo había imaginado a su madre trajinando en la cocina. En una ocasión se había despertado creyendo que olía a gachas de avena y se había lanzado ansioso a abrir la escotilla, pero lo único que encontró fue una cocina vacía y los fogones fríos, nadie.

Es posible que los largos meses de aquel viaje solitario produjeran un cambio en él. El hecho es que, de regreso a su casa y después de haber recibido los honores del rey, se encontró empujado a un estilo de vida nuevo, irresponsable. Se reía de los desprecios de aquellos que se jactaban de ser mejores que él y permitió que lo introdujeran en el animado círculo de la alta sociedad de Silvanost. Su buena planta y su fama recién ganada le daban cierta notoriedad, que, unida a su talante frío y desapasionado atraía a las mujeres y le había proporcionado una larga lista de romances con amantes bien dispuestas. Entre sus conquistas figuraban las esposas de otros elfos y también muchas doncellas virginales, aunque pocas tan atractivas como Gloryian Diradar. Su romance había durado más de un año y medio y había sido muy apasionado hasta que, como recordó ahora con una diversión no exenta de amargura, había acabado en actos apasionados de una índole muy diferente.

¿Odiaba él a Patrikan Diradar, y a Darnari, y a Waykand?

¿Y eso por no mencionar a la propia Gloryian por el cambio absoluto de su afecto? Suponía que podía hacerlo, pero ahora le parecía que albergar cualquier emoción era un trabajo excesivo.

En realidad, cualquier cosa le demandaba un esfuerzo agotador. Hasta le pesaba la cabeza. Estaba exhausto, mareado. Una vez más el dolor lo atenazaba. Se obligó a levantarse, a entrar en la cabina y dejarse caer sobre la litera. Vio el pequeño cofre y recordó la proclama del rey que había dejado en la caseta del timón.

Recordaba exactamente dónde la había dejado, pero cuando salió del camarote ya había desaparecido, tal vez se la había llevado una ráfaga de viento. Lo sorprendente es que tampoco le importó.

6

Los guerreros de guardabahía

—¡Colmilludos! ¡He visto a toda una tribu en la playa! —Ratoncito llegó a todo correr, con la voz entrecortada por la excitación. Cuando llegó ante Moreen y Bruni jadeaba y apenas podía hablar.

—¿Estaban en la playa? —preguntó la hija del jefe—. ¿A qué distancia?

—A dos kilómetros, tal vez algo más —consiguió decir el chico.

Señaló hacia el norte, hacia la línea de colinas costeras que había entre el pequeño grupo de arktos y las aguas azules del mar del Oso Blanco.

—¿Qué estabas haciendo allí? —preguntó Garta saliendo de detrás de las otras dos mujeres—. ¡Me dijiste que ibas a buscar bayas río abajo!

—No encontré ni una —dijo el muchacho en tono desafiante—, y seguí andando y mirando. Quería saber dónde desemboca el río y a lo mejor esperaba encontrar bayas un poco más abajo, de modo que fui hasta la playa.

—¿Que fuiste andando hasta la playa? —la expresión severa de Garta se transformó en un gesto feroz—. ¡Si no recuerdo mal, una de las razones por las que Moreen nos condujo tierra adentro fue la de explorar estas marismas en busca de alimento! Si tu padre estuviera aquí…

Ratoncito mantenía todavía la expresión desafiante, pero de repente bajó la vista avergonzado.

—Lo siento —dijo sin dirigirse a nadie en particular—. Ya sé que fue una imprudencia…

—Pero también fue una acción valiente —dijo Bruni, palmeando el hombro del muchacho—. A decir verdad, nos has hecho un favor al encontrar a esos brutos antes de que nos los encontráramos en el camino o de que directamente tropezáramos con ellos. Tu padre —añadió echando a Garta una mirada acusadora—, se habría sentido orgulloso.

—¿Te han visto? —preguntó Moreen.

—No, no lo creo… Estoy seguro de que no —replicó Ratoncito volviendo a su tono arrogante—. Los vi desde el punto donde el río sale de las colinas, pero me quedé arriba. Eso sí, traté de acercarme un poquito para ver cuántos eran y lo que estaban haciendo.

—¿Y qué descubriste? —preguntó Bruni.

—Son doce, y muy grandes. Parecen guerreros con sus lanzas y sus hachas. Estaban descuartizando una ballena que habían arrastrado hasta la playa. Acababan de empezar porque todavía tenía casi toda la piel. Creo que les va a llevar algunos días.

—Buen trabajo —repitió la mujerona mientras Moreen asentía con gesto de aprobación.

La hija del jefe estaba analizando la noticia y pensando en la profecía de Dinekki que las había advertido contra los colmilludos. Se volvió a mirar a su gente, ocupada en preparar la cena. Varios fuegos encendidos con ramas de arbustos de los pantanos cercanos, brillaban en unos huecos poco profundos, y las mujeres mayores estaban ensartando trozos de carne de foca en espetos para asarlos. Complementados con unos cuantos pescados, la carne de una gran tortuga y algunas bayas, preparaban la misma comida con la que se venían alimentando los arktos todos los días desde hacía un mes, desde el día que Moreen había enviado al emisario montañés de vuelta a su “rey” con cajas destempladas.

Sabía que tendría que matar docenas de focas para poder acercarse siquiera a la cantidad de carne que puede obtenerse de una sola ballena. Por supuesto, con sus propios instrumentos, careciendo de kayaks y de un número importante de cazadores experimentados, no tenían la menor posibilidad de buscar siquiera una ballena, y mucho menos de traerla hasta la orilla. Chislev se había ocupado de que otros hicieran la primera parte del trabajo.

—Había hombres-morsa con los ogros que atacaron Guardabahía —señaló Bruni, aún sin conocer la idea que ya se le había ocurrido a Moreen—. Me gustaría tener ocasión de vengarme.

—Y a mí —coincidió Tildey que se había unido al trío.

—¡Puedo mostraros dónde están! —se ofreció Ratoncito con entusiasmo—. ¡Podemos acercarnos sin que nos vean hasta muy cerca por la colina y atacarlos por sorpresa!

—¿A una docena? —la hija del jefe trató de ser realista—. Apenas reunimos entre todas ese número de lanzas y no tenemos mucha gente con fuerzas suficientes para luchar —en su fuero interno dudaba de las aptitudes como guerreras de las mujeres, a excepción tal vez de Bruni y de sí misma. Un guerrero thanoi adulto era un enemigo formidable. Sin duda lo más seguro sería levantar el campamento y adentrarse más en la isla poniendo mucho terreno de por medio entre los hombres-morsa y ellos.

Pero Moreen se sorprendió al darse cuenta de lo mucho que deseaba la ballena y de cuánto odiaba que esos bárbaros thanoi estuvieran en esta costa de los arktos.

Dinekki, cuyas piernas endebles se ayudaban de una caña delgada, se reunió con ellos. A Moreen le preocupaba mucho el resto de la tribu, las mujeres, los mayores y los niños, todos los cuales observaban con interés y preocupación al grupo de sus jefes. Repitió lo que había dicho Ratoncito y la hechicera la interrumpió con un gesto abrupto.

—Colmilludos ¿eh? —gruñó chasqueando sus desdentadas encías—. Ya me parecía que olía desde aquí a pescado podrido. ¿Y qué piensas hacer al respecto?

Dirigió la pregunta directamente a Moreen, y en ese momento la hija del jefe tuvo la certeza de que a ella le tocaba decidir. La tribu, los que habían sobrevivido, tenían los ojos puestos en ella. Una mirada al rostro serio de Bruni y a Tildey le bastó para ver que querían seguirla en el combate. ¿Qué pensarían los demás? ¿Qué suerte correrían?

Pensó en el invierno que se les venía encima inexorablemente, en la oscura e implacable Tormenta de Hielo que llegaría desde el sur mientras el sol desaparecía para no volver hasta la primavera. Las noches eran tan largas como los días, y las horas de oscuridad se caracterizaban por un frío penetrante. Su sueño del Roquedo de los Helechos era lo que la mantenía en marcha, lo que la hacía llevar a su pueblo hacia el norte, pero seguían estando muy mal preparados para afrontar el invierno. ¿Qué pasaría si ahora lograban vencer a los hombres-morsa y más tarde los colmilludos los atacaban después por sorpresa como ellas pensaban hacer ahora?

—No tenemos elección —dijo por fin—. Los vamos a atacar esta misma noche.

Estaba en lo alto de la colina concentrada en observar atentamente lo que sucedía abajo, en la playa. Bruni, Tildey y Ratoncito estaban a su lado, mientras que otras veinte mujeres de la tribu, armadas con lanzas y arpones a los que no estaban acostumbradas las esperaban un poco más abajo, refugiadas en un estrecho barranco de la ladera.

A pesar del trajín que se traían los amenazadores hombres-morsa, los ojos de Moreen se veían atraídos, una y otra vez, por la ballena. Era una ballena gris mediana, pero a su lado los colmilludos guerreros parecían enanos. El mamífero gigante, sólo desollado a medias, estaba ensangrentado y tenía parte de la nutritiva carne al descubierto. Al parecer, los colmilludos habían pasado el día despellejándola y todavía no habían empezado a despiezar la carne.

—Bah, ni siquiera saben cómo secar la piel —susurró Tildey con desprecio—. Será mejor que bajemos antes de que empiece a pudrirse.

—Creo que los propios hombres-morsa son un peligro más inmediato —dijo Moreen secamente, tratando de ocultar su nerviosismo bajo una calma aparente.

Tendió la mirada sobre el mar, hacia el horizonte noroccidental. El sol estaba bajo, apenas a una cuarta del borde del mundo, pero durante estos días de comienzos de otoño descendía con un ángulo gradual, avanzando más hacia el oeste hasta ponerse por fin. Incluso cuando ya hubiera desaparecido de la vista, se mantendría un brillante crepúsculo durante largo tiempo, con lo que quedarían otras tres horas antes de que fuera noche cerrada.

Moreen trató de pensar. Contando a tres mujeres de la tribu de la laguna de los Gansos y a Ratoncito, contaba con veinticuatro guerreras, el doble del número de los colmilludos. Sin embargo, mientras observaba a una monstruosa figura que se desplazaba en torno a la cabeza de la ballena, volvió a pensar en la fuerza y la fiereza de sus enemigos.

Los brutos eran tan altos como un humano enorme. Caminaban erguidos sobre sus pies provistos de garras y de membranas. Sus brazos eran musculosos y les llegaban casi hasta las rodillas. Como única vestimenta llevaban sobre sus cuerpos aerodinámicos unos taparrabos de piel de ballena. Lo peor de todo eran sus caras bestiales. Incluso desde su distante escondite, Moreen se estremeció al observar sus anchas narices, sus frentes chatas y sus ojos oscuros y saltones. Pudo ver con claridad sus peligrosos colmillos, dos piezas curvas de marfil que sobresalían hacia abajo y hacia delante de las mandíbulas superiores de las bestias.

—Allí están sus armas —susurró Ratoncito, señalando un lugar de la playa, diez pasos hacia adentro desde donde estaba la ballena. Pudieron ver un montón de palos, rematados con cabezas de piedra, que eran las lanzas de los colmilludos. Junto a ellas había varias hachas, también de piedra, montadas sobre burdos mangos.

Moreen asintió. Ya había pensado y desechado varios planes, y ahora había visto todo lo que tenía que ver.

—Está bien —dijo en voz baja—. Volvamos al barranco.

—¿Vamos a esperar hasta que esté más oscuro para atacarlos? —preguntó Tildey.

—No. —Moreen sacudió la cabeza. Percibió la decepción en las caras de sus compañeras y añadió—: No. Vamos a iniciar el ataque en cuanto sea posible.

Media hora después, Dinekki acabó de cubrir de pinturas rituales los rostros de las mujeres guerreras.

—¿Cuántas flechas tenemos? —preguntó a Tildey la hija del jefe.

—Veinte —le contestó—, pero se requiere un disparo con suerte para matar a una de esas criaturas, al menos desde la cima de la colina.

—No tienes que matarlos, al menos no al principio —le explicó Moreen—. Lo importante es que llames su atención.

—Eso puedo hacerlo —respondió la arquera.

—Veamos entonces: ¿todas tenéis un arma, una lanza o un garrote? —preguntó la hija del jefe.

—Yo no —intervino Ratoncito—, pero no hay problema, me apoderaré de la lanza del primer colmilludo muerto.

—¡No harás semejante cosa! —dijo Garta que tenía un aspecto nada maternal con un garrote abultado en sus manos regordetas—. Harás lo que habíamos dicho y esperarás aquí hasta que hayamos terminado.

—Pero eso no es justo. ¡Fui yo el que encontró a los hombres-morsa! —protestó Ratoncito.

—¿Y quién dijo que la vida fuera justa? —le reprendió Moreen, pensando de repente que hablaba como su padre—. Garta tiene razón, no puedes acercarte a donde puedan herirte.

—Bueno, al menos dejadme ir hasta lo alto de la colina —rogó el joven cuyo pelo negro casi le cubría los ojos oscuros—. Al menos desde allí podré veros, y estaré tan seguro como escondido en este estúpido barranco.

Garta miró a Moreen y una vez más fue esta la que tomó la decisión:

—Está bien, puedes ir hasta allí con nosotras, pero no te acerques más y no te atrevas a ponerte en nuestro camino.

—¡Lo prometo! —dijo Ratón.

—Yo vigilaré al chico —les aseguró Dinekki—. Ahora ¿no os olvidáis de algo?

—Sí, abuela —dijo Moreen, agradecida—. ¿Quieres pedir la bendición de Chislev Montaraz para nuestra empresa?

—Para eso está la pintura —explicó la hechicera que para entonces ya había pintado a las mujeres con una banda roja debajo de cada ojo y en la frente—. ¡Ahora cogeos todas de las manos y formad un círculo… y dejadme a mí también! —dijo.

»Chislev Montaraz, te invocamos… danos fuerzas para cumplir nuestra misión. —Dinekki entonó las palabras, creando un ritmo extraño, una especie de sonsonete que a Moreen le resultó fascinante y gracioso a un tiempo—. Danos habilidad, a nuestras armas poder… honor y coraje en la lucha.

Moreen sintió un hormigueo en los brazos, ligereza en los pies y una gran energía. Chislev los rodeaba, su diosa les sonreía desde la verde hierba, podían oírla en el zumbido de las abejas reunidas en su colmena, en el chapoteo de los peces en el río cercano. Porque Chislev Montaraz era una deidad de la naturaleza y su poder y belleza estaban en todos los aspectos de la naturaleza, incluidas la sangre y la muerte.

—La diosa afinará vuestra puntería y dará fuerza a vuestros golpes. Ahora, id y luchad en su nombre.

Con Moreen y Tildey a la cabeza, las guerreras arktos desfilaron por la empinada cuesta y, agachadas, salieron a la cima de la colina costera. La bendición de Chislev era como una manta cálida que las rodeaba. Con el sol visible todavía, bajo en el noroeste, las mujeres, ataviadas con sus chalecos de cuero marrón y sus polainas del mismo color se pusieron en cuclillas y se confundieron perfectamente en el suelo cubierto de broza. Al llegar a la cresta, Moreen les indicó con una seña que avanzaran, y al unísono se pusieron a cuatro patas y empezaron la marcha.

—¿Veis aquel afloramiento rocoso? —señaló la hija del jefe en un susurro. El promontorio se encontraba en la playa y dominaba el lugar donde estaban los colmilludos y la ballena—. Tenemos que llegar hasta allí sin ser vistas.

Las otras asintieron con expresión grave. Moreen vio el fuego de la determinación en la mirada de Tildey sujetando su arco, la expresión de cólera de Bruni, el miedo trémulo que iluminaba los ojos de Garta y los rostros de Nangrid y Hilgrid y Darna y tantas otras. Todas la miraban esperanzadas y al menos daban muestras de confiar en ella. Estaba decidida a no decepcionarlas.

Había explicado el plan minuciosamente y no había necesidad de seguir hablando de él. Señalando hacia Ratoncito, levantó la mano ordenándole silenciosamente que se quedara allí antes de seguir bajando por la estrecha franja de terreno. Caminando a gatas y sin levantar la cabeza podía mantenerse oculta. Pronto llegó al abrigo de las rocas y al mirar vio que las mujeres del grupo la seguían, una tras otra, por la elevación. Ratoncito era una pequeña mancha borrosa contra la cima de la colina, a un buen tiro de piedra de ellas.

La propia Moreen llevaba tres arpones. Llevaba el fuerte cordel enlazado a la muñeca, listo por si lo necesitaba, pero por ahora no lo ataría a ninguna de las armas. Apoyó dos de los arpones detrás de una roca y levantó el tercero mientras Tildey se inclinaba hacia adelante y colocaba una flecha en su arco. Al otro lado de la arquera, Bruni esperaba expectante, balanceando en las manos su maza de piedra. El resto de las guerreras estaba reunido a su alrededor, todas ellas agazapadas para que no pudieran verlas los thanoi.

Moreen vio que los colmilludos parecían a punto de dejar su trabajo con la ballena, al menos por esa noche. Unos cuantos se habían echado al suelo para descansar, mientras otros estaban sentados en la playa, muy ocupados en mordisquear unos grandes trozos color carmesí de carne cruda.

Tildey miró a Moreen que le respondió con una señal afirmativa y se tensó hacia atrás hasta ver sólo a sus enemigos a través de una grieta entre dos piedras. Las otras permanecieron calladas y escondidas.

Por fin se puso de pie y tensó el arco hasta que el cabo de la flecha casi rozó su mejilla y apuntó con gran cuidado. Soltó la cuerda y el proyectil salió disparado con un zumbido hacia la playa.

El thanoi que tenían más cerca, una gran bestia sentada de espaldas a ellas, se dobló hacia adelante con un gruñido, soltó el trozo de carne que estaba comiendo, y cayó de bruces al suelo. El asta de la flecha de Tildey sobresalía de su ancha espalda, justo en la nuca.

—Buen tiro —susurró Moreen, impresionada. Cerró la mano sobre el mango de su arpón mientras observaba a los cercanos thanoi que se ponían de pie con un coro de gritos y gruñidos.

La arquera ya estaba preparando una segunda flecha, apuntando con cuidado y disparando en un solo y fluido movimiento. Esta vez, la flecha fue a dar en el muslo de un colmilludo que estaba de pie y que giró en redondo antes de caer al suelo con un aullido de rabia.

Ahora ya habían visto a Tildey, y los thanoi corrían hacia el pie de la roca donde estaba situada, cogiendo a toda prisa lanzas, pesados garrotes y cuchillos de hueso del montón que habían formado en la playa.

Moreen vio que Garta y Nangrid la miraban, tensas y con los ojos muy abiertos, pero sacudió la cabeza con vehemencia, rogándoles que permanecieran ocultas. Aunque con evidente nerviosismo, permanecieron agachadas, con los dedos apretados sobre las armas. Otra mirada por la grieta entre las rocas, le permitió a la hija del jefe cerciorarse de que los hombres-morsa ya habían empezado a subir la colina, aunque, tal como ella había previsto, les resultaba difícil subir la pendiente abrupta y sembrada de piedras.

Un tercer hombre-morsa gimió de dolor cuando Tildey volvió a disparar. La flecha se le clavó en pleno pecho y cayendo hacia atrás rodó hasta quedar inmóvil al pie de la colina.

—Aquí están —dijo Tildey con frialdad mientras colocaba otra flecha en el arco. Moreen vio una cara bestial asomando al otro lado de la roca tras la cual se ocultaba. Unos ojos en los que no brillaba la inteligencia la miraron con furia mientras los feroces colmillos se balanceaban adelante y atrás.

—¡Ahora! —gritó, poniéndose en pie de un salto, con el arpón firme en la mano, dispuesta a arrojarlo.

El arma alcanzó al thanoi en medio de la garganta, y sus enormes mandíbulas se abrieron sin emitir sonido mientras el bruto dejaba caer la lanza para echar mano desesperado al arpón que le atravesaba la garganta. Retorciéndose frenéticamente, el colmilludo giró y cayó, derribando a uno de sus compañeros que todavía estaba subiendo con la fuerza de su caída.

Moreen oyó gritos y aullidos cuando las otras mujeres también se levantaron y emprendieron su ataque, golpeando, atravesando y gritando en la cara de los atónitos atacantes. Bruni golpeó con la maza en los hocicos a un hombre-morsa, y la bestia cayó, llevándose las dos manos a las sangrantes fauces, momento que aprovechó la mujerona para rematarlo de un nuevo mazazo en la cabeza. Nangrid acabó con otro, atravesando con la punta de metal de su lanza el enorme torso y liberando a continuación el arma. El colmilludo, gruñendo y sangrando, cayó indefenso al suelo, a los pies de la mujer.

Otras mujeres arrojaban rocas. Algunas de tamaño muy respetable cayeron sobre los thanoi y los derribaron o los hicieron caer por la pendiente, obstaculizando el ascenso de los que venían detrás. El repentino asalto cogió a los monstruos por sorpresa, y los que no fueron derribados de inmediato, subían vacilantes, con sus ojillos porcinos desorbitados ante esta horda de atacantes vociferantes y de aspecto salvaje. Moreen había aconsejado a las arktos que hicieran mucho ruido, y ya fuese porque atendieron a sus instrucciones o por la energía feroz y el temor que se adueñaron de ellas en el momento del ataque, las mujeres de la tribu gritaban como una banda de guerreros enloquecidos.

Uno de los hombres-morsa, una bestia enorme con unos colmillos largos y curvos y una lanza adornada con plumas, gritó algo que Moreen no entendió. Evidentemente era una orden, y los que aún vivían, sin pérdida de tiempo, salieron corriendo cuesta abajo tropezando y cayendo en su precipitada huida.

—¡A por ellos! —gritó la hija del jefe echando mano de su segundo arpón. El arco de Tildey se volvió a tensar al tiempo que Moreen arrojaba su arma, y ambos proyectiles atravesaron al jefe de los colmilludos, uno en el vientre y otro en el hombro.

Garta gritaba algo ininteligible mientras se lanzaba tras un thanoi especialmente lento al que le partió uno de los colmillos de un golpe de su garrote. El bruto contraatacó con su lanza y la mujer arktos gritó y cayó hacia atrás mientras manaba sangre de su estómago. El hombre-morsa amagó con clavarle en el corazón el colmillo que le quedaba, pero pataleando frenéticamente, Garta consiguió mantenerlo a raya hasta que Bruni lo apartó de una patada para aplastarle a continuación el cráneo con su maza.

Moreen recogió el último arpón que le quedaba y empezó a correr cuesta abajo.

—No lo olvidéis. ¡Ni uno solo debe escapar! —gritó, mientras las otras mujeres también se lanzaban tras ellos.

Las lanzas volaron. La mayor parte fue a dar contra las rocas, aunque al menos otro colmilludo cayó, con una pierna atravesada. Nangrid corrió hacia el thanoi que trataba de huir y, con un golpe rápido de su cuchillo de desollar le abrió la garganta.

Tres de los brutos colmilludos habían llegado a la playa, y algunos más, malheridos, los seguían cojeando o trataban todavía de llegar al pie de la colina. Los thanoi no perdieron tiempo y trataron de llegar a la rompiente, a unos veinte pasos de ellos, aunque uno cayó antes de recorrer dos pasos, atravesado por otra de las flechas letales de Tildey. Algunas mujeres arktos arrojaron sus lanzas y otro hombre-morsa se tambaleó y cayó, alcanzado en el tendón de la corva por un proyectil afortunado.

Ahora Moreen estaba en la playa, pasando al lado de hombres-morsa moribundos y sangrantes mientras perseguía a los fugitivos. Un thanoi avanzaba con sorprendente rapidez, aporreando las piedras con sus pies planos hasta que llegó al agua y se zambulló bajo una ola con gran agilidad. La hija del jefe se detuvo a la orilla. Con un movimiento experto cogió el extremo del cordel que llevaba atado a la muñeca e insertó el ojo del mango del arpón. A continuación tiró de él hacia atrás, sosteniendo el mango junto a la cabeza y se quedó escudriñando la rompiente iluminada por el sol.

En derredor oía los gruñidos y alaridos de los thanoi heridos mientras las mujeres corrían hacia ellos, usando sus aguzados cuchillos de hueso para rematar el trabajo que habían iniciado con sus lanzas, garrotes y piedras.

¡Ahí estaba! La cabeza redonda de la bestia afloró a la superficie, a doce pasos de la orilla.

«Es como matar a una foca», se dijo Moreen soltando el arpón. No apuntó a la cabeza, sino al cuerpo musculoso.

El aguzado arpón penetró en el agua y el thanoi bramó de dolor antes de hundirse. Afirmando bien los pies, Moreen sujetó el cordel y aplicó a él el peso de su cuerpo previendo la fuerza de la criatura. A pesar de ello, el tirón en la línea la hizo perder pie y fue arrastrada entre las rugosas piedras de la orilla. Una ola helada le pasó por encima mientras aquel peso muerto tiraba de ella hacia el mar.

Bruni llegó pronto a su lado. La sujetó con sus robustos brazos por la cintura, y tiró con fuerza arrastrándolos a ella y al colmilludo herido hacia tierra. La hija del jefe se puso en pie y entre las dos lograron remolcar al monstruo que pronto llegó a aguas poco profundas. Pero de repente y de forma sorprendente se puso en pie y cargó contra las mujeres con sus colmillos húmedos y resbaladizos aguzados como lanzas.

Tildey estaba cerca, con otra flecha colocada en el arco, y su puntería no falló. El hombre-morsa quedó paralizado: una flecha asomaba en el centro de su cara. Con un gruñido se tambaleó y cayó boca abajo. Su sangre tiñó el agua y salpicó los pies de Moreen.

—¡Lo has conseguido, Moreen, hija del jefe! —Ratoncito estaba a su lado, saltando de alegría—. ¡Nos llevaste a la batalla y hemos ganado!

Ella se volvió a mirarlo entumecida.

—¿Y Garta? —preguntó, mirando hacia el afloramiento rocoso.

—Dinekki la está atendiendo, se pondrá bien —le aseguró el chico.

—Ratón tiene razón —dijo Bruni, rodeando con uno de sus grandes brazos los hombros de Moreen y sosteniéndola cuando empezaron a flaquearle las piernas—. Aunque tal vez no deberíamos llamarte nunca más «hija del jefe».

—No —dijo Tildey, apartando con el pie el cadáver sangrante del hombre-morsa—. Creo que ahora eres Moreen, la jefa.

7

Winterheim

Los golpes en la puerta del camarote se abrieron paso lentamente en la conciencia de Grimwar Bane. El príncipe ogro bufó, se removió y trató de encontrar el camino para salir de un sueño. En ese sueño había estado vagando en medio de la niebla, buscando algo, una persona a quien pudiera conocer, en quien pudiera confiar. En la bruma flotaban algunas caras. Allí estaba su madre, con su cara dulce, redonda y cálida. Ahora ella se había ido y era reemplazada por su padre, el rey Grimtruth. El príncipe vio la cara barbuda de Baldruk Dinmaker y tras él llegó la imagen de su propia esposa, Stariz ber Glacierheim ber Bane.

Por último apareció la imagen de la joven esposa del rey, la voluptuosa ogresa Thraid Dimmarkull. Esa última fue una imagen gozosa que lo llenó de anhelo y de deseo. Pero también ella desapareció y una vez más se encontró mirando el rostro desagradable de su padre, con sus ojos borrosos y su aliento que apestaba a Warqat. Grimtruth levantó el puño para golpearlo, y el príncipe se sintió impotente, incapaz de evitarlo.

Se despertó. Con una sensación de alivio reconoció su camarote, ese barco donde él era el amo. Gruñó una respuesta, sabiendo que su tripulación no lo despertaba por cuestiones triviales.

—¡El centinela informa de que las Puertas de Hielo están a la vista, alteza!

Murmurando algo ininteligible, el gran ogro sacó los pies de la litera y agachó la cabeza mientras buscaba sus botas y su capote. El camarote del capitán del Alas de Oro era el lugar más espacioso del barco, pero aun así, Grimwar se sentía apretujado y encerrado. Algo tenía que ver la monotonía de los largos meses pasados en el mar, lo sabía, y por eso el anuncio con que lo habían despertado era una buena noticia.

A pesar de todo estaba de mal humor cuando abrió la puerta y salió a la cubierta de la enorme galera. Sus ojos se posaron de inmediato en las enormes empalizadas que marcaban la proximidad de Winterheim.

Las Puertas de Hielo eran dos montañas gemelas cuya enorme mole delimitaba la boca de un estrecho fiordo y se elevaban tan altas que sus heladas cumbres parecían rozar el mismísimo cielo. Ambas estaban cubiertas de glaciares que caían en cascada, sábanas de hielo blancoazulado que caían en una caótica mezcla de precipicio, sima y cornisa nevada. Esporádicamente podía verse un afloramiento de la áspera roca negra que relumbraba bajo la luz del sol, contrastando visiblemente con el helado entorno.

Ahora, a comienzos de otoño, los torrentes todavía caían en cascada entre las superficies glaciales, y el agua saltaba produciendo una espuma que chispeaba como un millón de diamantes bajo la tenue luz del sol. Por la noche, esas corrientes de agua se congelaban formando caprichosos carámbanos que volvían a derretirse bajo el calor del sol del día siguiente.

Era imposible decir cuál de los dos picos era el mayor. Desde el nivel del mar ambos parecían de una altura inverosímil, unas torres de piedra que daban la impresión de desafiar las leyes de la gravedad. Las montañas estaban tan cerca la una de la otra que la entrada al fiordo pasaba totalmente desapercibida a los barcos enemigos. No obstante, el timonel ogro, Barelip Seacaster, guio la galera con gran pericia mientras Grimwar observaba, sabedor de lo que estaba a punto de suceder.

El barco se acercó a la línea costera y viró hacia el puerto. Poco a poco, mientras se acercaban, la costa se hizo visible en claro relieve. Por fin, la sombra del sol, bajo en el horizonte, segó como una guadaña la ladera de la montaña y el príncipe ogro pudo ver el estrecho canal.

Barelip Seacaster tiró del timón mientras el sonido de los tambores se espaciaba y los remeros aminoraban el ritmo. El barco describió una suave curva, avanzando con lentitud y gracia señorial hacia la entrada. Cuando pasaron bajo la estribación de la imponente montaña, las sombras heladas los rodearon produciendo una sensación tan gélida que penetró el pesado capote marinero de Grimwar y transformó en una niebla perceptible cada una de sus reales exhalaciones.

Avanzaron entre aguas absolutamente quietas. Los remos se hundían, impulsaban, se elevaban goteando por encima de la calma superficie, para luego hundirse una vez más. Ambos lados del fiordo estaban lo suficientemente cerca como para que el príncipe pudiera alcanzar uno u otro de una certera pedrada. La pared que surgía desde las profundidades describía una abrupta pendiente hacia arriba, y era de hielo liso y de piedra oscura de brillo deslumbrante. Cada vez que pasaba por este lugar, el enorme ogro se sentía pequeño y vulnerable.

—Por Gonnas, es bueno volver a casa —observó Grimwar cuando Baldruk Dinmaker se unió a él en la proa.

—Ya lo creo, y es un placer decir adiós a ese maldito sol, alteza —coincidió el enano con convicción—. ¿Veremos la ciudad antes de la caída de la noche?

—Eso espero —el príncipe había atravesado ese canal muchas veces, pero no se atrevía a hacer una predicción. La puesta de sol se adelantaba día a día y la estación pasaba tan rápido que no estaba seguro. A pesar de todo, esperaba poder echar una mirada a Winterheim cuando todavía hubiera luz, porque era el espectáculo más hermoso que había visto en su vida.

Y allí estaba, una hora más tarde. La galera salió de entre el estrecho desfiladero del fiordo a un cuenco de agua llamado la bahía de Hielo Negro, cuya única entrada desde el mar era aquel peligroso acceso. Las sombras eran largas, el agua quieta y tan oscura como la tinta, pero los ojos de Grimwar fueron atraídos por la fachada de alabastro que se extendía abarcando todo el horizonte meridional. El cielo claro, enriquecido por el profundo azul índigo del crepúsculo, transformaba en un magnífico relieve purpúreo los campos de nieve, las cornisas y los glaciares.

Winterheim era una ciudad, pero también una montaña. Si las Puertas de Hielo eras columnas imponentes, Winterheim era un monumento de sublime majestad que empequeñecía cuanto la rodeaba.

La evanescente luz del sol enmarcaba con un brillo fosforescente la cresta de la gran montaña, una corona de luz blanca que resplandecía a lo largo de una cima que formaba un arco de nieve prístina. La nieve fresca, en polvo, recubría las empalizadas superiores. Incluso en verano era normal que por la noche nevara, y ahora los días oscuros del otoño ya estaban cerca.

La Muralla del Rey rodeaba la cumbre a unos dos tercios de la altura de la empinada ladera. Esta empalizada de piedra pura tenía más de treinta metros de altura y parecía un cinturón gris sobre la granulosa cintura de la montaña. En las laderas se veía una multitud de torres que como chispas luminosas daban brillo a la mole mientras las sombras del crepúsculo se iban adensando inexorablemente.

A la derecha se extendía una loma formando una gran superficie plana con adornadas columnas que se elevaban hasta fundirse con la base de la Muralla del Rey. En este campo hacían la instrucción las tropas del rey y se reunía el pueblo durante las celebraciones que tenían lugar fuera de las murallas de la ciudad. Grimwar recordó con un estremecimiento las veces que había estado allí observando al rey Grimtruth atravesar el hielo con las columnas durante el Festival del Deshielo que se celebraba al acabar el largo invierno sin sol.

A la izquierda de la montaña se veía un gran acantilado de hielo macizo. Era el Muro de Hielo, el dique que contenía el mar de Nieve. Dentro de unos meses, el propio rey rompería ese muro en un rito tan antiguo como Winterheim. Cuando finalmente el sol desapareciera hasta después del invierno, un fuerte esclavo sería ofrecido en sacrificio, y su sangre, junto con el encantamiento de la suma sacerdotisa, haría posible romper el Muro de Hielo y desatar la Tormenta de Hielo en todo el límite del glaciar.

Barelip Seacaster dio una orden al tambor, que aceleró el ritmo. Grimwar sintió que la galera daba un tirón bajo sus pies y el poder del gran barco, de los ciento veinte esclavos respondiendo a una sola orden, hizo que se estremeciera.

La oscuridad se adueñó de toda la bahía de Hielo Negro, pero el príncipe de los ogros no se movió de su puesto. En lugar de eso, se quedó contemplando las luces de su hogar mientras recordaba los olores del aceite aromático, de la carne de ballena asada y de la pesca del día. Una hendidura brillante apareció al pie de la montaña, donde se fundía con las oscuras aguas. La brecha se fue agrandando lentamente mientras la Puerta del Mar se abría accionada por cientos de esclavos que hacían girar los grandes cabrestantes. Habían visto su barco y los ogros se disponían a dar la bienvenida a su príncipe y a su tripulación. Grimwar pensó en los esclavos, la multitud de cautivos apiñados bajo cubierta, en las victorias que habían jalonado su campaña por la costa del límite del glaciar.

Esperaba que su padre se mostrara complacido.

—¿A esto llamas esclavos? —se burló el rey Grimtruth Bane con los enormes puños plantados en las caderas observando junto a su hijo desde un rellano que dominaba el gran puerto de Winterheim. La gigantesca cámara había sido excavada al pie de la imponente montaña. Las grandes losas de piedra de la Puerta del Mar todavía no habían terminado de cerrarse aunque ya hacía más de una hora que había atracado la galera—. ¡Vaya, si están en los huesos! ¡Es un milagro que hayan podido traer la galera remando hasta Winterheim!

Junto al rey, un noble gordo, Quendip, rio para adular al monarca, pero los ojos de Grimwar estaban fijos más allá del esperpéntico personaje, en la mirada más comprensiva de la joven esposa del rey, Thraid Dimmarkull. Llevaba una túnica de lana y sus largos cabellos peinados en grandes trenzas. Al igual que al rey, la llegada del príncipe y su barco la habían hecho levantar de la cama. A decir verdad, la sonrisa que había iluminado su cara cuando él desembarcó del Alas de Oro, había sido la mejor bienvenida.

Ahora el príncipe, avergonzado por las críticas de su padre, agradecía sinceramente la bondad que veía en los ojos de la reina ogresa que, a pesar de ser su madrastra, era varios años más joven que él. Miró a Baldruk Dinmaker y vio que el enano estaba detrás del rey sin decir nada. Naturalmente, no quería correr el riesgo de que la mirada dura de Grimtruth cayera sobre él y le recriminara algo.

Grimwar Bane suspiró. Su error, si es que así se lo podía llamar, había sido llegar a casa a medianoche, después de que el rey ya se hubiera dormido tras zamparse su fiera dosis de Warqat. Por supuesto, se había despertado a la llegada de la galera del príncipe, pero era lógico que estuviera de mal humor, que tuviera la mirada extraviada y que la lengua se le trabara por el alcohol.

—Claro que están en los huesos —replicó el príncipe, pudiendo más la indignación que la prudencia—. ¡Han pasado hambre, por lo menos durante tres meses! ¡No teníamos provisiones suficientes para darles de comer, pero ahora volverán a engordar! —a punto estuvo de añadir que apenas dos de los esclavos habían muerto durante los meses de confinamiento, pero decidió que no valía la pena.

El rey se le acercó más, entrecerrando los ojos inyectados en sangre mientras los humanos apiñados en el muelle empezaban a desfilar por la rampa hacia el nivel inferior de la ciudad de los ogros.

—¿Y no hay mozas? —dijo en voz baja aunque no tanto como para que no llegara a oídos de su joven esposa. Thraid se sonrojó y apretó los labios carnosos mientras apartaba ostensiblemente la mirada.

Grimwar no podía creerlo. Indudablemente Grimtruth no sería el primer ogro en gozar con una mujer humana, pero al menos debería tener la decencia de hablar de la cuestión en otra ocasión, entre gente muy diferente.

Grimwar hubiera deseado recordar a la reina que el hijo no era como el padre, pero lo único que hizo fue mirar de soslayo a su padre. Se dio cuenta de que del abultado labio inferior del rey caía un hilillo de baba e hizo votos silenciosos pero solemnes de que cuando heredara la corona evitaría por todos los medios hacer el ridículo en público.

Pero ahora no podía dejar de responder a la pregunta de su padre.

—Sí, por supuesto. Hemos traído algunas mozas, algunas hermosas y robustas. Claro que lo que más necesitamos son esclavos para trabajar en las minas, para remar en las galeras, para abrir las compuertas del puerto, etcétera. Por eso casi todos los prisioneros son hombres.

—¿Prisioneros? —se burló el rey, pero al menos el príncipe había conseguido distraerlo de sus pensamientos. Se volvió hacia la reina que estaba allí visiblemente azorada—. ¿Por qué no os volvéis a la cama, mi señora? Yo voy a supervisar el desembarco de los prisioneros.

—Claro, mi señor —respondió Thraid con aire sumiso. Fuera lo que fuera lo que estaba pensando, se guardó muy bien de decirlo y se volvió para retirarse sin volver a mirar ni a su esposo ni a su hijo.

Grimtruth se dirigió a la balaustrada de piedra que había al borde de la terraza y miró a la columna de humanos. Su hijo lo acompañó y reparó por primera vez en los desarrapados, sucios, esqueléticos y desaliñados que estaban esos seres patéticos.

—¿Estos eran los mejores del lote? —preguntó Grimtruth.

—Arrasamos doce aldeas. Sí, estos fueron los mejores especímenes. Los thanoi nos revelaron todos los lugares donde se habían establecido los humanos y los cazamos allí. En las primeras batallas hicimos muchos esclavos, pero al llegar a la mitad del camino la galera ya estaba llena a rebosar, de modo que después de eso nos limitamos a matarlos.

—¿A todos?

—A todos los que constituían una amenaza —dijo Grimwar encogiéndose de hombros—. Seguramente escaparon algunas mujeres y algunos viejos que ni siquiera sobrevivirán al invierno. No les dejamos dónde guarecerse, y contaminamos los pozos y los ríos con los muertos.

—Esa es una buena táctica —reconoció Grimtruth—. Parecería que lo has hecho bien. Supongo que parte de esta chusma recuperará fuerzas para cavar en los campos del Jardín Lunar —hasta sus alabanzas sonaban tan parcas que el príncipe no pudo por menos que sentirse insultado.

Los ojos del rey volvieron a escudriñar a los esclavos que desembarcaban y que se introducían entumecidos por el frío en la oscura caverna de la Ciudad Subterránea de Winterheim. En un momento dado señaló a una mujer.

—¡Esa… traedla aquí!

De inmediato, un vigilante arrastró a la mujer que gritaba y se debatía, moviendo unos brazos prácticamente esqueléticos. Luego se afanó por cubrirse con sus patéticos harapos.

El rey Grimtruth la miró con dureza y luego escupió. El escupitajo se quedó prendido de su colmillo, pero él ni siquiera reparó en ello.

—Bah ¿qué gozo pueden deparar estas famélicas hembras? Me retiro a mis aposentos. Por la mañana me informarás detalladamente sobre la campaña.

—Sí, majestad —respondió Grimwar Bane y mientras veía a su padre alejarse con paso no muy firme se preguntó cómo era posible que el rey, que estaba casado con la ogresa más atractiva que el príncipe había visto jamás, pudiese pensar siquiera en desperdiciar sus atenciones con una mujer humana.

Volvió la vista hacia el Alas de Oro y vio que los jóvenes trabajadores del muelle estaban abordando el barco. Lo limpiarían y lo pintarían, volverían a bañar de oro las barandillas, y volverían a calafatearlo allí donde las cuadernas mostraran signos de deterioro.

Se dio cuenta de que ya estaba echando de menos el mar, pero también sabía que lo que en realidad echaba de menos era ser el amo de un lugar, donde no tenía que aceptar órdenes de otro ogro ni de ningún otro ser, en especial del necio de su padre, el rey.

Mientras conducía su trineo hacia la Residencia Real de Winterheim, Grimwar iba sumido en sombrías reflexiones sobre su propia esposa. Resultaba irónico que el príncipe estuviera casado con una mujer que le llevaba una década a la esposa de su padre. Mientras que Thraid Dimmarkull era un hermoso trofeo al que el poderoso rey había elegido como su segunda esposa, Stariz ber Glacierheim ber Bane había sido emparejada con el príncipe de la corona por pertenecer a una poderosa familia y por su conexión incluso más poderosa con Gonnas el Fuerte, el dios de toda la raza de los ogros.

Su esposa no había salido a recibirlo al muelle, por supuesto, aunque el propio rey había abandonado el lecho para hacerlo. No, la princesa Stariz indudablemente estaría sumida en sus plegarias, buscando en los augurios de su dios los mensajes correspondientes a la hora y a las circunstancias de la llegada de su esposo. Estas revelaciones le serían reveladas inevitablemente con todos sus penosos detalles en cuanto llegara a sus aposentos.

Grimwar se recostó en su asiento y lo invadió una oleada de melancolía. El trineo subía por el empinado túnel y sus mágicas vibraciones adormecían al príncipe.

La parte inferior del trineo era un gran bloque de hielo que emitía una luz suave producida por un antiguo sortilegio. Sobre esa base helada iba apoyada una cabina propia de un gran carruaje. En su interior había dos enormes asientos de piel de oso uno frente al otro y en medio quedaba espacio suficiente como para colocar una mesa u otro par de asientos. Como el viaje duraba casi una hora, solía suceder que un pasajero real comiera durante el viaje de ida o de vuelta. El trineo atravesaba un largo túnel totalmente cubierto de hielo, paredes, suelo y techo. La única iluminación provenía del hielo mágico que constituía la base del trineo, un brillo intencionadamente suave y agradable.

Como iba solo, Grimwar se arrebujó más en la gran piel de oso. Su padre y Thraid ya debían de haber regresado, pero como el príncipe se había quedado a supervisar el desembarco de su propio botín había tomado otro trineo para volver al palacio. Una vez más Grimwar se preguntó cómo era posible que su padre tuviera un tesoro como aquel en su cama y no apreciara su buena suerte.

Thraid Dimmarkull no era una recién llegada a Winterheim. Como hija de una familia de la nobleza menor, se había convertido en una dama en el círculo familiar del príncipe de la corona. A Grimwar nunca le había pasado desapercibida, se había ocupado de que recibiera las invitaciones oportunas y de que fuera colocada cerca de la mesa real en los banquetes. Le había hablado y ella le había respondido con una sonrisa. Era indudable que había notado sus atenciones. No había tardado en cambiar su forma de vestir, prefiriendo los trajes llamativos cuyo corte destacaba su voluptuosa figura. Sin duda sobresalía entre las austeras ogresas, vestidas con sus monótonas túnicas en forma de tienda y con esas caras características que parecían más propensas a prenderse fuego que a encenderse con una sonrisa.

Por desgracia, el propio rey reparó en esta manifestación de ogresca femineidad. Las mejillas de Thraid eran tan redondas y rojas como manzanas, y su boca de labios carnosos lucía dos encantadores colmillos. Las formas voluptuosas de sus pechos destacaban a cada movimiento y tenía una cintura estrecha para una ogresa y unas piernas largas y musculosas.

Grimwar había observado muerto de celos las manifestaciones de su padre. En las décadas que llevaba en el trono, el rey había llegado a cansarse de su primera esposa, Hanareit ber Fallscape. De repente ordenó que fuera exiliada en la remota isla de Dracoheim. Después de despedirse brevemente de su único hijo, la galera se había llevado a Hanareit con el despuntar de la primavera, hacía ya de ello tres años y medio. Allí, por lo que sabía el príncipe, su madre veía desgranarse los días en el oscuro y elevado castillo de aquella isla fortaleza, añorando la vida de lujo que había conocido en Winterheim.

Thraid había sido llamada a los aposentos reales apenas una semana después de la partida de la Reina Vieja. Al poco tiempo, Grimtruth la tomó como su Reina Joven. Y como para poner de relieve su poder supremo, al mismo tiempo el rey arregló la boda de su hijo, el heredero de la corona, con la hija del barón de Glacierheim. Stariz había sido traída a Winterheim, y padre e hijo se habían casado, en una doble ceremonia, durante los Ritos del Invierno Naciente.

La marcha del trineo se fue haciendo más lenta. El estrecho túnel se abrió en una amplia cámara, iluminada por un centenar de antorchas. En lo alto, el príncipe vio las grandes puertas del palacio. Había llegado a casa.

De repente sintió una terrible añoranza del Alas de Oro y del mar.

—Los augurios son favorables, por el momento —dijo Stariz ber Glacierheim mientras una esclava humana le quitaba las botas a Grimwar Bane y varias otras llenaban una gran bañera de mármol con agua humeante—. Habéis vuelto con gran número de esclavos y habéis conseguido muchas victorias sobre los humanos.

—Sí, eso es cierto —dijo el príncipe, tratando de suprimir su irritación. ¡Él mismo podría haberle contado esos hechos! No obstante, hacía mucho que había aprendido que era mejor no mostrarse impaciente con las predicciones de su esposa. Sus palabras tenían tendencia a tomar un cariz desagradable cuando ella advertía que su devoción flaqueaba.

Stariz empezó a recitar una singular letanía sobre sus desembarcos, la táctica que había usado para apoderarse de cada aldea humana, numerando los cautivos y los muertos. Grimwar tuvo la sospecha de que este recuento tenía intención de servir como recordatorio de que podía tenerlo vigilado con su magia allí donde fuera. El príncipe no sabía a ciencia cierta si tenía un espía en su tripulación o realmente averiguaba las cosas por medio de sus poderes arcanos. Lo cierto es que su información, como siempre, era de una precisión impresionante.

Stariz mencionó el nombre de un ogro que había muerto en la segunda incursión, donde más de cien humanos habían luchado valientemente. Ella siguió con su letanía. A pesar de sus buenas intenciones de prestar atención a sus palabras, el príncipe se dio cuenta de que sus pensamientos seguían su propio derrotero. Miró con curiosidad a su esposa, estudiándola como si estuviera observando un cuadro, una imagen totalmente separada de lo que decía.

Stariz nunca había sido una belleza. Tenía un cuerpo fuerte y cuadrado, como su cara, cuya gracia se asemejaba a la de un peñasco escarpado, fragmentado por el hielo. Los mechones de pelo estropajoso le caían sobre los hombros, siempre desaliñados. En lugar de los labios carnosos que tanto contribuían a la belleza de Thraid, el rasgo más sobresaliente de Stariz era su nariz excepcionalmente grande, y dos colmillos prominentes casi tan grandes como los de un macho joven.

—¡Y en la batalla final matasteis a los hombres, pero dejasteis escapar a las mujeres! —concluyó Stariz. En su afirmación había un tono inquisitivo.

—Sí. No fue diferente de lo que había hecho otras veces. ¿Para qué sirven las mozas sin los hombres? Sospecho que la mayor parte morirá durante el invierno.

—Yo no estaría tan segura —dijo, en un tono de advertencia.

—¿Qué queréis decir?

—¿Recordáis mi profecía, lo que os dije en primavera?

—Sí —replicó Grimwar—. Debo tener cuidado con un elfo. Él será un mensajero, el mensajero del desastre de la Dinastía Bane. Mi princesa, Baldruk y yo anduvimos interrogando a todos los prisioneros y siempre preguntamos sobre un elfo. Los humanos del límite del glaciar no saben nada de ningún elfo… creen que son criaturas míticas.

—Ojalá fuera cierto —musitó Stariz.

—Ah, que así lo quiera Gonnas —coincidió Grimwar. Había recibido una buena formación sobre la historia de Krynn en los últimos cinco mil años, desde que el auge de los humanos y los elfos había empujado a su propio pueblo, que otrora dominaba el mundo, hacia enclaves remotos como el límite del glaciar.

—¡Pero aquí somos fuertes… el Reino de Suderhold pervive aunque el resto de los ogros está en decadencia!

—Sí, eso es cierto… hasta el momento —concedió Stariz suavemente. El príncipe se sorprendió y se inquietó un poco al ver un atisbo de auténtico miedo en los ojos de su esposa.

—Los augurios hablan de un gran peligro futuro —continuó—. Otra vez me ha llegado la advertencia sobre el mensajero elfo, escrito en grandes letras de fuego. El dios me dice que una mujer humana puede ser el agente de su poder y de nuestra desgracia.

—Estoy cansado —objetó Grirnwar súbitamente harto de tanta complicación recién llegado—. Me diréis el resto por la mañana.—Se puso de pie, evitando el baño que lo estaba esperando y dirigiéndose directamente hacia su dormitorio semejante a una cueva donde ardía el fuego en el hogar.

—Os lo diré ahora —dijo Stariz, tajante, yendo tras él—. Aun así, me temo que ya sea demasiado tarde.

8

El paria

El horizonte era gris, las nubes tenían un aspecto hosco, lo mismo que el agua. Una niebla plomiza, tenebrosa, se arremolinaba en el aire. Ahora, al menos la niebla y la agitación eran producto del tiempo, no de un encantamiento ni de una brujería elfa.

El Cutter iba rumbo al este, navegando paralelo a la costa de Ansalon que estaba en algún punto no visible a unos cien kilómetros en dirección norte. La vela mayor se hinchaba en lo alto, formando un ángulo sobre cubierta, inflada por la fuerza sesgada de un viento del norte. Por el momento, la gavia y el foque seguían en el pañol.

Hacía tres días, la corriente del Than-Thalas había llevado a Kerrick a través de las altas Torres de E'li. Tenía bloqueado el regreso a su tierra, pero en el momento en que puso rumbo al este, se había levantado un fuerte viento de cola y el barco prácticamente había empezado a volar. Sus dolores y sus contusiones se iban curando, lo mismo que su costilla rota. No tardó en llegar con su barco a una cómoda rutina. Ahora, rodeado por la libertad del océano, finalmente había empezado a sentirse otra vez él mismo.

Tal como estaba el tiempo, llevaba puesto su capote de cuero, que buena falta le hacía ya que por encima de la borda salpicaba constantemente el agua. Durante toda aquella larga tarde, no varió el curso. Navegaba con la brújula ya que las nubes grises apenas dejaban ver el sol. Sólo el oscurecimiento gradual de cuanto lo rodeaba lo advirtió de la inminencia de la noche. Decidió recoger algo de vela para poder descansar un poco durante las horas de la noche.

Fijó el timón y se dirigió a proa. Tiró del cabo y redujo la vela mayor. Estaba sentado en el banco en el puente de mando tomando a sorbos una taza de té istariano tan caliente que escaldaba cuando vio una estrella solitaria, que brillaba con una tonalidad verdosa y difuminada precisamente encima de la proa. Supo entonces que Zivilyn Verdeárbol había aparecido en el cielo para guiar su viaje.

Kerrick sentía una especie de conexión con aquella luz esmeralda iridiscente. Zivilyn era un planeta errante que no tenía un lugar fijo en el cielo, y verlo ahora, directamente encima de él, sólo podía ser un buen presagio. Aquella estrella había sido la diosa patrona de su clan desde los albores de la elfidad. La mayoría de los elfos de Silvanesti guardaban mayor devoción al gran E'li Paladine, pero los Fallabrine y muchos otros elfos de la Casa de los Marinos eran devotos desde siempre de Zivilyn Verdeárbol. En cierto modo era una elección extraña para un clan de marinos. Como estrella errante, Zivilyn era de escasa utilidad para la navegación, y su trayectoria esporádica hacía que a menudo pasaran años, incluso décadas, sin que nadie la viera.

Cuando el cielo se aclaró, sus ojos repasaron el resto de las constelaciones: el gran Draco Paladine, la serpiente de cinco cabezas de Takhisis, Gilean y su libro abierto, y todas las demás. Sólo en el mar podían verse las estrellas tan brillantes. Eran como hitos familiares en un camino, símbolos que le permitían a un marino saber dónde estaba y el número de horas que faltaban para el amanecer.

A lo lejos, hacia el sur, otro punto brillante de luz le llamó la atención. Era de color amarillo, y reconoció a Chislev Montaraz, el símbolo de una diosa de la naturaleza a la que honraban muchos humanos, especialmente los bárbaros. Mientras la observaba, aquella estrella bajó visiblemente hasta que quedó oscurecida entre la niebla casi pegada al horizonte.

Trajo su jergón al puente de mando y sujetó la vela para mantener el curso mientras dormía. Con el timón bien sujeto bajo el brazo se recostó, dejando que la luz verde de Zivilyn le bañara la cara y se dispuso a dormir entonando una plegaria.

El casco dio contra algo sólido y Kerrick salió disparado hacia adelante. El Cutter se inclinó peligrosamente y el elfo oyó el sonido de una superficie áspera y sólida que pasaba rozando el casco. Atontado y boca abajo trató de poner en orden sus ideas: ¡Chocar! ¿Con qué?

—¡Eh, aminora la marcha!

La voz era aguda, como la de un niño, y tuvo la certeza de que estaba soñando. A veces la soledad del mar ocasionaba visiones descabelladas.

—¡Espérame!

Ahora Kerrick procuró ponerse de rodillas, sin dejar de oír aquel espantoso chirrido contra el casco. El barco había reducido la marcha, pero seguía en movimiento. Una luz grisácea iluminaba el entorno, y supo que estaba próximo el amanecer. Se incorporó, parpadeando, frotándose la frente en el lugar donde se había golpeado con la caña del timón. Con la vista borrosa consiguió ver algo que volaba por el aire y luego oyó el ruido de un cuerpo aterrizando en la cubierta.

—Gracias por nada —resopló el visitante—. Al menos podías haber navegado en círculo o algo así. ¡A punto estuve de caer al agua! ¿Sabes cuánto tarda en secarse este copete?

—¿Copete? —Kerrick se quedó con la boca abierta ante el diminuto personaje posado sobre el banco de la caseta del timón. Todavía le dolía la cabeza y no podía pensar, ni siquiera podía imaginar con qué podía haber chocado en mar abierto. Lo único seguro era que, sin saber cómo, un kender se había materializado a bordo de su barco.

—Coralino Pescador, para servirte —dijo el personaje con una gran reverencia adornada con un ampuloso movimiento de ambas manos. El kender bajó del banco de un salto y se acercó al elfo—. ¡Vaya, estás sangrando! —observó chasqueando la lengua—. ¿Has tenido un accidente o algo así?

Kerrick le apartó la mano y gruñó al verla teñida de rojo.

—¿Quién eres? —preguntó—. Y por los dioses ¿con qué he chocado?

—Bueno, con eso, por supuesto —el kender señaló hacia la popa—. Pensé que era evidente, pero claro, te diste un buen golpe en la cabeza y es probable que todavía estés confundido.

El elfo ya no lo escuchaba. Se limitaba a contemplar un gran promontorio desnudo que se elevaba en medio del plácido océano. Era demasiado grande como para ser el casco incrustado de percebes de un barco volcado, única posibilidad que cabía en la cabeza del elfo.

Súbitamente reparó en el ruido de agua corriente.

—¡Tenemos una vía de agua! —gritó mientras abría de un tirón la escotilla que daba al camarote. Allí estaba seco—. ¡Más adelante! —dijo abalanzándose hacia una estrecha pasarela mientras se inclinaba para mirar por la borda.

Pronto encontró el daño, varias cuadernas del lado de estribor presentaban unas grietas con mal aspecto. Coralino Pescador lo había seguido y se estiraba sobre el agua para mirar mejor.

—¡Vaya! No tiene buena pinta —dijo el kender—. ¿Crees que se hundirá el barco? Eso fue lo que le pasó al último en el que estuve. Fue un mero accidente, por supuesto, y no quisiera que volviera a suceder.

—¡Venga! —Kerrick abrió la pequeña escotilla de proa—. Baja y echa un vistazo. Si ves que entra agua tapona el agujero con parte de la lona que encontrarás allí.

—¡Eso parece divertido! —dijo el kender alegremente.

En un instante se dejó caer de pie.

Kerrick volvió a la bodega y abrió la escotilla. Le llegó el ruido del agua que entraba a borbotones y susurró una ferviente plegaria a Zivilyn Verdeárbol, pidiéndole tiempo suficiente para reparar el barco antes de que se hundiera. Se sumergió en la profundidad y buscó un bote de alquitrán y un trozo de lona.

—¡Fue realmente apasionante! —le dijo Coralino Pescador una hora después mientras el Cutter flotaba en medio de un oleaje afortunadamente suave. Todas las velas estaban recogidas y ambos habían logrado reducir el agua que entraba por los diversos agujeros a un simple goteo.

Kerrick se dejó caer en la cubierta, exhausto.

—No estoy seguro de haberlo conseguido sin tu ayuda —admitió—. Ahora tendremos que seguir bombeando el resto del día y tal vez volvamos a estar en condiciones de seguir navegando. Veamos, te enseñaré a accionar la bomba mientras preparo un poco de calafate para hacer una reparación más duradera.

Después de un minuto de instrucción, Coralino ya manejaba la bomba con auténtico deleite. Entrecerró los ojos para mirar el mecanismo del fuelle sacando la punta de la lengua entre los dientes y se puso a la labor con auténtica concentración.

—¡Eh, mira cómo sale el agua por esta manguera! —gritó gozoso un momento después al ver cómo caía por un lado el agua de la sentina—. Pero es un desperdicio dejarla caer al mar, podríamos usarla para darnos una ducha. —Rápidamente dio la vuelta a la boquilla para que el agua fría cayera sobre el elfo—. Tú primero —dijo riendo.

—No es momento de bromas —le soltó Kerrick—. ¿Quieres mantenerte a flote o no?

—Mantenerse a flote —lo remedó el diminuto pasajero, pero siguió las instrucciones del elfo.

Kerrick se dirigió nuevamente a proa y se introdujo en la bodega. La lona saturada que había introducido en las grietas dejaba entrar bastante agua, y sin pérdida de tiempo la cubrió con calafate. Cuando por fin terminó, le dolían los músculos y tenía el pelo pegado a la cara con una mezcla de sudor y calafate. Con un suspiro, volvió a cubierta y se sentó al lado de Coralino que seguía bombeando. A poca distancia de ellos, sobresaliendo del agua como una gran cúpula, vio la forma oscura del enorme obstáculo que casi había echado a pique su pequeño barco. Estaba a punto de interrogar al kender al respecto cuando su pasajero se le adelantó.

—¿Qué le pasó a tu oreja?

El elfo se quedó petrificado. Se llevó la mano a la cicatriz y sintió la costra, la forma extrañamente redondeada que otrora había sido una oreja larga, de forma elegantemente estilizada.

—Tuve un accidente —dijo, tajante.

—Yo he tenido montones de accidentes —replicó Coralino con orgullo antes de hacer una mueca—, pero nunca perdí media oreja. Tiene que haber sido un buen accidente. Cuéntame lo que sucedió. No me ahorres detalles.

—No. —Kerrick fue definitivo. Pensó en izar la vela, pero le pareció un esfuerzo excesivo. En lugar de eso, apoyó la cabeza contra el mamparo y recordó Silvanesti. Cerró los ojos y se imaginó que podía oler las flores de los jardines reales, oír las melodías de los flautistas en las torres y las liras de los trovadores que deambulaban por las sinuosas calles de la ciudad cantando sus andanzas. Le parecía inconcebible haber sido exiliado del centro de su mundo. La añoranza le producía un dolor tan profundo que, por un momento, incluso jugueteó con la idea de arrojarse por la borda y poner fin a su sufrimiento. Sabía que tenía que luchar contra la oleada de autocompasión que amenazaba con ahogarlo.

—Entonces ¿adónde vamos? —preguntó Coralino—. ¿No llegaríamos antes si izáramos las velas?

Kerrick gruñó para sus adentros y abrió un ojo. Volvió a ver aquella masa enorme que flotaba hacia un lado y que ya se recortaba negra contra la creciente oscuridad.

—¿Y tú, cómo acabaste encima de esa cosa? —preguntó por fin—. ¿Y qué es exactamente?

—Bueno, el barco en el que viajaba se hundió, y yo me habría hundido también si no fuera un excelente nadador. «Nadas como una ballena», solía decir mi abuela Annatree, pero lo cierto es que las ballenas nadan mejor, tal vez porque tienen más práctica. No me importaría ser una ballena si no fuera por todos los inconvenientes. Por supuesto, como solía decir mi abuela: «La vida no es justa… a menos que tengas suerte». ¿Crees que tengo suerte?

—Yo… bueno… seguro que sí —dijo el elfo riendo incluso a su pesar. Los kender podían ser intrépidos hasta la estupidez, pero indudablemente eran divertidos. Bien podía reírse un poco en esta situación.

»¿En qué clase de barco estabas? —insistió.

—Era una galera mercante tarsiana —respondió el kender con expresión casi triste—. El capitán era realmente simpático. Lo conocí cuando hacía apenas dos días que habíamos zarpado de Tarsis; me desperté de la siesta y subí a cubierta a decirle hola. Dijo que iba a atarme una roca a los pies y arrojarme al mar para ver qué tal nadaba —suspiró Coralino—. Su esposa también iba a bordo, y era incluso más simpática. Ella dijo que mal podría nadar con una piedra atada a los pies, aunque lo cierto es que sí puedo, y me tomó como su camarero personal. Siempre y cuando me mantuviera fuera de la vista del capitán, podía andar por todo el barco y ver cómo funcionaban las cosas.

Kerrick sabía cuál era la clase de barco a la que se refería Coralino. En realidad, esas pesadas naves mercantes eran tal vez las embarcaciones más frecuentes a lo largo de la costa de Ansalon meridional. A veces alguna atracaba en Silvanesti, aunque los derechos reales eran exorbitantes para garantizar que sólo los capitanes elfos obtuvieran importantes beneficios con el tráfico de mercancías en el gran puerto de Silvanesti.

—¿Y qué le pasó a la galera? ¿Cómo se hundió? —Sabía que las galeras mercantes tenían fama de ser excelentes en el mar y elevó una breve plegaria a Zivilyn en memoria de los marineros ahogados.

—Chocamos contra una tortuga dragón —respondió Coralino alegremente—. ¡Chico, eso sí que fue apasionante! Tenía unas aletas del tamaño de tus velas, y una boca que parecía la puerta de un castillo. Partió en dos la galera. Lamento decir que también se comió a algunos marineros. El resto cayeron al agua, pero no nadaban tan bien como yo. Por suerte, yo me cogí a un barril que resultó estar medio lleno de agua, lo cual es buena cosa porque no puedes imaginar la sed que llega a tener una persona…

El kender siguió parloteando, pero Kerrick ya no lo escuchaba. En lugar de eso, miraba la enorme forma abovedada que flotaba con las olas y lo invadió un horror sordo.

¡Una tortuga dragón! Jamás había visto una, ni había hablado con un marinero que se hubiera topado con uno de esos legendarios monstruos oceánicos. Formaban parte de las leyendas náuticas, de esos horrores de las profundidades de los que se decía eran capaces de acabar con un barco de un bocado y dejar a su tripulación esparcida por el agua para después engullir a gusto a los indefensos marineros.

De repente comprendió que había sido contra eso contra lo que había chocado el Cutter. Con renovada cautela volvió a mirar al promontorio flotante, reparó en las protuberancias de su áspera superficie y quedó boquiabierto ante su enorme tamaño. Sí, era una tortuga dragón, y con un poco de suerte estaba atontada o profundamente dormida.

—¡Al mástil! —bisbiseó el elfo—. ¡Vamos a izar la vela!

¿Era imaginación suya o aquella enormidad se había sacudido? Esperó ver una cabeza llena de escamas o una peligrosa cola dando coletazos a diestra y siniestra, o unas garras como arietes de acero.

Una ola rompió contra el casco. Ahora el monstruo levantaba la cabeza, mostrando su fea cara curtida, toda llena de crustáceos salvo en su hocico aguzado, parecido a un pico y de una longitud inverosímil. De su cráneo plano caía como una cascada el agua de mar. El monstruo estiró el cuello y bostezó, mostrando unas encías rosadas y viscosas pobladas de dientes serrados y de tamaño suficiente como para engullir al Cutter de un bocado.

—El mástil es ese palo largo ¿no es cierto? —preguntó Coralino poniéndose en pie—. Me estoy convirtiendo en un marinero experto. ¿Qué es lo que quieres que…?

—¡Silencio! —susurró Kerrick cogiendo al kender y echándose con él al suelo. Con los ojos asomando apenas por encima de la borda, el elfo observaba a la gran tortuga dragón, tratando en vano de reprimir el temblor que se apoderaba de sus miembros. La cara de la criatura era primitiva, como la de un saurio. El ojo que miraba displicente hacia el barco era negro, frío, y tenía fácilmente el tamaño del brazo de un elfo.

—Ah, ¿nos estamos escondiendo? —adivinó el kender con un susurro exagerado—. ¡Me gusta este juego!

Kerrick tenía otra vez toda su atención puesta en la tortuga dragón. Las leyendas hablaban de un caparazón tan grande como el Cutter, es decir diez metros, pero ese monstruo medía, al menos, el triple. En ese momento, el gran caparazón acorazado empezó a deslizarse hacia él. El agua se removió y el elfo vio dos enormes patas palmeadas y provistas de garras pataleando en el aire. El caparazón se inclinó a un lado, y levantó una gran ola que se encrespó en dirección al barco formando una cresta arrasadora.

La bestia se sumergió y desapareció. Una cola larga, cubierta de escamas, se sacudió en el aire y la siguió hacia las profundidades, dejando un remolino de agua espumosa en la superficie. Kerrick y Coralino se aferraron a la borda mientras la ola levantaba al Cutter, sacudiéndolos a su paso violentamente hacia adelante y hacia atrás hasta que, una vez más, quedaron cabeceando sobre un mar tranquilo y uniforme.

—Qué suerte la mía, como solía decir mi abuela, de que nunca hiciera eso mientras estuve sentado sobre ella —dijo Coralino.

Al elfo le daba vueltas la cabeza.

—Que estuviste montado sobre la tortuga dragón. —Kerrick miró con furia al kender, haciendo un esfuerzo por no elevar la voz—. Creí que me habías dicho que te habías aferrado a un barril.

—Oh, me bebí casi toda el agua que había en aquel tonel y recuerdo que estaba empezando a sentir hambre. Entonces afloró la tortuga dragón, y creo que se quedó dormida. Dime, ¿tienes algo para comer?

—Sí, pero primero ayúdame a izar las velas. Quiero salir de aquí antes de que esa cosa vuelva a la superficie.

—No creo que tengamos ocasión —opinó Coralino Pescador—. Volverá a aparecer muy rápido, como hizo cuando se comió mi otro barco. Vista y no vista, y después ¡bang! —Se asomó a la borda y se estiró tan abajo que casi daba con la nariz en el agua.

El elfo no perdió el tiempo escudriñando las profundidades. Se lanzó a desatar la vela de la botavara. Si la tortuga dragón se había sumergido para volver a emerger y embestir su barco, no conseguirían salir a tiempo. Si se había sumergido por algún otro motivo, todavía tenían una oportunidad.

Le temblaban tanto las manos que durante un segundo no pudo ni manipular los cabos. Se obligó a calmarse y por fin consiguió soltar, uno después de otro, los que ataban la vela al largo mástil. Estaba a punto de echar mano al tirante de viento de la vela mayor cuando sonó la voz de Coralino, absurdamente alegre.

—¡Ahí viene! —dijo señalando a las profundidades del mar.

Kerrick sintió que el barco se ladeaba y se aferró al mástil mientras el Cutter se inclinaba con violencia. Estaba seguro de que iban a volcar, pero el pequeño velero se deslizó con el agua que abandonaba el gran caparazón. La gran cabeza de la tortuga dragón salió a la superficie superando al barco en altura y mirando con su ojo frío. Tenía las mandíbulas abiertas y chorreando agua de mar. El elfo se tambaleó y se enredó en la vela y Coralino cayó de bruces sobre la cubierta.

—¡Cuidado! —gritó el kender con el enjuto rostro partido por una gran sonrisa llena de dientes mientras trataba infructuosamente de ponerse en pie.

—¡Que Zivilyn Verdeárbol nos proteja! —rogó fervientemente el elfo, perdido entre los pliegues de la vela, aferrándose al mástil y sintiendo el impacto del barco que se deslizaba por el caparazón volviendo a caer en el océano.

La proa y la mitad del casco desaparecieron en las aguas azules, pero al instante, la alargada proa del Cutter volvió a salir a la superficie escurriendo el agua de la cubierta. El elfo se sacudía salvajemente, liberado ahora de la vela y sin soltarse del mástil. Luego dio contra la botavara y sintió, más bien oyó, que se le rompía el brazo. Vio el caparazón áspero, cubierto de escamas, del monstruo que pasaba junto a ellos, sobresaliendo del agua como un horizonte montañoso, y que a continuación seguía a la cabeza que ya se había sumergido en las profundidades.

Lo último que vio fue la larguísima cola, perversa como un dragón. De un coletazo golpeó el mástil y la botavara con un espantoso crujir de madera. Una ola de agitada lona azul sepultó a Kerrick y algo pesado lo golpeó en el cráneo.

El azul se volvió negro.

9

Vendaval barba de ballena

—¿Cuantos días más? —preguntó Garta a Moreen mientras la tribu volvía a levantar el campamento en medio de la llovizna de una mañana de otoño. Por suerte el viento no era fuerte, pero la humedad los calaba hasta los huesos y no tenían leña para el fuego del desayuno—. ¿Recuerdas que Ratoncito dijo que había visto una cueva ayer? ¿No sería una buena idea echarle al menos una mirada antes de seguir la marcha hacia el norte?

—Ya le eché una mirada —respondió la jefa sacudiendo la cabeza.

—¿Cuándo? —preguntó la matrona sorprendida—. ¡Todavía estabas levantada cuando acosté a los últimos niños y eso fue bien entrada la noche!

—Fui hasta allí esta mañana, temprano —suspiró Moreen—. Antes de que los demás os despertarais. Ratón tenía razón. Es bastante grande, y seca, pero no cabemos todos, a menos que quieras pasarte el invierno de pie. Además tiene una boca grande que da al sur, de modo que no ofrece refugio contra la Tormenta de Hielo.

Garta palideció. Todos lo sabían: faltaban menos de tres meses para que se desatara la Tormenta de Hielo.

—Bueno, entonces tendremos que encontrar algo mejor, ¿verdad? —dijo con fingida alegría—. ¿Cuánto puede faltar para esa bahía de los Cedros Altos de la que nos hablaste? Seguramente estaremos cerca.

Moreen asintió dudando una vez más si debería compartir su secreto, su esperanza de encontrar un refugio seguro para la tribu en el antiguo Roquedo de los Helechos. Prefirió cambiar de tema.

—Por suerte ahora tenemos provisiones suficientes para una temporada.

Tenían mucha comida gracias a la ballena negra. Inmediatamente después del enfrentamiento con los thanoi, las mujeres se habían puesto a trabajar con sus cuchillos, sacando largas tiras de carne de la carnosa carcasa. Durante dos semanas, los mayores habían alimentado las brasas y habían colgado la carne en unos soportes hechos con las armas recuperadas de los hombres-morsa muertos.

Garta apoyó la mano en el hombro de Moreen.

—No pretendía poner en tela de juicio tu criterio —dijo en voz baja—. Ya sabes lo duro que es esto para los pequeños…

—Y para los mayores, sí —la jefa miró a los débiles abuelos y abuelas, la mayoría acompañados de un niño o un bebé. Vio a las mujeres cargadas con grandes fardos de carne amojamada que les pesaban tanto que apenas podían avanzar más que los ancianos.

—¿Otra vez hasta la costa? —preguntó Bruni con aire jovial, acercándose a las dos. La mujerona llevaba un fardo el doble de grande que las demás y un haz de arpones y lanzas atravesados en la parte superior que le daban el aspecto de una gran bestia astada.

—Sí. Unos cuantos días más, tal vez una semana, por aquí.

Bruni entrecerró los ojos con perspicacia.

—Mi abuelo me habló en una ocasión de unas antiguas ruinas, un lugar construido por los arktos hace generaciones. ¿Cómo se llamaba?

—¿El Roquedo de los Helechos? —dijo Garta sorprendida—. No vas a llevarnos allí, ¿verdad?

Moreen suspiró.

—Confieso que lo había pensado.

—¡Pero, aunque realmente existiera, se habían adueñado de él los monstruos, los dragones! —la cara redonda de Garta era la viva imagen de la incredulidad, luego parpadeó y bajó la vista—. Quiero decir, no trato de poner en duda tu autoridad, pero ¿qué es lo que estas pensando?

—En primer lugar, creo que el Roquedo de los Helechos existe. Dinekki tuvo una visión, y debemos confiar en la guía de Chislev Montaraz. Dinekki lo vio, en lo alto de las colinas, dominando el mar. Salía vapor de varias aberturas, de modo que es posible que la leyenda sea cierta, y el Roquedo de los Helechos se mantenga caliente todo el invierno, incluso en medio de la Tormenta de Hielo.

—¿Y qué pasa con los dragones? ¿Y la Dispersión? ¿Y los riesgos de llegar hasta allí?

—Dinekki también dice que allí no hay dragones. Yo confío en ella. Chislev nos protege… encontraremos la forma de hacerlo.

—¡Moreen! ¡Ven pronto! —Ratoncito venía corriendo por la cima de la colina que dominaba la playa.

—¿Qué pasa ahora? —le preguntó con un tono más irritado de lo que hubiera deseado.

—Es aquel montañés. Ha vuelto con dos docenas de guerreros. Quiere hablar contigo otra vez.

Lars Barbarroja llevaba una vez más el gran capote de piel de lobo, con la cabeza lobuna de mandíbulas abiertas que descansaba como una corona sobre su cráneo. Estaba esperando a Moreen en la colina siguiente, acompañado de su banda de lanceros vestidos con pieles.

Ratoncito y Bruni acompañaban a la jefa que se detuvo a veinte pasos del segundo del jefe y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Os traigo saludos de Vendaval Barba de Ballena, rey del límite del glaciar.

—Retribuid al «rey» sus saludos —no pudo evitar que la ironía se reflejara en su voz. ¿Quién era este Vendaval Barba de Ballena para creerse el rey de todo el límite del glaciar?

—Escuchadme, Moreen Matadora de Focas.

—Ahora es la jefa Moreen —lo corrigió Bruni—, hija de Puñorrojo Guardabahía y heredera de la Piel de Oso Negro.

Los ojos de Barbarroja reflejaron su sorpresa e hizo una rígida inclinación a modo de reverencia. Moreen no estaba segura de que no se estuviera burlando de ella.

—Os traigo otra invitación de Vendaval Barba de Ballena. Quiere que vayáis a Guilderglow a reuniros con él.

—Mi respuesta sigue siendo la misma —replicó Moreen—. Mi tribu está aquí y me necesita. Si Vendaval Barba de Ballena quiere reunirse conmigo debe venir hasta la costa. No nos desplazaremos tan rápido como para que él no pueda alcanzamos —añadió con un gesto de desdén.

—Sabemos que antes os hemos insultado, que nos equivocamos utilizando torpes palabras. Vendaval Barba de Ballena admite sus errores y trata de aprender de ellos. Para ello ha autorizado un regalo, algo que sólo él puede ofrecer.

Lars Barbarroja hizo una señal y uno de sus hombres se adelantó portando un cofre pequeño, pero evidentemente muy pesado. Lo colocó sobre una roca lisa y levantó la tapa dejando ver un montón de brillantes monedas de oro.

—Este tesoro es considerable, suficiente para justificar la categoría noble de nuestro pueblo. Mi rey os lo ofrece como prueba de su honor y de sus buenas intenciones. ¿Querréis aceptar este regalo y acompañarme a su castillo?

—¿Qué necesidad tengo yo del metal amarillo? —le esperó Moreen.

Lars Barbarroja no dio muestras de ofenderse.

—Bueno, todos tenemos algún uso para el oro —respondió con seriedad—. ¡Podéis usarlo para un trueque, o para usos ornamentales!

—Es demasiado pesado, tendría más sentido que nos diera alimentos —replicó la jefa.

—Bueno, creo que podríamos aceptar el regalo del rey —dijo Bruni con tono conciliador.

Moreen miró el cofre, impresionada a su pesar. El metal amarillo tenía una belleza, una pureza, un brillo seductor.

Su debilidad la enfureció y echó a Bruni una mirada furibunda antes de sacudir una vez más la cabeza con convicción.

—No, gracias.

El emisario se puso tenso y se despejó la garganta.

—Es importante. Debéis venir conmigo.

—¡Vaya, gran lobo! —intervino Ratoncito colocándose entre Bruni y Moreen para mirar amenazador al montañés—. ¡No podéis hablar así a mi jefa!

Avanzó otro paso pero Lars Barbarroja lo miró entrecerrando los ojos con gesto de advertencia. A pesar del peso del fardo que transportaba, Bruni se agachó y cogiendo al chico por la túnica, lo retuvo.

Moreen agradeció aquella distracción momentánea. Se sentía atrapada, indecisa.

—Sé que estáis preocupada por vuestro pueblo —continuó Lars—. Os doy mi palabra de que estarán a salvo. Estarán bajo la protección de mis guerreros —dijo indicando con un gesto hacia atrás aunque sin apartar ni por un instante la mirada del rostro de la jefa—. Mirad, he traído comida y pieles, suficientes para mejorar considerablemente la comodidad de vuestra tribu.

Por primera vez Moreen reparó en los grandes bultos apoyados en el suelo un poco más allá del grupo de montañeses. Vio pieles de cordero y varias pieles grandes de oso blanco. Había algunos barriles de gran tamaño y también bolsas repletas de lo que imaginó sería grano o comida desecada. Había hablado con precipitación. Sin duda esos eran regalos bienintencionados.

Sus ojos evaluaron también las mazas y hachas de los extranjeros, las pesadas lanzas y los diversos grandes arcos con que iban armados. Finalmente se decidió.

—Dejadme ver todo lo que habéis traído —dijo con tono autoritario pasando junto a Lars Barbarroja para examinar los alimentos y las pieles colocados en el suelo.

Se arrodilló y tocó una piel de cordero. La lana era suave y limpia, el cuero estaba curtido por manos expertas. Cada una de esas pieles podría significar la diferencia entre morir y vivir para uno de los niños arktos. Pronto vio que los sacos estaban llenos de comestibles. Dos de los barriles tenían el brillo aterciopelado y el olor salobre del aceite de pescado, otro producto valioso, mientras que el otro tenía el olor característico del Warqat, el fuerte brebaje que se decía consumían los montañeses por barriles para combatir el tedioso invierno.

Si se trataba de una trampa, era una trampa muy generosa.

—Muy bien —declaró, poniéndose en pie y mirando con franqueza a Lars Barbarroja. Quedó sorprendida y secretamente complacida por el evidente alivio que trasuntaron las facciones del hombre—. Voy a visitar al rey Vendaval Barba de Ballena de los montañeses. Podéis decir que Moreen Guardabahía, jefa de los arktos, acepta ser su huésped.

En cuanto salieron del paso que conducía hacia la cadena interior, Moreen supo que «aldea» no era un nombre adecuado para la fortaleza de los montañeses. A decir verdad, jamás había visto, ni siquiera imaginado, una comunidad tan próspera y de aspecto tan sólido. La mayor parte de Guilderglow quedaba oculta tras una alta muralla de piedra, pero podían verse algunas torres, varias chimeneas humeantes y la gran mole de un edificio que asomaban por encima de ella. Las laderas cercanas estaban surcadas por terrazas regulares que ahora lucían los ocres otoñales pero en las que todavía quedaban algunos vestigios del colorido verano. El valle poco profundo que se abría ante ellas estaba salpicado de estanques y surcado por ríos. Hizo un alto, no sólo para recuperar el aliento sino también para echar una mirada y preguntarse, una vez más, si estaría haciendo lo correcto.

—Un buen lugar, ¿no os parece? —dijo Lars Barbarroja.

—No he visto nada igual —admitió Bruni, ahorrándole a Moreen la necesidad de expresar sus impresiones.

Las dos mujeres habían sido escoltadas hasta allí por cuatro de los montañeses mientras que el resto del grupo se había quedado con los arktos. Habían quedado de acuerdo en que seguirían avanzando hacia el norte mientras ella hacía esta incursión hacia el interior, un viaje que les había llevado cuatro días ya que la mayor parte del camino era cuesta arriba.

—Descansaremos aquí un poco —dijo el emisario de Vendaval—. El camino hasta el paso resulta arduo incluso para un montañés avezado, aunque tengo que reconocer que ambas lo habéis hecho muy bien.

Moreen, cuyo único deseo era dejarse caer en el suelo y tratar de recobrar el aliento, asintió con gravedad.

—Ahora veo por qué llaman a esto la Montaña —dijo, y de inmediato se arrepintió de haber dicho algo tan obvio y tan pueril.

De hecho, estaban rodeados por una cadena de alucinantes picos. Algunas de las cumbres se elevaban hacia el cielo como agujas, y las laderas eran grandes barrancos de piedra que caían a pico. Las cimas inalcanzables estaban festoneadas graciosamente por cornisas de nieve. Otras montañas eran más redondeadas y descendían con una pendiente más suave, pero eran igualmente altas y estaban cubiertas de grandes extensiones de nieve y de agrietados glaciares. El sol otoñal estaba bajo, pero a pesar de lo limitado de la luz, el efecto era casi enceguecedor. Moreen imaginó lo que debía ser el panorama bajo el brillante resplandor del sol estival.

Parecía una incongruencia que en medio de un paisaje invernal como aquel hubiera grandes prados y campos de regadío bajo las murallas de Guilderglow.

—Esas son las Rocas Marcadas.

Lars señaló un laberinto de piedras negras en el fondo del valle. El camino que bajaba desde el paso penetraba en un laberinto donde recorría curvas y vueltas a un lado y al otro antes de salir a las laderas aterrazadas del otro lado.

—Nuestra primera línea de defensa —explicó el montañés—. Cualquier enemigo que nos ataque debería pasar primero a través de diversas trampas y emboscadas y superar muchos otros obstáculos.

—Lo tendré en cuenta en el caso de que mi encuentro con vuestro rey no vaya como la seda. —Moreen se dio cuenta de que lo que decía no eran más que bravatas. La vista de Guilderglow la hacía pensar en Vendaval Barba de Ballena como un rey y reavivaba sus temores.

—¿Habéis descansado? ¿Estáis lista para reanudar el viaje? —preguntó solícito Lars Barbarroja.

—Sí —respondió la jefa deseando en su fuero íntimo tener la capa de oso negro de su padre o algún otro símbolo visible de su posición. Se sentía vulgar, ordinaria, pero ya no quedaba otra posibilidad que seguir adelante.

»Sí —repitió—. Vayamos a reunirnos con el rey de los montañeses.

Unos perros desgreñados, con aspecto de zorros, corrían por todas partes, persiguiendo a los niños o perseguidos por estos. El hedor a estiércol y sudor y hollín impregnaba el aire, las murallas y en apariencia también a las personas.

Moreen lo sentía tan denso en sus fosas nasales que sabía que lo seguiría oliendo durante días después de abandonar Guilderglow.

Desde un edificio grande y macizo se oía ruido de martillazos y gritos, y Lars le dijo que era una fundición donde los hombres deshacían el carbón para el fuego y extraían el oro del mineral precioso. Las grandes puertas de la ciudad se habían abierto de par en par para dejarles paso. La jefa de los arktos era muy consciente de las miradas burlonas de los hombres barbudos y desconfiadas de las mujeres que se apiñaban a uno y otro lado de la estrecha calle o miraban desde los balcones que, al parecer, adornaban el frente de todas las casas.

El camino coronaba una pequeña colina y luego descendía abruptamente cruzando un río poco profundo por un puente de piedra. A un lado del puente había un alto molino cuya rueda giraba chirriando, mientras que al otro se veía un merendero con muchos bancos y sillas. Los montañeses allí reunidos, todos hombres a excepción de las mozas que servían, bebían jarras de Warqat y la miraban pasar con una expresión indescifrable.

Al mirar hacia abajo, Moreen observó que las escasas aguas que corrían bajo el puente estaban marrones y sembradas de desechos. Todo el espacio que quedaba dentro de la ciudad parecía atestado: los diminutos patios cercados estaban llenos de ropa tendida al sol, las casas estaban apiñadas y eran inusitadamente altas, y tenían unos escuálidos balcones que daban a la calle cenagosa. El olor que salía de las alcantarillas era abominable.

Al superar la siguiente cima, vieron al frente el castillo del rey Vendaval. Ocupaba una loma baja en medio del terreno apisonado de la ciudad. Sus muros eran más altos que las murallas de la ciudad, aunque tenía varias puertas anchas por las que se veían el patio de armas y los edificios reales. A juzgar por los andamios, por los grandes montones de piedra cortados en bloques, Moreen supuso que la residencia real estaba todavía en construcción.

El pequeño grupo atravesó la puerta sin terminar del perímetro del castillo, y la jefa quedó apabullada al ver las enormes puertas que conducían al recinto.

—¿Son de oro macizo? —preguntó a pesar de su empeño en no demostrar su asombro.

—Oro macizo. Cada una pesa varias toneladas —dijo Lars con orgullo—. Vendaval Barba de Ballena hizo grabar en ellas su propio escudo.

Por lo que pudo ver, el escudo estaba formado por un hacha de combate de mango largo cruzada con una gran lanza, combinación coronada por la cabeza astada de un gran ciervo. Sin embargo, el relieve grabado sobre el pulido metal estaba hecho burdamente. Moreen había visto a Dinekki, incluso después de que la edad hubiera deformado sus manos, hacer un trabajo más delicado en una talla de marfil.

Las imponentes puertas se abrieron hacia afuera sobre sus carriles vibrando con tanta fuerza que Moreen pudo sentir que se movía el suelo bajo sus pies. Al abrirse descubrieron una enorme sala de techo alto y abovedado con una docena o más de sólidas columnas de madera a lo largo de cada una de las paredes. En esas columnas había varios candelabros y bruñidas lámparas de aceite que derramaban su brillante luz sobre la parte media de la gran sala. El extremo del fondo quedaba en sombras.

Detrás de las columnas había mucha gente que observaba con la misma expresión hosca que había advertido en la población de la ciudad. La diferencia más notable era que estas personas, con sus trajes y capas de lana teñida, sus sombreros de plumas y sus botas y sandalias lustradas con aceite, iban mucho mejor vestidas que las que habían encontrado en las calles.

El centro de la sala estaba desierto, lo único que había era una alfombra de piel de oso blanco que se extendía como una línea hacia las sombras del fondo. Los ojos de Moreen tropezaron con una alta silla. Se encendieron más luces, globos mágicos que flotaban en el aire cobraron vida al unísono para dejar ver al hombre corpulento que desde lo alto de su trono observaba al pequeño grupo que avanzaba por la alfombra de piel de oso. Adornaba su cabeza un gran casco con astas de ciervo que coronaban un casco de metal y la hirsuta barba estaba dividida en dos trenzas. Alrededor del cuello llevaba cadenas de oro, y en las muñecas, brazaletes del mismo metal, que también adornaba sus botas.

Moreen se dio cuenta de que todo lo que había en este lugar estaba pensado para realzar su grandeza y no pudo evitar preguntarse hasta qué punto era grande alguien que necesitaba toda esta exageración para impresionarla.

Se detuvo al pie del elevado trono. Sólo tenía una vaga conciencia de que Lars y Bruni habían hecho lo propio un poco detrás de ella. Como le sucedía a menudo, su creciente irritación se traslució en sus palabras.

—¿Sois Vendaval Barba de Ballena? —preguntó—. ¡Casi no puedo veros ahí arriba!

Se oyeron carraspeos y murmullos en las galerías circundantes, y unos pasos a sus espaldas le indicaron que Lars Barbarroja acudía velozmente. Las pisadas cesaron cuando Vendaval levantó una mano brillante de anillos de oro. Moreen se sorprendió al ver la expresión divertida de sus ojos que, vistos más de cerca, le parecieron de un atractivo color azul.

—Entonces será mejor que baje —dijo Vendaval con suavidad, abandonando el gran trono y bajando los escalones que había hasta el suelo con sorprendente ligereza, teniendo en cuenta la carga de oro que llevaba encima, incluido el impresionante casco que tenía todo el aspecto de ser de oro macizo—. Os saludo, Moreen Guardabahía, jefa de los arktos.

Sus palabras dieron lugar a ciertas risitas disimuladas, pero el rey, ahora no podía evitar pensar en él como rey, echó una mirada severa a las galerías y se produjo un silencio inmediato.

—Os agradezco que vinierais a verme —dijo, y parecía sincero—. Sé que este ha sido un año trágico para vuestro pueblo, y quiero que sepáis que contáis con mi simpatía y con mi apoyo.

De repente, Moreen se alegró de haber ido. Para ella, los montañeses habían sido siempre unos seres extraños y un tanto amenazadores con los que se habían topado en contadas ocasiones. A veces esos encuentros se habían traducido en comercio, otras veces en violencia, pero nunca se había parado a pensar que los montañeses eran seres humanos como ella.

—¿Me permitís el honor de enseñaros mi castillo? —preguntó el rey con tono de absoluto respeto indicando una puerta que había a un lado de la gran sala.

—Me interesaría muchísimo —respondió Moreen sinceramente. Él tendió su brazo y, tras un momento de vacilación, ella apoyó la mano sobre su antebrazo. Los cortesanos que había a su paso se apresuraron a retirarse para abrirles camino mientras él la conducía hasta que salieron de la sala y la puerta se cerró tras ellos. En cierto modo, ahora Moreen se sentía más fuerte fuera del alcance de las miradas hostiles de los súbditos del rey Vendaval.

Recorrieron un largo pasillo, parcialmente abierto, en el que sólo encontraron a unos cuantos sirvientes que se apartaron a su paso, bajando la vista.

A la izquierda había una serie de columnas y más allá un pequeño patio donde Moreen vio unos fregaderos y una gran jaula de perros que empezaron a ladrar, gemir y corretear cuando vieron al rey.

—Mi jauría —dijo el rey con orgullo—. Tiran de los trineos en medio de la nieve durante el invierno, y persiguen la caza durante los meses más cálidos —señaló la cornamenta que lucía tan ostentosamente en su casco—. Fueron mis perros los que acorralaron a este ciervo, aunque lo cacé yo de un lanzazo.

Pasaron a continuación a un edificio cuadrado, con paredes de piedra, donde el rey le mostró con orgullo su ceca. Allí el oro fundido se vertía en moldes en forma de pequeñas barras con el emblema de las armas y las astas grabado en relieve. Era un lugar oscuro, cubierto de hollín, con un olor a humo que se le pegaba a Moreen a la nariz, aunque ella escuchó cortésmente mientras le mostraba las tinas de fundición y los grandes hornos alimentados con carbón que fundían el metal. La mujer no había visto antes el carbón de piedra, pero asentía y observaba mientras los encargados de mantener el fuego metían paladas de combustible en los rugientes buches. Incluso desde el otro lado de la estancia podía sentir el tremendo calor, más intenso que el que se conseguía quemando leña o carbón vegetal.

—Extraemos el oro de los valles altos que hay por encima de Guilderglow —explicó Vendaval—. Tenemos las minas más ricas de todo el límite del glaciar.

—¿Es por el oro que os hacéis llamar rey del límite del glaciar? —le preguntó Moreen sin rodeos.

El monarca frunció el entrecejo, momentáneamente irritado.

—¡No! Ha contribuido a que los demás señores aprecien mi categoría —reconoció—. Venid, permitidme que os muestre algo en mi sala de mapas.

La condujo a una gran cámara con un mosaico de baldosa y piezas pequeñas de oro incrustadas en el suelo. Gran parte del suelo era de granito azul que se combinaba con las baldosas más detalladas siguiendo una línea sinuosa e irregular. Las demás baldosas eran verdes, blancas o negras.

—Aquí esta Guilderglow —proclamó Vendaval, señalando el mayor de los marcadores de oro, uno al que le habían dado la forma de una estrella. Se colocó con una pierna a cada lado de la extensión de piedra azul lisa—. Este es el mar del Oso Blanco en cuya costa ha construido sus aldeas vuestra gente. Este es el lugar al que habéis dado el nombre de Guardabahía.

Moreen quedó sorprendida al ver la precisión con que estaba representado su mundo. Reconoció la tierra que rodeaba la pequeña bahía y la escarpada costa hacia el norte.

—Esta piedra blanca representa el glaciar y los hielos eternos —explicaba el rey, caminando ahora en torno a la habitación y señalando una parte del mapa que representaba el terreno al este de su ciudad—. No creo que conozcáis estas tierras, ya que vuestra gente ha permanecido cerca de la costa.

—¿Dónde está el lugar llamado Confín de los Hielos? —preguntó Moreen.

Vendaval hizo una pausa para coger dos pequeñas copas traídas por un sirviente que había entrado, silencioso, con una bandeja.

—Por favor, ¿queréis probar nuestra bebida? Se llama warqat.

—Ah, ya he oído halar del warqat —admitió Moreen, cogiendo la copa y oliendo el contenido. Parpadeó sorprendida: jamás había probado algo tan cáustico. Le dejó toda la garganta ardiendo aunque tuvo que reconocer que de una forma agradable.

—Se destila del grano remojado en el hielo de un glaciar secreto.

—¿Lo bebe todo vuestro pueblo?

—Para nosotros es el Fuego de Invierno —dijo el rey con un encogimiento de hombros—. Reemplaza al sol durante los meses largos y oscuros.

El montañés se bebió la copa de un trago, mientras que ella tomó un sorbo más y dejó su copa en la bandeja junto a la que Vendaval había vaciado. Sin embargo, sintió su calor en el estómago y pareció ponerla de buen humor.

—Veamos. ¿Confín de los Hielos? —repitió dándose cuenta de que le brotaba fácilmente una sonrisa. Con todo, permaneció alerta. En el fondo lo que quería saber era dónde estaba el Roquedo de los Helechos. Aunque examinó los confines septentrionales del mapa no encontró nada que le diera algún indicio sobre una ciudadela en ruinas.

—Sí, por supuesto. Aquí está la extensión del límite del glaciar —respondió Vendaval, señalando. Moreen vio una estrecha península que indicaba el fin de la tierra. Según sus cálculos, las ruinas debían de estar un poco más al sur.

Moreen señaló otra extensión de tierra que había al otro lado de una estrecha franja azul.

—¿Qué es eso?

—Seguramente que vos sabréis mejor que yo —respondió el rey encogiéndose de hombros— lo que hay en los confines del mar del Oso Blanco. Tengo entendido que a esto le llaman el estrecho de Aguazul, pero por lo que respecta a la costa occidental, sólo podría accederse en barco.

—Ya veo —dijo Moreen, aunque jamás había navegado tan lejos en kayak como para ver la otra costa del golfo de Guardabahía. Sin duda en el estrecho parecía mucho menos ancho. Recordó su visita a la bahía de los Cedros Altos donde ella y su padre habían visto un accidentado horizonte al otro lado del mar. Ahora, mirando el mapa, pudo ver que esa costa se extendía hacia el sur, formando una larga playa al otro lado del mar del Oso Blanco.

Se le ocurrió otra pregunta.

—¿Sabéis algo de los monstruos llamados dragones? ¿Habéis oído algo?

El rey la miró sorprendido, sacudiendo la cabeza.

—¿No habéis oído la leyenda de Huma y la extinción de los dragones? Eso sucedió hace cuatrocientos años, según mis maestros, y no tengo motivo para dudar de ellos —le dirigió una mirada inquisitiva—. ¿Por qué preguntáis por ellos?

Moreen no quería que la conversación derivara hacia el legendario Roquedo de los Helechos, de modo que se limitó a encogerse de hombros simulando que estudiaba las incrustaciones de oro. Según le explicó el rey, cada una de ellas simbolizaba a uno de los muchos clanes de montañeses.

—Vamos, tengo muchas más cosas que enseñaros —dijo Vendaval extendiendo nuevamente el brazo. Una vez más ella lo acompañó.

Llegaron a continuación a un gran patio de armas donde docenas de jóvenes disparaban flechas contra unos blancos colocados bastante lejos.

—Estos son los nuevos reclutas de mi regimiento de arqueros —se jactó el rey—. Todos hombres jóvenes. Para cuando hayan terminado la instrucción serán capaces de acertar diez veces de cada diez.

—Impresionante —murmuró Moreen. Era la misma puntería de la que podía vanagloriarse Tildey, pero ella sabía perfectamente que en su tribu sólo había una Tildey mientras que los montañeses formaban a numerosos arqueros que irían a sumarse a un grupo que ya contaba con Chislev sabe cuántos arqueros experimentados. ¡Qué débiles eran los arktos por comparación!

—¿Qué es eso que hay atravesado en el camino… esa imagen de un oso? —Moreen señalaba una estatua, de tamaño mayor que el real, de un gran oso erguido sobre sus patas traseras.

La sorpresa hizo que Vendaval abriera mucho los ojos.

—¿No conocéis a Kradok, el Indómito, dios de todo el límite del glaciar?

Moreen apretó las mandíbulas con gesto obstinado.

—¡Nosotros rendimos culto a Chislev Montaraz, y ella nos protege!

—Por favor, no pretendía ofenderos —el rey había sacado de no se sabía dónde otra copa de warqat y la vació como quien no quiere la cosa—. Hay dioses y problemas suficientes para todos —dijo con una risa tranquilizadora.

Le dio un paseo por la armería real, un sótano cuyas paredes estaban cubiertas de lanzas, escudos de madera, hachas y mazas. Algunas de las cabezas de las mazas eran oscuras y de excepcional dureza, hechas del metal al que llamaban hierro y que Moreen había visto en contadas ocasiones. A la puerta de la armería, un hombre montaba guardia, y, al salir, el rey se detuvo para presentárselo a Moreen.

—Este es Randall Lanagris —dijo Vendaval—. Os presento a Moreen Guardabahía, jefa de los arktos.

—El placer es todo mío, mi señora —declaró Randall.

Era más pequeño que los montañeses que había visto Moreen, y llevaba la barba muy corta y acicalada. Sonrió e hizo ademán de besar la mano que le tendía Moreen.

—Espero que nos veamos a menudo.

—Es posible —dijo ella respondiendo con una evasiva, inquieta por la mirada de los ojos oscuros y chispeantes de aquel hombre.

Siguieron su recorrido y el rey se inclinó hacia ella en cuanto calculó que el otro no podría oírlo.

—Lo llaman Randall el Loco —dijo Vendaval—. Lo creáis o no, es el lunático más temible de todos los clanes.

—¿Lunático? —preguntó, confundida una vez más y furiosa consigo misma por su falta de refinamiento.

El rey pareció encantado de explicárselo.

—Cuando entra en combate se… bueno, «pierde los estribos», como decimos nosotros. Nunca da muestras de temor y tiene la fuerza de diez hombres. ¡Yo mismo no me atrevería a luchar con él, y debéis saber que Vendaval Barba de Ballena no tiene miedo a hombre u ogro alguno!

—Os creo —respondió Moreen echando una mirada hacia atrás. Randall estaba apoyado contra la puerta de la armería con los ojos fijos en las nubes y silbando.

A continuación pasaron por un gran cobertizo del que salía humo con olor a carne asada y a Moreen le rugieron las tripas ostensiblemente. Si el rey lo oyó, fue lo bastante educado como para no hacer ningún comentario.

—Aquí es donde ahumamos la carne —indicó—. Traemos aquí muchas vacas y corderos para su conservación. Por supuesto, los mejores cortes se consumen frescos. Espero que os llegue a gustar la carne asada, aunque sé que no forma parte de la dieta de los arktos.

—No, somos pescadores y cazadores de focas —a punto estuvo de agregar que su gente recogía almejas y cangrejos y langostas y otros manjares en las playas, pero de repente el recuerdo de aquellos largos días le resultó un poco embarazoso comparado con la industriosidad y productividad que reinaban allí.

—A veces cazamos una ballena —añadió tímidamente—. La cazamos con arpones desde nuestros kayaks.

—Eso debe dar lugar a un festín —dijo Vendaval cortésmente, aunque el tono que empleó hizo que se le pusieran los pelos de punta.

Mientras subían los escalones hacia una torre de la muralla, se detuvo y se soltó del brazo del rey.

—¿Qué quisisteis decir con eso de que «me llegue a gustar la carne asada»? ¿Y por qué pareció como si Randall esperara verme a menudo?

Vendaval Barba de Ballena se apartó de ella un paso acercándose a las almenas que bordeaban la torre. Levantó los ojos y miró a lo lejos, hacia el fértil valle que se extendía por encima de las Rocas Marcadas, hacia las escarpadas montañas que formaban una olla en torno a esta ciudadela de Guilderglow. Cuando se volvió hacia ella, sus ojos azules eran extrañamente penetrantes.

—Guilderglow es el corazón de mi reino —empezó—, y mi reino está llamado a ser el más grande del límite del glaciar. Sé que hay un enclave de los ogros lejos de aquí cuyo bestial gobernante se cree rey por derecho propio.

—El rey Grimtruth Bane de Winterheim —intervino Moreen, ansiosa de demostrar que tenía ciertos conocimientos de esta tierra que era la suya—. Fue su hijo el que destruyó mi aldea.

—Sí. Asoló toda la costa del golfo de Hielo en los últimos veranos. Todas las aldeas de los arktos han sido atacadas, destruidas y sus habitantes asesinados o hechos esclavos.

—¿Todas…? —preguntó Moreen. Jamás había imaginado que la devastación pudiera haber llegado a esos extremos, pero en cierto modo creía, sabía, que Vendaval estaba diciendo la verdad.

—Unos cuantos consiguieron escapar, como los vuestros —dijo el montañés—. No muchos, y no sé si habrá algún guerrero entre ellos. Por lo general los supervivientes son mujeres. Es por eso que estaba tan ansioso de reunirme otra vez con vos y de que vierais con vuestros propios ojos las glorias de mi reino.

—Os vuelvo a preguntar, ¿qué queréis decir? —la voz de Moreen reflejaba tranquilidad, pero en su corazón, en su fuero íntimo, surgían emociones encontradas.

—¡Ya os había visto una vez, cuando estabais cazando y yo también! —las palabras le salían como un torrente—. Traté de hablar con vos, pero saltasteis a vuestro kayak y os alejasteis remando.

—¿Erais vos? —Moreen recordó el incidente. Ahora recordaba los ojos azules del hombre, la intensidad de su voz que le rogaba que se detuviera, que volviera a la orilla.

—Por supuesto, me resultó fácil averiguar de qué aldea veníais… a mis exploradores les bastó con observar vuestra embarcación desde tierra. Cuando me llevaron a Guardabahía vi que vivíais en la gran choza situada en el centro de la aldea. Evidentemente erais la hija del jefe.

—Pero ¿por qué?¿Por qué os tomasteis tantas molestias? —Moreen se preguntaba cuantas veces la habrían observado subrepticiamente estos hombres desgreñados, cuántas veces la habrían espiado desde las colinas circundantes.

—Porque enseguida me di cuenta de que erais diferente, diferente de las mozas de por aquí, de todas las mujeres que había visto. Sois fuerte y orgullosa… y ¡tan hermosa!

Moreen sacudió la cabeza. Sentía rabia y cierto temor.

—¿Por qué me decís eso? —preguntó con tono imperativo.

—Quiero decir que teníais que venir a Guilderglow, debíais venir aquí. Necesito una esposa, y vos sois la jefa de los arktos. Los arktos y los montañeses somos todos humanos, enemigos naturales de los ogros. Vos y vuestro pueblo incrementaréis mi población, vos tenéis muchas mujeres en edad de concebir y eso contribuirá a aumentar nuestras filas. Crearemos una gran nación de guerreros, vos y yo y nuestro pueblo, y al cabo de algunas generaciones estaremos en condiciones de luchar contra Grimtruth Bane, listos para atacar incluso Winterheim.

Moreen dio un paso atrás y sintió la piedra fría del parapeto contra la espalda. Se quedó mirando al rey con la boca abierta y sintió que el rubor de la humillación le cubría el rostro. Aparentemente, Vendaval Barba de Ballena no reconoció los signos, por ello se acercó con los brazos extendidos.

—¡Pensadlo, Moreen, hija del jefe de los arktos! Ya habéis visto la prosperidad de mi reino… aquí encontrarán un hogar todos los vuestros. ¡Muchos de mis hombres estarán ansiosos de tomar una segunda esposa! ¡Dentro de dos años nuestros hijos corretearán entre nuestras piernas!

—¿Y yo? —su tono fue tan glacial que el rey se quedó paralizado—. ¿Yo también seré una segunda esposa? ¿O acaso una concubina a la que daréis unos aposentos de lujo para que pueda hacer niños para vos?

—¡Oh, no! —dijo Vendaval aliviado, habiendo llegado aparentemente a la conclusión de que obtendría la respuesta deseada—. ¡Vos reinaréis aquí como mi única reina y disfrutaréis con libertad de todo lo que hay en mi reino! No tengo esposa, pero quiero una. ¡Os quiero a vos!

Moreen se irguió hasta donde se lo permitía su exigua estatura fijando sobre el rey toda la furia de su mirada.

—Que quede bien claro que no soy un producto que se pueda cosechar ni un metal que se pueda acuñar, no soy como vuestra lana o vuestro oro, ni como vuestro ganado o vuestros perros. Soy la jefa de los arktos y no se me puede intimidar para que me convierta en la esposa de nadie. Ni siquiera de un rey que lleva una cornamenta de ciervo encima de la cabeza. Dicho sea de paso, ¿os ha dicho alguien alguna vez que tenéis un aspecto totalmente ridículo?

El rey se quedó con la boca abierta, con una expresión de estupor casi cómica. Levantó la mano para tocar la gran cornamenta que sobresalía a ambos lados de su cabeza, y por un momento hubo en sus ojos un destello de orgullo herido.

Esa expresión de vulnerabilidad se desvaneció y los ojos azules se oscurecieron adquiriendo el color del mar embravecido.

—Pensad en lo que estáis diciendo —dijo con expresión ceñuda—. ¿De verdad creéis que vuestro pueblo sobrevivirá a la Tormenta de Hielo, y mucho menos a los años venideros, sin hombres para protegerlo? Os estoy ofreciendo esa protección y haríais bien en…

—¡Haría bien en tomar mis propias decisiones! —le espetó Moreen antes de volverse para bajar por la escalera. Vio a Bruni que desde el patio de armas miraba hacia arriba con expresión intrigada.

—¡No hagáis esto… no me avergoncéis de esta manera!

El montañés dejó salir estas palabras por entre los dientes mientras la cogía por el brazo apretando con rabia. Su expresión era tan sombría y furiosa que Moreen, por primera vez, tuvo un atisbo de auténtico terror. Pero eso no pudo más que su testarudez.

—¿Vergüenza? —le espetó la mujer liberando su brazo con violencia—. ¿Qué vergüenza puede ser mayor que venderme, vender a toda mi tribu por la oportunidad de comer carne?

—Lamentaréis esta burla —rugió el monarca. Sacudió la cabeza. Evidentemente la incredulidad atemperó su furia y le permitió un momento de reflexión—. Os lo repito: ¡No me hagáis este desprecio!

—Sabed esto, Vendaval Barba de Ballena, rey de los montañeses —replicó—. Soy la jefa de los arktos y haré lo que me plazca. ¡No hay hombre, ni esclavo ni campesino ni rey, que pueda ordenarme lo contrario!

Su furia no decreció mientras salía a toda prisa. Bruni la siguió, andando con rapidez para seguirle el paso a través del castillo, por las calles de la ciudad, hasta que atravesaron las puertas y salieron de la ciudadela llamada Guilderglow.

10

La corrientes del Courrain

Kerrick estuvo inconsciente durante un tiempo, y cuando volvió en sí se encontró con que la cabeza le dolía como si se le estuviera partiendo, un dolor tan atroz que toda su existencia parecía a punto de hundirse en un espantoso tormento. Trató de abrir los ojos, pero era como si algo los mantuviera cerrados. Tenía la lengua tan hinchada que casi no podía respirar mientras se quejaba y movía piernas y brazos tratando de incorporarse.

No podía moverse. Notó que por sus labios entreabiertos se infiltraban gotas de agua fresca y las bebió con avidez. El dolor no cedía, y seguía sin poder ver, pero habiendo aliviado en parte la sed, el piadoso olvido volvió a apoderarse de él y se quedó dormido.

Cuando recuperó una conciencia vaga lo asaltó de inmediato el dolor que trataba de abrirse camino en su cabeza. Era como algo vivo, como un sinuoso enemigo que se deslizara por su cerebro, rozando cada nervio, avanzando sibilante por todo su cuerpo. También sentía un dolor febril en un brazo, una punzada que le atravesaba la carne. Por un momento se preguntó si estaría muerto, pero recapacitó y se dio cuenta de que la muerte no podía doler tanto.

Esa idea le trajo los primeros recuerdos. No estaba meciéndose en una cuna, sino que estaba a bordo de un barco, con toda probabilidad el Cutter. Estaba sufriendo las consecuencias de una terrible herida… de un asalto tan brutal que debería haberlos despedazado a él y a su barco poniendo fin a su vida. Una imagen ocupó su mente: la gran cola con púas que se agitaba en el aire y descargaba un golpe sobre el palo mayor y la botavara de su velero. Recordó el crujido de la madera al romperse, un golpe brutal en la cabeza y luego la inconsciencia.

¿Cuánto tiempo habría estado así? Lo único que recordaba era una tela mojada que se introducía entre sus labios una y otra vez proporcionándole unas gotas de agua que al menos le humedecían la lengua y permitían que los músculos de su garganta efectuaran los movimientos necesarios para tragar.

Se dio cuenta de que lo único que no podía mover era el brazo. Podía mover y flexionar el resto del cuerpo, aunque levemente.

Tan densa era la niebla que lo envolvía que pasó mucho tiempo antes de que se diera cuenta de que alguien lo estaba atendiendo, ofreciéndole el agua salvadora una y otra vez. Ah, sí, ahí estaba ese kender que había saltado a su barco desde el caparazón de la tortuga dragón… tenía que ser él. Coral Pescador… algo así… una especie de nombre náutico… hasta ahí recordaba.

El elfo se despertó y se removió en su litera, tratando de escudriñar la luz grisácea que se filtraba entre sus párpados. Volvió la cabeza hacia la puerta abierta del camarote y un dolor punzante le atravesó la cabeza, pero agradeció la sensación ya que era signo de que su ceguera no era permanente. Sollozó aliviado antes de volver otra vez la cabeza y dejarse caer otra vez sobre la litera.

Se dio cuenta de que estaba en el camarote del Cutter. No sabía cómo, pero el barco había sobrevivido al ataque del monstruo marino. Trató de hablar, y aunque todo lo que salió fue un gruñido tuvo la satisfacción de ver que podía emitir y oír sonidos.

—¿Has dicho algo?

La voz del kender le llegó desde la puerta entreabierta y Kerrick sintió la cálida presencia de su compañero sentado al borde de la litera junto a él. ¡Coralino Pescador, ese era su nombre! Otra vez se atrevió a abrir los ojos. Miró la pequeña cara, más vieja de lo que correspondía a su tamaño infantil, y sus ojos oscuros llenos de preocupación. La camisa verde del kender olía a húmedo y un poco a algas.

—¿Qué pasó? —preguntó Kerrick, aunque sus palabras sonaron a algo así como «¿c…p…só?», y en la cara del kender se dibujó una amplia sonrisa.

—¿Que qué pasó? Bueno, que por suerte la tortuga dragón se alejó nadando, pero por desgracia de un coletazo rompió esa cosa de madera que te cayó justo encima. Por poco te rompe la cabeza. No creo que la tortuga nos haya visto realmente. Quiero decir a ti y a mí. No suele comer barcos, ya sabes, sólo marineros. Cuando quedaste totalmente envuelto en la vela yo caí de espaldas. Creo que la estúpida tortuga dragón echó una mirada y creyó que no había nada comestible. La cola nos alcanzó casi por accidente antes de que se sumergiera.

—¿Rompió el palo mayor? —al menos eso fue lo que quiso decir mientras trataba de atender al torbellino de información que le daba el kender. Lo que le salió fue—:¿…ompf… m…or?

—Oh, sí, lo partió. Lo até al barco, de modo que va flotando con nosotros, pero no sabía cómo colocarlo.

La desesperación volvió a apoderarse de Kerrick. Sin mástil, el Cutter no era más que un corcho arrastrado por la corriente. El barco iba sin dirección y sin control, a merced de la primera tormenta que se abatiera sobre ellos. Sin duda, las fuertes corrientes del océano Courrain los arrastrarían cada vez más lejos de tierra, hacia los confines desconocidos y helados del extremo sur del mundo. Durante un momento, el elfo estuvo sumido en la autoconmiseración, deseó que el palo roto le hubiera aplastado la cabeza y hubiera acabado piadosamente con todos sus sufrimientos. Todo el tiempo que había permanecido vivo en el camarote no había hecho más que demorar su merecido destino.

Luego le surgió otra pregunta.

—¿C…ant… temp… es…ve inc…te?

—¿Que cuánto tiempo estuviste inconsciente? —el kender entrecerró los ojos y frunció el entrecejo—. Veamos… pasaron diecisiete días antes de que hicieras el primer movimiento. No me importa decirte que en realidad no fue un movimiento propiamente dicho. Como solía decir mi abuela Annatree: «Es como si estuviera muerto, después sólo parece que está muerto». El caso es que empezaste a quejarte y a gruñir de vez en cuando. En eso pasaron… no te preocupes, llevé cuenta mental de todo… veamos, doce días. Después otros cinco días desde que pareció que tratabas de moverte. Has ido mejorando, lenta pero constantemente, de eso no cabe duda.

Eso no hizo que Kerrick se sintiera mejor. La verdad era que la incredulidad lo había dejado mudo. Trató de incorporarse, pero lo único que consiguió fue que un dolor lacerante le subiera por la espalda, el cuello y los dos brazos. Se derrumbó otra vez.

—Oo… ¿ent…es psó too un ms?

—Bueno sí, un mes y cuatro días, en realidad. Está haciendo frío y el cielo está encapotado. ¿Sabes? Para mí es mucho tiempo sin poder hablar con nadie. Claro, podía hablarte, pero tú no podías contestarme, lo cual no es tan malo pensándolo bien. Era como hablar a una pared, o a un pez, o como hablarle al océano. No me importa hablarle un poco al océano, pero llega un momento que me canso.

El elfo sintió que otra vez volvía la oscuridad, que la inconsciencia surgía de las profundidades para envolver su mente con sus dedos pegajosos y tenebrosos. Trató de luchar contra ella, de permanecer despierto. Mientras se deslizaba hacia la inconsciencia oía al kender que seguía hablando con el océano.

Se alegró de tener allí a Coralino Pescador.

—Eso no es el palo mayor, es la botavara —dijo Kerrick dos días después cuando por fin, con mucho dolor y moviéndose muy lentamente, pudo salir por la puerta del camarote y dejarse caer junto al timón.

—La botavara… oh, lo siento —dijo Coralino con expresión cariacontecida—. Cuando dijiste «palo» a mí me sonó a «malo» y pensé que era mejor seguirte la corriente teniendo en cuenta que estabas tan cerca de la muerte y todo eso.

A pesar de su dolor, Kerrick no pudo por menos que reírse.

—No te apenes. Son muy buenas noticias. Si se hubiera roto el palo mayor estaríamos perdidos. La botavara puede repararse.

Se recostó contra el mamparo y se protegió los ojos con una mano mientras miraba al cielo desvaído. No se veían nubes, pero a pesar de todo el color se parecía más al blanco que al azul. El sol estaba muy bajo en el horizonte, y el agua, de un gris pizarra, estaba extrañamente calma.

¿Hasta dónde habrían derivado? Como todos los marinos experimentados, sabía que la corriente predominante del océano de Courrain los llevaría hacia el sur, alejándolos de cualquier masa de tierra conocida, hacia aguas desconocidas y famosas por sus tormentas letales y por sus inviernos tenebrosos y helados. Parecía casi inconcebible que hubiera estado en coma unas cinco semanas y que durante ese tiempo no se hubieran encontrado con una de esas tormentas destructoras de barcos. De hecho, cuando le había preguntado a Coralino, el kender se había encogido de hombros y había respondido que en ningún momento se había levantado viento ni se había puesto a llover.

—Vaya aburrimiento de tiempo —había dicho el kender.

Eso le suscitó otra preocupación. Kerrick se dirigió penosamente hasta donde estaba el barril del agua para comprobar su nivel. Tal como había temido, estaba casi vacío. Dentro del contenedor había apenas una cuarta de agua que chapoteaba de un lado a otro. Coligió que el kender debía de haber sido muy juicioso en el racionamiento del precioso líquido. Por lo general, en esta parte del mundo llovía lo suficiente como para mantener un buen abastecimiento de agua dulce. En el caso de una larga sequía, lo que se solía hacer era tomar tierra y reponer las existencias en alguno de los muchos ríos que desembocaban en la costa.

¿A qué distancia estarían ahora de la costa?

—¿Estás seguro del tiempo que estuve inconsciente? —le preguntó al kender.

—Mira, lo he marcado en la cubierta —replicó Coralino con orgullo. No cabía duda, las pequeñas hendiduras indicaban treinta y cuatro días—. Y eso sin contar los días que pasaron desde que despertaste —añadió el pequeño personaje.

El elfo se sintió mareado de pronto y tuvo que sentarse. Le dolía todo el cuerpo y se sentía tan débil como un niño. Tenía el brazo izquierdo en cabestrillo. Coralino le había explicado que había arreglado el hueso roto en cuanto llevó a Kerrick a su litera. Había hecho un trabajo increíblemente bueno. El brazo estaba recto y daba la impresión de estar curándose bien, aunque lentamente.

—Subamos la botavara a bordo y veamos lo que podemos hacer con ella —sugirió el elfo. Pero en cuanto intentó ponerse en pie, Kerrick se dio cuenta de que incluso esa actividad limitada estaba fuera de sus posibilidades. Eso por no hablar de reparaciones complicadas.

—Déjame que lo intente —dijo Coralino arrodillándose y echando mano del cabo que había en un extremo de la botavara. Tiró, pero cuando el palo empezó a salir del agua, se le volvió a caer salpicándolo—. Es demasiado pesado —admitió.

Cuando Kerrick se recostó, desesperado, sintió una ráfaga de viento en la mejilla. Levantó la vista súbitamente alarmado y vio que al norte el horizonte se había oscurecido por una masa de nubes que sólo podía presagiar una tormenta inminente.

—Eso no tiene buen aspecto —observó el kender.

—No, nada bueno —reconoció Kerrick. Se sintió impotente y furioso. ¿Qué sentido tenía haber sobrevivido hasta aquí, padecido tanto dolor, para que ahora una tormenta viniera a amenazar a su maltrecha embarcación? Estaban perdidos si no lograba reparar la botavara e izar algo parecido a una vela.

Sólo entonces recordó su pequeño cofre, el regalo de su padre que un día podría salvarle la vida cuando estuviera en «inminente peligro».

Jadeando dio unas instrucciones a Coralino y medio minuto más tarde el kender traía el cofrecillo del camarote. Naturalmente, ya lo había abierto y expresaba su regocijo al ver el anillo de oro que levantaba hacia el cielo para mirar a través de él con curiosidad.

—Lo necesito —susurró Kerrick, demasiado débil para intentar siquiera quitárselo de las manos.

Coralino se lo entregó de buena gana y el elfo, por fin, extendió el dedo para ponérselo. Vio el dibujo de hojas de roble que emitía destellos a la luz del declinante día empañada por las nubes de tormenta. Se puso el aro de metal y sintió que le calentaba y le ceñía el dedo.

El calor empezó a expandirse con una sensación cosquilleante de energía que hacía retroceder el dolor y tensaba sus tendones. Hasta su brazo roto parecía entero, fuerte y flexible.

Se quitó el cabestrillo y, con la ayuda entusiasta del kender, pudo volver a levantar la botavara hasta la cubierta. La brisa era cada vez más fresca y hacía que el barco se balanceara levemente mientras él examinaba la avería y planificaba la reparación de urgencia.

El extremo del palo estaba destrozado, pero serrando la madera rota y volviendo a unir el soporte al extremo recién cortado, pudieron volver a montarlo en el mástil.

—Es treinta centímetros más corto de lo que debiera, pero nos arreglaremos —anunció Kerrick una vez terminado el trabajo. El viento arrancaba espuma a la superficie del mar, y el Cutter cabeceaba de una manera impredecible en medio del oleaje—. Veamos ahora si podemos izar algo de vela.

—¡Hurra! —gritó Coralino—. Sabía que tú, que nosotros, podríamos conseguirlo.

—Formamos un buen equipo —dijo Kerrick con una sonrisa irónica. Se volvió hacia el pañol de velas y recordó con gusto lo bien que había guardado la tela después de sus frenéticas y urgentes reparaciones. El anillo era un poderoso aliado. La advertencia de su padre, la idea de que este anillo mágico pudiera arrebatarle la vida en un momento dado, flotaba en lo más profundo de su mente. Kerrick apartó la preocupación y en cinco minutos más estaban preparados para afrontar la tormenta.

—¡Tienes mucha más vela! —gritó Coralino para imponerse al aullido del viento—. ¿Por qué no izamos algo más?

Kerrick hizo una mueca mientras se inclinaba sobre el timón y guiaba la estilizada proa del Cutter a través de un negro muro de agua. La espuma rompió sobre la cubierta, metiéndose en la caseta del timón y provocándole un escalofrío a pesar de la protección de su capa pluvial y de sus pantalones de lana. Todavía llevaba puesto el anillo de su padre y necesitaba la energía de la magia para guiar el barco en medio de la violenta tormenta del sur.

—Si izamos más vela —dijo sacudiendo la cabeza—, el viento la rasgará, y si no lo hiciera, nos empujaría tanto que nos haría volcar.

—Oh, ya veo. Creo que ya no quiero volcar más —dijo el kender, sujetándose para aguantar la embestida de otra ola que esta vez los asaltaba por babor—. ¡Caray, esa sí que es grande!

El elfo maniobró el timón virando para que la ola rompiera sobre la proa a babor. El velero se tambaleó, sacudido por el viento y el agua que tiraban de él en direcciones opuestas, pero lentamente se abrió camino entre el agua encabritada y trepó por otra pendiente del revuelto mar.

Esa era una de las peores cosas de estas tormentas en los mares del sur, pensó Kerrick, que las olas parecían asaltarlos por todas partes, y a dondequiera que dirigiera el barco, era zarandeado de un lado y de otro, primero por delante y luego por detrás. El largo crepúsculo se había transformado en una noche tan oscura y tempestuosa como no había visto otra. Sólo las crestas levemente fosforescentes de las olas le advertían del siguiente asalto. Si en un momento el agua permanecía quieta, era de un negro absoluto, fantasmagórico.

Pilotaba el barco dejándose llevar más por su instinto que por la razón. La vela, tal como había señalado Coralino, estaba desplegada en un pequeño triángulo que aprovechaba eficazmente el vendaval que soplaba del norte, pero cada vez que el viento golpeaba la tela y empujaba el barco hacia adelante tenían que sujetarse con todas sus fuerzas para salvar la vida. Kerrick olía a lana empapada y cuando un temblor involuntario sacudió su cuerpo ni siquiera lo notó. Sus heridas eran un malestar vago y distante comparado con la lucha primordial en la que estaba empeñado ahora.

Algo se había soltado y gualdrapeaba cerca de la proa, tela o cabo, barriendo la cubierta, arrastrada por el viento. Kerrick sabía que tendría que llegar hasta allí y sujetarlo, una misión titánica en medio de la tempestad.

—¡Sujeta el timón! —le gritó al kender que estaba sentado en el banco a su lado. A pesar de que le castañeteaban los dientes y estaba obviamente incómodo, Coralino había desoído la sugerencia de Kerrick de que se refugiara un rato en el camarote.

—¡Fantástico! Es la mayor tormenta que haya visto y por fin me dejas el timón —dijo con expresión levemente malhumorada—. No te preocupes, tengo mucha experiencia…

—¡No tires de él! —gritó el elfo—. Limítate a sujetarlo con fuerza hasta que yo vuelva.

—Ya, por supuesto, no tires —dijo su compañero resoplando—. Eso lo saben hasta los enanos gully…

El resto de su comentario se lo llevó la tormenta, aunque Kerrick miró hacia atrás para asegurarse de que el kender sostenía el timón con ambas manos. Pasó cojeando junto a la caseta del timón y se puso de lado para atravesar la estrecha pasarela. Iba con cuidado, sujetándose de todo lo que podía para no perder pie, y así llegó a la proa donde vio una esquina de la vela de foque que asomaba del pañol.

El barco cabeceó al encarar otra ola y Kerrick aguantó mientras le caía encima el agua helada. Sin el vigor que le daba el anillo no cabe duda de que el agua lo hubiera barrido. Pero ahora, aunque farfullando y jadeando, aguantó hasta que el barco se liberó de la ola arrolladora. Con un gesto rápido abrió la tapa del pañol y sin pérdida de tiempo metió dentro el trozo de vela empapada.

Cogiéndose de todos los soportes, cabos y raíles que encontró a su paso, volvió con cuidado hasta la caseta del timón y por fin se dejó caer en el banco al lado de Coralino Pescador. El kender tenía los dientes apretados y entrecerraba los ojos para protegerse de la rociada, pero una sonrisa de deleite brilló en su cara cuando el Cutter cortó en dos la superficie de una ola enorme para asentarse después momentáneamente en la quietud de la siguiente depresión.

—Esto es mucho más divertido que ir a la deriva sin mástil y sin vela —dijo excitado.

—Ya, muy divertido —suspiró Kerrick sintiendo que se iba apoderando de él la fatiga, que el encantamiento del anillo empezaba a decaer. Una nueva ola surgió por la popa y empujó el barco de un fuerte tirón. Dio un grito al sujetarse con su brazo herido, pero apretó los dientes y se sostuvo con decisión. El oleaje era más alto que nunca, y el viento azotaba las cabrillas.

En el pasado había habido ocasiones en que una tormenta le había resultado estimulante, un reto para su barco y para su pericia de marino. Pero esta era un monstruoso asalto de la naturaleza, una amenaza de muerte. Daba la impresión de que el vendaval lo atacaba a él personalmente. Las olas eran cada vez más altas, y las depresiones más profundas. El viento se clavaba como cuchillos. De repente, el Cutter se inclinó y por un momento aterrador Kerrick pensó que iba a volcar y a hundirse. Afirmó ambos pies y estiró la mano para sujetar el timón que todavía sostenía Coralino.

—¡Tira! —gritó apoyándose en la vara y sintiendo que Coralino aplicaba todo el vigor a la maniobra. Kerrick hizo caso omiso del dolor que le atravesaba los brazos y la espalda. Sabía que si el barco volcaba allí, no tendrían ninguna oportunidad.

Las olas se hinchaban bajo la popa antes de formar una cresta y romper formando un ángulo agudo. Montañas de agua negra surgían a babor y estribor. Uniendo sus fuerzas al timón, Kerrick y Coralino consiguieron dominar el barco y aprovechar al máximo su velocidad para ponerlo de cola al viento.

La mayor rompiente golpeó contra la popa y el agua cubrió el barco, subiendo de nivel en torno a las piernas de ambos. Después, mientras se iba escurriendo lentamente, el Cutter, pesado con aquella carga extra, quedó tambaleándose como un borracho, deslizándose de lado hacia una depresión devoradora. El elfo trató de hacerlo virar, pero sus manos habían perdido fuerza y se desprendieron del timón, dejando el barco a punto de hundirse. El anillo… lo había llevado puesto tanto tiempo que había llegado al límite de sus fuerzas. Se sentía impotente, paralizado por la fatiga.

Coralino dio muestras de instinto marinero al empujar el timón apartándolo de sí y dándole gobierno suficiente como para hacer que el barco encarase la pendiente de la ola.

En cuestión de segundos se sumergían de cabeza a gran velocidad, y un momento después la proa se hundió en la ola siguiente. El agua barrió la cubierta, pero el pequeño barco era resistente y recuperaron el equilibrio. Una vez más, el Cutter consiguió atravesar la barrera de agua y trepar a la cresta de la ola siguiente.

—¡Tú ocúpate del timón! ¡Yo achicaré el agua! —gritó Kerrick. Sentía los brazos débiles y agarrotados, pero podía manejar la bomba con los pies y se puso a ello entumecido de frío. El vendaval rugía y ellos corrían con el viento, directos hacia el sur. Otra vez Kerrick se vio arrollado por una ola de otra índole, la fatiga que amenazaba con consumirlo. Pronto el sencillo mecanismo empezó a arrojar un chorro constante de agua por la borda.

Durante más de una hora estuvo accionando los pedales, manteniendo la presión en la manguera, vaciando lentamente la bodega mientras Coralino guiaba el barco a través del interminable tumulto. Al aligerarse, el Cutter se volvía más manejable, trepaba mejor las olas, salvaba las crestas de las peores olas. Kerrick bombeaba automáticamente, recostado contra el mamparo, apenas consciente de nada que no fuera el rítmico movimiento. Por fin, la cabeza se le fue hacia adelante y perdió la conciencia de todo. Sólo se despertó al caer hacia un lado en las heladas aguas de la caseta del timón.

Para que pudiera ponerse en pie fue necesaria la ayuda de Coralino. Todo le daba vueltas alrededor y sobre él se cernía una niebla más espesa, más penetrante que aquel tiempo endiablado. Poco a poco se fue dando cuenta de que lo que estaba nublado era su mente. Había perdido las fuerzas por completo, apenas podía mantener los ojos abiertos.

¡El anillo! Recordó las palabras de advertencia de su padre. Tuvo que hacer uso de todas sus fuerzas para llegar con su mano derecha a la izquierda y quitar el aro de metal que ceñía su dedo. Por último manipuló la lengüeta de cuero y deslizó el anillo dentro del bolsillo seguro de su cinturón.

La oscuridad de la noche los rodeaba. Kerrick sentía que el agua helada lo calaba hasta los huesos. Sin embargo, el kender dio muestras de una pericia sorprendente, y además el barco era sólido. Mientras se internaban más y más en el océano meridional, Kerrick cayó en un sopor profundo y soñó que sobrevivirían.

El viento sopló todo un día durante el cual el kender guio el velero siguiendo un curso recto mientras Kerrick dormitaba. Se despertó un poco antes de que amaneciera el segundo día. De inmediato comprobó la brújula que indicaba que el curso que seguían estaba apenas desviado hacia sudoeste. Las nubes se habían disipado lo suficiente como para ver una estrella familiar, Zivilyn Verdeárbol que una vez más parpadeaba precisamente sobre su curso. Kerrick jamás había tenido noticias de que estuviera tan lejos hacia el sur. Por segunda vez durante el viaje, la visión de la estrella lo llenó de asombro.

El amanecer bañó el nordeste con una luz grisácea, reacia, y el elfo supo que el sol permanecería bajo durante breves horas antes de volver a desvanecerse.

Al menos presenciarían otro día.

Coralino Pescador dormía en el camarote, y el plúmbeo océano se extendía hasta donde abarcaba la vista en todas direcciones. Kerrick no podía recordar una tormenta más violenta ni una noche más peligrosa en alta mar. Tocó el bolsillo de su cinturón donde estaba el anillo bien escondido. La fatiga se le iba pasando.

Durante las largas horas de oscuridad habían sido empujados inexorablemente hacia el sur por la fuerza de la tormenta. Ahora brillaba otra vez el sol, no directamente, sino filtrado por aquella bruma gris. El viento había amainado un poco, pero no les quedaba más opción que sostener el timón con firmeza y dejar que el viento los siguiera empujando hacia el sur.

—Ay, las grandes olas están empezando a calmarse —se quejó Coralino Pescador abriendo de golpe la escotilla del camarote y mirando pesaroso la gran marejada—. Esto va a ser muy aburrido.

—Pues bienvenido sea el aburrimiento —soltó Kerrick con una carcajada, contento de que su compañero hubiera ido a reunirse con él. Estaba acostumbrado a navegar solo, pero le sorprendía la facilidad con que había aceptado al kender en ese viaje a donde la tormenta quisiera llevarlos.

—¿Quieres un poco de pescado y una galleta?

El elfo se dio cuenta de que las tripas le rugían.

—Sí, tengo hambre.

Coralino fue hacia el cajón del pescado y volvió con un filete largo.

—Quedan cinco —informó.

Apenas les alcanzaría para otra semana, sin embargo, a Kerrick no le preocupó. Tal vez fuera que todavía estaba confundido, mareado por los efectos secundarios del anillo. Existía la posibilidad de que encontraran un cardumen de peces y se pasaran todo un día echando la red, o de que pasara alguna otra cosa en ese océano sin huellas.

Se quedó paralizado mientras escudriñaba por entre las olas tormentosas hacia el sur tratando de distinguir algo en el horizonte.

—¿Qué pasa? —preguntó el kender observando la intensidad de su mirada. Coralino se subió encima de la caseta del timón y miró hacia adelante—. Eh, yo también lo veo. ¿Es lo que pienso que es?

Kerrick sólo pudo asentir con la cabeza, sorprendido, emocionado y asustado al mismo tiempo. Se suponía que no había tierra por allí, nada que no fuera el inconmensurable océano. Sin embargo, a la distancia se vislumbraba una forma decididamente sólida, un horizonte escarpado por encima del mar, definido por nieve y roca. De repente, Kerrick tuvo como una visión del destino, fue como si Zivilyn se hubiera posado sobre su hombro y, en su sabiduría, hubiera guiado el timón y la vela. Manteniendo siempre su rumbo sur-sudoeste, miró hacia lo lejos viendo cómo la masa de tierra iba aumentando de tamaño.

—Sí —dijo por fin, respondiendo a la pregunta del kender—. Es lo que tú piensas que es… una montaña. Muchas montañas.

11

El mar de Nieve y la profecía

La Sala del Rey de Winterheim era una gran cámara situada en la cima misma de la elevada montaña de la ciudad. Paneles enormes de hielo encantado resplandecían en lo alto de los muros y del techo abovedado. Durante el verano dejaban entrar la luz del sol, y en invierno irradiaban una luz propia ya que se había hecho sobre ellos un conjuro mágico muchas generaciones atrás, en una época en que los ogros contaban en sus filas con poderosos magos y hechiceros. Grimwar Bane se había preguntado muchas veces cuánto podría durar ese encantamiento, porque si se disipaba sabía que no podrían encontrar un poder semejante entre los ogros del actual Winterheim.

Eso era, de hecho, lo que se preguntaba en ese preciso instante, mientras él y la princesa Stariz se reunían con el rey y la reina y varios otros nobles para disfrutar de un tardío desayuno en la gran sala. Por supuesto, todavía estaba oscuro cuando pasaron por el balcón exterior que conducía a la sala real. La duración del día se limitaba entonces a algunas horas en torno al mediodía. Por debajo de ellos podía sentir Grimwar el poder contenido del mar de Nieve, de las fuertes corrientes y de la gran marejada. A través de los paneles encantados era apenas visible el Muro de Hielo, una franja blanco-azulada que se extendía hasta perderse en la distancia.

Los olores del pescado y del pan los rodearon cuando entraron y ocuparon sus asientos junto a la larga mesa. El rey, la reina y los demás nobles ya estaban allí, pero el príncipe sabía que su retraso y el de su esposa serían perdonados. Todos sabían que Stariz realizaba un complicado ritual de oración al despertarse, y nadie quería ofender a Gonnas el Fuerte.

—Hoy vamos a ir más tarde a inspeccionar las minas —anunció Grimtruth, con un trozo de filete de salmón colgando de su labio inferior. Masticaba ruidosamente, y el trozo de pescado, que tenía sus buenos veinte centímetros de largo, desapareció en las reales fauces. El rey fijó en su hijo una mirada severa.

—Debes concluir tus estudios por la mañana.

La atención de Grimtruth se desplazó a continuación hacia Baldruk Dinmaker, el único de los asistentes que no era ogro. El enano estaba sentado en un alto taburete, pero aun así quedaba medio oculto entre la princesa Stariz por un lado y el obeso lord Quendip por el otro.

—¿Cómo va el aprendizaje del príncipe? —preguntó el rey a Baldruk—. Supongo que recordaréis que debe recitar el linaje real durante los Ritos del Invierno Naciente. ¡No estoy dispuesto a tolerar un desastre como el de hace cuatro años!

Grimwar quiso decir que sí, que el enano sin duda recordaba ese hecho, ya que había estado castigando los oídos del príncipe incansablemente con nombres y fechas desde que habían llegado a casa hacía ya varias semanas. En lugar de eso, el ogro más joven se limitó a atender a su propia pila de filetes y dejó que fuese el propio asesor real el que contestase.

—Sinceramente, creo que estará preparado, majestad, pero la tarea no es fácil porque el príncipe es muy propenso a distraerse —el enano, con la barba erizada, dirigió a Grimwar una mirada furiosa.

—¡Ya sabéis lo importante que es esta declamación! —intervino Stariz en ese tono que siempre hacía que un escalofrío le corriera por la espalda—. ¡Debéis honrar a nuestros ancestros, al reino, al propio Gonnas el Obstinado!

—No os preocupéis, dominaré los nombres —replicó Grimwar, cuyo gruñido alcanzó casi el nivel de un rugido. Ya tenía bastante con que la mayoría de los demás ogros lo reconvinieran como para que su esposa, la sacerdotisa, se sumara a ellos. Ella se limitó a mirarlo, como si estuviera evaluando la veracidad de su respuesta. Por último resopló y volvió a su desayuno.

—Estoy segura de que lo haréis muy bien —dijo la reina Thraid alentadora.

El rey expresó su escepticismo, pero antes de que la conversación pudiera continuar, lord Quendip ordenó a los esclavos que trajeran otra bandeja de filetes.

—Tal vez debieras traer también más para los otros —indicó sin la menor ironía, chasqueando la lengua.

Durante un rato, todos comieron en silencio, Grimwar pensaba en las tediosas tareas que le esperaban aquel día mientras que los demás, al parecer, estaban absortos en la degustación del delicioso pescado cogido tan en sazón esa temporada. En una ocasión, Thraid le dirigió al príncipe una dulce mirada y la expresión de él se alegró un poco, pero a continuación vio a Baldruk Dinmaker que lo miraba con gesto de sospecha y pronto volvió a fijar la atención en el plato.

—Los días se están acortando mucho —anunció el rey apartándose por fin de la gran mesa—. Pero ya veo que ha llegado el amanecer. Venid conmigo a contemplar la majestad del mar de Nieve.

Los demás dejaron de comer, aunque Quendip deslizó subrepticiamente unos cuantos filetes aceitosos en el bolsillo de su chaleco de cuero mientras el grupo se ponía de pie. Con el rey encabezando la marcha y seguido de cerca por el príncipe, se encaminaron a las puertas doradas que fueron abiertas por esclavos. El gélido viento se coló en la estancia mientras los ogros y los enanos salían al exterior.

Desde el borde del enorme precipicio, protegidos por un parapeto, vieron de inmediato que el mar de Nieve había alcanzado un nivel tal vez sin precedentes. De la superficie de los ventisqueros se levantaban unos vapores que formaban remolinos, y la imponente marejada se sacudía formando un efecto hipnótico. Bajo la luz grisácea, la vasta extensión de nieve rugía ferozmente. De vez en cuando las brumas se convertían en torbellinos y golpeaban la barrera del Muro de Hielo, y a unos quinientos metros por debajo de ellos, la nieve golpeaba y formaba crestas, como poderosos rompehielos contra una costa escarpada.

Grimwar miraba con admiración el espectáculo e imaginaba el día en que su padre alzara el Hacha de Gonnas y partiera el Muro de Hielo en los Ritos del Invierno Naciente. La gran cuenca de nieve tenía cientos de metros de profundidad. A lo largo de los meses de sol, la nieve caía sin cesar desde el polo, amontonándose y haciendo presión contra la represa del Muro de Hielo, esperando a que la liberase como todos los años el rito del rey ogro. Según la leyenda, en caso de que el ritual saliera mal, la presión se incrementaría hasta que Winterheim, la bahía de Hielo Negro y todo lo que los rodeaba quedase barrido por una explosión y una avalancha sin precedentes. Correspondía al rey de Suderhold, ahora mismo a los monarcas de la Dinastía Bane, garantizar que eso no sucediera jamás.

A ese ritual le seguía siempre el sacrificio de un esclavo, el derramamiento de sangre sobre la superficie glacial. El Hacha de Gonnas golpeaba el muro y desataba la tormenta que hacía volver a los ogros al interior de su ciudadela, envolviendo en un manto de hielo y oscuridad todo el límite del glaciar.

—Saldremos hacia las minas a mediodía, para aprovechar todo lo posible la luz del día —anunció el rey Grimtruth mientras salía precipitadamente. Las últimas palabras las dirigió sobre todo a su hijo—. Aseguraos de estar listos a tiempo.

Antes de que el príncipe pudiera responder, dos esclavos habían cerrado las grandes puertas doradas, detrás del rey.

—El estandarte del Halcón de la Muerte ondeó sobre todo Ansalon durante el auge de la Era de la Fundación —recitó Grimwar paseándose por toda la sala de estudios mientras trataba de recordar los esquivos datos de su lección de historia.

—¿Cuáles fueron las capitales principales? —le preguntó el enano que estaba sentado en una mullida butaca, repantigado y con los ojos cerrados. Tenía en la mano la mágica daga letal con la que se limpiaba distraídamente las uñas.

—Estaban Kern en el este… Narikid al norte… —el príncipe hizo una pausa, tratando de recordar—. En el extremo oeste estaba Dalitgar, con Parlathin en el noroeste.

—¡El sur! ¡No podéis olvidaros del sur!

—Ya iba a eso —dijo Grimwar impaciente, aunque en realidad se había olvidado por completo del sur—. Allí estaba Blöden Khalkist, corazón del imperio y lugar de origen de la línea del Halcón de la Muerte.

—¿Cómo llegaron los ogros al límite del glaciar? —lo apuró el enano.

—Fue el rey Barkon quien se hizo a la vela después de la Herejía de Igraine —continuó Grimwar, sintiéndose una vez más en terreno seguro—. Fue guiado por una profecía que le había comunicado el propio Gonnas, a quien no le había pasado desapercibida la locura de Igraine.

—¿Cuál fue esa locura?

—Mostrarse clemente con los humanos, llegando incluso a liberar a algunos de sus esclavos. Esos humanos procrearían en libertad, y Barkon vio que su descendencia sería la ruina de nuestra raza.

—Continuad.

—Los esclavos del rey Barkon construyeron cien galeras para él y en ellas embarcó a sus esposas, a su ejército y a gran número de esclavos, artesanos, magos y sacerdotes y puso rumbo a la orilla meridional de Ansalon. Siguiendo la guía del Obstinado, llegó a estas orillas, a la tierra llamada límite del glaciar.

—¿Cuánto tiempo hace?

—Cincuenta y cinco siglos —dijo el príncipe con seguridad—. El rey Barkon partió de Ansalon veintiocho siglos antes de que los elfos fundaran su antiguo reino.

—¿Cómo se llama ese reino de los elfos?

«Que Gonnas lo confunda», pensó. ¿Por qué tendría el enano que preguntar siempre lo que Grimwar no estaba preparado para responder? ¡Había estado estudiando la historia de los ogros, no la de los malditos elfos!

—¡Puedo nombrar a mis propios ancestros —gruñó—, hasta cinco mil años atrás!

—Esa no es la pregunta. ¡Decidme el nombre del reino de los elfos!

—Silver… silver… este… silver algo más —empezó tropezando con las palabras, y luego rugió—: ¡Eso no lo sé!

—Bien. ¡Pues deberíais saberlo! —le soltó el enano, incorporándose y mirando al príncipe con sus ojos pálidos bien abiertos en una mirada descolorida y acuosa—. ¡Vuestro padre, el rey, quiere que lo sepáis! ¡Es Silvanesti! —terminó desdeñoso.

—Iba a decirlo —protestó el príncipe, pensando que al menos se le debería reconocer que había andado cerca—. ¡En nombre de todos los dioses! ¿Por qué debería preocuparme el nombre de un lugar que queda al otro lado del mar, un lugar que ningún ogro de mi reino ha visto en miles de años?

Sabía que había cometido un error. Ese era el tipo de desafío al que Baldruk Dinmaker no podía por menos que responder. Aunque Grimwar ya lo había oído muchas veces, se dejó caer en una butaca, resignado para el sermón que sabía se le venía encima.

—Siempre hay que estar vigilante contra los elfos —empezó el enano—, porque fueron los elfos quienes eliminaron a los ogros del resto del mundo. Esas grandes capitales que mencionasteis han desaparecido en su mayor parte, han sido saqueadas por los ejércitos de los elfos y actualmente están habitadas por esa escoria humana.

—Sí, ya recuerdo vuestras lecciones. Neraka es ahora tierra de hombres, y el puerto ogro de Parlathin se ha convertido en el lugar al que los humanos llaman Palanthas. Daltigar también está ahora en manos de los humanos, mientras que Blöten y Kern son unos reinos pequeños, decadentes, meras sombras del imperio que otrora abarcaba todo el mundo. Pero esos lugares perdidos están ahora en posesión de los humanos, no de los elfos. ¿Por qué insistís entonces en que los elfos siguen siendo nuestro mayor enemigo?

—Porque los humanos son como arcilla fría: les pueden dar forma artesanos de muchas especies. Aquí, en el límite del glaciar, los estamos formando para servirnos. ¿Podéis imaginar lo que sería Winterheim si no tuviéramos esclavos humanos para hacer todo el trabajo?

La verdad era que Grimwar era incapaz de imaginarlo. Todo, desde el trabajo de la tierra hasta la herrería, desde las minas hasta la construcción, todo lo hacían los hombres y mujeres esclavizados dentro del reino de los ogros. Si esos humanos desaparecían, el reino, o al menos la vida a la que Grimwar estaba acostumbrado, dejaría de existir.

—Eso no significa ni más ni menos que hemos sometido a los humanos aquí, que hemos sido lo bastante fuertes como para imponernos.

—Porque los humanos del límite del glaciar son pocos y son bárbaros. No saben nada de las civilizaciones elfas que se han extendido por otros confines del mundo. Tenéis que entender esto. Durante la Primera Guerra de los Dragones, el ejército que acabó con el dominio ogro de las llanuras centrales estaba formado por noventa y nueve humanos por cada elfo. Sin embargo, fue un ejército elfo, un rey elfo, el propio Silvanos, el que ganó esa victoria, en una batalla que selló el destino de los reinos ogros de Ansalon.

—Pero no aquí. —Grimwar estaba ansioso de demostrar que había estado prestando atención.

—¡No, porque aquí no hay elfos!

—¡Lo sé! —Grimwar se estremeció íntimamente al recordar la profecía de su esposa, el mensaje de Gonnas el Fuerte—. ¿Acaso no registramos todas las aldeas, no interrogamos a todos los prisioneros durante la campaña de verano? Los humanos no saben nada de los elfos, y como vos mismo dijisteis, para lo único que sirven los hombres es para ser nuestros esclavos.

—Eso no fue lo que dije. Haríais bien en prestar más atención —dijo el enano con disgusto. Miró hacia la ventana y vio que el breve período de día pleno ya había llegado. Se encogió de hombros—. Hoy ya no nos queda tiempo para más. No queremos hacer esperar a vuestro padre.

—Estos son unos buenos osos —dijo Grimtruth Bane orgulloso—. Los mejores que he criado.

El príncipe, que iba junto al rey en el gran carruaje abierto, estuvo de acuerdo. Cuatro enormes osos polares tiraban del trineo real a una buena velocidad. Las feroces fauces iban encerradas en bozales dorados, pero las largas zarpas estaban descubiertas ya que eran necesarias para agarrarse al camino duro y liso.

Baldruk Dinmaker y la reina Thraid iban sentados enfrente de los dos enormes ogros. Por encima de sus asientos estaba el cochero, un ogro leal de avanzada edad al que todos llamaban Kod el Domador de Osos. Los patines de hierro se deslizaban por la nieve mientras los grandes osos avanzaban a una velocidad considerable.

El sol era una esfera pálida, baja incluso a mediodía, y pronto desaparecería tras la cumbre de la gran montaña. Todo en derredor se cernían los enormes picos de la cordillera del límite del glaciar, las montañas más altas del mundo, al menos según las enseñanzas de Baldruk Dinmaker, que había viajado mucho. Esas cumbres se extendían a ambos lados del glaciar como dientes serrados hacia el lejano horizonte helado del sur.

El glaciar era un río de hielo que bajaba como una estupenda carretera desde la montaña fortificada hacia las estribaciones donde estaban las minas más productivas del reino. La gran superficie se extendía hacia el norte un centenar de kilómetros hasta dar a las aguas grises del océano Courrain. Al entrar en la sombra de Winterheim, Grimwar sintió que el frío penetraba su ropa y su carne y lo calaba hasta los huesos, pero se arrebujó todavía más en su piel de oso y se cuidó muy bien de quejarse.

—Ahora examinaremos las minas del valle —dijo el rey, dirigiéndose al cochero.

Kod Domador de Osos llevaba unas potentes riendas y un látigo, pero persuadía a los osos con una serie de órdenes autoritarias. Ahora los guiaba hacia una empinada capa de hielo que corría valle abajo entre dos grandes cumbres para fundirse con el glaciar principal. Los cuatro animales luchaban en sus arneses, clavando firmemente las zarpas en la lisa superficie para tirar de su carga real.

En un tiempo increíblemente corto llegaron al paso entre las dos cumbres, la mejor atalaya de todo el límite del glaciar para ver el panorama que quedaba por debajo. Por momentos podían ver la superficie del mar de Nieve, las oscuras oleadas de ventisca que se arremolinaban. Una vez más, Grimwar se estremeció involuntariamente a la vista de semejante poder, de esa majestad sin límites esperando a que la desatara el único que tenía la potestad para hacerlo: el rey de Suderhold.

—¿Dónde habéis conseguido una piel tan poco común?—preguntó la reina Thraid que ocupaba junto con Baldruk Dinmaker el asiento opuesto al suyo.

—Es cierto, ¿quién ha visto nunca un oso negro? —se preguntó el rey.

—La encontré en una choza humana, en la última aldea que arrasamos —explicó el príncipe—. Llevábamos todo el verano oyendo hablar de este talismán. Se supone que era el símbolo del gran jefe de los arktos. —Grimwar rio con crueldad—. Ahora está muerto y yo tengo su manto sagrado.

—Está bien que lo hayas matado —dijo el rey—. No me gusta que estos humanos se crean jefes. Es mejor que estén mentalizados para ser esclavos. —El monarca sonrió mostrando sus impresionantes colmillos mientras el trineo tirado por osos tomaba una curva del glaciar—. Mirad. Ved qué bien se comportan como esclavos.

El príncipe vio la cara larga y marcada de la montaña, perforada por cientos de túneles, y los grandes montones de escoria amarillenta depositados al pie del imponente acantilado. Los trabajadores aprovechaban las pocas horas de luz que quedaban para realizar grandes progresos antes de que la Tormenta de Hielo marcara el final de la temporada minera.

El valle de Tierralta era una gran cuenca en medio de las montañas. Unos picos altivos, coronados de nieve, se levantaban a su alrededor, pero el calor de la actividad minera había fundido todo vestigio de nieve dentro del propio valle. Había trabajando una docena de fundiciones bajas, que producían hollín y de cuyas chimeneas salía un denso humo negro. Delante de cada edificio había enormes pilas de carbón que más parecían montañas.

Las minas estaban conectadas por una red de cornisas y pasarelas, algunas de las cuales se elevaban a muchos metros del suelo para dar acceso a los túneles más altos. El olor del humo y las emanaciones acres eran espesos y una bruma oscura desdibujaba la escena. Los martillos y los picos entonaban una cadencia regular, y mientras la marcha de los osos se hacía más lenta y el trineo frenaba hasta parar, Grimwar oía los gritos de los hombres, las maldiciones de los guardianes ogros y el chirrido de las vagonetas que corrían por las vías que conectaban las minas, los depósitos de material y las fundiciones.

El cochero del rey detuvo el trineo ante un edificio sólido de granito gris que parecía una fortaleza en miniatura. Dos ogros montaban guardia ante la imponente puerta de hierro que abrieron rápidamente cuando el rey, la reina, el príncipe y el enano se bajaron del carruaje.

—Bienvenido, majestad —dijo uno haciendo una profunda reverencia—. El maestro orfebre ha dispuesto los lingotes para que los inspeccionéis.

—¿Y está dispuesto el transporte?

—Sí, majestad. Serán transportados al tesoro real dentro de tres días, cuando cerremos las minas y nos retiremos a Winterheim para pasar la estación de invierno.

—Muy bien —declaró Grimtruth que resplandecía de buen humor mientras atravesaba las puertas y se internaba en las heladas profundidades de la gran bóveda. Con un batir de palmas consistente en tres golpes rápidos, una pausa y luego un cuarto, activó las luces mágicas. Al igual que los del nivel superior de la Sala del Rey en Winterheim, estos paneles brillaron entonces como si fueran ventanas por las que penetrase la potente luz solar.

Hasta Grimwar, que no compartía la codicia de su padre por el oro, quedó impresionado por la profusión de metal amarillo que refulgía con la luz. Los lingotes, cada uno de ellos de más de veinticinco kilos, eran barras de oro puro y estaban dispuestos en una docena de pilas que casi llenaban la gran estancia, dejando sólo lugar suficiente como para que un ogro fornido pasase de lado entre ellas.

—¡Ah, espléndido! —exclamó el rey—. Declaro que estos serán unos buenos beneficios de temporada para mi tesoro. —Thraid, Grimwar, Baldruk y los guardias observaban desde la puerta mientras Grimtruth se paseaba arriba y abajo por los pasillos que quedaban entre las pilas de lingotes. De vez en cuando el rey se paraba para recoger una de las barras, acariciándola como si tuviese un niño entre los brazos y volviendo a colocarla suavemente en su sitio.

Grimwar no tardó en aburrirse, y un leve suspiro a su lado le indicó que también Thraid se había cansado de observar cómo el rey contaba y mimaba su tesoro. Baldruk Dinmaker, en cambio, estaba en trance, con los ojos encendidos y pasándose ansioso la lengua por los labios.

—Muy bien —dijo el monarca por fin, volviendo a atravesar las puertas y saliendo otra vez al pálido crepúsculo del valle—. Ahora subamos a las minas.

El pequeño grupo, ahora a pie, subió por la cuesta desde la bóveda, pasando por entre las dos fundiciones, cada una de las cuales tenía una gran chimenea que despedía un humo acre. Grimwar miró hacia las enormes estructuras de andamiaje que conducían a las minas superiores. Por todas partes había esclavos humanos que subían por las empinadas rampas o hacían descender con cuidado las pesadas vagonetas. Un traqueteo y un golpe atrajeron la atención de todos al otro lado del valle, donde vieron una nube de polvo que se elevaba desde una tolva donde una docena de esclavos introducía una mezcla de grava con mineral en la fundición más próxima.

Pronto llegaron a una gran empalizada cuya puerta estaba abierta de par en par y donde unos cuantos humanos de aspecto endeble evolucionaban por un gran barracón y removían varios calderos que humeaban sobre unas hogueras bajas y humeantes.

—¡Majestad! —exclamó un ogro oficioso, saliendo apresuradamente de una pequeña caseta que había cerca de la entrada. El príncipe reconoció a Brasstusk Whicrack, el capataz principal.

—¡Es un verdadero honor! ¡Mi señora la reina y el príncipe Grimwar! ¡Bienvenidos todos!

—Basta ya de halagos. Dime cómo se comportan los esclavos —dijo el rey con impaciencia—. ¿Por qué veo a doce hombres haciendo el trabajo de dos, allí en la tolva del mineral?

—Una vergüenza, majestad, una auténtica vergüenza, estoy de acuerdo con vos —declaró con tristeza Brasstusk—. Son los nuevos esclavos, los que fueron traídos aquí el mes pasado. Están desanimados y hasta el momento han mostrado poca voluntad para aprender hasta las tareas más simples.

Grimwar gruñó para sus adentros. Su padre no había dejado de quejarse de los humanos capturados durante las incursiones del príncipe en el último verano. Sólo le faltaba oír otra explicación más de por qué los cautivos eran inadecuados e incapaces.

—Malditos desgraciados —soltó el rey—. Trae a uno de ellos aquí, ahora mismo, y mátalo. Deja que los demás lo vean. Eso les enseñará que no estamos dispuestos a aceptar más gandulerías. Adviérteles que mi hijo o yo mismo volveremos mañana para ver si han empezado a trabajar a un ritmo aceptable.

—Por supuesto, majestad —replicó Brasstusk. Se volvió hacia un par de guerreros armados que estaban montando guardia a la puerta de la empalizada—. ¡Guardias! Traed a uno de esos hombres, al más perezoso del grupo —dijo señalando al grupo que trabajaba en la parte superior de la tolva que había dejado de trabajar para observar con atención a la partida real en el fondo del valle—. Recibirá la muerte por… —el capataz se volvió hacia el rey—. ¿Cómo debe morir, señor?

—Snik se ocupará de ello —se ofreció Baldruk Dinmaker dando un paso adelante con su daga letal en la mano—. Traed al humano ante mí.

Una vez más tuvo Grimwar aquella sensación de aburrimiento y disgusto. ¿Cuántas veces había visto al enano eliminar a un cautivo humano con su emponzoñada daga mágica? No cabía duda de que su padre y Baldruk daban la impresión de no cansarse nunca del espectáculo, pero el príncipe ogro no veía la fascinación por ninguna parte. ¿Acaso no había arriesgado él su vida y su hacienda para traer a estos esclavos? Ahora su padre había ordenado la muerte de otro de ellos, y sólo por rencor y orgullo.

Para entonces, los esclavos ya habían percibido el peligro en la atención del rey, y se pusieron a trabajar con denuedo antes de que los dos guardias llegaran al elevado andamiaje. De todos modos, los ogros no vacilaron en coger a uno de aquellos desgraciados por los hombros y arrastrarlo por la larga rampa hacia abajo.

El príncipe observó que la joven esposa de su padre parecía un poco conmocionada. Thraid se secó la frente con un pañuelo y miró inquieta a su alrededor, fijando su vista en cualquier parte menos en el sollozante, implorante y lastimero cautivo humano.

—¿Querrías volver al carruaje, mi reina? —preguntó Grimwar. Le ofreció su brazo, que ella aceptó agradecida. El rey dirigió a su hijo una mirada de disgusto, antes de darse la vuelta mientras el príncipe y la reina empezaban a bajar por entre las fundiciones hacia donde estaban los osos polares y el trineo real.

—Por Gonnas ¿es necesario matarlo? —preguntó Thraid en voz baja y exasperada—. ¡Podrían haberlo azotado o torturado!

Grimwar resopló, mirándola de soslayo.

—A veces debemos hacer cosas… cosas desagradables, pero necesarias —dijo sin convicción.

—¿Necesarias? —Thraid lo miró directamente. La furia arrancaba chispas a sus grandes ojos pardos y Grimwar vio perfectamente que estaba alterada—. ¿Necesarias, como casarse con la hija de un barón?

—¡O como casarse con un rey, con uno que es más viejo que vuestro padre! —le replicó Grimwar.

Ella retiró la mano de su brazo y dirigió la vista al frente.

Recorrieron el camino todo lo rápido que lo permitía el decoro, pero a pesar de todo pudieron oír los gritos del esclavo humano cuando empezó a hacer efecto el veneno de acción lenta del enano.

—Oh, gran Gonnas, muestra a tu humilde sacerdotisa tu voluntad inmortal.

Stariz ber Glacierheim ber Bane inclinó su enorme cabeza, apartando los ojos del rostro llameante que había en el altar del templo. Estaba de rodillas, como correspondía a su categoría de suplicante y de sacerdotisa. Una máscara de obsidiana negra que representaba la cara bestial de la propia imagen del dios, le cubría el rostro. La princesa de Suderhold e hija del barón de Glacierheim, permaneció durante largo rato en esa actitud. Grimwar sabía que estaba dejando que el respeto y la admiración y el poder colmaran su interior.

El príncipe estaba de pie en un rincón en sombras a la entrada del templo, imbuido también en parte por el mismo respeto. Su esposa no sabía que estaba allí. Al menos, se corrigió Grimwar, no había sido informada de su regreso, aunque ella tenía una capacidad para descubrir cosas que él nunca había sido capaz de entender. Por ahora, prefería esperar respetuosamente a que terminara con sus devociones.

La imagen de Gonnas el Fuerte, el Obstinado, lucía en todo su esplendor. Era una imagen de obsidiana de un enorme ogro macho, con colmillos de un largo inverosímil que sobresalían de su mandíbula inferior. La gran estatua blanca, destacada por puntos de fuego chispeantes, tenía el triple de la altura del ogro más corpulento. Llenaba todo el atrio central del templo, que en sí mismo era una de las cámaras más grandes de la enorme extensión subterránea que era Winterheim. La enorme arma de oro, el Hacha de Gonnas, descansaba a los pies de la estatua.

La suma sacerdotisa estaba sola, sin contar a su marido y a una insignificante esclava humana. Incluso el rey y la reina esperaban fuera respetuosamente. Cualquier ogro de menor categoría se habría enfrentado a una sentencia de muerte por atreverse a interrumpir sus rezos.

—Gonnas, fuente de toda sabiduría —entonaba Stariz con la colmilluda máscara vuelta hacia lo alto—. Gonnas, Señor de la Fuerza, Gonnas el Poderoso… Gonnas, protector de los ogros, sólo aspiramos a honrar tu imagen y tu nombre —su voz resonó como un poderoso tambor. Era evidente que ahora estaba imbuida del poder del dios oscuro ya que su torso, su cuello y sus miembros gigantescos empezaron a temblar.

»Gonnas, Señor de la Fuerza… Gonnas el Poderoso… —repitió las invocaciones, infundida de una gran energía que iba elevando poco a poco el tono de su voz. Grimwar dio un paso atrás, temeroso del poder, envidioso del frenético goce que advertía en su esposa.

Stariz se puso de pie con los brazos abiertos, la cara alzada hacia la imagen negra. La voz de la ogresa pedía con desesperación una señal, algún indicio del favor del dios o de su voluntad.

El humo y los vapores se espesaron en el aposento, formando remolinos, oscureciendo el aire hasta tal punto que Grimwar no podía ver ni a su esposa ni la imagen oscura que simbolizaba el objeto de su culto. Se oyeron un entrechocar de cosas y rugidos entre las tinieblas, y el príncipe tuvo que contener su nerviosismo y reprimir el impulso de salir corriendo. Se mantuvo en su sitio, con los puños tan apretados que le dolían los dedos. El humo le irritaba los ojos, pero pestañeaba para reprimir las lágrimas mientras miraba con intensidad.

De repente, Stariz gritó y salió tambaleándose de entre la nube de humo, vacilando como ebria, cogiéndose con las manos ambos lados de la cara. La esclava humana dio un paso adelante y fue apartada bruscamente por un golpe accidental de la ogresa que agitaba las manos. Por fin, la sacerdotisa cayó de rodillas, tratando de mantenerse erguida mientras su enorme cuerpo se sacudía entre sollozos profundos y convulsivos.

Grimwar se quedó paralizado y una vez más tuvo que reprimir el impulso casi irrefrenable de salir corriendo. Sacudió la cabeza obstinadamente, recordándose que era un ogro macho, el heredero de un gran reino. No iba a permitirse, no podía permitirse sucumbir al miedo.

Fue hacia su esposa, se arrodilló a su lado y la ayudó a quitarse la pesada máscara. Sosteniéndola en sus fuertes brazos, la ayudó a salir a donde el aire era menos denso, fuera del centro del templo. El humo era espeso y sofocante, pero finalmente se abrió y pudo respirar mejor. La esclava humana gemía y los seguía como atontada.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —preguntó Grimwar cuando su esposa abrió por fin los ojos.

—¡He tenido una visión del Obstinado y estaba llena de presagios funestos a menos que actuemos, que vos actuéis!

—Pero qué…

—¡El mensajero elfo! —jadeó la princesa, interrumpiéndolo, con los ojos inyectados en sangre fijos en Grimwar con una mirada de terror que le resultó profundamente inquietante—. ¡Ha llegado al límite del glaciar! Todavía vi más, una advertencia más profunda. Hay una mujer humana, una superviviente de vuestras incursiones estivales. ¡No deberíais haberla dejado escapar! Si las cosas son como os dije, será su agente del destino.

—¿De qué manera? —el príncipe no pudo impedir su irritación. ¿Por qué le decía esto ahora, cuando era demasiado tarde para hacer nada al respecto?—. ¿De qué más te has enterado? ¿Qué otros peligros nos acechan? —preguntó mientras atravesaban las puertas del templo para salir al encuentro de Grimtruth y de la reina que los observaban con preocupación. Stariz se tambaleó y, apoyándose contra la pared, se dejó caer al suelo lentamente.

Por fin, la suma sacerdotisa, con un gruñido, procuró sentarse con las piernas extendidas ante sí sobre el suelo de mármol. La reina la tocó en un brazo y Stariz la apartó con impaciencia.

—¿Otros peligros? ¿Es que no basta con eso? No, no vi nada más —dijo lentamente la esposa de Grimwar. Pero el príncipe observó que, mientras hablaba, sus pequeños ojos se desplazaban y se fijaban con desprecio en la reina Thraid Dimmarkull ber Bane.

12

La bahía de los Cedros Altos

—Ese humo se verá a kilómetros de distancia —dijo Moreen preocupada. Ella, Bruni y Tildey estaban sobre una colina rocosa, observando el campamento donde los arktos despertaban a una mañana fría y brumosa. Durante estos días cortos, la tribu se levantaba antes del amanecer y proseguía su marcha hasta bien entrada la noche—. ¿Creéis que puede haber thanoi por aquí?

—Da la impresión de que los matadores de ballenas están por todas partes estos días —dijo Bruni sacudiendo la cabeza con aire sombrío.

—Será mejor que nos mantengamos al acecho —intervino Tildey. Echó una mirada a su carcaj medio vacío—. Ojalá tuviera más flechas. —Después del enfrentamiento con los thanoi había recuperado alrededor de diez de sus misiles letales, pero eran cuantas le quedaban.

—Es probable que el camino esté despejado hacia el sur y el este —continuó la jefa, pensando en voz alta—. No obstante, me gustaría hacer otro día de marcha hacia el norte para explorar en esa dirección. Debemos de estar acercándonos al lugar que mi padre llamó la bahía de los Cedros Altos. Me gustaría llegar allí y encontrar refugio antes de que podamos encontrar el Roquedo de los Helechos.

—Buena idea —dijo Bruni mientras Tildey también asentía—. Iremos contigo.

Los ojos de Moreen se apartaron del campamento y barrieron la extensión de playa hasta llegar a las aguas grises del golfo. Ahora había muchos días lluviosos, y apenas el día anterior un viento helado que llegaba del golfo había transformado la lluvia en punzante aguanieve que los había obligado a acampar temprano. Para aprovechar el alto en el camino, habían montado espetos para seguir con el proceso de curado de la carne de ballena sobre las brasas.

—¿Sólo te preocupan los thanoi? —preguntó Bruni con expresión pensativa.

—A decir verdad, no. Me sentiría mejor si los montañeses no pudieran encontrarnos guiándose por nuestro humo.—Inconscientemente miró por encima del hombro hacia la tundra de ondulantes colinas. No había ni señal de los hombres de Vendaval Barba de Ballena, pero a la jefa no le cabía duda de que los había apostados por allí siguiendo las huellas de aquel grupo lento y pobremente armado.

—Tal vez los cedros nos den cierta cobertura —dijo Bruni animosamente—. Y eso sin mencionar que podríamos encender unas buenas hogueras.

Como respondiendo a su aseveración, el viento arreció un poco, clavándose como alfileres en el rostro de Moreen y haciendo revolotear los mechones de pelo que se habían escapado de sus trenzas.

—Andando, pues —dijo.

Dinekki, que estaba vigilando el ahumado de la carne, hizo un chasquido de aprobación con sus desdentadas encías al enterarse del plan de Moreen.

—Bien, vigilad por si aparecen thanoi que yo controlaré las cosas aquí.

—Gracias, abuela. Volveremos en dos o tres días.

—¡Voy con vosotras! —Ratoncito, que había estado acuclillado cerca de un fuego mortecino a unos diez pasos de ellas, se puso en pie de un salto y corrió hacia donde estaban.

—Vaya oídos que tiene el mozo —dijo Bruni con una carcajada—. Estoy segura de que podría oír cómo se abre una flor, vaya si podría.

—No es que vaya a haber muchas oportunidades de comprobarlo en los próximos meses —rio Dinekki—. Tú, Ratón, harás falta aquí. Todo campamento de los arktos necesita un explorador y si estas tres se van de excursión ¿con quién piensas que puedo contar?

—¡Pero…! —las objeciones del joven se extinguieron en su garganta—. ¿Un explorador? ¿Quieres decir de esos que vigilan el lugar, se mantienen alerta por si hay problemas y cosas por el estilo?

—Como ya dije ¿quién si no tú? —preguntó la hechicera—. ¿Acaso se puede mandar a un niño a explorar? ¿Y qué me dices de tu madre? ¿O piensas acaso que la anciana Dinekki no tiene nada mejor que hacer que andar todo el día subiendo y bajando sus viejos huesos por esas colinas?

—¡No, lo haré yo! —declaró Ratón. Corrió hacia el pequeño depósito de armas de la tribu y cogió la lanza que había conseguido después de la batalla con los colmilludos—. ¡Mientras yo sea explorador, nada podrá acercarse a la tribu! —declaró con orgullo.

—Me alegro de poder contar contigo —dijo Moreen sintiendo que la emoción le hacía un nudo en la garganta.

Parecía tan sincero, tan valiente, tan joven. Ella, Bruni y Tildey habían estado por toda la zona el día anterior, y conﬁaba razonablemente en que no había nada amenazante en las inmediaciones.

—Está bien. Permanece alerta y ven a decirle a Dinekki si ves algo raro.

—¡Así lo haré! —prometió. Se colgó la lanza al hombro y partió colina arriba mientras las tres mujeres se armaban y cogían algunas provisiones y un pellejo de agua. Lo último que vio la jefa antes de ponerse en marcha por la playa fue al joven de pelo negro luchando contra el viento, con la larga lanza en las manos y escudriñando intensamente la lejanía.

—Admito que no estaba seguro de dónde estábamos o de que hubiera una tierra acogedora por aquí —dijo Kerrick mientras él y Coralino tendían la mirada sobre las plácidas aguas de un valle protegido que adquirían una tonalidad verde oscura por el reflejo de un denso bosque de árboles de hoja perenne. Dos cadenas montañosas delimitadas por escarpados precipicios rocosos se extendían tierra adentro. Parecía que los árboles, los primeros que habían visto en esas costas accidentadas, crecían bien entre las elevaciones.

—Oh, yo sabía que encontraríamos algún lugar donde tomar tierra antes o después —dijo el kender con aire despreocupado—. Era cuestión de paciencia. Por lo que a mí respecta, siempre soy paciente. Como solía decir mi abuela: «Coralino, eres la paciencia personificada».

Kerrick estaba sentado frente a la caseta del timón y miraba el cajón vacío del pescado.

—Bueno —dijo el elfo—, de todos modos lo hemos programado bien. Nos hemos quedado sin comida.

Después de haber avistado al sur aquel horizonte montañoso habían navegado durante cinco días siguiendo una costa rocosa de terreno excepcionalmente árido y deshabitado en apariencia. La línea desigual del horizonte se alzaba abrupta a sólo unos cuantos kilómetros tierra adentro, y en casi todas partes, la costa estaba formada por altos acantilados de piedra escarpada o desgastada por la acción del agua.

Kerrick había introducido el Cutter en varias ensenadas estrechas, pero también allí se habían encontrado con una costa rocosa y llena de peligros. Como las lluvias constantes habían permitido llenar oportunamente el barril del agua, el elfo había optado por seguir navegando y buscando una tierra más prometedora.

Por fin habían llegado a un estrecho de aguas profundas entre dos costas accidentadas distantes menos de diez kilómetros la una de la otra. Allí habían virado hacia el sur con la esperanza de encontrar un lugar donde anclar.

Ahora su búsqueda se veía recompensada con el descubrimiento de esta bahía en la costa oriental apenas superado el estrechamiento. Kerrick estudiaba el bosque, confiando en que hubiera venados, faisanes o conejos en él. Le rugían las tripas y se le hacía la boca agua al pensar en el sabor de la carne asada. Comprobó el arco y las flechas. Reacio a dejar su poderoso talismán, se aseguró de que el anillo mágico estuviera en el pequeño bolsillo que había dentro de su cinturón. Cuando estuvo listo, se puso de pie en la popa y buscó el lugar más adecuado para iniciar la caza.

Los arboles tenían apenas la mitad de la altura de los pinos que crecían por todas partes en Silvanesti, pero eran de un color intenso y el terreno parecía un prado cubierto de musgo y de helechos. A un tiro de piedra había una extensa playa de arena que, sobre el fondo de los árboles, parecía especialmente atractiva.

—¿Cómo vas a llegar a la orilla? —preguntó Coralino, frunciendo el entrecejo.

—Los dos vamos a ir nadando —respondió Kerrick.

—Buena idea —respondió el kender con alegría—. Pero ¿quién se quedará vigilando el barco?

—¿Qué pasa? ¿Es que no sabes nadar?

—¿Qué pregunta es esa? ¡Pescador casi es sinónimo de «nadador» en el idioma kender! Pero creo que podría hacer una buena pesca quedándome aquí, por si tu suerte es tan mala como cazador que como marinero.

Kerrick abrió la boca para contestar pero cayó en la cuenta de que no le vendrían mal algunas horas a solas. El kender, cosa sorprendente, había resultado un buen compañero de navegación y, por supuesto, le había salvado la vida al elfo. Sin embargo, Coralino hablaba mucho, aunque en realidad no tenía nada muy interesante que decir.

—Está bien. ¿Por qué no echas la línea y yo me dedico a cazar en el bosque? Mañana reuniremos lo que hayamos conseguido y celebraremos un banquete.

El elfo ató sus armas y su ropa en un fardo prácticamente impermeable envuelto en su capa pluvial y se deslizó por encima de la borda en las aguas heladas, casi cortantes, del mar. Sintió el frío de inmediato, pero fue una sensación estimulante que mejoró su estado de ánimo a medida que braceaba arrastrando el fardo a sus espaldas y tratando de ganar la orilla.

Un minuto después salió a la arena fina y suave, temblando al sentir el viento en la piel. El sol de la mañana iluminaba el cielo, pero era apenas una mancha borrosa en el horizonte. No daba la impresión de calentar mucho, de modo que el elfo se puso rápidamente la camisa, las calzas de lana y los mocasines. Dejó su capote de cuero detrás de un árbol al borde de la estrecha franja de playa y rápidamente aprestó su arco.

Cuando estuvo listo, se volvió para decir adiós con la mano al kender, pero al no ver a Coralino por ninguna parte, se alejó con un suspiro.

—Será mejor que pesques algo si quieres cenar —musitó irritado, suprimiendo su impulso de gritarle sólo por no asustar a la caza que pudiera haber cerca. Colocó una flecha en el arco, aspiró una profunda bocanada del aire con olor a pino y se adentró en el bosque.

—Esa nube al otro lado del golfo ¿os dais cuenta de que lleva allí todo el día? —observó Moreen preocupada mientras ella y sus dos compañeras avanzaban por una cadena montañosa que corría paralela a la costa, a medio kilómetro tierra adentro.

—Sí, es como si parte de la otra orilla estuviera oscurecida —añadió Bruni—. Se disipa cuando sopla el viento, pero luego vuelve.

Habían llegado lo suficientemente al norte como para ver el otro lado del golfo a través del paso que Vendaval Barba de Ballena había llamado el estrecho de Aguazul. Podían ver la costa cuando la niebla y la llovizna se levantaban lo suficiente, durante las escasas horas de luz diurna. A no más de diez millas de distancia observaron un paisaje escarpado de acantilados costeros y montañas abruptas al otro lado del agua.

—Allí. Ahora que le da el sol. ¿Qué os parece?

—¡Es una especie de muralla! —dijo Tildey rápidamente—. Y una torre sobre aquella colina, dominando el mar. ¡Parece una ciudadela!

—Tienes razón —confirmó Bruni tras escudriñar un momento—. Y muy grande, tanto como para verse perfectamente a la distancia.

—Tiene que ser el Roquedo de los Helechos —dijo Moreen con el estómago en un puño.

—¿El vapor sale de unas cavernas que hay debajo de la ciudad? —musitó Bruni—. Tiene sentido. ¡Tenías razón!

—¡No, no pude equivocarme más! —Moreen estaba pensando en el mapa de Vendaval, en el hecho de que esta antigua ruina no apareciera en él, y ahora creía entender por qué.

—Está al otro lado del agua ¿verdad? —dijo Tildey en voz baja.

Moreen se dejó caer sobre una roca y asintió con expresión desolada. La verdad saltaba a la vista: la ciudadela, el lugar mítico donde la jefa esperaba encontrar seguridad para su tribu, estaba a millas de distancia, fuera de todos los mapas, en el lado opuesto de esta bahía imposible de atravesar.

—Si tuviéramos todavía los kayaks…

La voz de Bruni se apagó y Moreen se mordió los labios para reprimir su respuesta. Los ogros no sólo habían destruido todas las pequeñas embarcaciones de la tribu sino que además habían rasgado todas las pieles de foca antes de abandonar Guardabahía. Al constructor más experimentado le llevaba la mayor parte de un año hacer el kayak, y en él sólo podía viajar una persona, tal vez con un pequeño pasajero. Esa solución no servía para toda la tribu.

—¿Y si cruzáramos por el hielo? —propuso Tildey indecisa.

—¿Después de la Tormenta de Hielo? —Moreen no pudo reprimir el tono de burla en su voz. Para sus adentros se preguntaba cuántos quedarían vivos después de hacer frente a la primera ventisca.

—Bueno, no tiene sentido volver a Guardabahía —dijo Bruni—. Sigamos marchando hacia el norte, tal vez encontremos esos bosques que recuerdas. Tenemos que estar cerca. Estar en un bosque es mejor que acampar aquí fuera, en la tundra.

Moreen asintió estoicamente y dejó que sus amigas la ayudaran a ponerse en pie. Su mente divagaba. Pensó en Guilderglow, con sus altos muros, el calor que producía el carbón, la comida en abundancia. Los arktos hubieran podido sobrevivir allí al invierno, aunque Vendaval había dejado muy claro cuál era el precio de su alojamiento. Claro que era preferible pagar el precio que morirse de hambre. ¿O era preferible dejar a los niños y a los mayores a la intemperie donde perecerían sin duda en la Tormenta de Hielo? De repente, el título de «jefa» le pesó horriblemente sobre los hombros.

Las tres siguieron su camino por lo alto de la cadena hacia una colina baja. Cuando por fin llegaron a ella, se quedaron boquiabiertas, sin dar crédito a sus ojos. Ante ellas se extendía un valle cubierto totalmente de verdes árboles, de exuberante vegetación perenne que, como una alfombra oscura, cubría los kilómetros de terreno llano que se extendían entre donde estaban y una elevación más abrupta. Abajo había una pequeña extensión de agua, una ensenada protegida. La superficie era gris y surcada por suaves olas.

—¡Tiene que ser la bahía de los Cedros Altos! —anunció Moreen con alivio—. ¡Estoy segura! —El recuerdo de su larga excursión en kayak con su padre, la única vez que había visto antes esa acogedora bahía, la inundó. El bosque era mayor de lo que había imaginado, un tesoro de combustible y de material de construcción. Al fin y al cabo, no habían hecho el viaje en vano.

—¿Qué es aquello? —preguntó Bruni, inquieta, señalando un objeto que se movía cerca de la orilla—. ¿Otro barco ogro?

Instintivamente se dejaron caer al suelo mirando lo que evidentemente era una especie de embarcación de mediano tamaño. A diferencia de los kayaks y de las aletas, tenía un palo alto que salía directamente del centro de la cubierta.

—No creo que los ogros tengan barcos como ese —dijo Moreen. El corazón le latía con repentino entusiasmo, y la cabeza le daba vueltas. ¡Después de todo, tal vez el Roquedo de los Helechos no fuera tan inaccesible!—. Bajemos y echemos un vistazo.

La jefa señaló un barranco cercano, un corte de bordes poco profundos en la montaña que les permitiría bajar sin ser vistas. Una por una, las tres guerreras arktos se fueron acercando a la playa bordeada por bosques cuyo aspecto de repente se había vuelto amenazador.

Kerrick había encontrado enseguida la huella de una presa, una estrecha pista de ramas rotas entre las agujas de los pinos y los arbustos que cubrían el suelo. En la superficie dura y seca no se veía nada, pero confiado siguió el rastro. Sus pies no hacían ruido mientras avanzaba contra el viento, escudriñando los alrededores. Le encantaba el olor dulce y penetrante de los pinos después de tantos meses pasados en el mar.

La luz del sol se infiltraba entre el espeso ramaje en un ángulo muy cerrado, pero aunque los arboles eran bajos comparados con los de Silvanesti, el suelo del bosque era sombrío y oscuro. Los helechos y los enebros formaban una masa entre grandes peñascos de aguzadas aristas. Kerrick se preguntó si tal vez sería la primera persona en la historia de Krynn en hollar ese suelo.

La pista avanzó paralela a la playa durante un rato, y varias veces se asomó el elfo para ver si su barco seguía anclado allí, meciéndose entre las olas que iban creciendo incluso dentro de la profunda ensenada, pero ninguna de las veces vio la menor señal del maldito kender.

A poco, el sendero se curvó tierra adentro y los árboles lo rodearon por todos lados. Encontró algunos excrementos en forma de bolitas y su corazón se disparó. Ya fuera que se tratase de un ciervo, un alce o un gran carnero el que había dejado la huella, el cazador elfo ya disfrutaba por anticipado. Corría lo más rápido que podía sin hacer demasiado ruido, llevando el arco preparado y la flecha sobre el pecho.

Tampoco se desanimó tras una hora entera sin muestras de la presa. Varias veces más observó las huellas claras de unas pequeñas pezuñas. Ahora estaba casi seguro de que se trataba de un ciervo y se entretuvo pensando en una docena de formas diferentes de preparar el venado. Se preguntó si podría encontrar cebolletas o cebollas silvestres cerca de una de las pequeñas zonas pantanosas por las que había pasado. El rastro lo había llevado a través del valle, hacia el pie de la cordillera meridional y ahora estaba rodeando una pequeña laguna. Los cedros se reflejaban en el agua quieta y las orillas llenas de juncos mostraban huellas en el barro que rápidamente se llenaban de agua. Al parecer, su presa se había detenido a beber allí hacía muy poco tiempo.

Una vez más, la pista se introducía en el bosque, y el elfo redujo el paso. Todavía no se encontraba totalmente recuperado de todas sus heridas y del tiempo que había pasado en el mar. Llegó a un barranco de paredes abruptas que bajaba hasta un corte en la roca atravesando el bosque.

Al otro lado del barranco vio al ciervo. Era un macho grande y marrón en posición de alerta que lo miraba con las largas orejas tiesas. En un instante se dio vuelta y salió corriendo sin darle tiempo siquiera a levantar el arco. Devolvió la flecha a su carcaj, se colgó el arco al hombro y encontró un lugar por donde poder descender por la pared rocosa hacia el barranco. Pisando sobre las piedras, atravesó la estrecha corriente que había en el fondo casi sin mojarse y luego corrió hasta que encontró un tronco alto de pino cuyas ramas estaban dispuestas como los peldaños de una escalera y se apoyaba sobre la pared opuesta. Sin dudarlo, subió y se lanzó en la dirección que había tomado el ciervo.

Con todos los sentidos alerta, siguió adelante y se quedó paralizado al oír un roce en la maleza un poco más adelante. Ahora llevaba la flecha preparada, tensó el arco mientras apuntaba a un arbusto de gruesas hojas. Trató de anticiparse. Si el ciervo salía de su escondite podía escapar en cualquier dirección y tendría apenas un instante para apuntar y disparar.

En lugar de eso, se repitió el roce pero no vio la menor señal de movimiento. Todo su cuerpo vibraba por la tensión mientras avanzaba, un paso tras otro, tratando de no perder pie.

No estaba preparado en absoluto para un ataque por la espalda. Cuando algo sólido lo golpeó, cayó hacia adelante disparando la flecha contra el suelo y quedando boca abajo sobre la tierra. La fuerza del golpe lo dejó sin aliento mientras jadeaba bajo el peso de algo voluminoso.

Otros atacantes lo cogieron por los brazos despojándolo del arco y empujándolo hacia el suelo. Vio mocasines de cuero, varios pares de calzas, un pie apoyado firmemente sobre su mano. Finalmente lo pusieron de rodillas y lo empujaron hacia atrás mientras el primero de sus atacantes, una enorme mujer humana con una curiosa cara redonda, se sentaba sobre su vientre.

Con movimientos suaves, los otros dos, que también eran mujeres, le ataron las manos. Sin decir una sola palabra, lo pusieron de pie y empezaron a empujarlo por el bosque.

Iban directamente hacia la costa, hacia la pequeña ensenada donde había quedado anclado el Cutter.

—Este es un buen lugar —anunció Moreen después de andar una milla por el borde del profundo barranco de paredes escarpadas. Con un gesto señaló hacia una gruta cubierta de musgo que estaba por encima de la ensenada—. Podemos encender un fuego ahí y no se verá a menos que haya alguien muy cerca. Esas rocas harán casi imposible la huida para nuestro prisionero.

—Me parece bien —asintió Bruni—. ¿Y a ti qué te parece, desconocido? —Miró con curiosidad al cautivo que le devolvió una mirada inexpresiva, sin dar muestras de entender su lengua.

Tildey permanecía tres pasos por detrás de ella con una flecha preparada por si al hombre se le ocurría hacer algún movimiento amenazador. Sin embargo, hasta el momento se había limitado a andar sumido en un silencio absoluto, desmoralizado.

—Atadlo a ese árbol y mantenedlo maniatado. Ah, y buscad en su fardo y en sus bolsillos a ver si tiene algo escondido.

Bruni y Tildey se ocuparon de sujetar al prisionero mientras Moreen reunía una pila de ramas secas de pino. Encendió un fuego y rápidamente se esparció el calor por toda la gruta, haciéndoles olvidar el frío húmedo del atardecer.

Unos enormes peñascos cuadrados se elevaban como paredes a la derecha, a la izquierda y por detrás.

—¿Qué llevaba? —preguntó mientras sus dos compañeras se acomodaban cerca de las llamas. El prisionero estaba sentado a poca distancia, iluminado también por el fuego.

—Tenía un arco y flechas, un cuchillo, más afilado que cualquiera que haya visto jamás, y esta piel impermeable adornada con abalorios —dijo Tildey mostrando las posesiones del extraño. Levantó la piel—. Buena artesanía.

—Puede que sea un montañés rico —dijo Bruni con una risita y una mirada de soslayo al prisionero que seguía impasible. Estaba apoyado en el árbol y su pelo extrañamente rubio le caía lacio a ambos lados de la cabeza.

—No es un montañés —se burló Moreen—. No tiene barba y su cara es demasiado alargada. Además, esos ojos grandes tienen algo que me resulta extraño.

—Sí, lo sé —dijo Tildey, estudiando al extraño—. Es como si tuviera la piel de un muchacho pero los ojos de una persona de más edad.

Mientras tanto, la jefa volvió la vista hacia el oeste, hacia la costa oculta por los árboles.

—Podríamos usar ese barco —dijo Moreen en voz baja. Bruni resopló y sacudió la cabeza mientras Tildey miraba al fuego.

El viento se arremolinó, llevando el humo hacia el prisionero. Al no poder apartarse para evitarlo, este se ahogó y tosió y finalmente se retorció hacia un lado en busca de aire. Las arktos no prestaron atención a su incomodidad.

—¿Por qué quieres tanto un barco? —preguntó Bruni por fin con un suspiro.

—¡Porque nos permitiría llegar al Roquedo de los Helechos antes de la Tormenta de Hielo! Podríamos estar en la antigua fortaleza, calientes gracias al vapor de las cuevas, antes de que empezara la primera ventisca.

—¡No puedes meter a toda la tribu en ese barquito! —resopló la mujerona.

—No todos de una vez —reconoció Moreen—. Pero ya habéis visto la costa esta mañana… no es una distancia tan grande, y podríamos llevar a toda la tribu en varios viajes.

Bruni sacudió la cabeza.

—No voy a subirme a ese barco —dijo con testarudez.

—¿Entonces prefieres la Tormenta de Hielo y quedarte aquí, aterida, en los bosques? Y no sólo tú, sino también Dinekki, Rabo de Pluma, todos nosotros: los mayores, los niños —le reprochó Moreen impaciente—. ¡O tal vez deberíamos volver a Guildelglow para que te convirtieras en la concubina de algún montañés!

—¿Qué? —preguntó Bruni lanzando fuego por los ojos.

—Ese era el precio por darnos refugio allí —continuó la jefa, sintiéndose culpable por el exabrupto—. Nos ofrecían a nosotras… a mí… un lugar donde vivir, por un precio.

La mujerona suspiró y miró hacia el mar.

—Nunca me gustaron mucho los kayaks, pero al menos esa es una embarcación más grande. Tendré que pensarlo.

—¿Y qué hacemos con él? —preguntó Moreen señalando al prisionero.

—¿Tal vez deberíamos matarlo? —la de Tildey fue más una pregunta que una sugerencia—. Puede que no sea un ogro ni un hombre-morsa, pero tampoco es uno de la tribu. Estoy de acuerdo con Moreen, tampoco creo que sea un montañés.

Kerrick tuvo que recurrir a todo su autocontrol para fingir que no entendía la lengua mientras se esforzaba por escuchar. Gemía, cambiaba de postura en las rocas y les daba a medias la espalda a las mujeres. Lo que no fingía era su búsqueda de una posición más cómoda mientras se retorcía sobre el suelo rocoso. No podía moverse mucho ya que estaba maniatado y además atado a un pino con menos de medio metro de cuerda suelta. Tampoco le llegaba mucho el calor del fuego que estaba a varios palmos de distancia.

Al principio, el elfo trató de parecer indiferente mientras procuraba oír la conversación de las mujeres. Mientras lo llevaban por el medio del bosque había empezado a entender algunas de sus palabras: «campamento», «ogro» y «fuego». El idioma que hablaban era muy similar a un dialecto de la costa común a todos los humanos desde Tarsis a Balifor, y tenían un acento muy marcado. No obstante, muchos de los miembros de la tripulación de la galera de su padre hablaban ese idioma y él lo había aprendido siendo niño.

La corpulenta se llamaba Bruni, y las otras dos eran Moreen y Tildey. Moreen parecía ser la jefa.

—¿Entonces lo matamos? —había sido la tal Bruni la que por fin había respondido a la sugerencia de Tildey—. ¿Y entonces qué? ¿Acaso somos ogros? —A Kerrick empezaba a caerle bien esta mujer de aspecto bovino que no tenía interés por robar su barco y que ahora, al parecer, no veía sentido a matarlo a sangre fría.

—No, no lo somos —dijo Moreen decidida—. Creo que debemos dejarlo atado aquí y traer a la tribu hasta el bosque de cedros. Aquí hay muchos misterios, entre ellos quién es él, de dónde viene, y cuál es la naturaleza y la misión de su barco.

—¿Sabes cómo manejar ese barco? —le preguntó Bruni.

—Creo que podremos convencerlo para que nos enseñe. Entiende nuestro idioma… ¿no os dais cuenta?

Moreen había estado observando a Kerrick con disimulo. Por primera vez parecía divertida. Él reparó en la forma en que se había curvado su boca antes de desviar la mirada rápidamente.

—¿Por qué lo dices? —preguntó Tildey.

—Porque se puso tenso cuando preguntaste si deberíamos matarlo. —Moreen siguió mirando a Kerrick—. Sabes lo que estamos diciendo ¿no es cierto, desconocido?

Kerrick pensó que no tenía sentido seguir disimulando.

—Sí —respondió en la misma lengua bárbara—. Al menos creo que entiendo los puntos importantes. Podríais matarme.

—Que quede claro: te mataremos si resultas un peligro para nuestra tribu, o si te niegas a cooperar. Mañana iremos a bordo de tu barco y nos enseñarás a navegar con él. ¿Entiendes?

—Entiendo —respondió Kerrick. Se dio la vuelta para poder ver mejor a sus tres captoras. También entendió otra cosa: cuando las mujeres le habían registrado, no habían encontrado el bolsillo oculto en su cinturón donde había colocado el anillo de su padre. Confiaba en que ese secreto lo salvaría. Hasta el momento oportuno, tenía que ser paciente y tratar de no enfrentarse a sus captoras.

—Estas armas parecen de ogro —apuntó Tildey levantando sus flechas de punta de acero y su arco flexible de doble curvatura.

Kerrick estuvo a punto de revelar su sorpresa, pero se mantuvo impasible. ¿Qué querría decir? Las astas delgadas y las puntas afiladas de sus flechas no se parecían en nada a las burdas armas de esa raza monstruosa.

—No es un ogro —sostuvo Bruni—. Es un muchacho. Ni siquiera tiene barba.

—¿Habéis visto su oreja? —preguntó Moreen—. Una la tiene cortada y marcada, pero la otra es larga. Nunca he visto nada semejante. —Su tono era duro, y le dirigió una mirada fría, como si lo estuviera estudiando. Kerrick se sonrojó. El recuerdo de su marca era un recuerdo que lo atormentaba.

—¿Cómo te has hecho con estas armas de ogro? —preguntó Tildey.

—¿Y con un barco de los ogros? —añadió la mujerona que parecía más intrigada que amenazadora.

—No creo que sea un barco de los ogros, no creo que sea un ogro —la intensidad de la mirada de Moreen hizo que Kerrick se estremeciera—. No, creo que es algo totalmente diferente.

—Reconozco que los ogros venían en un barco muy distinto —dijo Bruni como hablando para sí—. El suyo tiene ese gran palo que sale del centro. El barco del ogro tenía todos aquellos remos a los lados.

Kerrick se preguntaba qué clase de salvajes eran estas que jamás habían visto un velero. Su ignorancia no le resultaba tranquilizadora. Se preguntó si alguna vez habrían oído hablar de Silvanesti o de los elfos. Por el momento se conformaría con que lo creyeran «un muchacho que ni siquiera tiene barba».

Más tarde, cuando estuvieran durmiendo y él pudiera ponerse el anillo se darían cuenta de su error.

13

Rehén y prisionero

Kerrick estaba soñando y en su sueño estaba profundamente avergonzado. Su amigo estaba muerto y había sido por su culpa. Sabía que era culpable aunque nadie lo decía en voz alta.

Era un niño en un barco diminuto y le había plantado un palo de escoba y una manta a modo de vela. El viento empezó a soplar con fuerza inusitada y fue arrastrado por las aguas del río Tan-Thalas. Silvanost, dominada por la grácil silueta de la Torre de las Estrellas, brillaba bajo el sol de verano, y las olas rompían contra el pequeño casco mojándolo con sus salpicaduras.

La galera de su padre, el Roble de Silvanos, estaba anclada por allí y él maniobraba a la sombra del poderoso barco. La tripulación, entre la cual había muchos amigos de Kerrick, estaba reunida en la barandilla, dando vítores. En ese momento, el barquito salió disparado abandonando la protección del casco del barco grande y se adentró en las aguas más movidas del río abierto.

Una ráfaga de viento sacudió la pequeña embarcación de Kerrick hacia un lado. Oyó el ruido de la vela al golpear el agua, un chapoteo, mientras se volcaba de lado. El bote se encharcó rápidamente y el muchacho quedó atrapado en el agua que no dejaba de subir. Trató de pedir ayuda, pero sólo consiguió ahogarse y farfullar. No podía ver nada y no podía respirar. Necesitaba aire con desesperación.

De golpe se encontró tendido en el suelo, afiebrado y tiritando, en una gruta del bosque en plena noche. Aspiró una gran bocanada de aire y se quejó en voz alta por el dolor que le atenazaba la espalda y los miembros. Las piedras del suelo parecían dagas afiladas por algún demonio nocturno. Poco a poco, sus temores fueron reemplazados por una profunda tristeza.

—Lo siento, Delthas —musitó, reprimiendo las lágrimas que acompañaban siempre a ese nombre y a ese recuerdo.

Delthas Surcavientos. Kerrick no había vuelto a pronunciar ese nombre en años, pero el recuerdo del joven elfo nunca se apartaba mucho de su pensamiento, en especial mientras navegaba. Había llegado a conocer la historia por partes a medida que iba creciendo. Cuando el pequeño barco de Kerrick se había hundido, varios marineros jóvenes, tanto elfos como humanos, se habían arrojado al agua para rescatarlo. Dos de ellos habían cogido a Kerrick por las manos mientras él se hundía en las azules profundidades. Pataleando vigorosamente, lo habían arrastrado hasta la superficie desde donde lo subieron al barco de su padre.

Sus salvadores subieron a cubierta por las escalas y luego se dieron cuenta de que faltaba Delthas Surcavientos. Había saltado con el resto de los marineros, pero al parecer se había golpeado la cabeza contra el casco y había desaparecido en las profundidades.

Nadie culpó nunca a Kerrick de la muerte del joven marinero, pero había visto las lágrimas en los ojos de su padre cuando le habían informado de que faltaba el elfo, y él había creído ver cierta reserva en la mirada de los otros hombres.

Como le sucedía siempre, el sueño lo dejó exhausto y lleno de desesperación. Trató de superarlo, de olvidar la pesadilla y de pensar en lo que debía hacer.

La noche estaba totalmente tranquila. No había viento y estaba oscuro. El fuego había quedado reducido a un montón de ceniza gris, animada por alguna que otra brasa de color carmesí. Volviendo poco a poco la cabeza, el elfo estudió a las tres formas durmientes. Ahora casi agradecía que las piedras hubieran hecho que su posición fuera tan incómoda. Sin duda lo habían ayudado a despertarse, posibilitando su huida.

Kerrick ya había estado manipulando el nudo que lo mantenía maniatado y había llegado a la conclusión de que no iba a ser posible deshacer la fuerte atadura de cuero. Sin embargo, confiaba en que eso no le impediría escapar. Procurando hacer el menor ruido posible, se retorció dándose la vuelta y deslizó las puntas de los dedos de la mano derecha en el bolsillo del cinturón. Culebreando, consiguió ponerse el anillo.

De inmediato, la fuerza mágica empezó a fluir a través de él, confiriendo energía a sus músculos, eliminando los calambres y la rigidez de sus miembros. Cortó sus ataduras de un solo movimiento. Hasta su oído parecía haberse aguzado mientras escuchaba la respiración regular de sus tres captoras. Se levantó y con mucho cuidado se apartó un paso del árbol al que había estado sujeto.

El campamento estaba encerrado dentro de la gruta de abruptas paredes. Kerrick se movió sigilosamente en torno al fuego. Su aguda visión nocturna compensaba la escasa luz que despedía el fuego.

Unos cuantos pasos más y estaría libre en medio del bosque. Pasó junto a una pila de ramas secas para el fuego. Junto a Tildey estaban su arco y sus flechas. Estaba empeñado en llevarse las armas consigo. Estiró la mano para coger su carcaj y empezó a levantarlo con gran suavidad.

Hubo un entrechocar de piedras y se oyó el grito agudo de una de las mujeres. Demasiado tarde se dio cuenta de que el arco estaba atado y habían puesto una trampa hecha de grava suelta. Dejando de lado el sigilo y maldiciendo la pérdida de un arma excelente, saltó por encima de la pila de leña, pero aterrizó torpemente sobre una raíz retorcida y cayó. La magia del anillo bullía a su alrededor y con un rebote se puso de pie. Sin embargo, antes de que pudiera dar un paso más, un cuerpo pesado lo golpeó y él y Bruni cayeron juntos sobre el suelo del bosque.

Kerrick se retorció y a punto estuvo de liberarse. Una energía mágica se adueñó de sus tendones cuando sujetó las manos grandes de la mujer y las separó. Lanzó la cabeza hacia atrás y la golpeó en el mentón mientras con los pies pataleaba y se afirmaba en el suelo desigual. Incluso con el peso de la mujer sobre la espalda, consiguió ponerse de rodillas y luego de pie. Una contorsión más, un salto frenético y se habría ido.

Pero Bruni todavía no lo había soltado. Era como si en torno a la cintura de Kerrick hubiera una abrazadera de hierro. Presa del pánico, pataleó salvajemente sintiendo otra vez el impulso de la fuerza mágica. Bruni se quejaba pero seguía sujetándolo tan fuerte como unos grilletes.

Moreen y Tildey se sumaron a la gresca. Cuando finalmente el elfo se soltó, Bruni cayó hacia atrás y él se escabulló hacia adelante, pero se le echaron encima las otras dos. Antes de que pudiera reaccionar, Bruni ya estaba de vuelta y lo golpeaba en la cabeza con una rama pesada. Cayó al suelo, atontado. La cabeza le palpitaba mientras lo arrastraban otra vez hacia el árbol.

—Ahora estate quieto —advirtió la mujerona sacudiendo la rama como si fuera una astilla—. Si te golpeé fue porque me obligaste —se frotó la barbilla—. Ya veis —admitió ante sus compañeras—, es más fuerte de lo que parece.

—¿Estás segura de que puedes mantenerlo aquí? —preguntó Moreen a Bruni. Le habló en voz baja ya que estaban bajo un grupo de cedros a algo más de veinte pasos de donde habían encendido el fuego la noche anterior. La luz gris del amanecer se filtraba entre los árboles creando una niebla espesa en el suelo del bosque. A pesar de todo, había luz suficiente como para que pudieran ver al prisionero en el suelo como muerto. Le habían atado las manos con más vueltas de cuerda tras notar con sorpresa que aparentemente había roto las ataduras originales. Tildey permanecía junto al fuego, vigilando de cerca.

—Claro que sí —respondió Bruni mientras se frotaba la dolorida mandíbula—. Es cierto que es duro, pero ahora que le hemos atado bien los brazos no creo que vaya a ir a ninguna parte. Además hemos usado mucha cuerda. Es probable que esté más dolorido que yo y necesite descansar.

—¡Eso espero! —dijo la jefa.

—Bueno, la verdad es que no se le puede culpar —fue el comentario bienintencionado de Bruni—, nosotras hubiéramos tratado de hacer lo mismo.

Moreen resopló.

—Sin embargo, no es muy buen cazador —por algún motivo, la ponía de mal humor que Bruni mostrara simpatía por el imprudente cautivo—. Sólo hubo que hacer un poco de ruido en la maleza. Se diría que esperaba disparar a un alce por la forma en que se arrastraba.

—Bueno, date prisa y trae al resto de la tribu —dijo la mujerona alegremente—. No os preocupéis por nosotros.

Con cierto recelo, Moreen asintió y se puso en marcha hacia el sur. Siguió por la playa, donde el camino era más fácil, y tan pronto como salió del bosque de cedros inició un trote ágil y sostenido. Era un día frío y brumoso, pero el ejercicio la ayudaba a entrar en calor. La espuma de la rompiente llegaba hasta muy adentro en la playa, pero no había ni rastro del sol en el cielo encapotado.

Sin el engorro de tener que explorar o de acomodarse al paso de acompañantes más lentas, la jefa hizo un tiempo excelente, y cuando la luz pálida del día empezaba a fundirse hacia el gris más oscuro del crepúsculo, atisbó una figura familiar que le hacía señas desde una colina tierra adentro.

—¡Moreen! ¡Aquí! ¡Soy Ratón!

Mientras subía empezó a sentir el cansancio. El joven salió rápidamente a su encuentro.

—El resto de la tribu está al otro lado de la colina —le explicó—. He estado cerca todo el tiempo explorando, como me dijiste que hiciera.

—Buen trabajo —dijo, complacida de que los arktos hubieran avanzado tanto hacia el norte—. ¿Algún rastro de los montañeses?

—Bueno, sí —informó Ratón—. Aquel de la barba roja que llevaba una piel de lobo estaba por allí, un valle más allá, con una docena de hombres. Los espié desde la cima de la colina, pero no me vieron. Sin embargo, saben dónde está la tribu. Vinieron una y otra vez por la cumbre para observar.

—Hiciste bien en no dejarte ver —dijo Moreen con sinceridad—. Ahora llévame a donde están los demás. —Siguió al chico rodeando la colina hasta encontrar a Garta y Dinekki que estaban conversando mientras el resto de la tribu empezaba a encender las hogueras nocturnas.

Tras los abrazos de bienvenida, las mujeres miraron a su jefa con curiosidad.

—Estás sola, pero adivino que no traes malas noticias —observó agudamente la hechicera.

—No, es posible que Chislev nos haya sonreído y nos dé una oportunidad extraordinaria —declaró Moreen—. ¿Está muy cansada nuestra gente? ¿Sería posible que marcháramos durante la noche?

A Garta se le agrandaron los ojos al oír la pregunta, pero Dinekki rio divertida.

—¡Por supuesto que podemos hacerlo! —respondió—. Caminar nos hará bien, podremos estirar estos músculos agarrotados.

—Sí, sí, creo que podríamos seguir en caso de necesidad —concedió la otra mujer—, pero tenemos hambre y acabamos de empezar a encender el fuego. ¿Quieres que levantemos el campamento?

Moreen evitaba conscientemente levantar la vista hacia la cordillera interior donde, estaba segura, Lars Barbarroja o uno de sus hombres estaban observando. En lugar de eso, respondió de acuerdo con el plan que todavía estaba fraguando en su mente.

—Seguid con el fuego y haced la cena. Quiero que parezca que vamos a acampar otra noche. De todos modos, no nos moveremos hasta que haya oscurecido.

—Lo justo para engañar a esos montañeses ¿no? —dijo Dinekki con una sonrisa astuta.

—Sabía que lo entenderías, abuela —replicó la jefa.

Se unió a la tribu y comieron una cena a base de ballena ahumada, berros y almejas asadas. Moreen iba de fuego en fuego saludando a todos. Rabo de Pluma le mostró con orgullo una piel de foca limpia y suave que ella misma había preparado. Hilgrid le enseñó un silbato de marfil que había tallado sin ayuda. Poco a poco les fue explicando a todos su idea, y los arktos hicieron cuanto les dijo e incluso desenrollaron sus jergones en medio de la creciente oscuridad. A última hora de la tarde la oscuridad era total, pero por una vez la jefa dio las gracias por disponer de muchas horas para ocultarse.

Por fin, Moreen llevó aparte a Hilgrid, Garta y Dinekki y conferenció con ellas en voz baja. Les contó lo del bosque de cedros y describió el camino sin obstáculo por la playa que los conduciría al bosque.

—Es importante darse prisa, toda lo que podáis —las animó—. Si no habéis llegado a los bosques antes del amanecer, seguid avanzando. Poneos a cubierto entre los árboles antes de que los montañeses puedan veros.

Las mujeres de la tribu recogieron sus cosas, con cuidado de mantenerse fuera de la luz mortecina de sus pequeñas hogueras. Satisfecha al ver que pronto podrían ponerse en camino, Moreen volvió a consultar a Ratón, quien le señaló las estribaciones cercanas donde había visto por última vez a los montañeses.

A pesar de la oscuridad y de las nubes, Moreen subió por la pendiente y por fin avistó el fuego de otro campamento que crepitaba alegremente a apenas un cuarto de milla. Sin intentar en absoluto pasar desapercibida, empezó a caminar hacia él, haciendo ruido al pisar entre las piedras y encima de la maleza seca.

Aunque iba preparada, dio un respingo cuando una forma humana salió de entre las sombras a unos diez metros de distancia. Vio el destello de algo blanco en la oscuridad y supo que la punta de una lanza apuntaba en su dirección.

—¡No deis un paso más! —ordenó una voz áspera con el acento tajante de los montañeses—. ¿Quién sois?

—Moreen, jefa de los arktos —respondió con sinceridad—. ¿Quién sois vos que me apuntáis?

—Yo… soy Daric Trasquilador —replicó el centinela—. Estoy vigilando la entrada a nuestro campamento. Me sorprendisteis… Veamos… ¿qué queréis, jefa Moreen?

—Quiero hablar con Lars Barbarroja. Está aquí ¿no es cierto?

El hombre pareció todavía más sorprendido que antes ante esta observación y ante la evidente falta de miedo de la mujer.

—Yo… sí, sí, está aquí.

—¡Bueno, llevadme ante él!

—Pero… por supuesto —el hombre se volvió hacia el fuego reluciente y Moreen pudo ver otras formas recortadas en la luz mortecina, hombres a los que evidentemente había inquietado la conmoción—. Tened cuidado —le advirtió Daric—. Por aquí hay unas rocas cortantes y es fácil caerse.

—Ya he caminado entre rocas otras veces —dio las gracias de que la oscuridad ocultara su sonrisa sarcástica. Le encantaba sorprender y desconcertar a estos fornidos montañeses.

—¡Lars Barbarroja! —llamó el centinela mientras avanzaban hacia el campamento—. Es la jefa de los arktos. Ha venido a veros.

—¡Moreen, hija de Puñorrojo Guardabahía! —exclamó Barbarroja mientras se ponía presuroso su capote de piel de lobo—. Es un verdadero honor teneros en nuestro campamento.

—Honor es el de los arktos, al ver que Vendaval Barba de Ballena sólo envía a sus consejeros de más confianza a espiar a una insignificante tribu de mujeres y ancianos.

Lars asintió y luego frunció el entrecejo al darse cuenta de que se estaba burlando de él.

—No, a espiar no —corrigió rápidamente—. En realidad no queremos que os suceda nada y mi rey me ha confiado la vigilancia de vuestra seguridad.

—¡Qué tranquilizador! —respondió Moreen secamente—. ¿Puedo sentarme?

—Sí, por supuesto. —Lars Barbarroja señaló un par de rocas planas que había cerca del fuego—. Erikal, traednos Warqat. Marlat, alimenta el fuego.

Moreen disfrutaba viendo el trajín de los montañeses para añadir leña al fuego y hacer que se sintiera cómoda. Se tomó su tiempo para acomodarse. Erikal le trajo un jergón de cuero mientras Barbarroja servía el líquido oscuro en dos pequeñas copas de oro y le ofrecía una.

—Preferiría beber de esa —dijo Moreen señalando la copa que el montañés había reservado para sí—. Es decir, si eso no representa un problema para vos.

—¿Qué? —se sintió sorprendido y claramente insultado pero cambió rápidamente las dos copas—. No, por supuesto, no hay ningún problema. Tomad.

El olor del brebaje le inundó e irritó las fosas nasales. Recordó la sensación fuerte, amarga de la bebida que le había ofrecido Vendaval Barba de Ballena. Puso buen cuidado en tomar sorbos pequeños, pero sintió el feroz calor que le atenazó la lengua primero y luego fue abriéndose camino por su garganta. Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no evidenciar su azoramiento, pero no dijo nada y bajó la copa hasta su regazo con dignidad.

—Gracias —dijo, sorprendida al ver que la palabra salía abogada y con dificultad.

Entonces le tocó a Lars sonreír burlonamente.

—Esa bebida está sacada del propio barril real. Tiene fama por su suavidad.

—Es evidente —respondió Moreen con una voz que había vuelto a ser normal—. Ahora decidme ¿por qué se toma tanto interés Vendaval Barba de Ballena por nuestra pequeña tribu? No me cabe duda de que vos y vuestros hombres estaríais más cómodos en Guilderglow que acampando aquí, en la humedad de la tundra ahora que el viento empieza a soplar con fuerza. A pesar de su oferta, le he dicho claramente que no tengo intención de ser su esposa.

—¿Vos le dijisteis eso? —los ojos del montañés se abrieron sorprendidos.

—Sí. No lo tomó muy bien.

—Mi señor está preocupado precisamente por esos vientos invernales. Teme que vuestra tribu sufra innecesariamente cuando lleguen las nieves, y quiere que sepáis que seguís siendo bienvenida a su ciudad.

—Sí, pero ¿con qué condiciones? —preguntó Moreen con sarcasmo. Consiguió dominar su temperamento recordándose en todo momento que no estaba allí para provocar una discusión—. De hecho, podéis decirle al rey que he estado pensando en su… —tuvo la intención de decir «exigencia», pero se mordió la lengua— oferta.

—Vendaval Barba de Ballena se alegrará de saberlo —repuso Lars con sinceridad. El fuego se avivó y mientras el emisario desviaba la mirada hacia un lado, su capucha de cabeza de lobo se alineó con la mirada de Moreen, quien creyó ver astucia y diversión reflejada en los ojos lobunos.

—¿Querríais hacerle llegar mi mensaje lo antes posible? —le sugirió en voz baja—. Si quisiera venir hasta este valle, estaría dispuesta a hablar con él. Tal vez podamos llegar a un acuerdo sobre cuestiones que quedaron sin resolver en nuestra conversación anterior.

—Será un placer, señora jefa —respondió Lars—. De hecho, enviaré un mensajero con la primera luz de la mañana.

—¿Por la mañana? —suspiró ella decepcionada—. Por supuesto, la noche está oscura y acechan muchos peligros. Está bien, entiendo que vuestros hombres no puedan salir antes del amanecer.

Moreen oyó murmullos de protesta entre los hombres que estaban discretamente apartados, aunque no tanto como para no poder oír la conversación. Lars pareció mortificado por sus palabras y ella no pudo evitar cierto sentimiento de culpa. Tomó otro sorbo de warqat y sintió dentro de sí un calor placentero.

—¡Estoy dispuesto a salir de inmediato! —se ofreció uno de los montañeses. Moreen alzó la vista y sonrió ante la expresión sincera del centinela, Daric—. ¡No hay peligro alguno en esta noche capaz de detener a un guerrero de Guildelglow!

—¡No, no lo hay! —repitieron a coro sus compañeros.

—Tenéis razón —dijo Lars con firmeza—. Daric, partid enseguida. Llevad provisiones para dos días y no descanséis hasta llegar al castillo.

—Recordadlo, pedidle al rey que venga aquí, a este valle —dijo Moreen.

—¡Así lo haré! —prometió Daric. El centinela hizo sus preparativos con una rapidez impresionante, se despidió de sus compañeros con una inclinación de cabeza y después de saludar a la jefa con una reverencia salió a buen paso internándose en la noche.

—¿Queréis que os escolten hasta vuestro campamento? —preguntó Lars.

—¡No! —respondió Moreen con más viveza de la que hubiera deseado—. No, subí la colina en medio de la oscuridad y puedo encontrar el camino de vuelta.

—Muy bien —respondió Lars—. Os veré por la mañana.

—Por supuesto —mintió con facilidad, sabiendo que al amanecer estaría a kilómetros de distancia.

14

La sociedad

—¿Qué clase de pueblo sois? —preguntó Kerrick—. ¿A qué tribu pertenecéis?

—Somos los arktos —respondió Bruni. Estaba sentada con la espalda apoyada en una piedra, limpiándose los dientes con un hueso de uno de los urogallos que había cazado Tildey. Después de discutirlo entre ellas, ambas habían llegado al acuerdo de compartir la comida con el prisionero, soltándole una de las manos para que pudiera comer.

El elfo había estado inconsciente casi todo el día después de su malhadado intento de fuga. Había conseguido quitarse el anillo y dejarlo caer en el suelo, tras lo cual lo tapó con hojarasca para ocultarlo. Aunque lo había llevado puesto poco tiempo, su magia lo había dejado extenuado.

Ahora la comida le había devuelto parte de su fuerza y sabía que sus captoras no tenían intención de matarlo. Había cambiado de postura lo suficiente como para recoger el anillo y deslizarlo en el interior de su bota. Tildey estaba alerta y saltaba a la menor sospecha, manteniendo las armas a mano, pero Bruni parecía dispuesta a hablar y a contestar a sus preguntas y hacer algunas a su vez.

—No sois montañés ni ogro —observó sin andarse con rodeos—. ¿Quién sois y de dónde venís?

—Soy marino, hijo de marino, y vengo de Ansalon —respondió—. Es una tierra que queda hacia el norte, al otro lado del mar.

—Un marino, pero no un marino humano. —Kerrick se sorprendió al ver a Moreen aparecer entre los árboles. Se quedó allí de pie con las manos apoyadas en las caderas—. He estado pensando en vos. Sois un elfo ¿no es cierto?

Kerrick vio que Tildey estaba tan sorprendida como él por el regreso de su jefa. La arquera se puso de pie de un salto y abrazó a Moreen que esta vez le pareció más baja y musculosa que antes. Observó que llevaba el pelo negro revuelto y que lo miraba con una sonrisa irónica, como si él la divirtiera mucho.

—Por supuesto que soy un elfo —admitió Kerrick sin problema, preguntándose por qué esa era una revelación tan importante para esa gente—. Imagino que habréis visto elfos antes.

—Nunca —respondió la jefa sin rodeos. Se volvió hacia las otras arktos—. La tribu está aquí, a las afueras del bosque. Han marchado toda la noche para llegar, pero todos lo han conseguido.

—¿Y los montañeses? —preguntó Bruni.

—Creo que les hemos dado esquinazo. Pasarán cuatro o cinco días, espero, antes de que Vendaval Barba de Ballena se entere siquiera de que hemos venido hacia el norte. Entonces tendrán que venir hasta la costa, de modo que pasará otro día antes de que nos encuentren. De todos modos, tenemos que actuar con rapidez —volvió a mirar a Kerrick—. Ahora ponte de pie, marino elfo, y ven conmigo.

—¿Le atamos las manos? —preguntó Bruni mientras soltaba las ataduras que lo habían tenido sujeto al árbol los dos últimos días. Kerrick se estiró y se puso de pie con torpeza notando con el pie la tranquilizadora presencia del anillo en la bota derecha.

—No creo que vaya a ir muy lejos. No sin su barco —replicó Moreen. Sus palabras atemorizaron al elfo.

—¿Qué habéis hecho con mi Cutter? —preguntó—. Si habéis dañado mi barco, que Zivilyn me ayude, os voy… —cortó su discurso al ver que lo miraban con sorpresa.

—¿Mi Cutter? —Moreen lo volvió a mirar divertida—. No sabía que estuvierais tan unido al barco. ¿Es habitual entre los elfos cuidar a sus barcos como si fueran sus mujeres?

Kerrick miró a Moreen con furia.

—¡El Cutter es un velero, no un barco, aunque quizá para vosotros, los bárbaros, sean la misma cosa!

Se sorprendió al ver la furia que de repente se reflejó en las facciones de la mujer. La sonrisa había desaparecido, y sin saber cómo había aparecido un cuchillo en su mano. Temblaba mientras lo amenazaba con él y le hablaba en voz baja, quebradiza.

—El último barco que vi estaba lleno de asesinos, de bestias. No tengo motivos para creer que tu barco haya traído otra cosa hasta nuestras costas. Ahora, mantén la boca cerrada si quieres conservar la lengua.

El elfo no dijo nada. Sentía que sus palabras habían herido también a Bruni y a Tildey. Las tres humanas lo empujaban malhumoradas por el bosque. Poco después llegaron a un pequeño claro desde el cual se vislumbraba el mar gris a través de los árboles. Había decenas de personas refugiadas bajo los cedros, observándolo con los ojos bien abiertos por la curiosidad. Eran ancianos frágiles, de pelo blanco, que sostenían a niños de pecho o de corta edad, y varias mujeres de aspecto rudo armadas con lanzas. Algunos niños lo observaban con mal disimulado interés y uno de ellos, un joven alto con un mechón de pelo renegrido que le caía sobre la frente, manipulaba su lanza como si estuviera dispuesto a arrojarla a la menor provocación.

—Ven por aquí —dijo Moreen cortante, llevándolo por una curva hacia la costa.

Kerrick se dio cuenta enseguida de que, a excepción de unos cuantos ancianos, no había hombres en el grupo. Recordó las palabras de Moreen sobre un barco lleno de asesinos. ¿Cuánto tiempo llevaría esta gente viviendo aquí, en la ignorancia, sobreviviendo patéticamente en este rincón helado y olvidado de Krynn? Ni siquiera lo habían reconocido como elfo, al menos no antes de que Moreen lo hubiera pensado durante varios días.

Unos cuantos pasos más y llegaron a la linde del bosque donde la jefa se detuvo bajo la sombra de un frondoso abeto. Kerrick suspiró aliviado al ver que el Cutter se balanceaba anclado donde él lo había dejado. Por primera vez en muchas horas pensó en Coralino Pescador, asombrado de que todavía no hubiera ninguna señal del kender.

—Vas a transportar a mi tribu al otro lado del estrecho —dijo Moreen—. En tu velero. Tal vez sean necesarios varios viajes, pero debes desembarcar a cada grupo al otro lado y volver a por más.

Kerrick miró hacia la otra orilla. Distinguió la línea borrosa de un horizonte lejano, la costa oscurecida por la niebla. El viento soplaba del norte, y en mar abierto se había levantado una fuerte marejada. La misión entrañaba sus riesgos, especialmente porque gran parte de la travesía había que hacerla en medio de la oscuridad, aunque eso era un aliciente para el marino que había en él. Además, se daba cuenta de que no tenía elección.

—Me niego —dijo.

—¿Qué? —los labios de Moreen se apretaron de rabia y sus ojos relampaguearon—. ¿Prefieres que te mate aquí mismo y ahora?

—No —respondió—, pero tú no quieres matarme tampoco… a menos que alguno de los tuyos sepa izar una vela y timonear en medio del océano.

La mujer estaba lívida y temblaba de ira. Kerrick se preguntó si habría errado el cálculo. Moreen se apartó de él y luego se volvió con el cuchillo otra vez en la mano.

—¿Hasta qué punto serás capaz de aguantar la tortura?—preguntó.

—No la tolero muy bien, pero todavía tolero menos la esclavitud. Soy Kerrick Fallabrine de la Casa de los Marinos, y soy mi propio amo —se puso en guardia, dispuesto a parar una cuchillada, a mostrarles que los elfos sabían luchar.

La reacción de la mujer lo cogió totalmente desprevenido. Se derrumbó como si se hubiera agotado toda su fuerza de voluntad. Sus ojos, encendidos de rabia un momento antes, reflejaban ahora desesperación.

—¿Es que no lo entiendes? ¡Tenemos que cruzar el estrecho! —dijo.

Kerrick se sorprendió al ver lo rápido que desaparecía su propia tensión.

—¡Y yo podría llevaros en mi barco —dijo—, pero no a punta de lanza! ¡Y esas no son armas de ogro! —añadió mirando especialmente a Tildey.

Moreen se lo quedó mirando.

—Eres un desconocido, un enemigo. Lo más prudente es estar siempre en guardia contra la traición.

—En el lugar de donde vengo no se da por supuesto que un desconocido es un enemigo —replicó Kerrick con calma.

—¿Debería permitir que fueras hasta tu barco y confiar en que volverías a buscar a mi tribu? ¿Es así como trata tu gente a los extraños? ¡Creo que debes de venir de una tierra de tontos!

El elfo suspiró. Al parecer los buenos modales no eran un rasgo cultural de esa gente. Sacudió la cabeza sin cejar en su empeño.

—Tal vez podrías contratarme, proponerme un trueque por el servicio de mi barco. En mi tierra esos acuerdos se hacen todos los días.

—Ya te ofrezco un trato: tu vida por el uso de tu barco —la expresión de Moreen era obstinada y su mirada seguía siendo dura.

—¡Y yo te repito que eso se llama esclavitud, y yo no soy un esclavo!

—¿Y por qué se suelen intercambiar los servicios del barco en tu tierra? —esta vez la que habló fue Bruni con el entrecejo fruncido.

—Por muchas cosas. —Kerrick se encogió de hombros—. Provisiones, pieles, vino, piedra tallada. El acero es moneda corriente, y el oro lo más preciado —«¡como si estos salvajes tuvieran idea de lo que es el oro!», pensó.

—¡Oro! —a Moreen se le iluminaron los ojos y mirando a Bruni le preguntó—: ¿Todavía tienes…?

—Por supuesto —dijo la mujerona con una sonrisa. Su enorme fardo estaba en el suelo, y Kerrick miraba con interés mientras lo abría y rebuscaba en su interior. Con cierto esfuerzo sacó un pequeño cofre y lo puso sobre la tierra. Moreen se inclinó, quitó el cerrojo y abrió la tapa.

—Aquí tienes oro. ¿Lo aceptarás a cambio de transportar a mi tribu al otro lado del estrecho?

A Kerrick le costó un gran esfuerzo mantener la boca cerrada y no lanzarse sobre el montón de monedas. Allí había más de cien, gruesas y burdamente forjadas, pero eran indudablemente de oro puro. Con movimientos deliberados, se arrodilló y levantó una de las piezas de oro. Para asegurarse, se la metió en la boca y la mordió para comprobar que el metal era maleable.

—¿Bastará con eso? —preguntó Moreen con preocupación—. También tenemos algunas pieles y pienso que te podríamos dar algunas provisiones.

Por fin, el elfo confió en poder hablar ya normalmente.

—Oh, basta con eso —podría pasarse cien años transportando pasajeros por el Than-Thalas y nunca llegaría a ver semejante cantidad de oro.

»Sí —dijo con firmeza poniéndose de pie y mirando a Moreen a los ojos—. Aceptaré tu oferta y trasladaré a tu tribu a cambio de este oro.

—Muy bien —dijo ella con evidente satisfacción—. Ahora dime ¿cómo llegaste hasta la orilla desde el barco?

—Nadando —respondió Kerrick.

—Eso no nos sirve. Tendrás que traer el barco hasta la playa.

—Eso no es posible —respondió el elfo y le explicó lo de la quilla—. Necesita por lo menos un metro y medio de agua para mantenerse a flote.

—¿Y esa roca? —dijo la mujer señalando una piedra que sobresalía penetrando en una pequeña cala de la bahía—. Aquí el agua es profunda y podríamos pasar de la roca al barco.

—La piedra podría dañar el casco. ¿Podrías hacer que tu gente cortara algunos troncos de cedro? Tal vez podríamos formar un parapeto rodeando la piedra. Eso podría servir. Iré a nado y traeré el barco; podemos probar.

—¿Y si al llegar al barco te vas con él? —dijo Moreen con una mueca.

El elfo pensó en la fortuna en oro que era garantía suficiente de su regreso, pero no quería que ella se diera cuenta del valor que le daba. En lugar de eso, se encogió de hombros.

—¿Qué quieres hacer? ¿Quieres nadar conmigo?

Moreen se lo pensó. El viento era helado y traspasaba incluso sus capotes, y caía una fina aguanieve que a veces se transformaba en copos. Por fin asintió.

—Eso es lo que haré.

—¿Sí? Como gustes —lo había sorprendido, pero se quitó el capote, la camisa, las botas y las calzas. Moreen lo observaba indecisa mientras él caminaba por el agua, desnudo, hasta la roca plana que había elegido como muelle. Kerrick sentía los alfilerazos de la nieve sobre le piel, cada ráfaga de viento helado, pero dejó de lado todo su recelo.

—Ven cuando estés lista —le gritó por encima del hombro mientras se disponía a sumergirse.

—¡Espera! —le gritó, pero ya se había ido, ya nadaba por el mar picado, con la respiración entrecortada por el contacto del agua en la piel. Con brazadas fuertes y seguras empezó a nadar hacia el Cutter, y una vez allí se cogió de la escala del yugo y rápidamente subió y saltó por encima de la barandilla. Temblando, sin poder reprimir el castañeteo de los dientes, abrió la escotilla y cogió la primera manta de lana que pudo encontrar. Volvió a salir, miró hacia la costa y saludó con la mano a Moreen, que todavía estaba totalmente vestida, vacilante, junto a la roca.

Sólo entonces se preguntó dónde estaría Coralino Pescador. El camarote estaba vacío. Tampoco estaba en la caseta del timón ni en ningún otro lugar sobre cubierta.

—¡Trae el barco hasta aquí! —le llegó el grito desde la costa, y vio a Moreen que lo miraba desconfiada, con los brazos en jarras.

La volvió a saludar con la mano y comprobó la dirección del viento que soplaba hacia el mar. Además, la marea estaba casi en su punto máximo. Sólo se tomó el tiempo necesario para ponerse ropa seca antes de levar el ancla. Usando su único remo largo, de pie en la caseta del timón impulsó trabajosamente el barco hacia el improvisado muelle.

Mientras tanto, los arktos estaba reuniendo troncos tal como él les había indicado, y para cuando hubo llevado el velero hasta la roca, esta ya estaba protegida por troncos de pino.

Moreen y Bruni ayudaron a subir a bordo a un grupo de ancianos vacilantes y niños excesivamente ansiosos. Kerrick acomodó a todos los que pudo en el camarote y luego distribuyó a algunos de los más fuertes por la cubierta. Le sorprendió descubrir que podía transportar a unas veinte personas. Tildey, que todavía tenía el arco y las flechas de Kerrick y que a regañadientes había reconocido que eran superiores a los suyos, se subió a la caseta del timón, desde donde podía disparar sin obstáculos en cualquier dirección. Incluso contra Kerrick, observó este. Moreen anunció que se quedaría con el resto de la tribu.

—¿Dónde quieres que desembarque a los pasajeros? —preguntó Kerrick, haciendo los últimos y apresurados preparativos antes de partir.

—Hay una ciudadela en ruinas en lo alto de una montaña, por encima del agua. Si no puedes verla, podría estar señalada por una nube permanente ya que se supone que unas fuentes termales la calientan incluso durante el invierno. Si ese es el lugar que espero que sea, habrá una especie de ensenada al abrigo del pie de la montaña.

—Está bien, buscaré un sitio así por allí —dijo Kerrick—. Pero debes saber que no hay muchos lugares adecuados donde anclar en esta costa.

—Haz todo lo que puedas. La tribu permanecerá reunida en la orilla hasta que estemos todos allí.

—Me va a llevar toda la noche hacer la travesía, y no hay manera de saber lo difícil que va a resultar encontrar un lugar donde desembarcar a tu gente. Con lo cortos que son ahora los días, es muy probable que esté totalmente oscuro cuando regrese —continuó el elfo—. Si hay viento tendré que esperar lejos de la orilla hasta que amanezca. Si puedes encender aquí un pequeño fuego que se vea desde el mar, tal vez pueda hacerlo por la noche. Todo dependerá del tiempo.

—Por supuesto —asintió Moreen. Kerrick se dio cuenta, al verla mirar la vela, que empezaba a comprender cómo se impulsaba el Cutter en el agua.

—El pago —le recordó mientras se preparaban para partir—. Lo habitual sería que me dierais una parte ahora y el resto al terminar el trabajo.

—Está todo ahí —dijo Bruni, que iba a esperar junto con Moreen. Señaló su fardo envuelto en piel que estaba junto a la caseta del timón.

—Vamos a llevarlo abajo —dijo Kerrick, tratando de que su voz sonara tranquila mientras imaginaba que una ola pudiera arrastrar su tesoro al mar. Mientras se separaban de la costa, el cofre fue bajado al camarote, y la marea empezó a descender. Con el viento y el agua a su favor no tardaron en alejarse de la pequeña cala.

El elfo, por su parte, estaba demasiado ocupado como para albergar ideas traicioneras. Después de izar la vela, el Cutter partió como si estuviera vivo, abandonando la bahía. De inmediato, el viento norte, que barría toda la extensión del océano Courrain, los azotó por estribor. El barco se inclinó marcadamente, haciendo gritar a algunos de los arktos, pero Kerrick había previsto el embate y colocó a media docena de pasajeros en la borda alta. Ese peso bastó para evitar que el barco volcara.

La noche se les venía encima, y Kerrick navegaba a toda vela, dirigiéndose directamente hacia la otra orilla. En el tormentoso estrecho navegaba guiándose por el astrolabio y a estima, manteniendo el timón muy firme durante la ventosa noche. Algunos de los pasajeros se asomaban a la barandilla, pero la mayoría iban bien sujetos y con los ojos desorbitados de miedo. El elfo estaba seguro de que estaban rezando a su diosa montaraz.

No se sabe si fue Chislev Montaraz o Zivilyn Verdeárbol o la pericia marinera de Kerrick lo que los guio durante la noche, pero es el caso que cuando el amanecer volvió gris el proceloso mar, Kerrick oyó con gusto el ruido de las olas que rompían y que le advertían de la proximidad de rocas y arrecifes. Al avanzar el día vio un acantilado de piedra que se elevaba justo delante de él. Por desgracia, la tierra caía a plomo sobre el mar, y no vio nada que pudiera servir como punto de desembarco.

—Ve hacia allá —le sugirió Tildey, señalando hacia el sur. El elfo vio allí las alturas oscurecidas por una nube espesa. Sus pasajeros estaban en un estado lastimoso, ateridos, mareados, pero aguantaban sin quejarse mientras el día avanzaba. Durante tres horas recorrieron aquella costa inhóspita, navegando hacia el sur con el viento, buscando sin parar alguna señal de un lugar donde tomar tierra.

—Mira, más allá de esa columna de piedra, allí —dijo Tildey de repente, de pie sobre la caseta del timón y señalando—. Creo que ahí puede haber una ensenada.

Kerrick condujo el barco hacia la costa. Allí se veía un pilar que se elevaba como un poste indicador a la entrada de una bahía protegida. Cerca de él había un acantilado escarpado, y por tres lados estaba rodeada por otras tantas elevaciones que creaban una especie de olla profunda abierta al mar por una entrada muy estrecha.

—Tomemos tierra ahí —dijo Tildey—, y rápido.

Por suerte, esa ensenada poco profunda estaba todavía más protegida que la bahía de los Cedros Altos, y tenía una franja lisa de arena al pie de los escarpados precipicios. Con alegría observaron la presencia de varias cuevas justo donde terminaba la playa.

Aquí el aire era pegajoso y húmedo, muy diferente del gélido mar abierto. Kerrick se animó al ver varios bosquecillos de Cedros en las oquedades. Una columna de vapor salía de la boca de una gran cueva y ascendía rápidamente hacia el cielo que ahora estaba casi totalmente oscuro.

—¿Ves ese vapor? —le preguntó Kerrick a Tildey—. Apostaría a que hay fuentes termales en esas cuevas, al menos en una de ellas.

—Será un buen refugio por el momento —dijo una anciana que, a juzgar por los muchos collares y talismanes que llevaba debía de ser la hechicera o sacerdotisa.

No había por allí ninguna roca plana que pudiera hacer las veces de muelle, de modo que Kerrick llevó el Cutter lo más cerca posible de la playa. Agradeció que el agua estuviera calma y que el fondo fuera arenoso ya que, por fin, sintió la quilla rozar contra la costa. Al hacer que los adultos bajaran primero y cogieran luego a los niños en brazos, pudo desembarcar a todos los pasajeros en cuestión de minutos y los vio salir rápidamente de las aguas heladas a la playa. La anciana y frágil hechicera insistió en ser la última, apoyada en su cayado dentro del agua que le llegaba hasta la cintura.

—Juntad algo de leña y encended un fuego —les dijo Kerrick—. Me llevara por lo menos un día volver con el siguiente grupo, pero si lo podéis mantener encendido podremos atracar en la oscuridad.

La anciana hechicera asintió y dio instrucciones a varios niños que se apresuraron a juntar leña. Tildey fue la única que permaneció a bordo. Había dicho que volvería con él.

Encararon el viento. El Cutter cabeceaba y se balanceaba en medio de la creciente marejada. Tildey se ofreció a sujetar el timón para que Kerrick pudiera descansar un poco, pero él la apartó.

El efímero día desapareció antes de que hubieran recorrido la mitad del camino de regreso, pero unas cuantas horas después, el elfo vio que la gente de Moreen había seguido sus instrucciones. El fuego era como un faro que lo guiaba hacia la bahía de los Cedros Altos, y al llegar la medianoche ya estaba entrando en la ensenada rodeada de bosques. El viento había amainado un poco y pudo atracar fácilmente en el muelle improvisado y cargar otros veinte pasajeros. Una vez más inició la travesía, observando con preocupación que el viento norte había arreciado.

El amanecer lo encontró en medio del estrecho, y el viento se había transformado en una auténtica tempestad. Cada ola que rompía arrojaba una lluvia de espuma sobre la cubierta, y las seis fornidas mujeres arktos que se apoyaban sobre la borda alta estaban empapadas, lo mismo que Kerrick en la caseta del timón. Manejaba el timón con pericia, sintiendo ahora la fatiga a cada movimiento, pero sorteando con la proa las olas más violentas.

De repente, una gran ola emergió delante de él y la proa desapareció en un muro de agua gris.

—Agarraos —gritó el elfo mientras el mar se engullía la proa. Aferrándose desesperadamente al timón, respiró hondo mientras trataba de enderezar el barco.

—¡Mergat y Kestra… el mar se las ha llevado! —gritó uno de los arktos señalando hacia babor.

Kerrick vio que ahora sólo quedaban cuatro mujeres aferradas a la barandilla y dio un tirón violento al timón.

—¡Ven aquí! —llamó a Tildey, que pasó por debajo de la botavara y sujetó la línea como un marinero veterano mientras el barco se inclinaba en un giro pronunciado.

Al ver a una de las mujeres braceando frenéticamente en el agua, el elfo puso el barco junto a ella. Sin necesidad de ordenárselo, las otras arktos se habían provisto rápidamente de un cabo.

—¡Cógelo, Mergat! —gritó una.

Mientras el Cutter pasaba arrojaron el cabo al agua y la nadadora consiguió enrollárselo en torno a los brazos. El impulso de la embarcación la arrastró por el agua mientras sus compañeras trataban de izarla a bordo.

—¡Vamos otra vez! —gritó Kerrick, sabiendo que otra mujer más había caído al agua. Una vez más Tildey y él cambiaron el curso, pero cuando examinó el mar embravecido, no vio nada más que agua.

Mergat estaba tendida en la cubierta, tosiendo y tiritando, atendida por una de sus camaradas. El resto de las mujeres y Kerrick miraban hacia el mar. El marino sabía que nadie era capaz de sobrevivir más de cinco o diez minutos en esas aguas gélidas, pero aun así estuvieron buscando durante una hora antes de aceptar lo inevitable. Una vez más, Kerrick puso rumbo hacia la abrigada ensenada y su cueva llena de vapor.

Fue un grupo triste y conmovido el que escapó por fin a la furia de la tormenta. Guiado en medio de la noche por el brillante fuego, Kerrick desembarcó por fin a sus pasajeros en la playa.

—Hemos perdido a Kestra —le dijo a la anciana hechicera con los ojos bajos.

—¡Vete! —le dijo ella con tono furioso—. No pierdas más tiempo hablando.

Una vez más él y Tildey hicieron la larga y oscura travesía. Esta vez volvió a la bahía de los Cedros Altos en medio del gris amanecer y cargó a la mayor parte de los que quedaban. Sólo quedaron allí Moreen y una docena de mujeres guerreras. Cuando le contó lo de Kestra, se puso aún más furiosa que Dinekki y se negó a creer que no hubiera sido culpa suya.

Se consoló pensando que pronto sería rico y que Moreen y la mayor parte de su tribu estarían a salvo. Una vez más se preguntó dónde estaría Coralino Pescador.

—Los montañeses —dijo Ratoncito muy nervioso—. ¡Y parece que traen a su rey!

—No puede ser que ya estén aquí. ¡Es demasiado pronto! —declaró Moreen. Se puso de pie de un salto y miró al otro lado de la bahía. El mar, picado y brumoso en el amanecer, no mostraba el menor vestigio de la vela triangular que marcaría el tercer regreso del marino elfo. Su plan estaba a punto de fracasar.

—¿Dónde están? —preguntó al joven que todavía trataba de recuperar el resuello después de su larga carrera desde su punto de vigilancia hasta la playa.

—En las montañas, al sur del valle —respondió—. Algunos de sus guerreros bajaron hasta los árboles, pero están un kilómetro tierra adentro de aquí. No me dio la impresión de que ninguno de ellos fuera a venir hacia la costa, al menos por ahora.

La jefa miró en derredor. Además de Ratón y ella había diez mujeres esperando en el claro. Sus ojos se posaron en Hilgrid.

—Cuando vuelva el barco, subid todas a bordo y esperad a que oscurezca. Si para entonces no he regresado, idos sin mí.

—Pero… —la mujer se tragó las palabras cuando vio la expresión de Moreen—. De acuerdo.

Ratón condujo a la jefa hasta el linde del bosque y se encontró mirando a la misma colina redondeada desde donde ella, Tildey y Bruni habían visto por primera vez la bahía de los Cedros Altos. Ahora se había levantado una espesa niebla, ocultando a la vista las altas cumbres. Cuando el elfo regresara, si lo hacía, a los montañeses les resultaría difícil verlo.

—Algunos se internaron en los bosques, por allí —dijo el chico, señalando hacia la izquierda—. La mayoría estaba todavía en la colina cuando fui a buscarte.

—Hiciste lo correcto —dijo Moreen—. Ahora, quiero que vuelvas con Hilgrid y las demás. Cuando llegue el barco, subes a bordo con ellas.

—¿No debería quedarme por si me necesitas?

—¡No! —dijo con su expresión más seria—. ¡Haz lo que te digo!

—Está bien. —Cabizbajo, el chico volvió al bosque. Moreen se lo quedó mirando hasta perderlo de vista y luego empezó a subir la larga colina. El viento la azotaba y la nieve le clavaba agujas en la piel. Sabía que la Tormenta de Hielo no tardaría mucho en llegar.

Estaba a media altura cuando distinguió a una multitud de montañeses que la miraban acercarse. Vio la piel de lobo de Lars Barbarroja y luego las cadenas de oro y la piel de oso blanco que sólo podía significar que el propio Vendaval Barba de Ballena venía con ellos.

El rey de los montañeses estaba de pie, con los brazos cruzados sobre el ancho pecho, mirando cómo se aproximaba con gesto torvo. Al llegar a lo alto, Moreen vio que tenía con él a más de cien hombres y que habían montado un campamento con tiendas, empalizada y una gran hoguera.

Sabiendo que debía hilar fino, Moreen le dedicó su sonrisa más seductora mientras avanzaba hacia la comitiva real.

—Vendaval Barba de Ballena, rey de los montañeses, me alegro de que hayáis venido. Es un placer volver a veros.

—Un placer que parecíais ansiosa de posponer —dijo con furia, aunque su expresión se suavizó cuando vio la sonrisa de la mujer—. ¿O es que mi consejero Barbarroja me mintió cuando me envió mensaje de que debía reunirme con vos en el valle que casualmente está a un día de marcha de aquí?

—Lamento el malentendido —replicó—. No, Lars Barbarroja dijo la verdad. Es sólo que el descubrimiento de estos árboles trajo a mi pueblo hacia el norte para poder acampar cómodamente. Esperaba veros aquí, pero no hasta dentro de uno o dos días.

El rey lanzó una risa irónica.

—Como podéis ver, mis guerreros pueden marchar muy rápido. ¡Los montañeses tenemos fama de recorrer veinte kilómetros al día, aunque el terreno esté nevado y la nieve nos cubra hasta la cabeza!

—Impresionante —observó Moreen—. Lamento no haber informado a vuestro consejero del precipitado cambio de planes.

—Lamentable, realmente. ¿De modo que vuestra tribu está ahí abajo? —el rey miró al otro lado del valle. Se veían los árboles al pie de la ladera, aunque la extensión del bosque se perdía en la espesa niebla.

—Sí, necesitábamos encontrar leña y un lugar donde cobijar a nuestros mayores del viento.

—Tendrán un refugio excelente en Guilderglow —declaró Vendaval—. Vos y vuestra tribu vendréis conmigo, ahora. Debemos volver a la ciudad antes de la Tormenta de Hielo.

—Sí, por supuesto —dijo Moreen, tratando de pensar en algo—. Veo que os habéis acomodado aquí. Quizá me permitáis ir y traerlos conmigo.

Se volvió, dispuesta a partir colina abajo, pero él la detuvo con una palabra.

—¡No! No me fío de vos. Ya os habéis burlado de mí una vez, me habéis mentido una vez. Sería tonto si os dejara marchar ahora.

Moreen lo miró con los ojos muy abiertos. La viva imagen de la inocencia, esperaba.

—¿Adónde podría ir? Sin duda podéis ver que al otro lado del valle sólo hay un barranco. ¿Cómo podría escaparme? ¿Iría nadando a reunirme con los hombres-morsa?

—De todos modos, no me apetece andar de un lado a otro por esos bosques buscándoos —gruñó el rey—. No, mis hombres y yo os acompañaremos hasta donde está vuestra tribu.

Ella se encogió de hombros con indiferencia, como si su decisión no le importara lo más mínimo. Mientras tanto no hacía más que pensar, darle vueltas a la situación tratando de evaluar los riesgos, de trazar un plan. Por suerte, les llevó más de dos horas a los montañeses levantar el campamento y supuso que eso le daría a Kerrick tiempo suficiente para volver con el Cutter. El plan que trazó era desesperado, pero, con suerte, funcionaría.

Siguiendo a la jefa de los arktos, los humanos bajaron la colina y se internaron en el bosque. Sin embargo, Moreen no los condujo hacia la playa, sino hacia la espesura del bosque, hasta llegar al profundo barranco que dividía el bosque en dos.

—Por aquí —dijo, bajando por la escarpada pendiente, pisando sobre las piedras para atravesar el río poco profundo. Hubiérase dicho que Vendaval Barba de Ballena era su sombra, tan cerca iba de ella.

La siguieron por el suelo rocoso.

—Es un buen bosque —dijo Vendaval tratando de entablar conversación—. ¿Lo encontrasteis porque lo habíais visto en mi mapa?

—Claro, por supuesto —replicó Moreen recordando la extensión de losas verdes, de pedernal o de jade, del mosaico. Por desgracia, había olvidado preguntar lo que significaban, pero ahora lo sabía.

Llegaron al lugar donde había visto al elfo salir del barranco tras su presa. Tal como había esperado, el rugoso tronco de pino seguía allí, inclinado contra la pared del barranco. Sin dudarlo un momento, empezó a trepar.

—Esperad —dijo el rey, sujetándola con fuerza por una pierna para impedir que siguiera subiendo—. Uno de mis hombres irá delante.

Esto no podía permitirlo.

—Soy muy buena trepando —dijo alegremente manteniendo un tono despreocupado—. Ya veréis que no ofrece ninguna dificultad.

Con suavidad se desprendió de su mano y sonrió al rey que miraba furioso hacia arriba.

—¡Cuando seáis mi esposa aprenderéis a dominar ese carácter rebelde! —Le esperó, aunque le permitió subir. Ella salvó rápidamente los diez metros que había hasta el borde del barranco.

A continuación se volvió rápidamente y cogió el tronco con las manos. Con un gesto inesperado, lo empujó hacia un lado y se quedó mirando mientras Vendaval saltaba evitándolo antes de que cayera al suelo.

—¡Que encontréis una esposa con poco seso, que es lo que necesitáis! —le espetó—. ¡Sabed que esa no seré yo! Salió corriendo a través de los bosques, oyendo los gritos de sorpresa y de furia de los montañeses reunidos en el barranco.

No tenía mucho tiempo, pero sabía adónde iba. Las ramas le daban en la cara y ella las esquivaba y seguía corriendo hacia la playa. No tardó en oír gritos y pisadas detrás de ella, ramas que se rompían, pero justo delante estaba la ensenada que, incluso en la oscuridad, brillaba barrida por el viento y la nieve.

¡Ahí estaba! Ese hermoso barco con sus guerreras y el marino elfo a bordo, todos ellos atentos a la conmoción que llegaba desde el bosque. Moreen salió del bosque corriendo a toda velocidad, oyendo tras ella el crujido de las ramas y los gritos de rabia de los montañeses que la perseguían.

—¡Soltad amarras! —gritó corriendo hacia la roca—. ¡Zarpad!

Hilgrid, Ratón y el elfo respondieron de inmediato, haciendo palanca contra la piedra. El casco flotante se apartó dos palmos, seis palmos, diez palmos. Moreen saltó a la roca y de allí al aire, yendo a caer en los brazos de las mujeres de su tribu sobre la cubierta del Cutter. El elfo se las había ingeniado para izar la vela y la brisa que soplaba hacia el mar pronto impulsó el barco hacia aguas más profundas. Moreen sintió la nieve que se le clavaba como agujas y el viento que le desordenaba la cabellera.

Momentos después, la orilla se poblaba de montañeses que proferían juramentos, hombres brutales que blandían sus armas y gritaban. Durante un instante temió que lanzaran una lluvia de lanzas, pero vio que el barco se movía demasiado rápido y pronto estuvo fuera de su alcance. Vio a Vendaval Barba de Ballena otra vez con los brazos cruzados, observándola impasible en medio de sus rabiosos hombres.

En un momento dado se encontró con la mirada fría de sus ojos azules y sintió auténtico terror. No obstante, incapaz de contenerse lo saludó graciosamente con la mano y luego se volvió para mirar cómo se encaminaba el velero hacia mar abierto.

15

El Roquedo de los helechos

El Cutter salió de la bahía de los Cedros Altos a un océano de aguas sorprendente e inquietantemente tranquilas. La banda de hombres enfurecidos a los que Moreen había llamado montañeses, había sido engullida por la oscuridad y las condiciones climáticas. Estaba cayendo una leve nevada y la brisa era apenas suficiente para mantener el avance de la embarcación hacia el oeste, atravesando el oscuro estrecho. Tras consultar su astrolabio, Kerrick puso el barco rumbo al peñón del poste indicador y la bahía donde había desembarcado al resto de arktos en sus tres travesías anteriores, para poner el foque y asegurarse de que sus pasajeros estuvieran a salvo en cubierta.

En su camino de regreso hacia la caseta del timón, Kerrick se sentó finalmente en el banco junto a Moreen que se aferraba a la caña del timón con la ferocidad de que había dado muestras cuando lo había amenazado de muerte. Tenía los dientes apretados y los copos de nieve moteaban de blanco su piel bronceada y se acumulaban en su espesa mata de pelo negro. No había ni el menor vestigio de miedo en su expresión, sólo esa firme determinación de hacer frente al desafío que planteaba el océano y vencerlo.

Por el momento, el elfo se contentó con dejarla llevar el timón mientras él estudiaba los aparejos de su barco. Tildey estaba todavía sentada encima de la cabina. Bruni y algunas otras mujeres arktos estaban en cuclillas en medio del barco, mientras que Ratoncito permanecía en la proa, los ojos fijos en lo que tenían por delante y gritando alegremente a los copos de nieve, al menos hasta que una de las mujeres gritó algo y a regañadientes se sumó al grupo que estaba ante la caseta del timón.

—Va a ser otra noche larga —advirtió Kerrick, volviendo al banco—. No he usado mi reloj de arena, pero juraría que el sol no ha permanecido en lo alto más de dos horas estos últimos días, eso cuando las nubes permiten verlo.

—En cuestión de días le diremos adiós, al menos por tres meses —señaló Moreen.

—¿De verdad? —de hecho, Kerrick se había estado preguntando si los días podrían acortarse progresivamente hasta desaparecer, pero finalmente había descartado la cuestión por absurda.

—¿No lo sabías? —Moreen lo miró con curiosidad—. ¿No sucede esto en tu región del mundo? —lo miró atónita y luego preguntó—: ¿No has oído hablar de la Tormenta de Hielo?

—¿Y eso qué es?

—Se produce todos los años, exactamente después de que se ve el sol por última vez. Llega desde el sur, como una muralla de viento y hielo acompañada de un frío glacial y se abate sobre la tierra y el mar. No tardará mucho en llegar, es cuestión de días.

Al elfo le pareció sentir el frío espantoso de sólo pensarlo.

—¿Y cuánto dura?

Moreen se encogió de hombros.

—Un mes. Algunos años, cinco o seis semanas. Cuando pasa, el mundo queda helado, enterrado bajo una capa de nieve más alta que tú, o que Bruni incluso. La oscuridad se mantiene todavía uno o dos meses, aunque después de la Tormenta de Hielo se pueden ver algunas estrellas como Chislev Montaraz, la diosa de mi pueblo.

—¿También el océano se cubre de nieve? —A Kerrick esa posibilidad no se le había ocurrido nunca, aunque su falta de imaginación hacía que se sintiera ahora un poco tonto.

—No se puede ver dónde termina el agua y empieza la tierra —confirmó ella—. El golfo es como una planicie con grandes ventisqueros por todas partes.

—A veces, en Silvanesti, el invierno es lo bastante frío como para congelar el agua dulce —dijo—, pero nunca he sabido que sucediera eso en el océano, en los puertos costeros. —Su mente iba por delante de sus palabras. Sabía que a veces era necesario remolcar a las embarcaciones para sacarlas de los lagos o de los ríos antes de que la presión del hielo redujera a astillas los cascos de madera.

»Dices que esta Tormenta de Hielo llegará dentro de unos días. ¿Sabes cuándo exactamente?

—Seguramente Dinekki lo sabrá. Yo sólo podría decírtelo si hubiera visto el sol y, verás, las nubes llevan semanas sin abrirse. Kerrick tomó su decisión en ese mismo momento. Tenía oro suficiente en su camarote como para convertirse en un hombre rico, pero daba la impresión de que la desgracia se cerniría sobre su barco si permanecía allí. En cuanto desembarcara a sus pasajeros, pondría rumbo al norte confiando en su dominio del mar y en la suerte para dejar atrás la inminente tormenta. Como en Silvanesti o Ansalon no se tenía noticia de nada semejante a la Tormenta de Hielo, tenía que dar por supuesto que se disipaba por el océano Courrain. Todo lo que había que hacer era alejarse lo suficiente como para ponerse fuera de su trayectoria.

—Ya sabes que te debemos nuestra libertad, nuestra supervivencia —dijo Moreen—. Al hacernos atravesar el estrecho nos has dado la oportunidad de una nueva vida.

Kerrick pensó en el cofre de oro y sus palabras le produjeron un incómodo sonrojo.

—El cruce tuvo sus costes… todavía me siento fatal por lo de Kestra.

Moreen sonrió y de repente pareció más pequeña al acurrucarse en el banco. Luego levantó la vista hacia él y le puso una mano en el brazo.

—Estoy segura de que hiciste todo lo posible. Te repito una vez más nuestro agradecimiento.

—Espero… espero que las cosas te sean propicias en la costa occidental —dijo—. Tu tribu ha encontrado refugio en una cueva y en los alrededores hay leña en abundancia.

Moreen guardó silencio un largo rato, y Kerrick se dedicó a la sencilla rutina de timonear el barco.

—¿Qué sabes de los dragones? —preguntó de repente la muchacha—. ¿Los hay en tu mundo?

Kerrick sacudió la cabeza con absoluta convicción.

—Fueron barridos de la faz de la tierra cuando mi padre era sólo un muchacho, hace unos cuatrocientos años. Fue después de una gran guerra de dragones, la tercera, cuando las serpientes del bien y del mal lucharon y a punto estuvieron de destruir todo Krynn.

—Eso tenía entendido —respondió ella—. Hubo un gran héroe, un hombre llamado Huma ¿no es cierto?

A Kerrick le sorprendió que Moreen hubiera oído hablar de ese conflicto, aislado como estaba su pueblo del resto de Krynn, pero asintió.

—Sí, los humanos tuvieron algo que ver, pero sobre todo fueron los elfos y los dragones buenos los que ganaron la batalla.

—Bueno. Me alegro de que ya no haya dragones —dijo Moreen con evidente alivio.

—Todos nos alegramos —añadió el elfo.

—¡Puedo ver el fuego! —gritó Ratoncito desde la proa.

Kerrick se sorprendió. El cruce había sido muy rápido teniendo en cuenta el poco viento que había. Se puso de pie y estudió la señal. Se dio cuenta de que sus cálculos los habían llevado en la dirección correcta hacia la boca de la bahía.

Moreen escudriñó intensamente aquella oscuridad impenetrable incluso para la mirada de un elfo. Lo único que se veía era un punto luminoso.

—Debes buscar una columna alta… yo la llamo el poste indicador —dijo Kerrick—. Detrás de ella hay una bonita ensenada y algo que parece una gran cueva en la costa.

—Ahí está —dijo Ratoncito entusiasmado—. Justo a la izquierda.

—O sea «justo a babor» —le corrigió Kerrick sin molestarse. Suavemente dirigió al Cutter hacia el espacio que quedaba entre el poste indicador y el elevado promontorio rocoso que marcaba el otro lado de la estrecha entrada a la cueva, sirviéndole el fuego como faro.

Moreen trepó hasta sentarse en el banco de la caseta del timón. Su aliento se condensaba visiblemente y se arrebujó más en su chaqueta de piel.

—La temperatura sigue bajando —observó.

El elfo percibió que sus palabras eran amistosas, pero todavía estaba distraído por su descripción de la Tormenta de Hielo y su única respuesta fue un gruñido.

—Dijiste que tu nombre era Kerrick Fallabrine —dijo Moreen después de un silencio—. ¿Significa algo?

—Por supuesto. Todos los nombres elfos tienen un significado. La mayoría se remonta a los clanes a los que se les concedieron los títulos en el primer Sinthel—Elish. Eso fue hace casi tres mil años —añadió Kerrick con cierto orgullo mientras dirigía la embarcación hacia la ensenada guiándose por el fuego cuyas llamas eran ahora más brillantes e incluso se reflejaban en los acantilados circundantes.

—¿Y? —Moreen lo miró, pero no enfadada, sino que en su boca se esbozó una media sonrisa de lado que expresaba perplejidad.

Kerrick se sintió un poco tonto por su pomposa respuesta.

—Ah, mi nombre significa que pertenezco a una casa de marinos Silvanesti. Desde sus comienzos, nuestro clan ha sido marinero. Mi tocayo, Kerrick, luchó contra los ogros en la Primera Guerra de los Dragones.

—Kerrick —pronunció la palabra con lentitud—. Muy exótico.

Él no supo qué responder a ello y se vio liberado de la necesidad de hacerlo cuando desde la proa le llegó el grito de Ratoncito.

—¡Hielo!

—¡Recoge velas! —ordenó el elfo, orientando el timón hacia el ligero viento, mientras Tildey, que algo había aprendido durante sus cuatro travesías, hacía lo que Kerrick le había ordenado.

El Cutter giró suavemente con el viento y costeando se detuvo, mientras Kerrick miraba la costa desde la borda.

Ahora el fuego se veía apenas a un tiro de ballesta, y las llamas se reflejaban claramente sobre una delgada superficie de hielo que se extendía entre el barco y la costa. No estaba allí en su visita anterior, unas diez o doce horas antes, con lo cual no podía ser muy grueso. Sin embargo, iban a tener que abrir un camino hasta la costa, una demora poco tranquilizadora con la vívida imagen de la inminente Tormenta de Hielo que no se apartaba de su mente.

Con impaciencia paseó la vista por la costa y reparó en una brillante extensión de agua que brillaba a poca distancia hacia un lado. Sin embargo, no era el brillo de la luz. Sus sentidos de elfo percibieron un lugar donde el líquido era bastante más caliente que el resto de la pequeña bahía.

—¡Aguas termales! —conjeturó, más animado—. Debe de haber un torrente que sale de la cueva y que calienta el agua que llega hasta la bahía —de hecho, al mirar mejor vio la vaga forma de un pequeño arroyo, desdibujado a lo lejos, pero que salía de la ancha boca de la cueva. Las aguas le parecieron agradablemente tibias.

»Despliega un poco la vela —ordenó a Tildey que se apresuró a obedecerle.

Tuvo que virar de bordo y luego alinearse con la corriente. No tardaron en pasar entre placas de hielo a estribor y babor, siguiendo un camino claro, deshelado, hasta que la quilla rozó levemente sobre el fondo de arena. Para entonces ya habían podido ver a muchos de los arktos. La gente de la tribu se había refugiado en la espaciosa cueva, pero la llegada del barco la había hecho salir a la playa. Uno por uno, los pasajeros saltaron por la proa sumergiéndose en el agua que les llegaba hasta la cintura y rápidamente avanzaron hasta salir chorreando y tiritando a la playa donde rápidamente los llevaron junto al fuego.

Tildey, Moreen y Bruni fueron las últimas en abandonar el barco. Kerrick las miró con recelo, preguntándose súbitamente si intentarían recuperar su oro. Miró hacia el camarote sopesando la posibilidad de correr y coger su espada antes de que lo mataran.

Moreen, sin embargo, parecía tener otras preocupaciones, y lo miró con seriedad.

—Lamento que te hayamos tomado por la fuerza. Tu barco nos ha dado una nueva oportunidad de supervivencia.

—¿Porque así pudisteis escapar de aquellos guerreros, los montañeses que os perseguían en aquella orilla remota?

—En parte —respondió con un encogimiento de hombros—. Aquí estamos en la tierra que en una época perteneció a nuestros ancestros. Aquella antigua fortaleza de arriba fue abandonada por nuestro pueblo hace mucho tiempo. Los dragones nos obligaron a abandonarla. Ahora volveremos a apoderarnos de ella y buscaremos refugio durante el invierno. Si vuelves a navegar por estas aguas serás bienvenido como nuestro huésped.

—Gracias —dijo Kerrick. Se sorprendió deseando que los arktos encontrasen la tranquilidad y el refugio que deseaban—. Por lo que a mí respecta, espero estar lejos de aquí antes de que comience la Tormenta de Hielo.

—Buena suerte —le tendió una mano que él estrechó respondiendo al fuerte apretón de la muchacha.

—Lo mismo te deseo —añadió.

Miró mientras las tres llegaban a la costa y luego, usando el remo, impulsó su barco velero por el canal que se abría entre los bloques de hielo, observando con preocupación que el pasaje era más estrecho que apenas una hora antes. El aliento se le congelaba ante la cara, y la nieve arreciaba.

Desde las aguas abiertas de la bahía se volvió y vio a los arktos que volvían trabajosamente hacia la boca de la oscura cueva. De allí salía vapor, y esperó que las aguas termales les dieran calor suficiente, al menos hasta que pudieran cambiarse a la fortaleza en ruinas.

La brisa que sentía en las mejillas soplaba un poco más fuerte que antes, y desplegó la vela mayor, ansioso de avanzar. El barco se inclinó ligeramente por la fuerza del viento y él puso rumbo hacia el golfo que se abría a todos los océanos del mundo.

—¡Moreen! ¡Lo has conseguido!

La jefa estaba rodeada por los arktos, todos dispuestos a abrazarla. Suavemente se abrió camino entre ellos y se acercó al fuego que creció al echarle numerosos troncos secos de pino. Sus calzas, que se habían congelado al salir del agua, empezaron a despedir vapor, y agradeció el calor que iba volviéndole a los huesos.

—¡Esta es una espléndida cueva! —exclamó Hilgrid—. ¡Grande y profunda y seca en su mayor parte, salvo por unas cuantas fuentes de agua auténticamente caliente!

Moreen señaló con un gesto la imponente altura, la montaña que se elevaba desde la playa. Recordó que desde el estrecho había visto el lugar y había vislumbrado las murallas y las torres que había arriba.

—¿Y no hay algún camino hacia arriba? El Roquedo de los Helechos no puede estar muy lejos.

—Hay un sendero que se ve de día —explicó Hilgrid—. Está cubierto de rocas y guijarros, pero en otra época debe de haber sido un verdadero camino. Creo que esta ensenada que encontró el elfo puede haber sido antiguamente el puerto del Roquedo de los Helechos. Hay una plataforma de piedra del otro lado que podría haber sido un muelle.

Moreen sintió que el asombro y el entusiasmo del descubrimiento le producían un escalofrío. ¡Sin duda este era el lugar, la antigua patria de los arktos! ¡Pensar que Chislev los había favorecido hasta el punto de conducirlos allí!

—Descansaremos hasta que vuelva a haber algo de luz, luego iremos hasta arriba, un grupo, para ver qué encontramos. Espero que podamos llevar allí a toda la tribu antes de la Tormenta de Hielo.

—Será mejor que no perdamos el tiempo —dijo Dinekki, saliendo de la oscuridad. Miró a Moreen con orgullo y luego lanzó una risita ansiosa—. Acabo de echar las piedras, algo un poco complicado cuando no se puede ver el cielo, pero la diosa me habló. Puedo deciros que la Tormenta de Hielo estará aquí en apenas tres días.

—Eso debería bastarnos —dijo Moreen—. Recordad, con la primera luz saldremos en busca de nuestro hogar.

—Muchacho, aquí abajo hace frío. ¿No podemos hacer fuego o algo así?

—¿Coralino? —Kerrick, situado en la caña del timón, abrió la boca sorprendido al ver al kender rodear la caseta del timón para reunirse con él—. Pero… ¿Dónde has estado? ¿Cómo has vuelto a bordo?

—Simplemente me eché una siestecita —dijo el pequeño personaje, dejándose caer sobre el banco—. ¿Sabes? Estoy realmente hambriento. ¿Has tenido una buena cacería?

El elfo estaba anonadado y por un momento no fue capaz de balbucir siquiera una respuesta.

—¿Quieres decir que estuviste aquí todo el tiempo? —le esperó por fin—. ¿Que estabas durmiendo? ¿Mientras fui capturado? ¿Mientras transporte a setenta y cinco personas a través de la bahía y tuve que escapar de los montañeses y atravesar el hielo? —sacudió la cabeza con total incredulidad.

—En sueños me pareció que había ruido aquí arriba —repuso el kender con aire divertido—. Supongo que si se llevan setenta y cinco pasajeros es de esperar que haya jaleo. De todos modos, no fue muy considerado por su parte cuando yo estaba tratando de dormir una siestecita.

—¿Una siestecita? ¡Llevo una semana sin verte!

—Estaba cansado.

—¿Cómo pudiste dormir tanto tiempo? Por Zivilyn, te anduve buscando. ¡Estaba preocupado! ¿Dónde Krynn has estado? ¡Te busqué por todo el barco!

—No quería ser un estorbo —dijo Coralino sacudiendo la mano como restándole importancia—. Me acosté en una de las velas de repuesto, en la bodega, y me tapé con otra.

—¿Durante siete días? —dijo el elfo echando chispas.

—Puede que fuera esta poción del sueño —mientras decía esto, el kender sacó un frasquito plateado—. Se la compré a un gnomo en Tarsis. Tenía, oh, no lo recuerdo, algo valioso, y se lo di a un gnomo que destilaba esta poción. Dijo que me ayudaría a descansar realmente. Supongo que estaba en lo cierto.

Kerrick lanzó un antiguo juramento marino.

—¡Déjame ver eso! —y le arrebató el frasco a Coralino.

Quitó el tapón y olfateó con desconfianza. Le llegó un aroma dulce y seductor.

—Cuidado —le advirtió el kender—. Todo lo que hice fue humedecerme el dedo y lamerlo.

El elfo volvió a taparlo rápidamente y se lo devolvió.

—Pues elegiste un mal momento. ¡Mientras dormías fui apaleado, atado, perseguido por unos bárbaros barbudos; llevé a una tribu de otros bárbaros diferentes a través del estrecho, en tres viajes, tuve que enfrentarme a una tormenta y encontrar un puerto en una costa desértica!

Indignado, recordó la pregunta que le había hecho antes el kender.

—No, no me fue bien la caza. Se suponía que tú ibas a pescar mientras yo estuviera fuera ¿no era así? No creo que lo recuerdes siquiera.

—Bueno, pensaba pescar algo después de dormir, pero acabo de despertarme. Y hablando de descortesías ¡creo que es muy poco cortés por tu parte gritarme de esta manera cuando apenas puedo abrir los ojos!

Kerrick gruñó exasperado. De todos modos, tenía problemas más importantes que un pasajero de más, y su mente volvió rápidamente a esas cosas.

El más importante era que con las tres velas desplegadas el Cutter apenas avanzaba en el agua. Las aguas del golfo estaban extrañamente quieras, apenas ondeaban casi imperceptiblemente, y de tan grises, casi parecían negras. Caían copos de nieve produciendo un zumbido áspero al tocar las aguas tranquilas.

Viendo esta plácida quietud resultaba difícil imaginar la violenta Tormenta de Hielo de la que había hablado Moreen, sin embargo Kerrick a menudo había conocido períodos de calma casi sobrenatural en el océano apenas una o dos horas antes de desatarse una feroz tempestad. Aunque la tormenta brutal no llegara, se imaginaba el hielo cerrándose lenta pero inexorablemente hasta dejar al Cutter apresado en un abrazo helado. El hielo haría presión, se expandiría, llegando inevitablemente a aplastar algo tan frágil como el casco de un velero.

—¿No puedes ir un poco más rápido? —preguntó Coralino, mirando el agua con el entrecejo fruncido—. Esto no tiene mucho sentido ¿no te parece? Quiero decir que ya sé que estás haciendo todo lo que puedes. ¡Por supuesto que sí! Pero preferiría que fuéramos volando por encima de las olas.

—¿Acaso ves alguna ola? —preguntó el elfo cortante.

—Bueno, al menos todavía está despuntando el día. Tal vez eso ayude algo.

El kender tenía razón. Un leve resplandor se extendía por el cielo entre gris y blancuzco y el mar del mismo color, pero al aumentar la luz no aumentaba el viento. Si cabe, las velas estaban todavía más fláccidas que antes. El poco aire que las movía llegaba desmayadamente del norte, es decir de la dirección contraria a la que necesitaban para tener alguna esperanza de escapar a la Tormenta de Hielo.

En medio de la luz que se iba extendiendo, y cuyo brillo no pasaba de una lobreguez crepuscular, Kerrick miró hacia el otro lado del golfo, en dirección sur, intrigado por la violencia del invierno que allí se fraguaba.

Sabía que nunca podría escapar de la tormenta.

—¡Ahí está: el Roquedo de los Helechos! —Moreen no podía ocultar la satisfacción. Después del peligroso periplo, de la huida de los montañeses, y por último la arriesgada escalada por el sinuoso sendero, sus esperanzas se vieron confirmadas.

Era evidente que el lugar estaba en ruinas, pero eran las ruinas de lo que otrora había sido una poderosa ciudadela. Las murallas altas, lisas, se fundían con la cima del acantilado, ocultando todo lo que no fueran varias torres perfectamente visibles. Las cimas estaban derruidas y erosionadas, dando idea de las muchas décadas de desuso. Una ancha puerta abría su boca oscura al término del sendero. Las puertas de madera o de piedra que en alguna época hubieran bloqueado la entrada habían desaparecido. Frente a la edificación, y saliendo del interior, había remolinos de vapor, una señal inequívoca de que las aguas termales por las que había sido famoso el Roquedo de los Helechos todavía seguían calientes.

Al parecer, este sendero era el único acceso, ya que la fortaleza estaba en la cima de un risco de paredes inaccesibles. Ante él, el acantilado caía a pico cientos de metros sobre las aguas grises del mar. Por detrás estaba dominado por una cima veteada de hielo y nieve y flanqueado por un acantilado inexpugnable. El único acceso era la estrecha senda que se iba abriendo camino sinuosamente por la cresta de la cordillera.

—Vaya fortaleza —dijo Tildey casi sin aliento—. Ahora entiendo por qué resistió durante tanto tiempo el asedio de los ogros. No hay ningún otro acceso y bastarían dos docenas de arqueros para hacer frente a cualquier enemigo que intentase aproximarse por el camino e impedir que pudiese llegar a las puertas.

Moreen miró a sus guerreros. Había hecho el ascenso que había llevado más de dos horas, con veinte mujeres arktos, todas veteranas de la Batalla de la Ballena Negra, como habían dado en llamar a sus escaramuzas con los thanoi. Ahora todas iban armadas con una lanza o un hacha de cabeza de piedra y miraban a su jefa con expresión de firme determinación.

El resto de la tribu permanecía en la cueva de la playa, que había resultado ser un refugio espacioso y caliente, gracias a las aguas termales. No ofrecía comodidades, y la boca abierta de la cueva dejaba que el viento invernal penetrara con cruel persistencia, pero Moreen confiaba en que el resto de la tribu estuviera segura por el momento. Una vez que exploraran las ruinas, toda la tribu subiría hasta allí.

—¿Por qué no entro a echar una mirada? —sugirió Tildey—. Si está despejado, os avisaré de que podéis entrar.

—No —dijo Moreen sacudiendo la cabeza con firmeza—. Iremos juntas. Si encontramos algún oso polar haciéndose una osera ahí dentro, serán mejores veinte lanzas que un arco y una flecha.

Nadie discutió, de modo que la jefa las condujo hasta superar el pequeño paso donde se habían detenido para observar. Moreen se quedó mirando la ciudadela que ahora se elevaba llenando todo el espacio que tenían ante sí, y una sensación de recelo se apoderó de ella. Había agujeros oscuros a lo largo de los muros y le parecía que algo las acechaba, que las estaban mirando, observando, esperando. Hubiera deseado tener allí a Dinekki para hacer el conjuro de bendición con que los había protegido antes de su ataque a los thanoi, pero la jefa había decidido que la velocidad era importante, y a pesar de que la hechicera tenía unas piernas robustas, le habría llevado mucho más tiempo subir hasta esas alturas. Ahora, al menos, todavía quedaba un poco de luz diurna.

Sus resquemores no eran más que nervios, se dijo. Era importante recordar lo que ese lugar les ofrecía: un auténtico hogar, defendible contra los montañeses u otros, un lugar donde su pequeña tribu no sólo tendría ocasión de sobrevivir sino tal vez, de recuperar un día una vida de paz y prosperidad. Además, tras su conversación con el elfo, su preocupación sobre los dragones había quedado definitivamente desterrada.

El sendero formaba un cerrado recodo antes de llegar a la gran puerta abierta. Vieron un patio de armas totalmente vacío, y los edificios que se elevaban al otro lado del mismo.

Una gran escalera partía del suelo dando acceso a la parte superior de la muralla y a toda una fila de compartimentos, meras puertas y ventanas vacías, que aparentemente habían sido excavadas directamente en la ladera de la montaña.

Tildey y Nangrid llevaban arcos y flechas, y ahora, como respondiendo a una orden secreta, ambas tensaron el arco y colocaron una flecha. La mano de Moreen se apretó sobre su arpón, mientras comprobaba que las otras dos armas que llevaba sujetas a la espalda seguían allí, a mano. Apuró el paso, entró al trote por la abertura que quedaba entre las puertas y avanzó hacia el centro del gran patio de armas. La única abertura que se veía en las murallas era esa puerta, y eso le daba la sensación de encontrarse en el fondo de un pozo mirando hacia arriba, hacia un retazo de cielo gris y plomizo.

La brisa trajo unos cuantos copos de nieve. A Moreen le llegó el olor del invierno mezclado con el de pescado rancio. Tal vez las gaviotas, pensó. Había numerosas aberturas que daban acceso a los distintos edificios situados todo a lo largo de las murallas, aunque todos ellos habían perdido las puertas y las ventanas.

—Mirad aquí —dijo una de las guerreras arktos, Sanga, metiendo el pie en un pozo que había cerca de la puerta.

Eran los restos de una hoguera, con troncos calcinados asentados sobre un montón de cenizas aplastadas y húmedas.

—Frío —dijo, inclinándose para tocar los restos. Sanga señaló los troncos chamuscados, en los que todavía se veían las grietas de un fuego no muy antiguo.

—Pero este fuego se encendió en algún momento del verano pasado.

—Estad alerta —aconsejó Moreen—. No nos separemos.

Las condujo a través del patio hacia la ancha escalera que habían visto desde el otro lado de las puertas. Flanqueada por Bruni y Nangrid, la jefa empezó a subir los escalones seguida por el resto del grupo en formación libre.

—¡Ahí! —susurró Tildey, señalando con el arco hacia una puerta en sombras al otro lado del patio, en el nivel inferior—. Algo se movió.

—Está bien. Volveremos a bajar la escalera y lo comprobaremos —dijo Moreen.

Bruni, que estaba en el primer escalón, tomó ahora la delantera. Moreen echó una mirada hacia arriba, al borde de aquella muralla. Llevaba el arpón preparado en la mano y esperó hasta que las demás empezaron a bajar. A salvo en el patio de armas, la corpulenta mujer empezó a avanzar hacia la puerta que había señalado Tildey. Nangrid y Moreen empezaron a bajar de espaldas, sin perder de vista la terraza superior.

Un instante después, las atacaron por todas partes. Unas criaturas que bufaban y rugían salían de todas las puertas, de todos los rincones oscuros. La jefa pudo ver las bocas entreabiertas provistas de colmillos. Los thanoi llenaron toda la terraza superior, avanzando pesadamente hacia la parte alta de la escalera y haciendo resonar las piedras del suelo. Un gran macho abría la marcha e hizo un alto para enarbolar su pesada lanza y rugir. Moreen arrojó su arpón que se clavó en el vientre del bruto. Nangrid disparó su flecha contra otro y le dio en el hombro. Esto hizo que se detuvieran un momento antes de lanzarse escalera abajo.

Los thanoi cargaron contra el patio de armas. De cada una de las torres que flanqueaban la entrada salieron una docena o más. Tildey disparó y mató a uno, mientras Bruni lanzaba un ululante grito de guerra y cargaba contra otro de los rugientes atacantes. Su maza de cabeza de piedra golpeó duro, aplastando el monstruoso craneo. Tras recuperarse rápidamente, giró y abatió a otro de los hombres-morsa mientras Tildey seguía disparando imperturbable sus flechas contra la multitud.

Ahora los salvajes cargaban escalera abajo en gran número, tal vez unos sesenta, o quizás un centenar. Moreen arrojó su segundo arpón y a continuación se hizo a un lado para que el hombre-morsa al que había matado no le cayera encima. Nangrid volvió a disparar, sin ceder un paso, mientras la jefa empezaba a bajar.

—¡Vamos! —gritó Moreen, y Nangrid se volvió para correr. Varias lanzas se estrellaron en torno a ambas, arrojadas desde lo alto por las bestias que bajaban la escalera hacia ellas, rugiendo. De repente, los ojos de la arquera se abrieron desmesurados y cayó hacia adelante. Moreen trató de sujetarla, pero Nangrid siguió su caída hacia abajo con una lanza clavada cruelmente en la espalda.

Ahora los thanoi estaban encima de ella, y la jefa acuchillaba y atravesaba con su último arpón, reacia a deshacerse de él. Los atacantes hicieron un alto momentáneo que ella aprovechó para retroceder sorteando el cuerpo inerte de Nangrid. Moreen la tocó al pasar, pero su cuerpo no se movió. De su pecho brotaba un chorro de sangre carmesí que se dispersaba por la escalera formando una patética cascada.

Sofocando un sollozo, la jefa volvió a atacar con su arpón y destripó a un hombre-morsa. Un grito de rabia escapó de su garganta cuando lo vio caer sobre el cuerpo de Nangrid, pero lo único que podía hacer era seguir retrocediendo escalera abajo. Más monstruos la atacaban, tratando de superarla por ambos lados. Otra lanza voló desde abajo y atravesó el muslo de un enorme hombre-morsa, y Moreen consiguió salvar los últimos escalones y unirse a sus compañeras en el patio de armas.

Lograron abrirse camino hacia las puertas, un grupo desesperado de arktos en medio de una masa hormigueante de enfurecidos thanoi. Gracias a la alarma de Tildey tuvieron ocasión de escapar. Si el grupo hubiera llegado a la cima de la escalera antes del ataque se hubiera visto rodeado y superado en número por los hombres-morsa que esperaban en la terraza superior.

Bruni iba abriendo camino entre la multitud mucho más rala de bestias que había en el patio de armas, describiendo arcos a diestra y siniestra con su maza. Los thanoi atacaban frenéticamente. Moreen hundía su arpón una y otra vez atravesando la piel correosa de los hombres-morsa. Se las ingeniaba para mantener a raya a la multitud, ayudada por las lanzas de varias de sus camaradas.

Consiguieron atravesar las puertas, las que todavía seguían con vida, y allí, por un momento, las guerreras arktos se dispusieron en una abigarrada línea cruzada de lanzas y arpones. Moreen temía un ataque en masa, consciente de que las bestias podrían superarlas rápidamente con un avance repentino y brutal.

Sin embargo, daba la impresión de que se conformaban con haberlas expulsado de su ciudadela. Al menos vacilaron durante un momento decisivo, agarrándose muchos de ellos las heridas sangrantes, gruñendo y amenazando a las humanas. Aquí y allá, grupos de hombres-morsa rodeaban los cuerpos de los caídos y a Moreen se le nublaron los ojos al darse cuenta de que seis u ocho de sus guerreras habían perdido la vida en aquella batalla inesperada y brutal.

Por fin, las guerreras supervivientes se volvieron y empezaron a bajar lo más rápido posible el sendero, sin dejar de vigilar la ciudadela por si salían en su persecución. Pero los hombres-morsa se mantuvieron en su sitio, resoplando y burlándose, golpeando las lanzas entre sí y aporreando el suelo con sus pies planos.

El ruido era burlón y cruel, y resonó en los oídos de Moreen durante todo el sinuoso recorrido del camino que bajaba por la montaña.

16

Ritos del Invierno Naciente

El viento aullaba sobre la vasta superficie del mar de Nieve. Las gélidas ráfagas de aire venían de los confines meridionales del mundo y rugían al atravesar los profundos cañones de las montañas. Esa parte de Krynn ya había perdido el sol, y llevaba semanas helando en medio de una invernal tormenta glacial, sin luz y sin vida.

Cada fase de la tormenta venía precedida de un tornado que recogía la nieve, el hielo, detritos monstruosos y los arrastraba por la tierra.

Un muro de hielo bloqueaba el avance hacia el norte de la tormenta. A un lado se elevaba la montaña llamada Winterheim. Las tormentas nada podían contra sus laderas empinadas, inexpugnables. Más allá de la montaña estaba la gran barrera de hielo que se extendía a lo largo de cien o más kilómetros a través del yermo del límite del glaciar.

La monstruosa tormenta vacilaba ante el muro de hielo y, antes de replegarse; rozaba con sus dedos helados la cima, haciendo caer nieve y rocas que rodaban por la superficie del dique. Cada vez más poderosa, más furiosa, la Tormenta de Hielo se mantenía al acecho como una bestia viva, sensitiva que observase… y esperase.

—¿Estáis seguro de estar preparado para el Recitado de los Ritos Ancestrales? —le preguntó Stariz a Grimwar. La suma sacerdotisa llevaba la túnica negra que correspondía a su jerarquía y sostenía ante sí la máscara de obsidiana mientras miraba a su marido con ojos escrutadores.

El príncipe tenía la extraña sensación de que lo estaban estudiando dos poderosos ogros. Con uno de ellos se había casado, y tenía una cara cuadrada y una mandíbula pragmática. Detrás de ella estaba la imagen de Gonnas, tallada en piedra negra, con sus cuencas vacías, oscuras y amenazadoras.

—¡Sí! —declaró—. ¿Cuántas veces os lo debo decir?

—Hasta que hayáis completado el ritual —le respondió con un gruñido—. La verdad es que me pregunto si os dais cuenta de lo importante que es… de hasta qué punto el futuro descansa sobre vuestros hombros. Yo no estaba aquí, en Winterheim durante el desastre de hace cuatro años, pero incluso en la remota baronía de mi padre, en Glacierheim, el disgusto de nuestro dios suscitó respeto y temor.

—Lo entiendo —dijo, deseando que ella lo entendiera. Con un bufido de irritación, se echó encima su gran capa de piel de oso, cerrando los broches de oro que sostenían la prenda en torno a su cuello de buey y a su enorme pecho.

Estaba cansado de que se lo recordaran todo, cansado de todos los preparativos para el futuro que habían llenado sus días desde su regreso de la campaña. ¡Era hora de acabar con ello, de acabar con todo!

—No pretendo importunaros, esposo mío —dijo Stariz con súbita y sorprendente suavidad, sosteniendo todavía la máscara al acercarse para sentarse junto a él. Estaban solos en sus apartamentos reales, ya que sus esclavos se habían retirado para conceder a la pareja cierta intimidad—. A decir verdad, mis conjuros han estado llenos de espantosas advertencias. Temo por vos y por nuestro reino. Es esta una noche de invierno de graves portentos. Debéis estar alerta, atento al peligro —entrecerró los ojos y su mirada lo penetró hasta el tuétano—, y a las oportunidades —concluyó.

—¡Bah…! Suderhold está en buenas manos —resopló indignado.

Sin embargo, sus palabras sonaban huecas. Cuando pensaba en su padre, también él tenía terribles premoniciones sobre el futuro. ¿Cómo podría prosperar el reino con un rey a quien lo único que le preocupaba era contar su oro y castigar a sus esclavos? Hacía muchos años que el rey Grimtruth no iniciaba una campaña. El príncipe recordaba que la última vez su padre había vuelto a casa con un grupo insignificante de doce esclavos, montañeses apresados al interceptar los ogros una infortunada partida de caza. Por mucho que el rey insistiera en que su hijo recitase los nombres de sus antepasados hasta cien generaciones atrás, Grimwar tenía poca fe en que su padre pudiera realizar la misma hazaña. En realidad, durante los tres últimos años había sido Stariz, en su papel de suma sacerdotisa, la que había realizado aquel ritual.

Su esposa pareció percibir su desazón, pero se limitó a mirarlo. Grimwar odiaba aquella mirada, del mismo modo que odiaba la atención, el privilegio que le era debido a su padre. Odiaba saber que, mientras Grimtruth viviera, Grimwar Bane no pasaría de ser una mera acotación en la historia continuada de límite del glaciar, y el reino de Suderhold.

—He terminado mis preparativos —dijo abruptamente poniéndose en pie—. Echaré un vistazo desde el Paseo Real mientras esperamos a que empiecen los rituales.

—Pero nuestras plegarias… —Stariz se quedó mirándolo sorprendida cuando lo vio levantarse.

—Encomendadme a Gonnas —declaró Grimwar, sintiéndose un poco mejor mientras su esposa se mordía el labio inferior y se ponía la máscara negra sobre la cara. Grimwar evitó mirarla mientras atravesaba la puerta que fue abierta rápidamente por un esclavo.

El Paseo Real era una sala circular en el corazón del Nivel Real de Winterheim. El atrio central de la montaña se abría ante él y la sombría caverna caía en picado cientos de metros abajo. Allá en las profundidades, podía ver las aguas tranquilas del puerto que reflejaban la luz de los paneles mágicos de hielo. El Alas de Oro, ya reparado después de la campaña de verano, brillaba bajo el atrio, con sus doradas barandillas resplandecientes como fuego metálico, y sus cubiertas aceitadas, lisas y perfectas.

—Es un hermoso barco.

Se sobresaltó primero y luego se alegró al oír a su lado la voz de Thraid. Ella se acercó al parapeto de piedra y miró con él las profundidades sobre las que se cernía la gran ciudad.

—A pesar de lo que diga el rey, creo que hicisteis bien en volver con tantos esclavos… cientos de ellos ¿verdad?

—Trescientos veintisiete —respondió con una sonrisa orgullosa.

—¿Opusieron gran resistencia los humanos? —preguntó con aire ausente, como si estuviera pensando en otra cosa.

Grimwar rio quedamente, pensando en las pequeñas escaramuzas en las distintas aldeas de los arktos.

—La mayoría no —reconoció—. Era como si no pudieran creer que estuviésemos allí —estaba a punto de entrar en detalles cuando se dio cuenta de que Thraid lo estaba mirando con una mirada especialmente intensa.

—¿Qué? —preguntó aprehensivo y sintiéndose un poco tonto.

Ella empezó a sollozar y rápidamente se tapó la boca con la mano.

—¡No es vida… esta que llevo! —dijo, llorando quedamente—. ¡Es un monstruo! ¡Y a vos os da lo mismo!

—¡No es cierto! —protestó Grimwar azorado—. Él toma todas las decisiones. Yo no tengo poder. ¡Sólo puedo obedecer sus órdenes!

—¿Cómo… cómo pudisteis acatar su voluntad en esto? —su voz era un susurro ronco que sólo él podía oír—. Vos sabíais lo que yo sentía… por vos. ¿Cómo pudisteis dejar que vuestro padre…? —Thraid sacudió la cabeza y volvió el rostro, con un hondo y desgarrado suspiro.

La confusión del príncipe subía de tono. ¿Es que ella no podía entenderlo? Tenía que saber cómo era eso de vivir una vida determinada por el capricho de un padre, de un rey que parecía incapaz de pensar en nada que no fuera su placer inmediato.

Se le enfureció la expresión y se le ruborizó el rostro. Luego sintió un repentino escalofrío. Al volverse vio a Stariz que se acercaba, tan amenazadora con su máscara de obsidiana como el propio Gonnas.

Con voz ronca se despidió de Thraid, quien levantó la vista mientras saludaba con una inclinación de cabeza a la suma sacerdotisa. Stariz le devolvió el saludo con desdén, mientras sus ojos relampagueaban a través de las pequeñas hendiduras de la máscara. Se acercó y tomó el brazo que el príncipe le ofrecía para escoltarla hacia el gran banquete que estaba a punto de comenzar.

En los Ritos del Invierno Naciente se aunaban una sombría ceremonia religiosa con un obsceno y profuso banquete en una cámara enorme y caliente. Era una solemne conmemoración en la historia dinástica de Suderhold, con sacrificios de sangre y liberación de fuerzas primitivas, que coincidía con el comienzo del invierno. Tradicionalmente, los festejos comenzaban en la enorme estancia conocida como el Salón del Hielo Azul, una enorme cámara tallada en la ladera este de la montaña y protegida de las inclemencias del tiempo por una ventana de escarcha que cubría toda una pared y a cuyo profundo color azul debía su nombre.

La estancia era una enorme bóveda semicircular uno de cuyos lados tenía una serie de gradas que se elevaban a gran altura en el interior de la montaña. El muro exterior era la enorme película de hielo azul, ahora tenebrosa y oscura debido a la noche cerrada sobre la que se abría. Al otro lado de la ventana estaba la unión del gran Muro de Hielo con las laderas del Winterheim. La profunda presa se extendía hasta donde abarcaba la vista y, más allá, el encrespado mar de Nieve.

Toda la población de Winterheim, ogros y esclavos humanos, estaba reunida en la enorme cámara. Los señores ogros estaban en las tres hileras inferiores, sentados ante enormes mesas de banquete, todos mirando a la enorme ventana de hielo azul para poder ver el punto culminante del rito. Estaban colocados por jerarquías: el clan real y los nobles en la primera hilera, los guerreros y mercaderes en la segunda, y los comunes en la tercera. Por el momento, la temperatura en la sala era agradable, pero todos los ogros habían traído consigo abundancia de pieles y de mantas, porque sabían que en cuanto la ventana se derritiera, la furia toda del invierno entraría en la cámara.

Por encima de los ogros, los humanos formaban un grupo silencioso. Su participación en el banquete se limitaba a preparar y servir la comida. Aquellos que no estaban trabajando permanecían en las terrazas superiores con las caras silenciosas mirando hacia abajo, observando y esperando. Tenían obligación de asistir, y, junto con los ogros, presenciarían la muerte de un esclavo elegido que marcaría la culminación de los ritos y el lanzamiento de otro invierno feroz, sin sol, sobre la tundra, las montañas y los mares del límite del glaciar.

En otra época, la sala se habría llenado con cien mil ogros, la antigua población de Winterheim, que habrían acudido acompañados de esclavos selectos. Ahora, en el reino del rey Grimtruth, había apenas doce mil ogros en toda la ciudad, y puede que otros tantos esclavos. Las cámaras superiores de la sala permanecían silenciosas y vacías.

Lord Hakkan, el jefe de protocolo, salió a la plataforma superior e hizo una señal a los trompeteros. Los esclavos humanos levantaron sus instrumentos dorados y pronto resonó una fanfarria por toda la sala. En medio de murmullos y de mucho ruido, los ogros miraron hacia arriba.

El príncipe Grimwar Bane, en cuyo brazo se apoyaba la princesa Stariz ber Glacierheim ber Bane, hizo su entrada a los sones de una marcha triunfal. Ambos bajaron por el largo pasillo desde la sección superior de la sala hasta la mesa real que estaba mucho más abajo. Él lucía coraza de oro y llevaba colgada a la cintura, en la enjoyada vaina ceremonial, la Espada de Barkon. Sus colmillos estaban totalmente recubiertos de oro resplandeciente y sobre los hombros llevaba la piel del enorme oso negro, tan grande que las patas delanteras le llegaban hasta el vientre y la cola arrastraba por el suelo detrás de él.

La princesa real era un espectáculo igualmente aterrador. Stariz llevaba la cara cubierta con la máscara de obsidiana y era portadora de la poderosa Hacha de Gonnas, cuya hoja dorada sobresalía por delante de ella. El horroroso rostro del Obstinado era la misma cara terrible de enormes colmillos tallada en la enorme estatua del templo. Mirando ora a derecha, ora a izquierda con real gracia, desde detrás de la máscara paseaba su mirada penetrante por toda la concurrencia. No hubo nadie, ogro o humano, que no sintiese como si el poderoso dios lo estuviese mirando directamente al alma.

Grimwar condujo a su esposa Stariz hasta sus asientos ceremoniales en la gran mesa que estaba justo delante de la gran ventana de hielo azul. Baldruk Dinmaker ya estaba allí, de pie tras el asiento que ocuparía entre el príncipe y el rey. El trío permaneció de pie mientras las trompetas volvían a sonar, esta vez anunciando al rey y a la reina. La pareja real realizó el mismo recorrido que la anterior.

Después, a Grimwar le correspondería la tarea de invocar los nombres de todos sus ancestros, evocándolos para que fundiesen la helada barrera azul. Sólo entonces tanto ogros como humanos sentirían el beso mortal del invierno, sólo entonces desataría el rey la Tormenta de Hielo sobre la tierra.

Grimwar podía oír el lamento fúnebre de un viento ciclónico. El tumulto era puro y gélido invierno con profusión de aguanieve y hielo. Los niveles de nieve habían alcanzado alturas peligrosas, amenazando al muro de hielo. Ahora, en esta ceremonia que se remontaba a los orígenes de los tiempos, el rey ogro desataría una vez más la tormenta sobre el resto del mundo, y Winterheim estaría protegido durante otro largo invierno, frío y sin sol. Grimwar echó una mirada a la vasta hoja de hielo azul y lo sorprendió la mirada que le dirigió Baldruk Dinmaker, el enano, entre despectiva y meditabunda.

—¡Preparaos! —bisbiseó el consejero real, antes de volver su atención a la pareja real que ahora estaba sólo un nivel por encima de ellos.

La princesa dio un bufido desdeñoso al lado de Grimwar y este miró de soslayo su máscara impasible.

—Al menos podría venir decentemente vestida —susurró Stariz—. ¡Como tantos otros, no entiende el carácter sagrado de la ceremonia!

Grimwar levantó la vista hacia la joven reina. Thraid llevaba un vestido de piel de oso blanco con un generoso escote que dejaba al descubierto buena parte de su pecho exuberante y ceñido para resaltar la increíble esbeltez de su talle.

El carmín daba brillo a sus mejillas y sus labios, produciendo un efecto que el príncipe encontró decididamente atractivo. Thraid Dimmarkull ver Bane avanzaba con serenidad, apoyada en el brazo del rey Grimtruth, demostrando ante todos su alta posición. Al acercarse, sus ojos se posaron en los del príncipe con expresión dolida. Por algún motivo, la emoción afectó más a Grimwar que cualquier demostración de furia.

Con rabia, desvió la mirada de la joven ogresa. Grimwar pensó que el propio rey, su padre, tenía un aspecto vergonzoso. Por supuesto, iba vestido con el color blanco tradicional que correspondía a su jerarquía, con la Corona de Cospid resplandeciente sobre su cabeza, y las botas negras lustradas hasta hacerlas relucir. Sus esclavos se habían encargado de eso. En cuanto a la persona del rey, sus ojos estaban inyectados en sangre y sospechosamente empequeñecidos, y un hilo de baba caía como al desgaire de uno de sus colmillos. Esos colmillos también estaban envueltos en hilo de oro, pero el monarca no se había molestado en hacer que sus esclavos pulieran ni el metal ni el marfil de sus dientes. Por lo inestable de su paso, el príncipe sospechó que su padre había empezado a celebrar antes de tiempo.

De todos modos, el rey llegó hasta la mesa sin incidentes, y pronto ellos y todos los demás ogros de Winterheim estuvieron sentados. Stariz entonó una plegaria, invocando los favores del Obstinado. Baldruk propuso el primer brindis, y el rey tomó un trago de su copa que dejó un rastro de warqat brillante y aceitoso, que descendía por su mentón.

Se aproximó una procesión de esclavos portadores de bandejas de carne de buey, salmones enteros, grandes hormas de queso, huevas heladas de esturión, y barril tras barril de acre Warqat.

A Grimwar todo le sabía a ceniza.

Baldruk Dinmaker volvió a ponerse en pie entre los dos poderosos ogros. Se aclaró la garganta e impuso silencio a la concurrencia.

—He tenido el gran honor de servir a los reyes Bane de la dinastía a lo largo de dos generaciones… tres, si contamos al príncipe de la corona que, algún día, demostrará también que es digno de este trono…

El enano lanzó a Grimwar una mirada antes de continuar, una vez más aquella mirada desdeñosa. El otro no oyó nada de lo que siguió. En lugar de eso fue creciendo en su interior un sentimiento de rabia que nació en sus pies y fue subiendo por todo su cuerpo. ¿Algún día? Miró por encima del enano al rey que sorbía ruidosamente de su copa, totalmente ajeno al discurso, hasta que se dio cuenta de que Baldruk estaba llegando a su conclusión.

—…se ha aplicado con diligencia al aprendizaje. Que todos los dioses nos favorezcan… ¡Que empiecen los Ritos! —Una vez más las trompetas, tocadas por los esclavos humanos que estaban en la parte superior de la rampa, resonaron en la Sala de Hielo Azul.

—¡El príncipe de la corona recitará ahora los Nombres de la Dinastía! —proclamó Hakkan. El jefe de protocolo, rígido y sereno, enfundado en su larga túnica verde, se puso de pie ante la mesa real, dando la espalda a la familia del rey, para hacer su anuncio.

—¿Estáis preparado? —susurró Stariz, que había permanecido sentada durante toda la cena sin comer, ya que para eso tendría que haberse quitado la máscara arriesgándose a disgustar al dios. Se puso de pie para seguir a su esposo, llevando el Hacha de Gonnas como lo requería su papel.

Grimwar trató de concentrarse en los hombres que desfilaban por su mente en sucesión dinástica. Baldruk se inclinó hacia él y lo miró con intensidad.

—Ya sabéis lo que tenéis que hacer —dijo.

Dejando la jarra vacía de warqat, que había tenido en la mano durante la larga comida, el príncipe se puso en pie acompañado de las aclamaciones de todos los ogros reunidos. Oyendo apenas las ovaciones, se iba abriendo camino por delante del asiento del rey cuando Grimtruth aferró su mano y tiró de ella para acercarlo.

—No me volváis a dejar en mal lugar.

Su padre despedía un olor repugnante a warqat y sudor. Furioso, Grimwar se soltó y avanzó hacia la enorme ventana de hielo azul.

Lord Hakkan esperaba allí para escoltarlo, pero el príncipe pasó a su lado sin hacer un alto. La gran lámina de hielo, la ventana que daba al glaciar, el Muro de Hielo y el mar de las Tormentas se elevaban ante él. Entonces Grimwar se detuvo en el puesto indicado. Los nombres de sus ancestros estaban preparados, a punto de fluir de su lengua, cuando su mente se retrotrajo a la humillación de cuatro años atrás.

—¡Es un necio! —rugió Grimtruth Bane, levantándose de su silla y rodeando la mesa del banquete. El joven príncipe estaba paralizado, sin habla. Había estado allí de pie, en silencio, durante largo rato, tratando infructuosamente de hacer aflorar los nombres desde su subconsciente. Volvió la vista y vio a su madre, la reina Hannareit, que lo miraba con expresión suplicante… luego sólo vio a Grimtruth Bane que se acercaba a su hijo como un vendaval, con la cara desfigurada por la furia y el warqat.

El sumo sacerdote, Karn Draco, trató de detener al rey, pero Grimtruth avanzó incontenible.

—¡Dadme eso! —rugió, arrebatando el Hacha de Gonnas al sacerdote.

—¡No… la ventana debe fundirse ante los Nombres! —protestó Draco.

Con un solo golpe del hacha de oro, el rey hizo trizas el hielo azul. Por todos lados saltaron astillas de escarcha, y en un instante, el remolino del invierno arrasó la sala. La primera ráfaga arrastró a Karn Draco hacia el yermo helado. Volaron las mesas, y tanto ogros como humanos fueron barridos por la fuerza letal del viento.

Grimtruth Bane se apoderó del esclavo más cercano, uno de los infortunados servidores que habían estado trabajando en la mesa real y, armado todavía con el Hacha de Gonnas, avanzó hasta el borde del Muro de Hielo y poniendo de hinojos al desgraciado, lo mató con un único golpe del hacha para que su sangre cayese en la presa, como exigía el antiguo ritual.

Pero ese sacrificio se llevó a cabo sin la ceremonia completa, sin la bendición de Gonnas. Cuando el mar de las Tormentas se desató ese año, lo hizo de forma tan caprichosa que derribó gran parte de la ciudad y sepultó una valiosa mina de oro.

Todos culparon a Grimwar Bane. Su padre arregló la boda con Stariz, cuya tutela, esperaba, contribuiría a que el príncipe llevara una vida debidamente dedicada al estudio y adquiriera una perspectiva adecuada de su papel. Ella había llegado a Winterheim y había ocupado el puesto del desaparecido sumo sacerdote y, durante los tres últimos años, había sido ella quien había recitado los nombres.

Ahora el príncipe tenía una nueva oportunidad para probar su valía.

—¡Oh Gonnas el Fuerte, Gonnas el Poderoso, el Obstinado… —Stariz entonó las invocaciones del dios—, concédenos tus favores! ¡Derrite el Hielo Azul y permite que el rey de Suderhold desate la Tormenta de Hielo sobre el mundo!

Los presentes, tanto ogros como humanos, contuvieron la respiración cuando Grimwar Bane dio un paso adelante y empezó a hablar.

—El rey Barkon, Barkon I, trajo los clanes a Winterheim, en el primer año de la Dinastía —comenzó Grimwar—, y reinó hasta el año 63. Fue entonces cuando su hijo, Barkon II, ocupó el trono, hasta el año 91. Barkon III fue el siguiente de la dinastía, hasta el año 174. Estos fueron los reyes Barkon, los fundadores de Suderhold.

»La dinastía de los Colmillos de Hielo comenzó en el año 150, con Garren Colmillos de Hielo, que reinó hasta el 212…

Sorprendentemente, los nombres parecían afluir por voluntad propia. Los Colmillos de Hielo eran fáciles, habían reinado durante más de dos mil años, y parecía que cada fecha estaba indisolublemente unida a cada nombre. Cuando Grimwar dijo Colmillos de Hielo VII, por ejemplo, los años 503 y 571 se presentaron con toda nitidez en su memoria. Lo mismo sucedió con el resto de aquella venerada línea dinástica.

No se atrevía a mirar a sus espaldas para examinar el hielo azul. Sabía que Baldruk Dinmaker estaba observando, lo mismo que Stariz, el rey, Thraid y todos los demás, pero le ayudó imaginar que todo lo que decía era sólo para favorecer a Thraid. Con todo, los nombres salían con fluidez de su boca. Continuó, repasando la sucesión de reyes Cazaballenas, los Corona de Oro, los Segadores de Hombres. Habló del breve y trágico reinado del rey Dracomaster que, según se demostró más tarde, había adoptado ese nombre prematuramente. Pasó por los Señores de los Glaciares y, por fin, llegó a su propio clan.

—La Dinastía Bane surgió en 4370, con Grimword Bane, quien reinó hasta el 4426. Su hijo, Grimstroke Bane, ocupó el trono y fue rey hasta 4502…

Ahora estaba hablando de su propia familia, y cada nombre surgía acompañado de una cara, y la memoria y las palabras eran mucho más claras.

Llegó a su abuelo y habló con voz firme:

—Grimsea Bane reinó hasta el año 4875.

Hizo una pausa y sintió que todos contenían la respiración, esperando una grandiosa conclusión. Ahora mencionaría al último de los reyes que habían ocupado el trono de Suderhold. Pero las palabras, el nombre, se le atragantaron, negándose a salir. Su frustración, su furia, se acumularon hasta que finalmente escupió las palabras en un tono que fácilmente podía interpretarse como de desprecio y, que resonó en toda la sala.

—Grimtruth Bane, rey de Suderhold desde 4875 hasta ahora.

La superficie de hielo azul estaba resbaladiza y húmeda y por ella corría el agua que caía al suelo formando un charco. La gran ventana se conmovió a ojos vista hasta que, de repente, retembló y se hizo trizas, como un cristal.

—¡Gonnas nos escucha y está complacido! —gritó Stariz exultante.

El príncipe sintió que el viento gélido lo envolvía y que lo golpeaban las partículas de nieve helada. La ráfaga entró arrasadora en la cámara y todos los ogros echaron mano de sus pieles mientras observaban atónitos. Los humanos de los niveles superiores se apiñaron tratando de protegerse mutuamente del frío, pero también ellos parecían embelesados.

Grimwar Bane dio un paso hacia el vendaval y luego se volvió a observar mientras el rey, acompañado por dos guerreros y un esclavo humano, avanzaba rápidamente. Baldruk se quedó junto a la mesa, pero su rostro estaba encendido por una expresión exultante.

—¿Os estáis burlando de mí? —gruñó Grimtruth Bane al pasar junto a su hijo—. Si es así, vuestro insulto no será olvidado.

A Grimwar también le hervía la sangre mientras acompañaba con Stariz la procesión. El esclavo que iban a sacrificar este invierno era un robusto macho humano. Sin duda sabía que estaba condenado, razón de más para mostrarse poco animado.

El viento aullaba cuando el reducido grupo se acercó al borde del Muro de Hielo, donde la represa helada se encontraba con la piedra sólida de la terraza de la montaña. Ese lugar, donde la gran represa se fundía con la ladera montañosa de Winterheim, era una repisa rocosa suspendida sobre el mar de Nieve.

Stariz sostenía el hacha de oro al tiempo que los dos guardas colocaban al esclavo humano sobre el borde de la repisa. Entonces Grimtruth Bane avanzó y cogió el sagrado instrumento.

—¡Oh Gran Gonnas! —gritó la sacerdotisa, cuya voz, arrastrada por el viento, consiguió superar en potencia y fuerza al vendaval—. ¡Concédenos tus bendiciones y comparte con nosotros tu poder! ¡Que esta sangre propicie tu complacencia y abra el Muro de Hielo! ¡Que tu Tormenta de Hielo se extienda y barra a tus enemigos de la faz de la tierra!

En ese momento el humano pareció comprender lo inevitable de su destino y empezó a gritar y a debatirse, a mover los brazos y las piernas. Los grandes ogros lo sujetaron sin inmutarse. Grimtruth Bane se apoderó del hacha y se acercó al hombre, blandiendo la hoja dorada encima del cuello del aterrorizado humano que estaba extendido boca abajo sobre el borde del Muro de Hielo, a unos trescientos metros de la superficie de la represa.

El rey giró para echar una mirada burlona a su hijo.

—¡Esta es la marca del poder! —rugió—. ¡Esto es la obra de un rey! ¡Por Gonnas, habéis demostrado que nunca seréis digno de ello!

El esclavo hizo un último y desesperado intento de desasirse. Con un frenético esfuerzo consiguió liberar un brazo y retorcerse hacia fuera. El rey, con la mente nublada por el warqat, descargó el golpe, pero el hacha dio por completo fuera del esclavo, clavándose en la parte superior del Muro de Hielo donde quedó temblando en su gélido lecho.

El humano ya había conseguido soltarse y colgaba fuera de la repisa suspendido sólo por una muñeca de la cual lo sujetaba el segundo de los guardias ogros. Abajo el mar de Nieve se removía furioso, y los tentáculos negros del vendaval se elevaban hasta él, codiciosos, tirando de sus pies, enredándose en sus piernas.

—¡Sostenedlo! —rugió el rey.

El esclavo se deslizó por fin. Con un grito espantoso desapareció en el tumulto, retorciéndose en el aire antes de desaparecer.

—¡Necios! ¡Desdichados! —rugía el rey echando espuma por la boca y con los ojos desorbitados. Blandió el hacha y la descargó primero sobre un guardia y después sobre el otro.

El primero cayó detrás del malhadado esclavo. El segundo gritó y manoteó al caer a plomo hacia el vacío por el alto acantilado.

Grimtruth se volvió como un rayo contra su hijo.

—¿Veis lo que me hacéis hacer? —vociferó, avanzando con el hacha en alto.

—¡Esperad! —chilló la princesa Stariz—. Traeremos otro esclavo.

El príncipe no estaba dispuesto a ceder terreno. La Espada de Barkon refulgía ahora en sus manos y ya no era una mera arma ceremonial. La expresión de Baldruk Dinmaker «algún día» seguía resonando en su mente. Probó a levantar la pesada arma en sus manos y le gustó su tacto.

—¿Os atrevéis a levantar el acero contra vuestro padre, el rey? —se burló Grimtruth avanzando otro paso—. ¡Engendro indigno! ¡Sois el vivo retrato de vuestra madre, una desgracia para mi descendencia!

Antes de que nadie pudiera añadir nada, el metal chocó contra el metal y saltaron chispas, las armas volvieron a encontrarse, impulsadas por toda la fuerza de los dos ogros. Una especie de bruma se cernía en torno al príncipe que atacaba y paraba, golpeaba y esquivaba. El rey era un ogro enorme, y su hacha era formidable, pero su hijo era rápido y lo impulsaban años de odio acumulado.

La gran sala estaba en silencio, los ogros miraban estupefactos y los humanos aterrorizados cómo luchaban el rey y el príncipe. Thraid tenía las mejillas arreboladas y sus manos se aferraban con tanta fuerza a la mesa que tenía los nudillos blancos. Baldruk Dinmaker se pasaba la lengua por los labios, observaba, y dejaba salir el aire en un prolongado silbido entre los labios.

Otra vez se oyó el choque de la espada contra el hacha, y los dos ogros redoblaron su esfuerzo. El peso del rey y su enorme arma se lanzaron sobre el príncipe que retrocedió inesperadamente. El Hacha de Gonnas se hundió en las piedras de la repisa de la montaña. Grimwar lanzó una estocada y su espada arañó el hombro del rey. Grimtruth rugió furioso mientras desprendía su arma y volvía a arremeter. El ogro más joven a duras penas lo esquivó.

Una y otra vez chocaban y se separaban. Primero era uno el que llevaba ventaja, luego el otro. Grimwar sangraba por una profunda herida en el muslo, y el rey tenía heridas en ambos brazos y muñecas. Cada herida parecía enardecer más al rey, mientras Grimwar, por su parte, se sentía cada vez más tranquilo y decidido. Curiosamente, se encontró pensando en la hermosa reina que contemplaba la pelea, en el enano y en la suma sacerdotisa enmascarada. Sabía lo que iba a suceder, lo que tenía que hacer.

Con estudiada prudencia, Grimwar describió un círculo en torno a su oponente, empujándolo contra el borde de la repisa, acercándolo al Muro de Hielo. Ahora el miedo asomaba a los ojos del rey ya que iba perdiendo fuerza y atacaba al azar. Ya no apabullaba a su adversario, sino que se limitaba a mantenerlo a raya.

Lanzó un golpe desesperado, y Grimwar descargó su acero sobre las manos desnudas del monarca, haciendo un corte profundo que lo obligó a soltar el hacha. El rey cayó hacia atrás, chillando, y quedó totalmente atravesado sobre el muro.

—¡El hacha… debéis hacer sangre con el hacha!

Grimwar oyó aquellas palabras por encima del vendaval y supo que quien le hablaba era su esposa, que profería la terrible verdad que él ya sabía. El rito había sido santificado por Gonnas, pero era necesaria el hacha para culminar el ritual.

El príncipe dejó la espada y recogió el hacha levantándola bien alto sobre su cabeza. El rey, su padre, ese borracho monstruoso, engendro de ogro, gimoteaba patéticamente, tratando de escabullirse.

Grimwar Bane descargó el hacha con toda la fuerza de su poderoso cuerpo, inclinando el filo de la hoja hacia el abdomen de su padre. El Hacha de Gonnas cortó la carne real y Grimtruth se quedó mirando tontamente el líquido color carmesí que brotaba de la herida grande y abierta. La sangre se esparció por el hielo, penetrando la blanca escarcha. El príncipe se quedó paralizado, hasta que Stariz tiró de él y lo obligó a volver, a través de la ventana fundida, al refugio de la Sala de Hielo Azul.

La sangre del rey caído seguía impregnando la helada represa, y la Tormenta de Hielo arreció y estalló, mientras todo el límite del glaciar se estremecía ante la amenaza del frío asesino.

17

La Tormenta de hielo

Una enorme grieta fue extendiéndose por el Muro de Hielo, empezando en el punto donde la sangre de Grimtruth Bane se infiltró en la represa de escarcha. El ruido del hielo al resquebrajarse sonaba en el aire como un atronador staccato. El mar de Nieve pugnaba por introducirse a través de las fisuras que se multiplicaban.

Una enorme placa de hielo se separó de la cresta del muro y fue a caer sobre la superficie. Otros trozos se fueron soltando con los golpes del enorme fragmento. Grandes secciones se fueron desprendiendo hasta que por fin apareció la primera grieta real, y la Tormenta de Hielo irrumpió como un alarido de fuerza ciclónica, una erupción furiosa de viento y nieve.

La cuña inicial de la tormenta amplió la brecha haciendo que otros trozos del Muro de Hielo se desprendieran. Toda la enorme superficie se estremeció y se expandió al abrirse otras fisuras por todas partes y estallar brotes de tormenta. El ruido del hielo al resquebrajarse sacudió el mundo, y mil géiseres de ventisca surgieron y se vertieron simultáneamente.

Por fin el Muro de Hielo se derrumbó en toda su extensión. La Tormenta de Hielo arrastró trozos de la represa del tamaño de una montaña. Muchos fueron a caer lejos en el mar del Oso Blanco, levantando grandes olas espumosas. Al azotar el viento las aguas, estas se congelaban en grandes fuentes heladas que el viento recogía y arrastraba a través de los cielos con ímpetu monstruoso. El viento aullaba con fuerza huracanada y las negras olas rugían y se elevaban con gélida violencia.

Al desbordar la tormenta el mar de Nieve, se expandió, como un abanico, hacia el este y el oeste y también hacia el norte. En la lóbrega noche del límite del glaciar, un frente aún más tenebroso se removió en su camino, formado e impulsado por el viento gélido y despiadado. Tenía una milla de altura y era totalmente oscuro, lleno de energía destructora, lo suficientemente grande como para engullir todo lo que encontrara en su camino.

—Esto es un auténtico aburrimiento. —Coralino Pescador se apoyó en el techo de la caseta del timón con el mentón apoyado en una mano—. Ni viento, ni olas, ni nada. Detesto quejarme, pero al menos cuando estaba remando me divertía más.

Kerrick se mordió la lengua sin alterar el ritmo de sus acompasados golpes de remo. Atrás y adelante movía el remo de una sola pala, impulsando lentamente el Cutter hacia tierra. Al oír las quejas de su compañero de viaje, sentía tentaciones de invitarlo a darse un baño. Cuando Coralino había intentado remar, lo único que había hecho era avanzar en círculos en las quietas aguas, y Kerrick aún trataba de recuperar el tiempo perdido.

Estaban mar adentro en medio de una noche tranquila y estrellada, y reinaba una calma asombrosa. Ni siquiera había un atisbo de viento. Ni una ola surcaba la superficie de las aguas, tan quietas como un espejo.

—¿Cuánto crees que falta para volver a la cueva del vapor? —preguntó Coralino Pescador.

—No lo sé, puede que un kilómetro, quizá menos —respondió el elfo. Le parecía que al débil resplandor de las estrellas podía distinguir el estrecho, pero no podía precisar a qué distancia estaba. Se sorprendió al ver, hacia el oeste, una estrella verde que brillaba encima del lugar donde recordaba que estaba la cueva.

—Eh, ahí está Zivilyn Verdeárbol Otra vez sobre mi posición.

—¿Quién es Zivilyn Verdeárbol? —preguntó Coralino.

El kender escuchaba y asentía mientras el elfo le hablaba del dios de su árbol genealógico.

—Debe ser bueno confiar en un dios —observó Coralino.

Una brisa conmovió el aire. Las olas erizaron la superficie del agua y la vela se infló y se agitó, llenándose levemente.

—Es un poco de viento norte —observó Kerrick, perplejo—. Debería venir del sur.

—¿Debemos tratar de ganar otra vez el océano? —preguntó Coralino acercándose al mástil dispuesto a arriar la vela—. Como solía decir mi abuela Annatree «si vas a montar un caballo asegúrate de estar sentado en la silla cuando empiece a correr».

Kerrick no sabía qué hacer. Había decidido volver para buscar un refugio temporal junto a Moreen y a su pueblo. Este nuevo viento soplaba de la dirección equivocada. ¿Debía retroceder o seguir adelante? Con curiosidad miró hacia el sur, y lo que vio lo llenó de oscuros presagios.

Un muro de oscuridad acechaba desde el horizonte, tapando la luz de las estrellas y haciéndose más alto a medida que se aproximaba. Aquel monstruoso frente agitado abarcaba todo el horizonte meridional. Ahora entendía la leve brisa del norte. Había visto el mismo fenómeno con ocasión de algunas otras tormentas oceánicas. Antes de descargarse, la tormenta pasaba por una zona de bajas presiones que lo succionaba todo, aire, agua y barcos hacia el frente.

Esta era una tormenta como no había visto otra.

—Tiene un aspecto interesante —concedió el kender, observando el muro de la Tormenta de Hielo que avanzaba hacia ellos—. ¿A qué distancia está?

—¡Demasiado cerca! Diez o veinte kilómetros, y la distancia se acortará sin duda en cuestión de minutos. ¡Despliega la gavia! —gritó.

Cogió el timón y giró hacia la débil luz de la pequeña cueva, aprovechando el viento para impulsarse. Ya fuese que captara la urgencia o que se alegrara de tener algo que hacer, el hecho es que Coralino desplegó con eficiencia la gavia y el foque, y el barco inició con velocidad sorprendente su avance por el agua que se iba rizando rápidamente.

Cuando Kerrick volvió a mirar hacia el sur tuvo la impresión de que el lóbrego muro había cubierto todo el cielo. Jirones de nubes surgían de la masa, estirándose, alargándose y sofocando la luz de las estrellas. Entonces lo oyó: se parecía más a una batalla que a una tormenta. El aullido del viento era algo sobrenatural, un quejido constante, violento, mezclado con una cacofonía de estampidos y explosiones.

La columna y el acantilado que marcaban la entrada a la cueva se materializaron ante ellos. La temperatura bajaba rápidamente. La humedad de la cubierta ya se había helado transformándose en una película resbaladiza y cada vez que respiraban su aliento se solidificaba en pequeñas gotas.

—¡Ahí! ¡Ese es el poste indicador! —gritó el kender entusiasmado.

El viento formaba remolinos caóticos y Kerrick maniobraba con el botalón y el timón mientras las velas se inflaban y se desinflaban alternadamente. Trató de dirigirse a tierra por el canal de agua caliente que recordaba.

—¡Recoge velas! —gritó, y el kender se apresuró a obedecer.

Algo pesado cayó al agua, levantando una ola que inclinó peligrosamente el barco, y Kerrick vio sorprendido un gran trozo de hielo de superficie resbaladiza que había caído directamente del cielo.

El viento golpeaba como un martillo. Coralino apenas había tenido tiempo de recoger el foque y la gavia cuando la vela mayor se desprendió y salió despedida hacia la oscuridad. El océano subía y bajaba, y una ola levantó al Cutter y lo mantuvo suspendido en el aire, durante lo que parecieron minutos, como si se dispusiera a lanzar su débil casco contra las rocas inclementes.

A Garta le habían cercenado la mano de un hachazo durante el enfrentamiento con los thanoi, y Moreen estaba segura de que moriría desangrada antes de que pudieran llegar al pie de la montaña. A pesar de que temía una persecución de los hombres-morsa, la jefa del grupo se detuvo para hacerle un torniquete.

—¡Las demás, seguid adelante! —insistió—. Yo bajaré a Garta.

—Sola no podrás —dijo Bruni. El vestido de piel de venado de la corpulenta mujer estaba empapado de sangre y el pelo enmarañado le caía sobre los hombros y por la espalda.

Con expresión ceñuda y la gran maza bien sujeta entre las manos, se plantó en medio del sendero hacia el Roquedo de los Helechos.

—No vamos a dejaros a las dos solas aquí —añadió Tildey—. Todavía me quedan unas cuantas flechas. Me gustaría que alguna de esas alimañas se me pusiera a tiro.

Moreen suspiró. En medio de la oscuridad, los hombres-morsa se les echarían encima antes de que la arquera tuviera la menor oportunidad de disparar. No obstante, la reconfortó la lealtad de sus compañeras a pesar del dolor que sentía por las valientes arktos que habían quedado allá arriba.

—Dinekki podrá repararte esto cuando volvamos —dijo con fingida seguridad, ni siquiera estaba segura de que Garta pudiera oírla—. La matrona estaba blanca y tiritaba. Tenía los labios pálidos y aunque mantenía los ojos abiertos, su mirada era borrosa. La jefa ató con una tira de cuero el muñón de la mujer, y cuando lo apretó, milagrosamente dejó de manar sangre.

—¿Puedes ponerte de pie? —le preguntó Moreen—. Te ayudaremos.

Garta estaba tendida sobre el suelo rocoso y respiraba espasmódicamente. No dio la menor señal de haber entendido ni de haber oído siquiera la pregunta.

—Yo la llevaré —dijo Bruni. Le entregó a Moreen la pesada maza y levantó a la mujer herida como si fuera un niño de pecho—. Ahora, volvamos a la cueva.

Moreen y Tildey cubrían la retaguardia, imaginando un thanoi acechante detrás de cada sombra, de cada peñasco que había en la ladera de la montaña.

—¿A cuántas hemos perdido? —preguntó la arquera en voz baja para que las demás no pudieran oírla.

—Vi caer a Nangrid, y a Marin… y Carann y Anka estaban rodeadas en la escalera. No creo que hayan conseguido salir. —Moreen trataba de hablar desapasionadamente, pero cada uno de los nombres se le atragantaba y las lágrimas pugnaban por salir de sus ojos—. ¡No sé cuantas más!

—Es posible que alguna haya escapado —dijo Tildey—. Tú nos mantuviste agrupadas y nos condujiste hasta la puerta. De otro modo no lo hubiéramos conseguido.

—¿Por qué os habré metido allí sin saber a qué nos íbamos a enfrentar? ¡El conjuro de Dinekki… ella vio el lugar y dijo que no había dragones, pero ni ella dijo nada… ni yo pregunté… sobre los hombres-morsa! ¿Por qué? —los sollozos le impidieron seguir hablando. No podía culpar a la hechicera, no podía culpar a nadie más que a sí misma. Ella había tomado la decisión, y por lo menos cuatro valientes y buenas mujeres de la tribu habían pagado su error con la vida.

Tan absorta iba en su autocompasión que a punto estuvo de chocar con Bruni que, con Garta semiinconsciente en brazos, había hecho un alto en medio de la escarpada senda.

—Escuchad —dijo la mujerona—. ¿Oís eso?

El sonido lúgubre les llegó primero como una sensación primaria, como algo que sentían en las entrañas, que les llegaba por la planta de los pies. El ruido sordo estaba en el aire, en el suelo, llenaba el mundo entero. El sentido de lo que oían se reveló de forma instantánea a Moreen, a todas las mujeres arktos, en un instante.

—¡La Tormenta de Hielo!

—Sí… se ha desatado.

—¡Vamos! ¡Rápido! —gritó la jefa, y el grupo maltrecho y cansado apuró el paso al máximo en la oscuridad de aquel camino escarpado y rocoso.

¿Cuánto faltaba para el pie de la montaña, para llegar a la cueva donde estaba esperando el resto de la tribu? Moreen no lo sabía. Estaban perdidas en el sendero en medio de la oscuridad. Tildey tropezó con una roca y lanzó una maldición al caer hecha un ovillo, pero enseguida se puso en pie y siguió corriendo. El gemido de la tormenta crecía en intensidad, ya era un rugido que sacudía el aire y hacía retemblar el suelo. Una mirada hacia el sur les permitió ver la oscuridad del cielo y el voraz avance de la tormenta hacia el norte, hacia ellas.

—¡Ahí está el fuego! —gritó alguien, y Moreen vio las llamas al pie del acantilado y el oscuro contorno de la boca de la cueva justo debajo. Ahora el ruido del viento ya era un estruendo y sentían cómo se arremolinaba en torno a ellas, asaeteándoles la piel con aguijones de hielo y nieve. El fuego orientador se apagó, engullido por la tormenta. Trozos de hielo y piedras desprendidas de la montaña les laceraban el cuerpo.

Moreen oyó un impacto sordo y un grito, y tropezó con un cuerpo caído. Al inclinarse vio a Banrik, una joven de diecisiete años. La parte posterior de su cabeza había sido reducida a una masa sanguinolenta por un trozo de hielo del tamaño de un canto rodado. Tenía los ojos abiertos, pero estaba muerta.

Con un grito de desesperación, Moreen apuró la marcha por el camino que recordaba hacia el refugio. Tenía una conciencia vaga de que Tildey y Bruni estaban cerca y de que otras mujeres se abrían camino a través del caos de la Tormenta de Hielo. Tenía la piel helada y la envolvía un ruido ensordecedor. Siguió la pendiente, advirtió que el terreno se nivelaba al llegar abajo y por fin las paredes de la cueva las rodearon y pudieron refugiarse del viento y calentarse junto a un fuego crepitante que Dinekki y los demás habían encendido, protegido en una revuelta de la cueva. La tormenta rugía y aullaba, pero el viento no podía alcanzarlos allí.

Moreen se recostó derrotada contra la pared y se dejó caer hasta sentarse en el suelo.

—¿Dónde está Ratoncito? —preguntó Garta, abriendo repentinamente los ojos e incorporándose. Todos miraron en derredor, presas del pánico, hasta que el chico, pálido y con el pelo blanco por la escarcha, entró por la boca de la caverna, tambaleándose, gritando y haciendo señas.

—¡No te muevas de aquí! —gritó Moreen, demasiado exhausta y desalentada como para atender a lo que decía. El chico sacudió la cabeza, como si no la hubiera oído.

—¡Son ese elfo y su barco! —anunció—. Estaban casi en la costa cuando se abatió la Tormenta de Hielo. ¡Creo que van a estrellarse contra las rocas!

El Cutter se sacudía y cabeceaba, cabalgando en la cresta de las olas que rompían contra las rocas. A Kerrick se le escapó un gemido de desesperación.

—¡Eh, cuidado ahí! —Coralino Pescador estaba en la cubierta, cerca de la proa, manipulando el largo remo. Había afirmado los pies contra el cabo de seguridad y manejó el remo de tal modo que, cuando el barco parecía a punto de estrellarse contra la roca y hacerse astillas, logró apuntalarlo y apartarlo de la costa.

El Cutter, de una sacudida, volvió a salir al mar, arrastrado contracorriente por un remolino. La tormenta seguía rugiendo y las olas se crecían por momentos. Kerrick sabía que la maniobra desesperada del kender no los salvaría una segunda vez.

Algo cayó en cubierta y vio pasar un trozo de hielo mayor que su cabeza, que fue a estrellarse contra el varadero del ancla. Otro fragmento, del tamaño de una casa, cayó en el agua cerca de la borda, empapándolo con una lluvia helada. Por fortuna, el témpano había ido a caer entre el barco y la costa y levantó una ola que apartó el Cutter de las serradas rocas.

La humedad se congeló instantáneamente y a Kerrick le pareció que llevaba una pesada armadura. Las manos se le entumecieron a pesar de llevar dos pares de guantes. Las velas colgaban en jirones del mástil. Llevaba el anillo de su padre, que se había puesto ante la inminencia de la tormenta, pero toda su magia parecía impotente ante la furia de este vendaval. A duras penas podía sostener el timón que no hacía más que dar bandazos.

Una vez más, sin embargo, vio la roca y la punta de tierra a la que había dado el nombre de poste indicador. La playa estaba a unos cien metros de distancia, aunque con esa tormenta daba lo mismo que estuviera a cien kilómetros.

La tormenta volvió a arreciar y el barco entró en un remolino vertiginoso. Seguían cayendo trozos de hielo, un granizo del tamaño de pequeños cantos rodados. El viento, atrapado en el cuenco del acantilado, gemía como un ser herido.

—¡Eh! ¡Voy a tratar de amarrarlo a la roca! —Coralino Pescador estaba en la proa, con una sonrisa ridícula en la cara. Sólo llevaba puesta su camisa verde favorita. Kerrick pensó que debía de estar congelándose. El kender, que tenía el cabo del ancla sujeto en el hombro, señaló alegremente la roca del poste indicador—. ¡Observa esto!

—¡Que Zivilyn te proteja! —rogó Kerrick en un ronco susurro que se perdió de inmediato en el corazón de la tormenta.

La proa se levantó con otra ola, y el Cutter saltó en medio de la espuma, la nieve y el agua helada. Sin soltar el cabo del ancla, el kender salió catapultado hacia las rocas que había al pie de la columna de piedra. Llegaron más olas que sacudieron el barco alejándolo antes de que Kerrick pudiera gritar o hacer algo. El kender había desaparecido.

—¡Coralino! —gritó el elfo, avanzando con dificultad y resbalando sobre la cubierta helada. Vio el cabo que salía de un profundo pozo de aguas turbias. Ni trazas de su amigo.

En la esperanza de que el kender estuviera todavía sujeto al otro extremo del cabo, Kerrick lo cogió entre sus manos y tiró. Al mismo tiempo, otra ola surgió debajo del barco, inclinando la cubierta y, haciendo saltar al elfo por encima de la borda, lo precipitó de cabeza al agua.

Todavía tenía el cabo entre las manos entumecidas mientras pataleaba para volver a la superficie y llenar los pulmones de aire frío. En alguna parte de su mente registró el extraño dato de que el agua no estaba fría. Algo lo golpeó en la cadera y supo que estaba justo al lado de las rocas. Mientras la ola lo elevaba más, siguió debatiéndose para llegar a algún lugar más seguro entre las piedras costeras.

Todavía sujetaba el cabo del ancla, pero ahora el Cutter había superado el promontorio. Iba directo hacia la ensenada, a estrellarse inexorablemente contra la costa. La frustración a punto estuvo de hacerle romper en sollozos cuando el cabo se le escapó de las manos llevándose a su tesoro, su orgullo, su vida misma, hacia un destino implacable. Ni siquiera el anillo, cuya magia sentía palpitar a través de su carne, bastaba para ayudarle a afrontar el poder incontenible de la tormenta.

Sintió que lo rodeaban unos brazos fuertes, y tuvo la certeza de que su mente desvariaba. Alguien… un par de manos… no las suyas, que sujetaban el cabo del ancla, frenando la trayectoria del barco hacia su perdición. Volvió a sujetar el cabo, albergando nuevas esperanzas.

—¡Bruni! —levantó los ojos y vio su cara redonda, sus labios fruncidos en una expresión decidida. Sus pies resbalaban desesperadamente en la roca mientras la robusta mujer sujetaba el cabo con todas sus fuerzas. El Cutter seguía tirando y tirando hacia las rocas.

Por fin Bruni consiguió encajar milagrosamente el ancla entre dos rocas de la orilla, y el cabo, tan tenso como la cuerda de un arco, resistió. El viento rugía implacable, tratando de arrancar a la embarcación del poste indicador, pero no lo consiguió. Ahora, estaba seguro, en aguas profundas.

—¡Coralino! —gritó el elfo—. Está por ahí. ¡Tenemos que encontrarlo!

Otra ola rompió contra ellos y a Kerrick se le doblaron las rodillas. Quedó allí, tendido, temblando indefenso en el suelo hasta que Bruni se lo cargó al hombro.

—Tu amigo está perdido —dijo secamente—, y tú también lo estarás si no te llevo adentro enseguida.

La Tormenta de Hielo se desató sobre la vasta extensión del mar del Oso Blanco. La superficie del mar se congeló rápidamente, en muchos casos con la forma de grotescas olas, de elevaciones provocadas por la tormenta y de torres petrificadas. Ciclones de nieve letal barrieron las laderas de las montañas, arrasando el paisaje con fuerza brutal. Muchos animales, ballenas, aves y focas, hacía tiempo que habían partido hacia climas templados, y los que quedaban permanecían ocultos en recónditas guaridas, protegidos del viento y de la nieve, aunque no del frío mortal.

También las personas que lograron sobrevivir lo hicieron refugiadas en guaridas. Tal fue el caso de los montañeses, en sus ciudades y castillos, de los ogros en la gran fortaleza de Winterheim, de los thanoi, en su Ciudadela de Pezalbo, el lugar que los humanos llamaban el Roquedo de los Helechos. Y tal fue también el caso de los arktos que habían sobrevivido y de un solitario elfo, que se refugiaron de la tormenta en las profundidades de una gran cueva costera.

—¡Sobreviviremos! —afirmó Moreen con renovado orgullo—. Tenemos comida suficiente hasta la mitad del invierno. Para entonces, la Tormenta de Hielo habrá amainado y las focas volverán al hielo. Podremos cazar de nuevo.

—La verdad es que esta cueva es mejor que cualquier choza que haya visto en mi vida —observó Dinekki con optimismo—. ¿En qué otro lugar podríamos reunirnos así, todos juntos, aunque la Tormenta de Hielo haga estragos fuera?

La jefa asintió. Miró a toda la tribu, los setenta reunidos bajo esa gran bóveda de piedra. Un fuego bajo, en realidad meras brasas, daban luz suficiente como para iluminar todas las esperanzadas caras. Allí había una inmensa pila de leña, madera reunida por Ratoncito y los niños más pequeños en un bosquecillo cercano.

Con carboncillo, la hechicera había dibujado la imagen de Chislev, cabeza y alas de pájaro y cuerpo de pez, en una pared de la cueva. Acababan de celebrar el rito de acción de gracias, tradicional entre los arktos cuando se enfrentaban a una Tormenta de Hielo y tenían cobijo, alimento y compañía.

En marcado contraste con el pelo oscuro, la tez bronceada y las caras redondas de los arktos, destacaba a la luz del fuego el rostro de Kerrick Fallabrine. Se había peinado el pelo rubio cubriendo la oreja dañada, y su rostro estrecho y alargado, de ojos almendrados, parecía despedir un brillo sobrenatural. Había estado inconsciente durante dos días completos después de que Bruni lo llevara a la cueva. Por fin había despertado, aunque tenía una expresión atormentada y las mejillas demacradas y hundidas. Ratoncito le había ayudado a sentarse contra la pared de la cueva y él había presenciado impasible el rito de acción de gracias. Moreen creía saber por qué.

—Bruni me ha dicho que la valentía de tu compañero podría haber salvado tu barco —dijo, acercándose a él y arrodillándose junto al jergón en el que estaba sentado.

Kerrick tenía una expresión desesperada y se aferró al brazo de la mujer con unos dedos que trataban de ser firmes pero que enseguida se aflojaron.

—Nos salvó a mí y al barco —susurró—. No creo que tuviera conciencia del peligro. ¡Fue una locura! Pero así es. Gracias a que consiguió arrojar el ancla a la costa el Cutter se mantiene a flote. Sin embargo, no sé por cuánto tiempo. Jamás había visto una tormenta así. Si la ensenada se congela, destrozará el casco.

—Bueno, al menos tú estás a salvo —dijo Moreen irritada—. ¡Cinco mujeres de mi tribu fueron asesinadas mientras tanto!

El elfo pareció horrorizado.

—Lo siento. Sí, estoy a salvo, y mi barco no tiene la menor importancia comparado con una vida.

—Siento lo de tu amigo —dijo la jefa. Estaba muy cansada y ya se le había pasado el enfado.

—¿Qué puedo hacer para ayudar? Lo que sea —preguntó Kerrick tratando en ponerse en pie. Pero le fallaron las piernas y cayó contra la pared de la cueva.

—Sí. Descansa hasta recuperar fuerzas. Después de eso puedes venir hasta la boca de la cueva. Estamos construyendo un muro de bloques de hielo para que sólo quede una estrecha entrada. Si los hombres-morsa nos atacan, vamos a hacerles frente.

—Hacerles frente —dijo débilmente. Su cabeza cayó hacia un lado y sólo por su entrecortada respiración supo Moreen que seguía vivo.

18

La noche interminable

—¡Viva Grimwar Bane, rey de Suderhold!

Los vítores resonaron por todo el salón, y el recién coronado rey estaba radiante de orgullo.

—Sabía que podríais hacerlo, majestad. ¡Lo supe siempre! —Baldruck Dinmaker, de pie en una silla junto al rey ogro, se inclinó para susurrarle al oído.

—¿Sabías que podría recitar los nombres correctamente?

—¡No! Sabía que podríais arrebatarle el trono a vuestro padre y que lo haríais. Llevo veinte años, desde que llegué aquí, trabajando por este fin. ¡Vos bien lo sabéis!

Grimwar Bane estuvo a punto de mirarlo con escepticismo, pero se detuvo a pensar. Tal vez fuera cierto que el enano había estado trabajando para eso todos aquellos años. Era indudable que había recibido con auténtico beneplácito el ascenso del príncipe. El orgullo de Baldruk por Grimwar era evidente incluso ahora que estaba de pie junto al nuevo rey, y dejaron que las aclamaciones resonaran a su alrededor, por toda la Sala del Hielo Azul, proclamando a todo Winterheim el amanecer de una nueva era.

Más tarde Stariz le participó su orgullo, aunque de una manera más cauta, al hablarle en sus aposentos privados.

—Podéis ser un poderoso rey de Suderhold, esposo mío, pero debéis tener cuidado con las amenazas de toda índole.

—Sí, el elfo —dijo Grimwar impaciente—. Ya me habéis anunciado la llegada del elfo al límite del glaciar. ¡En primavera emprenderé una campaña con mis mejores guerreros y exploraremos las orillas del mar del Oso Blanco hasta encontrar a ese maldito elfo y acabar con él!

—Ojalá eso sea suficiente —dijo la nueva reina. Ahora no llevaba puesta su máscara de obsidiana, pero de todos modos la rodeaba un aura divina, aunque tenía el entrecejo fruncido, lo cual a Grimwar no le resultó nada tranquilizador. Se sentó y escuchó atentamente, ya que no se atrevía a hacer otra cosa.

—Puede que así sea por lo que respecta al elfo. Pero hay otra cuestión, acerca de la cual mis conjuros han establecido una advertencia.

—¿Y es…?

—La reina viuda, Thraid Dimmarkull —respondió Stariz sin rodeos. Sus ojillos se convirtieron en clavos ardientes que taladraron el rostro del rey—. Es una amenaza —dijo sobresaltando a su esposo—. Tiene el poder de poner fin a vuestro reinado.

—¿Y qué queréis que haga? —preguntó Grimwar sintiéndose culpable. A decir verdad, acababa de pensar en la joven viuda de su padre, y no precisamente como una amenaza.

—A lo mejor podríais enviarla a Dracoheim… para que haga compañía a la vieja reina —dejó caer Stariz.

Grimwar tragó saliva. No podía concebir un destino más horroroso para la joven ogresa que enviarla a donde estaría totalmente sometida al poder de la reina Hannareit, a quien había suplantado en Winterheim.

—Lo pensaré —dijo sin comprometerse a nada, y a continuación se puso en pie y abandonó el aposento antes de que su esposa pudiera hacerle alguna otra recomendación.

Poco después se reunió con su jefe de protocolo. Lord Hakkam lo saludó con una reverencia y luego miró a su alrededor para asegurarse de que estaban solos.

—La viuda de vuestro padre os espera en sus aposentos —dijo fríamente—. Los esclavos han sido despedidos.

—Muy bien —dijo el nuevo rey, y atravesando la estancia real decidió que este iba a ser el mejor invierno de su vida.

La Tormenta de Hielo hacía estragos, extendiéndose por el gran mar helado, golpeando contra las barreras montañosas y volviendo atrás sólo al llegar al obstáculo insalvable del estrecho de Aguazul. Todo el límite del glaciar estaba enterrado bajo un manto de densa nieve que en algunos lugares tenía un espesor de un metro y medio y en otros era aún más grueso, y debajo de él había sepultadas casas, aldeas, bosques enteros. Era un mundo de oscuridad total, ya que incluso el débil crepúsculo que podría haber iluminado la tierra a mediodía quedaba cubierto por espesas nubes y tras los constantes vientos cargados de hielo.

Todo estaba congelado, salvo una pequeña fuente de agua, un estanque dentro de una cueva de piedra protegida donde las fuentes termales daban vida a unos pequeños torrentes que bullían y subían desde el lecho del mar. Siguiendo la costa, el agua se congelaba y la nieve se acumulaba, pero el calor que lograba llegar a la superficie era suficiente para que el hielo no invadiera el interior de la caverna.

Ahora el Cutter estaba amarrado con un triple cable a las rocas del poste indicador, y aunque sobre la cubierta, los mástiles y el puente de mando había una costra de hielo, gracias a que debajo del casco el vapor constante mantenía el agua suficientemente caliente, el barco permanecía intacto. El viento agitaba el mar formando olas y el sol brillaba por su ausencia. A veces, Kerrick pensaba que había desaparecido para siempre. Apenas podía distinguir su barco que se balanceaba y cabeceaba en el pequeño círculo de agua templada.

Aunque había pasado un mes completo desde que había llegado allí, todavía seguía buscando al kender perdido, afrontando las feroces ventiscas que azotaban la costa, mirando las aguas profundas donde burbujeaban las fuentes termales. ¡Tenía que haber algún rastro de Coralino Pescador! Le parecía una monstruosa injusticia no poder agradecerle debidamente a su amigo lo que había hecho por él y darle un adiós propio de un héroe.

Trató de rememorar su llegada a tierra, de reconstruir en su memoria todo lo que había ocurrido aquella noche helada. El anillo de su padre le había dado fuerzas para sobrevivir hasta que Bruni lo encontró, pero en cuanto lo llevaron a la cueva dio la impresión de que la magia le robaba las energías hasta un punto irrecuperable. A duras penas tuvo la clarividencia suficiente como para quitarse el anillo y ocultarlo en el bolsillo de su cinturón.

Había estado tirado en el mismo sitio toda una semana, alimentándose sólo de gachas, mientras los arktos, Dinekki y Ratoncito, lo volvían a la vida con sus cuidados. Durante ese tiempo había llegado a comprender plenamente el legado de su padre, y también su advertencia. Sin la ayuda mágica del anillo, sin duda habría perecido en la Tormenta de Hielo, pero de haberlo llevado mucho tiempo más, podría haberlo matado.

Después de eso, había hecho votos de no volver a ponérselo nunca, pero dudaba de su propia palabra. En una ocasión lo había sacado del bolsillo y lo había tenido en la mano, dispuesto a arrojarlo al agua, pero no había podido. Todavía lo llevaba consigo, escondido, oculto a la vista pero nunca lejos de sus pensamientos.

Suspirando, tiritando, había vuelto a trompicones a la cueva, hacia la reducida sombra de la entrada, todo lo que quedaba después de que los arktos hubieron cerrado el acceso. Sus huellas ya estaban medio tapadas por la nieve que caía. La experiencia le decía que cuando al día siguiente hiciera su ronda diaria de inspección, habrían desaparecido.

El ataque le dio de lleno en la frente, un golpe que salió de la oscuridad y lo derribó hacia atrás haciéndole correr helados escalofríos por la cara. Parpadeó sorprendido y chasqueó la lengua al darse cuenta de qué era lo que lo había golpeado.

—¡Ratón! —dijo entre dientes, y de inmediato se puso a cuatro patas y compactó su propia bola de nieve con las manos enguantadas. Sus penetrantes ojos de elfo, sensibles al calor, detectaron un atisbo de movimiento en la entrada de la cueva. Ratoncito se asomó, tratando de averiguar qué efecto había tenido su disparo.

Kerrick se retorció en un movimiento ágil y fluido y el compacto misil salió disparado y se estrelló en plena cara del muchacho.

Llegó a la boca de la cueva y se introdujo por la estrecha abertura. El calor lo asaltó y se encogió de hombros bajo su capa pluvial con alivio. Él y Ratoncito estaban en la ancha antesala de la cueva. Un arktos, con frecuencia Ratoncito, permanecía de guardia a toda hora, escudriñando desde la estrecha hendidura la noche polar.

Ahora el joven reía, enjugándose la nieve que le mojaba la cara y quitándose la que se le había metido por el cuello.

—Tratándose de alguien que nunca había tirado una bola de nieve hasta este invierno, no lo haces del todo mal —dijo.

—Teniendo en cuenta la cantidad de veces que me has tendido una emboscada —replicó el elfo—, no puedo creer que todavía me tomes por sorpresa.

Ratoncito se puso serio y miró hacia afuera.

—¿Tu compañero de tripulación?

—Ni señal de él —dijo el elfo—, pero el barco está bien. Gracias una vez más por tu ayuda al amarrarlo con esos cabos extra.

—Encantado de ayudar —replicó Ratón—. Creo que navegar en tu barco cuando vinimos hacia aquí fue una de las cosas más divertidas que he hecho en mi vida.

—Puede metérsete en la sangre, al mar me refiero —concedió Kerrick un poco melancólico—. Reconozco que no veo la hora de volver a hacerme a la mar.

Volvió a apoyarse en el hueco de entrada con la vista fija en la negra e impenetrable tormenta. Se preguntaba si aquel viento que bramaba sin tregua pararía alguna vez.

—Cuéntame otra vez cómo te lo encontraste, en el mar —pidió Ratoncito.

Kerrick se acomodó junto al muchacho.

—Bueno, yo estaba durmiendo, navegando a media vela y con el timón amarrado. Me desperté cuando el Cutter chocó contra algo grande y duro…

Le contó la historia con todo detalle, deteniéndose en la descripción de la monstruosa tortuga dragón. El chico no perdía palabra.

Otros miembros de la tribu, Moreen en especial, se habían mostrado escépticos ante su relato. Algunos habían llegado incluso a sugerir que el kender tal vez sólo había existido en su imaginación. Kerrick pensó que le hacía bien hablar sobre su pasajero con alguien que le creía. Eso le ayudaba a confirmar que su heroico compañero había estado allí realmente y había navegado con él hasta los confines de Krynn.

La Tormenta de Hielo cobró nueva fuerza y removió el mar, pero con el tiempo, aquella presión inflexible se fue desplazando hacia el norte, pasó rugiendo por el estrecho de Aguazul y se extendió por el océano Courrain meridional donde, por fin, la distancia y la luz del sol la transformaron en una simple tempestad. Al aplacarse la fuerza inicial, lenta y gradualmente la Tormenta de Hielo empezó a aflojar su presión sobre el mundo.

Urgas Thanoi era el jefe de poderosos colmillos de la Ciudadela de Pezalbo. Tenía tres bellas esposas, cada una de las cuales mantenía una deleitosa capa de grasa incluso durante los últimos meses del invierno. Sus esposas velaban por su comodidad, y dos le habían dado ya cinco hermosos hijos. Su vida, como macho jefe de este agradable lugar, era realmente espléndida.

Esa fortaleza le había sido cedida a Urgas, personalmente, por un poderoso príncipe ogro. Esos mismos ogros que habían dedicado el año anterior a exterminar a los odiosos humanos, los tribeños que habían convertido el mar del Oso Blanco en un lugar peligroso durante los últimos cuatrocientos años. Mientras respondían a un ataque humano, sus guerreros morsa habían matado a cuatro enemigos. Sus cadáveres habían constituido el plato principal durante los ritos de la Tormenta de Hielo, antes de que los hombres-morsa se hubieran dispuesto, abrigados y rodeados de comodidades, a esperar a que pasara lo peor de la tormenta invernal.

Para Urgas Thanoi, la vida era placentera, su posición segura, su tribu más fuerte que nunca. Sin embargo, estaba preocupado. Ahora paseaba en medio de la ventisca por el parapeto de la muralla que rodeaba la imponente ciudadela. De vez en cuando los centinelas lo saludaban inclinando sus colmilludas cabezas. Era agradable saber que sus guerreros eran los únicos entre los pueblos del límite del glaciar realmente aptos para sobrevivir haciendo frente a la Tormenta de Hielo. Por supuesto, había permitido a sus guardias establecer turnos de uno o dos días, pero a ningún hombre-morsa se le pasaría por las mientes quejarse porque el viento fuera helado o porque la nieve se acumulara alrededor de sus pies. Los thanoi habían sido favorecidos con una piel dura y gruesa, y mientras contaran con una buena alimentación, la capa interna de grasa les aseguraba la supervivencia incluso en las condiciones más adversas.

Urgas Thanoi llegó finalmente a la gran entrada que, por carecer de una verdadera puerta, era el eslabón más débil en las defensas de su ciudadela. Bajó por la escalera interior de la torre abriéndose camino a patadas por entre la nieve que incluso allí tenía casi un metro de altura. Al llegar abajo, se asomó por el arco abierto de la gran entrada. Sabía que en una época había existido una gran hoja formada por piezas de madera reforzadas con acero que protegía el portal de los asaltos exteriores. Por supuesto, esa barrera de madera se había ido pudriendo y hacía siglos que había desaparecido. El jefe de los thanoi pensó que tal vez debería capturar a algunos esclavos humanos, como habían hecho los ogros, para obligarlos a construir una nueva puerta.

Una forma de hombros redondeados se movió en la oscuridad y Urgas se puso tenso hasta que reconoció a uno de sus lugartenientes de confianza.

—Labio partido… has vuelto de la costa. ¿Qué noticias traes?

El segundo thanoi, casi tan alto y fuerte como Urgas, se detuvo al llegar a la entrada, protegiéndose del viento. De cada uno de sus colmillos colgaba un carámbano.

—Es como temías, jefe. Los humanos siguen ahí abajo. Se han refugiado en la cueva y vigilan la entrada. Han construido una pared de hielo y parecen preparados para resistir cualquier ataque.

Urgas expresó su disgusto con un resoplido que hizo retemblar sus enormes fosas nasales. ¡Los humanos! ¡Eran para él una especie de maldición! Lo habían seguido a través del mar y parecían decididos a acampar en su propio umbral.

El jefe thanoi dirigió la mirada hacia la tormenta y sintió la advertencia del viento: lo peor del invierno ya había pasado. Pensó en lo que debería hacer y se sintió desdichado, pero no veía otra alternativa.

—Diles a mis esposas que volveré con ellas antes de la primavera —le dijo Urgas Thanoi a Labio Partido—. Voy a llevar estas noticias a Grimwar Bane.

—El viento está amainando. ¡Creo que lo peor ya ha pasado!

Las palabras de Vendaval Barba de Ballena resonaron por encima de la ventisca. El y Lars Barbarroja estaban en lo alto de la torre más elevada del Catillo de Guilderglow oteando la oscuridad impenetrable de la noche de la Tormenta de Hielo. Una cantidad considerable de warqat reconfortaba el estómago del rey.

—¡Sí, Majestad, eso creo! —replicó su lugarteniente, que se cubría la cabeza con una piel de lobo.

Los dos hombres estaban envueltos con varias capas de prendas de lana y de piel y llevaban bien ceñidas las capuchas. El rey tenía la barba helada y su respiración parecía una sucesión de helados chirridos. Se cubría las manos con unos mitones de dos capas, de piel de oveja y lana, pero sentía los dedos congelados. Ansiaba moverse, emprender alguna acción, hacer algo. Tras cinco semanas encerrado en su castillo, bebiendo warqat, celebrando banquete tras banquete y oyendo el rugido de la Tormenta de Hielo al otro lado de los muros, se sentía insoportablemente inquieto.

Miró a Barbarroja y no pudo reprimir una expresión de desdén.

—Tienes una esposa, Lars. La vida hogareña te ha ablandado, ya lo veo. Te encantaría pasar el largo invierno metido en casa, haciéndote débil.

—Majestad, sólo puedo decir que vivo para obedecer vuestras órdenes. Si tuvierais una misión que encomendarme, daría mi vida…

—Sí, sí, ya basta. —El rey se desplazó hasta el borde del parapeto seguido de Lars. La ventisca aullaba en torno a ellos, pero tal vez la fuerza del viento estuviera amainando un poco. Ya no se veían volar rocas ni caer del cielo bloques de hielo. Los negros y quejumbrosos ciclones ya no castigaban la tierra.

—Me preguntó si tenía noticias de la presencia de dragones —dijo de repente Vendaval, volviéndose de frente a Lars Barbarroja.

—¿Majestad?

—Quiero decir que pensaba en dragones. ¡Debía de estar pensando en el Roquedo de los Helechos!

—¿Moreen de los arktos?

—¡Sí, por supuesto! Esos bárbaros deben de conocer la leyenda de la Dispersión, la razón por la cual los humanos fueron expulsados del Roquedo. Se habrá figurado que, al haberse marchado los dragones, podría llevar allí a su gente. Era allí adonde se dirigía, por eso necesitaba aquel maldito barco. No quería que yo lo supiera y por eso no mencionó el lugar, pero ahora estoy seguro. Llevó a su gente al Roquedo de los Helechos.

—Es una posibilidad —admitió Lars, guareciéndose del viento y refugiándose detrás del muro—. Como no teníamos un barco propio no pudimos seguirla, pero cuando el tiempo lo permita embarcaremos.

—Lo que dices es cierto —dijo Vendaval Barba de Ballena—. Pero también te equivocas. Hay una forma. Hay una forma de cruzar el estrecho sin barco.

Lars miró de soslayo al rey e indicó con un gesto la tormenta.

—No os referiréis…

—¡Precisamente! —lo interrumpió Vendaval con una expresión decidida—. Podemos cruzar el estrecho antes de que se rompa el hielo. Convocaremos a mis sacerdotes y ellos lo comunicarán a los clanes. ¡Voy a ordenar a los montañeses que emprendan una marcha invernal!

—Cuéntanos algo sobre Silvanesti —pidió Moreen mientras Kerrick y los arktos compartían otra comida a base de carne seca y dura de ballena.

Suspiró. Después de ocho semanas en la cueva con la tribu, creía haber agotado todas las anécdotas, todos los detalles sobre su tierra. Claro que durante ese tiempo también había aprendido mucho sobre la vida en el límite del glaciar, sobre los ogros y su príncipe, Grimwar Bane, sobre aquel enano indigno que era su hombre de confianza, quien había matado al padre de Moreen con su daga mágica, emponzoñada.

También habían dedicado mucho tiempo a explorar la cueva que había resultado increíblemente espaciosa. Tenía una ancha entrada que había sido cerrada en su mayor parte por la pared de hielo, y después de un pasadizo corto y estrecho, el lugar se ensanchaba en una gran caverna donde la tribu entera se reunía para las comidas. Un torrente ancho y caudaloso de agua relativamente caliente corría por el centro de esa cámara para precipitarse después a través de un profundo agujero.

Ese vórtice era el lugar más peligroso de la caverna, y los arktos pasaban auténticas penurias para impedir que sus niños se acercaran a él. Cualquiera que cayera en él se vería engullido por una vorágine oscura y se ahogaría en las entrañas de Krynn.

En el fondo, la cueva se prolongaba en algunos pequeños pasadizos y varias grutas acogedoras con sus propias fuentes de aguas termales, y también algunos túneles oscuros y sucios que parecían no terminar nunca. Aunque Ratoncito se había ofrecido para dedicar todo el invierno a explorar estos túneles, Moreen le había prohibido que se internara donde no pudiera verlo el resto de la tribu.

Su estancia allí había sido bastante cómoda. Su mayor enemigo era el aburrimiento. Mientras Kerrick mordisqueaba la dura mojama, pensó que la comida era pasable para un marinero, y recordó otra historia, una de las pocas que todavía no había contado.

—Hubo un tiempo, hace no demasiados años —empezó—, en que los silvanesti entraron en guerra con el gran reino humano de Istar.

—¿Por qué lucharon? —preguntó la siempre curiosa Rabo de Pluma.

—Por muchas cosas —admitió el elfo—, pero sobre todo por el oro…

La Tormenta de Hielo había amainado hasta el punto de que a veces el viento apenas soplaba y durante los momentos de calma el cielo permitía ver las estrellas. Las horas centrales del día estaban marcadas por un brillo en el horizonte septentrional, como la promesa de un amanecer que, hasta el momento, no se había hecho realidad.

Ya no era peligroso salir, y a pesar de la espesa capa de nieve, los más atrevidos ya hacían alguna incursión.

—Convoca a los clanes —ordenó Vendaval Barba de Ballena, y el sacerdote de Kradok, que parecía un oso con su enorme túnica de piel y su gorro hecho con el cráneo de un oso gigantesco, asintió.

Los dos hombres estaban solos en la torre más alta de Guilderglow, y el rey hacía todo lo posible por frenar su impaciencia mientras veía evolucionar al sacerdote.

Este encendió un fuego con varios trozos de carbón a los que se había dado la forma de varillas lisas y apilado en una pirámide de aguda cúspide. Mientras las llamas azuladas empezaban a lamer el carbón, el sacerdote comenzó a entonar una salmodia con las voces guturales de su antiguo idioma. Vendaval se quedó a un lado musitando entre dientes que el hombre no sólo tenía el aspecto de un oso sino que además sonaba como si lo fuera.

El humo azul ascendía en círculos desde el carbón encendido, tomando la forma de una espiral en el aire quieto y frío. Cuando la columna de vapor alcanzó una altura de nueve o diez metros, dejó de subir y más espiras vinieron a sumarse a la primera, compactándola, hasta que el rey vio un tronco de una oscuridad tan intensa que fácilmente se podría haber tomado por una pieza de obsidiana sólida. A pesar de todo, el humo seguía saliendo del carbón, engrosando la columna y el sacerdote seguía entonando su cántico. La columna de humo se inclinaba hacia un lado y hacia otro, impulsada por una misteriosa presión ya que no había ni asomo de brisa. Vendaval sintió en las entrañas una sensación de tirantez, algo así como una inminente liberación.

—¡Reuníos con vuestro rey! —gritó por fin el sacerdote, volviendo a la lengua habitual de su pueblo—. ¡Reuníos en la Costa Sangrienta, donde crecen los altos cedros!

El sacerdote abrió los brazos en cruz, con las manos, enfundadas en guantes con garras, vueltas hacia arriba como las zarpas de un oso. Instantáneamente, la columna de humo hizo erupción y se ramificó en negros misiles que se dispersaron en todas direcciones penetrando en el cielo oscuro.

Las convocatorias mágicas atravesaron el aire describiendo grandes arcos que fueron a dar, cada uno de ellos, a una de las ciudadelas de los montañeses que quedaban a una semana de marcha de Guilderglow y del mar. Cada misiva fue recibida por un sacerdote en destino, y en cuestión de minutos los jefes de todos los clanes habían recibido la orden del rey.

Al cabo de siete días, una fuerza de mil montañeses salió de sus cuarteles de invierno en grandes trineos tirados por perros, o andando sobre raquetas, o deslizándose con sus esquís. Todos ellos se fueron abriendo camino por la ruta más rápida, atravesando el invierno hacia la gran reunión en el bosque de altos cedros. Esos hombres del límite del glaciar eran guerreros obstinados y fieros, listos en todo momento para emprender la marcha.

Cuando todos estuvieron reunidos, empezaron la travesía de la helada extensión del mar congelado entre los ladridos de los perros y los gruñidos y maldiciones de los hombres. Indudablemente, el rey estaba apostando fuerte ya que siempre existía la posibilidad de que soplara del sur una ventisca tardía y arrasara a sus fuerzas.

No obstante, daba la impresión de que Kradok sonreía a su pueblo elegido ya que los cielos permanecieron claros y estrellados y los vientos fueron leves. Como una gran serpiente envuelta en pieles, la columna en marcha del ejército avanzaba sobre el hielo teniendo como meta la otra orilla y el antiguo reino conocido como Roquedo de los Helechos.

19

El rompehielos

Aunque Thraid Dimmarkull ber Bane representaba muy bien en público su papel de viuda afligida, en sus momentos de intimidad con Grimwar Bane, la ogresa no podía por menos que reconocer que para ella había sido una bendición que Winterheim tuviera un nuevo rey.

Sólo el temor de Grimwar no tanto a la sacerdotisa, su esposa, como a la conexión de esta con Gonnas el Obstinado, hacía que el rey se mostrara discreto en su flirteo con la viuda de su padre.

—Me espera para una sesión adivinatoria —le explicó a Thraid disculpándose, mientras su nueva amante, tendida en toda su belleza y elegancia sobre su enorme lecho cubierto de pieles, lo miraba con afectado enfurruñamiento. El rey miró en lo hondo de aquellos ojos límpidos y a punto estuvo de sucumbir, pero con un suspiro se incorporó y metió un pie en una de sus botas de caña alta.

—Tenéis esclavos para que se ocupen de eso —sugirió Thraid con un gesto, dejando deliberadamente que la manta de piel se deslizara un poco dejando al descubierto su hombro seductor—. Ni siquiera la nobleza menor se ocupa de ponerse las botas.

—Sí, bueno… —gruñó el rey irritado.

Era un tema que habían tocado en más de una ocasión. En esos momentos, a sólo seis semanas de la muerte de su padre, Grimwar no estaba dispuesto a correr riesgos. Pretendía mantener su relación en secreto incluso para los esclavos más insignificantes con los que, al parecer, se tropezaba en todas partes. ¿Por qué tenía que repetir sus explicaciones cada vez que los dos conseguían robar una o dos horas de intimidad?

Quejándose por el desusado esfuerzo, pues le parecía que doblarse no le resultaba tan fácil como antes, Grimwar buscó la otra bota mientras su ánimo se iba oscureciendo. Una vez que había terminado de galantear a Thraid, sólo quería alejarse de ella, salir de sus aposentos sin ser visto, al menos por alguien que pudiera ir con el cuento de sus actividades a Stariz. Echándose la capa sobre los hombros, se inclinó sobre la enorme cama para un beso de despedida, pero la voluptuosa Thraid estaba enfadada y le había dado la espalda.

Con un adiós pronunciado entre dientes, salió furtivamente del dormitorio de su amante. Viendo que el gran vestíbulo estaba vacío se dirigió por un pasillo posterior hasta su estudio real, donde se suponía que había estado estudiando unos informes sobre las minas después de haber dado órdenes estrictas de que no se lo molestase.

—La primavera llegará temprano este año… antes de que estéis preparado para sus desafíos —advirtió Stariz, estudiando las tabas que había echado en un gran cuenco de oro.

—¡Bah! La primavera llega y la nieve se derrite. Es lo mismo año tras año. ¿Cómo puede uno estar o no preparado? —replicó Grimwar con escepticismo.

La expresión con que Stariz lo miró parecía insinuar que él era un niño retrasado y ella tenía que trabajar muy duro para transmitirle su sabiduría.

—Quizá… quizá lo que quiere decir nuestro dios —dijo Stariz con una lentitud pasmosa—, es que cuando llegue la primavera deberéis estar preparado para actuar.

—¿Para hacer qué? —preguntó el rey con impaciencia.

La reina lo miró ceñuda, enseñando los colmillos.

—Bueno, supongo que eso depende de vos, pero debemos mantener los ojos bien abiertos, las mentes preparadas para advertir las señales de la voluntad del dios. Anoche, sin ir más lejos, tuve un nuevo sueño…

Un golpe en la puerta vino a interrumpir la sesión adivinatoria, y Grimwar levantó la cabeza, aliviado.

—¿Qué pasa? —preguntó en un tono lo bastante áspero como para disimular la alegría que le producía la interrupción.

—Majestad, mis más sentidas excusas por la interrupción —era lord Hakkam, que empujaba la puerta levemente sin atreverse a entrar en la estancia.

El príncipe aceptó las disculpas con un gesto de la mano.

—¿De qué se trata?

—Un mensajero ha llegado a Winterheim. Desea hablar con vos.

—¿Un mensajero? ¿Aquí? ¿Ha viajado afrontando la Tormenta de Hielo? —preguntó Grimwar Bane con asombro aunque encantado por la interrupción. Stariz había estado a punto de iniciar lo que sin duda hubiera sido una interpretación penosamente detallada de uno de sus sueños, y esa era razón suficiente para recibir al visitante.

—¿Quién es? —quiso saber el rey.

—Es… bueno, es un thanoi, majestad —dijo Hakkan con evidente disgusto—. Está esperando en el puerto.

—El puerto estará bien —dijo Grimwar imaginando cómo olería el trineo, eso por no mencionar el aire de los aposentos reales, si permitiesen al ictívoro visitante entrar en los niveles superiores.

—¡Os acompaño! —Stariz se puso de pie inmediatamente y salió tras él.

—Son cuestiones del rey —protestó Grimwar mientras Hakkan hacía una retirada táctica y cerraba la puerta detrás de sí.

—¡No! —dijo Stariz acaloradamente—. ¿Es que no lo veis? Es una señal de Gonnas. ¡El thanoi ha venido a mostrarte la voluntad del dios!

Urgas Thanoi estaba tan arrugado y olía tanto a pescado como recordaba Grimwar Bane. Sin embargo, el rey trató de pasar por alto aquellos detalles desagradables, ya que, al fin y al cabo, en aquel colmilludo tosco y bruto tenía un aliado.

—¿Que los sobrevivientes arktos han llegado a vuestra ciudadela? —la pregunta de Grimwar trasuntó incredulidad.

—Sí, una pequeña tribu de mujeres. Atacaron mi fortaleza y las vencimos, las expulsamos con una gran matanza.

—Claro. —Grimwar se preguntaba hasta qué punto habría sido «grande» la matanza realizada por los hombres-morsa. Después de todo, su jefe había llegado hasta allí, recorriendo mil kilómetros entre fuertes nevadas con el fin de solicitar la ayuda de los ogros para enfrentarse a los odiados humanos.

Grimwar no estaba disgustado. A decir verdad, la noticia del hombre-morsa podría proporcionarle la clave para las regañinas y profecías de su esposa.

—¿Mujeres humanas? ¿Habéis oído eso? —preguntó Stariz, descubriendo sus colmillos en una sonrisa de satisfacción—. Un elfo… ¿había un elfo con ellas? —preguntó con ansiedad, dirigiéndose directamente a Urgas.

—No, mi reina. No había ninguno en el grupo que atacó mi castillo.

—Tiene que estar allí. ¡Está allí! —insistió la ogresa.

—Realmente es posible —concedió Urgas con premura.

Sus ojillos de cerdo se entrecerraron al concentrarse aparentemente en sus pensamientos.

—Mis espías me hablaron de la presencia de una extraña embarcación que en nada se parecía a los kayaks de los arktos ni a la gran galera de vuestra muy noble majestad. Ese barco llegó después de la batalla. Es probable que el elfo haya llegado en él.

—Sí. Es lo más seguro, es el barco del elfo —dijo la reina, echándose hacia atrás y mirando con aire triunfal a Grimwar Bane.

—¡Bueno, por supuesto! —soltó el monarca ogro—. ¡Jamás puse en duda vuestros augurios! Lo del barco tiene sentido. Después de todo ¡los elfos no vuelan!

—¿Qué pensáis hacer? Recordad el augurio: ¡la primavera llegará pronto! ¡Debéis estar preparado para actuar!

Grimwar resopló.

—Claro que voy a actuar. ¡Cuando sea posible hacer algo! Podemos marchar hacia la ciudadela. ¡Puedo llevar allí a todo mi ejército, por tierra, bajando por el glaciar Fenriz! Y lo haré. Tomaremos esclavos a los humanos y exterminaremos al supuesto elfo. Pero los ogros no somos thanoi, no podemos marchar por la nieve durante una semana y llegar al final del viaje con alguna esperanza de librar una batalla decente. Por lo tanto ¡actuaremos en primavera! ¡Faltan meses para que se derrita la nieve!

—¡Cuando el Obstinado exige acción, el que quiera honrar a su dios debe actuar!

—¿Cómo? —preguntó el rey de mal talante—. ¿Haciendo que mil ogros mueran de frío por ahí adelante?

—La fe —dijo Stariz dando a su voz un tono inquietante—, requiere a veces que corramos riesgos.

—Tienes muy buenas armas —le dijo Moreen a Kerrick examinando la afilada espada de metal que había traído del Cutter. Ahora que los vientos habían amainado, Kerrick pasaba más tiempo fuera de la cueva y evolucionando con gran agilidad entre los bancos de nieve y las rocas había conseguido llegar hasta su barco, subir a bordo, inspeccionarlo y traer algunos enseres a tierra.

Moreen lo había acompañado en su incursión más reciente al barco y él había disfrutado de su compañía. Juntos habían mirado el cielo, señalando las estrellas de sus dioses respectivos, el punto color esmeralda de Zivilyn Verdeárbol muy próxima a la rutilante Chislev Montaraz, ambas estrellas en el cénit por encima de sus cabezas.

—Se me ocurre que tal vez podrías enseñar a las mujeres de mi tribu algunas técnicas de combate —sugirió Moreen.

Al parecer, nunca dejaba de planificar y trabajar.

Con gesto pesaroso, Kerrick estiró sus músculos doloridos, reflexionando sobre la forma en que ella lo había sumado a tantos de sus objetivos. El día anterior un grupo de la tribu había culminado el mayor de los proyectos que habían emprendido hasta el momento, una desviación del torrente de agua caliente que antes atravesaba la caverna principal. Ahora contaban con una serie de pequeños pozos para remojarse y bañarse, todos ellos con una agradable temperatura. La corriente principal, por lo general más fría, se perdía en una cascada que todavía caía en el agujero que había en el centro de la cueva, pero habían construido un muro bajo alrededor para que los niños no pudieran caer dentro.

El elfo admitía que eran mejoras importantes. Pensó en el muro de hielo que habían levantado tapando la entrada de la cueva. Indudablemente, en caso de un ataque de los thanoi sería una barrera de gran eficacia. Sin embargo ¿qué había de malo en descansar y soñar despierto de vez en cuando?

Concedió que a las mujeres arktos les vendría bien un poco de instrucción y accedió a prestar su ayuda. Volvieron por la nieve, recorriendo un sendero que se estaba convirtiendo en una huella permanente. Una vez en la cueva reunieron a unas treinta mujeres de la tribu, además del entusiasta Ratoncito, y se encaminaron en medio de la oscuridad hasta una cámara grande y seca iluminada por numerosas lámparas de aceite. El suelo amplio y plano del centro de la estancia hacía de ella un lugar ideal para la instrucción.

Kerrick se puso a instruir a las arktos sobre el uso de la lanza, el primer tipo de arma que había aprendido a usar cuando estudiaba con un maestro de armas. Al cabo de tres horas habían aprendido a arrojarlas, pararlas y bloquear en una secuencia relativamente ordenada.

—Si podéis permanecer agrupadas ante el enemigo, este no podrá romper vuestra formación. Cada una de vosotras sólo tiene que preocuparse de su frente. Esa es la forma de vencer incluso estando en inferioridad numérica.

Otras dos horas dedicaron al lanzamiento, usando astas de madera como lanzas y dianas dibujadas con carboncillo sobre la pared de la cueva. Kerrick también permitió a Moreen practicar con su espada, y le enseñó algunas maniobras básicas de ataque y de defensa, complacido al ver que tenía auténticas aptitudes para el manejo del arma. Al cabo de poco tiempo ya sacaba grandes astillas al tronco de pino que usaban como objetivo. Todas las mujeres respiraban agitadamente y sus caras brillaban por el sudor. Tan sólo Ratoncito seguía corriendo tras su «lanza» después de arrojarla y volvía a su sitio para volver a lanzar las astas, una y otra vez, siempre directas al blanco.

—Bien —dijo Kerrick en tono de aprobación cuando de un tajo final la jefa partió el tronco en dos—. Ahora trabajaremos unas cuantas órdenes sencillas…

Lo interrumpió un crujido sordo que resonó en el aire y repercutió en el suelo que pisaban.

—¡Avalancha! —gritó Ratoncito.

—¡Algo peor! —Moreen ya salía a toda carrera con la espada de Kerrick aún en la mano. Las siguieron las otras mujeres y el elfo corrió tras ellas hacia la gran caverna que había cerca de la boca de la cueva.

Antes de rodear la última curva ya oyeron los gritos de temor y de pánico. Salieron corriendo a la gran cueva.

Kerrick se abrió paso entre las mujeres arktos que se habían detenido atemorizadas. Las antorchas iluminaban la caverna hasta el estrechamiento que daba paso al túnel y la sala de entrada. Las sujetaban hombres altos y barbudos vestidos con gruesas pieles y armados con hachas, espadas y lanzas.

—Jefa Moreen —llamó una voz fría, autoritaria. Vendaval Barba de Ballena tenía sujeto por el brazo a un anciano arktos que intentaba desasirse. Con desprecio, arrojó al hombre al suelo.

—Mira con qué facilidad tomamos a tu gente. Bastó un solo barril de warqat para derribar tu patética pared de hielo. Una llama fue suficiente. Nuestro brebaje es bastante explosivo.

El rey montañés parecía muy pagado de sí mismo. Más guerreros entraron en la cueva, decenas de ellos se desplegaron y rodearon a la gente de Moreen mientras otros se amontonaban en la estrecha sala de entrada. Una chica gritó. Era Rabo de Pluma que trataba de soltarse del montañés que la tenía sujeta.

—¡Soltadla! —exigió Moreen dando un paso al frente y esgrimiendo la espada del elfo.

—¿La gatita saca las uñas? —dijo el rey con una risita mientras señalaba la espada con un gesto—. ¡Un buen acero para una inútil bárbara! —Levantó su propia arma, una espada enorme que sostenía con sus dos vigorosas manos.

Kerrick vio que Moreen se ponía tensa, lista para atacar, y rápidamente se colocó a su lado.

—¡Te matará! —susurró—. ¿Es eso lo que quieres?

—Suelta a la chica… por ahora —ordenó Vendaval. Su captor la dejó libre y Rabo de Pluma corrió hacia las guerreras. Bruni la acogió con los brazos abiertos y la mantuvo junto a sí. La mujerona emitía un susurro tranquilizador, pero sus ojos, por encima del hombro de la muchacha, miraban oscuros y amenazadores.

—Jefa de los arktos —continuó el rey—, tengo aquí a mil guerreros y vosotros estáis indefensos. ¡Tomamos esta cueva y a todos sus habitantes en nombre de Guilderglow!

Un sonido sibilante se le escapó a Moreen por entre los dientes. Un número cada vez mayor de montañeses entraba en la cueva, alineándose a lo largo de las paredes. A esas alturas ya se contaban por cientos. Era evidente que no podían ofrecer resistencia. Vendaval Barba de Ballena se adelantó, envainó su espada y arrebató a Moreen la suya con un golpe de su puño enguantado.

—Los arktos sois mis prisioneros. Reclamamos vuestras armas y vuestros víveres. Permaneceréis aquí, bajo la vigilancia de mis guerreros, hasta que decida qué hacer con vosotros —miró a Moreen, recorriéndola de arriba abajo con los ojos como si examinara una res antes de comprarla—. Me tomaré un tiempo para pensarlo antes de decidir.

El sol asomaba vacilante por encima del horizonte y cada día se quedaba un poco más en el lugar llamado límite del glaciar donde durante una cuarta parte del año, el viento y la nieve y el hielo y el frío sumían al mundo en la oscuridad. Los ventisqueros cubrían los paisajes sin relieve, mientras que enormes cascadas blancas cubrían las montañas y las cordilleras. Las avalanchas eran frecuentes en las largas laderas, y arrastraban rocas y hielo en olas que todo lo arrollaban.

Con cada efímera exposición al calor y a la luz, una pequeña parte de ese manto de nieve sufría cambios. Los ventisqueros se ablandaban, los valles empezaban a rezumar, y las corrientes que corrían por debajo de la nieve cobraban mayor fuerza cada día. El viento seguía soplando por el mundo inerte, pero ahora, sólo durante un rato al día, ese viento llevaba un pequeño toque de humedad y calidez. Todavía los vientos lóbregos seguían siendo mortíferos y fríos, pero ya eran menos intensos, duraban menos que los vendavales que habían barrido la tierra durante los tres meses anteriores.

Fue entonces cuando, en la base de Winterheim, Grimwar Bane reunió a su ejército de ogros y a su consejero enano en las primeras horas de la mañana, antes del siguiente atisbo de ese precioso sol. Junto a él estaba su esposa, con su negra máscara de obsidiana que llevaba en las manos el hacha de mango largo y hoja dorada de Gonnas, el tesoro más venerado de su gran templo. Había explicado su plan al rey, que para entonces ya había aprendido a refunfuñar para sus adentros y a ocultar su escepticismo.

Urgas Thanoi también estaba presente, vestido inadecuadamente con el taparrabos que, al parecer, constituía su única indumentaria. Por el contrario, los ogros del ejército del rey, en número de mil, vestían largas capas, botas de caña alta, guanteletes de cuero y grandes capuchas de piel de oveja. Si los ogros iban abrigados, Baldruk Dinmaker estaba literalmente enterrado en pieles y llevaba una capucha que le tapaba todo menos los ojos y la nariz. Todos iban preparados para una marcha brutal, aunque los guerreros, y el propio Grimwar Bane, todavía no tenían claro cómo iban a ir a alguna parte, sobre todo teniendo en cuenta la capa de nieve de más de tres metros que cubría la bahía de Hielo Negro y el resto del límite del glaciar que quedaba más allá.

El jefe de los thanoi, por supuesto, contaba con la ventaja de sus anchos pies palmeados. Había explicado que había andado sobre la nieve por la pista del glaciar Fenriz hasta Winterheim. Si Stariz estaba en lo cierto, los ogros tomarían la misma ruta.

Se oyó el ronco sonido de un cuerno desde el atrio de la ciudad y sus notas doradas resonaron por todas las estancias y finalmente llegaron a la gran reunión que tenía lugar en los muelles del puerto.

—¡Sale el sol! —susurró Stariz, como si el rey pudiera haber olvidado lo que significaba esa señal.

—¡Abrid las puertas! —ordenó Grimwar Bane. Inmediatamente, cuatrocientos esclavos se pusieron a trabajar tirando de los cabos conectados a los enormes cabrestantes. El retumbar de las enormes hojas al arrastrarse sacudía las losas del suelo. Una ráfaga de aire frío entró cuando las puertas se abrieron más. En el norte, el cielo era de un color azul pálido y no había nubes a la vista.

La bahía de Hielo Negro era una gran planicie helada de nieve arrastrada por el viento. Cuando las puertas se abrieron lo suficiente, Stariz avanzó por el borde de piedra del muelle y se detuvo ante el muro de nieve, tal vez de unos seis metros de altura que se elevaba casi hasta la cima de las Puertas de Tormenta. Sostenía con ambos manos la atesorada Hacha de Gonnas por encima de su cabeza y declamaba en voz alta. Baldruk se colocó al lado del rey y sus ojos pálidos brillaban mientras observaban cómo la sacerdorisa daba inicio a sus encantamientos.

—¡Gonnas, Protector Inmortal, Gonnas el Poderoso, Gonnas el Fuerte, muéstranos tu voluntad y tu camino!

Grimwat se sintió sobrecogido al mirar aquella hacha reluciente que brillaba con luz propia. Una llama azulada lamía el borde afilado, elevándose y contoneándose en una danza mágica. Cuando su esposa agitó la poderosa arma en el aire, le pareció que producía un silbido audible. En el aire se produjo un remolino de vapor, como el que se levanta de una fuente termal, nublando la visión y humedeciendo la piel.

Pareció que Stariz se desvanecía en la niebla, avanzando, saliendo de los confines de Winterheim y dirigiéndose hacia el gran muro de nieve. Grimwar y Baldruk se adelantaron presurosos. El rey la vio caminando por una ancha zanja, trazando un profundo surco a través de la nieve que cubría el mar. A cada golpe del hacha, más nieve silbaba y se evaporaba.

Los guerreros ogros, atemorizados pero disciplinados, marcharon rápidamente detrás de su jefe, y la columna entera serpenteó saliendo de la ciudad y penetrando en la bahía. Stariz volvió a levantar el hacha y otro gran tramo de sendero se abrió en la nieve. Las gélidas ventiscas acechaban a ambos lados, pero la base era de hielo sólido y el sendero tenía sus buenos doce metros de ancho, suficiente como para permitir que los ogros marcharan en filas de cinco o seis.

La luz diurna era mortecina y sólo duraba unas cuantas horas, pero a Stariz le bastó para hacer maravillas con su hacha y el ejército de ogros cruzó la bahía y llegó a la superficie lisa del glaciar Fenriz. Siguieron marchando incluso en medio de la oscuridad cuya llegada hizo que Baldruck Dinmaker resoplara de placer aunque el aire helado se cerrara en torno a ellos. Las llamas azules del Hacha de Gonnas despedían un brillo sobrenatural en medio de la noche.

Grimwar anunció que las paradas para dormir serían breves. La marcha tenía como dirección el norte, por entre las montañas. A cien kilómetros de distancia esperaban salir al mar muy cerca del Roquedo de los Helechos.

—Vosotros, los arktos, os quedaréis aquí mientras exploramos vuestra cueva —dijo Vendaval Barba de Ballena. Una docena de sus guerreros y también el sumo sacerdote con su atuendo de piel y cráneo de oso se quedaron vigilando mientras los integrantes de la tribu desfilaban hacia una pequeña caverna lateral que estaba justo al lado de la cámara principal.

—Tú, elfo, quédate aquí.

Kerrick se detuvo observando a los arktos que atravesaban la estrecha entrada. Bruni se volvió a mirarlo y luego se agachó para entrar mientras un guerrero bárbaro levantaba su lanza con gesto amenazante. Moreen era la última, pero se detuvo, esquivando una mano que le cerraba el camino, y volvió hasta donde estaba Kerrick.

—Él no es tu enemigo —dijo ante la mirada inquisidora del rey montañés—. Lo hicimos prisionero y lo obligamos a traernos hasta aquí a través del estrecho.

—¿Es cierto eso? —gruñó Vendaval Barba de Ballena.

Kerrick se sintió muy tentado de decir «sí». Tal vez eso le ahorrara el destino que los montañeses tenían pensado para los arktos. Era evidente que eran ellos los que tenían el poder allí, y no ganaría nada con atarse al malhadado destino de la tribu de Moreen.

—Es cierto —insistió la jefa, mirando al elfo, pero él adivinó en sus ojos un ruego para que renegara de los arktos y tratara de escapar. Fue ese ruego, sobre todo, lo que lo llevó a decir la verdad.

—Ayudé a los arktos voluntariamente —dijo al monarca bárbaro—. Los considero mis amigos.

Vendaval sonrió burlón y complacido.

—Es lo que sospechaba. Teniendo en cuenta tu pericia como navegante podrías haber escapado con facilidad. ¡Tú, vete con los demás!

Moreen se derrumbó vencida mientras dos montañeses la arrastraban. Vendaval se volvió hacia Kerrick.

—Tengo entendido que los elfos dominan la magia. Registradlo y quitadle sus tesoros.

Le desciñeron la vaina de la espada y la dejaron a un lado.

Unas manos ásperas le quitaron el cuchillo, la pequeña bolsa de yesca y pedernal. Unos dedos torpes se deslizaron bajo su cinturón y encontraron el bolsillo oculto.

—¡No! —gritó debatiéndose y tratando de hurtarles el pequeño repliegue del material. La cinta que lo cerraba estaba tirante y no pudo echar mano del anillo, pero consiguió desasirse del rudo guerrero que lo sujetaba por el brazo.

—¡Detenedlo! —gritó el rey.

Kerrick oyó el roce de una hoja de acero al ser desenvainada y logró esquivar a duras penas una cuchillada en la espalda. El otro montañés, el que había estaba revisándolo, sacó una daga y lo atacó.

Su preparación le sirvió de ayuda. Haciendo un amago a la izquierda, Kerrick se retorció hacia la derecha y cogió el brazo con el que el hombre sujetaba el cuchillo por la muñeca. Girando en redondo aprovechó el impulso de su atacante contra él y tirando del hombre lo mandó tambaleándose contra el otro guerrero que lo amenazaba con su espada.

Doce hombres del rey cerraron sus manos sobre Kerrick al rodearlo. Le arrebataron el bolsillo de la mano. El elfo observaba a los dos hombres que habían chocado y caído al suelo. El de la espada se puso en pie con dificultad y miró horrorizado su espada ensangrentada. El otro hombre lanzó un gemido de dolor: tenía el pecho cubierto de sangre.

—Yo… yo no lo hice… —dijo Kerrick mirando horrorizado y consciente de estar sujeto tan firmemente que apenas podía respirar.

—Pero de todos modos, lo habéis hecho —declaró severamente el rey de los montañeses mirando al elfo con furia—. Por eso seréis castigado con la pena con que se castiga en nuestro pueblo el delito de asesinato.

Hizo un gesto a sus hombres.

—Llevadlo temporalmente a la cueva, con los arktos. Dejad que esté allí, caliente, mientras preparamos un bloque de hielo para la Muerte Helada.

20

El rey de los montañeses

—Traed otro barril y volved a llenar mi jarra. ¡Después vamos a divertirnos un poco! —proclamó Vendaval Barba de Ballena con gran ostentación ante las sonoras ovaciones de sus hombres. Estaba de pie en el centro de la caverna, iluminado por dos grandes hogueras que habían encendido sus hombres y rodeado por una multitud de guerreros montañeses.

Los arktos estaban reunidos a un lado de la gran cámara, todos excepto Moreen, que estada en el centro de la cueva flanqueada por Lars Barbarroja y otro hombrón barbudo. A lo largo de la pared estaba apilada la gran reserva de provisiones que habían descargado de los trineos de los montañeses. Gran parte de ellas consistían en los omnipresentes barriles de warqat que los hombres habían estado bebiendo sin parar durante los últimos días.

A pesar de que a los arktos los habían puesto aparte en una pequeña cámara, habían podido oír a menudo las broncas risas y las rudas ovaciones de sus ebrios captores. Kerrick temía que no pasaría mucho tiempo antes de que las mujeres empezaran a sufrir abusos todavía peores a manos de aquellos bárbaros. Había pasado el tiempo de su cautiverio dándole vueltas a la sentencia pronunciada por el rey de los montañeses.

A pesar de todo, no se arrepentía de haberse mantenido fiel a la tribu. Comparando la dignidad de que hacían gala los arktos en su cautiverio con las juergas infames de los montañeses, el elfo no dejaba de encontrar razones para despreciar a sus captores. Sin embargo, tenía plena conciencia de que desgraciadamente su desprecio no reducía en nada la peligrosidad de estos.

—Me preguntaste por los dragones —dijo Vendaval a Moreen riendo entre dientes—, fue así como supe que estabas buscando el Roquedo de los Helechos. La verdad es que no esperaba encontrarte en un refugio tan cómodo. Eso lo hiciste bien, esa pared que construiste a la entrada. He dado la orden de que se reconstruya. No tengo intención de perjudicar a tu pueblo si las cosas van bien entre nosotros.

»Pero hay algo que debes saber —añadió con una risa ronca—. ¡El Roquedo de los Helechos fue la patria ancestral de mi pueblo, no del tuyo!

—Eso es mentira —declaró la jefa de la tribu—. Se dice que los arktos vinieron de aquel lugar durante la Dispersión. ¡Desde entonces fundamos nuestras aldeas en las orillas del mar del Oso Blanco!

El rey sacudió la cabeza apuntando un dedo directamente a su cara.

—Tú dices eso, pero no tienes historias ni libros ni nada que lo demuestre. ¡Yo tengo las historias de este período escritas por los bardos montañeses hace tres siglos!

—¡Claro, si está escrito es la verdad! —musitó Dinekki a Kerrick con sarcasmo, con una voz tan baja que no la oyó ninguno de los montañeses.

El elfo asintió, poco dispuesto a llamar la atención sobre sí mismo con una respuesta.

Desde que los montañeses habían invadido la cueva tres o cuatro días atrás, no habían dado muestras de tener ninguna prisa en decidir lo que harían con sus prisioneros.

Por el momento. Pero a última hora, todos los arktos habían sido llamados y a continuación conducidos brutalmente a la gran cámara. Habían encendido hogueras y el aire se había llenado de olor a humo que, por lo menos, tapaba los olores de sudor y suciedad de muchos cientos de hombres mugrientos. El gran torrente de agua de deshielo corría a través del agujero del suelo hasta llegar al salto del centro de la caverna donde caía ocultándose de la vista en un torrente agitado. Se habían dispuesto varias piedras contra la pared de la caverna y en ese improvisado trono estaba sentado Vendaval Barba de Ballena. Durante diez minutos había estado discutiendo con Moreen Guardabahía, que estaba de pie ante él bajo la mirada vigilante de Lars Barbarroja.

—Ahora —dijo finalmente el rey, cortando el debate con un gesto—, es hora de que sepáis por qué os hemos reunido a todos aquí. Traed al elfo, el dueño de ese barco.

Dos corpulentos guerreros cogieron rápidamente a Kerrick y lo llevaron ante el rey. Moreen estaba allí cerca y lo miraba con desesperación. Kerrick le guiñó un ojo, tratando de animarla, pero eso le valió una bofetada.

—Reserva tu atención para el rey Vendaval —gruñó uno de sus guardias.

Kerrick vio que el monarca tenía la vista baja, fija en el delgado anillo de oro que sostenía entre sus toscos dedos.

Levantó los ojos cuando trajeron al elfo a su presencia.

—No parece que valga la pena matar, y morir, por esta baratija —dijo Vendaval—. Es demasiado pequeño para mi dedo, pero lo guardaré, como un recuerdo del único elfo que llegó al límite del glaciar.

Kerrick emitió un grito ahogado y trató de liberarse. Sólo la fuerza de los montañeses que lo sujetaban por los brazos evitó que se lanzara sobre el rey.

En cierto modo le satisfacía saber que el hombre era demasiado tonto como para reconocer el valor del objeto. Si hubiera puesto empeño suficiente, el anillo mágico se habría ensanchado para adaptarse a su dedo. El anillo era una mezcla de bendición y maldición, y una parte de Kerrick ansiaba vérselo puesto al rey.

Vendaval miró al elfo con desprecio, entrecerrando sus ojos azules.

—Te he sentenciado a un antiguo castigo, uno especialmente adecuado para esta espléndida cueva. Es posible que tus compañeros arktos lo encuentren instructivo, y a mis hombres les resultará entretenido.

El enfado de Kerrick se desvaneció, reemplazado por auténtico terror.

—¡Que traigan el bloque de hielo! —ordenó el rey.

Cuatro hombres fuertes arrastraron un objeto grande y plano de entre las sombras y lo trajeron hasta el centro de la caverna. Kerrick vio que era un enorme bloque de hielo y que en él habían incrustado dos cadenas con esposas.

El rey Vendaval se rio.

—Te daré una nueva embarcación, elfo, una que han construido mis artesanos especialmente para ti. La han hecho con mucho cariño y ha solidificado durante los últimos días. Me han dicho que ya está lista.

Kerrick se debatía con todas sus fuerzas, pero los montañeses lo arrojaron sobre la superficie plana y rápidamente le sujetaron las manos. El agua corría cerca de él, a centímetros de su cabeza, saltando hacia un agujero que, incluso para su aguda vista de elfo, era oscuro, sin aire y frío.

—¡No! —Moreen se retorció y se soltó de Lars Barbarroja—. ¡No sois mejor que el ogro! —gritó, lanzándose sobre Vendaval Barba de Ballena.

Tenía toda la intención de arrancarle los ojos, pero el rey montañés se echó atrás en el improvisado trono y la evitó sin dificultad. Lars y otro guerrero volvieron a sujetarla y Vendaval rio con estridentes carcajadas.

—Traedla aquí —dijo el rey, poniéndose en pie y pasando junto a ella—. Quiero que vea bien esto, tal vez sea la última ocasión que tenga de ver a un representante de la raza de los elfos —la señaló con un dedo admonitorio—. Después de todo, cuando os haya instalado en el Roquedo de los Helechos no creo que podáis salir mucho… querida.

La jefa de los arktos miró con tristeza a Kerrick que estaba pálido de terror. Con los brazos en cruz, se hallaba echado de espaldas sobre el bloque de hielo. Ella lo había empujado a ese fin, lo sabía, del mismo modo que había arrastrado a Nangrid, a Marin, a la joven Banrik y a las demás a la muerte. Su posición como jefa había causado una muerte cruel para muchas.

—Bien, veamos, muchacho. Puede que sea un paseo frío —dijo Dinekki abriéndose camino entre el círculo de guardias montañeses y acercándose a Kerrick—, que las bendiciones de Chislev Montaraz te acompañen a través de la oscuridad.

—¡Detente, bruja! —gritó uno de los montañeses levantando la mano para impedirle el paso.

—¡Deténte tú! —le soltó la hechicera apuntando con un huesudo dedo a la cara del hombre—. ¿Quieres enfrentarte a la ira de Chislev Montaraz?

—Que Kradok me proteja —murmuró el montañés retrocediendo y alzando ambas manos en actitud implorante.

Moreen observó atónita mientras la anciana se inclinaba y tocaba el rostro de Kerrick. Dijo algo en voz baja y luego se volvió a poner en pie dedicando al montañés más cercano una mirada de manifiesto desprecio. Después se reincorporó al grupo de los arktos.

Vendaval Barba de Ballena miraba impaciente y una vez más volvió a alzarse su voz.

—¡Enviad al elfo a las profundidades! —vociferó. Paralizada, Moreen vio cómo los corpulentos guerreros ponían el bloque de hielo en posición vertical. El marino elfo quedó allí, colgando, y le dirigió una breve mirada antes de que lo arrojaran, de cara, a las movidas aguas de la corriente subterránea.

Kerrick apenas tuvo tiempo de respirar hondo antes de que la corriente se apoderara de él. Sintió el peso del bloque de hielo como una losa sobre la espalda. Las fosas nasales se le llenaron de agua y luchó contra el pánico, sabedor de que sólo contribuiría a acelerar su muerte… y de que nada que pudiera hacer sería capaz de retrasar el final de su vida más de uno o dos minutos.

Por un instante, y antes de que la oscuridad lo engullera, vio encima de él el agujero del suelo y el techo de la caverna iluminado por el fuego. El bloque iba dando tumbos y girando y aterrizó boca abajo en un agua que le pareció helada. El dolor era horrible, una extraña sensación de quemazón, como si lo estuvieran asaeteando una multitud de hierros al rojo vivo.

El agua le llenó la boca al dar una boqueada involuntaria. Lo envolvió una oscuridad total. Seguía desplomándose, cabeza abajo, dando violentos bandazos. La corriente lo arrastraba y las esposas le hacían daño en las muñecas y le retorcían los brazos. Los pies y las piernas se le retorcían hacia afuera aunque él procuraba por todos los medios mantenerse pegado al bloque de hielo.

Recorría el túnel a gran velocidad mientras se golpeaba y raspaba contra las paredes. Temía quedar destrozado en cualquier momento, pero al parecer el agua había abierto un canal de paredes lisas a través del abismo. Siempre rodeado de agua seguía su viaje hacia adelante con una serie de saltos.

Sólo entonces cayó en la cuenta de que no se estaba ahogando.

Respiró hondo sin asfixiarse a pesar de estar totalmente sumergido. Una vez más el bloque se lanzó hacia adelante, dio otro bandazo, zarandeándose, y luego entró en una barrena lenta a través de una poderosa corriente en un canal más amplio. Una vez más respiró, consciente de que un aire vigorizador llenaba sus pulmones… un aire procedente del agua.

En un instante se le ocurrió la explicación: Dinekki le había hecho un sortilegio. Se las había ingeniado para transmitirle calladamente la protección de su magia, haciéndolo beneficiario del encantamiento de Chislev y dándole el poder de respirar agua. En medio de la pesadilla sintió una gran paz y una profunda confianza.

Una sensación de ingravidez se apoderó de él mientras caía por una cascada. Una vez más el bloque de hielo se precipitó en una vorágine, haciéndolo girar cabeza abajo. Una fuente termal hizo que la temperatura fuera casi tolerable. Poco después notó que subía, flotando, hacia la superficie, echado sobre el bloque de hielo y sintiendo que su extraña balsa lo empujaba suavemente hacia arriba. Estaba agotado, incapaz de mover siquiera sus dedos agarrotados. Ni siquiera tenía fuerzas para levantar la cabeza.

Sintió el aire, un aire muy frío. Parpadeó para eliminar el agua que tenía en los ojos y vio una estrella verde y otra blanca que brillaban una junto a la otra en el cielo. Estaba echado boca arriba, con los brazos abiertos a los lados y seguía esposado. El viento que soplaba sobre su cuerpo empapado lo hizo tiritar. Las gotas de sus cejas se congelaron. Se dio cuenta de que estaba afuera en medio de una noche fría, clara, y supo que no tardaría en morir congelado, pero también lo inundó una extraña alegría por poder ver aquellas dos estrellas.

Algo más se destacó contra el cielo, un palo alto que salía de un casco de madera. A punto estuvo de reír, tontamente regocijado al darse cuenta de que la fuente submarina lo había hecho salir al pozo de agua donde flotaba el Cutter. Qué oportuno morir allí, a la sombra de su propio barco.

Algo más apareció en su campo visual, una cara preocupada con un alto copete caído sobre un hombro. Supo entonces que era presa de una alucinación, ya que le pareció oír la voz de Coralino Pescador.

—¡Ah, aquí estás! —dijo el kender bastante ofendido—. ¿Qué pudo haberte entretenido tanto?

—Este lugar está bien —declaró satisfecho Vendaval Barba de Ballena examinando la gruta a la luz de las lámparas de aceite que habían encendido dos de sus hombres. Otros dos guerreros sujetaban a Moreen, que había quedado exhausta tratando de resistirse durante la larga caminata a través de la cueva. El rey hizo un gesto a sus hombres—. Dejadnos aquí. Tapad la entrada con una piel de oso y esperad fuera. No os preocupéis si oís cierta conmoción… ¡es una auténtica fiera!

Los hombres apartaron a Moreen de la estrecha entrada antes de retirarse. Pronto colocaron una piel blanca tapando el hueco y los dejaron encerrados en una pequeña cámara llena de caprichosas formaciones rocosas incrustadas de diminutos cristales que chispeaban y brillaban a la luz de las lámparas. Las sombras saltaban y danzaban sobre la pared.

Cuando la jefa de los arktos se dio la vuelta, vio que el monarca montañés se estaba despojando de las cadenas de oro que llevaba colgadas al cuello y de las altas botas con broches metálicos. Deslizó las cadenas dentro de las botas y se estiró, mirando a Moreen con una expresión de divertido desdén.

—Vos también podríais poneros cómoda —dijo—. Vamos a estar aquí un rato. Cuanto más cooperéis mejor os irán las cosas.

—¡Prefiero morir que someterme a vos! —le espetó.

—¿Os habéis parado a pensar que tal vez no tengáis elección? Soy más fuerte que vos, y mucho más grande. Mis hombres tienen el control de vuestra fortaleza. Por una vez, Moreen, hija del jefe, os convendría reconocer lo inevitable.

Le llegó a ella el turno de reírse.

—¿Sabéis qué? Cuando me estabais mostrando vuestra ciudadela hubo realmente un momento en que pensé que tal vez erais un gran hombre, un gran jefe. Fui una tonta. Ahora veo que no sois más que una bestia. Los ogros por lo menos tuvieron el valor de luchar con nuestros guerreros, pero al parecer vosotros, los montañeses, preferís esperar que se hayan ido los guerreros para forzar después a sus mujeres. Tal vez deberíais llamar otra vez a vuestros dos hombres. Si ellos me sujetaran, no tendríais que trabajar tanto.

El rey la miró con furia mientras ponía las botas a un lado.

—Estáis acabando rápidamente con mis intenciones de ser amable con vos.

Moreen miró por toda la gruta en busca de algo que pudiera usar como arma. Vio cómo el rey de los montañeses se despojaba de su túnica. Tenía un cuerpo musculoso y enorme.

Y en ese momento vio llegada su oportunidad.

—Te ves muy desmejorado —le dijo Coralino Pescador con un gesto desdeñoso—, pero tu piel ya está recuperando el color rosado, en vez de la palidez mortal que tenía cuando te saqué del agua.

Kerrick rodeó con las manos la taza de té, absorbiendo el calor. Al menos ya no temblaba tanto como antes. Era capaz de sostener la jarra sin desparramar el contenido por todo el camarote.

—¿Co…co…cómo me encontraste… y do…do…dónde has estado? —preguntó—. No te habrás pasado todo el invierno durmiendo en el barco ¿verdad?

—No hizo demasiado frío —respondió el kender encogiéndose de hombros—. Creo que hay una buena fuente termal aquí abajo.

—Sí que la hay —concedió Kerrick—. Salí flotando de ella. Pero tú… ¿cómo? Cuando chocamos… te vi caer al agua… estuve buscando… te busqué por todas partes… —Sacudió la cabeza con incredulidad tratando de no poner en duda su buena suerte al haber encontrado vivo a su compañero de correrías—. Y no me vuelvas otra vez con eso de la poción para dormir. No sé de dónde la habrás sacado, pero no la tenías cuando te encontré.

—Bueno, está bien. ¡No te volveré a hablar de ella! —dijo el kender con expresión ofendida—. Tal vez prefieras volver al agua en lugar de perder el tiempo conmigo.

Kerrick respondió con un gruñido y sacudió la cabeza, pero cuando trató de sonsacarle más detalles, Coralino se mostró más duro que el granito. Por fin el elfo desistió. No tenía fuerzas para continuar.

Para cuando Coralino, manipulando un pequeño trozo de alambre, consiguió abrir las esposas que le sujetaban las muñecas y ayudó al elfo a subir al barco, Kerrick había logrado entender cómo había salido de la cueva calentada por la fuente termal. Era evidente que el torrente que desaparecía a través del suelo de la caverna vertía al mar una cantidad importante de agua, incluida parte del agua caliente que había permitido que esa pequeña parte de la ensenada no se congelara durante el crudo invierno. Su balsa hecha a medida lo había transportado en medio de la corriente, atravesando el profundo canal, hasta emerger en la ensenada donde había salido suavemente a la superficie.

—Entonces ¿vas a volver a navegar pronto? —preguntó Coralino—. Quiero decir después de que hayas comido algo y te hayas echado un sueñecito.

—Aunque estemos flotando en el agua —respondió Kerrick con un suspiro—, la última vez que eché un vistazo esta ensenada estaba bien congelada.

—Ah, tú te refieres al mar, claro. No hay más que hielo y ventiscas. Pero ahora toda la ensenada se ha deshelado. Podemos llegar flotando hasta el otro lado, donde el camino sube serpenteando por el acantilado. Y el sol ya salió… hoy debe de haber brillado tres o cuatro horas. Por supuesto que sería bastante aburrido, supongo, no hacer más que navegar adelante y atrás todo el día. Como solía decir mi abuela Annatree: «Un viaje no es un viaje a menos que se vaya a alguna parte… o se caiga uno».

—Creo que todavía falta mucho para que podamos salir al mar, o al océano —dijo Kerrick con una risita—. Voy a subir a cubierta para echar un vistazo.

Al salir del camarote, Kerrick vio que en el cielo se estaba disipando la oscuridad de medianoche. También reparó en algo más: gente, gente enorme, que se movía por la orilla. Se deslizaban por la nieve, vestidos de blanco, y eran apenas visibles bajo la luz que iba en aumento. Vio toda una columna, un ejército de guerreros, incluso más grandes y feos que los montañeses. Varios se habían reunido en torno al cabo del ancla del Cutter y tiraban de él con fuerza arrastrando el velero hacia la orilla.

—¡No te muevas de ahí! —gruñó en la orilla una criatura en la que el sorprendido elfo reconoció a un ogro. Trató de pensar. Los ogros se desplegaron por la costa e incluso algunos se aproximaron a la puerta de la cueva donde estaban los montañeses y los arktos.

—Eso es… no te resistas y no habrá necesidad de matarte. Al menos no por ahora —dijo un ogro animándolo.

El elfo se dio cuenta de que se había equivocado en una cosa: no todos eran ogros. Una figura achaparrada se quitó la caperuza y dejó ver su cara de enano, un enano de pelo oscuro estaba con los ogros que tiraban del Cutter para acercarlo a la orilla. Su aliento se condensaba en el aire mientras resoplaba impaciente, y cuando volvió la cara hacia el barco, el elfo estuvo a punto de caerse.

La última vez que había visto aquella cara, Baldruk Dinmaker miraba por encima de la telera del Roble de Silvanos, la última vez que aquella galera había zarpado de Silvanesti. Su padre, Dimorian Fallabrine, era el capitán de aquel gran barco, y ese mismo enano barbudo era su segundo de a bordo.

21

Un muro de hielo y sangre

—¡Majestad! ¡Rey Vendaval!

La voz, que llegaba desde el otro lado de la piel de oso, transmitía una indudable sensación de urgencia.

—¿Qué sucede? —preguntó impaciente Vendaval Barba de Ballena. En ese preciso momento miraba con furia a Moreen que sostenía una de las lámparas de aceite sobre su propia cabeza, lista para arrojársela. Ya había probado suerte con la otra que yacía destrozada en el suelo de la caverna mientras el aceite todavía ardía sobre las rocas. El rey estaba sin resuello después de haber empleado varios minutos en perseguir a la mujer por la pequeña gruta.

—¡Ogros, majestad! ¡Están atacando la cueva!

—¡Ogros, pedazo de zopenco! —gritó Moreen—. ¿Es que la lujuria os deja sordo? —dejó la lámpara en el suelo y corrió hacia la entrada—. ¡Quitad esta piel de oso! —exigió—. ¡Dejadnos salir de aquí!

Dirigió al rey una mirada de desprecio.

—¿O es que queréis seguir? Por mucho que me halaguen vuestras atenciones, creo que un ataque de los ogros es un poquito más importante.

El horror de la situación se le presentó en toda su magnitud. ¿Cuántos ogros habría ahí fuera? ¿De qué magnitud sería el ataque? Tenía que averiguar lo que estaba pasando.

Hubo una pausa y una tos vacilante.

—¿Majestad?

—¡Haced lo que dice! —rugió el rey poniéndose la túnica a todo correr. Levantó una bota y se oyó el tintineo del metal. La vació impaciente, esparciendo sus cadenas y brazaletes de oro por todo el suelo, antes de meter dentro el pie—. No he acabado con vos —le dijo a Moreen con rabia mientras se calzaba la otra bota.

Sus guardaespaldas retiraron la piel de la entrada de la gruta y Moreen salió corriendo.

—Ya lo creo que has acabado —dijo para sus adentros.

Los ogros arrancaron violentamente a Kerrick de cubierta y lo tiraron sobre un banco de nieve. Él trató de no mirar a Baldruk Dinmaker. Hasta tanto no averiguase qué era lo que estaba sucediendo, no le interesaba que el enano supiera que el hijo de su antiguo patrón lo había reconocido.

Otros ogros subieron al barco, uno incluso consiguió meterse en el camarote para salir un momento después.

—¡Aquí no hay nadie más! —dijo con un encogimiento de hombros.

—¡Vuelve a mirar! —le ordenó el enano—. Oí voces.

El otro desapareció. Durante un momento, el barco se sacudió y resonó con el ruido que hacía al abrir armarios, arrastrar literas y revisar otros compartimentos. Por fin el ogro volvió a asomar la cabeza.

—Nadie. Debía de hablar solo.

¿Y Coralino? Sacudiéndose la nieve de la cara y sentándose con dificultad, el elfo sacudió la cabeza incrédulo. Estaba contento de que su compañero hubiera logrado escabullirse, pero estaba más seguro que nunca de que en todo esto había algo de magia. De todos modos, ahora tenía problemas más acuciantes de que ocuparse.

Había tres grandes ogros vigilándolo. Todos llevaban un capote de piel de oso blanco, unos justillos rígidos que les cubrían el torso y calzaban pesadas botas de cuero. Se cubrían la cabeza con capuchas de piel de oveja. Dos de ellos llevaban grandes lanzas, y uno una espada de hoja larga colgada al hombro como al descuido. Por allí cerca, toda una columna de brutos avanzaba por la orilla hacia la ensenada, mientras que un grupo de unos cien se encontraba reunido justo a tiro de arco de la entrada de la caverna principal. Había luz suficiente en el cielo como para que a esta hora pudiera verse allá arriba el borde del valle. Kerrick sabía que más allá de esa cresta se elevaban imponentes, en la cima de la montaña, las murallas del Roquedo de los Helechos.

Observó a un enorme ogro que se acercaba, en la cara cuadrada de aquella criatura de colmillos desusadamente pequeños se esbozaba una sonrisa de desdén. Sorprendido vio el pelo enmarañado que brotaba de su cuero cabelludo y se dio cuenta de que se trataba de una hembra. En una mano, la ogresa llevaba un hacha de mango largo que brillaba como si fuera oro puro.

El elfo tuvo una especie de funesto presentimiento cuando lo miró desde su altura. Con un gesto torvo, le quitó la capucha y cogió su pelo rubio entre sus dedos del tamaño de salchichas.

—¡Es un elfo! ¡El elfo! —gritó la imponente ogresa levantándolo con una sacudida que le torció el cuello.

»¡Mi señor! ¡Mi rey! ¡Está aquí, nuestro prisionero! ¡El mensajero de la profecía!

Lo dejó caer. Otro ogro enorme avanzó pesadamente hacia ellos por entre la nieve. Era un macho de colmillos revestidos de oro que llevaba un pectoral del mismo metal resplandeciente en el pecho. Se cubría los hombros con una piel de oso, la única piel negra entre este pequeño ejército de ogros. El elfo recordó la descripción que había hecho Moreen de Grimwar Bane, que había masacrado a su tribu y robado la piel de oso negro de sus ancestros y se preguntó si este sería el mismo bruto, aunque ella se había referido a él como príncipe, y la ogresa lo había llamado «rey».

—¿Tú? —gruñó la monstruosa criatura inclinándose sobre él y mirándolo con los ojos entrecerrados como si le resultara difícil verlo.

Cualquier respuesta inteligente que pudiera habérsele ocurrido se desvaneció en su garganta al mirar hacia arriba aterrorizado.

—Bueno, yo soy un elfo —admitió.

—¿Qué le pasó a tu oreja?

—Me fue cortada… por un señor de los elfos —respondió Kerfick. Trató de encontrar una explicación que le fuese favorable—. ¡Soy un descastado, un enemigo de mi pueblo!

—¿Lo matamos ahora? —preguntó el rey a la hembra. El enano de ojos desvaídos, Baldruk Dinmark había aparecido detrás del rey, siguiendo las profundas pisadas que los ogros habían dejado en la nieve.

—Todavía no —dijo la reina mirando a Kerrick meditabunda—. Su presencia aquí encierra un misterio. Ahora que lo tenemos en nuestro poder me gustaría interrogarlo.

—Tendrá que esperar —declaró el rey—. Hemos encontrado a los humanos atrapados en la cueva. Encontramos el campamento de sus perros y matamos a casi todos los animales y a los guardias que cuidaban de sus trineos. No obstante, sus huellas indican claramente que han buscado refugio en esa cueva cerrada.

—¿En esa pequeña grieta? —preguntó la reina con escepticismo.

El ogro macho resopló con regocijo.

—Es una cueva amplia. Han tratado de bloquear la entrada con un muro de bloques de hielo, pero veremos qué tal aguanta la embestida de los ogros.

—Buena suerte, esposo mío —le deseó la ogresa. Se volvió a mirar al elfo y Kerrick se preguntó si no estaría reconsiderando si valía la pena mantenerlo vivo.

Abruptamente levantó el hacha. Kerrick entrecerró los ojos mientras torcía las manos en direcciones opuestas inclinando el arma hacia un lado y hacia otro. De repente brotaron unas llamas azules del borde de la hoja. Bajó la cabeza dorada del arma que emitió un prolongado silbido al tomar contacto con la nieve. El elfo vio cómo se levantaba vapor a su alrededor.

—Es el Hacha de Gonnas —le explicó la ogresa con gesto torvo—. A la menor excusa, os cortaré una pierna —luego se volvió hacia el rey—. Id hacia la victoria, esposo mío. Yo misma guardaré al prisionero.

—Está bien —dijo el rey con voz ronca. Dio un prolongado respingo y luego gritó a la gran columna amenazadora de guerreros—: ¡Poneos en marcha, mis ogros! ¡Al ataque!

—Se están reuniendo ahí fuera —dijo Lars Barbarroja mientras Moreen y Vendaval se unían a los humanos aterrorizados en la gran caverna—. Son por lo menos cien.

—Hay más de quinientos —declaró Ratoncito en voz alta. El joven estaba en un oscuro hueco situado a un lado de la caverna principal, a casi dos metros por encima del suelo—. Una columna que ocupa un kilómetro bordeando la orilla más lejana de la ensenada. Algunos de ellos arrastraron el barco de Kerrick Fallabrine hasta la orilla —miró con odio a Vendaval Barba de Ballena al pronunciar ese nombre.

—¿Qué brujerías son esas, muchacho? —preguntó Vendaval—. ¿Acaso tienes una bola de cristal?

—No —dijo Ratoncito—. Hay un agujero aquí arriba. La nieve se ha derretido en los últimos días y se puede ver toda la ensenada, incluso el mar, desde aquí.

—Dice la verdad —declaró Moreen con absoluta seguridad, aunque lo del agujero de Ratoncito era una novedad para ella—. Ratón es el mejor explorador de nuestra tribu.

—¿Quinientos ogros? ¿O más? —Vendaval Barba de Ballena parecía apabullado.

—Nosotros tenemos doscientos hombres apostados en la entrada, detrás del muro construido por los arktos —se apresuró a explicar Lars—. No creo que sea prudente acumular más fuerzas allí. No tendríamos lugar para maniobrar.

—No, tienes razón —concedió Vendaval y señaló—: Si atacan la entrada y toman el frente de la cueva, tendremos que hacerles frente aquí, en el estrechamiento que hay antes de la caverna principal. Podremos resistir durante un rato… —sus palabras se perdieron. Todos sabían perfectamente que los ogros los tenían cogidos en una trampa casi perfecta.

—¿Tiene esto alguna otra salida? —preguntó volviéndose hacia Moreen.

Moreen miró a Ratoncito que había bajado de su atalaya para unirse al grupo en la cueva principal.

—Ratón, tú conoces esta cueva mejor que nadie.

—El agujero del que ya os hablé… uno por uno podríamos descolgarnos hacia el exterior —dijo Ratón—. Saldríamos a una ladera escabrosa y nevada, a unos seis metros por encima de las aguas abiertas de la ensenada. Claro que los ogros lo descubrirían tarde o temprano. Incluso de noche se puede ver a alguien sobre la nieve.

—¿Qué más? —preguntó Moreen con expresión adusta—. ¿Hay alguna otra salida? ¿Algún lugar donde podamos escondemos?

—Escondite no —dijo Ratón—, pero hay un estrecho pasadizo, una especie de sendero que sube por algo parecido a una chimenea en la parte posterior. No te lo dije antes —se disculpó—, porque es probable que salga justo al Roquedo de los Helechos, a la habitación donde duermen esos thanoi. Sabía que te preocuparías.

Moreen no sabía si reír o llorar ante esa noticia… una posible vía de escape y justo iba a salir a los barracones llenos de hombres-morsa.

—Además, la subida es difícil —siguió el chico tímidamente—. Hay otro motivo por el que no te lo dije. Te hubieras puesto furiosa y me hubieras dicho que iba a romperme la crisma. Supongo que habrías tenido razón, pero no me la rompí. ¡Lo siento!

—No, hiciste bien —dijo Moreen dándole un abrazo ya que sus emociones le impedían seguir hablando. ¿Habían hecho todo este camino para nada? ¿Para que su tribu fuera tomada por sorpresa y hecha prisionera, y ahora atrapada entre un ejército de ogros y los hombres-morsa?

—Eres un chico valiente —reconoció el rey Vendaval con evidente sinceridad.

—¿Y qué hay de los colmilludos de ahí arriba? —preguntó Dinekki que había estado escuchando la conversación—. ¿Saben de la existencia de esta cueva o ni siquiera la conocen?

—Bueno, verás, han construido una pared de ladrillos para taparla. Yo pude ver entre las rendijas de los ladrillos y, bueno, Bruni o alguien realmente fuerte podría derribar la pared con sólo empujarla. De modo que, no, no creo que ni siquiera sepan que hay un túnel hacia una cueva que está justo debajo de ellos.

La jefa de los arktos se volvió hacia Vendaval Barba de Ballena y encontró en sus ojos azules una expresión de respeto. Ahí había una esperanza, o al menos una oportunidad. Defender la posición y tratar de mantenerse en la cueva indefinidamente era una receta segura para el desastre. Aunque combatieran con pericia y valentía, era inevitable que los ogros vencieran.

—¡Dadme una docena de vuestros hombres! —declaró Moreen—. Con ellos y algunas de mis propias guerreras nos introduciremos en la ciudadela por detrás desde la caverna. ¡Con una pequeña fuerza y en un ataque por sorpresa haremos que los colmilludos salgan de allí más rápido que volando! Aquí abajo, vuestros hombres pueden proteger la retaguardia y detener a los ogros el tiempo suficiente como para que podamos subir a todos al Roquedo.

—Pero… —Vendaval Barba de Ballena la miró entrecerrando los ojos.

—¿Pero qué? —preguntó Moreen.

—Es arriesgado —dijo Vendaval en voz baja, cambiando el tono.

—¿Puedes tender una cuerda hasta arriba por la chimenea —le preguntó Moreen a Ratoncito— para que podamos subir por ella?

—Claro que sí —respondió y luego, bajando la voz y acercándose—: Sin embargo, creo que va a ser duro para algunas de las abuelas.

Rápida como el rayo, Dinekki le dio al chico una buena colleja.

—Deja que nosotras nos preocupemos de eso. —Luego se volvió hacia Vendaval Barba de Ballena—. No tendréis inconveniente en designar a algunos de estos tipos fornidos para ayudar a subir a los mayores.

—Por supuesto que no —dijo Vendaval cortésmente.

Uno de los montañeses ya estaba rebuscando entre las provisiones.

—Aquí hay una cuerda —dijo. Moreen lo reconoció como el hombre al que Vendaval había llamado Randall el Loco. Con una sonrisa, el hombre se colgó la cuerda al hombro y se adelantó como voluntario.

—Bruni, Tildey, vosotras, guerreras de los arktos, venid conmigo —ordenó Moreen antes de volverse hacia el rey—. Vamos a necesitar nuestras armas.

Vendaval pareció recuperar por fin su capacidad de decisión.

—Está bien, buena suerte. Vuestras lanzas están por ahí, cogedlas —el propio rey buscó entre las provisiones de los montañeses y trajo una espada de hoja gris. Y ofreciéndosela por la empuñadura, preguntó—: ¿Queréis llevar esto? Es una de las más fiables que tengo. El borde es afilado y podría resultar más eficaz que una lanza cuando estéis luchando dentro de la fortaleza.

—Gracias —dijo Moreen, sorprendida por la sinceridad de sus palabras. Cogió el arma, comprobó el filo y el peso de la hoja de metal y agradeció que Kerrick hubiera tenido tiempo durante la larga Tormenta de Hielo para enseñarle mínimamente el uso de la espada.

Vendaval hizo un gesto a Lars Barbarroja.

—Llévate a Randall y a veinte de tus mejores hombres armados con gladius y escudos. Que el chico os muestre el camino al Roquedo y… —miró a Moreen y respiró hondo— os ordeno que sigáis las órdenes de Moreen, jefa de los arktos.

Grimwar encabezó una gran carga de sus ogros, mezclando sus propios rugidos con los gritos de batalla de sus guerreros mientras se lanzaban contra la boca de la cueva y el muro de hielo construido por los humanos. Los monstruos avanzaron en tropel, levantando ráfagas de nieve en polvo y dejando totalmente pisoteada la línea costera.

Una lluvia de flechas salió de la estrecha boca de la cueva, pero los humanos sólo habían dejado espacio para que un puñado de arqueros se encargaran de la defensa. Se oyeron los gritos de dolor de algunos ogros que se arrancaban los ofensivos misiles de la carne, y un desdichado bruto cayó muerto en el acto, con un ojo atravesado. Pero, a pesar de todo, la leve resistencia no tuvo mayor efecto puesto que se repitió la carga.

¡Esto era la guerra! Un gran estrépito, un enemigo dispuesto a hacer frente y combatir, aunque sólo fuera porque no tenía una posible retirada, poniendo todo su ejército en el ataque.

—¡Adelante, mis brutos! —gritó Grimwar, entusiasmado—. ¡Matad a los humanos! ¡Un puñado de oro para el ogro que me traiga la cabeza del capitán enemigo!

Varios guerreros se habían lanzado ya con decisión contra la estrecha entrada, y el acero resonaba al arrojar los invisibles defensores humanos sus armas a través de la abertura. Un ogro embistió con su lanza y a continuación cayó hacia atrás y dejó caer su arma, sangrando de una herida abierta en la muñeca. Un segundo atacante ocupó rápidamente su lugar, y a golpe de espada logró introducirse a medias por la abertura para alcanzar a los humanos que estaban dentro. Un momento después, también él cayó, y mientras los otros ogros sacaban de en medio su cuerpo sangrante, otros que venían detrás trataban de alcanzar con sus enormes lanzas a los que estaban al otro lado.

—¡Derribad el muro! ¡Usad vuestra fuerza, mis guerreros! —gritaba el rey ogro. Sus soldados ya habían emprendido la tarea, trabajando con sus hachas y espadas, golpeando con sus martillos, empujando la pared helada con el peso considerable de sus macizos cuerpos. En torno a la estrecha entrada se concentró una frenética actividad.

Satisfecho por el momento, Grimwar dio un paso atrás y echó una mirada en derredor. Al otro lado de las quietas aguas vio el curioso barco y, sobre la orilla, a su reina que se cernía amenazadora sobre el elfo que seguía sentado en la nieve. Vagamente se preguntó por qué Stariz, que llevaba un año advirtiéndole sobre la amenaza que representaba este elfo para el límite del glaciar, no había querido ejecutar de inmediato al prisionero. Grimwar Bane se sintió satisfecho de haberle dicho, con decisión, que el interrogatorio debería esperar hasta después de la batalla.

A una distancia prudente del lugar de la lucha estaba Urgas Thanoi, observando la acción con profundo interés. Más cerca de Grimwar estaba Baldruck Dinmaker, con una feroz sonrisa que se abría paso entre su hirsuta barba.

—¡Un gran día, majestad, sin duda un gran día! —exclamó el enano.

—Sí, hoy acabaremos para siempre con los arktos. Realmente, Gonnas nos sonríe.

Volvió a mirar a su esposa que vigilaba al elfo.

—Tú sin duda conoces a los elfos por tus años en el continente —añadió.

Baldruk escupió con desprecio pero asintió y confirmó que sí, que había tenido cierta experiencia con esa escoria de los elfos.

—Ve con la reina. Estate atento a cualquier maniobra traicionera del elfo. A ver si puedes descubrir qué fue lo que trajo a ese maldito elfo hasta nuestras tierras. Cuanto antes averigüemos lo que puede decirnos, antes podremos acabar con él para siempre.

—A vuestras órdenes, majestad.

Cuando el enano se volvió para marcharse, un gran estruendo distrajo a Grimwar. Giró sobre sus talones y vio que una parte considerable de la pared de hielo se había derrumbado hacia adentro. Los otros entraban por la abertura, arañando y resbalando, atacando con sus espadas y arrojando sus lanzas contra los defensores que habían quedado de repente al descubierto.

Pero el rey observó que no sólo había mujeres guerreras. En lugar del reducido grupo del que había hablado Urgas Thanoi, encontró todo un ejército de humanos robustos y con barba que luchaban con pericia y determinación.

—¡Montañeses! —gritó exultante—. ¡Hemos atrapado a una partida de montañeses!

Los humanos luchaban con ferocidad. En breves instantes, los bloques de hielo derribados quedaron cubiertos de sangre, y guerreros heridos, tanto humanos como ogros, caían y gemían sobre la superficie irregular. Los atacantes irrumpían en número cada vez mayor por la brecha abierta, y su simple superioridad numérica hacía que atravesaran la línea cayendo en oleada sobre los montañeses.

Poco después, otra enorme sección de la barricada de hielo cayó y, por primera vez en ese día, Grimwar sacó la Espada de Barkon y se incorporó a la contienda. Un humano desesperado arrojó una lanza que el rey ogro apartó con la punta de su espada. Con un hábil gesto dio vuelta al arma y atravesó con ella limpiamente al hombre que la había arrojado. Pasando por encima del cadáver, el monarca entró en la cueva.

Otro humano avanzó sobre él con una espada larga. Los colmillos del rey resplandecieron en una fiera sonrisa ante el entrechocar de aceros mientras bloqueaba, paraba y empujaba al humano haciéndolo retroceder. El humano luchaba con valor e incluso consiguió hacer que Grimwar retrocediera unos pasos, pero al fin se expuso demasiado y el rey descargó la Espada de Barkon de plano con tal fuerza que hizo trizas el arma, el cráneo y el esternón del humano de un solo golpe.

Había montañeses muertos por doquier, y los supervivientes formaban pequeños grupos asediados por los ogros. Unos cuantos hombres retrocedieron hacia un oscuro pasillo que penetraba en la cueva, y con un bramido triunfal, Grimwat señaló en su dirección.

—¡Huyen ante el acero de Suderhold! —gritó—. ¡Id tras ellos, mis brutos! ¡Perseguidlos y coronad el día!

—Ya he sujetado la cuerda —dijo Ratoncito con un ronco susurro desde la oscuridad, por encima de sus cabezas.

—¡Chislev sea loado! —murmuró Moreen sintiendo que casi se le doblaban las rodillas de alivio. Llevaba media hora temiendo ver al joven integrante de su tribu desplomarse desde lo alto por la chimenea natural de la caverna. Las paredes eran perpendiculares, y los asideros donde apoyar manos y pies, apenas visibles a la luz tenue de la lámpara de aceite que habían traído. Sin embargo, el joven había trepado por el hueco sin la menor vacilación.

Era el momento de actuar.

—Yo iré primero —anunció Moreen mientras Randall le sostenía la cuerda.

—Por supuesto, mi señora —replicó—, pero tened cuidado.

Inició el ascenso, avanzando una mano después de otra al tiempo que apoyaba los pies en las paredes rocosas. Al poco rato había sobrepasado el alcance de la lámpara de aceite y trataba de combatir su terror claustrofóbico. No tardó en ver por encima de ella la luz de la vela que Ratoncito había llevado consigo y pronto pudo tumbarse junto a él en una repisa estrecha pero afortunadamente plana de la pared de la caverna.

—¡El siguiente! —susurró el chico mientras ella recuperaba el resuello. Randall primero y después Tildey se sumaron pronto a ellos, mientras el resto de su grupo de combate formado por veinte guerreras arktos y veinte montañeses iban subiendo uno a uno. Los recién llegados se iban reuniendo sobre la repisa obligando a los demás a apretujarse contra las paredes.

—Echemos una mirada al Roquedo de los Helechos —sugirió Moreen.

—Yo te mostraré el camino —se ofreció Ratón, y a Moreen le sorprendió que fuera un alivio que estuviera allí para servirles de guía.

El chico condujo a Randall y a su jefa por un corredor empinado que describía varias curvas. De repente, a Moreen le llegó un tufo a pescado crudo que al cabo de un momento se volvió insoportable. Recordaba aquel olor por su anterior batalla con los colmilludos y experimentó un acceso de odio primitivo. Inconscientemente, apretó en su mano la empuñadura de su espada de hoja de hierro.

Pronto llegaron al lugar cerrado por una pared del que había hablado Ratón. Desde la oscura cámara en que se encontraban divisaban una luz anaranjada filtrándose por las rendijas que quedaban entre una piedra y otra. Al echar un vistazo a una de esas rendijas, Moreen vio una enorme habitación iluminada por el fuego de varias chimeneas en la que había docenas de guerreros thanoi. Algunos estaban sentados en actitud indiferente o durmiendo, mientras que otro grupo se hallaba reunido en torno a una gran mesa discutiendo sobre algún juego.

No importaba lo que hicieran, pensó Moreen para sus adentros mientras elevaba una plegaria a Chislev Montaraz.

Estaban sentenciados.

22

Roca y nieve

Vendaval Barba de Ballena se dio cuenta muy pronto de que sus guerreros no podrían mantener su posición durante mucho tiempo. Sus hombres más valientes luchaban codo con codo protegiendo el estrechamiento de la entrada, sin embargo los ogros eran demasiado grandes, demasiado fuertes y demasiado numerosos. Todo lo que podían hacer era vender caras sus vidas a fin de ganar algunos minutos de supervivencia.

Los mayores y los niños de los arktos se habían retirado hacia las profundidades de la cueva, hacia la base del pozo encontrado por Ratoncito. Muchos de los guerreros de Vendaval los habían seguido, aunque otros permanecían a su lado, dispuestos a luchar a muerte en la gran caverna. Era una lucha con un único resultado posible. A la luz humeante de las hogueras veía a docenas de hombres heridos, sangrantes, que pasaban a su lado en retirada. Posiblemente un centenar de sus hombres habían muerto ya, y un número igual estaba herido.

Vendaval Barba de Ballena no era un hombre dado a la reflexión, pero se encontró maldiciéndose por la ligereza con que había traído a su ejército desde Guilderglow. La mujer arktos lo había enfurecido cuando lo había tratado con tanto desdén en su primer encuentro, y a continuación lo había humillado al escapar de él, pero sobre todo lo había fascinado más que cualquier otra persona que hubiera conocido. Por Kradok ¿qué locura había desatado en él para obligarlo a traer a su ejército a este penoso fin?

La locura había nacido de él. Su pasión por ella era un delirio autodestructivo. Ahora, extrañamente, se sorprendió deseando que ella pudiera llegar al Roquedo, que pudiera salvar por lo menos a una parte de su pueblo.

—¡Eh, vos… rey Ventisca! —lo sorprendió una anciana que lo llamaba chasqueando los dedos.

—¡Vendaval! —la corrigió con voz airada, al reconocer a la gruñona hechicera de los arktos—. ¿Qué queréis?

—¿Pensáis quedaros ahí como esas columnas de piedra o queréis hacer algo que detenga durante un rato a los ogros?

—Explícame lo que quieres decir —dijo, dispuesto a aferrarse a cualquier posibilidad.

—Bueno, vuestro pueblo tiene un dios, lo llamáis Kradok el Indómito, nosotros llamamos a la nuestra Chislev Montaraz, pero son el mismo dios, del mismo modo que nosotros somos el mismo pueblo, con la diferencia de que algunos tenemos la cabeza más dura.

—¿Tienes algo que decir que no sea una blasfemia? —preguntó el rey. Por primera vez se dio cuenta de que en las sombras, detrás de la hechicera, estaba su propio sacerdote ataviado ahora con su vestimenta ceremonial.

»¿Has oído esas tonterías? —preguntó.

—Eh, en realidad, majestad —dijo el hombre, un sacerdote anciano que había marcado el rumbo religioso del reino desde que Vendaval era un niño—, hay algo de cierto en sus palabras.

—¿En lo que dice de esa diosa montaraz? ¿Me estás diciendo que Kradok es una mujer? —el rey no daba crédito a sus palabras.

—Esas cuestiones… realmente no vienen al caso —dijo el sacerdote pidiendo perdón con una reverencia de su cabeza cubierta con el cráneo del oso—. Es decir, que ahora no tienen importancia. Os sugiero que escuchéis lo que tiene que deciros la hechicera de los arktos.

—Muy bien. ¿Qué estás tratando de decirme? —preguntó Vendaval malhumorado mirando a la vieja arpía.

—Vamos a ver si lo digo de una forma sencilla para que podáis entenderlo. Veréis, nuestra diosa merece respeto y ella mira con buenos ojos a los humanos, por indignos que sean. No quiere ver cómo nos matan a todos como peces en un barril. De modo que creo que nos ayudará.

—¿Cómo?

La mujer, que de repente recordó que se llamaba Dinekki, señaló una gran fila de estalactitas que sobresalían desde el techo en mitad de la caverna.

—Bueno, tal vez quiera derribarlas para nosotros. Eso retendría durante un rato a los ogros ¿no os parece?

—Eso cerraría totalmente la entrada a la caverna. ¡Les llevaría una semana abrirse camino a través de ellas! —miró a su sumo sacerdote—. ¿Qué aconsejáis?

—Si la mujer puede formar el marco de un conjuro, yo trataré de sumar mi poder para provocar el terremoto. Podríamos provocar un verdadero colapso… bueno, eso creo.

—Eso detendría su ataque. —Vendaval vio inmediatamente las posibilidades: una barrera que los protegiera de los ogros el tiempo suficiente como para que todos los humanos pudieran subir, o ser izados por la chimenea hasta el Roquedo de los Helechos.

—Eso es lo que trataba de deciros —dijo la anciana sacerdotisa chasqueando la lengua—. Tendremos que esforzarnos en el conjuro y vos tendréis que distraerlos. Tendremos que retener a los ogros en esa entrada un poco más de tiempo, hasta que podamos prepararnos.

—¿Cuánto necesitaréis? —preguntó el rey de los montañeses.

—Deberían bastarnos diez minutos. Ahora hagamos que toda esa gente, al menos todos los que no están luchando contra los ogros, se internen más en la cueva.

Los dedos de Kerrick sondeaban la nieve que había a sus espaldas. La nieve húmeda, donde la había tocado el Hacha de Gonnas, estaba blanda. Llevaba varios minutos dando forma a una bola del tamaño de un puño, compactándola bien para formar un bloque de hielo tan duro como una roca.

La enorme reina de los ogros estaba a unos tres metros de distancia dándole la espalda, mirando a través de la ensenada la lucha que se desarrollaba en torno a la boca de la cueva. Desde allí era evidente que a los humanos no les iba muy bien. El muro se había derrumbado en varios lugares y los ogros estaban entrando por la boca de la cueva.

Kerrick vio una figura que se alejaba con dificultad del lugar del combate y reconoció a Baldruk Dinmaker. Algunos ogros formaban la escolta de la reina, pero estaban a una respetuosa distancia sobre la orilla nevada. El Cutter, amarrado todavía con tres cabos a la columna de piedra, estaba en aguas tranquilas, un poco más allá de donde se encontraba la reina.

La ogresa se volvió y se encaró con Kerrick, su enorme corpachón se destacaba contra el cielo color púrpura que palidecía al avanzar la breve luz del día. Kerrick dejó caer la bola de nieve de modo que quedó, oculta en la sombra, junto a su cadera. La reina tenía aquella gran hacha en las manos, aunque el fuego del filo de la hoja había desaparecido. Volvió su atención hacia el enano que se aproximaba.

—¿Qué noticias traes? —preguntó con gesto adusto.

—Mi reina, dejad que yo vigile a este desgraciado —le sugirió Baldruk Dinmaker desde donde se encontraba, a unos doce pasos—. Estos elfos son siempre traicioneros, malvados y peligrosos.

—No parecéis peligroso —dijo quedamente la enorme ogresa de cara cuadrada volviéndose a mirar a Kerrick, meditabunda. Ahora estaba de espaldas al agua, y la orilla cubierta de nieve tenía una empinada pendiente hacia la ensenada—. Gracias a Gonnas que nos advirtió de vuestra malvada naturaleza.

—Ya sé que no parezco peligroso —dijo Kerrick como si tal cosa, cogiendo entre los dedos de su mano derecha la bola de hielo—. Pero lo soy.

De un salto se puso en cuclillas y lanzó el proyectil con todas sus fuerzas. Inició una oración a Zivilyn, pero antes de que pudiera terminar la primera palabra vio cómo el sólido trozo de hielo golpeaba a la reina entre los ojos. La ogresa gritó y se llevó las dos manos a la cara, soltando momentáneamente el hacha.

De un salto, oyendo distante el grito de advertencia del enano, el elfo se puso junto a la doliente ogresa y de un golpe de hombro en el vientre la hizo caer hacia atrás mientras se apoderaba del hacha. Tambaleándose bajo el peso del arma, levantó la enorme hoja y la descargó en dirección al cuello de la reina.

Ella ya había perdido el equilibrio y manoteaba mientras sus enormes pies se deslizaban por la empinada orilla y caía hacia atrás. Cayó al agua de la ensenada rugiendo y lanzando maldiciones inconexas, y se sujetó a la orilla con sus garras.

Instantáneamente Kerrick se volvió. Oía gritos de alarma y vio que varios ogros habían reparado en su maniobra. Ahora el enano corría hacia él, profiriendo juramentos en una lengua discordante, gutural, mientras sacaba una daga de plata de su cinturón.

El Cutter flotaba cerca de donde estaba Kerrick, y este volvió a levantar la pesada hacha. Con un solo golpe cortó los cabos que habían mantenido su barco amarrado a la orilla durante el largo invierno.

El enano casi había llegado hasta él, pero se detuvo al ver que Kerrick levantaba el hacha hacia lo alto. Un solo golpe habría bastado para partir en dos aquel odioso cráneo, para poner fin a aquella vida depravada, pero esa no era su intención. Al menos todavía no.

—O tiras el cuchillo y subes al bote o estás muerto —dijo el elfo, amenazante—. Tienes dos segundos para elegir.

Mirándolo con odio, el enano dejó que el arma se deslizara de sus dedos y dio un paso hacia el barco mientras media docena de ogros avanzaban trabajosamente por la nieve.

Kerrick volvió a blandir el hacha.

—Muévete o si no…

El enano saltó a cubierta, cayendo con el fácil equilibrio de un marino experimentado.

—Ponte a proa.

De mala gana, el rabioso enano obedeció. De un gran salto, el elfo, que todavía sostenía el hacha, subió al barco y a punto estuvo de caer por la borda. Pronto recuperó el equilibrio y se volvió amenazando otra vez al enano con el hacha para mantenerlo a raya. Vio que los ogros estaban ya a escasos pasos de ellos y se acercaban rápidamente. Con un ágil movimiento apoyó la cabeza del hacha en la orilla y empujó el barco hacia aguas más profundas.

Uno de los ogros se detuvo para arrojar una lanza, y el elfo la esquivó haciéndose a un lado. La suerte lo seguía favoreciendo, y antes de que el siguiente ogro pudiese pensar en lanzar su arma, el Cutter y sus dos pasajeros estaban cabeceando en aguas tranquilas fuera de su alcance.

—Ahora —dijo Moreen. Bruni se lanzó con todo su peso contra la pared de ladrillos. La jefa de la tribu también empujó contra la endeble barrera, lo mismo que Randall el loco, Lars Barbarroja y algunos de los montañeses más grandes.

Con un estrépito de polvo y escombros, la pared cayó hacia adentro y los atacantes entraron en tromba por el hueco. Moreen llevaba la espada de hoja de hierro y se la clavó en el pecho a un sorprendido thanoi mientras este trataba de incorporarse en su sucio camastro.

—¡Por Nangrid! —su gritó resonó.

—¡Por Carann! ¡Por Marin! ¡Por Anka!

Las guerreras arktos gritaban los nombres de sus compañeras muertas. Moreen atacaba a los colmilludos con sed de venganza y el instinto le hacía manejar su arma con sorprendente precisión. Atacó a otro thanoi haciéndolo caer de un tajo despiadado en la garganta. Atravesó a otro que trataba de escabullirse e inmediatamente derribó a otro con un golpe lateral. Por todas partes, aquellas criaturas se ponían de pie, entre gritos y alaridos, tratando de encontrar sus armas. Muchos cayeron ante el repentino y despiadado ataque.

Un montañés se movía entre los colmilludos como un mortífero ciclón. Era Randall el Loco. Su voz era un aullido animal, un sonido de pesadilla y su hacha derribó en círculo a todos los hombres-morsa que tenía alrededor. Los sobrevivientes cayeron, sangrando de sus heridas. Antes de que hubieran alcanzado el suelo, el enloquecido guerrero se había subido de un salto a una mesa y ya atacaba a otros dos. A uno lo mató rápidamente, y al otro lo mandó dando tumbos a la chimenea donde se prendió fuego y empezó a dar manotazos tratando de apagar las llamas. Moviendo desesperadamente los brazos, el monstruo se apartó del fuego, pero su capa de grasa ya empezaba a derretirse alimentando las llamas. Murió en medio de una nube de humo gris.

Moreen tenía la sensación de estarse viendo desde fuera, como si fuese una extraña, otra persona que estaba disfrutando de esta horrible violencia. Mataba con placer, con odio, y sus movimientos eran rápidos, eficaces, incansables. Incluso cuando sus manos resbalaban por la sangre caliente, cuando el hedor a pescado de los thanoi le impedía casi respirar, disfrutaba matándolos.

En el otro extremo de la habitación, Bruni balanceaba su poderosa maza de piedra derribando a un thanoi detrás de otro mientras estos trataban de agruparse, de coger sus armas o de huir. Tildey estaba cerca de la pared caída, disparando flechas contra cualquier colmilludo que ofreciera un blanco seguro. Ya había media docena de muertos o moribundos gracias a los proyectiles letales de la arquera.

Tras varios minutos de frenética batalla, ya eran unos cincuenta los monstruos muertos tirados por toda la habitación. Otros habían huido, haciendo caso omiso de las dobles puertas que todavía estaban atrancadas, saltando por las ventanas.

—¡Tomad toda la fortaleza! —gritó Moreen—. ¡Desplegaos y encontrad a los colmilludos en sus escondites!

Los humanos se lanzaron rápidamente en su persecución. Randall el Loco no perdió el tiempo y derribó las puertas de un golpe de su enorme hacha. Su extraño y penetrante grito de guerra resonó en el patio mientras conducía a los montañeses a través de la puerta. Sus ojos enloquecidos estaban desorbitados y de sus labios salía espuma. Enarbolaba su gran hacha de batalla y descargaba unos golpes rápidos como el rayo, dejando a su paso un reguero de thanoi muertos y sangrantes. Cuando un gran macho bajó sus colmillos y trató de embestirlo, el arma de Randall lo abrió sin esfuerzo desde la coronilla hasta el esternón. Sin detenerse, el montañés saltó por encima del thanoi muerto y cayó sobre sus pies, ingeniándoselas para descargar otra vez el hacha sobre un hombre-morsa.

Moreen oyó el grito de una voz familiar y al volverse vio horrorizada que Ratoncito se estaba midiendo con un enorme thanoi. El joven esgrimía ante sí un cuchillo afilado mientras que el bruto bajaba la bestial cabeza preparándose para embestirlo. Con increíble velocidad, el hombre-morsa dio un salto adelante, impulsando el pesado cuerpo con sus piernas largas y ágiles.

Ratoncito se agachó, y Moreen vio que había caído y se había dejado rodar, de modo que su cuchillo pudiera penetrar hacia arriba, abriendo una gran brecha en la barriga del monstruo. El colmilludo cayó con un gruñido y una patada, pero el chico se lanzó sobre él como un rayo y le clavó profundamente la afilada hoja. Entonces, Ratón se puso en pie, cogió una lanza de una pila de armas thanoi y se incorporó presuroso a la contienda.

—¡A las murallas! —gritó Moreen al ver caer al último de los thanoi que quedaba en los barracones—. ¡Seguidme a la caseta de la guardia!

La luz del día había iluminado el cielo y vio a algunos thanoi que salían corriendo por la puerta mientras otros se detenían para encender sus antorchas en una gran hoguera de madera resinosa de la que salía una negra humareda.

Los atacantes estaban por todas partes, golpeando y matando. De la garganta de Moreen salió un furioso grito de júbilo, de furia y de dolor. Sosteniendo en alto su ensangrentada espada corrió hacia adelante seguida de su gente.

—¡Chislev Montaraz, que nuestros ojos vean tu arrojo, muestra, oh diosa, tu señal luminosa! —entonó Dinneki.

Vendaval Barba de Ballena, que luchaba en pie de igualdad con sus hombres, no pudo oír las palabras exactas, pero vio el destello que salía de algún lugar a espaldas de los montañeses que allí luchaban. El resto de los guerreros de Vendaval ya se habían retirado hasta el otro lado de las columnas de piedra donde la hechicera preparaba su conjuro.

—¡Es la señal! —gritó, rogando que el resto de la magia de Dinekki funcionara tan bien como esa luz que señalaba a los montañeses que se retiraran mientras deslumbraba momentáneamente a los ogros.

Un atacante que tenía el rey ante sí se llevó ambas manos a la cara con un grito al quedar cegado por el resplandor. Vendaval clavó su espada en el vientre de su enemigo que quedaba descubierto por debajo de su pectoral metálico. El ogro cayó con un quejido borboteante.

—¡Atrás! —gritó el rey.

Sus hombres se volvieron y corrieron, abriendo por un momento una brecha entre ellos y sus atacantes que habían quedado temporalmente cegados por la luz.

Vendaval fue el último en retirarse tras comprobar que habían escapado todos sus hombres. Cuando el último hubo pasado, él corrió detrás. Algo duro lo golpeó y cayó de bruces al suelo. Mientras yacía allí, boca abajo, un arma rebotó en las sombras y se dio cuenta de que había sido alcanzado por la lanza de un ogro.

Trató de aclarar sus ideas, de ponerse en pie y correr, pero sólo pudo levantar las manos y las rodillas, atontado como estaba. Sabía que tenía que escapar y logró incorporarse, pero todo le daba vueltas. Sus hombres se habían refugiado en la profundidad de la caverna y el suelo resonaba bajo las pisadas de las botas de los ogros. Logró arrastrarse hasta detrás de una gran roca donde se sentó y procuró volver en sí.

—¡Chislev Montaraz, desde las tinieblas, sepulta a estos ogros en una funesta niebla!

La orden de la hechicera resonó atronadora a través de la caverna con una voz inverosímil para una persona tan frágil.

El suelo empezó a moverse y a ondularse. Las rocas estallaron y Vendaval percibió un humo acre. Alrededor de su cabeza volaban trozos de piedra y se iba cerniendo una nube tenebrosa. El suelo se levantó y del techo se precipitaron más piedras que se iban amontonando en el suelo formando una gran barricada. Algunos ogros gritaban al caerles las piedras encima. La mayoría de los brutos retrocedían, evitando la avalancha, pero ya no podían perseguir a los humanos.

¡Lo había conseguido, aquella excéntrica anciana había invocado todo el poder divino de la mismísima tierra! Por ahora, mientras el ejército de los ogros salía de entre los escombros, las dos tribus estaban a salvo.

Todos menos Vendaval Barba de Ballena, que, al despejársele la cabeza, cayó en la cuenta de que había quedado del lado de los ogros.

Se puso en pie tambaleándose al ver a una docena de ogros a tiro de piedra, pero también ellos se tambaleaban. Varios miraban atontados la pila de escombros.

—¡Movedlos! —gritó una voz de ogro desde alguna parte—. ¡Cavad y sacadlos del camino! ¡Id tras ellos!

Vendaval rodó hacia un lado y permaneció agachado, consciente de que todavía quedaba en el lugar una iluminación adecuada gracias a las hogueras que habían encendido sus hombres. Un ogro gritó y lo señaló. ¡Lo habían visto!

A un lado de la caverna vio una pared oscura en la que se veían nichos, y recordó algo: ¡Ratón y el agujero por donde espiaba!

Con una mueca de dolor por la herida abierta en el hombro, el rey de los montañeses subió, encontró el hueco y trepó hasta un desprendimiento que había dentro del túnel. Desesperado, siguió adelante por un sinuoso pasadizo. Un aire fresco, frío, le bañó el rostro, olía a nieve derretida, y supo que iba por el buen camino.

Le llegaron voces desde atrás: gritos, gruñidos y entrechocar de metales, y comprendió que los ogros lo habían visto y lo perseguían con denuedo.

23

La ciudadela de la Especie humana

—¿Qué pasó con el Roble de Silvanos?

Kerrick mantenía en alto el hacha de oro. El arma era pesada, pero la tenía perfectamente equilibrada. Torció el mango como le había visto hacer a la ogresa y como recompensa vio las llamas azules bailando en el borde de la hoja.

El enano, acorralado en la proa de la embarcación, lo miraba con rabia, entrecerrando sus pálidos ojos lechosos.

—Nunca oí hablar de ese barco —dijo con expresión ceñuda.

—Eres Baldruck Dinmaker. Serviste como segundo de a bordo de Dimorian Fallabrine durante un año, al menos tres viajes antes del último. Si me vuelves a mentir te… te corto un brazo.

El enano rio con expresión sombría.

—Veo que tienes buen ojo. Te lo contaré, aunque no es una historia alegre. El Roble llegó a estas costas y fue apresado por los ogros cuando tocó tierra por primera vez, capitán y tripulación, yo entre ellos, fuimos hechos prisioneros. El rey ogro hizo que le cambiaran el nombre y lo equipó como barco propio. Ahora se llama el Alas de Oro. Eso fue lo que le sucedió al Roble de Silvanos.

—¿Y la tripulación? ¿Qué pasó con los elfos y los humanos y los kender que la tripulaban? —preguntó Kerrick.

—Los elfos y los humanos —respondió el enano con un resoplido— se convirtieron en esclavos del rey. A los kender los mató pero ¿quién podría culparlo? Los kender no sirven para nada, ni siquiera como lastre, en mi opinión. ¿Por qué te preocupa tanto aquel malhadado viaje?

—Dimorian Fallabrine era mi padre.

Ahora los extraños ojos se enfocaron y el enano se mesó la barba.

—Es verdad que tienes cierto parecido con aquel viejo pirata, y sé que Dimorian tenía un hijo. De hecho, no dejaba de hablar de él. ¿De modo que eres tú? ¡Extraña coincidencia!

Kerrick asintió con aire ausente, su mente estaba muy lejos.

—¿Y qué pasó con los que tomaron como esclavos? ¿Dónde están ahora?

—Allí los esclavos no duran mucho —dijo el enano encogiéndose de hombros—. No creo que ni uno solo haya vivido más de dos años, al menos no los elfos. Quién sabe, a lo mejor algunos de los humanos todavía viven, trabajando en las minas del rey o en el puerto. Los elfos son muy blandos para ser buenos esclavos. Los humanos duran más… a veces.

Kerrick se entristeció. El enano tenía razón. Cualquier silvanesti condenado a realizar trabajos físicos entre los ogros estaba destinado a una muerte rápida. La degradación era algo inconcebible; el sometimiento físico, letal. Se dirigió al enano con una furia fría.

—Pero tú… tú no eres esclavo, ningún esclavo marcha al lado del rey ogro y se atreve a aconsejar a la reina. ¡Eres un traidor!

—Espera, espera, muchacho. ¡A mí se me presentó una oportunidad para sobrevivir y la aproveché!, jamás traicioné a mis compañeros de tripulación. ¡Fuimos capturados por ogros! ¿Cómo puedes culparme por haber visto mi oportunidad, por aceptar un trabajo que me sacara de las malditas minas?

—No, recuerdo las historias. Fue un compañero de mi padre el que lo convenció de navegar en busca de oro. ¡Fuiste tú el que habló de la Tierra del Oro, tú quien dijo que podría guiarlo hacia los tesoros!

Los ojos de Baldruck se achicaron más aún. Sin que el elfo se diera cuenta, deslizó la mano hacia la parte posterior de su muslo, tocando el extremo de su bota de cuero.

—¡No llegues a conclusiones precipitadas! —dijo.

La daga de plata relumbró en el puño de Baldruk. Kerrick se asombró de haber sido tan tonto. El enano debía de haber cogido el arma y haberla escondido en su bota. Demasiado tarde recordó lo que le había contado Moreen sobre el arma que había matado a su padre.

Mientras recordaba eso, Baldruk se lanzó contra él y Kerrick descargó la feroz hacha. La hoja de oro dio en el cuello de Baldruk Dinmaker produciendo un silbido al cortar la carne.

Dando una boqueada, el enano cayó hacia atrás y su cuchillo fue a caer al agua. La sangre se esparció por la cubierta mientras dirigía una mirada de rabia y odio a Kerrick.

—¡Estúpido! —graznó—. ¡Todavía no sabes la verdad, ni la sabrás nunca!

Se convulsionó, resbaló en la cubierta encharcada de sangre y cayó por la borda, hundiéndose en el agua y desapareciendo en las oscuras profundidades.

—¡No! —gritó Kerrick. ¿Qué había querido decir el enano? ¿Acaso su padre estaba vivo todavía? ¿Por qué había tratado de atacarlo aquel estúpido? ¡Kerrick no tenía intención de matarlo!

—¿Quién es ese que está en la nieve? —preguntó Coralino Pescador de pie en el puente de mando y señalando con nerviosismo—. ¿Es uno de los buenos? ¿De dónde sale tanta sangre? ¿Estás bien?

—¿Qué? ¿Cómo es que…? ¿Dónde? —Kerrick temblaba cuando se volvió hacia su pasajero de la túnica verde. La enorme hacha le resultó de repente muy pesada, y después de extinguir las llamas con un giro de muñeca, la dejó caer en la cubierta.

El kender bajó del puente de mando y se acercó a él para tratar después de escabullirse cuando Kerrick lo cogió por los hombros y lo sacudió.

—¡Dime! ¿Quién eres? ¿Qué eres? —le exigió el elfo—. ¿Cómo es que no haces más que desaparecer?

—¿Qué, todo porque un simple ogro no pudo encontrarme? ¿Pero no viste los ojos de cerdo que tienen? —se rio el kender entre dientes—. Como solía decir mi abuela Annatree «No hay peor ciego que el que no quiere ver».

—No sólo los ogros —le espetó Kerrick con otra sacudida que nada tenía de suave—. ¡No puedes haber sobrevivido a un invierno aquí fuera! ¡No puedes haber dormido cinco días en un barco lleno de gente! Miré por todas partes. ¡No estabas a bordo!

—Hablando de mirar ¿quién es aquel? Creo que está en dificultades.

Dejándolo por imposible, Kerrick miró en la dirección en la que apuntaba el dedo de Coralino. Una figura había surgido de una estrecha abertura en el banco de nieve y estaba tirada en una empinada pendiente, a unos treinta metros por encima de las aguas de la ensenada.

—Es un hombre —dijo Kerrick al ver que la figura solitaria empezaba a moverse hacia un lado por la pendiente tratando de cavar apoyos para afirmar los pies en la nieve.

Arriba, en la ladera, se movía otra cosa, algo muy pesado. El dramatismo de la situación volvió a centrar la atención del elfo en el presente. De repente un puño asomó por el agujero hecho en la nieve y una lanza larga tanteó hacia fuera, pero el fugitivo estaba fuera de su alcance.

Kerrick sintió una oleada de simpatía por el humano desesperado. Indudablemente era un montañés, pero la aparición de los ogros había desencadenado un profundo sentimiento de solidaridad con los humanos… especialmente cuando se los comparaba con los ogros o los thanoi.

—No creo que el ogro pueda salir por ese agujero —dijo Kerrick. Echó una mirada a la orilla, donde otros ogros se apiñaban junto a la entrada de la cueva. El hombre solitario estaba a cierta distancia de ellos, pero era sólo cuestión de tiempo que los brutos se dispusieran a darle caza.

Kerrick sumergió el remo en el agua e impulsó su barco por la apacible ensenada rodeada de nieve. La profunda quilla del Cutter se abrió paso por el agua acercándose sin dificultad.

—¡Ayúdame a remar! —gritó. Coralino levantó voluntarioso la caña del timón y la utilizó como un remo adicional—. ¡Y quédate ahí, maldita sea! —añadió el elfo mirando furioso al kender que sonrió y remó con vigor inusitado.

—¡Aquí mismo! —gritó Coralino, centrando su atención en la ladera mientras se iban acercando a la nevada orilla.

Los ogros que estaban en la boca de la caverna habían reparado por fin en el fugitivo. Algunos se amontonaban en la orilla, encaminándose al lugar al que se aproximaba el Cutter, mientras que otros empezaban a trepar hacia el hombre solitario.

—Dejaos caer hacia el agua. ¡Nosotros os recogeremos!—gritó el navegante elfo.

El hombre miró hacia abajo y profirió un juramento al ver que los ogros se acercaban con dificultad por la profunda capa de nieve. Uno de los brutos trataba de deslizarse por el estrecho hueco por el cual él había escapado de la cueva.

—Daos prisa —gritó el elfo sin perder de vista a los ogros que avanzaban por la nevada orilla.

Con otro juramento, el hombre se dejó caer por la cuesta empinada creando una zanja a su paso y desprendiendo trozos de hielo que salían volando a su alrededor. Kerrick se impulsó con el remo, acercando el barco a escasa distancia de la costa. El hombre bajó dando vueltas de campana y al caer al agua levantó mucha espuma y se hundió en las lóbregas profundidades.

Tanteando con el remo, Kerrick tocó una forma que se debatía y sostuvo el remo para que pudiera sujetarse a él y ser izada a la superficie. El montañés escupía agua y maldecía. Entre fuertes gruñidos y más juramentos, consiguió subir a la cubierta.

El elfo reconoció entonces a Vendaval Barba de Ballena.

—¡Debería echaros otra vez al agua! —le gritó—. ¿Acaso no fue eso lo que hicisteis conmigo?

El rey montañés se escurrió la trenzada barba, se sacudió el agua del pelo y de la túnica. Su aspecto no era nada regio.

—Sería razonable que te tomaras la venganza por un necio acto mío —dijo el hombre—. Mátame si debes hacerlo.

—¿Cómo conseguisteis salir? —preguntó Kerrick tras unos instantes, mirándolo con furia.

—Había un agujero. Ese chico, Ratoncito, lo encontró. Lo usé para escapar después de que aquella hechicera, Dinekki, y mi sacerdote, hicieron un conjuro para derribar la cueva. Consiguieron detener a los ogros, al menos por el momento.

—¿Y qué pasó con la tribu, y con vuestros hombres?

—Es posible que tus amigos, los arktos, estén a salvo —repuso Vendaval—. Ratoncito encontró un camino que llevaba al Roquedo de los Helechos por dentro de la montaña. Llevó a los arktos y a un grupo de mis guerreros hasta allí. Ahora mismo están atacando la ciudadela.

El elfo se quedó mirando a Vendaval unos instantes antes de romper a reír con nerviosismo.

—Gracias a Dinekki estoy vivo. Ella me hizo un conjuro para respirar en el agua antes de que me arrojarais por aquel agujero.

—Muy bien por ella —dijo el hombre con expresión taciturna—, y bien por ti. Fue un acto muy noble haber vuelto y haberme rescatado.

—No sabía que fuerais vos —le espetó Kerrick mientras lo asaltaba otra idea—. Coralino —llamó—, ven a conocer a un rey humano.

—¿Con quién hablas? —preguntó Vendaval mirando hacia la roda.

Kerrick volvió la cabeza para mirar a su vez. La caña del timón con la que Coralino Pescador había estado remando, colgaba inerte. Allí no había nadie.

—¡Excelencia! —era Urgas Thanoi el que hablaba con alarma en la voz—. ¿Veis aquel humo que se eleva al otro lado de la cumbre? Viene del Roquedo de los Helechos.

El rey ogro no podía ver la alta ciudadela desde el lugar donde se encontraba, pero la columna de humo negro era claramente visible y se elevaba surcando el cielo azul pálido.

—¿Y qué? —preguntó Grimwar Bane, que todavía estaba furioso de que la cueva hubiera quedado bloqueada impidiendo que su ejército realizara una auténtica masacre. Para colmo su esposa, sangrando de una herida en la cabeza, acababa de llegar para comunicarle que el elfo la había sorprendido cuando no lo estaba mirando, secuestrando a Baldruk y escapando con él.

—Esa es una señal de emergencia. ¡Los deben de estar atacando!

—¿Cómo? ¿Desde dónde?

—¿Será posible, oh sabio señor, que los humanos hayan descubierto un pasadizo que conduce desde su cueva a mi ciudadela?

—¿Qué es eso? —Grimwar Bane proﬁrió un rugido—. ¿Un pasadizo hasta tu ciudadela? ¡Vaya momento para mencionarlo!

—Os pido perdón, majestad —se disculpó el thanoi—, pero nosotros somos nadadores, no excavadores. Nunca hemos explorado estas cavernas, aunque según la leyenda forman curvas y recovecos que llegan hasta el pie de nuestra ciudadela.

—¿Dónde está Baldruk Dinmaker ahora que realmente lo necesito? —dijo el rey frunciendo el entrecejo con expresión furiosa—. ¡Él es el que sabe de túneles y cavernas y otras cosas por el estilo! ¡El pequeño rufián se pasó quince años viviendo en los subterráneos de Thorbardin!

—Está muerto, creo —dijo Stariz aturdida mientras se frotaba la magulladura de la frente—. El elfo se lo llevó en el barco y los vi luchar. El enano cayó por la borda y se hundió en el agua.

—¿Para qué me sirve entonces? —resopló el rey. Miró el barco que flotaba sobre las aguas tranquilas y a bordo del cual podían distinguirse dos hombres—. Bueno, ese maldito elfo no irá lejos mientras no se derrita el hielo fuera de la ensenada. Ya nos ocuparemos de él más tarde —miró a su reina y se dio cuenta de repente de que quería, incluso necesitaba, su consejo—. ¿Qué os parece? ¿Estarán los humanos en la cima de la montaña a estas alturas?

—Es muy posible —respondió Stariz lentamente, recuperando su compostura—. Es evidente que es una cueva grande, calentada por el mismo vapor que calienta la ciudadela de los thanoi. —Con un gesto de la cabeza señaló desdeñosa a Urgas Thanoi—. Aunque los hombres-morsa no hayan descubierto ese camino, es probable que exista o que pueda hacerse.

—Entonces, será mejor que subamos hasta allí mientras podamos y tengamos ocasión de rematar nuestra victoria —dijo el rey, realmente entusiasmado ante la perspectiva de más acción—. ¡Vamos, patanes! —ordenó con voz tonante a sus guerreros que estaban esperando en torno a la caverna—. ¡Nos espera una dura subida!

Señaló el camino excavado en el lado de la pronunciada pendiente que empezaba cerca de la boca de la cueva. Describía una sinuosa trayectoria por la ladera hacia lo alto, por encima de la ensenada hasta desaparecer al entrar en un desfiladero delimitado por un par de acantilados sombríos, cubiertos de cornisas. Más allá de ese desfiladero se elevaba la columna de humo que indicaba dónde se encontraba el Roquedo de los Helechos.

—¡En marcha! ¡Adelante, mis brutos! ¡Con suerte, haremos una buena matanza allá arriba!

—Aquí llegan más montañeses —dijo Bruni, señalando a una multitud de guerreros que salían por la puerta que daba al barracón y a la que había sido cueva secreta e iban llenando el patio de armas de la fortaleza. Moreen bajó la espada y respiró por fin.

—¡Deben de estar subiendo por la chimenea lo más rápido posible!

—De uno en uno —se dijo para sus adentros. Ella y Bruni estaban en lo alto de una de las dos torres de vigilancia. A sus pies, todavía calientes, yacían los cuerpos de cinco thanoi. Los primeros rayos del tímido sol los bañaban con su luz, pero Moreen sólo veía el rojo brillante y satinado de la sangre que cubría los cadáveres y todo lo demás.

Los montañeses y los arktos, habían sofocado el gran fuego de la entrada, pero el humo aún se mantenía. Era evidente que había sido una señal y la jefa de los arktos esperaba un ataque de los ogros que habían quedado abajo.

La fortaleza estaba toda tomada casi por completo. Los guerreros montañeses, encabezados por Randall el Loco y por el veterano Lars Barbarroja, andaban por allí irrumpiendo en las cámaras donde se habían hecho fuertes los colmilludos. Uno por uno habían sido tomados esos baluartes. Contra los más pertinaces, los montañeses ponían mechas en botellas de warqat y tras encenderlas las arrojaban como proyectiles de probada eficacia explosiva.

Más guerreras arktos habían llegado a la fortaleza en los últimos minutos y luchaban codo con codo con los hombres o perseguían por propia iniciativa a algún que otro hombre-morsa.

Tildey había encabezado un grupo que salió por las puertas de la fortaleza y mató a los pocos thanoi que habían tratado de huir por la nieve. La arquera había recorrido el camino hasta el desfiladero desde el cual se dominaba la ensenada y luego había dado la vuelta hacia el Roquedo dejando allí a cuatro mujeres arktos para que montaran guardia en el paso.

—Estoy preocupada —dijo Moreen. Ella y Bruni bajaron de la torre y se reunieron con Tildey en la entrada abierta de la fortaleza. Lars Barbarroja, con el hacha manchada de sangre thanoi, también salió a recibirlas.

—Los ogros —anunció Tildey, tratando de recuperar el aliento—. Se están poniendo en camino. Toda la columna está en marcha y tardarán dos horas en llegar.

Moreen asintió. Miró hasta las laderas que subían hacia la puerta imaginando lo que podría representar una carga de los ogros. Posó los ojos en el estrecho desfiladero donde Tildey había apostado a sus cuatro centinelas. Altas paredes de roca, cubiertas de cornisas de nieve, se cernían amenazadoras a ambos lados del desfiladero estrechándolo hasta convertirlo en un sinuoso paso.

—Vamos a poner a trabajar a la mayoría de los que estén en condiciones para hacer una barricada que proteja la entrada —explicó la jefa de los arktos—. Usemos todo lo que podamos encontrar.

—Es un buen plan, pero nos llevará casi un día —señaló Lars.

—Dije que la mayor parte de nosotros trabajaría en ello. El resto iremos a aquel estrecho desfiladero. De nosotros dependerá mantener a raya a los ogros el tiempo suficiente como para cerrar la puerta.

—¿Querrás colaborar conmigo contra un enemigo común? —preguntó Vendaval Barba de Ballena.

—No creo que tengamos elección. —Kerrick señaló la empinada pendiente donde el trazado del antiguo camino era apenas visible a través de la nieve—. Allá arriba está el Roquedo. Vos sabéis dónde está la cueva. Los arktos, y supongo que el resto de vuestro ejército están atrapados allí. ¿Decís que van a subir hasta la fortaleza por el interior de la montaña?

Vendaval le contó lo de la estrecha chimenea, de su esperanza de que Moreen y un grupo reducido pudieran tomar el castillo desde dentro y conducir al resto de los asediados humanos poniéndolos a salvo.

—Si los ogros llegan primero, Moreen no tendrá ninguna oportunidad —dijo Kerrick con expresión sombría señalando a los ogros que empezaban a juntarse en la entrada de la caverna. Ya empezaban a subir por el camino nevado que ascendía gradualmente hacia la fortaleza, rodeando el valle por un lado hasta desaparecer en aquel elevado desfiladero.

—Aquel humo debe de ser una señal.

—Si conseguimos por algún medio demorar a los ogros ¿se podrá defender la ciudadela del ataque? —preguntó Kerrick.

—Sí, siempre y cuando la mayoría de mis hombres estén detrás de las murallas antes de que lleguen los ogros. El Roquedo de los Helechos fue una fortaleza inexpugnable durante generaciones, antes de que llegaran los dragones. Era el centro de una civilización floreciente, y los ogros enviaron muchos ejércitos a destruirla, pero nunca pudieron penetrar sus altos muros. Si conseguimos bloquear la entrada podremos mantener nuestra posición el tiempo necesario. Desde las torres podemos atacarlos con arcos y lanzas, pero ¿cómo demorar a tantos ogros?

—¡Allí! —dijo Kerrick señalando un desfiladero que quedaba debajo de cornisas cargadas de nieve—. Los ogros tienen que pasar por allí. Si llegamos primero y conseguimos que vuestros hombres nos ayuden, podríamos retenerlos allí.

—Es un plan tan bueno como cualquier otro —reconoció Vendaval. Tocó la empuñadura de su espada metida en la gran vaina que llevaba a la espalda—. Yo tengo mi arma. ¿Y tú?

—Esto servirá —dijo Kerrick con determinación levantando la gran hacha de oro.

Sólo cuando él y Vendaval estuvieron listos para saltar a la orilla se volvió a acordar Kerrick de Coralino Pescador.

—¿Tu pasajero? —preguntó el rey al ver que el elfo volvía la vista hacia la popa y vacilaba.

—Olvidadlo —dijo Kerrick sacudiendo la cabeza—. Se ha ido —«si es que estuvo aquí alguna vez», añadió para su fuero interno.

Había maniobrado hasta colocar el Cutter en un lugar situado exactamente debajo de la enorme repisa de nieve. Abandonó el barco muy a su pesar, aunque se consolaba pensando que no podría derivar muy lejos dentro de la ensenada rodeada de hielo. Los ogros estaban al otro lado del valle en forma de olla, avanzando trabajosamente por el sendero que subía gradualmente, aunque todavía les quedaba mucho camino por delante.

—Será una escalada difícil —advirtió el montañés—. ¿Crees que podremos llegar antes que ellos?

—No tenemos elección —resopló Kerrick—. De todos modos podemos ir directos al desfiladero mientras que ellos tienen que rodear medio valle —lo que no dijo fue que mientras que los ogros avanzaban por un camino allanado, por una suave pendiente, ellos tendrían que trepar por una ladera escarpada, sembrada de afloramientos rocosos.

Juntos saltaron a la costa nevada, y el impulso del salto hizo que el Cutter se desplazara lentamente hacia el centro de la ensenada. Hundiéndose hasta las rodillas en la nieve blanda y arrastrando tras de sí la pesada hacha, Kerrick emprendió el ascenso. Vendaval Barba de Ballena subía al mismo ritmo a su lado.

La nieve estaba blanda. Al principio el elfo trataba de arrastrar el hacha, pero pronto se dio cuenta de que el peso del arma la convertía en un estorbo y decidió usar su largo mango como cayado, enterrándolo en la nieve y apoyándose en él.

—No tiene sentido que los dos hagamos todo este trabajo —sugirió Vendaval pasados unos minutos—. ¿Por qué no avanzas detrás de mí durante un rato y aprovechas la senda que yo voy abriendo?

Al elfo le resultó más fácil seguir las pisadas que el humano iba dejando en la nieve. Vendaval se abría camino hacia lo alto con admirable vigor, ascendiendo a buen paso hasta que finalmente se quedó sin resuello y paró. Kerrick se le adelantó y abrió camino con renovado impulso. Al cabo de unos minutos ya habían subido hasta la misma altura que la vanguardia del ejército de los ogros que todavía iba cruzando el valle como una larga serpiente oscura sobre el camino cubierto de nieve. Era indudable que los ogros habían visto a los dos trepadores, aunque no habían acelerado visiblemente la marcha.

Otra vez fue Vendaval quien tomó la delantera, y pronto superaron a los ogros en su escalada, aunque la empinada pendiente ya empezaba a cobrarse su tributo. Ambos no tardaron en quedar otra vez exhaustos y sin aliento, aunque se esforzaban por encontrar fuerzas en sus agarrotados miembros.

Los ogros estaban tan cerca que Kerrick y Vendaval podían ver las puntas metálicas de sus lanzas formando una larga fila que reflejaba la luz del día. El rey y la reina marchaban a la cabeza de la columna, y Kerrick sintió los ojos de la ogresa fijos en él, pudo palpar su furia, su desesperación por recuperar el hacha sagrada.

—Hay que seguir adelante —dijo Vendaval con voz ronca—. Sígueme.

Volvió a ponerse en marcha, pero después de una docena de pasos cayó de bruces en la nieve. Kerrick trepó detrás de él, sintiendo su propia fatiga como un gran peso. Sabía que no podría aguantar hasta el desfiladero.

Sólo entonces recordó el talismán de su padre.

—¡Mi anillo! ¿Todavía lo tenéis?

—Sí. —El humano tiró de un cordel que llevaba al cuello por debajo de la túnica y el elfo vio el anillo colgado de él.

Echó una mirada al hombre corpulento, musculoso, y lo comparó con su cuerpo esmirriado, entonces supo lo que debía hacer.

—Ponéoslo ¡Os dará fuerzas!

—Es demasiado pequeño, es mejor que te lo pongas tú.

Kerrick hizo un gesto negativo con la mano.

—Se ensanchará. Meted el dedo y ya veréis.

Vendaval siguió las instrucciones del elfo y sus ojos se agrandaron cuando la banda de oro se extendió hasta rodear uno de sus dedos. Lentamente, deslizó el dedo en el anillo. Se incorporó y se miró la mano con admiración.

—Es una magia poderosa. Dadme la cabeza del hacha, yo tiraré de vos.

Con más aspecto de oso que de hombre, el rey de los montañeses se encaró a la pendiente con vigorosos pasos. Sostenía el hacha por el talón mientras Kerrick se sujetaba al mango sintiendo cómo lo levantaba casi sin esfuerzo.

Vendaval Barba de Ballena avanzaba paso tras paso, con feroz energía y determinación. Trepaba más y más. El hombre se esforzaba y tiraba sin descanso, y el elfo lo seguía. Vendaval bordeó el pie de un alto acantilado y luego trepó por un cinturón de piedras húmedas. Por fin se acercó al desfiladero y describió una curva bajo las grandes escarpaduras de nieve. Kerrick lo seguía de cerca, ayudándose todo lo posible y aprovechando la fuerza del hombre cuando sus propios músculos empezaban a desfallecer.

Por fin coronaron la cresta del acantilado donde fueron saludados por cuatro mujeres arktos armadas con lanzas. Más humanos, una docena de cada bando, salieron presurosos hacia ellos desde la alta fortaleza. Por primera vez Vendaval y Kerrick tuvieron ocasión de echar una buena mirada al Roquedo de los Helechos, de admirar en toda su magnitud las altas murallas, la imponente entrada, las elevadas torres y los parapetos que se alzaban al otro lado de la barrera exterior.

Al aproximarse, el elfo reconoció a Moreen, Tildey y Bruni. A la vista de Kerrick, las mujeres arktos se quedaron atónitas. De repente, Moreen corrió hacia él y lo abrazó.

—¡Estás vivo! —gritó—. Pero ¿cómo?

—Ya habrá tiempo para explicaciones —la interrumpió él.

Ella asintió, mientras miraba la columna de ogros que ya había cubierto la mayor parte del camino hacia el desfiladero.

—El fuerte está tomado —declaró—. Los que están en condiciones de trabajar acarrean rocas para bloquear las puertas. Tendremos que retenerlos aquí todo el tiempo que podamos.

Incluso dominando la parte alta, las posibilidades de ganar una larga batalla contra los ogros eran pocas. Necesitaban algo más, alguna ventaja que les diera esperanzas.

Kerrick levantó la vista hacia los grandes ventisqueros y cornisas cargadas de nieve que bordeaban el desfiladero por ambos lados.

—Si pudiéramos deslizar esa nieve —murmuró— haríamos caer al agua a un gran número de ogros.

—¿Cómo? —preguntó la jefa de los arktos y a continuación sus ojos se iluminaron. Se volvió hacia el montañés que la había acompañado—. Lars, vuestros hombres tienen cantimploras de warqat ¿no es cierto?

El guerrero asintió con un movimiento de su cabeza cubierta con un casco de cráneo de lobo.

—La mayoría las tienen. Usamos algunas para hacer salir a los colmilludos.

—Eso fue lo que me dio la idea. Vendaval dijo que habían usado el warqat para derribar el muro de hielo. Si pusiéramos las cantimploras en esos ventisqueros ¿podrían producir el mismo resultado?

—Sí —respondió Vendaval—, siempre y cuando pudiéramos encenderlos.

—Yo sé cómo hacerlo —dijo Kerrick. Levantó el hacha y giró el mango a un lado y a otro haciendo que saltaran llamas azules de la hoja.

—Bueno, arriba entonces —dijo el rey al ver que los guerreros montañeses reunían entre todos diez cantimploras del aceitoso brebaje. Vendaval se colgó al hombro las cintas que sujetaban las cantimploras y se volvió hacia el acantilado más próximo. Dio un paso, luego vaciló y cayó sobre una rodilla.

—¡He perdido la fuerza! —gruñó.

—El anillo, tenéis que quitaros el anillo —le urgió Kerrick—. Necesitáis descansar. Vamos, yo llevaré las cantimploras.

Ya para entonces, los ogros más próximos estaban apenas a algunos cientos de pasos. El rey y la reina avanzaban incansables, aunque por prudencia dejaban que algunos vigorosos guerreros marcharan delante seguidos muy de cerca por Grimwar Bane.

—¡Vete! —lo apuró Moreen—. ¡Nosotros los retendremos aquí!

El elfo trepó por una empinada pendiente de roca desigual y rápidamente se colocó por encima de los grandes bancos de nieve. Puso dos cantimploras siguiendo la base de la parte del ventisquero que tenía más espesor y aflojó los tapones para que una parte del líquido inflamable se vertiera y sirviera como fusible. Luego siguió subiendo.

Un vistazo hacia abajo le permitió ver a los primeros ogros que entraban en el paso. Bruni recibió a uno con un golpe de su poderosa maza que le dio al bruto en la cabeza y lo hizo caer por la escarpada pendiente. Moreen le clavó su espada a otro y la retiró cubierta de sangre. Las mujeres arktos y los montañeses que cubrían el estrecho paso, luchaban codo con codo con hachas, espadas, lanzas y mazas manteniendo a los ogros a raya. El resto de la columna seguía avanzando, pasando directamente por debajo de la elevada posición del elfo.

Kerrick seguía subiendo, cada vez más arriba, y colocó dos cantimploras en la parte superior de otro ventisquero, y luego otras tres a intervalos de diez pasos al pie de una enorme cornisa. La cresta le impedía ver al ejército de ogros, pero no al grupo de humanos que trataba de bloquearles el paso. Con rapidez, colocó las tres cantimploras que le quedaban en la base de una gran repisa de nieve cubierta de carámbanos.

Oyó un grito y vio a la reina de los ogros señalándolo.

—¡El hacha sagrada! ¡Matad al elfo y devolved el Hacha de Gonnas a su sacerdotisa! —gritó.

Moreen se lanzó contra la enorme ogresa con su espada echando chispas. El terror se apoderó de Kerrick al ver que un ogro lancero se deslizaba por detrás de ella listo para clavar su arma en la espalda de la jefa de los arktos. Pero allí estaba Tildey para desviar el golpe. El ogro le dio un puñetazo en la cara que la hizo caer de espaldas. Allí quedó un instante tendida en la nieve, y antes de que pudiera moverse, la gran lanza describió una trayectoria descendente y fue a clavarse profundamente en su vientre, atravesándolo y llegando a la nieve que de repente se tiñó de color carmesí.

—¡No! —gritó Moreen. Hizo retroceder su espada y la descargó en la cara del ogro mientras Bruni lo atacaba con la maza. A aquel bestial atacante le siguieron otros en su caída por la escarpada ladera. Tildey yacía allí, en medio de un círculo rojo cuyo diámetro iba aumentando.

Cerca del punto más alto del promontorio, Kerrick levantó el hacha de hoja de oro. Manipuló el mango y surgieron las llamas que dirigió hacia la cantimplora de warqat que había colocado en la cresta. De inmediato, en la nieve, saturada por el brebaje que se había vertido, se prendió fuego. Encendió las otras dos cantimploras y luego se dejó caer rápidamente por la parte posterior de la cresta.

La primera explosión sacudió el valle con un retumbar sordo al que le siguieron otras dos explosiones. El helado ventisquero se conmovió y empezó a deslizarse. En ese momento, Kerrick ya estaba encendiendo sus cargas inferiores. Una después de otra, las llamas rodearon las botellas, calentando el warqat, lamiéndolas con avidez y preparando la erupción.

El elfo se puso en pie y miró hacia afuera justo a tiempo para ver las capas de nieve que se precipitaban hacia abajo con gran estruendo.

Al ver el gran bloque de nieve y hielo que caía hacia los ogros, Grimwar Bane supo en un instante infernal que su ejército estaba perdido.

—¡Avanzad! ¡Hacia el desfiladero! —gritó el rey mientras cogía a su esposa de un brazo y tiraba de ella para ponerla fuera del alcance de la avalancha, lo cual significaba darse de bruces con las espadas y las lanzas de los humanos que ofrecían una encarnizada resistencia en el estrecho paso. Dos de sus guerreros lo flanqueaban y sacaron del medio a un montañés que se interponía en su camino, para ganar un poco de espacio para el rey.

Lo iban consiguiendo centímetro a centímetro mientras la avalancha se desplomaba detrás de ellos. El rey se volvió justo a tiempo para ver que docenas de ogros desaparecían de golpe. La avalancha se iba extendiendo a medida que la capa de nieve se soltaba y avanzaba hacia ellos, hasta que dio la impresión de que toda la montaña se venía abajo. Una furia blanca engulló la ladera, una cascada de polvo blanco y hielo que enterraba todo cuanto encontraba a su paso.

La ola blanca barrió a los ogros como si fueran de juguete. Algunos de los guerreros trataron de huir antes de que se produjera la catástrofe tirándose torpemente ladera abajo. Tenían pocas oportunidades. La nieve aplastaba todo lo que encontraba. Tanta fuerza traía la avalancha que arrancaba de la ladera de la montaña rocas que, mezcladas entre la masa de nieve y hielo, se convertían en armas mortíferas.

Grimwar observaba horrorizado hasta que el ogro que tenía a su lado cayó con un sordo gruñido. Se lanzó a la batalla blandiendo la Espada de Barkon, y se encontró cara a cara con una furiosa mujer humana.

—¡Esto es por mi padre, maldito bastardo! —giró, esgrimiendo la espada con admirable destreza. De un feroz tajo, le produjo al rey una herida en la pierna. Él respondió al ataque, pero su golpe fue desequilibrado y sólo consiguió levantar una cortina de nieve a su paso.

Otra mujer humana, casi del tamaño de un ogro, cargó contra él blandiendo una enorme maza. Uno de los guerreros del rey la interceptó, regalándole a Grimwar unos segundos preciosos antes de caer con el cráneo destrozado. Del otro lado, Stariz dio un grito y se tambaleó cayendo contra el rey, con una cuchillada en plena cara. La sangre que le brotaba de la boca cayó en la nieve.

Por todas partes los acosaban los humanos. Un trío de montañeses cerró el paso a los últimos guerreros ogros, con lo cual sólo quedaron en el desfiladero el rey y la reina. Por detrás de ellos únicamente había una pendiente de nieve pisoteada, y por delante les cerraba el paso un grupo de hombres y mujeres sedientos de venganza.

El miedo hizo que Grimwar Bane tomara la única decisión posible. Cogiendo a su esposa por un brazo y tirando de ella se dejó caer hacia atrás. Ambos rodaron dando tumbos hacia el pie de la montaña. Después de muchos minutos que les parecieron horas acabaron en el agua helada. Presa del pánico, Grimwar empezó a mover frenéticamente brazos y piernas sintiendo el peso de su oro como una maldita ancla. Por fin consiguió hundir las manos en la nieve de la orilla, y trepar fuera del agua, empapado y temblando. Stariz, a su lado, jadeaba y profería juramentos. Seguía sangrando grotescamente y Grimwar vio que le habían cercenado media nariz.

Todo en derredor había guerreros ogros debatiéndose en el agua, muchos de ellos desaparecían en las profundidades. La avalancha había sido implacable y había barrido el camino arrastrando a las filas del ejército de los ogros. La mitad del ejército había desaparecido, exterminada en el primer instante del helado asalto.

Lo único que se alzaba ahora por encima de ellos era una ladera limpia y empinada. Alrededor del rey estaban los restos de un orgulloso ejército, ogros que se ahogaban en la ensenada o que trataban de alcanzar la orilla. El agua estaba sembrada de cadáveres flotantes.

—¡Debemos atacar, vengarnos! —dijo la reina bufando mientras se apoyaba en Grimwar y lo miraba a la cara. Sus ojos, que escudriñaban desde aquella máscara ensangrentada, resultaban feroces y aterradores—. ¡Tienen el Hacha de Gonnas! ¡Volved allá arriba con vuestros ogros!

—¡No! —rugió Grimwar con expresión tan fiera que, por una vez, Stariz se amedrentó—. Volveremos a Winterheim y esperaremos a que se derrita la maldita nieve. Os lo dije, este no es el momento para una campaña.

—¡El Obstinado lo exige, demanda venganza!

—Te prometo esto: cuando llegue el verano y se derrita la nieve, reuniré al resto de mi ejército en Winterheim, traeré refuerzos de Glacierheim y de Dracoheim y exigiré que todos mis señores tributarios envíen tropas. —Grimwar ya estaba haciendo un gran plan, proyectos de sangre y de victoria. ¡Los humanos le habían cerrado el paso, pero no lo habían vencido ni lo vencerían nunca!

¡Y el elfo, ese elfo, probaría el sabor de su venganza!

—Pongo a Gonnas por testigo —le dijo a Stariz— que volveré y me vengaré.

Vagamente, Kerrick oyó los vítores desde la torre de guardia del Roquedo de los Helechos. Moreen lo abrazó y él se sintió conmovido al ver las lágrimas en sus ojos. Ella se volvió hacia el rey montañés y respondió con expresión glacial a su mirada avergonzada.

—No sabéis lo afortunado que sois. Si lo hubierais matado os habría odiado para siempre. Nuestra tribu le debe su supervivencia.

—Resulta que soy doblemente afortunado —dijo el rey con inusitada humildad—. Su supervivencia fue lo único que me salvó cuando salí a la nieve allá abajo. —Tosió azotado mirando al suelo y luego elevó los ojos hacia los de Moreen.

—Mi señora jefa de los arktos —dijo sin rodeos—. He actuado mal, de una forma que, tal como vos habéis señalado acertadamente, es más propia de los ogros que del hombre. Os pido humilde y sinceramente que me perdonéis.

Los ojos oscuros de Moreen chispearon y en ellos brilló una expresión de triunfo. Kerrick se la quedó mirando, preguntándose si vería en su rostro aquella cínica media sonrisa que encontraba tan fascinante. En lugar de eso, la expresión que encontró era firme, pensativa, y en un momento dado, Vendaval tuvo que bajar los ojos.

—¡Hemos ganado! —dijo Ratoncito, corriendo hasta ellos presa de una gran excitación—. ¡Le quité una lanza a un colmilludo! ¡Y maté a dos de ellos…! —La voz se apagó al mirar el desfiladero todavía lleno de sangre y de cadáveres, algunos pertenecientes a los suyos—. No fue la aventura que yo esperaba —admitió. Luego sus ojos se desorbitaron y el desánimo se apoderó de él—. No será Tildey —dijo con voz ronca, quebrada.

—Sí —dijo Bruni, arrodillándose junto a su amiga. Le cerró los ojos suavemente con su enorme mano y las lágrimas de la mujerona se sumaron a las de Ratón y Moreen.

—Hemos sufrido mucho hoy, hemos perdido a gente irreemplazable —dijo con tristeza la jefa de los arktos.

Garta y otras mujeres arktos llegaron desde la fortaleza para unirse a ellos en el desfiladero. La mujer con aspecto de matrona, que rodeaba torpemente a Rabo de Pluma con su brazo sin mano, miró a Moreen con lágrimas de alivio y de dolor en los ojos.

—Los montañeses me ayudaron a subir por la cuerda. ¡Es cierto, Moreen, nos has traído hasta aquí, hacia la salvación! ¡Lo has conseguido! —La emoción la embargó y empezó a sollozar. Rabo de Pluma le ofreció un pequeño trozo de tela para que se enjugara las lágrimas.

—¡Vamos, dejad de holgazanear! —les espetó Dinekki que se acercó a ellos cojeando—. Tenemos mucho trabajo para hacer de este un lugar donde se pueda vivir. Y os juro que van a pasar años antes de que podamos sacar el olor a pescado de estas piedras.

—¡Bienvenidos al Roquedo de los Helechos! —dijo Moreen volviendo atrás e indicando a Kerrick y a Vendaval con un gesto de la mano las altas torres y la puerta todavía abierta donde la gente seguía trajinando para reunir los cadáveres de los hombres-morsa y limpiar los escombros.

—Aquí se está caliente y el sol está volviendo —cogió las manos del elfo y lo miró a la cara—. Tu llegada fue para nosotros un mensaje de la diosa. Tú nos trajiste hasta aquí cruzando el estrecho y aquí, al final de la batalla, provocaste la mayor avalancha de la historia del límite del glaciar. Bendigo tu amistad y haré todo lo que pueda para recompensarte.

Kerrick se ruborizó, repentinamente avergonzado de sus bajos motivos. Ella no sabía que había partido en busca de oro. En ese momento no podía decírselo y se limitó a asentir agradecido.

—Hay muchas cosas que te quiero decir —añadió Moreen antes de mirar severamente a Vendaval Barba de Ballena—. Y también a vos.

—Os escucharé —prometió el rey de los montañeses—, pero no olvidéis que mis hombres han pagado este lugar con su sangre, lo mismo que los vuestros.

—Me habéis dicho que este es un lugar sagrado en la historia de vuestro pueblo, lo mismo que lo es para nosotros. Tal vez tengamos más en común de lo que creemos —dijo Moreen—. Quizás ahora, con una victoria compartida, podamos explorar nuestros puntos de coincidencia en lugar de nuestras diferencias.

—Sí —dijo el rey con sinceridad—. Hablemos.

—Id delante —dijo Kerrick cuando iniciaron la marcha hacia la fortaleza—. Yo me quedaré aquí.

El marino elfo quería ver su barco. Caminó hasta el mismísimo borde del desfiladero hasta que pudo ver el pequeño círculo de agua que era la ensenada. Miró hacia abajo y vio al Cutter flotando, todavía rodeado de hielo y a salvo. Los ogros, en su caótica retirada, desaparecían tras las estribaciones de las montañas, por la costa, y habían dejado tranquilo su barco. Saludó con la mano y no lo sorprendió ver una pequeña figura sentada al timón que le devolvió el saludo.

Volvió a saludar y cuando parpadeó, allí ya no había nadie.