Bhaal era un dios colérico que se regocijaba con los actos sanguinarios y violentos. Cada vez que sus seguidores mataban invocando su nombre, él se sentía más y más fuerte, más y más satisfecho. Era el terrible dios de la muerte. Su dominio se extendía por el llano de Gehenna, un reino desolado y opresivo, construido sobre una vasta e interminable ladera de montaña. Chorros de vapor surgían de la vertiente y ríos de lava la recorrían.

Douglas Niles

El dios de la muerte

Las Moonshaes - 2

ePub r1.2

Café mañanero 08.04.2023

Título original: Black Wizards

Douglas Niles, 1988

Traducción: José Ferrer Aleu

Diseño de portada: Orkelyon / OZN

Editor digital: Café mañanero

Primer editor: OZN

r1.1, 03/2017

r2.2, 04/2023

ePub base r2.1

EL DIOS DE LA MUERTE

Douglas Niles

A mi madre y a mi padre

Se llamará Cymrych

Y blandirá aquella espada.

Su destino lo llevará a muchos lugares.

Volará sobre la tierra,

Aunque more en su seno.

Viento y fuego, tierra y mar:

Todos lucharán por él,

Cuando llegue la hora de reclamar su trono.

Introducción

El llano de Gehenna era un reino desolado y opresivo, hostil a la vida mortal. Era un mundo construido sobre una vasta e interminable ladera de montaña, siempre escarpada y que no llegaba nunca a un fondo o a una cima. Chorros de vapor surgían de la vertiente y ríos de lava la recorrían, chisporroteando en grandes cataratas, y se depositaban en burbujeantes charcas.

Tales eran los dominios de Bhaal, terrible dios de la Muerte. Bhaal era un dios agitado y colérico, a quien le encantaban los actos sangrientos y violentos. A medida que sus devotos se desparramaban por el mundo, matando en su horrible nombre, él se hacía más fuerte.

Bhaal buscaba venganza.

Un secuaz del dios había sido asesinado hacía casi un año del mundo mortal, apenas un instante para el dios. Kazgoroth no era el siervo más poderoso de Bhaal, ni su predilecto. Pero lo había matado un mortal, y el hombre que se atrevía a atacar a un siervo de Bhaal podía atacar igualmente al mismo dios.

La sed de sangre del dios empezó como un sencillo odio, un deseo de ver muertos a aquel mortal y a los que lo habían ayudado. Bhaal preveía sus muertes con lúgubre placer.

Pero aquel hombre era un príncipe. Y era amado por una druida. Esta mujer tenía un poder propio y servía a una diosa que era extranjera y, por ende, odiosa para Bhaal.

Y así su necesidad de venganza evolucionó y se convirtió en algo mucho más terrible que un complot de asesinato. El príncipe era un líder de su tierra, y la druida protegía a aquella tierra. Bhaal creía que no sólo los mortales, sino también su tierra misma tenían que morir.

El dios tenía un poderoso instrumento para llevar a cabo su venganza. El secuaz de Bhaal, Kazgoroth, aunque muerto, no había desaparecido del todo. Un fragmento de la Bestia —⁠su corazón— estaba en poder de uno de sus antiguos servidores, que lo retenía desesperadamente. Bhaal tomó buena nota del Corazón de Kazgoroth. Pronto lo utilizaría.

Sí, decidió. La tierra de aquellos mortales se convertiría en una tierra de muerte, en una nación en que los muertos serían gobernados por los muertos. Ningún ser viviente haría fracasar su empeño.

Así fue concebida la venganza de Bhaal.

—Entra.

El asesino miró a su alrededor pero no pudo ver de dónde venía aquella voz sibilante. No obstante, la pared de piedra que se alzaba ante él se abrió, revelando un pasillo más negro que la noche que los envolvía.

Murmurando una maldición, el asesino, vestido con camisa y pantalón de seda, entró y desapareció en la densa oscuridad. Se deslizó en silencio por el corredor; sus blandas botas de cuero resbalaban sin ruido sobre el liso suelo de piedra. A su alrededor, la vastedad de Caer Calidyrr dormitaba en la sombra.

El asesino entró con cautela en una de las torres del castillo. No vio más que oscuridad, una penumbra profunda y antinatural. Entonces oyó un débil chasquido de dedos, y la oscuridad se disipó. Pero no se hizo exactamente la luz; el efecto fue más bien un alivio de la oscuridad. Débiles rayos de luna se filtraban a través de las estrechas ventanas en lo alto de las paredes, y alcanzó a vislumbrar el Consejo.

Los Siete estaban sentados alrededor de una larga mesa en forma de U. Se hallaban de cara al asesino, con la mesa abierta ante éste como las fauces de algún animal. Grandes capuchas ocultaban sus caras. El asesino los miró y apretó los dientes; a duras penas reprimió un estremecimiento de asco.

Sabía que el del centro era Cyndre.

El jefe de los hechiceros confirmó su identidad, contradiciendo con su voz amable los terribles poderes de que disponía.

—Fuiste negligente en tu trabajo en Moray. La hija del rey Dynnegall sobrevivió lo bastante para dar una descripción de tus hombres.

El asesino resopló ruidosamente por su ancha nariz.

—Los guardias eran más numerosos de lo que tú me diste a entender. Tuvimos que matar a varias docenas de ellos. Y la niñera ocultó a la pequeña en un desván; tardamos horas en encontrarla. Perdí a dos buenos hombres, pero la misión fue un éxito: la estirpe de Dynnegall ha terminado, como puse fin el año pasado por tu encargo a la estirpe real de Snowdown.

El asesino recalcó su declaración con un gruñido grave e inhumano.

—No espero tanto descuido por el dinero que pago —⁠dijo el gran hechicero con suavidad—. Incluso tu madre, la orca, lo habría hecho mejor.

Aquel insulto era demasiado. Una daga centelleó al salir de la manga del asesino y, con una rapidez extraordinaria, éste la lanzó contra el pecho sin protección del hechicero.

Los otros lanzaron un grito de sorpresa, estremeciéndose ante el súbito ataque, pero Cyndre se limitó a levantar un dedo y pronunciar en voz baja una palabra. Al instante, a sólo dos palmos de distancia de su objetivo, la daga se transformó. En su lugar, salió volando un gran murciélago que se volvió para lanzarse contra el cuello del asesino.

Centelleó otra daga, pero ésta permaneció en la mano del asesino, que ensartó al murciélago con la fina hoja y lo lanzó sobre la mesa delante de Cyndre. Pudo sentir que los ojos de éste se fijaban en él desde debajo de la capucha.

Durante un instante, todo quedó como petrificado en el salón, mientras los hechiceros miraban fijamente a su jefe. El asesino permaneció inmóvil delante de la mesa. El hechicero negro hizo un sencillo ademán y el murciélago muerto desapareció. Una risita divertida sonó debajo de la oscura capucha, y la tensión del salón se extinguió poco a poco.

—Bueno, Razfallow —siguió diciendo amablemente el hechicero⁠—, pronto podrás volver a Calimshan. Sin embargo, otro rey de las Moonshaes amenaza el poder de nuestro… feudo.

»Llevarás tu banda a Caer Corwell. El príncipe de aquel reino es una especie de héroe local y una amenaza para nuestras ambiciones. El clérigo, Hobarth, nos ha advertido que debemos actuar con rapidez, pues el príncipe tiene una amada que es igualmente peligrosa.

»Tenéis que matarlos, y también al rey. La paga será el doble de la acostumbrada, y el triple si puedes devolver la espada del príncipe a Caer Calidyrr. Por encima de todo, este príncipe debe morir.

1

Una druida del valle de Myrloch

—¡Vayamos a bañarnos! ¿Quieres, Robyn? Hace tanto calor y hemos trabajado tanto…

—Querrás decir que yo he trabajado tanto —⁠dijo la joven, deteniéndose para apartarse de la cara un sudado mechón de cabellos negros—. Lo único que has hecho tú ha sido estorbar.

Su compañero, un dragón de color naranja y de apenas tres palmos de largo, que zumbaba como un colibrí a su alrededor, frunció el escamoso hocico con momentánea indignación.

—Además, Newt —prosiguió Robyn—, tengo que despejar esta maraña de enredaderas antes que nada. ¡Parecen hacerse cada día más espesas! No sé cómo podía Genna cuidar ella sola de toda esta arboleda.

Una vez más, apartó con un grueso palo las enredaderas de un tronco, agarró una de ellas y la arrancó del suelo. Después la arrojó sobre un montón de otras enredaderas destinadas a alimentar una fogata por la noche.

—¿Por qué tienes que arrancar estas estúpidas y viejas enredaderas? —⁠gruñó el dragón—. Déjalas que crezcan como les place y vayamos a nadar como nos place a nosotros.

—Te lo he dicho cien veces, Newt. Éste es el bosque sagrado de la Gran Druida de Gwynneth, que me está enseñando las reglas de nuestra orden. Parte de esta enseñanza es obedecer sus instrucciones y ayudar a cuidar de la arboleda.

La explicación sonó un poco vaga incluso para Robyn, que había seguido sumisamente durante casi un año las instrucciones de su tía y tutora Genna Moonsinger. No era hoy la primera vez que la Gran Druida se quedaba descansando tranquilamente en su cómoda casita mientras su alumna trajinaba bajo el calor del verano.

Pero Robyn era una pupila abnegada. Se detuvo y respiró hondo, relajándose al exhalar el aliento. Repitió esta operación como le había enseñado su maestra y pronto sintió que se desvanecía su enojo. Se volvió hacia las espesas enredaderas que amenazaban ahogar el tronco de un viejo roble. Incluso sintió remordimientos por sus dudas. Genna trabaja siempre duro, se recordó. Ciertamente merece algún descanso.

Robyn estaba trabajando en el borde de aquella zona encantada que era el bosquecillo de la Gran Druida. Cerca de ella estaban los altos setos que limitaban gran parte de la arboleda, y estaba rodeada de macizos robles. Más cerca del centro del bosquecillo había un maravilloso jardín y un plácido estanque, y en aquél se levantaba la sencilla casita de Genna.

Detrás de la casita, se hallaba el elemento físico dominante del bosque, que era también su corazón espiritual: el Pozo de la Luna. La profunda charca estaba rodeada de un anillo de altas columnas de piedra cubiertas de brillante y verde musgo. Las cimas de varios pares de columnas sostenían travesaños de piedra, levantados y colocados allí por el poder de grandes druidas en eras remotas.

Era para aprender los secretos de este poder por lo que Robyn estudiaba su oficio con tanta diligencia. Había demostrado, tanto a su maestra como a sí misma, que poseía un talento innato para realizar la magia druídica. Era la herencia de la madre, a quien nunca había conocido. Pero una cosa era el poder heredado, y otra aprender la ciencia y la disciplina necesarias para controlar aquel poder.

Robyn tiró de una gruesa raíz, apartándola del tronco hasta que se rompió. La arrojó sobre el montón y agarró otro zarcillo con una mano que se había vuelto fuerte y callosa durante su adiestramiento. También aquella enredadera se desprendió mal de su grado del roble, pero Robyn tuvo que emplear casi toda su fuerza para vencer la resistencia de la planta.

—Bueno, yo te ayudaré, para acabar de una vez con esto. Mira, yo tiraré de esta enredadera y tú agarrarás aquélla…

—¡No! —gritó Robyn.

Pero, antes de que pudiese detenerlo, el dragoncito había agarrado un cabo suelto de enredadera y tirado de él con una fuerza que contrastaba con su pequeño tamaño. Las enredaderas que ella había desenmarañado con tanto cuidado se soltaron y al instante se enroscaron de nuevo en el tronco del árbol.

La fibrosa masa de enredaderas agarró al dragón duende con sus anillos y lo sujetó contra el árbol. Lo único que sobresalía de la maraña de enredaderas era la punta movediza de una cola roja y una patita con garras.

—¡Te está bien empleado! —lo zahirió Robyn, mientras empezaba a tirar de nuevo de las enredaderas para desprenderlas del árbol⁠—. ¡Deberías prestar atención a lo que haces!

Newt sacó al fin la cabeza de entre la maraña y la sacudió con vehemencia.

—Es la última vez que trato de ayudarte —⁠resopló, al quedar libre.

Agitando sus alas de gasa, zumbó en el aire y se cernió sobre la joven.

—¿Por qué no empleas tu magia con esas enredaderas y acabas de una vez con el trabajo? —⁠preguntó, mirando al árbol con aire beligerante.

—Una druida tiene que cuidar del bosque con sus manos y su corazón —⁠respondió Robyn, recitando una de sus lecciones—. El bosque es la fuente de su magia; no puede ser atendido con ella, o la magia perdería su poder.

—Yo diría que debe de ser muy aburrido hacer todos estos estudios y trabajos tontos, día tras día, por toda la eternidad. ¿No añoras a Tristán? ¿Y no quieres alguna vez volver a casa?

Robyn contuvo el aliento, pues éstas eran unas preguntas dolorosas. Hacía casi un año que había venido al valle y no había tenido contacto alguno con su anterior hogar. Genna insistía en que sólo así Robyn podía cultivar debidamente sus dotes. Reflexionó con cuidado antes de responder, más para su propio beneficio que para el de Newt.

—Lo añoro muchísimo…, creo que cada día más. Y deseo estar con él. Tal vez estaré algún día. Pero, por ahora, debo aprender lo que pueda sobre la orden de los druidas, descubrir yo misma si estoy destinada a servir, como hizo mi madre y hace mi tía, como druida de las islas. Es algo que tengo que hacer y, si Genna me dice que la única manera en que puedo aprender es realizando tareas vulgares en su bosque, tengo que hacerlo.

—Desde luego —dijo tranquilamente Newt⁠—. En todo caso, Tristán debe de tener mucho que hacer en Caer Corwell. Fiestas y cacerías… y todas esas lindas mozas y taberneras del país. No me imagino, por supuesto, que un príncipe de los ffolk pierda las cálidas tardes de verano en una fresca cervecería, pero suponiendo que…

—¡Oh, cállate! —exclamó Robyn, con más dureza de lo que pretendía, pues Newt tenía una extraña habilidad para irritarla.

Echaba en falta a Tristán. Pero, se recordó, estaba cumpliendo su deber al seguir los pasos de la madre a quien nunca había conocido, la madre que le había dejado un libro y una vara como pruebas de su legado druídico.

¿Acaso no era así?

Recordó la impresión de temor y de asombro con que había abierto, hacía sólo un año, el libro de su madre. Se lo había dado su padre adoptivo, el rey Kendrick de Corwell, padre de Tristán. En sus páginas Robyn había empezado a comprender la naturaleza del trabajo que era capaz de realizar. Había visto que tenía poder para servir a la diosa, la Madre Tierra, y emplear la magia druídica para mantener el equilibrio de la naturaleza en las islas que eran su patria.

Ahora recordó la lisa vara de fresno, sencilla y sin adornos, pero que había llegado a ser su bien más apreciado. Tallado por las propias manos de su madre, era tanto receptáculo como instrumento del poder terreno de la magia druídica. No sólo le había salvado la vida, sino que había sido eficaz para rescatar a su reino del terror del Pozo de las Tinieblas. Ahora estaba segura en la casa de la Gran Druida, esperando que ella la necesitase.

Con melancolía, se preguntó acerca de su madre, como hacía muy a menudo. Su tía Genna se la había descrito con tanto detalle que ahora le parecía por completo familiar. A veces Robyn tenía la impresión de que había conocido realmente a su madre. Como siempre, la invadió una profunda tristeza al pensar que nunca conocería de veras a la mujer que la había traído al mundo.

Un súbito ruido, el chasquido de una rama seca interrumpió sus pensamientos, y Robyn se quedó helada. Conocía a todas las criaturas que visitaban el bosque, y ninguna de ellas habría hecho un ruido tan torpe. Incluso Grunt, el arisco oso pardo que vivía con ellas en el bosquecillo, movía su mole sin ruido entre las plantas.

El chasquido se repitió y Robyn lo localizó en un grupo de arbustos a su espalda. Un fuerte escalofrío de miedo recorrió su espina dorsal, y la joven agarró el grueso palo que estaba apoyado en un tocón próximo. Se volvió poco a poco.

Los arbustos susurraron, indicando que una criatura grande avanzaba en dirección a ella. De pronto, se abrieron para revelar la tambaleante figura de un hombre. Al menos, pensó ella, era un ser humano, aunque los enmarañados pelos de la cabeza y de la barba, los sucios y larguiruchos miembros, y los ojos atolondrados y hundidos parecían más de bestia que de hombre. Aquella criatura avanzó como un mono, vestida sólo con unos harapos sujetos con un tosco cinturón.

Pero un sonido cascado brotó de una garganta inconfundiblemente humana al derrumbarse el personaje a los pies de Robyn.

La esbelta proa de la barca surcó las negras aguas del estuario de Corwell. La barca armonizaba perfectamente con la noche sin luna, lo mismo que las ocho figuras envueltas en capas que viajaban en ella. Cada personaje empleaba un estrecho remo para alejarla de un enorme galeón inmóvil anclado en el puerto de Corwell.

El puerto estaba en silencio, pues era más de medianoche. Ninguna ola entorpecía el gracioso movimiento de la barca al deslizarse lentamente hacia la protección de un alto muelle. Al llegar a éste, seis remos fueron retirados y depositados en la embarcación, mientras los dos restantes empujaban con cuidado la estrecha barca entre los pilotes.

Las sombrías figuras amarraron la barca. Una tras otra, saltaron al muelle y avanzaron en silencio.

Subieron con cautela por la calle de la villa de Corwell y fueron avanzando de un edificio a otro con gran sigilo. El jefe del grupo, más alto y corpulento que los otros, se detuvo para dejarlos pasar, mientras observaba por si había alguna señal de peligro.

Una máscara de seda negra ocultaba la cara de todos ellos, pero éste la apartó a un lado para atisbar con más eficacia en la oscuridad. Aunque parecía un hombre, no lo era. Tenía ancha y roja la nariz, y sus dientes eran brillantes y afilados. Rápidamente, volvió a colocar la máscara en su sitio y se deslizó detrás de su banda.

Tristán Kendrick, príncipe de Corwell, estaba un poco borracho. Tal vez más que un poco, pensó al sentir una oleada de náuseas en el estómago. Le dolía la cabeza y quería irse a la cama, todo lo cual hacía que la discusión fuese mucho más desagradable.

—¡No te portas como un príncipe! ¡No pareces un príncipe! ¡Nunca estarás en condiciones de ser rey de los ffolk!

La dura voz de su padre retumbó detrás de él, sacudiendo su cansancio. El príncipe se volvió para enfrentarse con el rey.

—¡Hace un año puse en fuga a un ejército de hombres del norte desde estas mismas murallas! —⁠gruñó, dominando su afán de gritar—. Luché contra la Bestia que se había metido en nuestro patio. Incluso, padre, ¡encontré la Espada de Cymrych Hugh!

Tristán señaló el arma poderosa, colgada en un lugar de honor sobre la chimenea y cruzada con la lanza de caza predilecta de su padre. La espada era una reliquia adorada por su pueblo y había estado perdida durante siglos, hasta que él y sus amigos la habían descubierto en las profundidades de un cubil de los firbolg.

—Todas aquellas hazañas fueron buenas y heroicas y… espectaculares —⁠se chanceó el rey—. Y aquellos méritos te valieron la adulación de las damas y las bebidas del tabernero.

»Pero se necesita más que heroísmo para ser rey. ¿Qué sabes tú de nuestras leyes y de la administración de este reino? ¿Puedes juzgar un pleito entre pastores que disputan acerca de unos pastos compartidos o entre pescadores que discuten sobre sus derechos a un amarradero? Hasta que sepas todo esto, no serás apto para gobernar. Ya conoces las costumbres: ¡sólo podrás ser rey si la mayoría de los nobles te consideran capaz de ello! ¡Dudo de que fuese así si tuviesen que votar mañana!

Tristán apretó los puños y, por un momento, su irritación fue tal que apenas pudo contener las ganas de pegar a su padre.

Se apartó, frustrado, y se dejó caer pesadamente en el sillón más grande del estudio. La niebla del alcohol se estaba ya disipando.

Pero su padre no quiso abandonar su ataque.

—Es sorprendente que el podenquero pudiese traerte a casa —⁠dijo con desdén—. ¿Y dónde está ahora Daryth?

—Supongo que en la cama, ¡pero no metas a Daryth en esto! Es mi amigo, ¡y no permitiré que lo insultes!

—Desde que se marchó Robyn para ir a estudiar con su tía, te has comportado como un chiquillo en cierto instante y como un bufón borracho en el siguiente.

—¡La amo! Se fue y nada parece importarme, salvo el deseo de volver a verla. ¡Por la diosa, que la echo en falta! Ni siquiera sé si volverá algún día. ¿Y si decide pasar toda la vida en los bosques, cuidando de algún Pozo de la Luna del valle?

El rey pasó junto al sillón para enfrentarse con su hijo, y el príncipe, con un esfuerzo, aguantó la mirada de su padre.

—¡Y qué, si lo hace! Es su privilegio… y tal vez su responsabilidad. Pero tú no entiendes de esto, ¿verdad? La responsabilidad nunca te ha…

—Padre, he decidido ir al valle de Myrloch y visitar a Robyn. Me marcharé en cuanto me haya preparado —⁠lo interrumpió con rudeza Tristán.

Había alimentado esta idea desde hacía varios días, pero no había tenido valor para decírsela al rey. Al menos, pensó, esta discusión le había dado fuerzas para hacerlo.

—¡Eso es exactamente lo que quise decir! Tú…

—Tal vez tienes razón en lo que a mí respecta —⁠lo interrumpió de nuevo Tristán, echándose atrás para mirar a su padre—. Después de las aventuras del verano pasado, la idea de pasar mis días enjaulado…

De pronto, la puerta del estudio se abrió hacia adentro con un chasquido de madera rota. Tristán vio que su padre miraba hacia la puerta y al instante empujaba con violencia su sillón.

Entonces el príncipe oyó varios «clics» y sintió que alguna especie de proyectil pasaba zumbando junto a su cabeza antes de que su sillón se derrumbara hacia atrás. Se quedó sin aliento y lo invadió un pánico frío que expulsó de su mente los últimos vestigios de alcohol.

Inmediatamente, Tristán rodó del sillón y, desde el suelo, observó que una daga de plata pasaba centelleando sobre su cabeza. Vio que su padre se arrancaba un dardo fino del hombro y levantaba una silla de madera para frenar el ataque de una figura vestida de negro.

Tristán se puso en pie de un salto, a tiempo de enfrentarse con otro negro personaje. La cara de éste estaba cubierta con una espantosa máscara negra, y el cuerpo aparecía envuelto en una capa de seda también negra, pero Tristán sólo vio la centelleante daga que parecía venir en busca de su sangre. Desesperado, miró a su alrededor en busca de un arma y en ese instante recordó que la espada colgaba a tres pasos de distancia. Una mesa baja lo separaba de la chimenea.

Fingió lanzarse contra su atacante, pero se dejó caer al suelo, rodó debajo de la mesa y se puso de nuevo en pie de un salto. Su atacante saltó sobre la mesa al mismo tiempo y su daga hizo un profundo corte en la oreja del príncipe. Tristán agarró el arma, la hizo girar y clavó profundamente la punta en el pecho del intruso antes de que éste pudiese golpear de nuevo.

Vio entonces que su padre se tambaleaba hacia atrás al entrar por la puerta otra figura vestida de negro. Había otras detrás de ella. El príncipe lanzó de una patada un sillón en el camino de su nuevo atacante, con lo que consiguió detenerlo lo bastante para arrancar la lanza del rey de su sitio encima de la chimenea.

—¡Padre! —gritó, arrojando la pesada arma de lado a través de la estancia.

Tristán saltó sobre el sillón que había derribado, seguro de que el personaje que tenía delante, armado con dos dagas, nada podría hacer contra la centelleante Espada de Cymrych Hugh.

Pero una de aquellas dagas chocó con su hoja con tal fuerza que casi la hizo saltar de su mano. Sólo dando un salto atrás evitó el príncipe que las armas se clavasen en su vientre. En realidad, una de ellas le produjo un doloroso rasguño en el abdomen.

Todavía más espantoso que aquel golpe casi fatal fue el fuerte y ronco gruñido que salió de detrás de la máscara de seda. Aunque los otros atacantes habían parecido humanos, el que se hallaba ante él era más robusto y olía peor que un hombre. La criatura atacó con furiosa intensidad, obligando a Tristán a retroceder contra la chimenea con una serie de golpes fulminantes. Cada estocada iba acompañada de un rugido bestial. El príncipe deseó desesperadamente ver la cara que se ocultaba detrás de la máscara negra, para asegurarse de que aquella criatura era en verdad de carne y hueso y no un demonio conjurado de una pesadilla de borracho.

Haciendo una mueca, Tristán blandió la espada contra su enemigo, esforzándose en ganar espacio para maniobrar. Una vez más, el intruso le hizo perder el equilibrio con sus rapidísimas estocadas.

El príncipe se apartó de la chimenea, conteniendo el aliento al ver que su padre clavaba la lanza en el pecho de otro atacante. El rey cayó sobre su enemigo y la pareja yació inmóvil sobre el suelo.

Su atacante sorprendió a Tristán al dejarse caer de pronto al suelo. El príncipe recordó al hombre de la puerta y, en el mismo instante, se arrojó también al suelo y sintió silbar sobre la cabeza los mortales proyectiles.

Después se puso en pie y saltó hacia su enemigo. En ese momento, oyó un grito de dolor en la puerta. Por lo visto, su furioso atacante se sorprendió tanto como él, pues volvió la cara enmascarada hacia la puerta. El príncipe estuvo a punto de alcanzar con la punta de la espada a la criatura, pero ésta miró atrás en el último instante y se puso en pie con la agilidad de un gato. Aun así, la punta de la hoja de Tristán golpeó la cabeza de aquel ser y le arrancó la máscara de seda.

El príncipe vio durante un instante aquella cara que no paraba de gruñir. La criatura parecía un cruce entre un hombre y una bestia; su cuerpo y sus facciones eran humanas, pero sus fauces estaban erizadas de colmillos, y sus ojos, muy juntos, parecían diabólicamente brillantes e inyectados en sangre.

Otro grito de dolor sonó en la puerta, acompañado ahora de gruñidos. El príncipe vio que uno de los atacantes entraba tambaleándose en la habitación, con un enorme podenco mordiéndole el cuello con furia letal, y distinguió el destello de una cimitarra que empujaba a un tercer arquero contra la pared. ¡Daryth!

El fiel podenquero, hábil en el combate y sigiloso, debió de haber oído el alboroto. Con su ayuda, pensó Tristán, las probabilidades en la lucha parecían más favorables.

Daryth entró de un salto en la estancia, pasando junto al perrazo que estaba levantando su cabeza del ensangrentando cuerpo. De pronto, Daryth se quedó inmóvil, con las morenas y bellas facciones contraídas por la impresión.

—¡Razfallow! —dijo al fin, con voz tensa.

El enemigo de Tristán se detuvo también al ver al podenquero.

—Conque es aquí donde viniste a parar, calishita —⁠gruñó—. No esperabas ocultarte de mí para siempre, ¿verdad?

—Ya no necesito ocultarme —⁠murmuró Daryth, avanzando despacio y agachado—. ¡Y menos aun de un asesino de niños!

El monstruo rió entre dientes y, antes de que Tristán pudiese reaccionar, lanzó una de sus dagas directamente contra el corazón de Daryth. Pero la cimitarra de plata se movió con rapidez e hizo caer el arma al suelo.

Por lo visto, Razfallow comprendió que la batalla estaba perdida. Sin que el príncipe pudiera impedirlo, saltó hacia la ventana, que se hallaba a unas diez varas sobre el patio, se volvió a mirar a Tristán, con el odio brotando casi palpablemente de sus ojos carmesíes, y se lanzó a la oscuridad.

—¡Guardias! —gritó el príncipe, corriendo hacia la ventana⁠—. ¡Hay un intruso en el patio! ¡Prendedlo vivo!

El negro personaje había desaparecido ya en la noche, pero el grito de alarma resonó en todo el castillo. Tristán, al volverse, vio que Daryth sostenía delicadamente la cabeza del rey. El gran podenco, Canthus, estaba junto a él, olfateando con suavidad el cuerpo inmóvil. La única herida que mostraba el padre de Tristán era la pequeña punzada, apenas sangrante, en su hombro. Sin embargo, el podenquero miró al príncipe con profundo dolor y espanto en sus ojos.

—El rey de Corwell ha muerto.

Como todos los dioses, Bhaal comunicaba su voluntad a sus fieles por medio de sus clérigos: sacerdotes, sacerdotisas, personas santas (o no santas). Estos clérigos extraían su fuerza de sus dioses y muchos de ellos eran capaces de actos de magia que rivalizaban con los de los hechiceros más prodigiosos.

Como dios poderoso, Bhaal tenía muchísimos clérigos entre sus fieles. Y se daba el caso de que uno de los más poderosos se hallaba en las Moonshaes. Éste le serviría ahora para sus fines.

Lentamente, Bhaal trazó un plan. Le serviría de entretenimiento y podría aumentar su categoría entre todos los dioses de los Reinos Olvidados. Era un plan complejo, pero contaba numerosas manos dispuestas a ayudarle.

Para empezar, enviaría un sueño al clérigo de las Moonshaes. Éste lo consideraría una profecía o una orden: en todo caso, sería la voluntad de Bhaal.

Y Bhaal sabía que el clérigo le obedecería.

2

El Consejo de Corwell

Largas sombras extendían las torres de Caer Calidyrr en agujas que se proyectaban amenazadoras sobre la villa y, más allá, sobre las aguas de la bahía del Pez Blanco. El crepúsculo puso fin al trajín del intenso comercio que caracterizaba a la mayor ciudad de las tierras de los ffolk. Después llegó la noche, con sus propias formas de comercio: venta de la hierba ginyak, importada libremente de Calimshan, o incluso, en los callejones más oscuros, de jóvenes esclavos de Amn o de Tethyr.

El hechicero pasó por aquellos callejones, que le eran muy familiares. Por fin, al hacerse completamente de noche, bajó por una escalera a un sótano, haciendo caso omiso de un viejo que dormía y apestaba a vino barato. Empujó a un lado una cortina que cubría una pared del sótano, y entró en una ancha habitación redonda. La cámara estaba iluminada por grandes braseros de carbones encendidos que emitían un resplandor rojo infernal y mantenían incómodamente caliente el lugar.

Un enorme cráneo reposaba sobre un altar en el centro de la estancia. Tallado en mármol blanco, tenía tal vez cuatro veces el tamaño de una cabeza humana. Unas rayas rojas, que sólo podían haber sido trazadas con sangre fresca, salían de los ojos de la calavera y se extendían sobre los pómulos en una chillona caricatura de lágrimas.

Un hombre estaba plantado delante del cráneo, vuelto de espaldas al hechicero. La gruesa túnica y la capucha del clérigo no podían disimular su enorme corpulencia. El hombre se volvió despacio.

—Loado sea Bhaal —salmodió.

—Loado sea el señor de la muerte —⁠respondió el hechicero, con una voz suave e incongruentemente amable.

—¿Has actuado ya según mi profecía? —⁠preguntó el hombrón, apartándose del altar después de hacer una reverencia a la calavera.

—Así es, Hobarth —respondió el hechicero⁠—. Estoy seguro de que Razfallow y su equipo los eliminarán en breve.

—Pero eso no es todo. No encontrarán en Caer Corwell a la mujer.

—No importa. Enviaré a Razfallow al último rincón de los reinos si es necesario.

—¡No! —La voz de Hobarth era dura⁠—. Tengo que atraparla yo mismo. Bhaal desea su sangre para alimentar su altar.

—¿Dónde está ella?

—Bhaal me ha mostrado, sólo a mí, dónde puedo encontrarla. Iré en su busca.

—¿Y por qué quiere el dios que la sangre de esa mujer brote de sus cuencas?

—Tal vez Bhaal desea que la víctima sea una druida. Ya no hay ninguna que esté más cerca que las de Gwynneth…, gracias a ti y a tu consejo.

Cyndre rió entre dientes.

—Si no recuerdo mal, tú y tu dios tuvisteis algo que ver en la eliminación de los druidas de Alarón. Ahora los ffolk de Calidyrr carecen de toda guía central espiritual; están maduros para tus esfuerzos persuasivos.

—Así es —convino Hobarth, inclinándose ante el altar.

—Te deseo éxito. El poder terreno de los druidas puede ser muy enojoso, aunque no puede compararse con el tuyo.

—Mi fuerza es la de Bhaal —⁠dijo el clérigo.

—Desde luego… ¡Qué descuidado soy!

El hechicero se volvió para que su compañero no pudiese ver la sonrisa divertida que torcía sus labios. ¡Los clérigos y su fe idiota!

—Me marcharé mañana… Esa druida no verá salir la próxima luna llena.

—¡Fue como si se hicieran invisibles! —⁠informó Randolph, el joven capitán de la guardia del castillo. El barbudo, que todavía no tenía treinta años, no pudo evitar que la frustración se trasluciese en su voz—. ¡Desaparecieron en el aire!

—Nosotros matamos a cinco de ellos —⁠dijo Tristán—. ¿Cuántos pueden haber escapado?

—Debían de ser al menos dos —⁠dijo el guardia, apretando furioso la empuñadura de su espada—. Encontré a tres de mis hombres muertos en el patio o en la muralla. Uno había sido degollado; los otros dos, apuñalados por la espalda.

—Una banda muy experta —murmuró con amargura Tristán⁠—. Pero ¿qué querían? ¿Por qué? Mi padre nunca…

Se le quebró la voz y no pudo continuar.

El guardia no dijo nada. Él y el príncipe permanecieron en silencio en el devastado estudio del rey. Juntos contemplaron la rota ventana del patio, observando la lenta llegada de la aurora.

En la habitación contigua, el cuerpo del rey yacía sobre su cama, donde lo había depositado con gran respeto fray Nolan, el sacerdote de Corwell. El rey Kendrick recibiría unas honras fúnebres dignas de un líder de los ffolk antes de descansar en el túmulo real.

Con creciente dolor, Tristán trataba de aceptar la desaparición de su padre. La conciencia de su muerte parecía inconstante; la verdad se ocultaba durante un rato y después, inesperadamente, volvía a golpear a Tristán con una fuerza cada vez mayor. A veces, el dolor era casi insoportable.

—¿Dónde está Daryth? —preguntó al fin, esforzándose en sobreponerse.

—Estaba dirigiendo la búsqueda —⁠respondió Randolph.

Tristán se volvió a mirar la puerta de la habitación de su padre, mientras el capitán de la guardia se marchaba de la estancia.

Tristán oyó que la puerta se cerraba y, después, miró de nuevo al exterior. Le asaltó un torbellino de ideas. Se debatía entre la culpa y la incertidumbre. ¿Por qué habían sido tan violentos los últimos momentos con su padre? ¿Y qué sería de él y del reino? Ahora que su padre se había ido, Tristán empezaba a darse cuenta de lo mucho que había dependido de él. Una melancólica sensación de soledad amenazaba con abrumarlo, y pensó tristemente en Robyn, que estaba tan lejos. Ansiaba su presencia con mayor desesperación que nunca. Empezó a andar de un lado a otro, impaciente, deseando que volviese Daryth. Por fin, se dejó caer en un sillón y clavó los ojos en los carbones apagados de la chimenea.

Las cuestiones prácticas lo sacaron de su tormenta emocional. Ya habían enviado mensajeros a los señores de los pueblos de Corwell. Éstos vendrían a toda prisa, y se reuniría el Consejo para determinar el futuro de Corwell. Se elegiría un nuevo rey.

La idea de ver al gordinflón Koart o al codicioso Pontswain sentados en el sillón de su padre repugnaba a Tristán. Entre todos los pequeños jefes de las tierras de Corwell, el príncipe no podía pensar en ninguno que fuese digno de sentarse en el trono real, de ser su señor. Es el trono de mi padre, pensó, de mi padre. O tal vez ahora…, tal vez ahora el mío…

Se puso en pie con nerviosismo y se dirigió a la ventana, al darse cuenta de lo mucho que habían cambiado sus sentimientos en las últimas horas.

Mirando la aurora de color anaranjado, Tristán se enfrentó a la verdad contra la que, horas antes, había luchado con vehemencia: quería, sí, ser el próximo rey de Corwell.

Robyn lanzó una exclamación ahogada y se arrodilló junto a la frágil figura. Un miedo vago le impedía tocarla.

Al tender al fin los brazos para volver al hombre boca arriba, éste bizqueó mirando el cielo. Farfulló algo que en nada semejaba un lenguaje articulado, y ella alcanzó a ver que tenía la lengua hinchada y agrietada. Tomó rápidamente el frasco de agua y vertió unas gotas entre los labios resecos del hombre.

—¡No lo toques! —le advirtió Newt⁠—. ¡Parece peligroso! ¡No me fío de él!

Sólo entonces Robyn se dio cuenta de que el dragoncito se había escondido debajo de un montón de hojas al ver llegar al desconocido. Enterrado hasta los ojos, Newt observaba a los dos humanos.

—¡Oh, cállate! —lo amonestó ella, vertiendo más agua en la boca abierta del hombre.

Éste se atragantó y tosió espasmódicamcnte, pero lamió con ansiedad las gotas de sus labios, esforzándose en levantar la cabeza para pedir más agua. Robyn, con mucha delicadeza, hizo que reclinase de nuevo la cabeza sobre la hierba y le dio más agua.

Poco a poco, pareció aflojarse la tensión del hombre, que cerró los ojos. Su respiración dejó de ser jadeante y adquirió un ritmo más regular. Al cabo de un momento, pareció que se había dormido. Ella no sabía cómo ayudarlo, tan frágil y débil parecía. Pero, al mismo tiempo, había algo en él que la asustaba.

—¿Quién eres? —murmuró, examinando al hombre.

Tenía la piel agrietada y seca, como si hubiese estado largo tiempo expuesta a la intemperie. Los pelos de la cabeza y de la barba eran ralos, pero largos y enmarañados por las ramas y los espinos. Tenía las uñas sucias y gastadas hasta la piel. ¿Hallaba su comida arañando el suelo en busca de larvas y raíces?, se preguntó Robyn.

Su única vestidura era una capa de cuero, ceñida con un tosco cinturón de piel, que apenas cubría su desnudez. Pero eran sus ojos los que le llamaban la atención y la asustaban. Miraban fijamente durante un instante y, después, se movían a uno y otro lado como enloquecidos, impulsados por alguna misteriosa combinación de miedo y de dolor.

Robyn observó que el hombre estaba torcido de un modo extraño, con las caderas ligeramente levantadas del suelo, como si estuviese tendido sobre una roca. Con mucha suavidad, trató de hacerle cambiar de posición y entonces descubrió que llevaba una pequeña bolsa atada al cinturón, oculta debajo de la raída capa.

Era un objeto sucio, que no llamaba la atención. Sin embargo, atrajo su mirada de un modo irresistible y sintió deseos de observarlo y, al mismo tiempo, miedo de aquella atracción.

Con gran cuidado, alargó la mano, tratando de sacar la bolsa de debajo del hombre. Sus vigorosos dedos tocaron un objeto duro, como una piedra de buen tamaño. Pero, en cuanto lo tocó, el hombre se incorporó y abrió los ojos de par en par. Ella no había visto nunca una mirada de pánico semejante.

El hombre chilló, y su voz retumbó en los oídos de Robyn. Era un sonido penetrante, monstruoso, que le hizo pensar en un gran reptil presto a atacar. Pero él reculó como un cangrejo, sujetando la bolsa sobre el pecho.

Robyn se levantó de un salto al mismo tiempo, sorprendida por la reacción del hombre, y alzó las manos en ademán de que no tocaría aquel objeto del desconocido. Pero ¿qué podía llevar aquel hombre que fuese de tanto valor?

—Ven conmigo —dijo con suavidad⁠—. Te llevaré a un sitio donde podrás descansar y comer.

Lentamente, Robyn asió el brazo del hombre y lo ayudó a ponerse en pie. Estaba muy débil y se tambaleaba como un borracho. Era evidente que se habría caído si Robyn no lo hubiese sostenido de los brazos. Pero pesaba muy poco y ella no tuvo dificultad en mantenerlo en pie. Newt salió con cautela de entre las hojas y zumbó detrás de ellos.

Robyn condujo al hombre por el bosquecillo, entre los gruesos troncos de los robles, en dirección a la enredada maleza que crecía junto al anillo de arcos de piedra que señalaba el Pozo de la Luna.

Al aproximarse Robyn a los arbustos, las ramas fuertemente entrelazadas se separaron sin ruido y formaron un arco algo más alto que su cabeza, revelando que aquella maraña era un anillo de arbustos y no un matorral espeso. Dentro del anillo, se alzaba el pequeño edificio que era la casita de la Gran Druida. Con su techo de ramas y sus paredes cubiertas de hiedra, parecía haber brotado del suelo.

Robyn se detuvo en seco, recordando que su maestra estaba durmiendo una merecida siesta. Decidió hablar a Genna del desconocido cuando se despertase. De momento, podía cuidar ella sola del hombre.

—Ven por aquí —dijo, cambiando de dirección—, por entre estos árboles. —⁠Lo condujo a través de una arboleda de álamos temblones hasta una zona sombreada de verdes hierbas y lindas flores—. Puedes descansar aquí.

Ayudó al hombre a entrar en el prado y se apoyó en un corpulento álamo para descansar. Un súbito gruñido sonó detrás de ella y, al volverse, casi dejando caer al desconocido, vio una pequeña montaña de pelo castaño que se alzaba de la hierba. Una criatura enorme gruñó y descubrió los blancos colmillos con irritación.

El hombre gritó asustado y se apretó contra el tronco del árbol. Sus ojos casi se salieron de las órbitas al ver el gran oso.

—¡Cállate, Grunt! —lo riñó Robyn, agitando una mano⁠—. ¿No te da vergüenza?

El oso gruñó de nuevo, pero se puso a cuatro patas, cruzó el prado y desapareció entre los álamos del otro lado.

—Lo siento —explicó Robyn, apoyando una mano en el brazo tembloroso del hombre⁠—. Se enfada mucho cuando lo despiertan de pronto. Pero olvídate de él: no te hará daño. Además, los animales tienen prohibido atacar a otras criaturas dentro del bosque. ¡Aquí estás a salvo!

Dudó de que el desconocido la entendiese, pero éste pareció tranquilizado por su tono, pues se colgó de su brazo y dejó que lo condujese al interior del refugio.

Éste era en realidad un prado herboso, rodeado y cubierto por unos árboles que entrelazaban sus ramas. Era pequeño, pues no guardaban allí animales y sólo lo empleaban cuando alguna criatura salvaje lesionada necesitaba el bosquecillo como albergue mientras se recobraba de sus heridas.

Robyn llevó al hombre, que parecía más débil a cada paso, hasta un lecho de verdes hierbas. Lo ayudó a sentarse en el suelo y le ofreció más agua.

Poco a poco el hombre dejó de temblar y, por fin, se durmió. Pero, incluso estando inconsciente, sujetaba con fuerza la raída bolsa y su duro contenido contra el pecho.

Ella se levantó en silencio cuando la respiración del hombre se hizo más profunda y regular, y se deslizó a través de la cortina de álamos para dejarlo descansar. Allí, posado sobre una rama baja, encontró a Newt que la estaba esperando.

—¿Podemos ahora ir a nadar? —⁠preguntó él.

—Eran calishitas —dijo Daryth—. Al menos aprendieron su oficio en Calimshan, en la Academia del Sigilo.

La cara morena del calishita estaba tensa de ira, y sus ojos negros centelleaban.

—¿Cómo puedes estar seguro? —⁠preguntó el príncipe mientras sacudía la cabeza para tratar de quitarse la modorra de su breve sueño.

De pronto, recordó el cuerpo de su padre en la habitación contigua, pero apretó los dientes para reprimir toda muestra de emoción. Sentía en su interior un fuerte deseo de gritar su dolor a los cielos, de clamar venganza. Daryth lo había despertado después de lo que le parecieron unos instantes de sueño, aunque ahora podía ver el sol al otro lado de la ventana.

—En primer lugar, por sus ropas —⁠explicó Daryth.

El príncipe sabía que su amigo había estudiado en la Academia del Sigilo, pero Daryth hablaba raras veces de aquellas experiencias. Era algo, sentía Tristán, de lo que el podenquero no estaba orgulloso.

—Los asesinos de la Escuela del Bajá siempre llevan la seda más fina de Amnish, como ésta.

Mostró un trozo de tela arrancada de uno de los atacantes muertos.

—Y esos pequeños arcos son el arma predilecta de la élite del bajá. Untados con veneno, son infaliblemente mortales cuando se disparan a no más de quince pasos. —⁠Daryth hizo una pausa—. Lo siento. Es un milagro que no te alcanzasen también a ti.

»Además, estaba Razfallow. —⁠El calishita hizo otra breve pausa—. Fue maestro mío cuando estuve en la Academia. Entonces yo era joven, pero vigoroso y rápido. Pensé que lo que aprendiese en la Academia me permitiría una vida de lujo y de bienestar. Pero aquellas artes…, asesinato a sangre fría, robo, traición…, tienen un precio.

»Y Razfallow me hizo ver ese precio. Es uno de los asesinos más crueles de los reinos. En definitiva, se enfadó conmigo. Para mí, la solución más conveniente era abandonar Calimshan, y así lo hice.

—Por lo visto, no lo ha olvidado —⁠observó el príncipe.

—Le di buenos motivos para ello —⁠murmuró Daryth, pero, a pesar de la mirada curiosa de Tristán, no quiso entrar en detalles.

—¿Qué es él?

—Es medio orco. Su madre era una orca de pura raza. Es algo que le duele.

—Como si no se advirtiese —⁠murmuró el príncipe.

—Por último, encontramos a dos guardias en lo alto de la muralla asesinados de una sola cuchillada… aquí. —⁠Daryth dobló la cabeza, señalando con un dedo la base del cuello—. No sé de ningún otro grupo de asesinos que emplee esta táctica para matar sigilosamente.

—¿Fue el bajá de Calimshan quien envió asesinos a Corwell? —⁠preguntó el príncipe.

Tal vez podría encontrar un objeto para su ira.

—No lo creo probable. Aunque se adiestraron en Calimshan, les pagaron con esto.

Daryth mostró un par de monedas de oro, con el perfil de un castillo almenado en una de sus caras. El príncipe tomó las monedas y les dio la vuelta. En el reverso había una silueta familiar.

—¿Caer Calidyrr? ¿Les pagaron con la moneda del Alto Rey?

—Así parece —dijo Daryth, asintiendo gravemente con la cabeza⁠—. Uno de ellos fue lo bastante descuidado para llevar su paga consigo; tal vez no se fiaba de sus compañeros. Ahora ya no le sirve de nada, y su presencia en su cuerpo nos dice muchas cosas.

»¿Cuál es la relación del Alto Rey con los gobernantes de los ffolk, como tu padre?

—El título de Alto Rey es sobre todo honorífico. Al menos desde que Cymrych Hugh fue un verdadero rey que unió a los ffolk bajo un solo caudillo. Ahora lleva la corona de las islas como signo de su autoridad, la corona de oro que forjó el propio Cymrych Hugh; pero tiene poca autoridad real, salvo sobre el reino de Calidyrr. En Moray, Snowdown y aquí, en Corwell, le prestamos poca atención.

—Pero ¿qué significa este honor?

—Nominalmente, es el señor de los reyes de Corwell, Moray y Snowdown. El Alto Rey es en realidad el rey de Calidyrr, el reino más grande de los ffolk. Aunque los otros reyes, entre los que se hallaba mi padre, le deben fidelidad, no hay poder detrás de aquel título. El rey actual de Calidyrr, Carrathal, ha incrementado el comercio con las naciones de la Costa de la Espada. Incluso ha contratado a un consejo de magos de Aguas Profundas y de más allá para que lo asesoren. Sin embargo, no ha sido capaz de ofrecer un liderazgo fuerte, ni de unir las naciones de los ffolk.

Tristán hizo una pausa. Su padre y él habían discutido más de una vez sobre esto. Como los ffolk no tenían un líder único y fuerte, los hombres del norte habían sido capaces de conquistar muchas de sus tierras, una a una. No podemos unirnos contra ellos, pensó Tristán; en cambio, ellos unen todas sus naciones contra un solo reino.

—Tal vez sabía que tu padre no tenía ambiciones —⁠concedió Daryth—. Pero quizá no era tu padre el objetivo de este asesino. Es posible que sólo fuese una víctima por accidente; el verdadero objetivo podría ser uno que el Alto Rey no sabe que es un súbdito leal, el mayor artífice de la gran victoria del año pasado.

—¿Yo? —preguntó Tristán, impresionado.

—Desde luego, esto no es más que una presunción —⁠confesó Daryth—. Pero tu padre no era una amenaza para el Alto Rey. Tal vez tú lo eres.

—Pero ¿qué podía ganar matándome? En cambio, el rey tiene enemigos a causa de su posición. ¡Quién sabe cuántos pequeños señores de los pueblos vendrán para disputar la posición de mi padre! Uno de ellos podría ser el responsable de esto.

—Creo que es muy improbable —⁠arguyó el podenquero—. En primer lugar, los graduados de la Academia del Sigilo no trabajan barato; dudo de que uno de aquellos señores pueda pagarles.

—Tal vez fueron contratados por el Alto Rey o por algún individuo acaudalado de Calidyrr —⁠dijo Tristán—. No puedo aceptar la idea de que yo fuese el objetivo.

Sin embargo, recordaba el empujón que su padre había dado a su sillón y el dardo que lo había herido.

—Está bien —dijo Daryth, encogiéndose de hombros⁠—. Pero, por si acaso, ándate con cuidado.

—Lo haré. En todo caso, el próximo Consejo es para mí suficiente motivo de preocupación. Los principales señores de Corwell vendrán al galope en cuanto se enteren de la muerte de mi padre. Después de las exequias, elegirán al nuevo rey.

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Daryth.

—Pienso ser el elegido.

La media luna proyectaba poca luz sobre el vasto y salvaje valle de Myrloch. No alcanzaba a traspasar el espeso dosel de hojas de los álamos, de modo que el recinto del refugio estaba negro como el carbón.

El personaje que yacía allí encogido se volvió y se sentó, respirando profundamente. Había dormido durante toda la tarde y ahora se sentía lo bastante fuerte para moverse.

Con exagerada cautela, introdujo una mano parecida a una garra en la raída bolsa y sacó de ella una piedra negra. Tenía curvo el perfil y lisa la superficie: como una escultura en piedra de un corazón. Algunas de sus facetas eran de un negro puro y fuerte, y otras parecían aún más oscuras. Absorbía luz e irradiaba un débil calor. En su centro, palpitaba con un ritmo profundo y maligno que pocos podían oír pero que, para aquellos que podían oírlo, latía con fuerza. Observando nerviosamente los árboles que lo rodeaban, el hombre se encorvó y apretó aquel objeto sobre su pecho.

Conejos y ardillas rebulleron inquietos en el bosque, como si alguna agitación desconocida interrumpiese su descanso. Las flores del jardín cerraron sus pétalos. En el estanque, los lirios se estremecieron y se apartaron de la siniestra presencia, hasta que todas sus flores se apretujaron contra la orilla opuesta como un rebaño nervioso de corderos.

De pronto, una risita de júbilo brotó de los labios del hombre, pero, enseguida, éste se sobresaltó. Lleno de pánico, volvió la cabeza, tratando de descubrir si alguien lo había oído. Envolvió con cuidado el objeto en la sucia bolsa y se tumbó de nuevo sobre el herboso lecho.

Dentro de la casa, a medio centenar de pasos de distancia, Genna se agitó en sueños, al parecer angustiada por una pesadilla.

Y Robyn se incorporó de pronto, empapada en sudor, pues también acababa de despertar de una horrible pesadilla. Había soñado que el rey, su padre adoptivo, yacía sobre su féretro. Rodeándolo y descendiendo muy despacio, había una niebla negra e indeciblemente amenazadora.

No pudo volver a dormir durante el resto de la noche.

—¡Por el buen rey Kendrick! ¡Que la diosa lo recompense!

Pontswain levantó su jarra, dejando que la espuma se vertiese sobre la ancha mesa.

El Consejo de los Señores se había reunido en el gran salón de Caer Corwell, pues el estudio real no era bastante grande para recibir a tanta gente. Los señores representaban a los pueblos y ciudades del pequeño reino, desde las diminutas comunidades de las Tierras Altas hasta los florecientes pueblos de pescadores. Bebían cerveza negra, brindando por su difunto soberano.

Los treinta y un señores de los pueblos de Corwell se habían reunido en el castillo para elegir al futuro gobernante del reino. Tristán, como anfitrión, se hallaba sentado a la cabecera de la mesa. Daryth se sentaba a su derecha, mientras que Randolph, en su calidad de capitán de la guardia del castillo, estaba de pie junto a la puerta más cercana. Frente a Tristán, a una docena de pasos, se sentaba fray Nolan, el clérigo de los nuevos dioses que había hecho prosélitos entre algunos ffolk de Corwell. La mayoría de los ffolk sostenían todavía que la diosa Madre Tierra era la deidad suprema, pero sus representantes, los druidas, rehuían por norma la política humana y, por esto, ninguno de ellos estaba presente.

Galric se puso en pie, derramando la mitad del contenido de su jarra sobre la falda del ceñudo Koart, que estaba sentado a su lado. Como de costumbre, Galric estaba borracho, y Tristán reprimió una sonrisa: al menos uno de sus rivales estaba en malas condiciones para discutir con él.

—¡Por el rey Kendrick! —gritó Galric⁠—. ¡Un magnífico gobernante y un hombre excelente!

—¡Bravo! ¡Bravo!

El coro aprobador fue seguido de más ruidosos tragos. Tristán observó a los otros señores, tratando de descubrir cuál era su más posible rival. Cerca de él se hallaban sentados Koart y Dynnatt. Ninguno de los dos se había portado bien durante la guerra y Tristán confío en que este hecho sería suficiente para calificarlos de incapaces para gobernar. Sabía empero que ambos eran ambiciosos y que eran íntimos amigos; tenía que estar alerta contra una posible alianza.

Más lejos de él, Galric tenía ya la cabeza caída sobre su pecho. Galric gobernaba un pueblo de las Tierras Altas que había acumulado considerable riqueza de las minas de cobre, hierro y plata. En todo caso, el señor estaba ahora demasiado borracho para presentar su candidatura.

Más allá de Galric, se sentaba Pontswain. Era un hombre afable y apuesto, con rizados cabellos castaños que caían sobre sus hombros, y una voz firme y potente que llamaba la atención. Tenía un ingenio agudo, y el tono cortante de su voz hacía a menudo que uno se preguntase si había querido halagarlo o insultarlo. El príncipe advirtió que la jarra de Pontswain permanecía llena. El señor empleaba más tiempo juzgando a los otros de la mesa que uniéndose a los brindis.

Pontswain gobernaba una extensa y rica región al sudoeste de Corwell. Tristán sabía que era muy ambicioso y lo consideraba el rival más importante entre los reunidos.

Los otros, como Fergus de Kingsbay y Macshea de Cantrev Macsheehan, gobernaban pequeñas comunidades que todavía se estaban recobrando de la guerra. Tristán consideraba que estos señores, como miembros del Consejo, eran hombres honrados y razonables, abiertos a la persuasión del mejor candidato.

Durante un momento, el príncipe pensó de nuevo en el objeto de la reunión. Su padre había sido enterrado la noche anterior, y él tendría que presentar sus argumentos para suceder al rey. Sintió que las palmas de sus manos empezaban a sudar. Su jarra, como la de Pontswain, estaba casi intacta ante él.

—Señores —empezó a decir con una voz tan suave que el grupo se vio obligado a guardar silencio para oírle⁠—, os doy las gracias a todos por asistir a este importante Consejo. También agradezco vuestra presencia en las exequias la noche pasada.

»Mi padre sirvió como rey durante veintisiete años. Con una notable excepción, fueron años de paz y prosperidad. Los buques mercantes acuden con regularidad aquí y a Kingsbay. Los impuestos han permanecido bajos, prácticamente inexistentes para aquellos que tienen pocos medios para pagar. Creo que todos estaréis de acuerdo en que os permitió gobernar vuestras comunidades con pocas intromisiones.

»Cuando nuestros vecinos de Moray tuvieron la desgracia de ser invadidos por los hombres del norte, el rey Kendrick y las fuerzas de Corwell fueron decisivos para derrotar a los invasores.

»Y el verano pasado, cuando nuestro propio reino tuvo que soportar lo más recio de la invasión, él llevó a los pueblos a una victoria definitiva.

Tristán no quería exagerar el papel de su padre en aquel conflicto, pues sabía que su propia contribución era la que le daba mayores méritos para sucederlo en el trono.

—En aquella campaña, donde los fieles señores Koart y Dynnatt combatieron junto a mi propia compañía, los ffolk de Corwell no sólo rechazaron a un ejército de hombres del norte, sino también a una tropa de jinetes sobrenaturales. Triunfamos, con la ayuda de esta poderosa espada —⁠y señaló la Espada de Cymrych Hugh—, sobre la Bestia a quien los hombres del norte llamaban su jefe.

El príncipe hizo una pausa, queriendo que cada uno de los señores recordase la Guerra de Darkwalker.

—Muchos son los males sufridos en aquella guerra que aún hoy permanecen. Galric, cuyo pueblo fue asolado por la hambrienta manada de lobos… Fergus y Macshea, cuyos hogares fueron incendiados por los invasores del norte. El propio Corwell, que pudo salvarse a duras penas.

»Mientras que otros de los nuestros, como Pontswain, fueron más afortunados. No sólo se libraron de la destrucción de sus hogares, sino que no sufrieron la muerte de su gente en combate.

Hizo una nueva pausa, para que los hechos fuesen bien comprendidos.

Pero, antes de que pudiese continuar, Pontswain se puso en pie y sonrió cortésmente a los presentes, antes de hacer una breve inclinación de cabeza en dirección al príncipe.

—Mi… príncipe —empezó a decir, haciendo una pausa lo bastante larga para que nadie pudiese pasar por alto su significado⁠—, apreciamos en grado sumo tu amable hospitalidad. Sin embargo, es hora de que atendamos al verdadero objeto de este Consejo. Por favor, permite que pasemos a la principal tarea de elegir al próximo rey de Corwell.

Pontswain se volvió de nuevo a los señores, recalcando con esta actitud el rechazo del príncipe.

Tristán había estado preparado para alguna clase de maniobra, pero esta brusquedad lo pilló por sorpresa. Recobró la voz al momento.

—Mi… señor —dijo, imitando a la perfección la pausa de Pontswain⁠—. Me he ganado el derecho a asistir a este Consejo, tanto como muchos de los aquí presentes…, tal vez más que alguno, si este derecho se mide por la sangre vertida por el reino.

Vio que los señores que habían sufrido durante la guerra asentían con la cabeza, antes de volver la atención hacia Pontswain.

—Bueno, bueno, muchacho…

El tono altivo de Pontswain dio a Tristán ocasión de interrumpirlo.

—¿Dónde te has ganado el derecho a tener esos aires de superioridad? —⁠gruñó—. Las leyes de los ffolk prevén que mi aptitud para gobernar sea juzgada junto a la suya, viejo, ¡y puede ser que sea considerada superior!

En un breve instante, la lista de candidatos a la realeza había quedado reducida a dos. Ambos lo comprendieron y se observaron un momento antes de proseguir.

—Nadie negará —empezó Pontswain⁠— que, bajo la guía de tu padre, prestaste algunos servicios notables al reino. Pero tu padre se ha ido…

—Y precisamente por eso estamos aquí… —⁠lo interrumpió de pleno Tristán—. Estuve sin mi padre en la Loma del Hombre Libre, donde mis tropas detuvieron a un ejército de hombres del norte que nos superaba en número a razón de cuatro a uno. Encontré la Espada de Cymrych Hugh sin mi padre, y devolví aquella arma a los ffolk después de haber estado perdida durante siglos. Mi padre yacía herido dentro de estos muros cuando me enfrenté a la Bestia en el patio y la arrojé del castillo. ¡Y también estaba sin mi padre cuando perseguí y maté a la Bestia en mortal combate!

—Y desde entonces has perdido el tiempo bebiendo y corriéndote juergas, ¡y no has hecho nada más para mejorar! —⁠lo acusó Pontswain.

Varios señores se volvieron a mirar al príncipe con ojos un tanto críticos, y éste no respondió de momento. No se le había ocurrido que su reputación hubiera podido llegar a oídos de aquellos hombres.

—Tal vez me he divertido —reconoció al fin Tristán⁠—, pero ha sido a mi propia costa. ¡No he atesorado una fortuna cargando unos impuestos excesivos sobre los campesinos de Corwell!

Ahora, varios señores miraron a Pontswain con aire acusador, pues era bien sabido que se excedía en los impuestos y era tacaño en sus gastos.

—Mi experiencia como administrador de una comunidad me ha dado ocasión de prepararme para la corona. Mi pueblo ha prosperado mucho más allá de lo normal…

—¡Porque te quedaste detrás de tus murallas de piedra, mientras la guerra asolaba los pueblos de tus vecinos y paisanos!

—Esa acusación es falsa —replicó Pontswain⁠— y me alegro de que me des oportunidad de responder.

»Durante la Guerra de Darkwalker, mis tropas patrullaron con diligencia en la costa sur del estuario de Corwell. Yo mismo cabalgué al frente de ellas para registrar las marismas, buscando hombres del norte o lobos o cualquier clase de enemigo. —⁠La voz de Pontswain temblaba ahora de indignación—. ¿Tengo yo la culpa de que los invasores no desafiasen mis tierras?

Varios señores parecieron convencidos, mientras que otros, como Fergus y Dynnatt, fruncieron el entrecejo con visible disgusto.

—En todo caso —concluyó Pontswain⁠—, tu falta de madurez deja pocas alternativas a este Consejo. Nuestro rey debe ser un hombre firme, inteligente y responsable. Está claro que te supero en todos esos aspectos.

—Tal vez sí —dijo fray Nolan, hablando por primera vez⁠—. Y tal vez no.

El clérigo se puso en pie y todos los señores esperaron con paciencia a que hablase. Aunque la mayoría de ellos no adoraban activamente a los nuevos dioses del devoto clérigo, todos lo consideraban con respeto y con cieno temor. En fin de cuentas, su poderosa magia curativa había beneficiado a más de uno.

—Yo creo que todos os apresuráis demasiado en tomar una decisión. Hay un gobernante por encima de vosotros, incluso por encima de vuestro rey. Acudid a él para que os guíe en esta crítica decisión. Dejad que el Alto Rey decida cuál de estos hombres debe convertirse en vuestro monarca.

—No puedo oponerme con fuerza bastante —⁠gruñó Pontswain.

Fergus se puso en pie de un salto y levantó su grueso bigote en una amplia sonrisa.

—A mí me gusta la sugerencia del fraile. Dejemos que el Alto Rey elija entre ellos.

—¡De acuerdo! —convino Koart—. ¡Dejemos que el Alto Rey decida!

Los señores asintieron a coro, y Tristán y Pontswain intercambiaron una rápida y desafiadora mirada. El príncipe volvió a mirar a los señores, incapaz de interpretar la mirada sombría y confiada de Pontswain.

—Viajaré a Caer Calidyrr a pedir al rey el trono de Corwell —⁠dijo serenamente Tristán.

—Y yo te acompañaré… ¡y ganaré su aprobación! —⁠se jactó Pontswain.

—¡Asunto resuelto! —farfulló Galric, tambaleándose borracho al ponerse en pie y levantando su jarra⁠—. ¡Que elija el Alto Rey!

Una vez más, el Consejo de los Siete se sentó alrededor de la mesa en forma de U. Siete velas iluminaban la gran cámara circular. Sus frías paredes estaban cubiertas en varios lugares con lujosos tapices: dibujos abstractos con rayas carmesíes que parecían de sangre sobre el terciopelo.

Cyndre ocupaba la base de la U. Su voz, agradable y familiar como siempre, resonó en la cámara, dirigiéndose al hechicero sentado a su derecha.

—Alexei, creo que eres reacio a nuestros planes.

—Podríamos equivocarnos al emplear de buenas a primeras al asesino. Temo que no es de fiar. Aquel clérigo gordo podría valerse de nosotros para sus propios fines —⁠respondió el llamado Alexei.

—¿Cómo te atreves a discutir la decisión de nuestro jefe? —⁠lo interrumpió el hechicero sentado a la izquierda de Cyndre.

Su voz aguda salió de debajo de la negra capucha. Parecía idéntico a todos los presentes, salvo que se permitía lucir un pequeño broche de diamantes sobre el hombro. Sus dedos, que tamborileaban con nerviosismo sobre la mesa, resplandecían con toda una serie de anillos de brillantes.

—Vamos, Kryphon —lo reprendió Cyndre⁠—. Por favor, mantén a un nivel cortés la discusión.

El jefe de los Siete sonrió con benevolencia. Desde luego, ninguno de los presentes pudo ver la sonrisa debajo de los pliegues de la capucha de Cyndre, pero todos la sintieron.

—Está bien —respondió Kryphon, más calmado⁠—. Pregunto a mi colega si la amenaza a nuestro señor, el Alto Rey, debe ser ignorada.

—Claro que no —explicó Alexei—. Pero la única prueba que tenemos de la amenaza son las profecías de ese clérigo de Bhaal.

—Un clérigo muy poderoso, de un rey muy poderoso —⁠acotó Doric.

La mujer estaba sentada a la izquierda de Kryphon. Su cara, como las de los otros, estaba oculta debajo de la capucha, pero su voz estaba llena de fría arrogancia. Sus dedos, extraordinariamente largos, golpearon la mesa.

—Cierto. Pero creo que deberíamos comprobar, con nuestros propios métodos, la veracidad de sus afirmaciones.

—¿Crees que soy tonto? —preguntó Cyndre⁠—. Claro que lo he comprobado, empleando medios más seguros que los que puede usar ese desdichado sacerdote. Por ahora, ese clérigo… y, sí, incluso su «terrible» deidad, sirven para nuestros fines.

Si Cyndre advirtió los estremecimientos nerviosos de los miembros de su Consejo, no dio señales de ello. El jefe de los magos prosiguió, como si hablase a unos niños obtusos.

—Los reyes y señores importantes de los ffolk han sido eliminados o neutralizados. Se está aclarando el camino para que nuestro señor gobierne en todas las Moonshaes.

—Sí, jefe —dijo con suavidad Alexei⁠—. Yo…

—Silencio.

Esta única palabra de Cyndre sonó como música en los oídos de los presentes, pero cerró sus labios como un broche de hierro.

El jefe hizo un ademán y los Siete supieron que la puerta de la cámara se había abierto. Pronto oyeron el susurro de blandas botas de cuero en el oscuro pasillo, y entonces tres hombres entraron en la estancia y se quedaron torpemente plantados en el extremo abierto de la mesa.

En realidad, sólo dos de ellos eran hombres; el tercero parecía un hombre, pero era mucho más alto que sus compañeros. Tenía largos los brazos y grotesca la cara. Al lamerse con nerviosismo los labios, dejó al descubierto unos afilados colmillos.

—¿Y bien, Razfallow? ¿Qué noticias traes de Corwell?

La pregunta de Cyndre era una mera formalidad, y sin duda el asesino lo sabía. El poderoso espejo mágico del hechicero le había mostrado a éste el resultado de la misión.

—Fracasamos, jefe. El rey se sacrificó para salvar al príncipe. Entonces intervino el guardaespaldas del príncipe, un graduado de la Academia y ex alumno mío. Perdí a cinco de mis mejores…

—Esto es lo que pienso de tus mejores.

La voz de Cyndre no traslucía la menor amenaza, pero con los dos dedos índices señaló a los hombres que estaban a la derecha y a la izquierda de Razfallow. Como hechizados, se llevaron las manos al cuello y empezaron a jadear. Se tambalearon y cayeron de rodillas y, después, al suelo. Sus semblantes se tornaron negros, mientras se retorcían en su agonía, y murieron al poco rato.

Razfallow observó impasible la ejecución. Por último, el asesino se volvió a Cyndre.

—Si has conservado la vida es porque aún te necesito —⁠le explicó el hechicero—. Sírveme bien, y tal vez te conceda el don de vivir tu miserable vida…

—¿Qué tienes, maestra? ¿Por qué has gritado?

Robyn se llevó una mano a la boca al ver la cara macilenta de Genna, que la observaba fijamente desde su cama.

—¡Dolor! —gimió Genna Moonsinger, derrumbándose sobre la suave colcha.

Miró más allá de Robyn, como si temiese que alguna aparición se presentase en la puerta.

—¿Puedo ayudarte? ¡Dime lo que necesitas!

—¡Déjame, muchacha! ¡Vete!

La voz de Gemía era aguda y tenía una dureza que Robyn no recordaba haber oído nunca en ella.

Confusa y asustada, salió tambaleándose de la casita y cerró la puerta de golpe. Vio al hombre (seguía llamándolo el «desconocido») regando las rosas como le había pedido que hiciese. Robyn se apartó de él y dio la vuelta a la casa. Sentía la necesidad de estar sola.

Oyó un fuerte bufido al cruzar el seto que se abrió mágicamente ante ella, y Grunt se levantó sobre las cuatro patas. La joven le acarició la cabezota con gesto distraído mientras se preguntaba qué extraña enfermedad tendría su maestra. En los últimos días, Genna se había mostrado taciturna y malhumorada, y su salud parecía estar deteriorándose.

Grunt se frotó contra ella, para que le prestase más atención, y la hizo caer al suelo.

—¡Maldito seas, torpe zoquete! —⁠gritó ella, y se arrepintió enseguida al ver la expresión dolida de sus ojos—. Perdona. No iba por ti… No he querido ofenderte.

El oso, apaciguado, acercó el hocico para que lo acariciase más, y ella repitió su gesto distraído.

Volvió a pensar en Tristán. Últimamente había pensado mucho en él. Con frecuencia, soñaba despierta que llegaba de improviso al bosque. Se lo imaginaba galopando entre los árboles, a lomos de su gran semental, Avalen. Le gustaba imaginarse su alegría al verla… y el fuerte beso que le daría como saludo.

Estaba segura de que algo andaba terriblemente mal; temía que en verdad el rey estuviese muerto. Se habría marchado de aquí, de no haber sido por la enfermedad de Genna, pues la Gran Druida necesitaba ahora de toda su ayuda.

Vagamente ilusionada, se volvió hacia el bosque que se extendía más allá de la arboleda, como si esperase ver llegar el corcel blanco y su apuesto jinete.

Pero allí sólo había hojas verdes, que oscilaban con suavidad bajo la brisa.

La diosa, la Madre Tierra, era una deidad que en nada se parecía a Bhaal. Mientras los intereses de éste abarcaban planos y universos, los de ella se centraban en las islas Moonshaes. Mientras él medraba con la muerte, ella prosperaba con el crecimiento y la vida. Bhaal se regocijaba con el caos y el desorden, mientras que la Madre Tierra solo deseaba el debido equilibrio de todas las cosas.

Las islas habían sido su cuerpo, su vida, desde el principio de los tiempos. Pero el poder de la diosa estaba menguando, pues sólo a través de sus druidas podía su cuerpo sobrevivir y prosperar. La llegada de los hombres del norte, en siglos pasados, había expulsado a los druidas de muchas partes de las islas.

Y un desafío de otro origen, en la gran isla de Alarón, la había quitado poco a poco esta tierra. No sabía lo que les había sucedido a los druidas de Alarón; sólo que sus vidas se habían apagado una a una, como si un cáncer devastador se hubiese extendido sobre la tierra.

Sus islas de Snowdown y de Moray, pequeñas y poco pobladas, cumplían todavía con los preceptos de su antigua fe. Sus druidas eran gente devota pero sencilla, y las exigencias de sus tierras, pocas y fácilmente satisfechas.

Sólo en Gwynneth sus druidas conservaban aún un verdadero poder. Y sabía, de alguna manera sobrenatural, que necesitaría de todas sus fuerzas si quería sobrevivir.

3

El hechicero negro

En el vasto paso subterráneo resonaban suaves ecos, mientras cientos de oscuros y pequeños cuerpos se deslizaban por la caverna. Ninguna luz aclaraba las tinieblas, pero aquellas figuras se movían con rapidez y facilidad, evitando las estalagmitas y pasando con cuidado por el borde de unos abismos que se hundían hacia las profundidades.

—¿Están tus tropas en posición? Mi tiempo es precioso —⁠dijo Cyndre con suavidad.

El hechicero negro se ocultaba como de costumbre debajo de su hábito, pero su actitud y su tono revelaban fastidio.

—¡Recibirás tu paga! —ladró una de las pequeñas criaturas, plantándose junto al mago con irritación. Sólo le llegaba a la cintura. Su cara morena miró con entrecejo fruncido la hilera de figuras que pasaban. —⁠Si tu magia es tan poderosa como dices…

Dai-Dak, rey de los enanos negros —⁠los duergar—, desafió al mago con la mirada. No estaba acostumbrado a oír quejas. Cyndre levantó un dedo y murmuró en voz baja una palabra.

Dai-Dak, la salamandra de la caverna, se quedó helado de pánico. Sus ojos de reptil miraron al hechicero, saliéndose de sus órbitas. Cyndre hizo otro ademán y el enano se plantó de nuevo a su lado, con aire arrepentido.

—Procura no poner nunca más en duda mi magia —⁠dijo el hechicero, con mucha suavidad.

Dai-Dak asintió rápidamente con la cabeza.

—Como hemos convenido, mi ejército guardará los accesos subterráneos a Caer Calidyrr. No dejaremos entrar ni salir a nadie. Y cuando nos llames, ¡estaremos allí para servirte!

—Muy bien. —El hechicero sonrió debajo de su capucha⁠—. Ahora pasemos al ataque.

—Mis tropas están casi en posición. Danos un momento más, por favor —⁠suplicó el enano.

Cyndre miró con desinterés la corta y achaparrada columna de combatientes. Todos eras barbudos y tenían la piel oscura cubierta de pelos. Patizambos, caminaban tambaleándose pero con seguridad. Unas corazas de metal o de cuero finamente trabajadas protegían sus pechos, y todos llevaban brazales de acero.

Los gnomos de las profundidades —⁠los svirfneblin— eran los mortales enemigos de los duergar. La vasta comunidad subterránea poseía valiosos depósitos de oro y de acero, cavernas de hongos de primera calidad y buenos manantiales. Sería una buena adquisición para los duergar. Y además, matar a los svirfneblin sería una gran diversión para los malignos y despiadados duergar.

Cyndre gozaba con la perspectiva de la lucha, pues su magia aseguraría la victoria, y después los duergar se unirían a las fuerzas que esperaban para avanzar bajo el mando del hechicero. La Guardia Escarlata y los duergar tenían ejércitos poderosos, y otra fuerza, que ahora esperaba en silencio bajo el mar, se incorporaría a estas legiones.

—Estamos dispuestos —dijo Dai-Dak⁠—. Sígueme.

El enano negro condujo a Cyndre a través de la entrada de una angosta cueva en la cima de un alto promontorio, todavía bajo tierra. Contemplaron una vasta red de cavernas: el reino de los svirfneblin. Grandes columnas de piedra se alzaban desde el suelo hasta el techo, a unas ciento cincuenta varas de altura. Incrustadas en estas columnas, había muchas gemas que proyectaban una suave luz amarilla sobre el escenario.

Debajo de ellos, las casetas de piedra y techo redondo de los gnomos de las profundidades se arracimaban contra las paredes de la caverna. Los gnomos iban y venían de un lado a otro, atareados como siempre. Alfareros, joyeros, panaderos, granjeros, herreros, todos hacían su trabajo y trocaban constantemente sus productos, pues así es el estilo de vida de los gnomos. Eran unos seres delgados pero fuertes, más pequeños que los duergar y mucho menos malévolos. Más allá del pueblo, se extendían los vastos bosques de hongos donde los gnomos cultivaban su alimento. Un plácido arroyo discurría entre los enormes hongos, cruzado en diversos lugares por limpios puentes de piedra. La escena, en toda la caverna, era de absoluta paz.

Pero esta paz terminaría pronto.

—Siriax, punjyss, wizsaz… ¡nire!

Cyndre murmuró las palabras de su primer maleficio y levantó los dedos. Sonó un suave silbido a su alrededor y un largo chorro de gas amarillo brotó de la punta de cada uno de sus dedos. El gas se extendió y formó una enorme masa amarilla, que comenzó a descender desde el promontorio hacia el atareado pueblo, allá en lo hondo.

El gas se filtró por las puertas y ventanas y envolvió a los gnomos que estaban sentados o durmiendo o trabajando. Y a los que tocaba, los mataba.

Un centenar de gnomos fueron sorprendidos por la muerte silenciosa y amarilla, y murieron antes de poder gritar para avisar a los demás. El gas siguió extendiéndose, deslizándose por las calles, pasando de los muertos a los vivos. Un viejo gnomo, que subía renqueando por la calle, con su barba gris casi tocando el suelo, vio aquel horror y gritó una sola palabra: «¡Huid!». Entonces el gas lo rodeó, y el gnomo cayó muerto.

Al oír el grito de alarma, salieron muchos gnomos de los edificios que no habían sido todavía alcanzados por la nube asesina. Cientos de aquellas criaturas corrieron a los campos, cruzaron las vastas plantaciones de hongos y se dirigieron a los puentes que atravesaban el plácido riachuelo. Pero, al llegar a ellos, varones, hembras y pequeños fueron recibidos por las armas de los duergar de Dai-Dak.

Cyndre vio a un grupo de gnomos —⁠tal vez un centenar— separarse de los otros y correr hacia una estrecha caverna más allá de los hongos. El hechicero murmuró una palabra y de inmediato desapareció del promontorio. Al instante siguiente estaba en la entrada de la caverna, seguro de que era una salida secreta. Lanzó otro maleficio hacia el interior de la cueva y esperó a que los gnomos entrasen en el pasadizo. De pronto éstos se detuvieron, al encontrar cerrado su camino por una sólida pared de hierro que se extendía desde el techo hasta el suelo y de una pared a otra del túnel secreto.

Todos dieron media vuelta para volver de nuevo a la entrada, pero el hechicero negro estaba ahora plantado allí, esperando implacablemente los momentos de máximo terror de los gnomos.

—¡Blitzyth, Dorax zuthl!

El nuevo maleficio de Cyndre lanzó rayos sibilantes contra las paredes y el techo de la estrecha cueva. Grandes pedazos de roca se desprendieron de ellos y aplastaron a los gnomos atrapados. Cayeron más y más piedras, entre una espesa nube de polvo que se extendió hacia las grandes cavernas donde ahora se terminaba la matanza.

Cyndre sonrió, satisfecho al ver cumplida su tarea. Los enanos negros habían ganado su alimento y sus manantiales y los túneles de las minas. Su insensata sed de sangre había quedado saciada. Ciertamente, los enanos negros habían conseguido todo lo que siempre deseaban.

Y el hechicero negro había conseguido a los propios duergar.

El festín había terminado y los señores se habían ido, salvo Fergus y Pontswain. Tristán se reunió con ellos, junto con Daryth y Randolph. El fuego se estaba apagando en las chimeneas, y un coro de ronquidos brotaba de varios rincones del salón.

Habían concretado los detalles del viaje: Daryth acompañaría al príncipe y a Pontswain a Caer Calidyrr. Allí, se presentarían los dos por separado al Alto Rey y defenderían sus aspiraciones a la corona de Corwell. Convinieron en acatar la decisión del rey.

—Muy bien —dijo Pontswain—. ¿Cómo iremos hasta allí?

—Yo pensaba acompañar a Fergus a Kingsbay, cabalgando por la carretera de Corwell. —⁠Tristán miró al otro señor, que escuchaba impasible la conversación—. ¿Puedes proporcionarnos una barca para cruzar el estrecho de Alarón?

Fergus asintió con la cabeza, sacudiendo con ello su grueso bigote.

—Será un placer.

—Muy bien. —Tristán se levantó, y los otros lo imitaron⁠—. Saldremos para Kingsbay al amanecer.

Daryth y Tristán se dirigieron a sus habitaciones y prepararon sus cosas para el viaje. Daryth se colgó la cimitarra del cinturón y ocultó un par de largos cuchillos en las mangas de su túnica. Tristán llevaba la Espada de Cymrych Hugh y colgó un arco y un carcaj lleno de flechas en la silla de su caballo.

Durmieron poco aquella noche y la aurora los sacó muy pronto de sus lechos. Fueron enseguida a las caballerizas, donde Daryth eligió su montura, un caballo castrado de color castaño, y Tristán ensilló a Avalen, el poderoso semental que tan noblemente le había servido durante la Guerra de Darkwalker.

Fergus y su hijo estaban ya preparados, y poco después llegó Pontswain. Llevaba una brillante cota de malla y montaba un soberbio corcel negro como la noche. Además de su espada, Pontswain traía una larga lanza con astil de madera.

El otro único miembro de la expedición era Canthus, el podenco tan apreciado por Tristán. El perrazo era la mitad de alto que su dueño y pesaba casi tanto como éste. Era un magnífico cazador y un fiel compañero que había sido adiestrado por Daryth.

Fergus esperaba montado en una gran yegua moteada, plantada en el patio. Su hijo, Sean, montaba un pequeño semental de los mismos colores. Cuando Tristán, Daryth y Canthus salieron de la caballeriza, el joven caballo se apartó nerviosamente de Avalón.

El gran caballo de guerra hizo caso omiso del otro corcel y emprendió un trote corto hacia la puerta del castillo. Canthus saltó a su lado. Descendieron por el serpenteante camino del castillo y torcieron hacia el oeste en dirección a la carretera de Corwell. Seguirían esta única carretera general del reino y atravesarían Corwell hasta el puerto oriental de Kingsbay.

Durante la mayor parte de la primera mañana, cabalgaron en tranquilo silencio, poniendo sus monturas al paso después de haber trotado un breve trecho. Fergus viajaba al lado del príncipe, seguidos de los demás.

Por fin, el afable señor carraspeó y dijo:

—Mira, príncipe, esto me recuerda historias que oí de los primeros días de los ffolk en Gwynneth y las otras islas Moonshaes. Gwynneth, como sabemos muy bien, era entonces la más grande de las islas, quiero decir en los tiempos de antes de Calidyrr.

Fergus miró a Tristán para asegurarse de que lo estaba escuchando. Satisfecho, prosiguió, con su gran bigote subiendo y bajando a cada palabra:

—En realidad, yo no estuve en la Loma del Hombre Libre el verano pasado. Llegué al castillo a tiempo de presenciar el asedio y la derrota de los hombres del norte. ¡Jamás había visto un espectáculo semejante! ¡Hizo que me enorgulleciese de ser un señor de los ffolk! Y no puedo dejar de pensar que fuiste tú quien alcanzó aquellas victorias.

Fergus se volvió para mirar fijamente a Tristán.

—Lo que estoy tratando de decir es que tal vez estamos viendo que un poco de aquella antigua gloria vuelve a Gwynneth. Tú serás nuestro rey, y tu reinado será bueno para Gwynneth y para todos los ffolk. Y yo estaré aún más orgulloso por haberte servido —⁠concluyó Fergus.

Carraspeó de nuevo y, desviando la mirada de Tristán, contempló con embarazo el páramo.

De momento, Tristán no dijo nada, pero el entusiasmo y la alegría iluminaron su semblante. Tenía la impresión de haber nacido realmente para ser rey de los ffolk. En silencio, juró traer nuevos días de gloria a Gwynneth.

—Tus palabras son muy alentadoras, señor. Será un consuelo saber que dejo el reino en manos de hombres como tú.

Cruzaron varias comunidades, pero la mayoría de la tierra estaba dedicada a pastos escasos y pedregosos, o a campos arados de poca extensión. Pequeñas casas salpicaban el paisaje a largos intervalos, pero el camino estaba vacía de otros viajeros.

Hablaron poco durante el resto del día. Tristán miraba de vez en cuando a Pontswain, que cabalgaba al lado de Sean delante de ellos. El señor hablaba constantemente, con acompañamiento de grandes ademanes. El recuerdo de su jactancia repugnaba a Tristán. Pero, no queriendo que Pontswain aguase su entusiasmo, obligó a su mente a pensar en cosas más agradables.

Robyn: ¿Dónde estaba ahora? ¿Qué estaba haciendo? ¿Pensaba a menudo en él? Una vez más, sintió añoranza. ¡La echaba tanto en falta! Sentía remordimientos por no haber ido a informarle de la muerte de su padre. En fin de cuentas, el rey Kendrick había sido su padre adoptivo; en realidad, el único padre a quien había conocido.

Pero, se recordó, probablemente habría tardado semanas en encontrar el bosquecillo de la Gran Druida, o tal vez ni siquiera lo habría encontrado. En otro momento, esta dificultad habría espoleado su afán de aventuras. Ahora, su misión le impedía gastar tiempo en esta búsqueda. Sintió el deseo egoísta e inútil de que ella hubiese percibido de algún modo su angustia y viniese a reunirse con él.

El viaje a Kingsbay duraba por lo general cuatro o cinco días a caballo, pero la prisa que tenían los del grupo hizo que sólo empleasen tres en recorrer aquella distancia.

—Con gusto os alojaría en mi propia casa —⁠explicó Fergus cuando llegaron al pueblo de pescadores—, pero encontraréis mucho más cómodas las habitaciones del Salmón de Plata. Allí hallaréis también a Rodger.

—¿Rodger? —preguntó Daryth.

—Es el pescador que enviaré a Alarón con vosotros. Un hombre de fiar y que sabe mantener cerrado el pico. Con un poco de suerte, cruzaréis el estrecho mañana por la mañana.

El clérigo odiaba el mar. Odiaba el aire espeso y salino que olía a pescado. Odiaba el ruido del agua que chapoteaba contra el casco y rociaba constantemente las tablas. Incluso odiaba la monótona vista del mar, que se extendía hasta el infinito en todas direcciones, siempre igual pero lleno de inescrutables detalles.

Pero sobre todo odiaba el movimiento del mar, el balanceo marcador, las rítmicas subidas y bajadas que revolvían su estómago y amenazaban con hacer trizas su mente.

Por centésima vez, maldijo la llamada que lo había obligado a servir en estas islas, donde la única manera expedita de viajar era en barco. Y no era que discutiese los deseos de Bhaal, se apresuró a recordarse…, y a recordar a aquellos que pudiesen estar escuchando sus pensamientos. Si Bhaal quería que Hobarth viajase a Gwynneth y volviese con la sangre fresca de la joven druida, el clérigo lo haría sin vacilar.

Además, se consoló, el viaje casi había terminado. Al volver a mirar por encima de la baja borda, vio que el sol se ponía sobre el puerto más oriental de Corwell, Kingsbay.

¡Por fin!, pensó Hobarth. Podré acostarme en una cama decente, una cama que no se mueva a cada ráfaga de viento. Tal vez, murmuró, podré incluso seducir a alguna joven doncella para que haga todavía más agradable el lecho.

El robusto sacerdote se acarició los pliegues carnosos del cuello, agradablemente atraído por aquella idea. Sus ojillos —⁠enmarcados entre las espesas cejas y las hinchadas mejillas— centellearon. Varias grandes verrugas —castigos de Bhaal de una época en que había sido menos devoto— estropeaban su nariz. Su aspecto era absolutamente grotesco, pero esto no era óbice cuando se trataba de cortejar a las jóvenes. Un sencillo y pequeño hechizo cegaría a las mozas en lo tocante a su aspecto y a su olor, creando admiración y afán donde antes no había existido más que miedo y repugnancia.

Por último llegó la barca al muelle. Sujetando su único bien, la pequeña bolsa colgada del cinturón, saltó de la barca sin despedirse del inocente pescador que lo había conducido desde Alarón. Hobarth estaba seguro de que aquel desgraciado se había divertido observando su angustia.

Kingsbay era una población más pequeña que la mayoría de las comunidades de Calidyrr. Las casitas estaban cubiertas con redondeadas cúpulas de paja en vez de las tablillas de madera corrientes en el estrecho. Pero la villa estaba bien iluminada con lámparas y antorchas, y numerosas posadas atraían al viajero con una música alegre y el aroma de suculentos asados.

Hobarth eligió una llamada Salmón de Plata. Pensaba beber y comer antes de buscar una doncella, pero sus planes se vinieron abajo al cruzar la puerta.

Sentado junto al fuego, retrepado tranquilamente en su silla y hablando con un par de hombres, había alguien a quien conocía por la misión que le había encomendado Bhaal. La profecía había sido tan clara que no podía confundir la identidad del hombre sentado al otro lado de la estancia: era el príncipe de Corwell. Su presencia aquí sólo podía significar que los asesinos de Cyndre habían fracasado.

Había poca gente en la posada, por lo que Hobarth no tuvo dificultad en encontrar una mesa cerca del príncipe. Se sentó de espaldas a Tristán y pidió en voz baja una jarra de cerveza a una camarera que pasaba. Mientras tomaba la oscura y espumosa bebida, aguzó el oído para escuchar la conversación que se desarrollaba a un par de pasos de distancia.

—Entonces, todo está arreglado —⁠dijo uno de los hombres—. Zarparemos con la aurora.

—Sí —gruñó otro hombre, de más edad⁠—. Si el tiempo de los últimos días se mantiene, podremos…

El resto de la frase fue ahogada por las carcajadas de los que estaban en el local cuando una camarera dio una bofetada a un cliente atrevido, para ruidosa diversión de los compañeros del hombre.

—Eso no hará falta —oyó el clérigo que decía el viejo cuando hubieron cesado las risas⁠—. El Patito Afortunado es una barca pequeña, y enseguida estará preparada. No puedes dejar de encontrarla; está amarrada en el muelle más próximo.

—¿Podrás cuidar de nuestros caballos hasta que regresemos, Fergus?

—Será un placer.

—Muy bien —dijo el que había hablado primero⁠—. Voy a dormir lo que pueda. Nos veremos por la mañana.

—Yo me voy también a dormir —⁠dijo un tercer hombre.

Hobarth vio por el rabillo del ojo que éste era moreno, tal vez un calishita. También advirtió que un perrazo se ponía en pie y seguía a los dos hombres escalera arriba. Hobarth se estremeció, pues, después del mar, odiaba a los perros más que a nada.

Había estado pensando en seguir a los hombres a su habitación y terminar la tarea de los asesinos, pero la presencia del perro lo hizo cambiar de idea. Era probable que su magia matara al príncipe antes de que esa criatura llena de pulgas pudiese reaccionar, pero pensó en aquellos largos colmillos clavándose en su carne y un escalofrío recorrió su espina dorsal.

Pero se le ocurrió un nuevo plan, incluso antes de haber rechazado el antiguo. Rápidamente, apuró su jarra, salió de la posada y volvió al muelle. El Patito Afortunado fue fácil de encontrar.

—Temo que tu fortuna se ha acabado. Patito —⁠murmuró, riendo de su propia chanza.

Después de asegurarse de que no había nadie cerca, se sentó en el borde del muelle y empezó a murmurar un maleficio de deterioro. Al cabo de un momento, había terminado, aunque la barca no mostraba ninguna señal externa de haber sufrido daño.

Sin embargo, Hobarth sabía que Patito Afortunado nunca llegaría a la vecina isla de Alarón. Por la mañana se aseguraría de la ruina de la pequeña barca con un maleficio adicional.

Ahora volvió pesadamente a la posada. Trató de recordar cómo era la camarera.

—Yo lo podaré —gruñó el hombre, arrastrando los pies para llegar al espeso seto.

Robyn lo miró sorprendida, pues era la primera declaración inteligible que había hecho en los últimos cuatro días. Agradecida, dio unos pasos atrás.

—Como quieras —dijo, apoyándose en un árbol para recobrar aliento.

—Ten cuidado con que no te quite el empleo —⁠le advirtió Newt.

El dragón, hoy azul en vez de naranja, estaba posado en las ramas de encima del seto y observaba con aire severo a los humanos.

El día había sido fatigoso, tal como lo habían sido todos desde que el desconocido había llegado al bosquecillo. Estaban junto a una de las grandes paredes curvas de muérdago que marcaban la linde más lejana del bosquecillo de Genna, a más de quinientos pasos de la casita y del Pozo de la Luna. Los setos servían de muralla contra intrusos, pues sus fuertes ramas entrelazadas estaban erizadas de afiladas espinas. El muérdago era una planta poderosa en la magia druida y, así, servía doblemente para proteger la finca de su dueño.

Pero los setos requerían cuidado constante durante los períodos de lluvia, y éste había sido un verano lluvioso. Si no eran atendidos por alguien, cerrarían todos los accesos y salidas del pequeño bosque. Robyn, a pesar de sus guantes de cuero, tenía pinchadas y arañadas las manos y cansados los brazos, pues había estado manejando una hoz, tratando de reducir los setos a sus debidas dimensiones.

El desconocido tomó la hoz de sus manos y la sostuvo como si hubiese empleado esta herramienta durante toda su vida. Poco a poco, y con mucha suavidad, empezó a cortar las puntas salientes del seto con rápidos movimientos.

A Robyn le sorprendió su evidente habilidad. Por primera vez advirtió que el hombre estaba mejorando bajo su cuidado. Su cuerpo se había llenado ligeramente, y podía mantenerse en pie y caminar sin tambalearse. Ahora, incluso trabajaba.

Por un instante, pensó en correr a informar a Genna de su éxito, pero enseguida decidió no hacerlo. La Gran Druida había estado malhumorada durante los últimos días, aquejada de una sensación de rigidez en los huesos y de fuertes dolores de cabeza. Había pasado la mayor parte del tiempo en la cama, lamentándose cada vez que la joven druida se acercaba a ella.

Por consiguiente, Robyn evitaba la casita siempre que podía, cosa que no era difícil pues su trabajo se había duplicado a causa de la enfermedad de Genna.

—No lo hace mal, por ser un cabezota —⁠comentó Newt, en voz baja.

Le había dado por dedicar calificativos poco halagadores al desconocido; Robyn sospechaba que era por celos, ya que ahora la joven no atendía solamente al dragoncito.

—Cállate —lo riñó ella—. Parece que se está fortaleciendo mucho. Lo único que necesitaba era un albergue y una comida decente.

—Ojalá esté lo bastante fuerte para largarse de aquí —⁠gruñó Newt—. Debo añadir que nunca será demasiado pronto.

—¿Por qué no vas a tomar un baño en los pantanos, si no puedes ser un poco más cortés?

El desconocido se detuvo y se volvió para ver si Robyn lo estaba observando. Cuando su mirada se cruzó con la de ella, su cara se iluminó con una amplia sonrisa, y asintió entusiasmado con la cabeza antes de volver a su tarea. Durante un buen rato, cortó y podó las ramas, hasta que la druida advirtió que sus golpes eran menos seguros.

—Volveré a hacerlo yo —ofreció, alargando la mano para tomar la hoz.

El desconocido se volvió de pronto y su cara se contrajo en una mueca bestial, mientras miraba con aire salvaje a su alrededor. Parecía mirar a través de ella. Pero entonces se relajó y sonrió, mientras la miraba con descaro. Le tendió la herramienta y permaneció cerca de Robyn observando cómo reanudaba su trabajo.

—Apártate —le advirtió ella—. No quisiera hacerte daño.

Él se apartó, sumiso, pero siguió mirándola como un perrito cariñoso. Robyn sintió que su mirada fija seguía todos sus movimientos, y esta sensación le produjo un claro desasosiego.

—¡Bien! ¡Bien! —exclamó alegremente el hombre, viendo cómo tomaba forma el seto.

—Pero, bueno, ¿quién eres tú?

Robyn interrumpió su trabajo y clavó los ojos en el desconocido. No le había preocupado su identidad cuando no hablaba pero, ahora que hablaba, quería saber su nombre para llamarlo por él.

—Yo…

La voz del hombre era insegura, como desconcertada. De pronto abrió unos ojos aterrorizados y se alejó de ella. Se agachó, con el cuerpo encogido y tenso como si fuese a volar…

¿O a atacar? Por un momento, Robyn tuvo miedo del desconocido. Se sintió muy vulnerable. Después, con un irritado encogimiento de hombros, trató de olvidar esta sensación.

Pero, en su interior, se sentía afectada por su temor. ¿Qué podía haber en el pasado de aquel hombre que lo hiciese tan reacio a aceptar la compañía o a revelar su identidad?

Él la miró de nuevo cuando ella volvió al trabajo. Pero ahora su mirada resiguió su cuerpo, no como un perrito, sino más bien como un lobo hambriento. Robyn se estremeció involuntariamente y sujetó con más fuerza la hoz mientras se volvía hacia el muérdago.

Hobarth… sacerdote de Bhaal, estaba ahora en la cima de una baja colina de las afueras del pueblo de Kingsbay. Podía ver con toda claridad la bahía y el mar ancho y gris que se extendía hacia el este. Sabía que allí, en alguna parte, había salido el sol; pero una capa de nubes bajas ocultaba la aurora a los que estaban en tierra.

Media docena de barcas de pesca salpicaban las aguas de la bahía, moviéndose hacia alta mar. Allí, entre las islas de Gwynneth y Alarón, abundaban los salmones, y aquellos pescadores se ganaban bien la vida.

Pero él sabía que una barca se había hecho a la mar, no para pescar, sino para llevar a Tristán Kendrick peligrosamente cerca de los dominios de Hobarth y de Cyndre. O al menos para intentarlo, pensó regocijado el clérigo.

Meditó durante un largo rato, sentado en completa inmovilidad, con los ojos cerrados y erguido el cuerpo. Poco a poco, sintió la presencia de la deidad, y Bhaal respondió a la llamada de su fiel seguidor.

El maleficio que tenía que lanzar era uno de los más poderosos. Requería la fuerza directa de su dios, Bhaal, y hacía que el sacerdote pudiese dominar las propias sustancias del mundo que lo rodeaba. Bhaal se afanó en dar fuerza al hechizo, pues en realidad observaba la misión de Hobarth con más que un ligero interés. La magia fluyó del cuerpo del clérigo hacia el aire.

Lenta, pero poderosamente, Hobarth dominó las nubes cargadas de vapor de agua, obligándolas a bajar de las Tierras Altas y extenderse sobre la mar. La fuerza de su magia estimuló y empujó el aire y, al cabo, empezó a soplar la brisa desde tierra. La brisa se convertiría en viento y, después, en una tormenta, si él podía mantener su maleficio.

Y Hobarth sabía que podría.

Canthus se sentó cómodamente en la proa de Patito Afortunado, mientras Daryth ayudaba a Rodger a izar la única vela. Pontswain descansaba junto a la borda, contemplando el agua. Se había quitado su cota de malla y, después de envolverla en un hule con sus armas, había depositado el paquete en el fondo de la barca.

—Una buena brisa de tierra —⁠comentó Rodger—. Si se mantiene, cruzaremos el estrecho en dos días.

Tristán no había confiado mucho en la habilidad del viejo marinero cuando lo había conocido, pues Rodger debía de tener al menos sesenta años. Su complexión era ligera y su espalda siempre encorvada recalcaba aquella impresión de fragilidad. Tenía la cara curtida, surcada por cientos de arrugas, y no le quedaba un solo diente en la boca. Sin embargo, después de ver la seguridad con que gobernaba la barca, el príncipe se sintió considerablemente más tranquilo.

Pronto cruzaron la bocana de la bahía y entraron en el estrecho de Alarón. Tristán miró un instante, por encima del hombro, hacia Gwynneth. Había supuesto que se sentiría animado e ilusionado cuando dejara atrás su isla natal. Pero, en vez de esto, tuvo que luchar con la impresión de que tal vez nunca volvería a ver su tierra.

No quiero pensar en eso, se dijo. Ni en Robyn. Ni en mi padre. Miró con resolución por encima de la proa. Era hora de que mirase hacia adelante.

Observó cómo la esbelta aunque deteriorada proa de Patito Afortunado surcaba las saladas aguas y gozó con la vista de la espuma saltando a ambos costados. Se volvió para ver cómo se abría la estela como un abanico de plumas detrás de la barca y advirtió que Gwynneth casi se había perdido de vista. Daryth estaba descansando en el fondo de la barca, con los ojos cerrados y la cabeza apoyada en un rollo de cuerda.

—Espero que ese viejo estúpido pueda seguir el rumbo debido —⁠dijo Pontswain, acercándose.

—¡Claro que puede! —replicó con enojo Tristán.

—Debe de ser magnífico tener esa fe en la gente —⁠dijo el señor, mirando de reojo al príncipe.

Después sacudió divertido la cabeza y se tumbó en la barca para dormir.

Tristán siguió observando las agitadas olas, pero la experiencia se hizo cada vez menos agradable. Empezó a sentir que su estómago subía cuando la barca remontaba una ola, y amenazaba con ahogarlo al descender aquélla por el otro lado. Y empezó a temer la cresta de cada ola, a medida que sus molestias se hacían más agudas. Su equilibrio se hizo vacilante y la fuerza pareció abandonar sus brazos; intentó cobrar ánimo.

—¿La primera vez que navegas? —⁠preguntó Rodger, con voz cascada, desde la popa.

Tristán sólo pudo asentir con la cabeza, pues tenía fuertemente apretadas las mandíbulas.

—Esto no es nada —rió el pescador⁠—. Otras veces lo he pasado muchísimo peor en medio del estrecho.

Esta observación acabó de trastornar al príncipe, que sacó la cabeza por encima de la borda y envió los restos de su desayuno a los peces. Al menos Pontswain y Daryth siguen durmiendo, pensó mareado. Se agarró al costado de la barca, pues el constante movimiento de las olas se hacía cada vez más pronunciado.

El largo día parecía interminable, y el tiempo empeoró al arreciar el viento. Patito Afortunado parecía volar de la cresta de una ola a la siguiente y el príncipe advirtió que éstas eran considerablemente más altas de lo que habían sido al principio del viaje.

—Será mejor que orientes la vela —⁠gruñó Rodger a Daryth, cuando éste se levantó para ver qué sucedía—. El mar se está alborotando más de lo que esperaba.

Daryth aflojó una cuerda e hizo subir el botalón en el mástil de modo que la parte de vela expuesta al viento se redujo en gran manera. Tristán sintió que la barca aminoraba la velocidad y tuvo la impresión de que el pescador recuperaba su dominio. El viento seguía tirando con furia de la lona expuesta, pero Rodger lograba guiar la pequeña embarcación sobre las grandes olas. A pesar de sus náuseas, Tristán no podía apartar los ojos del mar que se arremolinaba a su alrededor. Las olas eran ahora más altas que los costados de la barca. Tragó saliva, seguro de que pronto una de ellas se estrellaría contra el casco, inundaría la embarcación y el viaje habría terminado para todos ellos.

Pero Rodger era un hábil piloto, y Patito Afortunado surcaba las aguas como un carruaje en un camino de montaña. De vez en cuando daba algunos bandazos, pero seguía adelante.

De algún modo, Pontswain había conseguido dormir durante la creciente tormenta. Ahora se despertó de pronto, se puso en pie tambaleándose y miró aterrorizado el mar embravecido.

—¿Qué clase de marinero eres? —⁠gritó a Rodger—. ¿No puedes prever un simple cambio de tiempo?

Tristán quiso reprenderlo, pero temió que si abría la boca volverían a acometerlo las náuseas. Daryth se puso en pie y se acercó al señor.

—¡Deja que el hombre lleve la barca, imbécil! —⁠gruñó.

—¿Cómo te atreves a insultar…?

Pontswain se llevó la mano a la empuñadura de la espada que solía colgar de su cinturón, olvidándose de que estaba desarmado. Daryth se acercó más.

—Hay algo que no es natural en esta tormenta y, si no estuvieses tan ansioso de culpar a alguien, lo reconocerías.

Pontswain pareció palidecer ligeramente cuando los negros ojos del calishita se clavaron en los suyos. Por último, se volvió encogiéndose de hombros y miró de nuevo el mar. Daryth volvió a su descanso y Rodger siguió conduciendo la barca como si nada hubiese ocurrido.

Sin embargo, al atardecer, Tristán percibió que incluso el curtido pescador estaba preocupado. Las olas habían seguido aumentando de tamaño y ellos habían recogido la vela hasta dejarla no más grande que la manta de un bebé.

—Un temporal así no es natural —⁠gruñó el viejo—. Será una larga noche, si no amaina un poco.

Por un tiempo, antes del crepúsculo, pareció que Patito Afortunado haría honor a su nombre. Menguó el viento y el mar se calmó un poco. Pero, cuando el gris opaco de las aguas circundantes cambió a un negro absoluto al cerrar la noche, las ráfagas de viento aumentaron de nuevo. Ahora las olas alcanzaban casi dos varas de altura y seguían creciendo.

Canthus caminaba ansioso junto al príncipe mientras éste se paseaba de un lado a otro de la barca, buscando no sabía qué en el agua. Cuando el podenco empezó a gemir, Tristán se detuvo para rascar la cabezota del perro.

Rodger agarró con fuerza el timón, mientras Daryth recogía casi por completo la vela. Dejó sólo la tela suficiente para que el marinero pudiese conducir la barca, pero, incluso así, la pequeña embarcación era lanzada implacablemente hacia adelante.

Una enorme pared de agua negra se alzó sobre la popa de la barca; un torrente de espuma pasó tronando por encima del yugo y dejó más de un palmo de agua en el fondo de Patito.

—¡Achica! —gritó Rodger, señalando un gran cubo con un movimiento de la cabeza.

Tristán vio que la barra del timón levantaba casi al marinero del casco con la fuerza de la tormenta.

Se arrodilló con desesperación, advirtiendo que ya no estaba mareado. Pontswain se agachó a su lado, y ambos empezaron a arrojar cubos de agua por encima de la borda. Tristán tuvo que reconocer, de mala gana, que el señor trabajaba con diligencia y mucha fuerza. Desde luego, era consciente sin duda de que su propia vida estaba en peligro.

Siguieron arrojando cubos de agua, achicando frenéticamente, pero el agua parecía entrar por encima de la borda más deprisa de lo que ellos podían achicarla.

Tristán llenó otro cubo, pero se detuvo al percibir de pronto un sorprendente hedor. Jadeando, dejó caer el cubo y se tambaleó hacia atrás. Montones de gusanos se deslizaban por el fondo de la barca.

Quiso gritar, pero ningún sonido brotó de su garganta. Surgieron más gusanos del casco y sintió que la madera se volvía esponjosa bajo sus pies. Los blancos y asquerosos bichos seguían saliendo de las tablas hasta que parecieron llenar toda la barca. Un horrible olor a carne podrida brotaba del casco junto con los gusanos.

—¡Hechicería! —gritó de pronto el príncipe, recobrando la voz.

—¿Qué magia negra es ésta? —⁠gruñó Pontswain. El señor estaba más furioso que espantado—. ¡Tú eres el causante de esto! —añadió, sacudiendo un puño en dirección a Tristán.

El príncipe meneó aturdido la cabeza y entonces oyó chillar a Rodger, que contemplaba horrorizado la destrucción de su barco. El casco crujió al elevarse el centro de la embarcación mientras la proa y la popa se hundían en las agitadas olas. Una negra pared de agua cayó sobre el yugo y cubrió a Rodger, que no paraba de gritar. Al retirarse el agua, Tristán vio que la barra del timón oscilaba sin control.

No había rastro del marinero.

Daryth pasó a gatas junto a Tristán y estiró los brazos para agarrar un paquete envuelto en hule. El príncipe recordó entonces que aquel paquete contenía sus armas… ¡la Espada de Cymrych!

El casco se partió y el paquete de las armas cayó y se hundió en el agua negra. Daryth se lanzó tras él y desapareció en la tormenta.

Bruscamente, los músculos de Tristán se liberaron de la parálisis que lo había atenazado, y el príncipe se apartó a un lado para evitar el mástil que caía. Se arrastró hasta la popa de la barca, que se mantenía justo por debajo de la superficie. Mientras trataba de ver a Daryth oyó ladrar a Canthus, cerca de él, pero el calishita y el perro eran invisibles en la oscuridad.

De pronto, Daryth salió a la superficie, en el seno de una ola, y Tristán pudo ver que sus manos estaban vacías. Entonces la cresta de la ola se estrelló contra los restos de la barca, y lo poco que quedaba de Patito Afortunado se desintegró. El joven príncipe luchó por respirar, agitándose desesperadamente bajo la presión del mar enfurecido.

Lo único que pudo encontrar fue una infinidad de agua negra que lo ahogaba.

—Kralax hiroz Zuthar.

Los dedos cortos y ágiles acariciaron la superficie de un espejo. Una suave luminiscencia pareció brotar del cristal. El hechicero hablaba en voz baja, como si, por su tono, quisiera apaciguar a un gato nervioso.

Pero las palabras eran horribles fórmulas mágicas.

La luminiscencia se hizo opaca y, poco a poco, la imagen de una habitación apareció en el espejo. Cyndre caminaba despacio de un lado a otro de la cámara del Consejo, con toda su atención centrada en el alto espejo. Uno de los tapices rojos como la sangre había sido apartado para descubrir el cristal. El marco de oro parecía captar e intensificar la luz que procedía del interior.

El hechicero miró fijamente el espejo y vio el gran salón de Caer Corwell, tal como lo había visto durante muchos días seguidos. El salón estaba vacío, salvo por un viejo cocinero que recogía los platos sucios de las grandes mesas.

—Zuthar Eli.

La imagen cambió, como si el observador hubiese salido del salón y empezase a subir la escalera interior del castillo. Durante largo rato, la imagen pasó de una habitación a otra, cruzando sin dificultad las puertas cerradas: Caer Corwell parecía tranquilo, casi abandonado.

Cyndre sintió una impresión de contrariedad, pero la borró de su mente. El dominio de sí mismo, se recordó, era lo más importante.

Pensó en el sacerdote Hobarth con engreída satisfacción. Ciegamente fiel a su violento dios, aquel bufón gordo sacrificaría su propia vida si su terrible amo se lo pedía. ¡Y qué mezquinos eran sus poderes de sacerdote, comparados con la espantosa fuerza de la hechicería!, murmuró Cyndre. Éste creía a pies juntillas que semejante confianza en los dioses era propia de los tontos y los débiles de carácter.

La imagen pasó de la torre del homenaje a la muralla exterior, y allí encontró Cyndre a un par de guardias plantados descuidadamente en sus puestos. Uno de ellos, un joven, hizo una pregunta al otro. El hechicero esbozó una sonrisa al oír las palabras. Su sonrisa se acentuó al escuchar la respuesta del otro guardia.

Éste le había dicho todo lo que necesitaba saber: el príncipe de Corwell estaba en camino de Calidyrr.

Con creciente interés, Bhaal observo el drama que se desarrollaba en las Moonshaes. Al enfocar las islas con su fuerza de voluntad descubrió el Corazón de Kazgoroth, todavía guardado fielmente por su siervo.

Ya era hora, decidió Bhaal, de que aquel corazón fuese dado a uno que pudiese hacer mejor uso de él. Éste se acercaba más a cada hora que pasaba, y esta proximidad hizo que el deseo del dios se convirtiese en un afán febril.

Hobarth tomaría el corazón y lo emplearía para las tareas que éste era capaz de cumplir si estaba en manos de un poderoso sacerdote. Hobarth ganaría su instrumento y Bhaal recobraría el alma misma de su servidor perdido. Esta idea era inmensamente satisfactoria para él.

Y así puso Bhaal en movimiento las cosas que enviarían el corazón de aquel que lo llevaba al otro que tendría que poseerlo. Lo único que tenía que hacer era tomar un hombre, ya enloquecido por la proximidad de aquel corazón palpitante, y hacer de él un loco irremediable.

Los latidos se hicieron más fuertes y profundos.

4

Caer Allisynn

Su Majestad, el Alto Rey Reginald Carrathal, soberano de Calidyrr y monarca de todas las tierras de los ffolk, tenía un problema muy enojoso, a saber: un grano muy gordo y colorado en la mejilla, que resistía con insolencia los más arduos esfuerzos del rey por quitarlo de allí.

Su Majestad se apartó malhumorado del espejo, haciendo oscilar sus largos rizos, y caminó a través del dormitorio. La gruesa alfombra se hundía bajo sus pies, haciendo fracasar su intento de caminar ruidosamente. Rodeó una enorme cama con dosel y caminó con aire majestuoso junto a una pared de la que pendía una fortuna en cortinas de seda. Fastidiado, se dio cuenta de que estaba ahora en pie delante de un espejo todavía más grande, el que estaba colgado sobre su tocador.

—¡Maldita sea! —gritó, tomando un Frasquito de excelente colonia calishita y arrojándolo contra el espejo, que se rompió lo mismo que el frasco, antes de volverse para recorrer la habitación en sentido contrario.

—¿Algún problema, Majestad?

Era la suave voz del hechicero.

—¿Cómo te atreves a entrar en mi dormitorio sin llamar? —⁠bufó el rey, mirando irritado a Cyndre.

—Iba a llamar cuando oí un ruido. Temiendo por la seguridad de Su Majestad, me apresuré a acudir a tu lado…

La voz del hechicero apaciguó y consoló, como siempre, al rey. Éste sintió que su enojo se desvanecía cuando Cyndre dio un paso adelante. El mago llevaba abierta la capa negra, descubriendo un delicado vestido de algodón bordado en oro. La capucha estaba echada atrás sobre sus hombros, y los rubios y rizados cabellos enmarcaban una cara sonriente y gordezuela de querubín, casi infantil. Alargó una mano para apoyarla en el hombro del rey.

—¿Y bien? —dijo éste—. ¿Por qué querías verme?

—Lamento, Majestad, traerte malas noticias. Casi no me atrevo a…

—¡Habla de una vez, maldito! ¡No me vengas con cuentos de malas noticias! El rey casi daba saltos, movido por su ansiedad. Se lamió nerviosamente los labios. Cyndre suspiró, acentuando su renuencia. —⁠Parece que el usurpador está en camino de Caer Calidyrr—. ¿Qué? —chilló el rey—. Tú me prometiste que…

—No tienes que temerle —dijo Cyndre, mirando al rey a los ojos.

No añadió «todavía», aunque lo estaba pensando. Poco a poco, el rey se fue calmando.

—Nuestro primer intento de castigarlo por su traición no dio resultado —⁠explicó el hechicero, frunciendo los labios. Un gesto muy marcado para Cyndre—. Sin embargo, estoy seguro de que podremos deshacernos de él con facilidad.

—Pero ¿qué he de hacer yo? ¡Tienes que decírmelo! —⁠La voz del rey era temblorosa, y el hechicero comprendió que el monarca estaba perdiendo el poco dominio de sí mismo que le quedaba.

—Mis… informadores me dicen que viene hacia aquí mientras estamos hablando. Desembarcará pronto en uno de los puertos de Alarón. Sería sencillo detenerlo en cuanto lo haga. Lo único que tienes que hacer, señor, es declararlo fuera de la ley.

—Sí, claro. ¡Eso es lo que haré! Es un delincuente, ¿no? Quiere reclamar el derecho a ocupar mi trono. ¡Haré que lo ahorquen!

—Muy bien, Majestad. Podemos enviar un destacamento a cada puerto. Será detenido en cuanto ponga pie en el muelle.

El rey Carrathal se volvió, frunciendo preocupado el entrecejo.

—Pero ¿cómo puedo estar seguro de que mis órdenes serán cumplidas? Ese príncipe es un héroe popular. ¿Puedo confiar en la lealtad de mis hombres para detenerlo?

—¿No es precisamente por esa razón que pagas los servicios de tus brigadas, de unos soldados que sólo responden ante ti?

El rey palideció ligeramente, pero pareció considerar la idea.

—Sí…, podría emplear la Guardia. Les pago tan bien que… tal vez es hora de que les encargue algún trabajo. —⁠Se fue animando al darle vueltas a la idea—. Pero ¿cómo sé que son dignos de confianza?

—La Guardia Escarlata obedecerá tus órdenes —⁠dijo Cyndre, tranquilizador—. Te los traje precisamente para que tuvieses unos soldados en los que pudieses confiar por completo.

—Pero a la gente no le gustará —⁠replicó el rey—. Esos ogros, en particular, ponen nervioso a todo el mundo.

En realidad, los ogros ponían nervioso al mismo rey, y éste era el motivo de que no se hubiese valido todavía de ellos, a pesar de llevar más de dos años pagándoles. Al menos, los hombres del norte no habían molestado a Calidyrr en este período.

Pero ahora se trataba de emplearlos contra uno de sus propios súbditos, y esto no parecía justo. Sabía que su pueblo no aceptaba de buen grado que emplease tropas mercenarias, cuando los combatientes de los ffolk eran guerreros perfectamente capacitados. ¿Por qué había dejado que el hechicero lo convenciese de emplearlos?

—No son más que tus súbditos —⁠arguyó Cyndre, con voz cortante—. ¿Dejarás que ellos gobiernen el reino? ¡Te digo que los guardias son tus mejores soldados!

—Así lo dijiste —repuso el rey— cuando me persuadiste de que los contratase.

Cyndre bajó la cabeza en un gesto de modestia, y el monarca no pudo ver el brillo de satisfacción de sus ojos.

—Y los señores están agitados —⁠gimió el rey—. Todos me deben fidelidad, ¡pero no lo confirman con sus actos! No me fío de ninguno de ellos; se volverían contra mí, a la menor oportunidad. Como el bandido O’Roarke, del bosque de Dernall. ¡Aquel rebelde podría servir de ejemplo a esa chusma de traidores!

—Tienes a su hermana en tus mazmorras. ¿Por qué no la empleas a ella como ejemplo? ¿Por qué no muestras lo que les ocurre a los que no cumplen tu voluntad?

El rey Carrathal se volvió de espaldas. No le gustaba que le recordasen la manera en que había usurpado las tierras de O’Roarke, ni le agradaba del todo la idea de emplear a la joven para conseguir sus fines.

—Si O’Roarke me conociese… —⁠gimió—. ¡Él y sus forajidos verían que sólo pienso en el mayor interés del reino!

—No menosprecies la importancia del problema —⁠dijo tranquilamente Cyndre—. Bueno, Majestad, ¿qué me dices de ese príncipe? ¿Harás lo que yo sugiero?

—Está bien —suspiró el rey Carrathal⁠—. Declararé fuera de la ley al príncipe de Corwell. La Guardia Escarlata lo recibirá cuando desembarque. Detendrán al usurpador y me lo traerán encadenado.

El agua se agitaba furiosa alrededor de Tristán, ahogándolo y tirando de él hacia abajo. Él braceaba y pataleaba, pero no podía alcanzar la superficie. Sentía que estaba perdiendo el conocimiento, pero seguía luchando con desesperación. Apenas sintió las fauces que se cerraban sobre su brazo, sacudiéndolo rudamente. Instantes después, su cara sobresalió del agua negra y aspiró el aire, llenándose los pulmones. Entonces se dio cuenta de los dientes clavados en su carne.

Mientras movía las piernas para mantenerse a flote y aspiraba más aire, sintió que se aflojaba la presa sobre su brazo. Pero entonces sintió que lo agarraban por el cuello de su traje y tiraban de él con fuerza irresistible. Por fortuna, su cabeza permaneció fuera del agua.

Sintió que un objeto sólido le daba un golpe en la espalda; se volvió y se agarró a una larga tabla. Patito Afortunado, pensó. Entonces cesó la presa en el cuello y, al darse media vuelta, se encontró cara a cara con su jadeante podenco. Canthus chapoteó a su lado y puso al fin las patas delanteras sobre la tabla.

—Gracias, viejo perro —farfulló Tristán, pasando un brazo alrededor del grueso cuello del animal—. Casi me has arrancado el brazo, ¿eh, muchacho? —⁠La presencia del can lo animó, pero le dio pocas esperanzas—. Temo que no has hecho más que retrasar lo inevitable —añadió, al recobrar aliento—. ¡Daryth! —gritó de pronto.

¿Dónde estaba el podenquero? La cruda y desesperante realidad se abrió paso en su cerebro. Su amigo se había ahogado, lo mismo que Rodger y Pontswain. Pero no podía resignarse a creer que el aplomo de aquel hombre, su energía natural, hubiesen dejado de existir.

—¡Por la diosa, no! —gritó con fuerza.

La impresión de que estaba condenado no quería abandonarlo, y tuvo que apretar los dientes y sacudir la cabeza para no ceder a su deseo de soltar la tabla y sumirse en el olvido.

Durante todo el resto de la larga noche, el joven y su perro se balancearon, medio muertos, sobre la agitada superficie del estrecho. Tristán perdió una vez el conocimiento y sólo lo recobró cuando Canthus lo arrastró de nuevo hasta la tabla. Aunque espantado y temblando, permaneció alerta después de aquello.

Se esforzaba en comprender la destrucción de Patito Afortunado. Estaba seguro de que era obra de magia negra, pero ¿cómo? ¿Y por mano de quién? Una y otra vez juró vengarse de la fuerza que había tratado de destruirlo. Y, poco a poco, su cólera le dio nuevos ánimos. No voy a morir, se dijo. Estoy demasiado rabioso para morir.

Advirtió que las olas se iban haciendo más pequeñas y que el viento había amainado casi del todo. La marejada ya no era tan fuerte. Aunque las crestas de las olas se alzaban todavía casi dos varas por encima de los senos, parecían subir y bajar con un ritmo tranquilo y nada amenazador. Ya no se enroscaban en la cima para volcarse y aplastar cuanto tuvieran debajo.

El horizonte adquirió un tono gris opaco y Tristán miró a su alrededor, por si veía tierra o una vela o al menos algún otro resto de la destrozada barca. La visibilidad era todavía muy escasa y nada pudo distinguir más allá de las ondulantes olas.

—¡Tristán!

Oyó aquella voz como si viniese de muy lejos, y estuvo seguro de que lo había imaginado.

—¡Tristán! —repitió la voz—. ¡Aquí!

Ahora aguzó la mirada sobre la superficie gris, preguntándose si se estaba volviendo loco. ¡Allí! Vio algo que relucía sobre la cresta de una ola.

—¡Daryth! —gritó.

Por fin distinguió a su amigo, y también a Pontswain, balanceándose en la cima de una ola. El calishita nadó en su dirección, sostenido por un odre lleno de aire y un haz de maderos, arrastrando tras él al empapado Pontswain.

—¿Estás herido? —preguntó Daryth.

—Creo que no. ¿Y tú?

—Sólo mojado y con mucho frío.

De alguna manera, el calishita encontró fuerzas para sonreír. Los antes elegantes rizos de Pontswain pendían como una manta mojada delante de su cara. Parecía vivo a medias y no advirtió la presencia del príncipe.

—Sí —gruñó Tristán—. Y he perdido la Espada de Cymrych Hugh. Sólo la diosa sabe lo lejos que está la tierra de nosotros y qué tierra será ésta.

—Pero el mar se está calmando y pronto será de día. Tal vez veamos una vela.

Pero Daryth no parecía tan animado como quería dar a entender con sus palabras.

Pontswain tosió débilmente y trató de incorporarse. Su esfuerzo alejó la improvisada balsa y todos tuvieron que luchar por agarrarse de nuevo a ella.

—¡Ten cuidado! —dijo el príncipe, al tiempo que el noble le dirigía una tétrica mirada.

—¡Tú tienes la culpa! Si no hubieses dejado que aquel viejo imbécil nos llevase en su podrida barca, ¡esto no habría sucedido!

—¡Aquel hombre dio la vida por nosotros! ¿No significa eso nada para ti?

—Ha tenido el final que merecía por su incompetencia. Fracasó, y esto es lo único que importa —⁠dijo Pontswain.

Cuando el crepúsculo dio paso a la aurora y se despejaron las nubes, los náufragos no vieron señales de nada; sólo el mar agitado. Sabían dónde estaba el este, porque el horizonte se tino con un resplandor rosado y al fin el sol emergió del mar para iniciar su ascensión en el cielo. Pero este conocimiento les sirvió de poco, pues no tenían la menor idea de en qué dirección podían encontrar tierra.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó de pronto Daryth.

Todos guardaron silencio, porque todos lo habían oído: un débil rumor que parecía surgir del mismo mar. Era un sonido casi inaudible, pero tan grave y poderoso que, más que como un sonido en sus oídos, lo sintieron como una vibración en sus huesos. Entonces creció en volumen y en fuerza, hasta que oyeron un ruido como de un trueno que retumbase sin parar. Y el propio mar pareció estremecerse.

De improviso, la superficie del mar empezó a hacer espuma no muy lejos de donde estaban ellos. El agua se elevó y se apartó, formando una ola que los obligó a echarse atrás. Un pretil almenado, como la cima de una torre, surgió de la superficie, lanzando una rociada de agua en todas direcciones. Y otra torre, y después una tercera, emergieron del mar, apuntando al cielo como lanzas gigantescas.

Y entonces se apartó el agua espumosa, dejando al descubierto una vasta superficie de piedra lisa. Un resplandor rosado brilló en una pared, al recibir aquella cosa los rayos del sol de la mañana. Más paredes, y una puerta, y más torres, siguieron elevándose durante largos momentos, hasta que el enorme objeto quedó inmóvil, como si descansase sobre la superficie del mar.

Tristán, Daryth y Pontswain, meciéndose en el agua y boquiabiertos, contemplaron el castillo más magnífico que jamás habían visto. Enorme e imponente, parecía un monumento a alguna olvidada era de grandeza. El agua se deslizaba por las grandes paredes y se transformaba en una suave niebla que flotaba a su alrededor. Zarcillos de algas pendían del pretil almenado, cubriendo los costados.

Toda la estructura estaba extrañamente en silencio, como si ningún sonido pudiese expresar la grandeza de su llegada y la majestad de su aparición. También fluía calor del edificio; no un calor físico, sino una impresión espiritual de poder y majestad. Todos sintieron aquella mágica emanación como una bienvenida y al mismo tiempo como un presagio.

El castillo continuaba allí, y comprendieron que no tenían más remedio que entrar en él.

—Aquí, señora. ¡Leña!

Con una amplia sonrisa, el hombre dejó caer un gran montón de ramas y madera seca a los pies de Robyn.

—Gracias, Bellota —respondió ella, mirándolo con cierta cautela.

Había decidido llamar al hombre como al fruto del roble, ya que él no podía recordar su propio nombre. Parecía adecuado, ya que tenía un carácter infantil, pero Robyn sentía que poseía una profunda fuerza interior. Y quería alimentar esa fuerza, ver crecer a aquella criatura. Pero, al mismo tiempo, le tenía un poco de miedo.

—Lo has hecho muy bien —añadió, confusa por el entusiasmo con que él recibía la alabanza⁠—. Ahora, si tienes la bondad de ir a buscar un poco de agua para que pueda aclarar esta ropa, podremos descansar un rato.

Bellota corrió ansiosamente hacia la cinta de plata de agua burbujeante que discurría a través del bosquecillo de Genna, pero se detuvo y volvió con aire compungido.

—¡Había olvidado los cubos! —⁠explicó, desternillándose de risa como si aquello tuviese mucha gracia.

Con el paso de los días el tosco desconocido se había vuelto más lúcido y servicial. Era más vigoroso que un hombre corriente y tenía condiciones que eran útiles para cuidar del bosque.

Todo esto era una gran ayuda, pensó Robyn con preocupación, pues la enfermedad de Genna se había agravado de pronto. Había pasado los últimos días en la cama, agitándose y delirando a causa de la fiebre y sin poder apenas razonar.

Newt tampoco pasaba mucho tiempo en la arboleda. Había hecho largas excursiones por el valle, visitando incluso en ocasiones los pantanos. Hoy había ido en busca de Grunt, con seguridad para fastidiar al viejo oso. Grunt tenía mal genio y a Newt le encantaba enfurecer al animal con sus súbitos hechizos de invisibilidad.

Robyn pensó de nuevo en Bellota. Era amable y se mostraba casi patéticamente agradecido cuando ella lo alababa, pero, cada día más, aquel hombre le producía escalofríos interiores de inquietud. En un momento dado parecía inofensivo y, un momento después, ella le tenía miedo. Y no sabía por qué.

—Aquí, señora. ¡El agua!

Bellota regresó, muy orgulloso, con dos cubos llenos hasta los bordes. Los dejó a los pies de Robyn y movió arriba y abajo la cabeza cuando ella le dio las gracias. Robyn aclaró rápidamente las ligeras mantas y las colgó a secar, cosa en la que tenía mucha práctica, ya que la fiebre hacía sudar a Genna y debía cambiar a menudo la ropa de su cama. Trató de hacer caso omiso de la impresión de que Bellota tenía la mirada fija en su espalda al estirarse ella para alcanzar el tendedero.

—Bueno —dijo, al ver que él la seguía pisándole los talones⁠—, ¿por qué no vamos a sentarnos junto al estanque? Tengo algunas zanahorias y manzanas para almorzar.

Cruzaron el jardín de Genna, lleno de hierbas y de flores silvestres. En el centro del jardín había un gran estanque, con una isla herbosa en el centro. En algunos lugares, el fondo arenoso del estanque era suave, perfecto para bañarse. En todas panes surgían matas de lirios, que albergaban a innumerables ranas y tortugas. Grandes cisnes blancos nadaban majestuosamente entre aquéllos. Mientras contemplaba el escenario, Robyn pensó, como siempre, que debía de ser el lugar más hermoso del mundo.

Al acercarse al estanque, el agua se agitó un momento y, al instante, un liso puente de arena se alzó sobre la superficie. La muchacha no se sorprendió por el fenómeno, tan acostumbrada estaba a las rarezas del bosquecillo, pero Bellota vaciló.

—Vamos —lo animó Robyn, pisando el sólido puente.

Él la siguió de mala gana hasta la isla, donde Robyn eligió un lugar agradable para almorzar.

Ella se sentó cómodamente en la blanda orilla, estiró las piernas sobre el agua y pataleó para aliviar la tensión de sus músculos. Bellota se sentó a su vez, muy despacio y casi con devoción, a su lado. Robyn advirtió, inquieta, que su mirada ya no era de inocencia. Más bien parecía que se esforzase por ocultar algún secreto pensamiento.

—Toma —dijo ella, para disimular su nerviosismo⁠—. Come una manzana.

Bellota tomó la fruta y la mordió afanosamente, haciendo caso omiso de los fragmentos que salpicaban su barba o volaban por el aire. Terminó en un momento y alargó la mano para agarrar otra manzana del cesto que Robyn tenía en la falda.

Ella pensó con tristeza en las comidas campestres que había compartido con Tristán. Por cierto, ¡no eran como éstas! ¿Qué estaría él haciendo ahora?, se preguntó. ¿Pensaría en ella? ¿La echaría en falta? La embargó una terrible depresión y, por un momento, acarició la idea de renunciar a sus estudios y correr a Corwell para verlo. Pero, un instante después, rechazó la tentación, sabiendo que no podía desoír la llamada de la diosa. Pero ¿por qué tenía que estar tan sola?

Mientras comía con aire distraído, se dio cuenta de pronto de la proximidad de Bellota. Se sintió incómoda, pero no quiso ofenderlo apartándose. Se volvió a mirarlo y se sobresaltó al ver que él contemplaba fijamente su cara. Tenía los ojos claros, pero parecían arder con espantosa intensidad.

—Señora…, ¿me aprecias? ¿Eres mi amiga?

Persistía el ardor de su mirada.

—Sí, Bellota…, claro que te aprecio. ¿Acaso no…?

—Quiero decir que tú —la interrumpió con brusquedad⁠—, señora, ¡eres mi dama!

De improviso alargó la mano para asirla de un muslo. Se inclinó rápidamente hacia adelante para tumbarla de espaldas en el suelo, y buscó su boca con la suya.

—¡No! ¡Suéltame! —chilló ella, empujándolo y rodando hacia un lado.

—¡Mía! —gritó él, avanzando a cuatro patas para lanzarse sobre ella antes de que pudiese levantarse.

Robyn lo golpeó en la cara, pero él siguió agarrándola, con un brillo salvaje en los ojos. La sujetó contra el suelo y asió unos pliegues de su vestido.

El terror paralizó a Robyn, que se retorció de nuevo para liberarse, pero esta vez él desgarró la mitad de su ropa. Entonces se detuvo, mirándola estúpidamente y, en ese breve instante, ella recordó una de sus lecciones: un breve y sencillo hechizo.

—¡Detente!

La orden fue como un ataque físico: golpeó al hombre enloquecido y lo mantuvo en su sitio cuando estaba presto a saltar. Poco a poco, el fulgor de locura se fue apagando en sus ojos.

Ella lo miró con rencor e indignación. Quería golpearlo, patearlo, hacerle algo que le causase dolor. Pero tal vez la compasión por su degradado estado detuvo su mano. Estaba temblando de espanto, de tensión y de rabia, y no quería volver siquiera a verlo.

Jadeando, se envolvió en su vestido y se dirigió tambaleándose a la casita, dejándolo inmovilizado con su hechizo.

—¡Vamos!

Tristán braceó en dirección al castillo incluso antes de que Daryth hablase, demasiado sorprendido para preguntarse si aquella gran estructura era ilusión o realidad. Canthus y Pontswain nadaron a su lado, olvidando su cansancio. Pronto llegaron al pie de la maciza y lisa pared. La brillante superficie de color rosado se alzaba verticalmente delante de ellos y parecía continuar debajo del agua hasta donde alcanzaban sus miradas.

—Cuarzo rosado —murmuró el calishita⁠—. Por aquí no podemos subir.

—¿Dónde…? —empezó a decir el príncipe, desalentado ante la idea de tener tan cerca de la mano un refugio que tal vez no podrían alcanzar.

—Probemos la puerta —sugirió Daryth, y se alejó nadando a lo largo de la base de la pared.

Pontswain lo siguió, mientras Tristán y Canthus jadeaban y pataleaban detrás de ellos.

El calishita fue el primero en llegar a la puerta. El príncipe observó cómo salía lentamente del agua y empezaba a trepar por la pared. Con una ágil contracción, el calishita se encaramó sobre la puerta y se perdió de vista.

Tristán no oyó nada durante un momento, pero después la puerta levadiza empezó a bajar chirriando. Al cabo de un instante, pudo ver a su amigo manejando el torno de hierro y desenrollando poco a poco la cadena que sujetaba la puerta. Un momento después, Tristán, Pontswain y Canthus subieron hasta la entrada y penetraron con presteza en el castillo.

—¿Es real? —preguntó Pontswain.

—No lo sé —respondió el príncipe, hablando inconscientemente en voz baja.

Lo embargaba una sensación de espanto. Las rosadas piedras del castillo estaban bañadas en una pálida niebla, que dejaba pasar los rayos sesgados del sol mañanero. El lugar era misterioso y, sin embargo, en cierto modo acogedor.

—¡Es un sitio sorprendente! —⁠comentó Daryth, mirando a su alrededor los altos balcones, las ornadas columnas y las amplias escaleras que rodeaban el pequeño patio que tenían delante—. ¿Qué será?

—Recuerdo una leyenda que oí una vez —⁠dijo muy despacio Pontswain, con voz desacostumbradamente sumisa—. Yo no era más que un niño, por lo que no puedo estar seguro de los detalles. Se refería a una joven reina, novia de Cymrych Hugh. Creo que se llamaba Allisynn.

»El rey levantó un formidable castillo, lleno de torres maravillosas y de altos balcones, para ofrecérselo como regalo de boda. Pero ella murió al poco tiempo de casarse. Por eso Cymrych no dejó un heredero.

»El rey quedó tan afligido por su muerte —⁠siguió diciendo Pontswain— que ordenó que el castillo fuese su tumba. Éste se levantaba sobre una pequeña isla entre Gwynneth y Alarón, y el rey, con ayuda de los Grandes Druidas de todas las islas, ordenó al castillo que se sumergiese debajo de las olas, de modo de ocultar y preservar para siempre el lugar de descanso de su amada.

—La misma piedra parece sagrada —⁠dijo Daryth—. Como un santuario.

—Las leyendas hablan de pescadores y marineros que en ocasiones han visto un castillo en el estrecho, pero ninguna de ellas pudo ser verificada. No recuerdo haber oído nunca que haya sucedido algo como esto —⁠concluyó Pontswain con tono reverencial.

—¿Cómo sabes tanto acerca de esto? —⁠preguntó el príncipe, sorprendido por los conocimientos de Pontswain.

—Escucho a los bardos —respondió con sencillez el caballero.

—Esto es fascinador. Yo sólo había oído vagas historias sobre un castillo en el mar, pero nunca los detalles.

—¿De qué nos servirá? —se lamentó Pontswain⁠—. Si las leyendas son ciertas, el castillo permanecerá aquí unas pocas horas y se hundirá de nuevo. Volveremos a estar en el agua.

—Entonces, busquemos algo que nos mantenga a flote —⁠sugirió Daryth mirando a su alrededor.

Charcos de agua cubrían la mayor parte de la superficie y había algas en todas partes. Aquí y allá se debatía algún pez, con las agallas abiertas, agotando sus últimas fuerzas sobre las duras piedras. Al otro lado del patio, una escalera envuelta en niebla ascendía hacia un balcón o entrada. La niebla se despejó lo bastante como para revelar un par de enormes puertas.

—Registremos el interior —sugirió el calishita.

Tal vez podamos encontrar algo que nos sirva de balsa.

—O un arma.

Llegaron al balcón y vieron un par de grandes puertas de roble macizo con aplicaciones de bronce brillante y no oxidado por su inmersión en el mar.

—Podríamos probar aquí primero —⁠murmuró el calishita, mirando con aire pesimista la maciza puerta.

Un torbellino verde fue el primer aviso que recibió Tristán del ataque. Una forma salvaje salió de la sombra de una de las columnas.

—¡Cuidado! —gritó el príncipe, dando un salto atrás.

Daryth se agachó y dio un salto mortal para apartarse del camino de la criatura. Tristán vio que el atacante era un ser parecido a un hombre, cubierto de escamas verdes. Unas anchas agallas se abrían como heridas en su cuello, y una larga hilera de púas con lengüetas descendía, desde lo alto de la cabeza, a lo largo de su espina dorsal. Sus ojos grandes y blancos estaban abiertos como afligidos por una ceguera espantosa, pero la criatura saltó detrás de Daryth como si pudiese verlo bien. Abrió la bocaza, mostrando varias hileras de dientes afilados como agujas. Las manos palmeadas y provistas de largas garras buscaron la carne del calishita, mientras los pies, de configuración similar e igualmente armados golpeaban las mojadas piedras.

Llevaba sólo un cinturón de hule, y varios brazaletes de plata ceñían sus brazos. Enarbolaba un arma parecida a una lanza y se movía vacilante, como si no estuviese acostumbrado a hacerlo fuera del mar.

Un segundo monstruo siguió a su compañero, pero Canthus se lanzó sobre él y lo derribó. Las garras se clavaron en los flancos del podenco, pero los blancos colmillos de Canthus se hincaron en el cuello de aquella monstruosa criatura.

El primer atacante giró en redondo y se volvió para golpear a Tristán con un largo tridente. La horca de tres púas casi se clavó en el pecho del príncipe, pero, en el último momento, Pontswain saltó hacia adelante. El tridente lo alcanzó en la sien y Pontswain cayó como una piedra al suelo. Tristán miró fijamente la cara del monstruo, que era lo menos humano de su figura. Era una cara de pez; los ojos blancos y la boca abierta no eran propios de ningún otro animal.

Canthus aulló cuando su adversario consiguió apartarlo a un lado, pero enseguida se lanzó de nuevo al ataque con un gruñido. La pareja rodó varias veces sobre las mojadas losas, sin obtener ninguno de ellos una clara ventaja. El monstruo que atacaba a los dos hombres avanzó con ademán agresivo, blandiendo su tridente primero contra uno y después contra el otro. Olvidado su cansancio, el príncipe se agachó para hacerle frente.

—¡Haremos lo mismo que hicimos con los hombres del norte! —⁠dijo, jadeando, a Daryth.

El calishita recordaba bien aquel combate.

—¡Listo! —respondió.

Tristán saltó a un lado y el tridente lo siguió. Al mismo tiempo Daryth se agachó y rodó. La criatura dirigió el arma contra él pero ésta pasó limpiamente por encima del calishita, que dejó de rodar y golpeó con la cabeza el diafragma del monstruo.

Tristán se lanzó contra éste, agarró el astil de madera y arrancó el tridente de manos de la criatura, mientras Daryth la sujetaba.

El calishita quedó tumbado sobre el abdomen del monstruo, que le clavó las garras en la espalda. Tristán cayó de rodillas sobre el pecho de aquel ser y bajó el astil del tridente pesadamente sobre su cuello. Oyó un chasquido de huesos. El monstruo desorbitó un instante los ojos antes de inmovilizarse y morir.

El príncipe se puso en pie de un salto, dispuesto a correr en ayuda de su perro, pero Canthus se levantó del cuerpo del otro hombre-pez y se sacudió. Sus heridas no parecían muy profundas.

—¿Pontswain? —preguntó Tristán, arrodillándose al lado del inmóvil señor.

Vio que el hombre respiraba, pero tenía los ojos cerrados. Una fuerte moradura se extendía desde la sien hasta la mejilla.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Daryth, reuniéndose con Tristán.

—Me ha salvado la vida. Al menos, recibió un golpe que me estaba destinado. Tal vez lo menosprecié.

—Es más probable que lo hiciera sin pensarlo —⁠sugirió el calishita.

—¿Qué eran estas cosas? —preguntó Tristán después de asegurarse de que Daryth tampoco estaba herido de gravedad.

—Nunca las había visto, pero había oído hablar de criaturas como éstas, llamadas sahuagin. Se presume que viven debajo del agua, aunque a veces salen para asaltar los barcos o la tierra. Son muy sanguinarios.

—No diré yo lo contrario.

Aunque la lucha lo había agotado físicamente, Tristán empezó a sentirse más confiado que nunca desde que se habían hecho a la mar.

—Al menos ahora estamos armados —⁠murmuró Daryth, tomando el tridente del segundo sahuagin.

Transportaron con sumo cuidado a Pontswain a un pequeño hueco en la pared de la torre del homenaje, donde no podía ser visto desde el patio. De momento, era cuanto podían hacer por él.

—Entremos en la torre —sugirió el príncipe.

Se dirigieron a la puerta y cada uno de ellos agarró una de las grandes anillas de bronce que pendían de aquélla. Para su asombro, las dos pesadas hojas se abrieron sin esfuerzo. Vieron ante ellos un largo pasillo con charcos de agua sobre las baldosas, y varias puertas a lo largo de cada una de las paredes.

Entonces cayeron.

En un primer momento, Tristán pensó que el castillo había empezado a hundirse de nuevo, pero pronto vio que sólo él, Daryth y Canthus estaban cayendo…, no todo el castillo. Caían a plomo por un ancha abertura, una trampa que se había abierto al entrar ellos en la torre, dedujo Tristán.

Bruscamente, dieron con un pozo de agua fría y golpearon la superficie con fuerza aturdidora. Tristán sintió que el tridente se escapaba de sus manos al luchar por emerger. Daryth y Canthus aparecieron rápidamente a su lado, aquél sosteniendo todavía su tridente. Toser y jadear fue lo único que pudo hacer Tristán para mantenerse a flote.

—¡Ha sido una estupidez! —gruñó el calishita⁠—. Hubiese debido notarlo hasta con los ojos vendados. ¡Maldito sea mi descuido!

—Busquemos la manera de salir de aquí —⁠dijo el príncipe—. Y no te eches la culpa; yo tampoco advertí nada.

Estaban en una pequeña caverna, de unos diez pasos de anchura. Las lisas paredes eran demasiado verticales para trepar por ellas, y no había puertas ni otra salidas.

—Yo diría que nos han pillado —⁠gruñó el calishita.

Lejos de Gehenna, existía una región de paz y de salud, una tierra donde los dioses se fortalecían con actos de virtud y de bondad, no con asesinatos. Una de estas deidades tenía, como Bhaal, adoradores en todos los Reinos olvidados y también en todos los demás planos del universo. Su nombre era Chauntea, diosa de la agricultura y de las mieses. Era patrona de todas las cosas buenas y saludables.

Chauntea tenía grandes concentraciones de poder en muchas tierras, lugares donde sus sacerdotes predicaban a todos la doctrina de su fe. Aquellas tierras, sin excepción, gozaban de su benévola naturaleza. Y a otros lugares, donde Chauntea no era todopoderosa o donde no era plenamente conocida, enviaba sus misioneros para difundir las palabras y los actos de su fe.

Uno de estos lugares eran las Moonshaes.

5

La reina muerta

El agua negra parecía penetrar en la carne de Tristán, helándolo y paralizándolo. Tenía pesados los brazos de tanto moverlos sin parar en el agua para mantenerse a flote. Sabía que moriría en este castillo, pues parecía no haber salida de la trampa.

Los pálidos rayos del sol se filtraban por el largo agujero que se abría en el techo de la cámara. Éste era abovedado, de piedras toscamente talladas, y descendía hasta el agua, donde rodeaba a los prisioneros.

Por vigésima vez, Daryth respiró hondo y se sumergió. El príncipe observó cómo se hundían los pies de su compañero y esperó ansiosamente, contando los latidos de su corazón. Seguro que ningún hombre podía contener tanto rato la respiración.

Pero el calishita volvió a la superficie con un fuerte chasquido y flotó boca arriba unos instantes para recobrar aliento. Una débil sacudida de su cabeza respondió a la muda pregunta de Tristán.

—Nada —jadeó al fin—. Todo es de roca sólida, y tan profundo que no he podido llegar al fondo.

—Reserva tus fuerzas —dijo el príncipe, dándose cuenta de que su propia resistencia se estaba agotando.

El perrazo, Canthus, nadaba en círculos, y Tristán comprendió que el podenco no podría permanecer a flote mucho tiempo.

—Acércate al costado —sugirió Daryth, nadando hacia la pared con ágiles brazadas⁠—. Si logras encontrar algún saliente en el muro o algo a lo que agarrarte, no te cansarás tan pronto.

Con torpeza, Tristán hizo lo que el otro le decía y encontró unas oquedades en la piedra que eran suficientes para que pudiese introducir en ellas las puntas de los dedos. Al menos podía ahora mantener la cabeza fuera del agua sin esforzarse demasiado.

—¡No podemos morir aquí! —gritó de pronto Daryth.

—No moriremos —dijo Tristán.

De pronto su pie resbaló en un agujero de la pared y sintió que una corriente tiraba de él. Se apartó haciendo un esfuerzo y aspiró profundamente varias veces.

—Hay un agujero en la pared —⁠consiguió decir al fin—. Sentí una corriente que tiraba de mi pie.

El calishita se deslizó junto a Tristán, nadando como una foca, y se sumergió de inmediato para investigar el lugar. Permaneció un tiempo debajo del agua antes de salir a la superficie.

—¡Hay una salida! —dijo, con una débil sonrisa⁠—. La estoy ensanchado. Dentro de poco podremos irnos de aquí.

Daryth descansó un momento apoyándose en la pared, mientras Canthus nadaba entre ellos, como percibiendo su esperanza.

—¿Adónde irá a parar esa salida? Podría estar siempre por debajo de la superficie.

—No. Si el agua fluye en aquella dirección, allí el nivel debe de ser más bajo.

—¿Y si es un conducto todo lleno de agua? —⁠replicó Tristán.

—Entonces nos ahogaremos y nadie sabrá lo que ha sido de nosotros —⁠respondió el calishita con sencillez.

Daryth se sumergió una vez más, y ahora contó Tristán los latidos, deteniéndose sólo tras llegar a doscientos. Y su amigo no salía aún. El príncipe se acercó más, seguro de que el calishita se hallaba en apuros.

Por fin Daryth salió a la superficie y respiró hondo.

—Ya está —dijo—. No pude ver ninguna luz al otro lado, pero oí gorgotear el agua. Esto significa, probablemente, que hay algún espacio con aire. ¿Lo probamos?

—Por supuesto —dijo Tristán—. Yo iré primero.

—Bien —dijo el calishita—. Enviaré a Canthus detrás de ti. Procura no perderlo de vista, si es que puedes.

—Te espero en el otro lado —⁠dijo el príncipe.

Lamentando no haber pasado más tiempo aprendiendo a nadar, se dirigió al agujero, sorprendido de lo grande que era ahora. La piedra saturada de agua debía de estar muy erosionada, pues Daryth había desprendido una gran cantidad de ella.

La corriente arrastró a Tristán, que, con las manos extendidas delante de él, pudo evitar darse de cabeza contra una sólida pared de piedra. La propia corriente lo llevó a lo largo de un estrecho cuello de botella y a un espumoso salto de agua.

Se deslizó hacia abajo, pero la pendiente era suave y pronto pudo salir del agua y detenerse sobre una roca inclinada. El agua fluía con fuerza a corta distancia. El príncipe tuvo apenas tiempo de advertir en el túnel un débil resplandor, que parecía venir de lo alto, cuando vio a Canthus debatiéndose desesperado.

—¡Ven aquí! —gritó, metiéndose en el agua para agarrar por el grueso cuello al aterrorizado podenco.

Luchando contra la fuerza de la corriente, consiguió llevar al perro a la orilla, un poco más abajo del lugar donde se había detenido al principio.

Daryth no tardó en salir del pasadizo subterráneo y con un ágil salto se sentó a su lado. De alguna manera, había logrado llevar consigo el tridente a lo largo del ondulado túnel.

—No está mal —observó—. ¿Adónde vamos ahora?

—Arriba —dijo el príncipe.

Señaló la abertura que había estado examinando. Era la fuente de la luz que entraba en el túnel, y ascendía en un ángulo relativamente suave.

—Apuesto a que lleva a la torre del homenaje.

—Cierto —asintió el calishita—. Y el agua de nuestra trampa no es la única que alimenta este riachuelo. Mira cómo llega más desde otros sitios del castillo.

Daryth señaló hacia más allá del pasadizo por donde habían pasado y Tristán vio que la corriente subterránea se mezclaba con otras en la oscuridad.

—¡Chitón! —murmuró Daryth, señalando hacia la pendiente de la cascada.

Miraron fijamente río abajo y, poco a poco, Tristán distinguió un movimiento en el agua. Una columna de criaturas remontaba despacio la corriente. La banda se acercó más y Tristán reconoció a los sahuagin. Avanzaban amenazadores en el suave salto de agua, retorciéndose como salmones que volviesen a las charcas de desove.

Varias de aquellas criaturas marinas se detenían para escudriñar con cuidado el túnel, mientras las otras pasaban nadando por su lado. Entonces, otro grupo montaba guardia, corriente arriba, y los primeros se sumergían y seguían chapoteando.

Aquellas criaturas. —Tristán contó al menos dos docenas⁠— se deslizaban a una docena de pasos de ellos. La luz del túnel se reflejaba con más intensidad en el agua próxima a donde ellos se hallaban, y esperaron que su resplandor cegase a los vigilantes de modo que no advirtiesen su presencia en la sombra.

Uno de los hombres-peces montó la guardia al pie de la pendiente donde ellos se escondían. Sus ojos saltones parecían escudriñar todas las oquedades y grietas al volver lentamente su cabezota. Su mirada pasó por delante del trío y volvió atrás. Por un largo momento, se clavaron en la oscuridad que los rodeaba. Después el sahuagin miró hacia el frente de la columna y fue a reunirse con sus compañeros. Pronto la banda de monstruos se perdió de vista.

—Vayámonos de aquí —murmuró por fin al príncipe, y salieron los tres de su escondite.

Agachados, avanzaron por la pendiente en dirección a la boca del túnel ascendente.

—Yo iré adelante —susurró Tristán.

Daryth era con mucho el mejor escalador y, yendo detrás, podría agarrar al príncipe o al perro si uno de éstos resbalaba.

Tristán se introdujo en la abertura, que tenía poco más de un paso de ancho y parecía subir en un ángulo inclinado. La roca del interior era resbaladiza pero áspera, y comenzó a subir agarrándose donde podía. Apoyándose en las rodillas, impulsó el torso hacia arriba y encontró agarraderos más altos.

Después de un largo esfuerzo llegó casi a la cima, con las rodillas contusas y las uñas rotas. De pronto, su mano resbaló de una protuberancia mojada de la roca, y Tristán empezó a deslizarse hacia abajo. Arqueó por reflejo la espalda y, apoyando ésta en la parte alta del túnel y los pies y las manos en el suelo, consiguió detenerse. La tosca piedra le arañó la piel y la sal le hizo escocer las heridas, pero no perdió mucho de la altura tan duramente alcanzada. Tras detenerse un momento para recobrar aliento, continuó subiendo poco a poco y por fin saltó a gatas a lo que parecía ser un corredor y se tendió en el suelo. Había una hilera de sólidas puertas de hierro en una de las paredes, y las superficies de éstas aparecían toscamente talladas. El corredor estaba bien iluminado, pues había varias estrechas ventanas cerca del techo.

Al cabo de otro momento, Canthus salió de la abertura, seguido de cerca por Daryth. Descansaron unos breves instantes, mientras los dos hombres buscaban una manera de salir de allí.

—¿Por ahí? —sugirió el calishita, mirando hacia la derecha.

—Todo parece indicar que el pasillo va hacia arriba —⁠dijo Tristán.

Se pusieron en pie y avanzaron despacio por el corredor. Las puertas de hierro estaban en la pared de la izquierda, separadas unos diez pasos una de otra. Ningún ruido salía de las habitaciones. La primera puerta estaba cubierta de algas y llena de herrumbre.

—Deja que pruebe aquí —propuso el príncipe.

Dio un paso adelante y eligió un par de barras que parecían las más oxidadas. Agarrando una de ellas con cada mano, contrajo los músculos de sus anchos hombros y apretó los dientes. Poco a poco, las dos barras se separaron, hasta que una de ellas se rompió en su base. La abertura resultante era lo bastante ancha para que pudiese deslizarse por ella.

—Buen trabajo —murmuró Daryth.

Con el tridente extendido delante de él, se dirigió a la puerta que daba al exterior y miró a través de una de las rendijas. Pestañeó cuando una fuerte luz hirió sus ojos, pero pronto pudo distinguir suficientes detalles para saber dónde estaba.

—Allí está el patio —dijo en voz baja⁠—. No estamos lejos de la puerta que tratábamos de abrir cuando caímos en la trampa.

»Aquella otra —y señaló la otra salida del cuarto de guardia⁠— parece conducir a la torre de homenaje.

El calishita tomó de nuevo la delantera, esta vez con Canthus a su lado, y se deslizaron a través de la estrecha salida sin intentar abrir más la puerta.

—Sin duda chirriaría —explicó Daryth.

Entraron en una cámara iluminada por la luz del sol que se filtraba por estrechas ventanas emplazadas en lo alto de la pared. Altas columnas se alzaban alrededor del vasto salón, sosteniendo pesadas vigas de madera que parecían haberse librado de algún modo de los efectos destructores de su prolongada permanencia bajo el agua. Un ancho corredor se abría en el otro lado de la estancia, en dirección al interior del castillo, mientras que otro pasillo más estrecho se bifurcaba hacia la izquierda.

—Esto debió de ser una gran sala de baile o el salón de recepciones —⁠dijo Tristán, bajando la voz sin darse cuenta.

Nunca en su vida había visto algo tan impresionante.

—¿No deberíamos ir en busca de Pontswain? —⁠preguntó Daryth, recordando de pronto a su inconsciente compañero.

Tristán se encogió de hombros.

—Está tan seguro como nosotros.

De improviso, el suelo retumbó ligeramente debajo de ellos, y al príncipe le dio un salto el corazón. ¿Iba el castillo a hundirse? Pero aquel ruido sordo cesó y el castillo no pareció moverse.

—¡Tenemos que salir pronto de aquí! —⁠dijo Tristán.

—No he visto nada que pudiésemos emplear como una barca, o al menos como una balsa —⁠dio Daryth.

—Parece que tiene que haber muchas más cosas en este castillo. Tal vez podamos encontrar algo en su interior.

Tristán empezó a cruzar el vasto salón, mirando alrededor de las gruesas columnas que flanqueaban dos de las paredes. Canthus lo acompañó, mientras Daryth observaba el otro lado, en dirección al corredor más ancho. El príncipe se acercó al pasillo más estrecho de la izquierda.

—Aquí hay una escalera —dijo Daryth en un murmullo fácilmente audible a través del salón⁠—. ¿Ves algo?

—Todavía no.

Tristán se detuvo delante del pasillo estrecho. A duras penas se contuvo de entrar de inmediato en él. Percibió vagamente la presencia de Daryth, que investigaba la escalera.

Y entonces Tristán caminó por el pasillo, alejándose del gran salón. No había decidido hacerlo de un modo consciente; sin embargo, sabía que iba en la dirección debida. Aceleró el paso, olvidándose de Daryth, en dirección a un destino desconocido pero que lo atraía.

Pasó por debajo de un estrecho arco de piedra y bajó por otro pasillo corto. Canthus lo siguió, silencioso y alerta. Se encontró ahora delante de un arco parecido al primero, más allá del cual había una habitación bien iluminada. Sin embargo, aquella luz parecía más suave que la del sol que penetraba por las altas ventanas del castillo.

Intrigado, Tristán pasó por debajo del segundo arco y se encontró en una habitación redonda. El techo abovedado estaba adornado con incrustaciones de oro y las paredes mostraban tallas de sorprendente complejidad, que representaban escenas pastoriles. Los detallados perfiles habían permanecido limpios y bien definidos, a pesar de haber estado siglos debajo del agua.

Pero el elemento dominante del salón estaba en su templo, donde una larga urna de cristal descansaba sobre una base sólida, parecida a un altar. Una luz blanca y fría brotaba de la tapa de la urna, cuyos lados estaban revestidos de tapices purpúreos colgados en la parte interior del cristal.

Tristán avanzó, olvidándose de todos los peligros. Tambaleándose ligeramente, casi hipnotizado, llegó al lado de la urna y miró en su interior…

… y a punto estuvo de llorar.

La propia urna parecía relucir con un suave y sobrenatural resplandor y en ella descansaba una mujer joven, frágil. Su delicada cara era de una belleza inverosímil y largas trenzas rubias se extendían a los lados de su cuerpo. Vestía un traje sencillo, bordado con finos hilos de oro.

Su piel era tan blanca que parecía translúcida. Tenía los ojos cerrados y yacía perfectamente inmóvil, como lo había estado durante siglos. Tan hermosa, pensó Tristán, y tanto tiempo muerta…

Entonces ella se movió.

Daryth subió un largo tramo de escalera. Lo atenazaba un sentimiento de urgencia, pero no veía en parte alguna algo que pudiese servirles de balsa. Sabía que Tristán registraba todavía el gran salón, pero no se atrevió a llamar a su amigo.

La escalera terminaba en un largo balcón, con pasillos que se perdían a lo lejos en ambos lados. Vio varias puertas abiertas que daban al balcón, y miró rápidamente dentro de cada habitación mientras recorría el pasillo de la derecha. Aquel piso superior estaba bien iluminado por estrechas ventanas, pero los interiores de las habitaciones eran bastante oscuros.

En todo caso, sólo vio ruinas en cada cámara. Las puertas se habían podrido sin duda hacía tiempo y, de manera parecida, los muebles que había habido allí eran ahora un montón de desechos.

Oyó ruido en una habitación al pasar corriendo por delante de ella y creyó haber visto que algo se movía. Se apretó de inmediato contra la pared exterior de la estancia, sosteniendo el tridente, presto a atacar.

Su precaución quedó justificada cuando otro sahuagin salió por la puerta, y atisbo con sus ojos de pez muerto hacia el pasillo. Antes de que pudiese reaccionar, Daryth lanzó con violencia su arma contra el cuello del monstruo.

Las agallas del sahuagin enrojecieron de ira, pero la púa central del tridente lo alcanzó en el cuello. El calishita apretó con fuerza mientras las manos palmeadas del monstruo agarraban el astil del tridente. Pareció que iba a escabullirse, pero la pared opuesta a la puerta detuvo su retirada. Daryth sintió que la punta del arma atravesaba la piel escamosa de aquel ser.

Una sangre de pez, roja y grasienta, brotó del cuello del monstruo, que resbaló al suelo, se agitó varias veces y después quedó inmóvil. Daryth miró con cautela a su alrededor, pero no vio más señales de movimiento. Se volvió deprisa y prosiguió su veloz recorrido a lo largo del pasillo. Pasó por delante de habitaciones parecidas a las que ya había visto, y al cabo de un rato se detuvo.

Se encontraba ahora ante una puerta de roble sólida y barnizada. Una cerradura de plata no oxidada por el mar pareció invitarlo a manejar sus instrumentos.

Después de lanzar otra mirada a su alrededor, Daryth se arrodilló delante de la puerta y tomó una fina ganzúa de su cinturón. Aplicando el oído junto a la placa de plata, introdujo con cuidado el rígido alambre y hurgó con él la cerradura. Momentos más tarde fue recompensado por un fuerte chasquido.

Empujó la puerta y ésta se abrió suavemente. La habitación estaba seca. Y contenía más tesoros que todos los que él había visto durante su vida.

Unas lámparas de cristal iluminaban la habitación con un resplandor blanco y sedoso. Platos de oro y de plata estaban amontonados en el suelo y unos candelabros con incrustaciones de piedras preciosas parecían esperar las velas, centelleando bajo la mágica iluminación. Varias coronas estaban tiradas en el suelo, todas ellas incrustadas con más gemas de las que jamás había visto el calishita. La estancia parecía alfombrada con monedas de oro, y trozos de cuero, de cristal y de metal brillante indicaban que había todavía más tesoros enterrados debajo de aquéllas.

Un arma atrajo su mirada, y se quedó boquiabierto al reconocer su propia cimitarra. No puede ser, se dijo, pero el arma era inconfundible. Observó una espada junto a ella y la tomó, seguro de que era el arma de Pontswain. Entonces buscó la Espada de Cymrych Hugh, pero no vio rastro de ella en la habitación.

Apartó algunas monedas con el pie y descubrió un par de suaves guantes que parecían de su medida. Cediendo a un impulso, el calishita dejó la espada y se calzó los guantes. Éstos adquirieron al instante un color exactamente igual al de su piel. Incluso la punta de cada dedo tenía una uña artificial. Nadie habría dicho, salvo mirando muy de cerca, que llevaba guantes en las manos. Eran finos, calientes y muy cómodos.

Entonces advirtió otro trozo de cuero, casi enterrado debajo de las monedas; tiró de él y se encontró con una bolsa lisa y fuertemente cosida. Vio otra parecida y la tomó también. Con un poco de suerte, podrían resolver su problema de flotación.

Recogiendo sus cosas, salió de la estancia. La puerta se cerró tras él.

Con una impresión de profundo estupor, Tristán vio que la mujer se levantaba. Ésta se sentó despacio y sólo entonces el príncipe advirtió que la urna de cristal no tenía tapa. Ella abrió los ojos y, aunque su piel era pálida como la muerte, aquellos ojos eran de un castaño oscuro, bellos y amables.

Entonces ella sonrió y a Tristán le temblaron las rodillas ante la belleza de su semblante. Inconscientemente, se arrodilló a su lado y cerró los ojos ante tanta maravilla.

—Mi señora —jadeó.

Ella lo observó con curiosidad; luego extendió la mano y le dijo a media voz.

—Esposo mío, ¿has venido a buscarme?

La joven guardó silencio y observó al príncipe durante un momento. Luego sacudió la cabeza y cuando habló de nuevo, lo hizo en tono más seguro.

—Levántate, príncipe, y acércate.

Su voz era todavía más adorable que su sonrisa. Tristán se levantó con torpeza y se acercó vacilando al lado de la urna.

—Esto será de nuevo tuyo, hasta que encuentres a su verdadero dueño.

Le tendió un objeto que había estado a su lado.

Tristán recobró el sentido al ver el objeto que ella le tendía, con la empuñadura por delante.

Era la Espada de Cymrych Hugh, ¡la espada que él había perdido al hundirse la barca! El príncipe no trató de adivinar cómo había llegado el arma a poder de ella, sino que la tomó devotamente y se arrodilló, ahora por su propia voluntad.

—Tú eres la reina Allisynn —⁠adivinó él—. No sé por qué has hecho este gran milagro para mí. ¡Pero mi espada estará a tu servicio durante el resto de mis días!

Por un momento, la cara exquisita de ella pareció triste.

—¡Ay, pero qué lejos estoy de necesitar espadas! Ésta… tumba es toda la protección que siempre necesitaré.

Suspiró y faltó poco para que a Tristán se le rompiese el corazón.

—Pero tú sí que necesitarás esta espada, y muy pronto —⁠siguió diciendo ella—. Por eso te la he devuelto. La perdiste, ¿no es verdad?

—Sí. Creí que por toda la eternidad.

—No digas eso. Tú no tienes idea de lo larga que es la eternidad. —⁠La reprimenda estaba sólo en las palabras, pues su tono era todavía amable—. Estás aquí por una razón, príncipe, y te la explicaré para que puedas marcharte. No tienes mucho tiempo, ¿sabes?

Tristán asintió con la cabeza y ella prosiguió:

—Tienes un destino marcado, príncipe Tristán Kendrick de Corwell. Y mi misión es decirte cuál es. Es por eso que se te ha devuelto tu espada.

Su voz se hizo solemne y grave.

—Los reinos de los ffolk tienen que unirse de nuevo, como fueron unidos por mi marido, Cymrych Hugh. Tienen que unirse en tu tiempo y en tu presencia. Y ahora, éste es el destino que te señalo:

»Tienes que encontrar al próximo Alto Rey de los ffolk, el que llevará a nuestro pueblo a una era nueva. Tienes que encontrarlo y entregarle tu espada.

El corazón de Tristán palpitó al oír estas palabras. ¡Ver a los ffolk de nuevo unidos bajo un poderoso Alto Rey! ¡Encontrar al que sería este Alto Rey! Asió con orgullo la Espada de Cymrych Hugh y levantó la cabeza para mirar los ojos de la reina muerta, aunque siguió de rodillas ante ella.

—Así lo haré, mi señora, aunque tenga que emplear en ello todo el resto de mi vida. Pero dime, ¿cómo conoceré a ese rey?

—Lo conocerás con tu corazón. Pero será mejor que recuerdes esto al buscarlo:

»Su destino lo llevará a muchos lugares.

Volará sobre la tierra,

Aunque more en su seno.

Viento y fuego, tierra y mar:

Todos lucharán por él

Cuando llegue la hora de reclamar su trono.

Acabó de hablar y pareció muy fatigada. Tristán se puso en pie de un salto y vio que se tendía de nuevo en la urna, para descansar su cuerpo en el silencio eterno de la muerte.

El desfile de la Guardia Escarlata era todo un espectáculo para la vista y el oído, pero causaba espanto. Los ciudadanos de Calidyrr se escabulleron en los edificios más próximos cuando los mercenarios del rey formaron en el corazón de la ciudad.

Cada una de las cuatro brigadas de la Guardia se reunió en el barrio que le correspondía y, después, marcharon hacia la gran plaza que había al pie del imponente y majestuoso Caer Calidyrr. En todas las torres del castillo ondeaban banderas con el soberbio emblema de cada una de las doce compañías de la fuerza.

Primero, tres brigadas de mercenarios humanos, soldados curtidos en los campos de batalla, entraron en perfecta formación en la plaza y se colocaron en posición de firmes en tres de los cuatro lados de aquélla.

Todos los miembros de estas brigadas, compuestas de tres compañías cada una, llevaban una capa de brillante color escarlata y un alto casco con penacho de plumas carmesíes. Sus armas habían sido pulidas y resplandecían bajo el sol del mediodía.

Fieros e implacables guerreros, estos mercenarios humanos eran temidos en toda la Costa de la Espada. Ningún crimen era demasiado odioso, ninguna acción de muerte o de rapiña demasiado horrible para la Guardia Escarlata.

Pero ninguna de estas tres brigadas podía igualar, en fuerza o en terror, la reputación de la cuarta.

El rey Carrathal estaba de pie sobre la muralla de Caer Calidyrr, con el primer consejero, el hechicero Cyndre, a su lado. Su pulso latió con fuerza al contemplar aquel espectáculo.

—¡Oh! ¡Es sencillamente magnífico! Parecen tan…

—Su Majestad buscó la palabra adecuada —⁠¡tan militares!

—Así es, señor —asintió el hechicero.

A Cyndre le complacía también aquella escena, pero no reveló sus emociones con tanta franqueza como su señor.

—Pero ¿no tiene que haber otra? —⁠dijo el rey Carrathal, contando las tropas formadas ante él.

—Creo que la brigada Ogro llegará pronto, Majestad.

El suelo comenzó a temblar con las fuertes pisadas de la tropa que se acercaba. Ahora ya no se veía a ningún vecino de Calidyrr, pues aquel estruendo era inconfundible.

La brigada Ogro entró en una larga columna en la plaza y ocupó el lugar de honor delante del castillo.

Los ogros se cuadraron, pero evidentemente no eran muy diestros en esto; más bien destacaban por agitar los pies, escupir, gruñir y hurgarse la nariz. Cada uno de aquellos brutos tenía al menos dos varas y media de estatura, piernas zambas y gruesas como troncos de árboles, y cuerpo vigoroso y encorvado.

Sus caras eran bestiales, con altas frentes que descendían sesgadas hasta unos ojos brillantes como abalorios. Tenían ancha y respingada la nariz, mostrando las fosas enormes, y la boca era todavía más ancha. Unos colmillos afilados surgían entre las comisuras de los labios.

Estos monstruos brutales procedían de todos los rincones de los reinos, atraídos y disciplinados —⁠a duras penas— por la buena paga de sus jefes humanos. Y en verdad, eran ogros lo que necesitaba la Guardia. Fuertes e intrépidos combatientes, podían aplastar a cualquier grupo de humanos que se atreviese a hacerles frente, y con igual indiferencia atravesaban con su lanza a un niño o a un adversario armado con espada. Los ogros disfrutaban con las funciones de la Guardia, pues matar y mutilar eran sus mayores satisfacciones, y las misiones de la brigada les daban oportunidad de hacer ambas cosas.

—No sé por qué, pero nunca me había dado cuenta de que fuesen tantos —⁠dijo el rey, en tono vacilante—. Son toda una fuerza, ¿no?

—Por cierto, Majestad. Son el ejército más poderoso de las Moonshaes, y sólo harán tu voluntad.

El hechicero sonrió afectadamente al decir esto.

—Será mejor que los enviemos de una vez, ¿verdad? —⁠farfulló el rey—. ¿Crees que podrán atraparlo?

—Estoy seguro de ello, señor. La visita del príncipe de Corwell a Alarón será muy corta. Muy corta, en verdad.

—Maestra, tengo miedo.

Robyn dijo esto en voz baja, pues no estaba segura de que Genna estuviese despierta. La Gran Druida yacía envuelta en una colcha, aunque el día era caluroso. Su respiración regular era su única señal de vida.

—Es por Bellota —siguió diciendo Robyn, arrebujándose en su chai, aún perturbada por el recuerdo de lo ocurrido.

Suponía que el desconocido continuaba hechizado, plantado estúpidamente junto al estanque. Sin embargo, había corrido el cerrojo de la puerta al entrar, pues sabía que el hechizo acabaría perdiendo su poder.

Genna abrió los ojos y se volvió a mirar a su discípula. Los cabellos grises, apartados de la cara, acentuaban su grave expresión. Trató de incorporarse y Robyn la ayudó, colocando unas almohadas detrás de su espalda.

—¡Malo! —susurró, sin apartar la mirada de Robyn, aunque ésta tuvo la impresión de que miraba a través de ella—. ¡Es malo! —⁠repitió.

Era la declaración más articulada que había hecho en muchos días.

—¿Bellota? —dijo Robyn—. Pero yo creía que… Oh, Genna, ¿qué tengo que hacer? ¡Ayúdame!

Esta vez la vieja miró a su sobrina con tal intensidad que Robyn se estremeció. Genna tosió una vez, con una tos áspera y seca, antes de hablar de nuevo.

—¡Tienes que matarlo!

Bhaal observó con atención el Corazón de Kazgoroth, sintiendo su palpitante poder. Aquel pedazo de la Bestia había empezado su trabajo. Ahora terminaría pronto la tarea.

Tomó nota de la débil magia terrena de la druida y rió burlonamente. Su fuerza y el poder de la diosa moribunda no prevalecerían contra él, como había demostrado en Alarón.

Allí había ordenado a su sacerdote que destruyese a los druidas, Hobarth se había valido del ambicioso hechicero para que lo ayudase, convenciendo incluso a Cyndre de que el plan había sido idea del propio brujo.

Uno a uno, los druidas de Alarón habían muerto, aniquilados por el poder de Hobarth, muertos por la magia o por el frío acero del asesino. Sus cuerpos mutilados habían sido empleados para contaminar y profanar los Pozos de la Luna, de los que tomaban gran parte de su poder.

Ahora aquel poder había sido destruido para siempre. Los próximos en caer serían los druidas de Gwynneth, los custodios del valle de Myrloch.

6

Alarón

Los furiosos ladridos de Canthus sacaron a Tristán de su ensimismamiento. El suelo tembló entonces bajo sus pies y sintió que se tambaleaba hacia adelante. Se volvió y corrió como un borracho, apartándose de la tumba de la reina Allisynn mientras la superficie de mármol se alzaba y oscilaba. Bajó por el corto pasillo y entró de nuevo en el gran salón.

Canthus saltaba delante de él, corriendo hacia la gran puerta doble que conducía al patio. Daryth acababa de llegar junto a ella y Tristán vio que ahora llevaba una espada.

—Es todo lo que he podido encontrar —⁠jadeó, mientras Tristán corría a su lado para ayudarlo a abrir la enorme puerta.

El calishita abrió mucho los ojos al ver la Espada de Cymrych Hugh colgada de nuevo del cinto del príncipe, pero no dijo nada. El castillo tembló una vez más, haciéndolos tambalear.

La puerta se abrió con un chirrido de protesta. Tristán iba a cruzarla cuando la voz de Daryth lo detuvo:

—¡Espera!

El calishita golpeó con el tridente las losas que tenían delante. Las púas de hierro chocaron varias veces contra la superficie y Tristán se sorprendió al oír un súbito chasquido.

Dos losas cedieron hacia adentro, dejando al descubierto un pozo oscuro y profundo. El príncipe se echó nerviosamente atrás.

—Una bonita trampa —dijo el calishita.

Pasó ágilmente por el lado del pozo. El príncipe saltó tras él y ambos cruzaron la puerta sin dificultad.

Encontraron a Pontswain donde lo habían dejado. El señor estaba sentado, frotándose el lado contuso de su cara.

—¿Dónde habéis ido? —preguntó—. Dejarme así…

—¡Cállate! —gruñó el príncipe, arrepintiéndose enseguida de su brusquedad⁠—. Bueno, gracias…, ya sabes, por haberme ayudado.

El otro pareció sorprendido pero no replicó y se puso en pie con esfuerzo.

El castillo empezaba a hundirse. El agua entraba ya por la puerta. Habían dejado bajada la puerta levadiza después de entrar, y el agua del mar penetraba por la ancha abertura e inundaba el patio. Ellos estaban en una galería delantera de la torre, un poco por encima del patio, y observaron cómo el agua subía lentamente los escalones.

—No podemos salir por la puerta contra la corriente —⁠dijo Daryth—. Tendremos que esperar a que el agua llegue a lo alto de las murallas y tratar de alejarnos flotando de aquí. Tomad esto y llenadlo de aire —siguió diciendo, y tendió una bolsa de cuero a cada uno—. Así nos mantendremos a flote.

Tristán tomó la bolsa con expresión escéptica y sopló con fuerza. La bolsa apenas se hinchó. Siguió soplando, una y otra vez, hasta inyectar mucho más aire del que hubiese debido bastar para llenarla.

—Está agujereada —dijo, echando un vistazo al agua que seguía subiendo.

Daryth sopló en su bolsa.

—Yo también lo creía al principio. Pero retienen todo el aire que les inyectamos.

—¿Cómo? —dijo Tristán, mirando la flácida bolsa.

—Estas bolsas son mágicas. Las encontré en el cuarto del tesoro del castillo. Retienen más aire del que su tamaño parece indicar. Bueno, ¡seguid soplando!

Todavía no muy convencidos, continuaron tratando de hinchar las bolsas. Poco a poco, la de Tristán empezó a crecer y, por fin, adquirió bastante consistencia.

Daryth sacó un bramante de la bolsa que llevaba colgada del cinto y ató las tres, apretando el cordel alrededor de la boca de las bolsas.

Momentos después, el agua había alcanzado el nivel de la galería y pronto les llegó hasta la cintura.

Las bolsas se elevaron a su lado cuando el agua los levantó del suelo y Tristán se asombró al ver lo bien que flotaban. Los hombres perdieron pie, pero flotaron fácilmente sobre el patio. Pudieron incluso llevar a Canthus en su improvisada balsa.

El agua que estaba llenando el patio aún no había llegado al borde de la muralla cuando el agua del exterior saltó por encima de ésta. Olas furiosas los envolvieron, amenazando con arrancarles las bolsas de las manos. Aferrándose a ellas con desesperación, Tristán trató de ver si Canthus estaba todavía con ellos, pero sólo distinguía el agua y la bolsa bajo sus manos. Al verterse más agua en el patio, la superficie se fue calmando poco a poco, y Tristán se tranquilizó al ver que Canthus, Daryth y Pontswain seguían aguantando. Un instante después, flotaban de nuevo en medio del mar.

—No se ve ninguna vela —dijo Daryth⁠—. Volvemos a estar como esta mañana.

—No exactamente —dijo Tristán—. ¡Ahora vuelvo a tener la Espada de Cymrych Hugh!

Pensó si debía contarles la profecía de la reina muerta. Pero, al ver la cara recelosa de Pontswain, decidió no hacerlo. Tal vez más tarde se lo explicaría todo a Daryth.

—Tenemos que discutir un problema, mi señor.

—¿Hemos de hacerlo ahora, Kryphon? Estoy muy cansado. Su Majestad estaba hoy de muy mal humor.

Cyndre se volvió para mirar a Kryphon. Había estado contemplando en el espejo un escenario submarino. Kryphon observó la verdosa imagen de una pálida ciudad luminiscente que se perdía de vista poco a poco.

Distinguió varias figuras que parecían peces y llevaban armas, desfilando con lentitud por el espejo antes de que la imagen se desvaneciera por completo.

—Podría tener gravísimas consecuencias para nosotros, mi señor —⁠dijo precipitadamente Kryphon—. Alexei ha sido desleal.

—¿Condenarías tú a un hermano hechicero, Kryphon? Me sorprendes.

—¡La acusación está justificada! Trató de convencer a Doric de que has sido manipulado por el sacerdote. Por fortuna, ella me lo dijo apenas concluida la conversación. ¡Y he venido enseguida en tu busca!

—¿Estás seguro de eso? ¿Te ha dicho Doric la verdad?

Kryphon asintió enérgicamente con la cabeza.

—La sometí a un hechizo mientras hablaba, y me dijo la verdad. Habría estado charlando toda la noche, si no la hubiese hecho dormir.

Cyndre se acarició la barbilla con aire pensativo.

—Has hecho muy bien —dijo al fin⁠—. Temo que hemos perdido a nuestro camarada Alexei. Ahora debemos procurar que su pérdida no nos cause perjuicios.

—¿Es Razfallow la solución?

—No, Kryphon. Tengo otros planes para el asesino. Pero podemos tener paciencia en el asunto de Alexei. Esperaremos. Él no hará nada durante un tiempo: no es hombre de acción. Ya llegará nuestra hora. Cuando vuelva el sacerdote de su misión en Gwynneth, Alexei lo estará esperando, presto a ofrecer su sangre como lágrimas de Bhaal.

Robyn se dirigió, vacilando, al estanque. Había reemplazado su rasgado vestido por un jubón de cuero. «¡No puedo matarlo!», se repetía. Por una vez, su maestra le había pedido que hiciese algo que era incompatible con su fe. ¿O era una especie de prueba? ¿Quería Genna comprobar su devoción a la diosa, su obediencia? «¡No importa!, —⁠se dijo, furiosa—. ¡No puedo matarlo!».

Pero tampoco podía permitir que Bellota se quedase en el bosquecillo. No se le ocurrió ninguna otra opción. El aire de loco de aquel hombre, sus manos ávidas, volvieron vívidamente a su memoria, produciéndole escalofríos en la espina dorsal. Por fortuna, había podido detenerlo con su hechizo de druida.

Resolvió expulsarlo de aquel bosque, echarlo de allí con la orden de no volver jamás. No era lo que le había mandado su maestra, pero no tenía valor para matarlo. Es malo, había dicho Genna…, y lo era. Pero Robyn tenía la impresión de que no era enteramente responsable de sus actos.

Cruzó el jardín y anduvo entre los grandes robles, en dirección al estanque. Al pasar por el lugar donde había estado arrancando las enredaderas, advirtió que el grueso palo que había empleado para ello estaba ahora tirado al pie del corpulento tronco. Lo recogió, con una vaga sensación de inquietud.

Deseó la presencia de Tristán con súbita y sorprendente intensidad. Sabía que al príncipe no le costaría cumplir la orden de Genna.

Salió de entre los robles, esperando ver a Bellota todavía inmóvil en la ribera. Pero el desconocido había desaparecido. Su inquietud aumentó. Avanzó con cuidado a lo largo de la herbosa orilla, observando el suelo en busca de huellas del hombre. Aquella ribera era una estrecha franja de terreno flanqueada por el río a un lado y por espesos matorrales al otro. El río tenía unos… unos buenos doce pasos de ancho aunque solo uno de profundidad. Sus aguas cristalinas se deslizaban sobre piedras de colores y formaban el lindero sur del bosque de la Gran Druida.

De pronto oyó un movimiento entre la maleza y, al volverse, vio que Bellota venía hacia ella con los ojos brillantes y enloquecidos. Farfullaba palabras ininteligibles, mientras avanzaba más deprisa de lo que parecía permitir su endeble constitución.

Ella levantó el palo y pronunció de nuevo aquella sola palabra:

—¡Detente!

Bellota se detuvo, pero no por efecto de su hechizo. El loco empezó a patalear y a reír desaforadamente, y enseguida se quedó inmóvil mientras miraba a Robyn con intensa concentración.

Aquella mirada era lo más espantoso que ella hubiese visto jamás.

Cuando él empezó a murmurar palabras que sonaban como una fórmula mágica, el miedo de Robyn se convirtió en terror. Se quedó boquiabierta. Bellota no podía lanzar maleficios… ¿O tal vez sí? ¿Qué significaban sus palabras?

Y entonces comprendió que aquello era magia druídica, pues, al pronunciar Bellota la última palabra, un zumbador enjambre de insectos brotó de su mano y se lanzó sobre ella. Robyn sintió una dolorosa punzada en la mejilla y vio que más insectos caían sobre ella, buscando trozos descubiertos de su piel. El ruido del enjambre era tan ensordecedor que creyó que iba a volverse loca.

Dominó el impulso de gritar: no se atrevía a abrir la boca. Entonces se volvió, corrió hacia el río y se arrojó de cabeza en el agua fría con los ojos cerrados. Nadó río abajo, esforzándose en permanecer el mayor tiempo posible sumergida. Cuando por fin salió a la superficie, vio que la masa de insectos se estaba extendiendo poco a poco sobre el río. El dolor de las picaduras había menguado un tanto, pero le ardía la piel.

Una pequeña parte del enjambre voló hacia ella cuando salió del agua, pero Robyn efectuó un sencillo hechizo, con un rápido ademán. Las avispas pasaron furiosamente por encima de ella y empezaron a volar en círculos, incapaces de cruzar la mágica barrera que ella había levantado para protegerse.

Bellota avanzaba por la orilla, riendo y tambaleándose. Robyn nadó hacia la ribera, esperando salir del agua antes de que él la alcanzase.

El loco volvió a detenerse, y de nuevo sintió Robyn aquella intensa concentración que sólo podía significar que se estaba preparando para lanzar un maleficio. Al subir a la orilla, empapada en agua y jadeando, se sintió muy vulnerable.

Se agarró a una raíz para incorporarse, y, de pronto, la raíz se retorció en su mano. El extremo de aquélla se alzó, y tenía ahora ojos y unos largos colmillos. Robyn se echó atrás antes de que la serpiente —⁠indudablemente venenosa— pudiese morderla, y los afilados colmillos se hundieron en la blanda manga.

Más serpientes se deslizaron hacia ella desde una maleza que, antes del hechizo de Bellota, sólo había contenido tallos secos. Sintió que se acercaban serpientes desde todos lados. Se detuvo, sacó un ramito de muérdago del cinto y pronunció unas pocas palabras en voz baja mientras aplastaba la planta. Percibió la emanación a su alrededor y supo que se había hecho completamente invisible a las serpientes y a todos los otros animales del mundo natural. Los reptiles pasaron serpenteando y Robyn sintió un nudo en el estómago al ver varias lenguas bífidas que se agitaban buscándola.

El loco seguía viendo a la joven druida delante de él, pero advirtió también que las serpientes no podían encontrarla. Su cultivada disciplina, aquel dominio de sí mismo que le había permitido hacer uso de poderes largo tiempo enterrados, empezó a flaquear bajo la frustración de los ataques fracasados.

De improviso, aulló de rabia y se lanzó sobre Robyn con las manos estiradas, buscando su garganta. Su aullido se convirtió en una voz aguda e inarticulada al llegar junto a ella.

Robyn, al ver que el hombre iba a atacarla, había agarrado el grueso palo con ambas manos. Ahora lo levantó y lo descargó como un hacha sobre el loco. ¡Nunca había golpeado tan fuerte en su vida!

Sintió la vibración del cuello roto a través del palo hasta sus muñecas y sus brazos. El hombre se derrumbó sin emitir ningún sonido, con la cabeza grotescamente torcida sobre el hombro derecho.

Robyn se estremeció. Se tambaleó hacia atrás y se sentó pesadamente, mareada. Los ojos de Bellota la miraban desde aquella cabeza torcida de un modo antinatural, y ella vio que se iban apagando.

Pero había sentido en su interior el poder de la diosa y sus propias fuerzas no se habían agotado. Dejó de temblar y se acercó al cuerpo caído.

Bellota estaba muerto, sin duda alguna. Su piel había palidecido ya y la cabeza seguía torcida en aquel ángulo absurdo. Sin embargo, ella se arrodilló, escuchó para saber si respiraba y le tomó el pulso. Estaba muerto.

Entonces se fijó en la bolsa.

Había olvidado la raída bolsa y su contenido, atesorado por Bellota mientras había estado con ella. Pero ahora recordó el miedo del hombre cuando ella había tratado de tocarla. Robyn buscó de nuevo la vieja bolsa y soltó el cordón: parecía contener una piedra del tamaño de un puño. La volvió boca abajo y la sacudió.

Una piedra negra cayó junto a sus rodillas. Era redondeada y lisa y tenía una forma extraña. Parecía vagamente un corazón humano tallado por algún artesano en un pedazo de duro carbón. Sintió su calor incluso a través de su pantalón de cuero. La piedra era sorprendentemente grande para su peso. Su densidad era más propia de una madera blanda de pino que de una piedra.

Trató de apartar la mirada de ella y se encontró con que no podía hacerlo. De mala gana, pero al mismo tiempo con un hormigueo de excitación, alargó la mano. Sus dedos tocaron al fin la suave y negra superficie…

… y perdió el conocimiento.

Newt vagaba entre los pinos, terriblemente aburrido. Andaba de un lado a otro buscando algo, cualquier cosa, que despertase su interés. El aire del bosque era denso y pesado, y la abulia aumentaba su fastidio.

Siguió el camino de la alameda, peyó no tenía prisa. Sin un motivo urgente, el dragón duende no podía viajar en línea recta, de manera que podía tardar horas o días en llegar a cualquier parte.

Ahora alcanzó la orilla de un gran estanque y se cernió en silencio sobre él, agitando sus alas de gasa. Lentamente, se posó en una rama de un pino y miró a su alrededor. El dragón había descubierto que los abrevaderos eran lugares donde podía encontrar sus presas.

Y, en efecto, pronto vio un cervatillo que se miraba en el agua clara al otro lado del estanque. De inmediato, Newt se agazapó y estiró la cola. Cuando estuvo completamente seguro de pillar por sorpresa al animal, actuó.

Lanzó un sencillo hechizo sobre el reflejo del joven venado. La desdichada criatura vio un horrible monstruo de piel purpúrea y largos colmillos que parecía que iba a salir del agua con las fauces abiertas. Lanzando un chillido de terror, el cervatillo cayó hacia atrás y rodó agitando las delgadas patas.

—¡Ja, ja, ja! —rió Newt mientras la pequeña criatura se ponía al fin en pie y saltaba con torpeza para refugiarse en el bosque—. ¡Es para morirse de risa! —⁠chilló.

A punto estuvo de caerse de la rama al resbalar y quedar suspendido de las patas de atrás. Las lágrimas nublaban su visión cuando logró encaramarse de nuevo.

—¡Oh! ¿No ha sido maravilloso? —⁠se jactó, mirando hacia el bosque—. ¡Nada como una buena broma para pasar el día!

Decidió que debía contar a Robyn la divertida historia. Ella gruñiría con desaprobación, como siempre que gastaba una broma a un lindo e indefenso animal, pero sospechaba que, en su interior, se sentiría regocijada. Y, sencillamente, ¡tenía que contarlo a alguien!

Saltando al aire, el dragón duende agitó las alas con tal fuerza que éstas zumbaron. Voló como una flecha sobre el estanque y penetró en el bosque del otro lado. Moviéndose entre las copas de los árboles, se dirigió hacia el bosquecillo de Genna.

Pero, cuando llegó al río del borde sur del bosque, voló más despacio. Percibía que algo no andaba bien.

Lanzó un grito ahogado cuando vio los cuerpos sobre el suelo y descendió a toda velocidad para posarse sobre la espalda de Robyn. Aliviado, sintió que ella respiraba, aunque muy despacio. Y vio, un poco sorprendido pero sin lamentarlo, que el hombre estaba muerto.

—¡Oh, Robyn, despierta! —suplicó, saltando al suelo y rozándole el hombro con el hocico⁠—. ¡Por favor! ¡Soy yo, Newt! ¿Qué puedo hacer?

Sacudió frenéticamente la cabecita, buscando a su alrededor alguna respuesta a su pegunta, y entonces distinguió la piedra negra al lado de Robyn. Algo en aquella piedra parecía antinatural, repulsivo. Su vivo cerebro relacionó de inmediato la piedra con la inconsciencia de su amiga.

Agarrando aquella piedra repelente con ambas patas delanteras, saltó en el aire. Agitó con furia las alas y se elevó, sintiéndose como un vigoroso cóndor. Voló despacio sobre el río y se alejó del bosquecillo de la Gran Druida. Al cabo de un buen rato dejó caer la piedra en el bosque y volvió al lado de Robyn.

Vio, con alivio, que ella empezaba ya a moverse.

—¡Una vela! ¡Tristán, una vela!

El príncipe salió de su modorra. Levantó la cabeza de la bolsa hinchada y la sacudió para despejarla. Pestañeando para limpiar sus ojos de agua salada, siguió la dirección indicada por el dedo de Daryth.

—¡Ya la veo! ¡Viene directamente hacia nosotros!

—Parece que las cosas empiezan a marchar —⁠dijo sonriendo el calishita.

—¡Así sea! —gruñó Pontswain, con un destello de esperanza en los ojos.

—Están muy lejos —dijo Daryth—, pero vienen en nuestra dirección.

En efecto, la pequeña nave se estaba acercando. Tenía un solo mástil y una vela con los colores del arco iris. La proa era alta, por lo que no podían ver el interior de la embarcación. Pero, al acercarse, oyeron las notas de una canción entonada por una clara voz femenina:

Conocí a una viuda alegre, según sus vecinas recatada,

Pero todos los chicos que la veían

Decían que no lo creían.

Yo no puedo decir que estaban en lo cierto

(Pero tampoco que estuviesen equivocados).

Y ahora sé que la viuda alegre no podía…

—Pero ¿qué es eso? —La canción se interrumpió con brusquedad y una cara resplandeciente y curtida por la intemperie se asomó de pronto sobre la borda⁠—. Tres ratas ahogadas… ¡y vaya una embarcación!

Las palabras de saludo se extinguieron en la boca de Tristán, tan asombrado quedó por la pregunta y la respuesta. La que había hablado era una mujer robusta, al parecer de unos cuarenta años. En su cara redonda se dibujaba una sonrisa tan ancha como el mar. Un llamativo sombrero, festoneado por uvas, manzanas y grandes flores, cubría su cabeza y le llegaba casi hasta los hombros.

—Bueno, ¡subid a bordo antes de que siga mi ruta! —⁠gritó, antes de desaparecer tras la borda. Un instante después, una cuerda serpenteó en el aire y fue a caer en el agua entre ellos, y todos se agarraron a ella mientras la barca pasaba a poca distancia. Tristán vio que era una embarcación de unas siete varas de eslora, baja de puntal, pero de líneas esbeltas.

Los hombres siguieron agarrados a la cuerda mientras la única ocupante de la barca arriaba la vela y aquélla se detenía lentamente. La mujer —⁠que llevaba un laúd colgado de la espalda— alargó una manaza roja y tiró de Tristán. En cuanto éste se dejó caer en el fondo de la barca, Canthus, Pontswain y por último Daryth, cayeron también junto a él.

—Me llamo Tavish —dijo su salvadora, con los brazos en jarras y escrutando a sus pasajeros.

Era más baja que Tristán, aunque parecía pesar tanto como él. Su cara era bonita, a la manera de las campesinas. Era imposible no sentirse animado por su resplandeciente sonrisa.

Su rostro se volvió pensativo al ver la espada en el cinto de Tristán. Observó con atención la sencilla empuñadura de cuero, la gastada vaina que dejaba ver parte de la brillante hoja de plata y sus antiguas inscripciones. Tavish volvió a mirarlo a la cara.

—Y, a juzgar por tu arma —dijo—, sospecho que eres el príncipe de Corwell.

Hobarth marchaba con paso regular a través de los prados y los bosques del valle de Myrloch. Era insensible a la belleza que lo rodeaba, interesado sólo en llegar al bosquecillo de la Gran Druida. Su dios le había dicho que allí encontraría a la druida joven. Y Bhaal no se equivocaba nunca.

Ni siquiera se le ocurrió al corpulento sacerdote que podría tener dificultades en arrancar a Robyn del cuidado de su maestra. Hobarth había empleado sus poderes contra druidas otras veces y la débil magia de éstos nada podía contra el poder de Bhaal. Cuando se había aliado con el Consejo de los Siete, el poder de Bhaal había sido suficiente para echar a los druidas de Alarón.

Cierto que estos bosques parecían más eternos que los que quedaban todavía en Alarón; pero rechazó la idea de que la magia druídica fuese una fuerza con la que había que contar.

Empezó a sentir la proximidad de su punto de destino, y, con ello, un fuerte y arcano llamado. Algo estaba en el bosque de su parte. Irradiaba una impresión de fría malignidad que el sacerdote encontró muy agradable, incluso estimulante. Se detuvo un momento, mirando con curiosidad entre la maleza. Fuese lo que fuere, el origen de la llamada hacía sonar una cuerda sumamente sensible en el pecho del clérigo. No podía desoírla.

Hobarth se abrió paso entre los arbustos, empujando a un lado zarzas y brezos. Sabía que se acercaba a la fuente de la llamada, pero esto sólo fortalecía su afán.

De pronto lo vio, al pie de un roble muerto. En el suelo había una piedra negra y reluciente que lo atraía de un modo extraño. Hobarth avanzó y la asió. La sintió muy caliente y suave en su mano, como si le perteneciese. Sorprendido, hizo saltar aquel objeto de una mano a otra. Después, sonriendo, volvió atrás y continuó su marcha.

Hobarth no conocía bien la naturaleza y no advirtió que todas las plantas en un amplio radio alrededor de la piedra estaban marchitas y muertas.

Al cabo de otra hora, llegó a la orilla de un riachuelo. Algo le dijo que era la linde del bosquecillo de la Gran Druida. Al entrar en el río, pretendiendo vadearlo, un súbito golpe en el cuerpo lo hizo caer sobre la orilla. Poniéndose en pie de un salto, miró a su alrededor, buscando a su atacante.

Pero no vio nada. Avanzó más despacio y tocó la barrera invisible con la que había chocado. Parecía extenderse a lo largo del riachuelo y era sólida como el hierro. Maldiciendo, consideró esta prueba de poder druídico. Observó que un pajarillo cruzaba volando el río y vio que la barrera no lo afectaba. Pero, cuando él trató de seguir adelante, la muralla invisible lo detuvo en seco.

Salmodió una breve frase y la magia se difundió en todo su cuerpo. Se alzó muy despacio del suelo y ascendió en el aire unas cinco varas, pero se encontró con que la barrera protectora alcanzaba al menos aquella altura. No quiso elevarse más, pues esto lo habría llevado por encima de las copas de los árboles y no deseaba que pudiesen observarlo.

Frustrado, volvió a bajar al suelo y echó a andar por la orilla del riachuelo. No estaba acostumbrado a fracasar y se sintió presa del furor. ¡Aquella tosca protección druídica era por cierto un engorro! Se preguntó si apelando a todo el poder de Bhaal podría destruirla, pero decidió retrasar el experimento. Con un hechizo semejante, podría llamar la atención.

Oyó voces detrás de él. Se agachó rápidamente entre los matorrales y avanzó con cautela, amparándose en las sombras de los árboles para doblar un recodo del riachuelo. Entonces vio ante él a su presa.

La druida a la que buscaba estaba de rodillas junto a la corriente, remojándose la cara. Uno de aquellos dichosos dragoncitos que abundaban en las Moonshaes estaba con ella, revoloteando a su alrededor como una niñera preocupada. Hobarth consideró, entusiasmado, sus posibilidades, y entonces se enfrió su entusiasmo.

¿Cómo iba a sacarla del bosquecillo, si no podía entrar en él?

Consideró y rechazó varias sencillas posibilidades. No podía esperar que, con su magia, consiguiera hacer salir del bosque a la mujer. Sentía que la druida sería muy resistente a sus hechizos en la tierra sagrada de su maestra. Y él, o, mejor dicho, Bhaal, la quería viva; su sangre debía llegar fresca al altar de su dios. Por consiguiente, no podía emplear un maleficio para matarla, y otro para levantar y sacar de allí su cuerpo. No; tendría que utilizar una táctica más sutil.

Hobarth acarició la piedra negra con aire distraído. Sus ojos como abalorios centellearon en las profundas y grasientas cuencas, mientras miraba a su alrededor buscando una solución.

Entonces vio el cadáver tendido al lado de la druida, y una idea tomó forma poco a poco en su cerebro. Sí, se dijo sonriendo. Aquel cuerpo le sería de gran ayuda. Rezando devotamente a su dios, concentró toda su energía en el cadáver. La joven druida estaba arrodillada de espaldas a éste, remojándose la cara. Y entonces el poder siniestro de Bhaal —⁠¿o era el poder maléfico de la piedra negra?— pasó del sacerdote al cuerpo inerte, sin que Robyn lo advirtiese.

Todavía estaba arrodillada, cuando el cadáver empezó a moverse.

—Conque queréis ver la gran ciudad, ¿eh? —⁠dijo Tavish, riendo entre dientes.

—Sí —respondió Tristán, continuando la historia que se había inventado⁠—. Nunca he visto la isla de Alarón. Dicen que no se parece en nada a Gwynneth, que tiene más fincas y más habitantes. Y la ciudad de Calidyrr, y el propio Caer Calidyrr… Quiero ver el palacio más espléndido de los ffolk.

Durante un momento, Tavish pareció casi triste.

—Son obras espléndidas, sí, pero hay que considerar el esplendor de tu propio reino, los bosques salvajes, las rocosas Tierras Altas; todo esto hace que Calidyrr palidezca en comparación con ello. Yo prefiero la tierra de Corwell.

—¿Viajas mucho por estas islas? —⁠preguntó Daryth.

—Pues, sí. ¿No os he dicho que soy una trovadora?

—No; no nos lo habías dicho —⁠respondió, sin sorprenderse, el príncipe.

—Pues lo soy. Hace tiempo que no visito Corwell; tal vez diez años o más. Recientemente, he pasado mucho tiempo en Moray. Pero esto es una triste historia…

—¿Qué quieres decir? —preguntó el príncipe.

—El rey y varios de sus fieles señores fueron asesinados el año pasado. Nadie parece saber quién está detrás de esto, y ningún señor pretende ocupar el trono vacante. ¿Quién querría hacerlo?

—Es verdad —dijo Pontswain—. Moray ha sido siempre una tierra triste y árida. No hay más que ovejas y tundra.

Pero dirigió una mirada de soslayo a Tristán, una mirada de alarma. El príncipe sintió como si le clavasen un cuchillo en el vientre al oír la noticia.

—Pero hay mucho más —dijo la trovadora, con firmeza⁠—. Ahora el país está sin un caudillo, y el misterio no tiene solución. Da pie a muchos rumores y sospechas.

Tavish hizo una pausa, mirándolos fijamente.

—Las cosas que se dicen de Snowdown no son mejores —⁠prosiguió—. El rey desapareció durante una cacería y nada más se ha vuelto a saber de él. Nadie gobierna allí… ¡y todo el reino está alborotado!

Tristán recibió la información con el máximo interés. Moray era otra de las tierras de los ffolk, nominalmente bajo la soberanía del Alto Rey. Y allí, como en Corwell, el rey había muerto en manos de misteriosos asesinos, mientras el último rey de los ffolk, a excepción del propio Alto Rey, había desaparecido de Snowdown.

—Ahora vuelvo a mi tierra de Alarón —⁠siguió diciendo Tavish—. Y no es que esto me alegre tanto como antaño.

—¿Por qué?

Tavish suspiró.

—También allí hay dificultades. El Alto Rey parece temer mil amenazas contra su trono. ¿Quién podía imaginar que un hombre tan aprensivo llegase a ceñir la corona de las islas? Más de un noble bueno y honrado ha sido encerrado en las mazmorras reales y ha visto confiscadas sus tierras, sólo porque el rey creyó que tenía motivos para temerle.

La trovadora condujo en silencio la barca durante un rato, mientras sus compañeros comían y descansaban. Tristán sintió que volvía el vigor a sus cansados músculos, pero su mente permaneció agitada. La información de Tavish, junto con la profecía, provocaba en su mente fuertes dudas sobre el Alto Rey. Cuando llegasen a Caer Calidyrr, ¿qué podrían decir a un hombre que veía traición en todas partes?

—¡Tierra! —gritó Daryth, señalando una franja verde en el horizonte oriental.

—¡Echad un vistazo a Alarón, amigos! —⁠rió Tavish—. ¡Amarraremos en el muelle al anochecer!

Los malos augurios se borraron de la mente del príncipe.

—Ardo en deseos de llegar —⁠observó, con un sincero suspiro de alivio.

—Os recomiendo el Delfín Saltarín: buena comida, buena bebida y una música maravillosa. Yo estaré también allí, ¿sabéis?

Los hombres rieron y prometieron escuchar a la trovadora en la posada. Al cabo de un tiempo, pasaron junto al rompeolas y Tristán se plantó en la proa, ansioso de ver por primera vez la isla de Alarón. La tierra era verde, salpicada de blancas casas de campo y de limpias cercas de piedra.

La ciudad de Llewellyn era la comunidad más grande que jamás había visto Tristán. Su primera impresión fue de una blancura que lo abarcaba todo. Las paredes de piedra, los edificios enlucidos, las casas de madera; todo estaba pintado de blanco. Tavish dijo que casi cinco mil personas vivían en la ciudad.

La impresión de asombro no abandonó a Tristán mientras se deslizaban hasta un liso muelle de piedra. Tavish saltó a tierra, tirando con fuerza de la embarcación hasta adosarla a los parachoques de madera. Los pasajeros desembarcaron y miraron a su alrededor. Tristán se esforzó en disimular su falta de experiencia como viajero. ¡Todo parecía tan diferente!

El muelle de Llewellyn consistía en una zona grande y parecida a un hermoso parque, rodeada de una multitud de tiendas. Las cervecerías despertaron de inmediato la sed de Tristán. Vio vendedores de manzanas, cerezas y otras frutas más exóticas pregonando su mercancía. Tajadas de carne chisporroteaban sobre una pequeña parrilla en un establecimiento. Vio collares y chucherías, copas de cristal y armas de acero en los escaparates de pequeñas tiendas. Calles estrechas, flanqueadas de edificios de dos plantas, se dirigían hacia el sur, hacia el norte y hacia el este. Varias docenas de transeúntes, unos pocos caballos y media docena de carros discurrían por allí.

—El Delfín está en aquella dirección —⁠dijo Tavish, señalando calle arriba—. Id e instalaos. Yo no tardaré.

Dicho esto, la trovadora volvió a su barca. Pronunció una sola palabra, que Tristán no pudo entender, y pareció, por un instante, que había destruido su embarcación. La quilla se dobló y la proa y la popa se elevaron para encontrarse. La barca, levantada así, no se hundió, sino que las partes de proa y de popa se doblaron hacia abajo, reduciendo su tamaño a la mitad. Tavish la sacó entonces del agua; parecía una tabla ancha de poco más de dos varas de largo. Siguió doblándose sobre el muelle hasta quedar reducida a una caja que apenas habría podido contener un par de pesadas botas.

—¡Nos veremos dentro de un rato! —⁠gritó la mujer, dirigiéndose resueltamente hacia la avenida del norte.

—Esa dama es algo más de lo que parece —⁠murmuró Daryth, siguiendo con la mirada a la trovadora—. Me alegraré de volver a verla.

—Vayamos en busca de esa posada y bebamos algo —⁠dijo el príncipe—. ¡Tengo sed!

—No lo dudo —dijo Pontswain con tono sarcástico⁠—. A mí no me vendría mal una comida caliente.

Las calles de Llewellyn estaban atestadas, al menos en comparación con las de Corwell, pero los ffolk con quienes se cruzaban parecían desacostumbradamente silenciosos. El aire jovial y amistoso a que estaba habituado el príncipe brillaba por su ausencia.

El Delfín Saltarín estaba a poca distancia del parque. La fachada encalada mostraba los efectos de la intemperie y había perdido su brillo, y los anchos escalones que conducían a la entrada tenían señales de haber sido reparados muchas veces.

—Aquí no se admiten perros —⁠gruñó un hombrón de barba negra al ir a cruzar Tristán la puerta.

El hombre surgió de las sombras y avanzó con presteza para bloquear la entrada.

El príncipe se detuvo, contrariado. Pero Daryth habló antes de que Tristán pudiese regañar al hombre.

—Nos esperará aquí. ¡Siéntate, Canthus! —⁠dijo, señalándole un rincón del ancho porche.

Canthus se metió en él y se dejó caer pesadamente sobre la panza. Apoyó la cabeza en las patas delanteras y se quedó inmóvil.

El hombre se apartó a un lado y Daryth empujó al príncipe a través de la puerta. Tristán se volvió a su amigo en cuanto hubieron entrado en la gran posada.

—¿Por qué has hecho eso? No tenía derecho a…

—En realidad, es una costumbre en casi todas partes —⁠dijo el calishita—. Corwell es el único lugar que conozco donde los perros son tan bien tratados como las personas.

A Tristán le dio vueltas la cabeza. Su ingenuidad había estado a punto de ponerlo en ridículo. ¡Vaya un futuro rey que era!

—No te preocupes por eso —rió Daryth⁠—. ¡Yo cuidaré de ti! Ahora, vayamos a comer algo.

Los Siete estaban de nuevo sentados alrededor de la ancha mesa. Seis caras encapuchadas de negro se alzaron fascinadas, absorbiendo las palabras del séptimo personaje, el hechicero del centro del grupo.

—El asesino llegará en breve. Le encomendaremos la tarea, y el último héroe de los ffolk será eliminado. Entonces podremos dedicar toda nuestra energía a tareas más productivas, tales como doblegar las otras tierras bajo la voluntad de nuestro señor.

La última palabra, llena de ironía, flotó pesadamente en el aire al ser pronunciada.

Alexei, sentado a la derecha de Cyndre, guardaba silencio. Observaba a su jefe con los párpados entornados, reflexionando.

¡Cuánto odiaba a Cyndre! ¡Cuánto ambicionaba el poder que el egoísta amo guardaba para sí, mientras sólo repartía migajas a los magos que eran de su agrado!

Después miró a Kryphon y su odio aumentó, amenazando con ahogarlo. ¡Era un gusano! Estaba seguro de que Kryphon trataba de engatusar al jefe para despojar a Alexei de su lugar a la derecha de Cyndre. Alexei soñaba con el día en que viera a los dos retorcerse, corromperse y morir.

¡Y Doric! La esbelta mujer sentada al otro lado de Kryphon volvería a ser suya… como lo había sido antaño y estaba destinada a ser. La idea de Kryphon desahogando su lujuria con la mujer que era de Alexei por derecho de conquista avivaba las llamas de sus celos hasta ponerlos al rojo.

Los otros tres, Talraw, Wertam y Kerianow, eran los miembros más débiles del Consejo. Alexei estaba seguro de que los tres magos, que apenas habían pasado del aprendizaje, seguirían al líder más fuerte. Su corazón palpitó al pensar en la venganza, en el dolor y la humillación que infligiría a su antiguo señor.

—Alexei…

La voz suave lo volvió a la realidad.

—¿Señor?

La palabra casi se atragantó en su garganta.

Cyndre volvió ligeramente la cabeza, dirigiendo a su ayudante una mirada de frío interés.

—Alexei, has hecho muchas preguntas…, sobre el sacerdote, sobre mi juicio. ¿Por qué? ¿Dudas de mis facultades?

Alexei palideció y sintió un nudo de pánico en el estómago. ¡No! Era demasiado pronto…, ¡todavía no estaba preparado! Miró a Cyndre a los ojos —⁠lagunas de un pálido azul, duros como el cielo del ártico— y no supo encontrar respuesta. Se esforzó en hablar, pero ninguna palabra brotó de sus labios.

—¿Puedo estar seguro de ti, Alexei? ¿Puedes darme alguna prueba de tu lealtad?

«Lo sabe», pensó. Alexei enrojeció y no pudo responder. La verdad lo condenaría, y no podía obligar a sus labios a mentir.

—Muy bien —dijo Cyndre, con voz pesarosa.

El hechicero hizo un ademán y unos rayos de luces de colores brotaron de las puntas de sus dedos y giraron alrededor del recalcitrante lugarteniente. La capucha de Alexei cayó hacia atrás, y sus rígidas facciones reflejaron un terror inmenso. El mago era alto y delgado, pero las sombras misteriosas del maleficio dieron a su cara un aspecto macilento, cadavérico. Abrió la boca en un grito inaudible, o tal vez el ruido que hizo no llegó a oídos del Consejo por impedirlo la cortina de luces.

Las largas y finas manos de Alexei se cerraron sobre los brazos del sillón, pero ya su imagen era confusa. Momentos después, se había desvanecido, desterrado, como sabían los otros hechiceros, a una prisión solitaria en un lugar que sólo conocía su señor.

Unas horas más tarde, el asesino y su banda cruzaron los patios de Caer Calidyrr al galope sobre sus caballos negros. Cabalgando en la noche, atronaron las calles de la ciudad y pronto desaparecieron por la carretera real, en dirección al sur.

Chauntea oyó el desafío de Bhaal y vio el juego del dios maléfico. Reflexionó brevemente sobre cómo debía responder. Las Moonshaes eran un pequeño reino sin importancia a escala de sus dominios. ¿Valía la pena enzarzarse en un conflicto por ellas?

Sin embargo, las islas eran prometedoras. Sus habitantes, los ffolk, eran buena gente, fuertes y devotos a su manera. Le entristecía pensar que podían convertirse en esclavos del maléfico Bhaal.

Ademas, las acciones del dios del mal tenían que ser contrarrestadas, o lo harían demasiado poderoso y soberbio para la seguridad de todos los planos. Si Bhaal había elegido las Moonshaes para su juego, y Chauntea era la única diosa del Bien que tenía poder allí, ¿no debía resistirlo?

Chauntea, como Bhaal, tenía sacerdotes entre los ffolk. Aunque tal vez no tan poderosos, y ciertamente no tan mortíferos, como los servidores de Bhaal, sus sacerdotes tenían facultades propias: ensalmos y poderes benéficos.

Tal vez uno de ellos podría ayudar a los jugadores en este juego. Eligió a varios de sus devotos, sin saber de cierto lo que depararía el futuro. Tal vez uno de ellos tendría oportunidad de cumplir sus órdenes.

Chauntea dio a conocer sus deseos a estos sacerdotes valiéndose de un sueño.

7

La Guardia Escarlata

Robyn respiró hondo y sintió que su cuerpo se relajaba al exhalar. Se sentía débil pero muchísimo mejor que cuando se había despertado. Fuera cual fuese la naturaleza de la piedra negra de Bellota, había sido mucho más poderosa que su habilidad para protegerse. Tenía los dedos llenos de ampollas, aunque las lesiones no parecían ser tan serias como para dejar cicatrices. Volvió a salpicarse la cara con agua fría.

Se levantó y se estiró despacio, tratando de borrar un sentimiento de culpabilidad por la muerte de Bellota. No había tenido alternativa. Sumamente inquieta, se preguntó qué había provocado aquella súbita transformación del hombre. Es verdad que la había puesto nerviosa con anterioridad, pero ¿qué lo había impulsado a atacarla? ¿Por qué, cuando ella había resuelto dejarlo marchar en paz, se había mostrado tan cruel? Y una pregunta más profunda y todavía más espantosa surgió en su cerebro: ¿cómo había aprendido Bellota la magia druídica?

—¿Qué hiciste con aquella cosa…, con aquella piedra? —⁠preguntó a Newt, que zumbaba preocupado sobre su hombro.

—¡Oh, aquella piedra horrible! Me repugnaba y la llevé lejos de aquí. ¡No era buena para ti! Espero que no te hayas enfadado… ¡Sólo quise ayudarte!

El dragoncito se estremeció al recordar la piedra, y miró esperanzado a Robyn.

—No; hiciste lo que debías —⁠dijo ella para tranquilizarlo—. ¡Pobre Newt! Te preocupas demasiado, como una vieja niñera.

—Bueno, ¡yo sólo quería que te despertases! Y debo decir que no siento en absoluto que nos hayamos librado de ese tipo asqueroso. Tal vez debería sentirlo, pero no es así. Creo que todos estaremos mejor ahora que está muerto… ¡Huy!

Newt chilló aterrorizado, se apartó de Robyn y se cernió sobre el riachuelo, señalando por encima del hombro de ella.

Robyn giró en redondo y pensó que se estaba volviendo loca. El desconocido estaba muerto; lo sabía, porque lo había comprobado con minuciosidad. Entonces, ¿qué era aquella cosa que avanzaba hacia ella?

El cadáver estaba sólo a tres pasos de distancia, arrastrando los pies y cojeando. El cuello estaba todavía roto, pues la cabeza pendía grotescamente sobre el hombro. Una lengua negra e hinchada salía de la boca abierta, y los ojos, opacos y vidriosos, seguían abiertos.

Pero tendía ansiosamente las manos hacia ella; cada dedo era como una serpiente viva, sedienta de su sangre. Aquella cosa dio otro paso adelante, y otro, mientras ella permanecía paralizada, demasiado aterrorizada para poder siquiera gritar.

—¡Corre! —gritó Newt.

De alguna manera, el aviso del dragoncito le devolvió el dominio de sí misma, y se volvió y echó a correr por la orilla del río.

Jadeando y temblando de miedo, se volvió para mirar. Aquello avanzaba despacio hacia ella arrastrando con torpeza los pies, pero sin detenerse. Robyn sintió deseos de gritar, pero se mordió la lengua y empleó la mente. ¿Cómo podía luchar contra aquel ser que ya estaba muerto?

—¡Corre, Robyn! —gritó Newt, volando en círculos a su alrededor.

Después se alzó en el aire, entre ella y aquel cadáver animado, agitando con furia sus patas delanteras.

—¡No, Newt! —gritó la joven, adivinando que se estaba preparando para uno de sus hechizos.

La magia de Newt, aunque imprevisible, la había salvado otras veces de sanguinarios enemigos, pero temía que serviría de poco contra esta pesadilla.

Llamas multicolores brotaron del suelo delante de la tambaleante figura y la rodearon al instante de un anillo de fuego con todos los colores del arco iris. El cadáver vaciló, pero sólo un momento, y Robyn comprendió que no se dejaría amedrentar por la ilusión de Newt. Aquel cuerpo pasó entre la cortina de fuego, sin dejar de agitar los dedos. Robyn se echó atrás, dando traspiés, tratando desesperadamente de pensar algo, cualquier cosa, para repeler aquel ataque antinatural. Miró a su alrededor buscando un palo o una piedra, pero el campo se burló de ella, ofreciéndole sólo flores silvestres.

Corriendo de nuevo, se alejó de aquella cosa y se detuvo para recobrar aliento en la orilla del bosque. El cadáver, incansable, seguía avanzando.

Tratando de calmar su respiración, Robyn apeló a su fe en la diosa. Sentía el cuerpo de ésta debajo de sus pies. Con sumo cuidado, tomó una hoja de muérdago de su cinto y dejó que fuese llevada lentamente por la brisa mientras murmuraba uno de sus más poderosos hechizos.

Surgieron plantas del suelo alrededor del cuerpo de Bellota. Tallos de hierba y matas de tupidas hojas ascendieron y envolvieron al resucitado.

Pero las plantas se marchitaron y cayeron al suelo al establecer contacto con aquella criatura; se apartaron a ambos lados y le dejaron el camino abierto. Una vez más, se volvió ella para huir y se agachó para pasar por debajo de las ramas de un árbol que le cerraba el paso. Pero, en su prisa, no se agachó lo bastante y sintió un fuerte dolor en el cráneo al chocar contra una gruesa rama.

Aturdida, se apoyó en el tronco del árbol, mirando con ojos confusos al monstruo, que se hallaba ahora a sólo dos pasos de distancia. Vio que Newt se precipitaba contra la cara de aquella cosa y que una mano del muerto cruzaba el aire. Lanzando un débil gemido, el dragón duende cayó al suelo.

Robyn trató de correr, pero las ramas del árbol la tenían atrapada. El monstruo se acercó y ella se agachó como un gato, resuelta a luchar hasta el fin con las manos desnudas.

De pronto, una forma se movió detrás de la criatura y Robyn oyó un fuerte gruñido. El muerto se echó a un lado, volviéndose a medias, y entonces ella vio una forma parda, de grandes dientes blancos, que golpeaba el brazo extendido de la criatura. El miembro dio un fuerte chasquido y cayó al lado del monstruo.

Robyn observó cómo Grunt hacía caer al monstruo de rodillas con un golpe en la cadera y después lo tumbaba en el suelo con un terrible zarpazo en el cuello ya roto. Vio que el oso agarraba al cadáver con sus poderosas fauces, sacudiéndolo como a un muñeco antes de arrojarlo de nuevo al suelo y desgarrarlo con sus largas y curvas uñas. El cadáver dejó de moverse, pero Grunt se ensañó con él, arrancando trozos de carne y arrojándolos a un lado hasta despojarlo de toda apariencia de cuerpo humano.

Robyn, cojeando, se acercó al oso y se apoyó en su ancho costado, tratando de que él le comunicase su vigor. Su aturdimiento dio gradualmente paso a un terror irracional. Por último, y por primera vez en muchos años, estalló en sollozos irreprimibles.

Hobarth se agazapó entre las ramas de un espeso arbusto, sin reparar en las espinas que le punzaban. No se atrevía a moverse, por miedo a poner sobre aviso a la druida que estaba al otro lado del riachuelo.

Había observado su lucha contra el muerto resucitado. Aunque contrariado por el resultado de ésta, tenía otros planes. Apretó la piedra negra en su mano, sin apartar la mirada de la mujer. La piedra, como corazón del mal que era, pareció responder a su presión con una cálida caricia propia. Hobarth observó cómo salía Robyn tambaleándose del claro, apoyándose en el oso, hasta perderse de vista.

El sacerdote recordó su propia sorpresa cuando había realizado el maleficio para hacer revivir el cadáver. Semejante maleficio requería normalmente la disciplina de la fe de Hobarth, junto con el poder de Bhaal. Una vez efectuado el hechizo, su fórmula debería haberse desvanecido de su memoria hasta que un período de oración a su deidad le hubiese permitido recobrarla.

Pero, de alguna manera, el negro corazón había cambiado esto. El poder de reanimar el cadáver había brotado de la piedra, no de Hobarth. Conservaba el recuerdo del maleficio. Sabía que podía reclutar otro cadáver de entre los muertos; en realidad, todos los cadáveres que pudiese encontrar.

Hobarth abandonó su posición en la maleza, entusiasmado por las posibilidades que se ofrecían a su mente. Cadáveres…, cientos de ellos, ¡formando un ejército de muertos vivos! ¡Necesitaba cadáveres! El sacerdote ignoraba que era Bhaal quien le inspiraba estas imágenes. Sólo sabía que quería tener un ejército como aquél bajo su mando.

El sentido común le dijo a Hobarth que debía buscar los cadáveres en lo que hubiese sido un campo de batalla. No era historiador, pero conocía algo la historia local. Hacía un año que se había desarrollado una batalla a pocos días de marcha de donde se encontraba.

Con presteza, ansiosamente, el corpulento sacerdote se encaminó hacia el sur. Apelaría a la sabiduría de su dios para que le mostrase el camino exacto, pero sabía que ésa era la dirección aproximada de la Loma del Hombre Libre.

Genna abrió los ojos y observó a Robyn con una mirada tierna y comprensiva que su alumna no había visto en muchas semanas. Se puso en pie y la joven vio que la druida había recobrado la fuerza de sus músculos. Tratando de desterrar su persistente sensación de horror, abrazó aliviada a Genna. La puerta de la casita tenía echado el cerrojo y Grunt montaba guardia en el exterior. Pero ni siquiera el agradable fuego de la estufa y las cortinas de blonda que filtraban el sol de la tarde podían tranquilizarla por entero.

—¿Qué podía ser aquello? —preguntó a Genna.

—Una criatura reanimada de la muerte, un zombi —⁠le explicó Genna—. Pero no puedo imaginarme cómo estaba aquí.

—Me sentí impotente —dijo Robyn⁠—. ¡Mi magia era inútil!

—Los poderes de los druidas son de vida y de plenitud. No tenemos poder sobre la muerte o las criaturas muertas.

Genna miró hacia la alameda y recorrió con los ojos el agua del estanque y las flores del jardín.

—Fuera cual fuese el origen de esa abominación —⁠dijo—, debemos tener mucho cuidado de que no vuelva a ocurrir. Los resultados podrían ser desastrosos.

—Y es cristal auténtico de los famosos hornos de Thay. Observa el detalle, los colores y las formas. El viejo marinero se inclinó, eructando discretamente, para examinar el brillante objeto. El pequeño vendedor acentuó su propaganda:

—Esto viene de muy lejos, muchas lunas en galera a través del Mar de las Estrellas Fugaces y en camello a través del gran desierto de Anauroch. Ha pasado por las manos de piratas y bandidos y mercaderes. Es una pieza única en las Moonshaes, ¡tal vez en toda la Costa de la Espada!

—Cristal de Thay, ¿eh? —murmuró el marinero, interesado a su pesar.

Miró con ojos nublados al pequeño vendedor, que sostenía en la mano la bola de cristal. Era un halfling, uno de aquellos seres menudos, de la mitad del tamaño de un hombre.

—¿Por qué lo has traído a Llewellyn? —⁠preguntó con recelo.

—Eres un tipo listo —dijo el halfling, con un guiño⁠—. En verdad, no tenía intención de detenerme en Llewellyn, y mucho menos de vender el cristal. He llegado a apreciarlo mucho, ¿sabes?

El halfling, después de lanzar una mirada a su alrededor con sus grandes ojos castaños, se acercó más al hombre.

—Tuve un pequeño lío en Calidyrr. Tuve que salir a toda prisa de la isla. El dinero me lo permitió.

—¿Quién eres? ¿Cuál es tu país?

—Me llamo Pawldo y soy de Lowhill —⁠dijo el halfling con naturalidad—. Vengo de Corwell. Oh, no fue nada grave lo que me hizo salir pitando de allí. Fue, por si te interesa saberlo, a causa de una joven.

El marinero rió entre dientes, como buen conocedor, y examinó de nuevo la brillante esfera de cristal.

—Cinco monedas de oro, ¿eh? —⁠murmuró el viejo marinero, volviendo la fascinante esfera en todas direcciones y observando cómo captaba la luz de un farol próximo y la difundía en un millón de colores y dibujos. Acababa de cobrar su paga y, aunque el precio representaba el salario de media estación, aquel objeto no se parecía a nada de lo que había visto hasta entonces—. ¡Me lo quedo!

—Trato hecho. Me duele separarme de él, pero el cristal es tuyo —⁠dijo el halfling, con una voz que parecía llena de pesar.

El marinero le dio las monedas y se puso en pie con esfuerzo. Apretó codiciosamente la esfera sobre su pecho y salió tambaleándose a la calle, deseoso de mostrar aquel objeto a sus camaradas.

Pawldo contó el dinero, mordió una moneda un poco descolorida para asegurarse de que era realmente de oro, y sonrió para sí. Levantó la bolsa de lona que había colocado debajo de la mesa, teniendo cuidado de no derramar su contenido. Había en ella varias docenas más de esferas de cristal, cada una de las cuales pensaba vender como única en su género. Se abrió paso entre un grupo y, subiendo a un taburete, colocó con cuidado una moneda de plata sobre el mostrador. No pagaría con oro: aquellos pequeños seres habían aprendido hacía tiempo a ocultar su riqueza a los humanos, en particular si estaban borrachos o no eran de fiar.

La taberna estaba llena de tipos de ambas clases. El Viejo Marinero era un antiguo establecimiento en uno de los peores barrios de Llewellyn. Las riñas y los robos eran el pan de cada día. Pero el halfling sabía que allí su pista podría borrarse con facilidad y, para el caso de que dos de sus compradores se encontrasen por casualidad después de una venta, necesitaba permanecer en el anonimato.

Sorbió cerveza de una jarra y se volvió a mirar a los otros parroquianos.

Un par de hombres del norte estaban echando un pulso en el centro de la estancia y la mayoría de los parroquianos se habían agrupado a su alrededor, para apostar y animar a su favorito. Pawldo pudo ver poco de la contienda. Los voluminosos cuerpos de los humanos formaban una barrera infranqueable para un ser de su estatura. En cambio, vio que se abría la puerta y entraba una mujer robusta. Tenía ancha la cara y redondas las mejillas, pero era muy atractiva a su manera. Se acercó confiadamente al grupo que rodeaba a los contrincantes y el halfling vio que llevaba un laúd colgado sobre la espalda.

De pronto interesado, Pawldo observó cómo se unía a los mirones. Sin duda los conocía, a juzgar por el pellizco familiar que dio a uno de ellos. Habló un momento con él y se marchó.

Los halfling son sobre todo curiosos (salvo en lo tocante a la magia), y Pawldo quiso saber lo que había dicho la trovadora. Saltó al suelo, asió su bolsa y se acercó al marinero a quien ella había pellizcado.

—¿Sabes dónde podría escuchar algo de música? —⁠preguntó.

—¿Eh? Sí, claro, esta noche hay una fiesta en el Delfín Saltarín. Parece que el príncipe de Corwell está en la ciudad y… ¡Maldita sea!

El marinero volvió a prestar atención a los contendientes. Uno de ellos acababa de doblar el vigoroso brazo del otro sobre la mesa. Murmurando una nueva maldición, contó tres monedas de plata y se las dio a un marinero que estaba a su izquierda, antes de volverse.

Le sorprendió no ver a nadie allí.

—Bueno, ¿adónde habrá ido ese pequeñajo?

—¡Por Rodger! —dijo Tristán, levantando su vaso con aire solemne.

—¡Por Rodger! —dijo Daryth.

Pontswain no los imitó, sino que agarró otra gruesa costilla de jabalí y mordió con ansias la suculenta carne. Un jugo rojo salpicó su barba, pero sus cabellos, peinados de nuevo, habían recobrado su elegante ondulación.

Momentos más tarde dejaron de golpe los vasos vacíos junto a las jarras también vacías. Tristán se sentía vagamente culpable. Era la primera vez que había pensado en el pescador que había dado la vida para llevarlos a Alarón.

—Ni siquiera averigüé si tenía familia —⁠dijo.

—Era viudo, y sus hijos son mayores —⁠replicó Daryth—. Nos lo dijo en Kingsbay.

Tristán sintió otra punzada de culpa. Había bebido tanta cerveza esa noche que apenas recordaba la conversación.

—Haré que sean recompensados —⁠dijo, levantando la cabeza, y esta idea hizo que se sintiese un poco mejor.

Miró a su alrededor. La posada del Delfín Saltarín estaba llena de gente agradable y las conversaciones eran animadas. Lindas doncellas iban de un lado a otro, llenando las jarras, los vasos y los platos. Gruesas vigas de madera oscura se entrecruzaban en el techo y los brillantes faroles permitían apreciar que el lugar estaba limpio y bien cuidado. La enorme piel de un oso de las cavernas servía de alfombra delante de la amplia chimenea y la cabeza de un monstruo marino estaba suspendida sobre la campana.

Daryth mostró a sus compañeros los guantes que había encontrado en el castillo y les dijo cómo había descubierto sus armas en el cuarto del tesoro.

—¿Dónde encontraste tu espada? —⁠preguntó a Tristán.

El príncipe sonrió. Los vapores del alcohol hacían que su secreto le pareciese aún más agradable. Se sentía mejor que en muchos días. Se retrepó en su silla y puso un pie sobre la mesa.

—Magia —dijo con afectación.

La cerveza era un poco aguada para su gusto, pero esto no había evitado que apurasen cuatro jarras. En realidad, Tristán era el que había bebido más. Daryth había llenado pocas veces su vaso y Pontswain estaba aún en el primero.

—¿Otra, caballeros? —preguntó una camarera pecosa.

Una gran mata de cabellos rojos caía sobre sus hombros. Su cara era bonita, aunque Tristán le prestó poca atención. Le intrigaba más su figura rolliza, aprisionada bajo las apretadas ballenas de su corpiño.

Pero, aunque tenía nublada la cabeza, captó la mirada de aviso de Pontswain; era evidente que el noble desaprobaba sus excesos. Esto bastó para que desease pedir más bebida, y a punto estuvo de indicar a la adorable camarera que se la sirviese.

—¡No por ahora! —declaró una voz.

Tavish se acercó a la mesa, llevando una jarra en cada mano. Dio la espalda a la camarera y sonrió a Daryth cuando éste se levantó para ofrecerle una silla.

—¿Qué, os gusta este lugar? —⁠preguntó, mientras Tristán seguía con la mirada a la camarera.

Entonces el príncipe pensó con tristeza en Robyn y se volvió a sus compañeros.

—Al principio había poca gente, pero parece que se está llenando —⁠observó.

—Oh, son muchos los que acuden aquí —⁠dijo Tavish, con una risita reservada—. ¡En especial en noches como ésta!

—¿Qué tiene esta noche en particular? —⁠preguntó Daryth.

—Entre otras cosas, música.

Sonrió, pero no quiso decir más.

Un sonido estridente hizo que mirasen hacia la chimenea, alrededor de la cual había varios gaiteros afinando sus instrumentos.

—¡Me encantan las gaitas! —⁠gritó Tavish, para hacerse oír sobre el ruido—. El público siempre espera algo diferente cuando enmudecen.

Tristán observó a los gaiteros con ojos algo nublados, mientras éstos tocaban una rápida jiga que hizo que varios bailarines, entre ellos Daryth y Tavish, se pusiesen en pie. Siguieron otras canciones y Tristán advirtió que, al terminar cada una de ellas, eran más los clientes que miraban hacia su mesa. Por último, uno de ellos gritó «¡Tavish!» y, al cabo de un momento, el salón temblaba con todas las voces que llamaban a la trovadora.

—Soy muy popular —dijo Tavish, sonriendo ante las miradas de sorpresa de sus acompañantes.

Tomó tranquilamente su laúd y se dirigió al improvisado escenario desocupado por los gaiteros. Pulsando unos pocos acordes suaves, se aseguró de que el instrumento estaba afinado. Al sonar las primeras notas, Tristán reconoció la canción.

Canto al lejano Corwell, en la salvaje Gwynneth,

Una historia de héroes, demonios, druidas y guerra.

Y de la Bestia que surgió sombría de aguas negras

Y profundas y acecha en todo Corwell desde antiguo

Y siempre…

La clara voz de Tavish llevó la Canción de Keren a una altura que Tristán no había oído jamás. Cantaba casi sin acompañamiento, empleando el laúd sólo para subrayar de vez en cuando las palabras con un acorde.

Aquella canción devolvió a Tristán el recuerdo de la guerra y, con ella, el verano de la batalla, bajo una luz dramática, casi poética. No veía más que una imagen: Robyn, con sus negros cabellos ondeando al viento, plantada sola en la cima de la alta torre de Caer Corwell, empleando la vara de su madre para conjurar las fuerzas de la naturaleza misma y lanzando rayos sobre las filas de los Jinetes Sanguinarios, que, de no haber sido por eso, los habrían matado a todos.

El cielo escupió fuego de muerte,

el Jinete cayó fulminado,

el Jinete cayó fulminado,

Mientras cargaban los caballos blancos…

—¡Alto!

La ronca voz de mando restalló como un trueno en el salón. Todos miraron hacia la puerta.

Un hombre alto estaba plantado allí, mirando con arrogancia a su alrededor. Vestía una gruesa capa roja, con galones de oro sobre los hombros, y llevaba sobre la cabeza un casco de acero que no alcanzaba a cubrir su cara. Blandía con la diestra una brillante y larga espada de acero.

—¡Detengo al príncipe de Corwell en nombre del rey! —⁠declaró—. ¡Acusado de traición contra la Corona!

Pawldo corrió por la calle, casi olvidándose de guardar su bolsa. ¡Tristán!, pensó. ¡En Llewellyn! ¡Cuánto se alegrarían los dos viejos amigos! Desde luego, el príncipe habría traído probablemente consigo al calishita, pero Pawldo había llegado a confiar en Daryth, por lo que todo estaba bien. Un largo año de viaje estaba tocando a su fin, y el halfling estaba ansioso de hablar de su país con viejos compañeros.

Encontró el Delfín Saltarín y subió corriendo la escalera, pero fue a dar con un corpulento personaje. Retrocedió rápidamente al ver aquella cara de largos colmillos. ¡Un ogro!

—Cerrado —murmuró el monstruo, dando al halfling un pequeño empujón que lo hizo caer dando tumbos.

Pawldo, aturdido, miró a su alrededor y vio a una docena de ogros, todos ellos armados y prestos al ataque. Entonces vio una forma conocida en un rincón.

—¡Canthus! —murmuró, y el gran podenco agitó la cola a modo de saludo.

Pero no levantó la cabeza que tenía apoyada en las patas delanteras, sino que se limitó a desviar sus ojos castaños para mirar con tristeza hacia la puerta de la posada.

El sacerdote de Chauntea dormía a pierna suelta, seguro en el cálido abrazo de su diosa. Era la hora cumbre de la noche y su respiración era profunda y lenta. Por fin, la diosa comprendió que estaba en condiciones para recibir su sueño.

El sacerdote soñó que despertaba y encontraba una espada en la escalera de su capilla. Aunque no entendía de armas, reconoció en la hoja una maravillosa obra de artesanía.

Pero el arma estaba estropeada. Su hoja argentina estaba empañada, mellada y torcida. La punta había saltado. Su suave empuñadura de cuero estaba gastada y medio desprendida.

El sacerdote llevó el arma a la capilla, que de pronto se había convertido en una fragua. Aunque aquel oficio era nuevo para él, tomó un martillo y calentó la fragua. El mango del martillo era suave y se adaptaba bien a su mano. Tendió la espada sobre el yunque y la golpeó suavemente con el martillo. Poco a poco, fue recobrando aquélla su forma primitiva. La hoja de metal se enderezó y la punta se afiló poco a poco. La empuñadura se reparó por sí sola; desapareció la mugre, y el cuero recobró su solidez y su grosor.

La hoja había recobrado su esplendor. El sacerdote la levantó, exponiéndola al sol, y su reflejo casi lo cegó.

El patriarca Trevor se despertó de improviso y se sentó en la cama. Su respiración era ahora entrecortada, y le palpitaba el corazón. Lleno de entusiasmo, saltó al suelo y se arrodilló devotamente delante de una estatua de su diosa. ¡Había tenido una visión! No sabía lo que significaba el sueño, pero estaba seguro de su naturaleza. Tendría que esperar.

Tristán vio ira en las caras que lo rodeaban. No ira contra él, el presunto traidor, sino contra el oficial que estaba en la puerta. Gruñidos de descontento brotaron de muchas gargantas, y observó que algunos hombres acariciaban sus armas.

—¡Chusma mercenaria! —gritó un hombrón, poniéndose en pie de un salto⁠—. ¿Cómo te atreves a hablar en nombre de un rey de los ffolk?

El capitán hizo un leve gesto con la cabeza hacia la izquierda y una ventana saltó en pedazos hacia adentro. Los impresionados clientes se volvieron para observar la maliciosa cara de un ogro cuyos colmillos amarillos resplandecían sobre un enorme arco. Una gruesa flecha se clavó en el pecho del hombre que se había puesto en pie y lo lanzó, muerto, por encima de dos mesas. Más ogros repugnantes se colocaron en la puerta detrás del oficial, mientras otros irrumpían en la estancia desde la cocina. Las ventanas restantes se rompieron hacia adentro y al menos media docena de macizos arcos apuntaron a la multitud. Durante un momento, Tristán miró las pesadas vigas del techo y las sombras que había más allá. ¡Escapar! Pensó que deberían dar un rápido salto, agarrarse los tres a la viga y desaparecer en la oscuridad, pero entonces se balanceó ebrio hacia atrás y sólo el fuerte brazo de Pontswain impidió que cayese al suelo. La mirada de desprecio del señor se clavó en las entrañas de Tristán, que se apartó.

Otros ffolk se estaban poniendo ahora en pie, y una visión extraordinariamente clara se abrió paso en el nublado cerebro de Tristán. Vio una matanza de aquellos bravos pero impotentes ffolk, una matanza de la que él sería —⁠aunque de un modo indirecto— responsable. Desprendiéndose del brazo de Pontswain, se mantuvo erguido haciendo un gran esfuerzo.

—¡La acusación es falsa! —declaró, consiguiendo hablar con claridad. Se dirigió al soldado⁠—. Te acompañaré y la refutaré delante del propio Alto Rey.

Por un instante, pensó que los clientes de la taberna iban a luchar; pero, poco a poco, se aflojó la tensión. Los tres visitantes se acercaron a aquel hombre que los miraba con expresión burlona. Los ojos negros del capitán centellearon sobre la afilada nariz aguileña y los bien cuidados bigote y barba.

—Tenéis que entregarme vuestras armas —⁠dijo, tendiendo una mano.

Tristán lamentó por un momento su decisión, pero vio de nuevo los brutales arcos levantados contra los inocentes parroquianos. Mal de su grado, se desabrochó el cinto y entregó el arma. El príncipe de Corwell volvería a empuñar la Espada de Cymrych Hugh, se juró Tristán.

El corazón de Kazgoroth daba a Hobarth toda la fuerza y la resistencia que necesitaba. Su camino lo condujo hasta un puerto rocoso de montaña, a lo largo de serpenteantes gargantas; sin embargo, nunca vacilo en su ruta hacia un lugar que nunca había visto.

Parte de su confianza se debía a su fe en Bhaal, pues el dios le mostraba visiones de su destino. Pero otra parte procedía del negro corazón, como si aquella piedra quisiera que encontrase el campo de batalla por sus propias razones.

Después de varios días sin comer ni beber, pero también sin detenerse, descendió por el centro de un valle ancho y boscoso. Ante él se extendía un amplio campo con una colina redondeada en el otro extremo. Sabía que aquella colina era la Loma del Hombre Libre y que había dado su nombre a la batalla que se había desarrollado allí el año anterior. El robusto sacerdote se encaminó a la cima del fúnebre montículo, acariciando la Piedra Negra.

Dejó el corazón en el suelo y recordó el hechizo que le permitía animar a los muertos. Como antes, el conocimiento del maleficio procedía de su mente, pero el poder de practicarlo emanaba de la Piedra Negra. Era un poder mucho más grande de lo que cualquier otro sacerdote podía generar.

Hobarth reprimió un escalofrío de entusiasmo al sentir que el suelo temblaba bajo sus pies, al ser desgarrado por grandes grietas que se abrían entre la hierba. El olor a tierra mojada que surgió de aquélla pronto se extinguió ante otro olor más fuerte: un hedor a carne muerta y corrompida.

Hobarth vio movimiento en el fondo de una de las grietas. Cráneos boquiabiertos se elevaron hacia él y manos de huesos arañaron la tierra, y esqueletos enteros salieron de ésta. Los huesos repicaban cuando aquellas criaturas comenzaron a alzarse del suelo como un enjambre de insectos surgiendo de un estrecho agujero. Se arrastraban los unos encima de los otros, sin importarles los que eran arrastrados hacia abajo y enterrados de nuevo. Cada vez eran mas los que salían al ahondarse las grietas. Los esqueletos se apartaban de las fosas para formar en desiguales filas.

Después vinieron los zombis.

La carne de aquellos cuerpos no se había corrompido del todo, pero colgaba suelta, en grandes jirones de carroña: agarrándose al borde de la grieta con dedos tendinosos y despellejados, los zombis salían de sus tumbas obedeciendo la orden de Hobarth. Cuencas vacías se abrían en caras hinchadas y deformadas. Lenguas negras salían de bocas sin labios, colgando de mandíbulas podridas. Como los esqueletos, los zombis formaron en filas desordenadas, apartándose de la fúnebre colina profanada y extendiéndose por el campo.

Y el ejército de Hobarth seguía brotando de la tierra.

8

Los cristales de Thay

Pawldo, con ojos desorbitados, observó desde la sombra cómo Tristán, Daryth y otro prisionero eran empujados a través de la puerta del Delfín Saltarín. Mantuvo una mano sobre el cuello del podenco. Uno de aquellos brutos empujó con brusquedad al príncipe, y Canthus gruñó en lo más hondo de su cavernoso pecho. Pawldo acarició el erizado cuello y murmuró palabras apaciguadoras al oído del perro.

Un momento después, los presos habían bajado la escalera y su escolta los condujo rápidamente calle arriba. Y pronto desaparecieron en la noche.

Una docena de ogros se quedaron alrededor de la posada, mirando con aire amenazador a través de las puertas y ventanas, y empujando a todos los que intentaban entrar o salir. Hasta que al fin se cansaron de aquello y se alejaron: pero el halfling permaneció quieto largo rato. Al empezar a salir los clientes de la posada, se levantó y se sacudió el polvo.

Pawldo tenía algunas cosas que hacer. Encontró algunos trapos viejos, envolvió cada uno de los cristales de Thay con varias capas de aquéllos y los introdujo de nuevo en su bolsa. Después sacó una gruesa guerrera de cuero que se adaptaba perfectamente a su torso. Por último, tomó una fina hoja y la introdujo en su cinto. Aquella hoja, no más larga que la daga de un hombre, había vertido la sangre de más de un enemigo.

Por fin se volvió de nuevo al perro, que había permanecido inmóvil mientras él terminaba sus preparativos.

—¿Tristán? —dijo Pawldo, inclinando la cabeza hacia la calle.

El perrazo se levantó de inmediato y saltó de la entrada a la calle; por un instante se detuvo para husmear el suelo sin empedrar. Trotó en la dirección que habían seguido los ogros, y Pawldo tuvo que correr para no quedarse atrás.

Canthus avanzaba con paso largo y silencioso, como una sombra, por las calles de Llewellyn. El camino seguido por el perro los condujo a la periferia de la ciudad. En una encrucijada, el can estuvo dando vueltas durante un tiempo, permitiendo que Pawldo recobrase el aliento mientras él buscaba la pista de su amo. Por último, encontró de nuevo el rastro, giró hacia la izquierda y empezó a subir una cuesta. Pawldo lo siguió, todavía resoplando.

De pronto, el perro se dirigió a una garita emplazada en un alto muro apartado unos pasos de la calle. Dentro de la garita había un enorme ogro.

—¡No! —susurró Pawldo, tirando del perro en el momento en que éste iba a alcanzar el círculo de luz proyectado por la antorcha del ogro—. Por aquí —⁠murmuró, apartándose a toda prisa de la garita e introduciéndose en un callejón que discurría a lo largo de la finca.

Allí encontró un corpulento roble. Ningún jardinero había podado las ramas más bajas. El halfling encontró unos matorrales en las cercanías y ordenó a Canthus que se tumbase allí, donde nadie podría verlo. Entonces se encaramó con agilidad por el nudoso tronco hasta llegar a un punto desde el que podía mirar por encima del muro.

Vio una gran casa señorial dentro del recinto, rodeada de cuidados jardines y de plácidos estanques. Varios ogros andaban por allí, vigilando la zona.

En alguna parte, allá dentro, estaba el príncipe de Corwell.

—¡Ya era hora de que despertases!

El tono hiriente de Pontswain sacó a Tristán de su modorra.

El príncipe se incorporó con torpeza, tratando de olvidar las pesadas esposas que sujetaban sus manos y restringían sus movimientos. Le dolía la cabeza. Daryth, también esposado, lo miró, taciturno.

—¿Qué ha pasado? —gruñó el príncipe.

—¿No te acuerdas?

Pontswain se apartó de la ventana enrejada y se plantó delante del príncipe. Tristán se sentó en la dura litera y miró al señor, irritado y pesaroso.

—¡Claro que recuerdo lo que pasó! —⁠replicó—. Quiero decir, ¿cómo supieron los guardias que estábamos allí? ¿Estaban esperando que desembarcásemos? Sólo hacía unas pocas horas que habíamos llegado.

—Las suficientes para que te emborrachases.

—¡Está bien! —gruñó Tristán, poniéndose en pie. La cadena que sujetaba sus muñecas chirrió ruidosamente⁠—. Cometí un error, lo siento. Ahora, no hables más de eso, ¡o por la diosa que te haré tragar los dientes!

Esperó que Pontswain le pegase; en realidad, habría encontrado en ello un desahogo físico. Quería golpear a alguien, y el arrogante noble parecía un buen blanco. Para su sorpresa, Pontswain se encogió de hombros y se apartó.

—Estoy empezando a comprender —⁠dijo Daryth, en voz baja.

—Entonces, ¿quieres explicarte? —⁠dijo el príncipe. El calishita se levantó y empezó a andar, desalentado, por la pequeña celda. Por fin se reunió con Pontswain junto a la única ventana, y Tristán se unió a ellos. Observaron los bien cuidados Jardines y la gran casa señorial.

—¿No lo ves? Nuestra detención, tal vez incluso el sabotaje del Patito Afortunado, han sido intentos para impedir que veas el Alto Rey.

—Entonces, ¿crees que el Alto Rey me tiene miedo? —⁠replicó Tristan—. ¿Por qué?

—Los otros reyes, el de Moray, el de Snowdown, fueron asesinados o desaparecieron, y tu padre fue también asesinado. Tú eres el único que queda.

—¿Y en qué puede amenazar un príncipe provinciano al Alto Rey? —⁠preguntó Tristán.

—Ciertamente, con tu victoria en la Guerra de Darkwalker, podrías parecer una amenaza, en especial para un rey débil de carácter —⁠dijo Daryth—. Los soldados de aquí te estaban esperando. No como a un señor o un rey rebelde. Y de alguna manera, sabían que ibas a llegar…

Todos guardaron silencio al percibir las implicaciones de las palabras del calishita.

Tristán asintió con la cabeza y se preguntó si las paredes estaban escuchando… o vigilando.

—Estas plumas la equilibran y la guían en su vuelo. Los músculos de las alas son lo bastante vigorosos como para que pueda levantar un conejo grande del suelo.

El aguilucho estaba posado tranquilamente sobre la falda de Genna mientras la Gran Druida estiraba una de sus largas alas. Robyn observó con atención cómo su maestra levantaba la graciosa ave.

—Desde luego, ésta es todavía pequeña —⁠añadió Genna—. Debe crecer para poder intentar algo tan ambicioso.

Estaban sentadas en un banco del jardín, entre flores rojas y purpúreas y los majestuosos troncos de unos cuantos robles añosos. Gordas abejas iban perezosamente de una flor a otra, chupando el néctar.

—Tiene los ojos más agudos de todas nuestras criaturas —⁠siguió diciendo Genna—. ¡Y velocidad! Su forma es una de las más adecuadas para viajar con rapidez de un lugar a otro.

—¡Me encantaría intentar eso! —⁠exclamó Robyn, imaginándose lo que gozaría volando—. Ver todo el valle…, ¡todo el mundo!

—Pronto, muchacha —dijo Genna, para su sorpresa⁠—. Has progresado mucho en tu aprendizaje, a pesar de mi reciente… letargia. Estás casi en condiciones de aprender los secretos de los animales, de adoptar sus formas cuando lo necesites.

—Maestra… —dijo Robyn, vacilando antes de formular la pregunta que tanto la había preocupado⁠—. Tu letargia, ¿tuvo algo que ver con la presencia del desconocido en el bosque?

Genna hizo una larga pausa antes de responder. Durante un rato, Robyn no supo si había oído su pregunta.

—No puedo culpar de mi dolencia al desconocido…, al menos, no del todo —⁠explicó Genna al fin—. Mira, me estoy haciendo vieja…, mucho más vieja de lo que parezco, si he de decirte la verdad. Las enfermedades de los años me afectan a veces profundamente. Al principio, pensé que ésta era la única causa de mi estado.

»Sin embargo, desde la llegada del desconocido, sentí algo mucho más siniestro: la presencia de un antiguo y poderoso enemigo, un enemigo al que creía acabado, al menos en esta vida. Su presencia me infundió una especie de locura.

Levantó una mano al ver la expresión sorprendida de Robyn.

—No, no el propio extranjero. Ahora sé quién era: un poderoso druida del valle de Myrloch. Se llamaba Trahern de Oakvale. Creía que había muerto durante la guerra.

»Pero no fue Trahern quien causó mi dolencia. Fue una presencia que llegó con él, algo que agotó mis fuerzas y me aterrorizó. Tal vez estaba dentro de él, o tal vez era algo que traía consigo.

—¿Por qué no me lo dijiste?

—No podía —explicó la Gran Druida⁠—. Aquella locura no me permitía hablar. Temía aquella presencia, pero no podía articular las palabras para avisarte. Ahora ya ha pasado, o al menos ha perdido mucha fuerza.

—¡La piedra negra! —exclamó Robyn.

—¿Qué? ¿Qué piedra negra? ¿Por qué no me hablaste de eso? —⁠preguntó Genna.

—No sabía nada de ella…, al menos, hasta que él murió. Quiero decir, la primera vez que murió.

Entonces habló a Genna de la raída bolsa que llevaba Bellota y describió la piedra que cayó de ella después de morir él.

—¿Dónde está ahora? —preguntó Genna.

—Newt se la llevó cuando yo estaba sin conocimiento. No sé con exactitud dónde la puso. ¡Newt!

El dragoncito apareció a pocos pasos de distancia. Había estado revoloteando por el jardín, invisible, sacudiendo los tallos de las flores cuando las abejas intentaban aterrizar en sus pétalos.

—¿Es hora de almorzar? —gritó, saltando ansiosamente sobre el banco⁠—. La mañana ha sido larga y calurosa. Hoy os estáis mostrando muy pesadas. ¿Qué hay para almorzar? ¿Dónde está la comida? ¡No veo ninguna!

—Espera —gritó Robyn, levantando una mano⁠—. Pronto comeremos. Pero primero tienes que decirme dónde llevaste aquella piedra negra.

Newt se estremeció con nerviosismo y volvió el ágil cuello para mirar en todas direcciones, como si esperase que furiosos enemigos saliesen del bosque en cualquier momento.

—¡La escondí! —explicó, con un susurro teatral⁠—. La llevé al bosque y la dejé caer.

—Pero ¿dónde? —insistió la joven druida.

—Por allí, en alguna parte —⁠respondió el dragón duende, señalando irritado hacia el sur—. Y ahora, ¿podemos comer?

Robyn no tuvo más remedio que reírse y asentir. Se volvió para ir a la casita en busca de pan, queso y frutas.

Sólo entonces advirtió la preocupada mirada que Genna dirigía al bosque, en la dirección que había indicado Newt.

Pawldo estaba a punto de saltar del árbol al estrecho callejón. El sonido que lo inmovilizó era poco más que el de unos pies al arrastrarse en el suelo, indistinguible del… del viento al agitar las hierbas o de otros muchos ruidos corrientes. Pero el halfling aguzó los oídos, maldiciendo las nubes que ocultaban la luna. ¡Aquí estaba otra vez! No estaba solo en el callejón.

Un desgarrón de las nubes dejó pasar un poco de luz y el halfling vio unas sombras oscuras que se movían en su dirección. De pronto, se dio cuenta de que eran unos hombres a caballo, pero ¿por qué no podía oír el ruido de los cascos de las monturas?

Los caballeros se detuvieron al pie del árbol donde se escondía Pawldo, y éste contó seis hombres, envueltos en capas negras. Cada uno de ellos montaba un caballo negro como la noche que llevaba los cascos cubiertos con unas bolsas de grueso cuero.

A Pawldo no le gustaron aquellos personajes, aunque no sabía quiénes eran ni qué buscaban. Además de desagrado, sintió miedo al ver que los jinetes desmontaban. Procurando no hacer ruido, se encaramó todavía más, aunque estaba seguro de que las palpitaciones de su corazón lo delatarían.

Vio entonces que los hombres se agarraban a su árbol y empezaban a subir. Uno se quedó abajo, cuidando de los caballos, pero los otros cinco continuaron subiendo.

Pawldo estaba tendido sobre una gruesa rama, unas tres varas por encima de los siniestros personajes. Temblando de miedo, se apretó contra la rama, esperando confundirse con las sombras.

—Estará en una de las habitaciones de la torre —⁠susurró un hombre.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó otro.

—Eran ogros —respondió el que había hablado primero⁠—. Siempre guardan sus tesoros y sus presos a la mayor altura que les es posible.

Los hombres se deslizaron a lo largo de un par de gruesas ramas que daban sobre el recinto de la casa señorial. Pawldo estuvo seguro de que hablaban de Tristán.

—Rasper, toma esto —dijo el primer hombre, que por lo visto era el jefe de la banda. Pawldo no pudo ver el objeto que cambió de manos, pero oyó algo más⁠—: Bebe esto antes de que saltemos al otro lado del muro. Tú irás en cabeza, pero serás invisible. Procuraremos no encontrarnos con los ogros, pero, si tropezamos con ellos, nosotros cuatro los entretendremos. Tú ya sabes lo que has de hacer.

—No temas —dijo Rasper—. ¡El príncipe es hombre muerto!

¡Asesinos! Pawldo, aterrorizado, estrujó un trozo de corteza del árbol. El pedacito de madera casi no hizo ruido al romperse, pero la conversación se interrumpió de inmediato.

Pawldo observó un ligero movimiento y se dio cuenta de que algunos de los hombres se habían trepado hasta su rama, mientras otros permanecían debajo de él. En absoluto silencio, los asesinos se desplegaron para cerrar el cerco.

Apretando los dientes para no chillar de miedo, Pawldo se arrastró hacia afuera sobre la rama. Las que estaban encima de él eran muy delgadas, por lo que nada ganaría si se encaramaba a ellas. Había hombres debajo y entre él y el tronco; parecía, pues, que sólo tenía una salida.

La rama se adelgazaba hacia la punta y empezó a doblarse bajo su peso. Oyó que alguien daba órdenes en voz baja en medio de la fronda. Balanceó los pies en el espacio, sujetándose con fuerza al extremo de la rama y sintió que ésta se doblaba más bajo su peso. Tocó con los pies una rama más baja y se soltó, confiando en su sentido del equilibrio. A duras penas consiguió agarrarse a la rama inferior, pero ésta se dobló también.

De pronto, vio movimiento en el callejón, debajo de él, y recordó al sexto asesino, que se había quedado con los caballos. Vio que una figura oscura se acercaba para recibirlo cuando cayese al suelo.

—¡Canthus! —gritó mientras se soltaba y caía despatarrado.

El asesino se irguió amenazador delante de él y, de pronto, se echó a un lado. Pawldo vio que el gigantesco perro derribaba al hombre al suelo y le clavaba sus largos colmillos blancos en el hombro.

—¡Vayámonos de aquí! —gritó el halfling, poniéndose en pie de un salto y corriendo hacia los caballos.

El perro lo siguió, y su víctima quedó gimiendo en medio de un charco de sangre que se extendía poco a poco.

Pawldo corrió entre los caballos que se agitaban nerviosos.

—¡Arre! —gritó, golpeando a uno de los corceles en la grupa. Agarró los estribos de otros dos y tiró de ellos con fuerza. Espantados, los seis caballos se lanzaron al galope por el callejón y salieron a la calle, con el halfling balanceándose alocadamente en uno de los estribos. Canthus corrió detrás, atizando con sus ladridos a los caballos que se rezagaban.

—¿Alguna otra idea? —preguntó Pontswain.

Por una vez, el tono de su voz no era sarcástico. Tristán había tratado de doblar los barrotes de la ventana.

—Yo no puedo hacer nada en la cerradura sin mis instrumentos —⁠dijo Daryth, apartándose de la puerta—. Se llevaron mis ganzúas y mis sondas antes de encerrarnos aquí.

Tristán paseó arriba y abajo mientras los otros se dejaban caer sobre los colchones. El príncipe odiaba el encierro, algo que no había experimentado nunca antes de ahora. La habitación parecía hacerse más pequeña a cada momento y la tensión amenazaba con consumirlo. Sentía que pronto estrellaría su cabeza contra la puerta de hierro en su busca insensata de libertad. Haciendo un gran esfuerzo, reprimió aquel impulso primitivo. La débil luz de las estrellas se filtraba por la ventana, y aquellos puntos luminosos parecían burlarse de su aprieto.

—¿Crees que el Alto Rey está ansioso de escuchar tu petición? —⁠preguntó Pontswain—. Por cierto, se ha tomado mucho trabajo para que no perdieses tiempo en llegar hasta él.

Tristán giró en redondo para enfrentarse con el noble, pero se detuvo. No sabía si aquel hombre lo zahería o le hacía una pregunta sincera. A juzgar por la curiosa y ligeramente divertida expresión de su semblante, tampoco Pontswain lo sabía.

—No es probable —dijo Daryth, a media voz.

—¿Por qué? —preguntó el príncipe.

—Después de una tentativa de asesinato, o dos, si cuentas el naufragio de nuestra barca, no es probable que te lleven hasta Calidyrr.

—Si me quieren muerto, ¿por qué no me han matado ya?

—Tal vez porque no se atrevieron a hacerlo en un lugar público —⁠terció Pontswain—. ¿Recordáis cómo estaban los ánimos en la posada?

Daryth asintió con la cabeza y se puso en pie, casi tropezando con la cadena que sujetaba sus esposas. Lanzando una maldición, separó las manos… y se quedó boquiabierto al ver que una de las anillas resbalaba sobre su mano y caía al suelo.

—¿Cómo lo has hecho? —preguntó Tristán.

—No lo sé.

Daryth estaba visiblemente confuso. Tiró de la otra mano y también ésta se deslizó a través de la fuerte y herrumbrosa anilla. Miró a Tristán mientras arrojaba las esposas sobre la cama. De pronto, se echó a reír.

—¡Estos guantes estaban en el castillo del mar! —⁠exclamó, levantando las manos—. Sabía que había algo especial en ellos. ¡Son mágicos!

Se sacó uno de los guantes y lo miró.

—Veamos —dijo el príncipe, preguntándose si los guantes producirían un efecto parecido en sus manos.

Trató de calzarse uno de ellos, pero era demasiado estrecho.

—¡Oh! ¿Qué es esto? —preguntó al examinar el guante y advertir una bolsa diminuta en su interior.

—¿Qué es qué? —preguntó el calishita, tomando el guante. Miró dentro de él y sacó un fino alambre rígido de la disimulada bolsa—. ¡Una ganzúa! —⁠anunció—. ¡Os sacaré de aquí en menos que canta un gallo!

Daryth se arrodilló al lado del príncipe e introdujo el alambre en la cerradura de la esposa derecha de Tristán. Al cabo de un momento de hurgar con cuidado, la anilla se abrió, y el príncipe tuvo libres las dos manos.

—¡Esto es magnífico! —dijo Tristán, poniéndose en pie de un salto⁠—. Ahora vamos a…

—¡Shhhht! —susurró de pronto Daryth, levantando una mano.

Había oído un débil roce de metal contra metal. Miró ansiosamente hacia la puerta. Con un gesto, Daryth imitó la acción de forzar una cerradura.

Alguien estaba hurgando en la de su celda.

Pawldo se agazapó cerca de la casa del guarda, diciéndose que estaba loco. Su temerario plan no tenía la menor probabilidad de éxito. Antes al contrario, era seguro que iba a morir, sin duda aplastado como un insecto por la bota de algún ogro.

El príncipe de Corwell era un buen amigo, pero en parte alguna se decía que la amistad significaba sacrificar la vida de un modo absurdo por un camarada que probablemente estaba ya muerto. Y el amigo de Tristán, Daryth, ¡tenía bien merecido su destino! Al menos, éstos eran los argumentos que pasaban por el cerebro del halfling.

Pero era inútil. Pawldo había decidido que no tenía otra opción. Sería lo último que hiciese en la vida, pero tenía que hacerlo. Pondría a prueba su plan.

Tomó uno de los cristales de Thay y lo hizo saltar unos momentos en la palma de la mano hasta que adquirió el grado adecuado de desenvoltura. Trató de silbar alegremente, pero sólo después de lamerse varias veces los labios pudo emitir unas pocas y débiles notas.

Por último se dispuso a actuar. Salió de entre las sombras y echó a andar por la calle, silbando una jiga y haciendo saltar el cristal en el aire como si nada le preocupase en el mundo. Canthus lo siguió, pisándole los talones.

Se acercó tranquilamente al ogro que estaba en la casa del guarda, cerrando la entrada de la finca. El monstruo lo miró sorprendido y pestañeó, con sus grandes ojos nublados. Los colmillos amarillentos, que brotaban de su mandíbula inferior, parecían letales. Pawldo esperó que aquella mirada fuese más de curiosidad que de irritación. Dejó de silbar al acercarse al ogro.

—¡Hola! —dijo, haciendo una reverencia⁠—. ¿Quieres comprar una bola de cristal? ¡Es la única de su clase en las Moonshaes!

El ejército de muertos se arrastraba por el país como un organismo vivo. Como no necesitaban comer ni beber y eran incansables e insensibles al dolor, aquellas criaturas pisoteaban las flores y las plantas espinosas con igual indiferencia.

Pero las plantas no sufrían sólo los efectos de las pisadas. Al avanzar los muertos, todas las briznas de hierba y los tallos de las flores que estaban en su camino se volvían pardos y mustios. Las plantas morían incluso antes de ser tocadas por los monstruos. Los arbustos y los árboles se deshojaban al pasar el ejército cerca de ellos. Las ramas tiernas se doblaban inertes.

Los zombis marchaban a la vanguardia del ejército. Un súbito chaparrón les había limpiado la tierra, y su carne podrida pendía en grandes pliegues cubiertos de sangre coagulada. Algunos de ellos llevaban armas oxidadas. Otros no tenían más arma que sus manos, pero incluso éstas eran formidables, pues la mayor parte de la piel y de la carne de los dedos se había corrompido, dejando solamente unas garras de hueso retorcidas. Los ojos se habían podrido en las cuencas de la mayoría. Pero esta falta no parecía diferenciarlos de los demás. Todos ellos se movían arrastrando los pies, trastabillando y tropezando a menudo, pero levantándose de nuevo para seguir adelante. Con frecuencia, dejaban un trozo de carne rancia colgando de una rama espinosa o de una roca afilada.

Curiosamente, los zombis conservaban todos sus cabellos, salvo en los sitios donde la carne se había desprendido. Así, algunos de los hombres tenían mechones en la barba y muchas mujeres conservaban largas trenzas que pendían revueltas.

También los esqueletos habían sido limpiados por los chaparrones. Como los zombis, algunos de ellos llevaban armas o fragmentos de oxidada armadura. Pero no tenían carne que pudiese ser arrancada por los espinos. Las cuencas vacías de sus ojos miraban adelante mientras aquella fuerza de ultratumba avanzaba tropezando.

Marchaban sin descanso, pues los muertos no se fatigaban ni tenían necesidad de dormir. Y, en el caso de Hobarth, el Corazón de Kazgoroth se había convertido en su sustento.

El ejército avanzaba y todo lo que pisaba se ennegrecía y moría. A su paso quedó una estela de muerte valle arriba, desde la Loma del Hombre Libre, a través del alto puerto, y en la falda de la montaña, hasta el valle de Myrloch.

La vanguardia del ejército, dos veintenas de figuras fantasmales que habían sido antaño hombres del norte, chapotearon en una charca poco profunda. Las moscas zumbaban alrededor de los zombis, posándose en ellos y chupando con avidez, pero aquellas criaturas no se daban cuenta. Algunos siguieron andando pesadamente, con las caras tan cubiertas de moscas que hubiérase dicho que les habían crecido de pronto barbas negras y zumbantes.

Al pisar los muertos el fango de la charca, el agua se volvió fétida y negra. Finas volutas de vapor acre se alzaban a cada paso, y los peces flotaban panza arriba en la superficie. Los primeros zombis cruzaron la charca con agua hasta la cintura y subieron por la fangosa orilla del otro lado. Entraron en un campo resplandeciente de flores, y los pétalos cayeron al suelo como copos de nieve, y, al cruzarlo el resto del ejército, murió todo lo que había en él; la tropa dejó un erial cenagoso de muerte a su paso.

Un zombi, que casi había perdido la pierna de un hachazo de un hombre del norte, cayó de pronto al suelo al ceder aquella pierna bajo su peso. Los que iban detrás, tanto amigos como enemigos, pisaron indiferentes aquel cuerpo que se retorcía y lo hundieron en el barro hasta que sólo pudo verse una mano contraída sobre el suelo.

Los animales del valle presintieron el horror que se acercaba y huyeron arrastrándose, galopando o volando. El ejército cruzó un bosque inanimado.

Pronto, soñó Hobarth, la joven sería suya.

Tristán y Daryth se plantaron uno a cada lado de la puerta. Pontswain, todavía esposado, se sentó en un colchón delante de aquélla. Hizo una seña a los otros dos y éstos le comprendieron: trataría de distraer al que intentaba introducirse en su celda. El débil ruido de la ganzúa indicaba que pertenecía a un ladrón muy hábil: nada de movimientos inútiles o de torpes ensayos. O un asesino, adiestrado en la Academia del Sigilo, pensó Tristán. Al cabo de un momento, cedió el pestillo.

Los hombres contuvieron el aliento, sintiendo aumentar su tensión mientras esperaban a ver quién irrumpía en su celda. Con un sordo crujido, la puerta empezó a abrirse. Daryth se movió como una serpiente y alargó un brazo por la abertura para agarrar de la camisa a quienquiera que estuviese en el exterior.

Pero su mano se cerró en el vacío. Sorprendido, acabó de abrir la puerta para descubrir al intruso; pero no vieron a nadie en el pasillo… hasta que bajaron la mirada.

—¡Pawldo! —exclamó el príncipe, agachándose para abrazar con cariño a su amigo⁠—. ¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Si te lo contase, no lo creerías —⁠respondió el halfling en un tenso murmullo. Miró ansiosamente por encima del hombro—. Vamos, de prisa, ¡tenemos que salir de aquí!

—¡Sólo un momento! —dijo Daryth, pasando junto a Pawldo para mirar con cautela el pasillo.

Volvió junto a Pontswain y deslizó la ganzúa en una de las esposas. Después de vacilar un momento, Pawldo se unió a él y trabajó en la otra manilla.

—Gracias —dijo el noble, frotándose con fuerza las muñecas.

—¡Salgamos! —susurró Pawldo, dirigiéndose a la puerta.

Tristán percibió una nota de pánico en la voz de Pawldo.

—¿Qué quieres decir? ¿Qué sabes?

—¡Asesinos! —murmuró Pawldo—. ¡Han venido a matarte! Están en esta casa, ¡tal vez subiendo ahora la escalera!

—¡Espera! —exclamó Tristán—. Tengo que encontrar la Espada de Cymrych Hugh. ¡No puedo marcharme sin ella!

Pawldo pareció que iba a discutir, pero por fin se volvió con un suspiro de resignación.

—Está bien. Tengo una idea de dónde pueden guardarla. Hay un ogro de guardia en la puerta de una de las habitaciones de abajo.

—¡Maldición! —dijo Tristán—. ¿Cómo vamos a entrar en ella?

—Éste es el menor de nuestros problemas —⁠dijo Pawldo.

Tomó la delantera y sacó su corta espada mientras bajaban en silencio por la escalera de caracol. Dieron tres vueltas antes de llegar al nivel del suelo, donde una puerta conducía a un nicho contiguo al gran salón de la casa señorial. Al asir Pawldo el tirador de la puerta, oyeron el ronquido inconfundible de un ogro al otro lado.

—¿Cómo vamos a luchar con ese monstruo? —⁠murmuró Daryth, desesperado—. ¡Con sólo esta pequeña ganzúa entre los tres!

—Esta hojita ha matado a algunos grandes cerdos —⁠declaró Pawldo—. Ahora, ¡callad y seguidme!

Antes de que los hombres pudiesen reaccionar, el halfling empujó la puerta y pasó por delante del enorme ogro que estaba al otro lado. Tristán y Daryth se dispusieron a lanzarse detrás de su amigo: no podían dejar que muriese solo.

Pero el ogro no se movió. Pawldo se volvió después de dar unos pasos, les hizo ademán de que lo siguiesen y continuó andando. Tristán, pasmado, esperó una reacción del ogro.

El monstruo agarraba una bola de cristal con sus manazas velludas, mirándola fijamente mientras le daba vueltas. No levantó la mirada cuando el incrédulo trío pasó de puntillas. Tristán miró hacia atrás y vio que el ogro seguía absorto en la brillante esfera.

Mientras tanto, Pawldo había descorrido la cortina del nicho y entrado audazmente en el gran salón. También aquí había ogros, tres de ellos. Los monstruos estaban sentados en el suelo, despatarrados, y cada uno de ellos tenía los ojos clavados en una bola de cristal que parecía igual a la del primer ogro.

Sorprendidos por su buena fortuna, los hombres siguieron a Pawldo a través del salón hasta una puerta de madera. Aunque el halfling pasó con todo descaro por encima de la pierna estirada de uno de los ogros, los hombres no se atrevieron a rebasar los límites de su buena suerte. Por consiguiente, se deslizaron en silencio a lo largo de las paredes hasta llegar junto a Pawldo. El halfling había sacado ya una ganzúa de una bolsita de cuero. Tendió su espada a Daryth y se arrodilló, concentrando toda su atención mientras empezaba a hurgar en la cerradura de la maciza puerta de roble.

—Ésta estaba custodiada —murmuró⁠—. Apuesto a que es aquí donde está tu espada.

Al cabo de un instante, se soltó el pestillo y Daryth arqueó las cejas con admiración.

Pawldo se encogió de hombros y trató, sin conseguirlo, de disimular una sonrisa de orgullo. Con un gesto arrogante, empujó la puerta.

—¡Miserable imbécil! Te ordené que llamases… —⁠chilló el capitán de nariz aguileña, levantándose.

Pero interrumpió bruscamente su reprimenda al darse cuenta de que los intrusos no eran torpes ogros. Llevó la mano a la empuñadura de su espada, pero no antes de que Daryth pudiese actuar.

El calishita saltó por encima de Pawldo y se agazapó como un gato en mitad de la estancia. La corta espada de Pawldo tembló cuando Daryth la alzó sobre su cabeza, disponiéndose a lanzarla.

—No te muevas, o eres hombre muerto —⁠dijo, con voz ronca.

El capitán pareció que iba a desenvainar su espada, pero entonces miró la fina daga y levantó la mano de la empuñadura de su arma.

Tristán corrió a su lado, se apoderó de la espada y la volvió contra su dueño.

—¿Dónde están nuestras armas?

El oficial señaló con la cabeza un armario contra la pared del salón, y Pawldo se apresuró a abrirlo. Sacó de él las dos espadas y la cimitarra, y a punto estaba de cerrarlo cuando algo le llamó la atención. Tomó una bolsa de cuero que había en el suelo y la hizo saltar varias veces en la mano para oír un tintineo satisfactorio, antes de cerrar el armario y tender la Espada de Cymrych Hugh a Tristán:

—Tomad —dijo el halfling, tendiendo las otras armas a Pontswain y Daryth—. Desde luego —⁠dijo al calishita—, esto no podrás lanzarlo, pero te servirá de mucho.

Daryth se echó a reír.

—Tampoco habría podido lanzar esta cosita. Sólo le hice creer que podía hacerlo.

Sonrió al capitán, mientras devolvía el arma a Pawldo.

—Registrad el salón —dijo Pontswain, acercándose a la mesa.

El capitán estaba en pie detrás de ésta, con ojos enrojecidos por el odio. El señor lo miró a su vez fijamente, mientras se detenía delante del hombre. Con la rapidez del rayo, desenvainó su espada y atravesó con ella el pecho del hombre y su corazón.

El oficial cayó de inmediato al suelo, y la sangre brotó a raudales de la mortal herida. Pontswain se volvió y se dirigió a la puerta.

—¿Por qué lo has hecho? —preguntó Tristán, furioso⁠—. ¡No iba a detenernos!

—No hasta que hubiésemos salido. Pero, en cuanto nos hubiésemos perdido de vista, habría lanzado a todos los ogros de la ciudad sobre nuestra pista. Ahora, tendremos al menos algo de ventaja.

—¿Has quitado la vida a un hombre para ganar uno poco de tiempo?

El príncipe todavía no podía comprenderlo. Él había matado otras veces en combate, pero la acción de su compañero le parecía… despiadada.

—¡Sí! —respondió Pontswain—. ¡Y será mejor que aprovechemos el tiempo para escapar en vez de discutir!

—Tiene razón —dijo Daryth, abriendo la puerta⁠—. ¡Seguidme!

Los ogros siguieron sentados, perplejos, mientras el halfling corría hacia el gran vestíbulo contiguo al salón. Había allí un par de enormes puertas cerradas.

—¿Tienes algún plan? —preguntó el príncipe al halfling.

—¿Un plan? —gruñó Pawldo, divertido—. Estaba seguro de que iba a morir. ¿Por qué necesitaba un plan? Sin embargo, tomé la precaución de hacerme con seis caballos veloces y ocultarlos detrás de la esquina. Por aquí es por donde entré —⁠explicó el halfling, levantando la aldabilla y abriendo una de las puertas.

Cruzaron una ancha galería de piedra, alegrándose de que la luna permaneciese oculta por las nubes. Un ogro estaba sentado en la escalinata, contemplando absorto su bola de cristal. Bajaron y echaron a andar por un sendero que serpenteaba a través del grande y cuidado jardín, avanzando con cautela entre los altos setos.

—Dejé a Canthus allí, en la casa del guarda —⁠dijo Pawldo, señalando el gran edificio que se alzaba ante ellos.

No vieron el movimiento hasta que fue demasiado tarde. El camino que conducía a la casa del guarda había estado despejado, pero, un momento después, se habían materializado cuatro figuras negras que salieron de entre los arbustos y les cerraron el paso. Negras capas de seda envolvían sus cuerpos, pero Tristán reconoció al voluminoso personaje que se adelantó a los otros.

—¡El príncipe de Corwell y Daryth de Calimshan! —⁠dijo Razfallow, con voz grave y refinada—. ¡Raras veces, tal vez nunca, me han dado dos muertes tanta satisfacción como me darán las vuestras!

El jefe se quitó la máscara de seda en el mismo momento en que la luna apareció entre las nubes, derramando una luz lechosa en el jardín. Las facciones bestiales del medio orco se contrajeron burlonas, pero la voz siguió siendo suave.

—Y ese pequeñajo que nos espió…, ¡qué deliciosa sorpresa! ¿Ves lo amable que ha sido al esperarnos, Rasper? ¿No te dije que los encontraríamos aquí?

Uno de los asesinos asintió con la cabeza. Pero el pequeño arco que tenía en la mano no dejó de apuntarles. El arma era idéntica a la que había matado al padre de Tristán. Éste vio otro arco igual sostenido por un segundo asesino. Con éstos podían matar a dos de ellos antes de que pudiesen moverse.

—Bueno, Razfallow —dijo amablemente Daryth⁠—. Veo que sigues trabajando para el mejor postor.

—Así es —respondió el medio orco⁠—. Y tú habrías podido unirte a mí y tener una vejez feliz. Eras bueno. Habría hecho de ti mi lugarteniente en vez de mi víctima.

—Trabajar para gente como tú no me interesa —⁠declaró Daryth con sencillez.

Razfallow se encogió de hombros, con indiferencia, y se volvió al asesino del arco.

—Bueno, Rasper, ¿a quién mataremos primero?

La fuerza de la diosa estaba centrada en el valle de Myrloch. En ningún otro lugar estaba tan concentrado su poder. En ningún otro lugar eran tan poderosos sus druidas y tan débiles las fuerzas del mal.

Sin embargo, ni siquiera aquel poder era suficiente para resistir la plaga de muerte que se extendía por su reino más sagrado. Cada paso antinatural —⁠y se daban miles de ellos cada instante— causaba un dolor terrible al alma de la diosa. Cada una de aquellas criaturas muertas era una blasfemia contra la vida misma, un caótico trastorno del equilibrio de todas las cosas.

Se encogía y sufría, pues no tenía poder sobre el ejército de muertos; se consumía y estremecía bajo aquellas pisadas, temiendo la llegada del sacerdote y de su dios del mal.

La diosa no carecía de aliados. Sus hijos eran sus más firmes defensores, a los que podía acudir en momentos de extrema necesidad. Pero el mayor de ellos, el Leviatan, había muerto en manos de la Bestia. La numerosa manada de lobos habría podido ayudarla contra aquel ejército, pero estaba dispersa en cien cubiles en todas las islas.

Quedaba solo uno de sus hijos, que había sufrido terriblemente en la guerra contra la Bestia. Pero no podía dejarlo descansar.

Y así, la diosa llamó una vez más a Kamerynn, el unicornio.

9

Fugitivos

Los asesinos levantaron sus arcos y Tristán pudo sentir, casi físicamente, el dardo que apuntaba a su pecho. Estaba a punto de saltar desesperado a un lado —⁠convencido de que su muerte era inminente— cuando Daryth lo sorprendió con un largo y grave silbido.

—Ahora acabo de comprenderte, Razfallow —⁠dijo con suavidad el calishita, y silbó de nuevo.

El dardo de plata del arco se desvió un poco para apuntar a Daryth. Razfallow, el medio orco, dijo:

—Eres muy divertido, calishita. —⁠Rió entre dientes y, por un momento, pareció reacio a dar la orden de matar—. Bueno, haré que te maten el último para mostrarte mi gratitud.

A Tristán le había intrigado el silbido de su amigo, pero de pronto recordó algo que había dicho Pawldo. Al instante, comprendió el plan de Daryth. ¡Tiempo! Tenían que entretener a los asesinos solo un poco más.

—De todos modos, soy hombre muerto —⁠dijo el príncipe, esperando ardientemente equivocarse—. Entonces, dime, ¿por qué haces esto? ¿Quién te ha dado la orden?

Razfallow rió, y su risa fue como la crepitación de una fogata.

—Por cierto, eres hombre muerto, y yo no pierdo el tiempo hablando con los muertos.

El medio orco hizo una seña con la cabeza a sus hombres, y los dos levantaron sus arcos de plata.

—Me está cansando este juego —⁠dijo el asesino—. Larrell, tú matarás al del cabello rizado. —Hizo una sonrisa burlona a Pontswain—. Tú, Rasper, dispara contra el príncipe. Apuntad bajo.

Tristán vislumbró un rápido movimiento a la luz de la luna, detrás de los asesinos. Daryth levantó despacio una mano como en ademán de súplica, pero el príncipe observó que el dedo de su compañero apuntaba directamente al arquero. De nuevo vio movimientos en la calle, ahora más cerca.

—Canthus, ¡mata!

La breve orden de Daryth fue seguida al instante de un salto del perrazo. El adiestrado podenco atacó sin ruido y con furia. Rasper se tambaleó hacia adelante a causa del brutal impacto y, aunque trató de disparar el dardo mortal contra Tristán, el ataque del perro le hizo perder la puntería. El proyectil voló inofensivo en la noche, mientras el hombre se volvía desesperado para agarrar las poderosas fauces que buscaban su cuello con avidez.

El llamado Larrell se volvió ligeramente, sorprendido. Pontswain se dejó caer sobre el sendero en el momento en que el asesino soltaba su dardo. El príncipe no pudo ver si éste lo había alcanzado.

En el mismo instante, Tristán, Daryth y Pawldo saltaron hacia adelante, desenvainando sus armas. Los tres asesinos se agazaparon para recibirlos; Larrell tiró su arco y sacó una fina y corta espada.

Los asesinos retrocedieron despacio, mientras Rasper chillaba de dolor. Se debatía y retorcía bajo los dientes del perro, que desgarraban su cara. Enzarzados en una batalla mortal, ambos rodaron fuera del camino, dejando a los dos tríos enfrentados a unos tres pasos de distancia.

Daryth miró vivamente hacia Tristán; en realidad, detrás de éste. Tristán lanzó una rápida mirada atrás y sólo vio a Pontswain a la luz de la luna. El noble se puso en pie con esfuerzo, aturdido pero ileso, y el príncipe y el calishita se volvieron de nuevo contra los asesinos.

—¡Cuidado! —gritó el calishita, girando de nuevo hacia el príncipe.

Tristán se volvió sorprendido y entonces lanzó un grito de dolor al sentir que una afilada hoja se clavaba en su espalda. ¡Pero allí no había nadie! El príncipe se dobló hacia adelante y cayó al suelo presa de la agonía. Tosió y se quedó helado de espanto al ver que escupía sangre.

Daryth saltó para repeler el ataque. Como a través de una espesa niebla, Tristán alcanzó a ver que lanzaba una estocada… ¡al aire! La espada de Daryth avanzó recta, y entonces desapareció la punta. Volvió a verla cuando el calishita tiró de la espada, y ahora goteaba sangre. Oyó un gemido y algo pesado pero invisible cayó entre sus piernas.

Tristán apretó los dientes para no gritar y se esforzó en no perder el conocimiento. La espada invisible se había clavado profundamente en su espalda. Con seguridad lo habría matado si el aviso de Daryth no lo hubiese hecho volverse en el último instante. Vagamente, se dio cuenta de que un asesino invisible se había deslizado detrás de ellos.

Pawldo corrió hacia adelante para mantener a raya a los tres asesinos, y el calishita acudió en su ayuda. Pontswain se puso en pie, blandiendo la larga espada, y atacó.

Daryth lanzó una furiosa estocada a la cara de Razfallow, pero el asesino la esquivó con facilidad y estuvo a punto de cortar la oreja del calishita en su contraataque. Uno de los otros trató de aprovechar la ventaja de su jefe con una furiosa estocada, pero no dio en el blanco. El tajo hacia abajo del arma de Daryth le cortó el brazo por el codo, y el hombre se tambaleó y cayó de rodillas, sujetándose aterrorizado el ensangrentado muñón.

Pawldo atacaba con furia. El calishita se agachó y se lanzó contra Razfallow, pero ninguno de los dos podía conseguir ventaja. Pontswain se deslizaba junto a ellos, buscando una abertura para intervenir en la refriega. De pronto, el halfling gritó alarmado: su atacante acababa de hacer saltar la hoja de su mano. Pawldo se agachó, al tiempo que el asesino descargaba un terrible tajo contra su cuello. Este ataque fue el último error del hombre, pues Pontswain vio su oportunidad y atravesó el cuello del hombre con una súbita y rapidísima estocada.

Razfallow se lanzó contra Daryth, pero el calishita paró con destreza el golpe. Las dos hojas chocaron una y otra vez mientras los dos combatientes se atacaban con violencia.

Mientras Pawldo se arrastraba por el suelo para recobrar su espada, el furor contrajo la cara de Razfallow en una odiosa máscara de odio. Escupió a Daryth a la cara y saltó hacia atrás, gruñendo.

—¡Volveremos a vernos, calishita!

Su voz era un ronco aullido inhumano; el hombre se volvió y se perdió corriendo en la oscuridad.

—Ese cara de mono me las pagará… —⁠masculló el halfling, al encontrar por fin su espada.

Se lanzó detrás del medio orco, pero Daryth lo agarró por el cuello de la camisa y tiró de él hacia atrás.

—Admiro tu valor —dijo con sinceridad⁠—. Pero te mataría… ¡o me mataría a mí! La oscuridad es su elemento: ¡quiere que vayamos tras él! Además, nuestro compañero necesita ayuda.

Tristán vio que su amigo se acercaba a él… y luego nada más.

—Ven aquí, amiguita. Sabes que no te haré daño.

Para la mayoría de los oyentes, la voz de Genna habría sonado como una mezcla de gorjeos, chirridos y chasquidos. Sin embargo, Robyn no tuvo ninguna dificultad para comprender lo que decía.

Y, por lo visto, tampoco la tuvo la ardilla roja, pues la pequeña criatura saltó del extremo de una larga rama y se posó en la mano que la Gran Druida le tendía. Después se encaramó en su hombro y husmeó con curiosidad su oído, mientras Genna sonreía a Robyn.

—En verdad, pienso que los mamíferos son los animalitos más divertidos —⁠dijo—. Desde luego, son los que más se parecen a nosotros. Y creo que son las criaturas más amables…, cuando quieren.

—¿Comida? —susurró la ardilla.

—¡Ay, siempre mendigando! —⁠suspiró con resignación Genna, sacando una bellota del bolsillo de su holgada bata.

Robyn levantó de pronto la mirada, al ver moverse ligeramente una rama cerca de Genna.

—¡Estate quieto, Newt!

El dragón se hizo visible y frunció el entrecejo. Encaramado en la rama sobre la ardilla, había estado a punto de pellizcarle la cola; una broma que sin duda habría hecho que el animalito subiese, chillando aterrorizado, a las ramas más altas del árbol.

—¿No te da vergüenza? —lo riñó Genna.

—No puedo evitarlo —se disculpó el dragón, bajando las alas y la cola con gesto lastimero—. ¡Estoy tan aburrido! Vosotras dos no tenéis un momento para divertiros. ¡Siempre lecciones sobre esto y enseñanzas sobre aquello y ejercicios sobre lo de más allá! ¡Y siempre me estáis chillando! —⁠añadió, a la defensiva—. «Newt, ¿dónde estás?» o «¡No hagas eso, Newt!» o «¡No comas más, Newt!» u otras cosas parecidas.

—Hemos trabajado mucho —dijo Genna, mirando a Robyn⁠—. Supongo que he querido recuperar el tiempo perdido. ¿Por qué no vamos a almorzar junto al estanque? Podemos beber una botella de vino y pasar una tarde tranquila.

—¡Sí, sí, sí, sí! —chilló Newt, entusiasmado y haciéndose invisible, para reaparecer zumbando un momento después.

—Hoy iba a presentarte a los murciélagos —⁠dijo Genna, cuando se encaminaron hacia la casita—. Pero eso puede esperar. En todo caso, son más parlanchines por la noche.

Robyn caminaba pensativa. Se sentía tranquila por primera vez, desde la llegada del desconocido. Y cuando Newt se había llevado del bosquecillo aquella piedra en forma de corazón, le había parecido que se desvanecía todo un mundo turbulento. Pero otra cosa la preocupaba ahora, y pensó que podía hablar de ella.

—Maestra, estoy inquieta por un sueño que he tenido varias veces durante las últimas semanas. Estoy segura de que es una visión que me envía la diosa.

Genna la miró, curiosa.

—Es sobre mi padre…, el rey. Y también sobre Tristán. ¡Temo que ha ocurrido algo terrible! ¡Me necesitan!

—¿Quieres interrumpir tus estudios? —⁠preguntó Genna con suavidad.

—¡No! Pero debo saber lo que ha pasado, ¡debo ir a su encuentro! ¿Me perdonarás si te dejo por una temporada?

Genna sonrió con tristeza.

—No habría nada que perdonar. Eres una discípula aprovechada y cabal, capaz de tomar tus propias decisiones. Si tienes que marcharte por un tiempo, vete. Sólo espero que regreses.

—¡Volveré, Genna! —prometió Robyn⁠—. ¡Y gracias!

Experimentó una sensación atolondrada de alivio y anticipación. ¡Viajaría a Corwell con la mayor rapidez posible!

Casi habían llegado las mujeres a la casita cuando oyeron un lastimero balido a lo lejos. Se detuvieron y lo oyeron de nuevo. Aquel sonido venía del sur, al parecer del borde del bosquecillo, y se estaba acercando.

—Eso parece anunciar algo malo —⁠dijo Genna, frunciendo el entrecejo y volviéndose para correr en la dirección de los balidos.

Robyn la alcanzó y adelantó pronto a su maestra. Corrió a través del jardín y entre los robles y a punto estuvo de darse de cabeza con una cierva aterrorizada.

Detuvo a la temblorosa criatura en su huida y la abrazó, murmurándole palabras apaciguadoras. Arrodillada junto al animal, sintió que menguaban sus temblores, aunque no desaparecían del todo. Al cabo de unos momentos, Genna se reunió con ellas.

—¿Qué sucede, pequeña de ojos castaños? —⁠susurró en una voz tan baja que Robyn apenas pudo oírla.

La cierva baló de nuevo, en un tono que Robyn no pudo interpretar concretamente pero en el que reconoció con facilidad el terror absoluto de la cierva. El animal tenía los costados y la panza sucios de barro, y las patas cubiertas de muchos pequeños rasguños.

Genna miró a su alumna, y las arrugas de preocupación alrededor de sus ojos se hicieron más profundas. Dio varias palmadas a la cierva y ésta se fue calmando poco a poco.

No se levantó hasta que la criatura empezó a pastar tranquilamente la dulce hierba del bosquecillo de la druida.

—No sé qué es lo que la ha asustado —⁠dijo—. Pero nunca había visto un terror tan duradero. Parece llevar varias jornadas corriendo.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Robyn.

El pánico de la cierva había despertado un profundo sentimiento de cólera en su pecho. Quería castigar a quien había atormentado tanto a aquella criatura.

—Iré a echar un vistazo —dijo la druida.

—¡Deja que te acompañe! —suplicó Robyn.

—No, todavía no puedes hacerlo. Evocaré poderes que aún tienes que aprender, aunque tu capacidad aumenta día a día. —⁠Su maestra le sonrió y le dio unas palmadas tranquilizadoras en el hombro—. Mientras esté ausente, quiero que permanezcas aquí. Es posible que otras criaturas vengan en busca de nuestra ayuda.

Cuando acabó de hablar, una gran bandada de pájaros negros apareció graznando. Miles de ellos cruzaron el cielo a toda velocidad hasta encontrarse a salvo dentro de los confines del pequeño bosque. Allí se posaron, todavía agitados, en las ramas más altas de los corpulentos robles.

Robyn y Genna advirtieron que también ellos venían del sur.

La muerte alargó sus fríos dedos en busca del príncipe de Corwell. Tristán sólo sintió vagamente su helada presencia a su lado, pues todas sus sensaciones estaban envueltas en una niebla gris.

El rítmico golpeteo de los cascos del caballo penetraban a duras penas en su conciencia, y no sentía los brazos de Daryth que lo sujetaban sobre la silla. El dolor de la herida había cesado hacía mucho rato. Su única molestia era el esfuerzo del pulmón herido para aspirar el aire.

Durante un tiempo, el príncipe estuvo dispuesto a entregarse a la oscura figura que cabalgaba a su lado. La lucha por respirar era demasiado agotadora, y el alivio prometido por el personaje que le tendía los brazos parecía ser el único recurso.

—Tristán. ¡Mírame, mi príncipe!

Por un momento, no reaccionó a aquella voz lejana. Cuando lo hizo, fue como si su cuerpo estuviese empantanado en un fango espeso: no podía abrir los ojos ni volverse sin un enorme esfuerzo. Pero por fin, vio.

Un mar de niebla se extendía a su alrededor, apagando el ruido de los cascos del caballo. La andadura de éste se hizo suave, incluso cómoda. Pudo ver que estaban cabalgando a través de una espesa bruma y, entonces, ésta se levantó y apareció un ancho y tranquilo lago. Le pareció que estaban galopando a lo largo de la orilla, aunque no podía ver el suelo debajo de ellos. En realidad, no miró hacia abajo.

—Tristán.

La seductora voz sonó de nuevo en su mente, y él se esforzó en ver quién le estaba hablando. Entonces distinguió la figura blanca, plantada serenamente sobre las aguas del lago. Tenía los brazos extendidos, llamándolo. La reina Allisynn estaba allí, a una incierta distancia. Parecía estar muy lejos y, sin embargo, pudo ver lágrimas en las comisuras de sus ojos. También podía oír su voz, aunque hablaba en un susurro muy suave.

¡Qué hermosa era! Sus cabellos rubios ondeaban como una bandera bajo la ligera brisa, mientras su vestido blanco como la nieve semejaba más lo líquido que lo sólido al adaptarse a su cuerpo. Parecía muy triste, y el príncipe sintió deseos de abrazarla, de consolarla.

Y entonces comprendió su tristeza.

¡Él había fracasado en su misión! La había defraudado. Lo atenazó un sentimiento de desesperación y, una vez más, vio el espectro de la muerte sentado a su lado.

Con desesperación, luchó por llegar hasta la reina, pero su cuerpo era demasiado lento. Brotó un sollozo de su garganta y la imagen de ella se hizo vaga.

—¡Mi reina! —gimió.

Quiso alargar una mano, para que ella pudiese asirla y atraerlo a su lado.

—¡Quédate donde estás! —gritó ella, ahora con voz severa⁠—. No vengas a mí. ¡No debes venir a mí!

Él no respondió, pero sintió un nudo en la garganta y sus ojos se llenaron de lágrimas. La angustia de observar cómo ella se alejaba era insoportable. Pero de alguna manera, aunque su caballo fantasmal galopaba como el viento y la reina permanecía inmóvil sobre el agua, ella seguía estando a su lado.

—Debes seguir adelante, mi príncipe. —⁠De nuevo oía su voz. Su imagen empezó a desvanecerse, pero aquella voz era más fuerte que nunca—. Ve a Caer Calidyrr. Sólo de labios del propio Alto Rey aprenderás el secreto de tu destino. Y guárdate de su hechicero, príncipe. ¡Guárdate de Cyndre!

Casi había desaparecido su visión y la desesperación amenazó con ahogar al príncipe en el pozo de su congoja.

—Mi señora… —gimió.

—No —dijo ella y, de improviso, su imagen fue de nuevo clara⁠—. Tu dama es otra…, una mujer que te necesita y que puede ayudarte. Llama a tu dama, mi príncipe, ¡no a mí!

Entonces desapareció y, en su lugar, Tristán vio a una druida de ojos verdes y largos cabellos negros. Su belleza hizo que se le encogiese el corazón. Por la diosa, ¡cuánto necesitaba a Robyn! ¡Debía verla de nuevo!

¡Tenía que vivir!

—Robyn —murmuró en voz baja, y la palabra se convirtió en un sollozo.

En ese momento sus compañeros aflojaron el paso, al empezar a fatigarse los caballos negros. Y volvió el dolor lacerante en el pecho y en la garganta y, con él, la angustia. El sabor de la sangre era amargo en su boca.

Pero, con el dolor, recobró la conciencia, el convencimiento de que quería vivir, de que tenía que cumplir una misión. Con esta comprensión, desterró al espectro de la muerte de su lado. El príncipe no advertía nada de lo que lo rodeaba; no sintió que sus compañeros lo levantaban de la silla y lo introducían por la destartalada puerta de una pequeña capilla rural. Pero tenía conciencia de su vida.

Y estaba resuelto a conservarla.

El cortesano se acercó con timidez al gran trono; su peluca empolvada temblaba a su paso.

—Majestad —empezó a decir, con voz entrecortada⁠—. No…, hum…, no hemos podido hallar al hechicero en parte alguna.

—¡Imbécil! —ladró el rey—. ¡Fuera de mi vista! ¡Idiota! ¡No vuelvas hasta que lo hayas encontrado!

El rey se levantó y bajó la escalera del trono. Al llegar al pie de ésta, se volvió a un lado, muy agitado, y el manto se le enroscó en las piernas, haciéndolo tropezar.

—¡Fuera! —gritó—. ¡Marchaos todos!

Los cortesanos, los bufones y las damas de honor que se hallaban en el vasto salón salieron corriendo hacia las puertas. Poco después, sólo quedó el rey en la gran estancia.

Y otra persona.

Cyndre estaba en pie al lado del trono, con la negra capa ondulando alrededor de su cuerpo. El rey volvió atrás y, de pronto, lo vio. Lanzó una exclamación ahogada y se tapó la boca con la mano, pero se irguió con presteza y subió la escalera del trono con aire majestuoso.

—¿Dónde estabas? He enviado en tu busca a todos los mensajeros del palacio. ¿Por qué no puedes estar donde se presume que estás?

—He venido en cuanto he podido, señor. Estaba sumido en una meditación arcana. Interrumpirla habría sido demasiado peligroso.

El hechicero hizo un ligero ademán, casi imperceptible. El rey encogió los hombros y se volvió para sentarse cansadamente en su trono.

—¡Estaba muy preocupado! —gimió⁠—. ¿Hay alguna noticia de ese advenedizo de Corwell?

—Hemos sabido que ha llegado a Llewellyn. Un fuerte destacamento de la Guardia Escarlata está apostado allí. Estoy seguro de que pronto tendremos noticias de su captura.

La voz del hechicero era tranquilizadora, y el rey empezó a calmarse.

—Siento haberte gritado, Cyndre. Mis nervios no son lo que solían ser.

El hechicero no replicó y su divertida sonrisa fue disimulada por su capa.

—Cuando lo capturen —prosiguió el rey Carrathal⁠—, quiero que me lo traigan de inmediato. Siento curiosidad por ese príncipe. Quiero saber por qué aspira a mi trono.

—Haré que te lo entreguen cuanto antes, señor —⁠respondió Cyndre y añadió para sus adentros: «Su cadáver no te dirá gran cosa».

—Me protegerás de él, ¿verdad?

—Naturalmente, señor. Sabes que no tienes nada que temer. Tal vez necesitas algo que borre de tu mente esta pequeña confusión. Quizás una ejecución. ¿Hay algún preso a quien te gustaría matar? ¿Tal vez la hermana de aquel forajido, O’Roarke?

—¡No, todavía no! —dijo con firmeza el rey⁠—. Todavía espero hacerlo entrar en razón. ¡Y no podría conseguirlo si ella muriese!

El hechicero hizo un breve ademán y murmuró algo al oído del rey.

—Muy bien —suspiró Carrathal—. Haz que la ejecuten por la mañana.

Durante un momento, una expresión de horror se pintó en el semblante del rey. Una vez más vio los fantasmas alineados frente a él y sintió que su número iba en aumento. Pero enseguida bostezó con indiferencia.

—Gracias, Cyndre. A veces me pregunto qué haría sin…

El rey no pudo terminar la frase, pues se había quedado ya dormido.

—Sólo estaré un día ausente —⁠explicó la Gran Druida. Sus modales eran solemnes—. Procura impedir que se peleen. Habla con los jefes; ellos te ayudarán.

Robyn asintió con la cabeza, tratando de disimular sus dudas. El bosquecillo de la Gran Druida se había llenado, de la noche a la mañana, de animales aterrorizados. Muchos ciervos, jabalíes, conejos, ardillas, ratones y otros pequeños mamíferos corrían nerviosamente de un lugar a otro, con el fin de evitar a los pocos lobos, zorros, tejones y comadrejas que habían venido también en busca de protección.

Pero protección, ¿de qué? Todavía sabía muy poco de lo que amenazaba al bosque, salvo que había producido un miedo sin precedentes entre las criaturas salvajes.

—Si es necesario, pide ayuda a Grunt —⁠dijo Genna—. Protestará, pero puede ser tu mejor aliado.

—Así lo haré —dijo Robyn.

En verdad, el viejo oso pardo era un compañero arisco y malhumorado, pero ella sabía que podía confiar en él.

—Tengo que darme prisa —añadió la druida⁠—. Cuídate mucho, hija mía.

Genna se volvió hacia el sur y su cuerpo bajito se hizo borroso y se transformó ante los ojos de Robyn. La druida se fue volviendo más pequeña y su vestido castaño se convirtió poco a poco en una capa de plumas doradas. Sus brazos se transformaron en alas, y su nariz en un pico. La cabecita, que ya nada tenía de humana, se volvió a mirar a Robyn y la joven druida vio una bendición en los ojillos negros. Entonces las alas se movieron con fuerza hacia abajo y la gran águila en que se había convertido Genna Moonsinger se elevó majestuosamente en el cielo, sin vacilar, trazando círculos sobre el bosque hasta no ser más que un punto en el cielo meridional.

Una agobiante sensación de amenaza fue invadiendo a Robyn a medida que progresaba el día, haciendo que no sintiese la menor satisfacción al realizar sus tareas cotidianas. Al principio pensó que aquella impresión era producida por la amenaza al valle y, ciertamente, ésta debió de tener algo que ver en ello. Sin embargo, descubrió que la imagen de Tristán no se apartaba de su mente.

En vez de la acostumbrada sensación de placer que su recuerdo le ocasionaba, éste aumentaba su ansiedad. Y este sentimiento se hacía más agudo cada vez que pensaba en el príncipe, que era casi en todo momento. No podía librarse de la impresión de que Tristán se hallaba en terrible peligro.

Luchó con la fuerte tentación de huir del bosquecillo y abandonar todo en su afán de encontrarlo. Pero, aunque hubiese sabido dónde estaba —⁠y tenía la seguridad de que era lejos de Corwell—, no habría podido olvidar sus obligaciones para con la diosa. Y así, una vez más, volvió a sus muchas tareas.

Pero el trabajo le parecía hoy vano e insignificante. Y estaba segura de que este sentimiento no procedía de dentro de ella misma.

Entonces sintió que se extendía una paz extraña en el bosque. Cesaron los chillidos y graznidos de los animales, y ella levantó la cabeza. Algo había entrado en el bosquecillo. Era una presencia poderosa, pero serena. Robyn caminó rápidamente entre los robles y al fin empezó a correr. Presumió la identidad del visitante incluso antes de que éste saliese de entre los árboles para mirarla. Creyó ver una sonrisa benévola en su cara, cuando ella gritó de alegría y corrió para echarle los brazos al cuello.

Desde luego, la sonrisa fue fruto de su imaginación, pues, aunque también él sintió una gran alegría, no era de esperar que Kamerynn, el unicornio, sonriese.

Una fresca y fuerte brisa soplaba continuamente hacia el norte, produciendo grandes olas ondulantes en las aguas del estrecho. Tavish luchaba contra el viento, virando de bordo, pero sólo avanzaba con gran lentitud en dirección a Corwell.

Por centésima vez se preguntó si estaba haciendo lo que debía. En fin de cuentas, se dijo, ¿qué podría haber hecho ella para rescatar al príncipe? A pesar de su aflicción, su sentido práctico le advertía que ella no era una buena luchadora: una audaz escapada del corazón de la fortaleza del enemigo era algo que nunca habría podido realizar.

El único lugar que parecía ofrecer una posibilidad de ayuda era la propia tierra del príncipe. No sabía qué clase de auxilio podrían prestar los señores de Corwell, pero no tenía otro sitio donde acudir.

Y el viento seguía soplando y levantando olas grises.

—Entradlo aquí —dijo el menudo sacerdote, apartando una cortina de lana y mostrando una pequeña habitación.

El único mueble era una cama estrecha, pero Daryth y Pawldo se alegraron de poder tender en ella a Tristán. Pontswain permaneció en el exterior, apercibida la espada, mirando arriba y abajo de la larga cinta de la oscura y vacía carretera.

El sacerdote volvió a la puerta de su capilla y vio que el camino estaba desierto. Las negras horas de la noche empezaban a dar paso a la mañana.

—¡Cowan! —llamó—. ¡Ven aquí!

Momentos más tarde, un muchacho de unos quince años salió de un rincón, frotándose los ojos y bostezando. Pestañeó con curiosidad al ver a los visitantes y abrió mucho los ojos al advertir al príncipe ensangrentado y pálido como la muerte, tendido en la cama.

—¡Cuida de los caballos, muchacho! —⁠ordenó el sacerdote. Cowan salió rápidamente de la capilla, mientras el hombre se volvía de nuevo a los recién llegados—. Soy el patriarca Trevor, sacerdote de Chauntea —dijo, acercándose a Tristán.

El hombre se movía con suave y fácil delicadeza. Tomó la mano de Tristán en una de las suyas y aplicó la otra sobre la frente del príncipe.

—Está muy grave. El seguir más a lomo del caballo lo habría matado.

El patriarca cerró los ojos, sin dejar de tocar la muñeca y la cara del príncipe, y fue murmurando una larga plegaria ritual.

Un cálido resplandor pareció envolver al príncipe, visible como una débil luz para los que observaban. Daryth experimentó un sentimiento de profunda reverencia y estuvo a punto de hincarse de rodillas. Resistió con terquedad este impulso y se quedó mirando, como hechizado, mientras el clérigo practicaba su ensalmo.

—Chauntea —dijo devotamente el sacerdote.

Tristán se estremeció y agitó sobre el estrecho colchón. Un súbito chorro de sangre roja brotó de su boca y salpicó al clérigo, pero el patriarca hizo caso omiso de ello. Daryth llevó la mano al puño de su espada; temía por el príncipe, pero el clérigo hizo un ademán tranquilizador y el calishita se calmó.

El príncipe gimió y se retorció en la cama. Tenía los ojos abiertos, pero tan vueltos hacia arriba que sólo era visible el blanco de ellos. El sacerdote murmuró de nuevo y el suave resplandor se hizo más brillante y después se extinguió muy despacio.

Al abrir por fin el clérigo los ojos, el pecho de Tristán empezó a subir y bajar con una respiración regular y profunda. Poco a poco, el color fue volviendo a su cara.

—Se ha dormido —explicó el sacerdote⁠—. Ahora, hablemos.

Daryth y Pawldo lo siguieron a otra pequeña habitación. Trevor sacó una botella de vino de un arca de madera y les hizo ademán de que se sentasen a una mesita.

—Sois fugitivos —dijo por fin—, pero ¿de qué huís?

Pawldo y Daryth cambiaron una rápida mirada, visiblemente asombrados por la franca pregunta. Por último, el halfling dijo:

—Los ogros del Alto Rey prendieron al prín…, a mi amigo, bajo una falsa acusación. Nosotros lo ayudamos a escapar, pero él fue herido durante la huida.

—¡Ogros de la Guardia Escarlata! —⁠gruñó el patriarca, con sorprendente rencor—. ¡La chusma de los mercenarios! —Y, al ver la mirada sorprendida de los otros, explicó—: La Guardia es otro ejemplo de las calamidades que parecen azotar a nuestra tierra. Hace unos días los vimos pasar por Grady, que es este pequeño pueblo. La visión de la gente acurrucada en sus casas, temblando de terror, me partió el corazón. Recordad que son tropas de su propio rey. Y yo os pregunto: ¿qué clase de rey impondría un terror semejante a sus súbditos?

—Estos reyes abundan más de lo que te imaginas —⁠dijo Daryth—. Aunque es ésta la primera vez que he oído hablar de un monarca semejante en las Moonshaes. Por lo que he podido ver, los ffolk han sido siempre gobernados con una liberalidad muy superior a lo corriente.

—Cierto —convino Pontswain, entrando por la puerta⁠—. La carretera está tranquila. ¿Cómo sigue el príncipe?

—Vivirá —dijo el patriarca.

El noble no hizo ningún comentario y se sentó en la única silla disponible. Daryth se preguntó si Pontswain consideraba buena o mala la noticia.

—¿Por qué no se han levantado los señores de Calidyrr contra el rey? —⁠preguntó el señor—. Estoy seguro de que, en Corwell, no habríamos tolerado tal comportamiento.

—Lo han intentado. Varios de ellos han desaparecido y otros han ido a parar a las mazmorras. A los que desaparecieron les confiscaron sus tierras, y repartieron sus bienes entre los aliados del rey. Uno de aquéllos, O’Roarke, se ha convertido en un proscrito y lucha furiosamente en el bosque contra su destino, pero nada puede hacer para remediar la situación.

—¿Por qué no se ha rebelado el pueblo? —⁠insistió Pontswain.

—No lo sé —dijo el sacerdote, encogiéndose de hombros⁠—. Tal vez porque no tienen un caudillo vigoroso. O, quizá, porque los ffolk están aterrorizados.

El patriarca pareció considerar su declaración y su situación. Guardó silencio durante un tiempo.

—Me alegro de haber podido ayudaros, pero tenéis enemigos poderosos. Puedo ocultaros aquí hasta el anochecer, pero entonces tendréis que seguir vuestro camino. No temo por mí, pero todo el pueblo sería sin duda destruido si os encontrasen aquí.

—Lo comprendemos —dijo Daryth—. Y te estamos agradecidos por lo que has hecho.

—Pero debéis decidir adónde iréis desde aquí —⁠les advirtió el sacerdote—. ¿O acaso lo sabéis ya?

—A Caer Calidyrr, a ver al Alto Rey.

La voz venía de la puerta y, al volverse, vieron al príncipe de Corwell plantado allí, observándolos con aire grave.

—¡Tristán! —exclamó Pawldo, poniéndose en pie de un salto, mientras los otros miraban asombrados al príncipe.

Estaba apoyado en la puerta, con el semblante contraído de dolor. Pero el color había vuelto a su cara y sus ojos brillaban resueltos y coléricos.

—Tendrías que estar durmiendo —⁠dijo Trevor, levantándose para ofrecer su silla al príncipe.

—Pronto lo haré. Pero antes debemos trazar un plan.

—¿Estás seguro de que quieres ir a Caer Calidyrr? —⁠preguntó el patriarca.

—Sí.

—Muy bien. La carretera real, la que habéis seguido desde Llewellyn, seguro que estará fuertemente vigilada; si viajaseis por ella, no creo que pudierais evitar ser capturados. Pero hay otros caminos, en realidad senderos, que conducen al oeste desde aquí y, después, hacia el norte, a través del bosque de Dernall. Los soldados del rey no suelen aventurarse en el bosque, pero éste tiene sus peligros. En primer lugar, los senderos son pocos y difíciles de seguir.

—Estamos acostumbrados a los bosques —⁠dijo el príncipe—. Viajaremos por esos senderos.

—Puedo daros un mapa y algunas instrucciones. Por lo demás, tendréis que confiar en vuestro buen sentido como guía. —⁠El sacerdote dibujó una telaraña de senderos serpenteantes sobre un trozo de pergamino—. Tú estarás muy débil durante varios días —advirtió a Tristán—. Estoy seguro de que esa herida habría significado la muerte para la mayoría de los hombres. Por consiguiente, cuídate mucho y descansa cuando lo necesites.

—Gracias. Así lo haré —dijo el príncipe⁠—. Pero quiero hacerte una pregunta: ¿por qué has hecho todo esto por nosotros?

—Los designios de mi diosa son incomprensibles para los mortales, incluso para sus sacerdotes. Yo sólo cumplo sus órdenes. Sobre todo, recuerda esto: Chauntea es tu aliada. Espera que triunfes en tu misión y te ayudará en todo lo que pueda.

»Ahora que estás aquí, lo comprendo. Tu misión en Caer Calidyrr…, no, no me digas más acerca de ello. Pero sé que un rey que alquila monstruos para protegerse de su propio pueblo no puede trabajar para el bien de este pueblo o de su tierra. Este rey es ofensivo para mi diosa y, por consiguiente, ella bendice tu misión.

»¡Ojalá cabalgues como el viento y no puedan alcanzarte! —⁠concluyó el patriarca Trevor.

Las palabras del sacerdote parecieron surtir un efecto beneficioso en Tristán; sintió una ola de calor en todo su cuerpo, y lo invadió un sentimiento de buena voluntad.

—Gracias por todo —dijo, estrechando con fuerza la mano del patriarca. ¡Has dado nueva esperanza a nuestra misión!

—Como la habéis dado vosotros a la mía —⁠dijo a media voz el sacerdote.

Después se echaron todos a dormir y, cuando anocheció, montaron en sus caballos negros y se sumergieron en la noche, con el gran podenco trotando alerta delante de ellos.

Bhaal se revolcó en el pozo de fuego de Gehenna, gozando del contacto sensual de la lava alimentada con sangre fresca.

El dios de la muerte, amante de todos los actos asesinos, estaba de buen humor. Sus devotos, e incluso sus adversarios, actuaban de consuno para divertirlo. Pero, mas que diversión, cada acción mortífera daba nueva fuerza a Bhaal y aumentaba su influencia entre los dioses y su capacidad para intervenir en los asuntos de los hombres.

Y así observó Bhaal los acontecimientos que se desarrollaban ante él. Se estremeció de placer al ver desfilar el ejército de muertos por el valle de Myrloch. Ellos serían su gran hazaña; crearían una legión de muerte que pondría toda la tierra bajo su fatídico gobierno. Bhaal se refocilaba pensando en la sangre de la joven druida que calentaría su vientre cuando Hobarth realizara el sacrificio ritual.

Observó con menos interés los sucesos de Alarón, pero tomó nota de los cadáveres que el príncipe fugitivo iba dejando tras él. Mas de una vez había pensado que la muerte del príncipe era inminente, pero siempre los mortales se habían librado de ella… por los pelos.

Pero Bhaal tenía paciencia.

10

Cambio de forma

El unicornio acercó afectuosamente el hocico al hombro de Robyn. La druida no dijo nada, pero pareció que se aligeraba el peso de responsabilidad que le había traído este día.

Se echó atrás y miró a la gran criatura, hijo de la propia diosa. La espesa barba blanca de Kamerynn pendía de su mandíbula inferior, y su impresionante cuerno de marfil, de una vara de largo, brotaba orgulloso de su frente.

Sus grandes ojos eran brillantes y claros, y Robyn murmuró una oración de gracias por el milagro. Sólo hacía un año que el gran unicornio había sido cegado, escaldados sus ojos y su piel por el poder de la Bestia, pero su curación parecía completa, y su ancho ollar resoplaba, como despreciando los daños que había sufrido.

—¡Kamerynn, el gran caballo! —⁠gritó con alegría Newt, al entrar volando en el robledal y ver a su viejo amigo. Se dirigió como una flecha al unicornio y se posó orgulloso en el largo cuerno de Kamerynn—. ¡Demos gracias a la diosa de que estés aquí! —dijo—. Robyn lo ha pasado muy mal con los animales. Oh, hace lo que puede, ¿sabes?, pero todavía es muy joven. Ahora que estás tú aquí, estoy seguro de que podrá hacer que todos estos…

Kamerynn volvió la ancha cabeza hacia atrás, interrumpiendo la explicación de Newt, y el dragón tuvo que agarrarse con más fuerza al cuerno para no caerse. Los arbustos que había detrás de él se separaron ligeramente, y una carita menuda miró con timidez a Robyn.

El unicornio hizo una señal con el cuerno, y la pequeña criatura dio un paso al frente.

Robyn vio que parecía un hombre menudo, de media vara de estatura; pero tenía unas alas sutiles que brotaban de cada hombro, y unas orejas largas y puntiagudas. Cuando la criatura se inclinó en una reverencia, Robyn advirtió en su frente algo parecido a las largas antenas de un insecto. Entonces comprendió que era un duende del bosque. Vestía túnica y gorro verdes, y llevaba un pequeño arco y un carcaj en las manos, y una daga en el cinto.

—Sé bien venido en nuestro bosque —⁠dijo Robyn.

—¡Yazilliclick! —exclamó Newt, saltando del cuerno para revolotear delante del duende—. ¡También tú estás aquí! ¡Deberíamos celebrar una fiesta! —⁠Se volvió hacia Robyn, cerniéndose a la altura de sus ojos—. ¿Podemos celebrar una fiesta, Robyn? ¡Por favor!

—¡No! ¿No ves que ocurre algo grave, Newt?

Estaba francamente irritada con el dragón. No la había ayudado en absoluto mientras trataba de controlar a los animales.

Newt pareció amoscado unos momentos, pero enseguida volvió a posarse en el cuerno de Kamerynn para observar con interés lo que pasaba.

—Yo… tengo que avisarte del peligro —⁠dijo el duende, en una voz aguda y musical que contrastaba de un modo extraño con la gravedad de su mensaje.

Robyn comprendió su nerviosismo. Los duendes eran las criaturas más tímidas del valle. Aunque había muchos de ellos en los bosques circundantes, era el primero que veía. Estuvo segura de que había tenido que hacer un gran acopio de valor para presentarse allí.

—¡Es un peligro te… terrible! —⁠dijo el duende—. Hemos visto el ejército que desfila por el valle. ¡Viene hacia acá!

—¡Un ejército! —jadeó Robyn.

—Y eso no es lo peor…, ¡no es lo peor! —⁠siguió diciendo Yazilliclick—. No es un ejército de hombres, ni de llewyrr, ni siquiera de firbolg. ¡Es un ejército de cadáveres!

—¿De cadáveres? ¿Pero cómo…?

Robyn estaba demasiado pasmada para pensar. ¡No era posible que el duendecillo dijese la verdad! Yazilliclick asintió con la cabeza, haciendo vibrar sus pequeñas antenas. Pareció que estaba a punto de llorar.

—Yo no… no… ¡no sé! —gimió—. Pero vienen hacia acá…, ¡hacia acá! ¡Y son malos! ¡Malos!

Ninguno de ellos vio la gran águila que descendía sin ruido del ciclo crepuscular, hasta que se posó en el suelo al lado de ellos. El águila se transformó y, de pronto, fue Genna Moonsinger la que estaba a su lado. Incluso bajo la débil luz, Robyn vio que estaba pálida. Empezó a hablar, y su voz era tensa, como si tuviese que esforzarse en controlarla. Era evidente que había oído la última observación del duende.

—Se acercan sin detenerse… Estarán aquí dentro de dos días, como máximo. He enviado a los gorriones a convocar a los otros druidas del valle. Nos reuniremos aquí lo más rápidamente posible. Tal vez podamos combatir juntos esa fuerza… de algún modo.

Los druidas del valle, en número de varias docenas, cuidaban de sus respectivos bosques sagrados, repartidos en toda la superficie de Gwynneth. Aquí, en el de la Gran Druida, se reunían cada tanto para celebrar sus consejos, pero eran en su mayoría hombres y mujeres solitarios, que rehuían la compañía humana.

Genna se volvió a Yazilliclick y sus ojos se ablandaron.

—Gracias, pequeño, por venir aquí. Sé lo mucho que te habrá costado.

—Yo me… me quedaré, para ayudar —⁠farfulló el duendecillo, que pareció lamentar enseguida su ofrecimiento.

Después, la Gran Druida levantó la barbilla y miró a los ojos a su discípula.

—Robyn, tienes que quedarte un tiempo aquí. Sé lo preocupada que estás por el rey y por tu príncipe, pero aquí eres necesaria.

Robyn percibió una orden en las palabras de su maestra, pero esta orden no era necesaria. Sabía cuál era su deber, y asintió con la cabeza. No tenía alternativa.

El mapa del patriarca fue para ellos de un valor incalculable, mientras los negros caballos los transportaban en la noche. Cambiaban con frecuencia de monturas, permitiendo que dos de los corceles anduviesen sueltos, mientras los otros cuatro cargaban con Tristán, Daryth, Pontswain y Pawldo. Dando así descanso a sus monturas, podían avanzar a gran velocidad.

Sin embargo, las horas sobre la silla eran muy penosas para Tristán; el dolor de la herida se extendía, aumentando, a toda su espalda. No decía nada, por temor a que sus compañeros aflojaran el paso, pero se sintió aliviado al acercarse la aurora y empezar ellos a buscar un lugar donde esconderse durante el día.

Había pocos sitios adecuados en los serpenteantes caminos de la región. Alarón —⁠al menos, en esta parte— parecía desprovista de vegetación y, sobre todo, de extensos terrenos boscosos. Por fin dejaron el camino y cabalgaron a través de varios campos, cruzando numerosas cercas de piedra, antes de encontrar una pequeña arboleda en una hondonada solitaria. Allí desmontaron, comieron un poco de pan y frutas que les había dado el sacerdote, y se dispusieron a descansar.

Pawldo se apartó de los tres hombres para ir a llenar de agua su pellejo en un arroyo próximo, y después se sentaron todos y guardaron silencio durante un rato.

—Supongo que te habrás dado cuenta de que nuestra primitiva misión carece ya de importancia —⁠dijo, repantigándose, Pontswain.

Tristán lo miró con recelo. No podía dejar de sospechar de los motivos del noble, pero asintió con la cabeza.

—Por cierto, me sería difícil pedir la aprobación de un hombre que ordenó que me detuviesen y matasen.

—Entonces, volvamos a Corwell, ¡y dejemos esta casa de locos a los que moran en ella! —⁠dijo Pontswain—. ¿Qué esperas conseguir aquí?

—¡Puedo vengar la muerte de mi padre! ¡Puedo obligar al rey a confesar sus crímenes contra los ffolk! ¡Tal vez pueda enderezar incluso algunos entuertos!

—¡Estás loco! ¡Él ha tratado ya de matarte! ¿Quieres ahora meterte en su fortaleza y decirle que no te gusta lo que ha hecho? ¡No tienes ninguna posibilidad!

—Al contrario, creo que tengo una buena ocasión. Hasta ahora, nos hemos librado de sus trampas. Y además, ¡tengo que hacer algo! ¡No puedo dejar de vengar la muerte de mi padre!

—¡Tu estúpida venganza hará que nos maten a todos!

—Eres libre para volver a Corwell cuando quieras. Podemos continuar sin ti —⁠lo desafió Tristán. Pontswain frunció el entrecejo y no dijo nada más. Pawldo volvió con un chorreante pellejo lleno de agua y lo pasó a los otros. Bebieron en silencio, mientras el halfling se dejaba caer en el suelo al lado de ellos.

—¿Cómo piensas entrar en el castillo? —⁠preguntó Daryth, mientras se tumbaban en sus improvisadas camas.

—No lo sé —confesó el príncipe—. Pero si hay siempre una manera de escapar de un sitio, como tú me dijiste, entonces debe de haber también siempre una manera de entrar en él.

—Lo contrario de la escapada es la captura —⁠observó Pawldo.

—Hemos de llegar allí, antes de preocuparnos por la manera de entrar —⁠dijo el calishita—. Y, por el aspecto de este país, parece que no podemos dar aquello por seguro, sobre todo cuando hay tropas que nos están buscando.

—Pero las tropas del Alto Rey parecen no ser muy populares en esta parte del país, a juzgar por lo que dijeron los ffolk del Delfín Saltarín y el sacerdote Trevor —⁠dijo Tristán.

—Sin embargo, procuremos que no nos vean —⁠advirtió el halfling—. ¡No quisiera tener que rescataros otra vez!

—Quería preguntarte esto —dijo el príncipe⁠—: ¿Cómo te las arreglaste para… distraer a los ogros?

Pawldo rió entre dientes, no poco orgulloso. Contó la historia de los asesinos en el árbol y de su entrada en la casa del guarda. Por una vez, sólo adornó ligeramente los detalles.

—Fue una suerte que un amigo como tú estuviese acechando en la sombra —⁠rió el príncipe, y Pawldo sonrió, contento con la alabanza.

—Ahora, dime —preguntó el halfling⁠—: ¿Qué hiciste, pillastrón, para ponerte fuera de la ley? ¿Robar la leche a un niño de teta? ¿O tal vez te encaprichaste de la joven hija de un señor local?

—Nada tan sencillo —dijo Tristán.

Y le explicó el asesinato del rey Kendrick y su misión en Alarón. Después de vacilar un largo rato, describió el castillo de la reina Allisynn y la profecía que había escuchado allí.

—Lamento lo de tu padre —dijo Pawldo.

Tristán sintió un súbito pesar, pero éste se extinguió con la misma rapidez. Se dio cuenta, con una punzada de culpa, de que hacía muchos días que no había pensado en su padre. Pero ahora sentía que en parte la había expiado.

—Fue más que una pequeña venganza lo que hicimos en Llewellyn —⁠dijo—. Estoy seguro de que los hombres que iban con Razfallow eran los mismos que lo habían acompañado a Corwell.

—¡Ojalá no hubiese escapado ese diablo sanguinario! —⁠dijo con furia Daryth—. Pero al menos hemos reducido el número de hombres de su banda.

—Lamento que no pudiésemos poner fin a su carrera criminal —⁠dijo el príncipe—. Pero estoy seguro de que tendremos otra oportunidad.

—Sobre todo con tu plan sutil —⁠saltó Pontswain.

Había estado escuchando la conversación, con la cabeza reclinada sobre una silla de montar. Pero ahora se incorporó.

—¡Yo no te pedí que vinieses! —⁠replicó, amoscado, el príncipe.

—No; la decisión fue mía. Y ahora que estoy aquí, ¡me pregunto qué clase de locura estás tramando!

—Mi señor Pontswain: esta lucha es mía… y se ha convertido en un asunto personal. ¡Ni busco ni me place tu intervención en ella! Si tienes preocupaciones que puedan resolverse mejor en otra parte…

—Por cierto que las tengo, príncipe. Quiero que nuestro reino prospere, que recobre la gloria que tuvo en tiempos lejanos. Si llego a ser rey, creo que lo conseguiré. Tal vez pueda ocurrir lo mismo bajo tu gobierno. ¡Pero aún no he visto ninguna prueba de ello!

Tristán enrojeció y llevó impulsivamente la mano al puño de su espada. La cólera brillaba en sus ojos al cruzar su mirada con la tranquila de Pontswain. La cara de éste era inexpresiva.

—Oh, manejas bien la espada… Ciertamente, mejor que yo —⁠siguió diciendo Pontswain—. ¡Pero me pregunto si manejas tan bien la mente!

Tristán dominó su irritación, pero aquella observación lo hirió profundamente. En un rincón oscuro de su cerebro, comprendió que Pontswain se había acercado demasiado a la verdad. ¿Qué ideas tenía que ofrecer? ¿Qué clase de plan había urdido?

—¡Tal vez aprenderé a la sombra de tu sabiduría! —⁠replicó, tratando de corresponder al sarcasmo de Pontswain.

Pero el reto sonó a hueco, incluso para él mismo.

—Con esta alegre idea, voy a descansar un poco —⁠dijo Daryth.

Los otros se envolvieron también en sus mantas. Tristán estaba todavía pálido. Acudían a su mente numerosas observaciones que lamentaba que no se le hubiesen ocurrido a su debido tiempo. Pero, al enfriarse su cólera, lo acometió una idea extraña. Por primera vez, vio en Pontswain, no sólo un rival para el trono, sino también un hombre que se preocupaba de verdad por el reino. Este conocimiento lo turbó, y lo acompañó hasta que lo invadió el sueño.

Aquella noche cabalgaron de nuevo, desviándose poco a poco hacia el norte. Ahora vieron que entraban en unas tierras más salvajes, aunque todavía plácidas en comparación con Corwell. La herida aún le dolía al príncipe, pero no parecía haber empeorado. Esta vez no les costó encontrar un lugar resguardado donde pasar el día y, la noche siguiente, alcanzaron el bosque de Dernall y entraron en él.

—Al menos aquí estamos un poco más seguros —⁠observó el príncipe, mientras trotaban por un oscuro sendero del bosque. Canthus, como de costumbre, corría delante de ellos—. Aquí no nos será difícil encontrar un lugar donde escondernos durante el día.

Todos se sentían más tranquilos bajo las espesas y protectoras ramas. Aunque brillaba una media luna, el dosel de las hojas hacía que el camino estuviese casi por completo a oscuras.

Pero esto cambió de pronto. El único aviso fue un gruñido sordo de Canthus, que se quedó como petrificado, mirando fijamente la oscuridad. Unas palabras duras, en una lengua extraña, rompieron el silencio de la noche.

—¡Magia! —gritó Pawldo, alarmado, y al instante se iluminó el suelo, con una luz fría y brillante.

El pequeño grupo se detuvo, claramente destacado por aquel fantástico fulgor e imposibilitado de ver nada más allá de su círculo.

—No os mováis, extranjeros —⁠dijo una voz en la oscuridad.

Era una voz firme y autoritaria.

Los ojos de Tristán se adaptaron por fin a aquella luz, lo bastante para distinguir unos cuerpos que avanzaban hacia ellos desde todos lados. Vio hombres armados con los arcos más grandes que jamás había conocido, formando un círculo a su alrededor. Contó varias docenas a primera vista y advirtió que cada miembro de su propio grupo era apuntado por un arma.

El príncipe tiró de las riendas, tratando de escapar; pero el anillo de arqueros era sólido… y muy amenazador. Había algo terrible en la frialdad que detectó en ellos, como si fuese su trabajo cotidiano.

Sí, pensó; estaban cautivos otra vez.

—La Piedra Negra ha desaparecido —⁠dijo Newt, muy afligido. Yazilliclick asintió con la cabeza—. ¡Alguien debió llevársela! ¡Todo ha sido por mi culpa!

El dragoncito estaba a punto de llorar. Encogió las alas, compungido, cuando se posó en el banco al regresar de la misión que Genna le había encomendado.

—Nos fuiste de gran ayuda cuando te la llevaste del bosquecillo —⁠dijo Genna—. No tienes que culparte de nuestra desgracia.

Robyn acarició la cabeza y el largo cuello de Newt, sorprendida de su contrición. Nunca, hasta ahora, había visto al dragoncito expresar algo que pudiese parecer remordimiento.

—Ahora —siguió diciendo Genna, dirigiéndose a las criaturas que se habían reunido delante de su casita⁠— debéis escuchar todos con mucha atención.

A su alrededor se hallaban Kamerynn, el unicornio; el gran oso pardo, Grunt, y más de un centenar de animales, los más fuertes y avisados entre la multitud de sus congéneres.

La Gran Druida trató de calmar el miedo y de mitigar las tensiones de aquellas salvajes criaturas. Necesitaba que permaneciesen tranquilas durante la noche, pues Robyn y ella no podrían vigilarlas. Por último, terminó su discurso y los animales se dispersaron para ir a reunirse con los suyos.

—Newt, Yazilliclick —dijo la Gran Druida⁠—: Debo pediros que cuidéis del bosquecillo durante nuestra ausencia. Los otros druidas llegarán pronto; debéis decirles a dónde hemos ido. ¿Lo haréis?

El duendecillo hizo un gesto de asentimiento.

—¿No me permites que os acompañe? —⁠suplicó Newt—. Vais a…

—Te necesitamos aquí —lo consoló Robyn⁠—. Tienes que ayudarnos.

—Lo haré —dijo el dragón, con un suspiro de resignación.

Subió sobre el cuerno de Kamerynn y miró a otra parte.

—Bueno, querida, ha llegado el momento —⁠dijo Genna en voz baja, volviéndose a Robyn.

Las dos druidas entraron en la casita. Y en ella, Genna destapó varios tarros de arcilla y sacó de ellos unos fragmentos de acebo y de muérdago. Robyn tomó su larga vara, herencia de su madre. Sostenía con reverencia el liso palo de fresno, agradeciendo la poderosa magia que contenía. Era la única arma con la que tal vez podría retrasar al ejército antinatural que se acercaba por el valle.

—Vamos.

La Gran Druida salió de la casita, seguida de Robyn. Cruzaron el ahora silencioso bosquecillo hasta su centro, un lugar sagrado al que ni siquiera los animales se atrevían a ir. Aquí, el Pozo de la Luna iluminaba el círculo de columnas de piedra con un suave resplandor lechoso. Aquí, el poder de la diosa era más accesible a sus druidas que en parte alguna.

—Mujer, debes concentrarte como jamás lo hiciste. Debes darte cuenta de que tu juventud y tu falta de experiencia hacen que esto sea aún más peligroso que de ordinario.

—Lo comprendo, maestra —dijo solemnemente Robyn.

—Ni siquiera te permitiría pensar en esta acción, si no fuese tan grande nuestro aprieto. Y confieso que las muestras de talento que me has dado hacen que te crea capaz de esta hazaña. Ahora, sostén tu vara y escúchame.

Robyn plantó la vara a su lado y la sujetó con fuerza con la mano derecha. Oyó que Genna murmuraba algo…, una plegaria privada a la diosa.

—Recuerda tus lecciones —salmodió la Gran Druida⁠—. Recuerda los ojos brillantes. Recuerda los largos y finos huesos… y las plumas. Piensa en el pico y en las garras, tan duros. ¡Concéntrate!

Robyn lo recordaba bien. Se imaginó el ave poderosa sobre la falda de su maestra, y vio todos los detalles de su gracioso cuerpo. No sintió la magia de la Madre Tierra envolviéndola, ni siquiera la súbita transformación de su cuerpo; tan abstraída estaba su atención.

Sólo sintió como si estirase los brazos para no caerse. Bajando las poderosas alas, sintió que sus pies se elevaban del suelo. Miró a su alrededor y vio el Pozo de la Luna en todos sus detalles, hundiéndose debajo de ella. Una y otra vez extendió las alas, consciente de que Genna se elevaba a su lado, pero sólo lentamente se hizo la luz en su cerebro.

Era un águila. ¡Estaba volando!

Alexei pasaba los días y las noches en silencio, encadenado a la pared de una celda de piedra. La locura se acercaba cada día más a él, y el mago tenía pocas armas con las que luchar por la cordura.

Sólo unas horas después de ser encarcelado, Cyndre y un cruel torturador lo habían visitado en la celda. El torturador era un experto de Calimshan que se había regocijado fracturando las manos de Alexei, teniendo buen cuidado de romper todos los huesos.

Durante un tiempo, el terrible dolor de aquellas heridas había absorbido toda la atención de Alexei, pero, poco a poco, los huesos se fueron soldando. Sus dedos quedaron convertidos en garras retorcidas, inútiles para los delicados ademanes de hechicería requeridos por su oficio. Al curarse, menguó el dolor, y la oscuridad y la soledad fueron el único consuelo de Alexei.

Ahora, el dolor había desaparecido por completo, y sólo el odio lo alentaba para seguir viviendo. Y él alimentaba este odio, acariciándolo en su mente, fomentándolo y acumulándolo para el momento en que pudiese darle rienda suelta. Odiaba al rey y a Kryphon; estaba seguro de que lo habían traicionado. Y odiaba al torturador que le había roto las manos.

Pero, sobre todo, odiaba a Cyndre. El mago pensaba una y otra vez en la manera de destruir a su antiguo señor. Gozaba pensando en la muerte del hechicero, una muerte lenta, para la que emplearía diferentes métodos, en su mayoría mágicos.

Pero, aunque hubiese sido capaz de emplear sus manos, no habría podido hacer un maleficio, pues Cyndre había encerrado su celda dentro de un cono de silencio. Ni un trozo de piedra que cayera al suelo, ni el grito ronco de una garganta aterrorizada, producirían el menor ruido en aquel silencio horrible.

Durante un tiempo, el mago se preguntó por qué Cyndre le había perdonado la vida, en vez de matarlo en el acto; pero entonces recordó al espeluznante dios del sacerdote Hobarth y su ensangrentado altar. Sangre mágica fluía por las venas de Alexei y, cuando volviese Hobarth de su misión, el altar de Bhaal recibiría de buen grado a Alexei en su noche eterna.

—Bienvenidos, viajeros.

Un hombre alto saltó ágilmente desde la rama de un árbol al charco de luz mágica. Vestía pantalón castaño y una larga camisa verde, y su cara, orlada por una tupida barba roja, era altiva, aunque no hostil. Habló de huevo:

—La verdad es que deberíais tener más cuidado. ¡Mira que viajar por los caminos del bosque de Dernall en una noche tan oscura!

Tristán miró al círculo de arqueros que los rodeaban. Ninguno había movido un músculo.

—¿Tendrías tal vez la bondad de proporcionarnos una escolta? —⁠preguntó.

—¡Ja, ja! —El hombre hizo un amplio ademán, como invitando a sus hombres a compartir su regocijo, pero éstos continuaron prestos para disparar⁠—. Eres audaz, y eso me gusta. ¡Tal vez podréis libraros con unas cuantas monedas!

Tristán se sintió un poco aliviado. Eran bandidos, y el encuentro iba a costarle dinero. Pero no eran soldados y, por consiguiente, no era probable que los entregasen a los mercenarios del rey. Mas no era una banda de desharrapados. La disciplina mostrada por los arqueros era propia de una compañía de veteranos, y además contaban con uno o más hechiceros, según lo demostraba aquella mágica luz. Estaba seguro de que aquellos hombres podían ser muy peligrosos.

—Y ahora, caballeros, si tenéis la bondad de entregarnos vuestras bolsas, podremos dar por terminada esta pequeña entrevista. Vamos, ¡no seáis tacaños!

Tristán vio que Pawldo fruncía el entrecejo y pensó que el halfling debía de llevar una bolsa bien repleta de monedas. Ni el príncipe ni Daryth tenían mucho que perder pagando a los bandidos, pero el halfling había sacado sin duda un buen provecho de sus esfuerzos durante el último año. Además, Tristán recordó que se había llevado la bolsa del capitán de la Guardia Escarlata.

—¿Puedo preguntar, señor, qué arcas van a llenar estas ganancias mal adquiridas?

—¿Mal adquiridas? —El jefe de los bandidos pareció afligido⁠—. ¡Me ofendes, señor! Llamadlo un peaje, si queréis… ¡Un peaje por mantener estos caminos libres de la chusma del rey! Vuestras aportaciones irán a parar a las arcas de Hugh O’Roarke, ¡y ése soy yo!

El nombre no dijo nada a Tristán.

—Nosotros tampoco somos amigos del rey. Si cabalgamos por estos caminos del bosque es precisamente para evitar a la chusma a quien te has referido.

—¿Acaso sois fugitivos?

La expresión de O’Roarke era ahora de ligera curiosidad.

—Podría ser. En realidad, tenemos una bolsita de oro del rey que te daremos de buen grado, a cambio de que nos dejes pasar por tus dominios. Quizá puedas darnos también una información que nos sería útil para el cumplimiento de nuestra misión.

—¡Eh! —susurró Pawldo—. ¡Esto es mío! No puedes…

—Cállate —gruñó el príncipe, torciendo la boca.

—Unos viajeros con una misión, ¿eh? Echaremos un vistazo a esa bolsa y tal vez podamos hablar.

—Mi escudero la tiene en sus alforjas. Pawldo, paga a ese hombre.

Maldiciendo en voz baja, Pawldo sacó la bolsa que había tomado del arca del oficial y la arrojó a O’Roarke. Entonces Tristán se dio cuenta de que no habían comprobado que aquella bolsa contuviese oro. Pero el metal amarillo fue ahora claramente visible bajo la brillante luz, e incluso alguno de los arqueros desvió su atención hacia las relucientes monedas que saltaban en la mano del bandido.

—Muy bien —dijo éste, esbozando una amplia sonrisa por encima de su barba roja—. Podéis contar con nuestra protección durante un tiempo. —⁠Miró sus armas y, por lo visto, le gustaron—. Puede que haya un lugar para vosotros en nuestra banda de asesinos.

La última observación preocupó más a Tristán que todo lo demás que había dicho el bandido. Se preguntó si tendrían alguna oportunidad de escapar de allí.

El hechicero se apartó del espejo y caminó con furia de un lado a otro de la sala del Consejo. Su fría indiferencia se había desvanecido en el instante en que se había enterado de los sucesos de Llewellyn. ¡El príncipe se había e se opado!

Con un gran esfuerzo, Cyndre dominó sus emociones. Sabía que sólo reflexionando con calma podría trazar un plan eficaz para acabar con el joven advenedizo. Hasta que hubiese quitado al príncipe de en medio, no tendría ocasión de extender su poder. Calidyrr le resultaba ya demasiado pequeño… y Corwell era el próximo paso lógico en los sueños de conquista del hechicero. Por un instante, se preguntó si la profecía de Bhaal, que le había avisado del peligro que entrañaba el príncipe de Corwell, significaba más de lo que había presumido. ¿Era posible que el príncipe estuviese destinado a frustrar todos los planes del Consejo?

¡Claro que no! Cyndre sabía que el joven había tenido mucha suerte en varias ocasiones. Y que el asesino Razfallow le había fallado por última vez. El medio orco estaba marcado para la muerte, aunque la del príncipe debía tener prioridad. Ya habría tiempo para liquidar al asesino.

—Kryphon.

El hechicero hizo esta llamada en voz muy baja, y su destinatario estaba durmiendo profundamente en otra parte del castillo. Sin embargo, Kryphon se materializó instantes después al lado de su amo. Arqueó las negras cejas en un gesto inquisitivo, y su cara estrecha adoptó una expresión de interés, mientras esperaba que su jefe le explicase el motivo de su llamada. La fina barba negra que orlaba su mandíbula inferior tembló nerviosamente, y el hombre se lamió los finos y casi inexistentes labios.

—Kryphon, nuestro amigo Razfallow nos ha defraudado una vez más. Tendremos que encargamos en persona del asunto.

—Sí, maestro —dijo el joven mago.

Trató inútilmente de disimular una sonrisa de anticipación. Con aire distraído, acarició uno de los resplandecientes broches de diamantes que gustaba de lucir sobre su manto.

—El príncipe escapó de la Guardia Escarlata en Llewellyn; por consiguiente, debes empezar allí. Yo seguiré buscándolo en el espejo. Cuando lo encuentre, te haré saber dónde está.

—Me gustaría llevar a Doric conmigo. Sus poderes pueden ser de gran ayuda en un trabajo como éste —⁠dijo Kryphon.

—Cierto —convino Cyndre, aunque miró con atención a su subordinado—. Tengo la impresión de que no es sólo su magia lo que quieres. Esta bien, Doric te acompañara. Y otra cosa, Kryphon —⁠añadió Cyndre, bajando la voz.

—¿Maestro?

El hechicero miró con serenidad a Cyndre, pero su corazón se estremeció al ver la expresión de aquellos ojos de un pálido azul.

—Procura no defraudarme tú también.

11

Doncastle

La alegría del vuelo no duró mucho. Robyn adquirió muy pronto el control de su cuerpo de ave, elevándose y deslizándose con las corrientes de aire. Observó que, mientras Genna ascendía con poco esfuerzo, ella se veía obligada a agitar continuamente las alas para ganar altura. Poco a poco, al ver que la Gran Druida aprovechaba cada remolino de aire ascendente, comenzó a imitar los movimientos de su maestra. Le encantaba la sensación del vuelo.

Pero entonces miró hacia abajo.

Habían volado una gran distancia en el poco tiempo transcurrido desde que habían emprendido el vuelo, o al menos así le pareció a la joven druida. Y ahora vio ante ellas, perdiéndose en la brumosa lejanía, un pardo rastro de destrucción y podredumbre. Los árboles muertos habían perdido todas sus hojas y la hierba se había marchitado en un amplio radio. Incluso el aire se hacía denso con un hedor a corrupción.

El camino que había seguido el ejército era fácil de ver, pues era como si hubiese matado la tierra a su paso. Se dirigía hacia el norte, y Robyn pudo observar que aquella dirección conducía directamente al bosquecillo de la Gran Druida… y al Pozo de la Luna.

Justo debajo de ellas, cientos de figuras diminutas se arrastraban metódicamente hacia adelante. Incluso desde aquella altura, podía distinguir la naturaleza inhumana de aquellas criaturas. Los esqueletos se destacaban blancos y fantásticos sobre el marchito suelo. Todos los muertos se movían dando bandazos y arrastrando los pies, con una andadura que le recordaba al zombi que la había atacado en la arboleda. El propio espíritu de los bosques parecía gritar angustiado ante el avance de los desenterrados, que ampliaban los límites del erial, marchando siempre hacia el norte.

Robyn observó que cientos de figuras que parecían extrañamente humanas avanzaban con resolución en la misma dirección. Sus agudos ojos distinguieron varias formas más grandes entre ellas, y sus plumas se erizaron al ver que eran firbolg. El ejército entró en un pequeño bosque de álamos temblones, cuyos troncos blancos y hojas plateadas resplandecían bajo la luz del sol. Horrorizada, vio que las hojas se volvían pardas y caían como copos de una nieve muerta. La corteza blanca tomaba un color castaño y se desprendía de los árboles, y la alameda parecía lanzar un triste suspiro al morir.

Vapores espesos se elevaban en el aire, amenazando con ahogar a Robyn. El hedor de los cuerpos, el hedor a muerte que brotaba de la tierra misma, hacía que el aire fuese pesado y venenoso. Voló a través de aquel fétido ambiente, buscando una ráfaga de aire fresco, pero fue vano su esfuerzo. Cuando el ejército siguió adelante, dejó árida y profanada la alameda.

Robyn vio que Genna agitaba las alas y se dejaba caer en picado hacia la tierra. Un instante después, Robyn la imitó, cayendo con vertiginosa rapidez. Extendió desesperada las alas al ver acercarse el suelo y se sorprendió al ver que se deslizaba velozmente por encima de éste. Tuvo que describir un círculo para posarse junto a la Gran Druida, a unos cientos de pasos del ejército de desenterrados y directamente en su camino.

El montículo rocoso que había elegido Genna se acercó con rapidez; Robyn se retorció angustiada para evitar una peña que sobresalía y amenazaba con poner un brusco final a su vuelo. El aire se deslizó de debajo de sus alas y de pronto sintió un fuerte dolor en el ala izquierda, al chocar con fuerza contra el suelo.

Respirando despacio, ordenó a su cuerpo que volviese a su forma natural. Estaba segura de haberse roto el brazo. Pero, al estirarse y crecer, el dolor de su miembro se desvaneció y sintió que recobraba su condición humana. Una vez más tenía su vara en la. Mano y, poco a poco, se puso en pie. También Genna había tomado la forma humana, y ahora estaba de pie, mirando hacia el sur.

Robyn vio que la Gran Druida había elegido una colina rocosa y redondeada, casi desnuda de árboles. El accidentado terreno retrasaría la marcha de los desenterrados, y los hechizos de las druidas no podrían causar un grave daño al bosque.

—Recuerda —dijo Genna— que no debes usar la vara a menos que sea absolutamente necesario. Debemos conservar su poder para nuestra defensa final. Esta noche, nuestro objetivo es frenarlos y hostigarlos.

—¿Y después?

—Escaparemos. Tú te transformarás cuando yo dé la señal. Entonces te seguiré. ¡Debemos volver al bosquecillo lo más deprisa posible!

Genna se volvió hacia el sur y Robyn siguió la mirada de su maestra. Gradualmente, entre los espaciados troncos de los robles de la base de la colina, vieron aparecer la vanguardia de la horrible tropa. Unos cuantos zombis aparecieron entre los árboles arrastrando los pies.

—¿Por qué? —murmuró Robyn—. ¿Por qué hacen esto?

Por una vez, su maestra no pudo responderle.

El horror de Robyn se fue convirtiendo en cólera. Quería destruir a aquellas criaturas antinaturales, borrarlas de la faz de Gwynneth. Sujetó con fuerza su vara y apretó los dientes al ver que se acercaban.

—Protégete, querida —dijo Genna en voz baja.

La Gran Druida murmuró un sencillo encantamiento dirigido a ella misma, y Robyn hizo lo propio. El hechizo endureció su piel sin cambiar su aspecto ni su flexibilidad. Esperaban que no fuese necesario, pues no pretendían acercarse al enemigo lo bastante como para que las alcanzaran las garras de los zombis, pero parecía una sensata precaución.

—Toma —siguió diciendo la maestra, tendiendo a Robyn un puñado de bellotas⁠—. Las he encantado; no tienes más que arrojarlas.

Robyn sintió que las bellotas que tenía en la mano desprendían calor, y el conocimiento de que disponía de un arma poderosa calmó su nerviosismo.

Los monstruos habían llegado ahora a la base de la colina y empezaron a subir entre las peñas, arrastrando los pies. Genna los miró fijamente y, por un instante, Robyn vio centellear los ojos de la Gran Druida. Ésta pestañeó despacio y su cara se convirtió en una máscara de concentración.

Varias docenas de zombis subían ahora con torpeza por la falda de la colina, tropezando y poniéndose de nuevo en pie. Su propio hedor los precedía y Genna sacó de un bolsillo unas hierbas trituradas. Se frotó la nariz y el labio superior con parte de la olorosa mezcla y entregó el resto a Robyn. La joven druida repitió la operación y advirtió que el hedor se había vuelto imperceptible.

Le impresionó la clara diferencia entre aquellos zombis, que llevaban un año muertos, y el cuerpo reanimado de Bellota. Había creído que nada podía ser más horrible que el cuello roto y la cabeza colgante de aquel hombre; pero ahora veía los espantosos colores —⁠negro, gris e incluso verde— de la carne de los atacantes. De vez en cuando aparecía un hueso entre jirones de carne corrompida, ora una frente, ora una mandíbula. La mayoría no tenían ojos ni orejas, y muchos habían perdido miembros en la batalla en que habían muerto o a causa de la corrupción que había seguido a su muerte.

Otros cadáveres los seguían, pero éstos no tenían carne alguna: no eran más que esqueletos ambulantes. Vistos desde lejos, pensó Robyn, aquellos esqueletos parecían aún más antinaturales que los cadáveres reanimados.

Comprendió que estos humanos habían estado largo tiempo muertos y, de pronto, supo de dónde procedían. Podía ver los largos cabellos rubios y las hirsutas barbas de los hombres del norte y creyó reconocer los cuerpos más robustos de sus propios ffolk. Recuerdos de la Guerra de Darkwalker acudieron a su mente, en especial el papel que había representada ella en la batalla de la Loma del Hombre Libre. Y supo que este ejército procedía de aquel campo: trágicos guerreros condenados a combatir una vez más, pero ahora en el bando enemigo.

Los monstruos debieron sentir la presencia de las druidas en la colina, pues apretaron el paso y comenzaron a subir hacia la redondeada cima en vez de continuar su marcha directa hacia el norte. Robyn se preguntó si obedecían alguna orden o si sólo trataban, por instinto, de atacar a unos seres humanos que se interponían en su camino.

Quería sacudir a Genna o gritarle, para obligar a la Gran Druida a entrar en acción. Pero no se atrevió a distraer a la maestra de su concentración.

El zombi más próximo estaba a menos de seis pasos cuando Genna dio por fin una sola y fuerte voz de mando. El propio suelo pareció estremecerse bajo aquella orden y Robyn vio que grandes piedras se desprendían y rodaban cuesta abajo.

Docenas y después cientos de grandes piedras saltaron de la tierra seca y parecieron cobrar vida, con fuerza explosiva, al precipitarse sobre la horda de desenterrados. Vio que una roca, grande como un caballo, aplastaba a un zombi y se estrellaba después contra un grupo de esqueletos, rompiendo huesos como si fuesen palos secos.

El zombi que se hallaba más cerca de ellos trató de esquivar una piedra, pero se movió con demasiada lentitud. El gran canto rodado chocó contra su cuerpo y le aplastó las dos piernas y la mitad del pecho. Sin embargo, cuando la piedra siguió rodando, el zombi retorció y alargó los brazos hacia las druidas, arrastrando el aplastado cuerpo. Al verlo, Robyn sintió fuertes náuseas.

Todas las rocas de la cima de la colina se liberaron bajo el hechizo de la Gran Druida. Saltaron y rodaron con vida propia, desviándose incluso de su camino para derribar a los desenterrados. El aire se llenó de grandes estruendos, más horripilantes aun en contraste con el silencio de los atacantes.

Pero al fin el hechizo perdió su eficacia. Muchas docenas de zombis y esqueletos yacían aplastados y otros muchos se esforzaban en moverse, pero estaban tan destrozados que no podían hacerlo. Sin embargo, otros cientos salieron de entre los árboles abriéndose paso entre los montones de piedras y de cuerpos al pie de la colina y siguieron subiendo implacables la mellada vertiente. Robyn oyó unas pisadas a su izquierda y estuvo a punto de chillar cuando vio que un zombi caía en un hoyo dejado por una roca. Su cara corrompida mostraba trozos del cráneo y las manos que se agitaban afanosas parecían garras de animal.

Robyn lanzó una de las bellotas que le había dado Genna. El proyectil alcanzó al monstruo en el pecho, y al instante estalló en llamas. El zombi se detuvo, estúpidamente, mientras el fuego devoraba su pecho. Abrió la boca y, un momento después, se derrumbó convertido en un montón de miembros humeantes.

Otro zombi se acercó, seguido a cierta distancia de una docena de esqueletos. Robyn arrojó otra bellota. Ésta dio en el suelo, a los pies de la criatura, que se vio de inmediato envuelta en llamas. El cuerpo se tambaleó y se agitó y cayó al fin al suelo, donde se convirtió en una grotesca escultura de carbón.

Robyn advirtió que Genna salmodiaba otro hechizo. La joven druida se tapó los ojos en el preciso instante en que una brillante cortina de llamas surgía del suelo, delante de ella. El poder de la diosa había respondido a la llamada de la druida, enviando aquel fuego brotado de las entrañas de la tierra. Las llamas anaranjadas ascendieron seis varas o más, y formaron un anillo alrededor de las dos druidas. Los esqueletos que se acercaban fueron alcanzados por el fuego y muchos de ellos ardieron, conviniéndose en cenizas.

Para su extrañeza, Robyn no sentía el calor de las llamas, aunque éstas la rodeaban y estaban sólo a diez pasos de distancia. Pero era indudable que aquel fuego quemaba; la maleza de la colina se inflamó y más esqueletos se desintegraron al ponerse insensatamente a su alcance.

—Ven —dijo Genna.

Robyn se sorprendió al ver que la Gran Druida echaba a andar con resolución cuesta abajo, en dirección al ejército de desenterrados. La siguió, apretando su vara contra el pecho, pero levantando con orgullo la cabeza. Las llamas se movieron con ellas.

El anillo de fuego mantenía a Genna en su centro mientras las dos druidas avanzaban cuidadosa pero decididamente sobre el desgarrado suelo. Genna tropezó una vez y las llamas menguaron de pronto, pero Robyn la asió de un brazo y la sostuvo, y el fuego se reanimó.

En poco tiempo llegaron al anillo de rocas del pie de la colina. Varios desenterrados habían sido incapaces de evitar el infierno que se les venía encima. Robyn ayudó a Genna a pasar entre las piedras, mientras el fuego continuaba ardiendo a su alrededor.

Entonces, al apartarse de las rocas y dirigirse hacia el centro del ejército, el fuego se apagó con la misma rapidez con que había surgido. Genna jadeó y se tapó la boca con una mano.

—¿Qué es esto? —preguntó Robyn, de pronto muy asustada.

—¡No lo sé! Algo ha interrumpido mi…

La Gran Druida abrió mucho los ojos al ver algo detrás de los desenterrados. Robyn miró en la misma dirección y vio un cuerpo voluminoso entre los zombis, que avanzaba hacia ellas de un modo extraño. No se movía dando bandazos como los otros…

—¡Debemos huir! —susurró Genna—. ¡Transfórmate, niña! ¡Ahora!

Robyn ahogó un grito al distinguir con claridad al personaje. ¡Era un hombre! ¡Un hombre vivo entre un ejército de muertos!

—¡Deprisa! —la apremió Genna, poniéndose delante de Robyn.

La joven vio que el hombre caminaba arrogante hacia ella. Sostenía un objeto delante de él, apretándolo con fuerza extraordinaria. Era una cosa pequeña, como una piedra.

La visión de aquel hombre llenó a Robyn de escalofríos de terror, y se quedó plantada en silencio, viéndolo acercarse. Ahora podía distinguir su cara: sonreía con diabólico regocijo.

La muchacha sacudió de pronto la cabeza, recordando la orden de Genna. Inhalando profundamente, se esforzó en recobrar la calma, y pensó en el nuevo cuerpo, el cuerpo en el que iba a transformarse. Sintió que caía hacia delante y se apoyó en unas firmes patas delanteras. Sus labios se torcieron en un aullido, que era una mezcla instintiva de miedo y de furor. El cuerpo ágil del lobo gris era veloz y vigoroso.

Genna miró hacia atrás y vio que Robyn se había transformado. La Gran Druida cerró con presteza los ojos, concentrándose, pero entonces se tambaleó bajo el impacto de un zombi que la atacaba. La criatura la golpeó de nuevo y Genna cayó al suelo.

Robyn se horrorizó al ver que el zombi se lanzaba sobre Genna. Otros más se estaban acercando con afanosas zancadas.

El lobo gris se encogió y un fuerte gruñido brotó de su pecho. La Gran Druida dio una patada al zombi, pero volvió la cabeza hacia su alumna.

—¡Huye, Robyn! ¡Huye mientras puedas hacerlo!

Pero Robyn saltó hacia adelante y la fuerza de su embestida hizo caer al zombi de costado. Ardiendo de rabia canina, Robyn no sintió asco al clavar los dientes en el brazo de la criatura. Con un mordisco salvaje, arrancó el miembro y lo arrojó a un lado.

Otros zombis se acercaban, pero Robyn oyó un gruñido detrás de ella y comprendió que Genna se había transformado. Dando media vuelta, corrió al lado de otro lobo, más grande y canoso, pero todavía muy veloz.

Como dos fantasmas grises, corrieron entre las torpes criaturas, hasta que hubieron cruzado las filas del ejército. Pero, incluso al quedar atrás el enemigo, los dos lobos siguieron corriendo hacia el norte, en dirección a su bosque.

—Kralax withyss, torral.

El aire resplandeció de pronto bajo la influencia combinada de los hechizos de Kryphon y de Cyndre. Y entonces el hombre más joven fue transportado, con Doric, desde la cámara de Caer Calidyrr a un lugar a muchas jornadas de distancia hacia el sur. Kryphon era capaz de transportarse él mismo, pero el hechizo de Cyndre había sido necesario para trasladar a Doric, pues ésta no tenía aún esta facultad. La pareja llegó a un pequeño establo. Su aparición sorprendió al asesino, que despertó de pronto. Razfallow echó mano a su daga, pero Kryphon estaba apercibido.

—Dothax, myllax hiroz —⁠dijo a media voz, haciendo un rápido ademán.

Razfallow se tranquilizó y se puso en pie.

—Me alegro de volver a verte, amigo mío —⁠dijo.

—Y yo de verte a ti —respondió Kryphon.

Esbozó una leve sonrisa, no porque le agradara el reencuentro, sino por comprobar que su hechizo había dado resultado.

—Ahora, sigue durmiendo —ordenó Kryphon⁠—. Más tarde te diré lo que has de hacer.

Se volvió a Doric, que estaba en silencio a su lado. El amo no estaba y Alexei había sido puesto a buen recaudo. Por fin tenía a la mujer para él solo. Alargó una mano y se echó atrás la capucha; su fina sonrisa se convirtió en una mueca torcida y lasciva.

Doric le sonrió a su vez. Sus cabellos negros orlaban el fino semblante y sus ojos verdes brillaban de excitación. Era casi tan alta como Kryphon, y muy delgada. La mayoría de los hombres habrían dicho que estaba demacrada, pero el hechicero pensaba que era el ser más deseable del mundo…, al menos de momento.

—Hermosa mía, ahora me servirás a mí, sólo a mí. Yo haré que tengas un poder indescriptible.

Doric frunció los párpados y lo miró con frialdad. Él tuvo la desagradable impresión de que el hechizo que había empleado para seducirla había perdido su eficacia. Sin embargo, ella no daba muestras de desagrado.

—Todavía no puedes ofrecerme tal poder —⁠dijo, en tono ligeramente burlón—. Pero tal vez mis deseos no son muy diferentes de los tuyos.

Se dejó abrazar sin oponer reparos, y el calor de su cuerpo era como el de un horno.

Su misión podía esperar.

—No es el mejor lugar de las islas, pero esto nos gusta —⁠dijo con sencillez Hugh O’Roarke, señalando el profundo valle que se extendía ante ellos.

—No lo comprendo —dijo Tristán—. ¿Dónde está Doncastle?

—Allí —dijo el bandido, sonriendo y señalando hacia el centro del valle.

Tristán vio un extenso bosque verde que cubría todo el valle a excepción del curso de un brillante y serpenteante río que discurría entre los árboles.

O’Roarke había dicho que su ciudad era grande y que se hallaba en el corazón de ese profundo y boscoso valle. Sin embargo no había allí señales de nada que no fuese la ubérrima naturaleza.

—En realidad, muchas de nuestras casas están en las copas de los árboles —⁠se jactó el jefe de bandoleros.

—Nunca había oído hablar de viviendas en los árboles. ¿No es un poco incómodo? —⁠preguntó el príncipe.

—Tal vez sí cuando uno vuelve tambaleándose de la taberna a casa por la noche, pero resulta muy conveniente cuando las tropas del rey se disponen a atacar.

—¿Habéis resistido al ejército del Alto Rey? —⁠preguntó, sorprendido, Pontswain.

—¡Ya lo creo! Sus legiones vinieron de los bosques, pero estábamos preparados. La batalla fue una carnicería… ¡para las tropas del rey! ¡Nunca ha vuelto a molestarnos!

Algo en la bravuconería del bandido sonaba a falso, y el príncipe dudó de que dijese toda la verdad. Se preguntó si los bandidos no habrían luchado contra un pequeño destacamento.

—Legiones, ¿eh? —dijo Pontswain, haciéndose eco de las dudas de Tristán.

Hugh frunció el entrecejo, pero después se encogió de hombros. No dijo más, y Tristán no quiso arriesgarse a contradecir a su anfitrión. En vez de eso, observó el paisaje mientras se acercaban a las afueras de Doncastle.

Cabalgaron por un camino despejado que serpenteaba a través de un bosque de altos robles que formaban una bóveda verde sobre aquél. Toda la maleza entre los árboles había sido arrancada, haciendo que el bosque adquiriese una belleza tranquila y que fuese fácil viajar por él. Sólo cuando lo observó más de cerca advirtió el príncipe que, a un centenar de pasos del camino, no sólo no habían arrancado la maleza, sino que habían favorecido su crecimiento hasta formar una alta maraña de ramas impenetrables. Cualquiera que se acercase a la ciudad se vería casi obligado a hacerlo por la ancha senda.

—El río Swanmay —dijo el bandido, señalando la plácida corriente mientras cabalgaban un breve trecho por la ribera.

Círculos concéntricos de ondas marcaban la superficie en los lugares donde emergían las truchas para cazar incautas moscas. Después, la senda se alejaba de la orilla para adentrarse de nuevo en el bosque.

—Y ésta es la Puerta del Druida.

Tristán observó de pronto que había viviendas entre los árboles. Vio una pared de tablas y varios tejados cubiertos de enredaderas. Brotaba humo de varios tocones, y descubrió que éstos eran chimeneas hábilmente disfrazadas. Ahora vio numerosas casas redondas con techos de barro donde crecía el césped. También vio casitas de madera, construidas contra los troncos de los robles. Y estaban concebidas con tanto ingenio que, desde lejos, parecían parte del mismo árbol.

Sin darse cuenta, se encontraron dentro de la ciudad, aunque el lugar seguía pareciendo salvaje. Tristán vio gente que se movía de un lado a otro, vestidos con sencillas prendas de lana o de cuero. Algunos miraron a los viajeros y saludaron a Hugh con la cabeza, sin decir palabra. Vio pocas mujeres y niños, aunque oyó llorar a un pequeño en alguna parte. Tuvo la impresión de que había entrado en una comunidad normal, aunque ligeramente empobrecida, de los ffolk.

Cuando miró hacia arriba, distinguió grandes formas en los árboles y largas ramas que se extendían a través del frondoso dosel. Se dio cuenta de que eran puentes que enlazaban entre sí a muchos de los árboles.

Hugh los condujo a un bosquecillo de álamos temblones. Las hojas plateadas resplandecían bajo una suave brisa y los troncos estaban tan próximos los unos a los otros que incluso a un hombre pequeño le habría costado moverse entre la alameda.

—Las caballerizas —anunció Hugh, volviéndose al príncipe.

Para su sorpresa, varios troncos se apartaron de pronto a un lado. Y vieron que, en realidad, estaban sujetos entre sí para formar una puerta, aunque parecían árboles vivos y arraigados. Detrás de ella, pudieron contemplar un corral hábilmente disimulado. Un hombre, vestido de cuero verde y castaño como los otros bandoleros, mantuvo la puerta abierta para dar paso al caballo de Hugh y a las seis monturas de los compañeros.

—Tenemos que estar sobre aviso —⁠declaró O’Roarke—. Nunca sabemos cuándo volverán a atacarnos.

—¿Por qué os ataca el rey? —⁠preguntó el príncipe.

—Supongo que querrás decir por qué hago de bandido aquí en el bosque —⁠replicó Hugh.

Tristán se encogió de hombros.

—No siempre ha sido así. Antaño fui un señor, un señor leal, de Calidyrr. Mis posesiones no eran grandes, pero sí bastante prósperas. Pero el rey decidió que mis tierras podían ser mejor administradas por uno de sus lacayos, un tipo que supongo que le fue llevado por su hechicero. Se apoderó de mis tierras, de mi familia, de todo. Fue una suerte que yo me hallase entonces de caza; por eso no caí en su red.

»Cuando volví, me encontré con que las tropas del rey estaban en mi casa, y me enteré de que me había declarado fuera de la ley. Mi hermana había sido llevada a Caer Calidyrr…, no sé si todavía estará viva…, y ya no tenía a nadie de quien cuidar, salvo de mí mismo.

»Si el rey había declarado que era un proscrito, sería un proscrito. Por eso estoy aquí.

—¿A cuántos señores ha despojado el rey de sus tierras? —⁠preguntó Tristán.

—¡Quién sabe! —dijo Hugh, encogiéndose de hombros⁠—. Algunos desaparecieron; otros fueron asesinados por la noche. Se dice que sus asesinos campan por sus respetos en todas las tierras de los ffolk, no sólo en Calidyrr.

—También yo oí contar… algo de eso —⁠dijo el príncipe.

Decidió irse un poco de la lengua. Tal vez O’Roarke, con su visible afán de venganza, podría ayudarlos.

—Por eso hemos venido a Calidyrr. Queremos enfrentarnos con el rey y pedirle una explicación de lo que ha hecho.

—No lo conseguiréis —dijo O’Roarke⁠—. Los asesinos no son la peor defensa del rey.

—¿Qué quieres decir? —preguntó, alarmado, Pawldo.

—Siete hechiceros le juraron fidelidad. El más poderoso de ellos, Cyndre, es un brujo dotado de terribles poderes.

—Sin embargo, queremos intentarlo —⁠dijo el príncipe.

O’Roarke lo miró con extraña intensidad. Tristán no pudo leer las emociones en el rostro inescrutable de aquel hombre.

—Bueno —dijo Hugh O’Roarke, pareciendo extrañamente divertido⁠—. Ya hablaremos de eso, ¿eh?

Los lobos grises corrieron sin parar durante la larga noche. Por fin, jadeando y cojeando, llegaron al riachuelo que marcaba la linde del bosquecillo de la Gran Druida. Fatigados, se dejaron caer sobre la herbosa ribera. Primero Genna y después Robyn, cambiaron de forma.

La joven druida yació de espaldas sobre el colchón de blanda hierba. Se sentía mejor; su cansancio y el dolor de las patas y las caderas se habían desvanecido con el cuerpo canino.

—Ven, muchacha; tenemos mucho que hacer —⁠dijo Genna, poniéndose rápidamente en pie. De pronto se detuvo y se volvió a la joven—. Gracias —dijo a media voz—. Fuiste muy valiente. E hiciste el cambio con mucha más facilidad que cualquiera de mis discípulas anteriores. Tienes facultades para hacer grandes cosas por la diosa, y temo que ahora necesitaremos de toda tu fuerza, además de la mía. Y aun así, no sé si podremos triunfar.

Genna entró en el agua y Robyn la siguió. Tuvo que apresurarse para seguir el paso resuelto de su maestra.

—Aquel hombre… —empezó a decir—. ¿Quién o qué era? ¿Por qué estaba con los muertos?

—No sé quién es. Debe de ser sacerdote de un dios poderoso y muy maléfico, a juzgar por su propio poder.

—¿Quieres decir que aquel ejército era suyo? —⁠dijo Robyn, reprimiendo un estremecimiento.

—Creo que sí. Fue su magia la que extinguió mi círculo de fuego. Y lo hizo con facilidad.

—¿Qué podemos hacer nosotras? —⁠preguntó Robyn, sintiendo que el pánico la acometía.

—¿Hacer? Bueno, querida, ¡podemos luchar!

Salieron del riachuelo, pero no perdieron tiempo en enjugarse mientras entraban en el bosque. Robyn lanzó un grito de sorpresa al ver una figura humana plantada junto a uno de los árboles, pero se tranquilizó al observar que era otra druida.

—Gracias, Isolda —dijo Genna, abrazando con fuerza a su amiga⁠—. Tu ayuda me hace mucha falta.

—Desde luego, vine en cuanto recibí el mensaje. ¿Qué sucede?

Isolda era una druida poderosa que estaba al cuidado de Wintergien, un bosquecillo de la orilla norte del valle. Era alta y resuelta, con una mata de brillantes cabellos rojos que se negaban a estar encerrados debajo de la capucha.

—Ven; te lo contaré en cuanto lleguemos al Pozo de la Luna. ¿Cuántos más están aquí?

—Tal vez ocho o diez. Yo llevo aquí varias horas, esperando tu regreso; por eso no estoy segura. El duende del bosque me dijo que habías ido hacia el sur.

Un pequeño gorrión voló entre ellas y se posó en el suelo. Rápidamente creció y se convirtió en un hombre envuelto en una capa de color castaño, como la de Isolda.

—Waine, ven con nosotras, por favor —⁠dijo la Gran Druida, sin detenerse siquiera cuando el hombre se les unió.

Robyn se rezagó, un poco atemorizada ante aquella reunión de druidas poderosos. Por ser la más joven de la orden, era la primera vez que asistía a un consejo druídico.

Genna los condujo entre los grandes arcos de piedra que cercaban el Pozo de la Luna, y allí encontraron a otros diez druidas que esperaban pacientemente a su jefe. Genna avanzó hasta el borde de la charca. Allí la iluminó el resplandor lechoso del agua sagrada, incluso bajo el sol de la mañana. Todos los druidas se volvieron hacia el pozo y se inclinaron, murmurando en voz baja una plegaria a la diosa.

Robyn esperaba ver un rito, una dramática afirmación de su fe y una impresionante evocación por parte de Genna del peligro que los amenazaba. Por eso se sintió decepcionada cuando su maestra habló apresuradamente a los druidas del ejército que marchaba contra ellos, recalcando la inminencia del peligro. Con unas últimas palabras de esperanza, los envió a las orillas del bosquecillo, a hacer todos los preparativos que pudiesen antes del ataque.

Robyn empleó su poder para levantar altos setos de espinos en los claros y entrelazar las ramas de los árboles y arbustos que no estaban muy separados. Newt y Yazilliclick montaron guardia para avisar del horror que se acercaba.

Por fin quedó cercado el bosquecillo y Robyn volvió junto a Genna. Se encontró con que ésta había enviado a la mayoría de los animales hacia el norte. Sólo se habían quedado los lobos, los zorros, los tejones y las comadrejas —⁠todas ellas criaturas de afilados dientes—, así como varios robustos ciervos y osos pardos y, desde luego, Grunt.

Legiones de halcones, búhos y mirlos surcaban el cielo, volando hacia el sur y trazando ruidosos círculos sobre la fuerza enemiga. Al terminar el día, habían llegado todos los druidas del valle de Myrloch, en un total de casi tres docenas.

Y, al anochecer, la enorme bandada de aves se fue acercando desde el sur. Sus chillidos y graznidos pudieron oírse con claridad desde el bosquecillo.

El ejército caería sobre ellos esa noche.

Bhaal salió de su baño de lava humeante, desde el que había estado contemplando el drama que se desarrollaba en el valle de Myrloch. El dios se alegraba de ver que ahora era Hobarth quien llevaba el Corazón de Kazgoroth.

Una baba acre cayó silbando al suelo, cuando el dios contempló a la joven druida acosada por la muerte. Cuando Hobarth la depositase sobre el altar de Bhaal, su sangre sería un dulce alimento para éste.

Y también sería otro paso importante en el esfuerzo por librar a las islas de los druidas. Cuando el poder de los nuevos dioses se impusiese poco a poco en la fe de los ffolk, se entablarían fuertes luchas por la primacía. Se crearía, efectivamente, un nuevo panteón de dioses.

Y Bhaal reinaría sobre todos ellos.

12

Profanación

—¡Ahí vienen…! ¡Ya vienen…! —⁠Yazilliclick agarró su pequeño arco y lo armó nerviosamente con una de sus finas flechas—. N… Newt, ¡despierta! —dijo, dando un codazo al dragoncito.

—¡Hola! ¿Es hora de comer?

Newt levantó la cabeza y pestañeó.

—¡No…, no! Debemos avisar a Genna, ¡avisar a Genna! ¡Ellos vie… vienen!

—¡Espera!

Newt atisbo en la oscuridad que precedía a la aurora. Los ojos agudos del duende habían visto con claridad las figuras que se acercaban, pero el dragón tuvo que aguzar la mirada y observar con cuidado. Por fin vio varias figuras tambaleantes avanzando a través del bosque. Un continuo susurro de la maleza le dijo que otras muchas venían detrás.

—¡Tengo una idea! —dijo—. Sígueme. ¡Será muy divertido!

Haciéndose invisible, Newt saltó de la alta rama y voló en dirección al ejército de desenterrados.

—¡N… no! ¡Espera! ¡Detente! —⁠murmuró Yazilli—. Pero el dragón ya no podía oírlo.

Las pequeñas y afiladas orejas del duendecillo temblaron de inquietud. Sus dos antenas se estremecieron de angustia. Pero, entonces, también él se hizo invisible. Pudo ver la silueta de Newt delante de él y voló frenéticamente detrás de su temerario amigo. El dragón se posó en una gruesa rama y Yazilliclick, temblando de miedo, se detuvo a su lado.

—N… Newt, ¡vayámonos de aquí! ¡Tenemos que avisar… avisar a Genna!

—¡Mira! —murmuró el dragón.

Un hombrón salió de la oscuridad. Yazilliclick creía que todos los humanos eran gordos y feos, pero, incluso en comparación con la mayoría de ellos, éste era excepcionalmente repulsivo. Tenía rollos de grasa alrededor del cuello y varias grandes verrugas brotaban de su nariz bulbosa.

—¡Observa esto! —dijo Newt, saltando de nuevo al aire.

Esta vez bajó hasta el suelo, ¡justo delante del hombre!

Yazilliclick gimió en voz baja y, una vez más, agarró su arco y sus flechas. Vio que el hombre pestañeaba, como saliendo de un trance. Recorrió el suelo con la mirada y, de pronto, la fijó en Newt. El dragón era invisible, pero, de algún modo, aquel hombre podía verlo.

—¡Ahora! —exclamó el dragón, forzando su voluntad para crear una ilusión en el suelo.

Éste se abrió y llamas azules brotaron de lo más hondo de la grieta. Una mano fantástica salió de la sima para agarrar el pie del hombre al acercarse éste a su borde.

Pero el pie pisó tierra firme y la imagen de la sima se desvaneció de inmediato. Sin aflojar el paso, el hombrón caminó a través del fuego ilusorio, que desapareció también.

Entonces el hombre apuntó con un dedo al contrariado dragón y salmodió una palabra en voz baja: un hechizo que era mucho más que una ilusión.

Pero, en el mismo instante en que brotó el rayo mágico, el hombre lanzó una maldición y se volvió, para arrancar una pequeña flecha de su hombro. El proyectil partió como si fuese una cerilla, pero la distracción había sido suficiente: su rayo mágico silbó en la oscuridad, más allá de Newt, y alcanzó a uno de los esqueletos. El dragoncito se elevó con presteza, en el momento en que el esqueleto estallaba en un montón de huesos fragmentados.

—¿Has visto eso? —se lamentó Newt⁠—. ¡No ha hecho caso! ¡Ni siquiera ha andado más despacio! Bueno, esta vez le dedicaré un hechizo que no podrá… ¡Huy! ¡Huy!

Newt quería seguir hablando, pero Yazilliclick le apretaba la boca con demasiada fuerza. El duende tiró del dragón y se elevó con él a gran velocidad, agitando frenéticamente las alas para alejarse de aquel lugar.

Desde luego, Newt no hizo más que lamentarse hasta que llegaron al bosquecillo.

Espesos setos de espinos entrelazados hasta gran altura rodeaban ahora el bosquecillo sagrado. Los druidas habían trabajado durante todo el día y la mayor parte de la noche, levantando todas las barreras que habían podido.

Pero el dragón y el duende les habían dado la noticia y ya no quedaba tiempo para más preparativos. Dentro de muy poco, llegaría el momento del combate.

—Desde luego, todos sabéis que debéis buscar al sacerdote —⁠dijo Genna—. No será fácil. Supongo que se quedará atrás y dejará que luchen sus criaturas. Pero, si podemos abatirlo, el ejército se quedará sin dirección. Creo que es nuestra única esperanza de detenerlos.

»Uníos a mí para un momento de oración. La diosa estará con nosotros. Que su fuerza nos sostenga en esta lucha.

»Y nos dé la victoria», pensó Robyn.

Los druidas se situaron con Genna cerca del riachuelo. A cada uno de ellos se le había asignado una porción del bosquecillo para defenderla. Genna e Isolda, junto con Grunt, ocuparían el centro. Otros ocuparon lugares próximos: hombres como Ryder Greenleaf, que cuidaba de un bosque en la orilla occidental del Gwynneth, y Gadrric Deepglen, un viejo druida que todavía ejercía sus funciones en una región de cañones y riscos en el borde norte del valle de Myrloch, cerca de los dominios de los hombres del norte.

Una joven druida, Eileen de Aspenheight, estaba directamente detrás de la Gran Druida, presta para llevar mensajes o acudir en ayuda de su superiora. El resto de los druidas, hombres y mujeres, en número de casi tres docenas, se hallaban a ambos lados en una larga hilera. Cada uno de los druidas recibiría la ayuda de algunos de los animales más vigorosos: lobos, jabalíes y venados, que darían sus vidas por la causa de la diosa.

Robyn lucharía junto a Kamerynn, Newt y Yazilliclick. Genna le había asignado un puesto lejos del centro, donde esperaba que la lucha no fuese tan encarnizada, pero ella había suplicado a su maestra que reconsiderase su decisión. La vara de su madre, observó Robyn, le daba capacidad para realizar hechizos poderosos, unos hechizos que podían significar la diferencia entre la victoria y la derrota. La Gran Druida había accedido a regañadientes.

Y así esperaron. Lucharían contra el ejército de desenterrados con su magia. Cuando ésta se hubiese agotado, emplearían gruesos garrotes, hoces afiladas e incluso sus manos desnudas. Todos los druidas eran impulsados por una sola idea: debían mantener a los profanadores lejos del Pozo de la Luna.

Por fin fue el muchacho quien contó lo sucedido.

El viejo sacerdote había resultado demasiado terco, incluso para un torturador tan hábil como Razfallow. El hombre había muerto, pero, incluso en el último momento, sólo había abierto los labios para murmurar una oración a su diosa.

En cambio, el muchacho fue mucho más susceptible al cuchillo persuasivo del asesino, en particular después de haber observado la muerte indeciblemente dolorosa de su maestro momentos antes. Unos cuantos pinchazos rápidos en la mejilla del chico hicieron que éste soltase la lengua.

—¿Y adónde se dirigieron desde aquí? —⁠preguntó Kryphon.

—¡Al bosque! —jadeó el muchacho, señalando hacia el norte⁠—. Él les dio un mapa del bosque de Dernall. ¡Huyeron hacia allí!

—¡Otra vez! —dijo Doric, con voz entrecortada. Estaba en pie junto a Kryphon, con los ojos brillantes—. ¡Otra vez, con el cuchillo! —⁠pidió.

Razfallow miró a Kryphon, como preguntándole. El hechicero sacudió ligeramente la cabeza, lamentando tener que defraudar a Doric. Pero necesitaba la información.

—Ya has sufrido bastante, chico. Dinos la verdad y podrás marcharte.

—Estoy diciendo la verdad —⁠sollozó el muchacho—. Mi maestro los ayudó; uno de ellos estaba herido. Entonces les dio un mapa y les señaló el camino del bosque.

—¿Cuánto tiempo hace de esto?

—Menos de tres noches. Si os dais prisa, ¡podréis alcanzarlos!

El chico estaba todavía aterrorizado, pero ahora había en su voz un destello de esperanza.

—¿Qué camino siguieron después?

—¡No lo sé! —gimió el muchacho, y abrió mucho los ojos cuando Razfallow acercó la hoja ensangrentada a su piel⁠—. ¡Mi maestro no me lo dijo!

—Muy bien —dijo Kryphon, volviéndose para mirar hacia la capilla.

—¿Ahora? —dijo Doric.

El mago asintió con la cabeza y se alejó, sumido en sus pensamientos. No oyó los lastimeros y estremecedores gritos del muchacho cuando Razfallow le dio muerte con gran crueldad. Sabía que Doric estaría sumamente excitada por el espectáculo, y esto era una recompensa suficiente para él.

Una vez que el joven hubo muerto, Kryphon decidió un curso de acción. Primero emplearía un hechizo para mantener a Razfallow fuera de su camino. Después…

Doric corrió hacia él, sacándolo de sus meditaciones, y le asió con fuerza el brazo, con ojos centelleantes. Juntos se alejaron de la morada y lugar de adoración del clérigo. La presión del cuerpo de la mujer contra el del hombre era enloquecedora. La visión de la sangre la había enardecido de una manera que Kryphon encontraba deliciosa.

—Tú quédate de guardia —ordenó al asesino, tirando de Doric hacia la oscuridad. Ella lo siguió de buen grado, y se arrojaron al suelo cuando el asesino no podía ya verlos. Su pasión fue breve pero explosiva. Gozaron como animales en celo; ella le clavó las uñas en la espalda y la respuesta de él fue violenta, rápida y satisfactoria, como una explosión de poderosa magia.

—Ahora debemos ponernos en camino —⁠dijo él con brusquedad, arreglándose la ropa.

—Espera —dijo Doric, levantándose y estirándose perezosamente⁠—. ¿Puedo emplear mi hechizo?

Su tono era suplicante, pero había en él una tensión subyacente que desaconsejaba la negativa.

—Está bien —convino él—. Pero date prisa.

Con un ahogado chillido de regocijo, Doric se volvió y levantó un dedo, señalando a la capilla. Razfallow estaba a cierta distancia, sin protestar por la demora del mago. Bien, pensó Kryphon, mi hechizo lo ha distraído por completó.

—¡Pyrax surrass Histar! —⁠gritó Doric, salmodiando las palabras para dar más fuerza a su hechizo.

Una bola pequeña y brillante brotó de la punta de su dedo y voló despacio hacia el edificio. Doric tenía los ojos muy abiertos, y sus labios estaban torcidos en una espeluznante mueca, descubriendo los dientes. La bolita, del tamaño de una china, entró por la puerta abierta de la capilla.

—¡Byrassyll! —chilló Doric.

La negrura de la noche fue invadida por un resplandor anaranjado que estalló dentro de la pequeña capilla. Kryphon se imaginó el edificio como un enorme cráneo: sus ventanas eran cuencas fulgurantes y la puerta, desprendida de sus goznes, era una boca abierta que gritaba.

Y entonces las olas de fuego arrancaron el techo y devoraron las paredes. Una hinchada bola de llamas se elevó en el aire y se convirtió en una enorme esfera de calor a treinta varas de altura. El calor los alcanzó, haciendo brillar los ojos de Doric. Su cara estaba tensa, en una máscara repugnante de regocijo. Su visión disgustó de pronto a Kryphon, que la agarró con rudeza del brazo y la apartó de allí.

—Vayámonos —gruñó.

Ella lo miró furiosa. Él resistió su mirada, desafiándola a enfrentarse a él; pero ella se apartó y echó a andar en la noche.

Robyn miró hacia el círculo de arcos de piedra, invisible en la oscuridad y la distancia. Se imaginaba vívidamente las aguas lechosas resplandeciendo con la benévola presencia de la diosa. La idea de la profanación del Pozo de la Luna la llenaba de espanto.

La inquietud de la joven druida creció al mirar el riachuelo que se deslizaba hacia el sur. La espumosa superficie era visible en unos pocos lugares, pero todo lo demás estaba oscuro. Espesas nubes ocultaban la luz de las estrellas.

El primer aviso fue una agitación casi sin ruido de los cientos de grandes aves que esperaban en las ramas de los árboles. Buitres, águilas, halcones y grandes búhos se movían allá arriba, estirando las garras y las alas, preparándose para la lucha. Robyn advirtió también que los jabalíes estaban extrañamente quietos.

Miró a su maestra y vio que la cara de Genna palidecía. La Gran Druida se llevó una mano al pecho, y Robyn contuvo la respiración. Genna dejó caer la mano a su costado. Cerró los ojos y sus labios se movieron murmurando una oración.

Robyn sintió que el suelo se movía y supo que la magia de su maestra había empezado a funcionar. Percibió el fresco olor a tierra húmeda y oyó un ruido sordo, como de algo que se rasgase. Vio una forma voluminosa y vagamente humana que surgía de la tierra y se plantaba delante de la Gran Druida. Incluso en la oscuridad, alcanzó a distinguir los terrones que constituían los miembros de aquella cosa y las ramas rotas y pedazos de piedra que contribuían a la textura de su piel. Parecía la estatua de un gigante, encorvado y estúpido, pero muy poderoso. Sus miembros eran gruesos como troncos de árboles, y Robyn pudo sentir que el suelo temblaba cuando aquella criatura cargaba el peso de su cuerpo de un pie a otro.

—¡Vuélvete! —gritó Genna, señalando hacia el sur⁠—. ¡Ataca!

—Un elemental —susurró pasmada Robyn.

Había visto con anterioridad una de esas enormes criaturas, un ser conjurado por el poder de la magia druídica del cuerpo de la propia Madre Tierra. Se necesitaba un gran poder para hacerlas venir de su lejano reino de tierra y piedra al mundo de los hombres, y eran un poderoso aliado contra cualquier enemigo físico. Sin embargo, Robyn se sorprendió ante la súbita aparición y el enorme tamaño de aquella criatura. Aunque sólo tenía dos veces la estatura de un hombre alto, parecía una montaña ambulante al caminar en la oscuridad.

—Ahora es el momento de que te acuerdes de tu vara, muchacha.

—Sí, desde luego.

Robyn se deslizó sin ruido entre la maleza y se dirigió al puesto que su maestra había elegido para ella. La fresca madera de su vara le daba una impresión de fuerza, pero el bosque parecía tenebroso.

Tristán y sus tres compañeros pasaron la mayor parte del día reposando sobre blandos colchones de plumas bajo el techo de una acogedora posada. Descansados, pasaron el atardecer dando vueltas por la ciudad, autorizados por O’Roarke para visitarla. En cambio, no había dicho nada acerca de su marcha, y el príncipe había decidido no preguntarle, al menos por el momento.

En muchos aspectos, Doncastle se parecía a cualquier otra comunidad de los ffolk. Había varias posadas, donde servían comida buena y sencilla, y en las que en ocasiones había un arpista o un trovador para entretener a los parroquianos. Vieron una floreciente herrería con un par de herreros trabajando en forjas resplandecientes y macizos yunques. En varias chozas había tejedores, y los olores a laca fresca y a tinte eran agradablemente familiares. Un arroyo desembocaba en el río Swanmay cerca del corazón de la ciudad y, allí, una represa proporcionaba el agua que hacía girar una rueda grande, aunque no se veía trigo en parte alguna.

Todavía faltaba un mes para la siega, recordó Tristán a sus amigos, aunque ignoraban si Doncastle tenía tierras labrantías en sus alrededores.

—Tal vez roban también su grano —⁠dijo Pontswain.

Pero los ffolk a quienes vieron parecían trabajar de firme. Se mostraban sonrientes y amistosos al paso de los extranjeros de Gwynneth. El panadero les ofreció una hogaza tierna; el herrero, afilar algún arma que estuviese embotada.

La mayoría de las casas estaban a ras del suelo; sólo alguna casita pequeña y una gran posada habían sido construidas en los árboles. Los otros edificios, tiendas y posadas estaban hábilmente ocultos entre la flora o bajo tierra. Los ondulados montículos herbosos que parecían como diminutas colinas en toda la ciudad eran en realidad viviendas con los techos de tierra, muy parecidas a las madrigueras de los halfling.

Toda una red de pasarelas conectaba a la ciudad elevada, extendiéndose de unos árboles a otros como puentes suspendidos. Es algunos lugares, los edificios estaban lo bastante cerca los unos de los otros como para formar verdaderas manzanas. Pero, por lo general, estaban tan bien disimulados por el espeso follaje que un observador podía plantarse delante de una casa y no darse cuenta de que tenía vecinas próximas.

Los cuatro hombres no vieron al jefe de los bandidos aquella noche ni el día siguiente. Pasaron las horas diurnas explorando los alrededores de la comunidad.

—Es ideal para la defensa —⁠observó Daryth.

—Y para una emboscada —añadió Pawldo⁠—. Ningún atacante se daría cuenta de que aquí hay una fuerza hasta que fuese alcanzado por las flechas.

—¡Toda la ciudad es increíble! —⁠dijo Tristán—. Tanta gente viviendo aquí…, tan escondida y bien defendida. Y parece bastante próspera.

—Cierto —convino Pawldo—. Aunque faltan algunas comodidades que yo echo en falta.

Habían visto muy pocos artículos de metal, y las existencias de las posadas que habían visitado se limitaban a unas pocas clases de cervezas y a carne de animales salvajes para la comida.

—¡Es injusto que hayan tenido que esconderse aquí! —⁠exclamó el príncipe, sorprendido de su propio entusiasmo—. Son ffolk trabajadores y honrados. No está bien que un rey haya condenado a una gente semejante al exilio.

—O a algo peor —murmuró Daryth.

—Creo que deberíamos hablar a O’Roarke de nuestra misión. Con un poco de suerte podríamos persuadirlo de que nos ayude —⁠declaró el príncipe.

—¡Eso es una locura! —objetó Pontswain⁠—. Ese hombre es un bandido. No podemos confiar en él.

—Es un bandido, cierto. Pero ¿acaso no quiere lo mismo que nosotros, es decir, poner fin al reinado de este rey?

—Pontswain tiene razón en lo tocante a O’Roarke —⁠dijo Daryth—. Cuanto más sepa de nosotros, más peligroso será.

Tristán paseó la mirada de su amigo a su rival. Pawldo guardaba silencio, escuchando la discusión.

—¿Qué crees tú? —preguntó el príncipe al halfling.

—Creo que vale la pena intentarlo. No puedes meterte en Caer Calidyrr y decirle al rey que no te gusta que hiciese matar a tu padre. Y O’Roarke, por mucho que desconfiemos de él, parece ser nuestra mayor esperanza para conseguir ayuda.

—En fin de cuentas, harás lo que quieras —⁠dijo Pontswain, con disgusto—. Sin embargo, ¡es una locura!

—Espero que te equivoques —⁠dijo el príncipe—. Hablaré con O’Roarke a la primera oportunidad.

—¡Eh! ¡Hombres!

Un joven de cara fresca corrió hacia ellos a lo largo de la muralla.

—Me alegro… —empezó a decir, pero se interrumpió para recobrar aliento⁠— de haberos encontrado al fin… El señor O’Roarke os invita a cenar. Os he estado buscando por todas partes. Temí que hubieseis abandonado la ciudad.

—¿Y si lo hubiésemos hecho? —⁠preguntó el príncipe, arqueando las cejas.

El muchacho pareció confuso.

—Bueno, él habría enviado a alguien en vuestra busca, naturalmente.

—Aceptamos encantados. ¿Dónde y cuándo?

El muchacho les dio la dirección y vieron que era la posada que habían visto en las copas de los árboles al explorar la ciudad. Tenían que estar allí al ponerse el sol; faltaba menos de una hora.

Llegaron puntualmente a la posada, cruzando un último puente que se balanceaba de un modo alarmante a impulso de la brisa. Pudieron ver a su anfitrión antes de acabar de cruzar aquél, pues la posada no tenía paredes en aquel lado. O’Roarke sonrió e hizo ademán de que se acercasen a su mesa.

Un momento antes de reunirse con él, una joven salió de la sombra y empezó a pulsar un arpa. Tristán advirtió, con súbita emoción, que la trovadora se parecía a Robyn, al menos en sus largos cabellos negros y su serena actitud. Pero Robyn era mucho más hermosa, pensó, sintiéndose de pronto solo. Se la imaginó descansando en el bucólico recinto del bosquecillo de la Gran Druida. La echaba mucho en falta.

Un súbito escalofrío de alarma recorrió su cuerpo. ¿Estaba ella en realidad descansando? ¿O la acechaba también el peligro que parecía cernerse sobre los reinos de los ffolk? Trató de convencerse de que el valle de Myrloch era el lugar más seguro de las islas, el que estaba más a salvo de depredadores venidos de fuera. Pero su preocupación se aferraba a él como un buitre posado sobre sus hombros. Distraído de esta suerte, apenas oyó a O’Roarke que les hablaba desde el otro lado de la estancia.

—Acercaos, por favor —dijo el bandido de barba roja.

Otros dos hombres estaban ya sentados con O’Roarke. Este señaló con la cabeza a uno de ellos, un hombre musculoso, afeitado con pulcritud y de piel muy tostada.

—Os presento a Annüwynn. Tal vez no lo recordéis, pero es el que hizo el hechizo que os iluminó tan bien la otra noche.

Hugh rió de su propia chanza, mientras Tristán saludaba con la cabeza al mago. Annüwynn correspondió al saludo y una fina sonrisa se dibujó en sus labios.

—Y éste es Vaughn Burne, nuestro sumo sacerdote —⁠dijo O’Roarke.

El otro hombre se levantó e hizo una reverencia. Vaughn Burne era un personaje alto y pálido y llevaba afeitada la coronilla. Vestía con sencillez y su fino semblante revelaba poca emoción, salvo en los ojos. Éstos centellearon con interés y energía, mientras esperaba a que se sentasen los recién llegados.

—El motivo de que os haya invitado a venir aquí —⁠dijo al fin O’Roarke— es que quería deciros que me gustaría que os quedaseis con nosotros en Doncastle.

Tristán sintió que le palpitaba el corazón, pero trató de disimular sus emociones. Era lo peor que habría podido decir el bandido para iniciar su conversación.

—Necesito hombres valientes —⁠siguió diciendo Hugh—. Y sé que vosotros lo sois. La mayoría de los viajeros se echan a temblar y gimen cuando se tropiezan con nosotros. Ninguno de vosotros mostró el menor temor.

»Os ofreceré puestos en mi milicia. No es numerosa, pero mis hombres son leales y luchan bien. Podríais aspirar a posiciones de mando; me interesan hombres que tengan experiencia de combate.

»Y aquí estaríais a salvo. Sois forajidos, fugitivos de las tropas del rey. No hay un lugar en Alarón donde pudieseis estar más seguros.

La voz de O’Roarke se hizo más tensa al ver que sus invitados no saltaban de gozo para aceptar su ofrecimiento.

—Mi señor O’Roarke —empezó a decir Tristán, eligiendo con cuidado las palabras⁠—, estoy seguro de que hablo en nombre de mis compañeros al decir que nos honra tu ofrecimiento y la confianza que has puesto en nosotros. Pero tal vez podemos ofrecerte una manera mejor de corresponder a esta confianza, prestándote un servicio todavía mayor que mandar una compañía de tus hombres en combate.

Hugh O’Roarke permaneció impasible, esperando a que el príncipe continuase. Sólo el ligero fruncimiento de sus tupidas cejas delataba sus emociones.

—Vinimos a Caer Calidyrr con una misión, una misión que podría ser no sólo en beneficio nuestro, sino también de todos los ffolk —⁠prosiguió Tristán.

Hugh lo apremió con un ademán para que continuase.

—Soy un príncipe de los ffolk, Tristán Kendrick, de Corwell.

—¿El que mató al Darkwalker? —⁠preguntó O’Roarke. Tristán asintió con la cabeza y advirtió que el sacerdote sentado al otro lado de la mesa lo miraba con interés. Entonces Vaughn Burne se volvió a su señor, con un movimiento casi imperceptible de la cabeza, en señal de asentimiento.

—Pero ¿cómo te has convertido en un forajido?

—Mi padre, el rey Kendrick, fue asesinado. El Consejo decretó que el Alto Rey eligiese entre Pontswain y yo para ser su sucesor. Iniciamos nuestro viaje a Calidyrr para pedir al rey que decidiese, pero fuimos atacados en el camino y detenidos por los soldados del rey al llegar a Llewellyn.

»Naturalmente, nuestra misión cambió después de estos sucesos. Todavía pretendo que el Alto Rey me reciba en audiencia. Tendrá que darme una explicación satisfactoria de estos acontecimientos —⁠aunque dudo de que ésta exista— ¡o morirá por mi espada!

O’Roarke se quedó boquiabierto.

—¡Estás loco! —silbó.

Tristán se enardeció.

—Creo que puedo hacerlo con tu ayuda. ¡Tú conoces este reino! Ayúdanos a entrar a Caer Calidyrr. Nosotros haremos lo demás. Piensa en los beneficios. Si arrojamos al Alto Rey de su trono, recuperarás tus tierras. Ya no tendrás que esconderte en el bosque, esperando el próximo ataque.

Hugh frunció el entrecejo, pero después los sorprendió con una carcajada.

—Realmente, estás loco. Os dejaré marchar, para que sigáis adelante con vuestra estúpida misión, pero no os ayudaré. ¡Y me quedaré con vuestros caballos, en pago de las molestias que me habéis causado!

En aquel momento tan inoportuno, aparecieron varias doncellas trayendo platos de patatas y de estofado. Hugh se desatendió de sus invitados, mientras se llevaba una y otra vez el tenedor a los labios.

Tristán maldijo al hombre en su interior, pero no insistió en el tema. Había jarras de aguamiel sobre la mesa, y su lengua estaba ansiosa de probar la espumosa bebida. Pero dominó su anhelo y sólo bebió un poco.

La comida discurrió despacio y en silencio. Casi habían terminado cuando un joven entró en la posada e hizo una seña a Hugh O’Roarke. Vestía un traje de cuero verde, salpicado de barro, como si llegase de un largo viaje a caballo. El señor se levantó, llevando consigo el vaso lleno de cerveza, y se acercó al hombre. Éste le dijo algo en voz baja. De pronto, el jefe de los bandoleros giró sobre sus talones y arrojó el vaso contra la pared, donde se hizo añicos.

—¿Alguna novedad? —preguntó Tristán a media voz, arqueando las cejas.

Por un instante se preguntó si el bandido iba a atacarlo, tan rojo era su semblante. O’Roarke blandió los puños en el aire y volvió con paso lento a la mesa.

—¡Mi hermana ha sido ejecutada por el Alto Rey! —⁠gruñó—. Estaba cautiva en su castillo y, hace dos días, ¡el rey la condenó a muerte!

Un manto de silencio envolvió la estancia. O’Roarke parecía desafiar a todos con la mirada, para tener alguien sobre quien descargar su cólera. Pontswain bajó la cabeza, extrañamente abatido. Tristán sintió una punzada de dolor por el proscrito y más odio contra el Alto Rey.

—Pero ¿por qué? —preguntó el príncipe.

—¿Por qué? —gritó Hugh, con voz entrecortada por la angustia⁠—. Tal vez para sacarme de Doncastle y atraerme a algún lugar donde la Guardia Escarlata pueda luchar con ventaja contra mí.

Tristán empezó a ver una oportunidad en aquella tragedia, una posibilidad de emplear el dolor del jefe de los bandoleros en su propio beneficio… y tal vez en el del propio Hugh O’Roarke.

—Hay un recurso mejor. Puedes ayudarnos a entrar en Caer Calidyrr, ¡donde me enfrentaré a ese rey!

—Y después, ¿qué? Aun suponiendo que pudieses llegar hasta allí, cosa que creo imposible, ¿qué esperas conseguir?

—Podremos vengar a tu hermana. Y yo podré vengar la muerte de mi padre. ¡Piensa, hombre! ¡Tenemos que hacer algo! No podemos permanecer en el bosque, escondidos en tu agradable y pequeña ciudad. ¡Ayúdanos!

—¿Sois unos asesinos, capaces de entrar a hurtadillas en su castillo y matarlo mientras duerme?

—No soy un asesino —dijo Tristán⁠—. No lo mataré… a sangre fría. El rey tendrá oportunidad de defenderse contra mis acusaciones. Y si no puede hacerlo, ¡podrá defenderse contra mi espada!

—¡Te digo que es inútil! —insistió O’Roarke, dejándose caer en su silla. Había perdido su energía… Parecía desalentado y derrotado.

—No somos unos ineptos —dijo Daryth con suavidad.

—No, no lo sois. Pero los cuatro caísteis en mi sencilla emboscada. ¡Y podéis estar seguros de que las trampas de Cyndre, el hechicero, serán mucho más mortales!

Tristán enrojeció, no sabía si de rabia o de vergüenza. Después dijo:

—Tenemos que intentarlo. Tú has perdido una hermana y tu señorío. Yo perdí a mi padre…, a mi rey. ¿Qué más hemos de perder para que te decidas a actuar?

Hugh guardó silencio durante largo rato. Una vez más, frunció las pobladas cejas.

—Te ayudaré —dijo al fin—. Pero con una condición. Uno de vosotros se quedará aquí, como prenda contra una traición. Conocerás a mi agente más valioso en Calidyrr. Si le ocurre algo, ¡tu hombre morirá también!

—Esto es inacep… —empezó a objetar Tristán, seguro de que tenía las de ganar.

Pero Pontswain lo interrumpió.

—Yo me quedaré —dijo.

Tristán miró sorprendido a Pontswain, preguntándose si tendría miedo de enfrentarse al Alto Rey. O tal vez esperaba que el príncipe muriese y le dejase libre el camino para reclamar el reino. Sin embargo, resolvía el problema. Y Tristán sabía que no echaría en falta la compañía de aquel hombre.

—¡Muy bien! —convino.

—Podemos disfrazaros —ofreció O’Roarke, como aliviado de haber tomado una decisión⁠—. E introduciros en Calidyrr en una barca de pesca que regresará al puerto al terminar el día. Será arriesgado, pero es nuestra mejor oportunidad.

—¿Por qué una barca? —preguntó con recelo Daryth.

—Porque las murallas son altas y las puertas de la ciudad están guardadas de día y de noche. Una barca que regresa al puerto con el mismo número de hombres con que salió por la mañana, puede librarse de una inspección.

—¿Y cuando estemos en la ciudad? —⁠preguntó el príncipe.

—Tengo gente en la ciudad —⁠dijo el jefe de los bandoleros—. Harán cuanto puedan por vosotros. Mi agente, Devin, os introducirá en el castillo. Si hay un camino, ¡él lo conocerá!

—¿Cuándo podremos salir? —preguntó Tristán.

—Mañana. Montaremos a caballo al amanecer.

En medio de un barullo de chillidos y graznidos, las aves de rapiña levantaron vuelo. Los halcones, las águilas y los búhos se alzaron juntos de sus ramas y volaron en línea recta en dirección al riachuelo, hacia el todavía invisible enemigo.

Las aves salieron de la oscuridad y se lanzaron contra el ejército de desenterrados; atacaron a picotazos y con las garras a la vanguardia de zombis. Arrancaban carne de las caras muertas y miembros de los cuerpos, pero los muertos seguían adelante. Caían aves, chillando de dolor, cuando los dedos como garfios de los desenterrados se clavaban en sus pechos plumosos o rompían sus alas poderosas.

Y cuando las aves caían, los esqueletos se echaban sobre ellas y levantaban del suelo a las criaturas que se retorcían, para hacerlas pedazos. También cayeron unos cuantos zombis, desgarrados. Pero el destino de los pájaros fue mucho peor. Pronto quedó diezmada la bandada.

El ejército entró en el riachuelo. En la otra orilla, extendiéndose en la oscuridad, estaba el bosquecillo de la Gran Druida. Y en su centro se hallaba la charca sagrada del Pozo de la Luna.

Las grandes cavernas de Dwarvenhome resplandecían con una radiación verde irreal bajo la luz que brotaba de los hongos que crecían en las altas paredes. Estalactitas colgantes goteaban como colmillos babosos en lo alto de la vasta cámara del consejo, donde cientos de pequeños personajes se habían reunido alrededor de una alta plataforma. Tres enanos, que parecían casi idénticos detrás de sus erizadas barbas, estaban plantados en aquélla, destacando de sus compañeros. Oyeron la aclamación de su comunidad de enanos de abultado pecho. Las voces eran fuertes y graves, y cantaban lo mismo: «¡Finnnnelleen! ¡Finnnnelleen!».

Un personaje del trío dio un paso al frente y contempló aquel mar de caras barbudas. Su mentón saliente tenía un aire agresivo, pero al parecer le gustó lo que estaba viendo, pues asintió despacio con la cabeza.

—¿Enanos negros en las Moonshaes? Estarán allí dentro de cinco días, según calculo; aproximadamente el mismo tiempo que tardarán mis combatientes en marchar hasta allí, ¡o no me llamo Finellen!

El coro se convirtió en un rugido y, después, los enanos se dispersaron en busca de sus armas y armaduras. Dentro de otra hora formarían como un ejército para seguir a su heroica jefa —⁠la verdadera campeona de la Guerra de Darkwalker, según sabían todos los enanos— a través de las vastas y oscuras cavernas. Su camino los conduciría por debajo de la tierra y del mar; durante toda la marcha, no verían un rayo de sol. Y, cuando llegasen a su destino, caerían sobre sus odiados enemigos, los enanos negros, con toda la furia de que eran capaces.

El resultado sería sangriento pero glorioso.

Robyn apretó despacio la madera de su vara, sacando como siempre fuerza y seguridad del regalo de su madre. Sostuvo la vara de fresno delante de ella y escuchó. Momentos más tarde, oyó un ruido como de chapoteo que le dijo que los zombis habían salido del riachuelo. Se acercaban a ella, cruzando el pequeño prado.

Kamerynn estaba a su lado. Robyn sabía que Newt seguía posado sobre el cuerpo de aquél, aunque no podía ver al pequeño dragón. Tampoco podía ver a Yazilliclick, pero sabía que el duende estaba junto a ella, presto a lanzar una rociada de proyectiles diminutos con su pequeño arco.

Y entonces vio las formas que salían de la oscuridad y captó el hedor de la horda de zombis. Aunque la noche era espantosa, dio gracias a la diosa por ahorrarle el espanto de ver a los desenterrados en todos sus horripilantes detalles.

Robyn elevó una muda plegaria a la diosa y sintió la respuesta de la Madre Tierra vibrando en su vara. Había poder y paz en aquella respuesta, pero también furor. Robyn encauzó aquel poder en un hechizo, ayudada por la vara, y lo lanzó sobre los esqueletos cuando éstos salieron de la oscuridad y avanzaron tambaleándose hacia ella.

Y el furor de la diosa se convirtió en fuego que brotó del suelo, una pared de llamas que se extendió a lo ancho del claro. Robyn vio que Genna hacía el mismo hechizo a cierta distancia. Otras paredes de fuego surgieron ante ella, al encender los druidas su primera línea defensiva.

Los zombis avanzaron entre las llamas, chisporroteando bajo el intenso calor. Los monstruos tropezaron y cayeron al suelo, donde se retorcieron en silenciosa tortura mientras su carne se ennegrecía. Antes de que se extinguiese el fuego, sus cuerpos se encogieron en bultos deformes, rígidos como estatuas talladas en carbón.

También los esqueletos sufrieron con el intenso calor. Los huesos se astillaban al lamerlos las lenguas de fuego anaranjadas, y los cuerpos se derrumbaban convertidos en montones de cenizas.

Las aves que habían estado hostigando a los monstruos se elevaron y alejaron cuando el fuego se alzó, pero Robyn se afligió al ver que algunas volaban demasiado despacio. Las ávidas llamas alcanzaron las plumas de algunos búhos y halcones. Los pájaros chillaron y se retorcieron de agonía cuando el fuego los arrastró hasta el suelo y los consumió.

Pero alguna orden muda estaba apartando al ejército de autómatas del fuego. Los zombis se desviaron hacia la izquierda; los esqueletos, hacia la derecha, y los desenterrados siguieron avanzando. Las paredes de fuego eran limitadas, no lo bastante largas para rodear a todo el bosquecillo, y los monstruos pasaron ahora por el costado de aquéllas.

Bajo la espeluznante luz, la joven druida vio moverse un montón de tierra: era el elemental que respondía a la orden de Genna y se movía para cerrar el paso a los esqueletos. Enormes apéndices como puños brotaron de los costados de aquella cosa, que los empleó como cachiporras para aplastar a una docena de desenterrados al primer ataque.

Desde donde se hallaba Robyn, el elemental parecía un gigante de piel áspera. Luchaba sin parar e implacablemente. Durante un momento, cesó la presión de los esqueletos; aunque los desenterrados no conocían el miedo, el elemental los destruía sin darles tiempo a avanzar.

Pero entonces un torbellino de hachas de plata surgió de la oscuridad. Las brillantes hojas resplandecían con una luz interior. Los mangos eran largos; las hojas, pesadas, y llenaron el aire como otras tantas navajas afiladas. Cientos de estas armas giraron alrededor del elemental, arrancándole pedazos de tierra. Por un instante Robyn se preguntó qué fuerza extraordinaria las mantenía en el aire. ¡Magia! El elemental se inclinó a un lado con una pierna cortada y cayó al suelo, donde las afiladas hojas lo hicieron pedazos.

Ahora los zombis habían rebasado por completo la pared de fuego y avanzaban deprisa en dirección a Robyn. Todavía eran hostigados por las aves, y ahora los lobos y los jabalíes se lanzaron al ataque. Pero los animales eran pocos en comparación con el número de desenterrados y pronto cayeron muertos o fueron obligados a retroceder, gravemente heridos.

Al volverse los lobos y echar a correr, Robyn se volvió para huir también, pero su pie se enganchó en una raíz. Cayó de bruces y oyó las pisadas de un zombi cerca de ella. El terror se apodero de la joven druida, pero consiguió retener su vara mientras se ponía en pie de un salto y corría en la oscuridad.

Vio que Genna y los otros druidas corrían también con sorprendente agilidad hacia el centro del bosquecillo. Grunt saltaba junto a la Gran Druida, volviéndose para rugir furioso contra los desenterrados que lo perseguían.

Jadeando de horror y de miedo, Robyn corrió detrás de ellos, preguntándose cómo podrían detener a aquella pesadilla antes de llegar al Pozo de la Luna.

Cyndre se planto delante del gran espejo, mientras los tres magos sentados a la mesa lo observaban con atención. El jefe se volvió a mirarlos: el alto y delgado Talraw, el moreno Wertam y una mujer baja y fea llamada Kerianow.

La imagen del espejo era un vasto campo verde. Las copas frondosas de los arboles oscilaban bajo la brisa. Sólo después de un examen más minucioso los hechiceros lograron ver las casas hábilmente escondidas entre el follaje y el humo que surgía de disimuladas chimeneas.

—Habéis visto cómo este príncipe burló al asesino más hábil del país —⁠dijo Cyndre—. Ahora lo persiguen nuestros colegas Kryphon y Dorio. Esperemos que tengan más suerte.

—Sabemos que está en Doncastle. —⁠Talraw vaciló al hablar—. ¿Por qué no destruimos simplemente aquella ciudad y acabamos con él… y con ella?

—Recuerda —dijo con amabilidad el hechicero, pero dando a entender a los demás que la pregunta de Talraw era una estupidez⁠—. No sera nuestra fuerza quien triunfe sobre los ffolk. Debe parecer que actuamos sólo como consejeros del rey. Sólo a través de éste podemos adquirir el poder que por cierto merecemos. Cuando ese poder sea nuestro, podremos actuar cuando queramos.

»Pero ese día esta próximo. Tened paciencia y escuchadme bien: uno de vosotros debe permanecer siempre aquí, observando el espejo. Hemos encontrado al príncipe de Corwell y no volveremos a perderlo.

—Sí, maestro —dijeron a coro los demás, abrumados por la responsabilidad que él los obligaba a asumir.

En realidad, no estaban preparados, pero habían perdido a Alexei, y Kryphon tenía una misión propia.

—Y es posible que veáis a uno que os mira desde el espejo —⁠dijo el hechicero, bajando la voz a modo de advertencia. Describió a quien buscaba y observo cómo los tres magos intercambiaban miradas temerosas—. Sí lo veis en el espejo, tenéis que avisarme de inmediato.

»Pues pretendo hablar con el sahuagin.

13

Calidyrr

Uno tras otro, los druidas salieron tambaleándose de la oscuridad circundante y se reunieron en el Pozo de la Luna. Se apoyaron desalentados en las gruesas columnas de piedra y recobraron sus fuerzas. El agua lechosa resplandecía con suavidad.

El círculo de arcos, en el centro del bosquecillo, estaba débilmente iluminado por la luz del Pozo de la Luna. Robyn sintió más que vio a los otros druidas a su alrededor. Y supo que el ejército de la muerte estaba muy cerca.

Algo blanco se movió en la noche y se plantó a su lado, y ella rodeó con los brazos el grueso cuello de Kamerynn. La presencia del poderoso unicornio reforzó su confianza.

—No tendremos que esperar mucho —⁠dijo Genna, saliendo de la oscuridad y acercándose a su discípula.

—¿Has visto al… hombre? —preguntó Robyn, dudando de que el jefe de semejante ejército pudiese ser en verdad un ser humano.

—No, pero fue su hechizo lo que destruyó al elemental. Lo lanzó desde la otra orilla del riachuelo. Tal vez la barrera le impide todavía entrar en nuestros dominios.

—¿Una barrera? —Robyn estaba sorprendida⁠—. Nunca he visto una barrera en la linde del bosquecillo.

—Nadie puede verla. Y sólo un ser como él, consumido por el mal, puede sentirla. No puede atravesarla, para entrar aquí, pero temo que su ejército la haya estropeado lo bastante como para que en definitiva pueda hacerlo.

Robyn vio que Eileen de Aspenheight y el vigoroso Gadrric avanzaban fatigados hacia ellas. Sus vestiduras pardas estaban desgarradas, y sus brazos y piernas desnudos, cubiertos de arañazos sangrantes. El garrote de Gadrric y la hoz de Eileen estaban manchados de sangre coagulada.

—Entonces, ¿cómo pueden cruzarla los desenterrados? —⁠preguntó Eileen.

—Estas pobres e inconscientes criaturas no son en realidad malas. Sólo están impulsadas por su maligno jefe. Por eso la barrera no surte efecto en ellos. —⁠Genna suspiró con tristeza—. Lo único que quieren es volver a la muerte. La cruel verdad es que el sacerdote los ha privado de lo único que tenían: la paz del eterno descanso.

Robyn no había creído posible sentir compasión de los espantosos invasores, pero ahora se apiadó de pronto de su situación antinatural y odió al sacerdote que era causa de ello.

—Y ahora, todos a vuestros puestos —⁠ordenó Genna con suavidad—. ¡Recordad que hay que defender los arcos a toda costa!

Trazó un gran círculo con el brazo para indicar los doce arcos. Ellos constituían el único acceso al Pozo de la Luna. Los druidas habían preparado con anterioridad sus defensas, llenando los espacios entre los arcos con una maraña infranqueable de espinos. Ahora, cada arco sería defendido por varios druidas y los animales defensores que quedaban.

Eileen estrechó la mano de Robyn y dio un rápido abrazo a la Gran Druida antes de volverse hacia la orilla del Pozo de la Luna. Gadrric las miró gravemente a las dos, hizo un gesto con la desgreñada cabeza gris y se alejó a toda prisa.

—Espera, Robyn —dijo Genna.

Miró con ternura a la joven druida cuando ésta se volvió hacia ella.

—Toma —dijo la Gran Druida, entregándole un puñado de bellotas. Robyn sintió su calor en la piel⁠—. Pueden serte útiles.

—Gracias.

—Y esto… —Genna hurgó en un bolsillo de su túnica⁠—. Lo hice para ti. No está terminado, pero puedes necesitarlo.

La Gran Druida le tendió un palo, tal vez de medio vara de largo. Estaba cubierto de intrincadas entalladuras en la madera, de un extremo a otro. Robyn lo tomó con suavidad, y también lo encontró caliente al tacto.

—¿Son inscripciones sagradas? —⁠preguntó con reverencia.

Tomó el talismán druídico y tocó las entalladuras. Sabía que Genna había tallado cada una de ellas con su pequeño cuchillo. El palo estaba cubierto de imágenes, como un mural en espiral de la tierra que las rodeaba.

Los ojos de Robyn se llenaron de lágrimas. Un palo tallado con inscripciones sagradas era el regalo mejor y más significativo que podía hacer un druida a otro.

—Lo guardaré como un tesoro —⁠murmuró.

—Espero que lo uses —dijo sonriendo su maestra⁠—. Ellos están ya muy cerca.

Genna se volvió y echó a andar por la orilla del Pozo de la Luna. Se reunió con Grunt en el arco del sur. Robyn se quedó con Kamerynn, Newt y Yazilliclick en el arco del norte.

—Desde aquí no veremos nada —⁠se lamentó Newt posándose sobre el soberbio cuerpo de Kamerynn.

—Ten… tengo miedo —gimió Yazilliclick, que estaba junto a Robyn y se apoyaba inconscientemente en su pierna.

—Cumplamos nuestro deber —dijo Robyn, con la mayor serenidad que le fue posible⁠—, y recordad que la diosa está con vosotros.

Entonces, Kamerynn se apartó de ellos para plantarse delante de los doce arcos que rodeaban el Pozo de la Luna. Gruesas paredes de espinos y de troncos entrelazados de árboles jóvenes cerraban ahora los accesos del pozo. Grunt estaba plantado, imperturbable, debajo de uno de los arcos; Genna se hallaba en el siguiente y, en el otro, Kamerynn.

Robyn y Newt ocuparon el arco contiguo. A ambos lados, los arcos eran guardados por pequeñas bandas de duendecillos armados con diminutos pero poderosos arcos, y por otros que lucharían con sus espadas de plata. La mayoría de los duendes eran invisibles. Los pocos lobos y jabalíes que quedaban guardaban los arcos del fondo del círculo, donde era menos posible que atacase el ejército enemigo.

Robyn recordó la bendición de su maestra y estuvo segura de que la diosa se hallaba a su lado. Estaba muy tranquila, aislada de algún modo de la locura que la rodeaba. También se sentía muy fuerte. Y, mientras se disponía a proteger el lugar más sagrado de las islas, su tranquilidad se fue convirtiendo en un furor potente y controlado.

—Tengo miedo —gimió Newt, posándose en su hombro y acercando la cabeza a la de ella.

—También yo, amigo mío —le confió Robyn, dándose cuenta de que no era verdad, de que no tenía miedo.

Entonces sintió una ligera vacilación, como un temblor, en el poder de la diosa. La noche le pareció de pronto más negra y más fría, como si se acercase una amenaza invisible.

—Él ha entrado en el recinto —⁠murmuró, sin estar segura de cómo lo sabía.

Pero el suelo parecía firme bajo sus pies, y el contacto de la vara en sus curtidas manos la tranquilizó.

—¿Cómo ha podido escapar? —⁠chilló el rey Carrathal.

Se quitó de la cabeza la Corona de las Islas y la sostuvo en la mano mientras se enjugaba el sudor de la frente con un pañuelo delicadamente bordado. Tenía los ojos desorbitados de terror.

—Es muy hábil —dijo Cyndre, encogiéndose de hombros⁠—. Y mucho más afortunado de lo que cualquier hombre tiene derecho a ser.

El rey se volvió y echó a andar muy agitado de un lado a otro del salón del trono. Había presumido que todo marcharía bien; sin embargo, parecía que su problema se hacía más difícil día a día.

—Mira cómo el usurpador trata de refugiarse en Doncastle. Te he pedido, señor, que borres del mapa aquel nido de rebeldes. Seguramente ahora ves lo necesario que es.

—¡Debemos hacer algo! —gimió el rey, acercándose de nuevo al hechicero.

—Tengo a mi ayudante más fiel sobre su pista.

—¿Cuándo lo prenderá tu hombre? —⁠preguntó el rey.

—Estoy seguro de que muy pronto. Y ahora, ¿por qué no dejas de pensar en esto? Haz algo para divertirte. ¿Te gustaría que ejecutásemos a otro prisionero?

El rey sacudió irritado la cabeza. Nunca lo confesaría al hechicero, pero la ejecución de Darcy O’Roarke lo había estado inquietando durante varios días. Soñaba en su risa desafiante frente al hacha del verdugo. Había jurado que su hermano la vengaría. En verdad, el rey temía la cólera de O’Roarke y de todo su clan de forajidos casi tanto como la implacable amenaza del usurpador de Corwell.

Los zombis, como presintiendo la proximidad de su objetivo, avanzaron más deprisa. Muchos tropezaban y caían, pero los otros seguían automáticamente adelante buscando a tientas el sustento que resplandecía ante ellos. No hacían más ruido que el de sus pies arrastrándose sobre el suelo.

Genna y Grunt estaban en la arcada. El resplandor del pozo proyectaba su alentadora luz contra sus espaldas, mientras aquella pesadilla surgía de la oscuridad delante de ellos.

Una mano como una garra se alargó. La piel corrompida dejaba al descubierto los duros músculos y los tendones, y un hueso blanco sobresalía del último nudillo, donde la carne había desaparecido por completo. El hueso captó la luz del pozo y, entonces, Grunt se alzó sobre las patas traseras, cerrando el paso a la luz.

Grunt dio un zarpazo a aquella cosa y sus grandes uñas arrancaron la mitad del cuerpo. Éste se tambaleó a un lado y se derrumbó. Con un fuerte rugido, el enorme animal se lanzó adelante y aplastó a otro cadáver con sus patas. Sus mandíbulas se cerraron sobre el cráneo desnudo de un esqueleto e hicieron añicos los huesos. El monstruo se desplomó, aunque continuó retorciéndose y sacudiéndose en el suelo.

Más zombis pasaron sobre los cuerpos de sus compañeros, para ser recibidos por Genna y su larga hoz. La Gran Druida había gastado toda su magia, pero sus músculos eran impulsados por el poder de la diosa al esgrimir el arma. Genna no trataba de destruir a cada zombi, pues para eso habría necesitado demasiado tiempo, demasiados golpes. En cambio, golpeaba las rodillas, las pantorrillas, los muslos y las caderas, para inmovilizar a las criaturas.

Los otros druidas, acompañados de lobos o jabalíes, se vieron enzarzados en la lucha al extenderse el ataque a lo largo de la arcada. Isolda de Wintergien vio acercarse aquel horror. Con la ayuda de cinco lobos grises, rechazó con furia a los desenterrados. Hoces, varas y cachiporras se oponían a las garras de hueso, pues ahora todos los druidas habían agotado su magia.

Y, por último, las criaturas llegaron hasta el arco de Robyn, que era el último. Esqueletos y zombis surgieron de la noche, buscando su carne y su sangre. La visión de las cuencas sin ojos, mirándola desde unos cráneos horribles, ya no la aterrorizó. Levantó una mano y arrojó una de sus bellotas —⁠semillas del fuego— contra los primeros enemigos. Alcanzó al zombi que iba en cabeza, que se convirtió en cenizas. Apuntando bien, fue arrojando las otras. Cada una de ellas se encendió a los pies de un atacante y lo abrasó.

Entonces agarró su vara y la descargó sobre el cráneo del esqueleto más próximo. Éste cayó al suelo y ella golpeó rápidamente a otro.

Kamerynn corcoveaba y coceaba a su lado; destrozó a un esqueleto con sus cascos delanteros antes de atravesar a un zombi con su cuerno. Arrojó el cuerpo flácido a un lado y se lanzó sobre más esqueletos, aplastando cráneos a derecha e izquierda con sus furiosas coces.

Newt voló hacia adelante y arrancó con sus garras y sus agudos dientes jirones de carne de los zombis y grandes trozos de piel y de músculo de los cadáveres en putrefacción. Entonces el dragón se cernió en el aire y, tras un rápido pestañeo, fijó la mirada en el suelo y entonó una breve cantilena.

Un monstruo purpúreo salió del suelo delante de varios zombis. Garras verdes y resplandecientes se alargaron buscando aquellos cuerpos corrompidos y unos dientes negros se erizaron en las abiertas fauces cuando la ilusión se lanzó sobre los atacantes.

Pero la ilusión requería que el miedo fuese real, y los zombis no conocían el miedo. Avanzaron para atacar aquella cosa y, al no encontrar nada, siguieron adelante, tambaleándose, para lanzarse contra lo que estaba detrás…, que era Newt. El dragoncito volvió a hacer uso de sus dientes y sus garras, y arrancó trozos del brazo del zombi que iba en cabeza hasta que el miembro cayó al suelo.

Yazilliclick, blandiendo su pequeña daga, estaba junto a Robyn. Chilló de miedo al acercarse un zombi, pero se adelantó para desjarretarlo. Robyn golpeó a aquella cosa con su vara cuando ésta cayó al suelo.

De alguna manera, las fuerzas de la diosa repelían al ejército de la muerte en cada uno de los arcos. Robyn sangraba de media docena de heridas producidas por las garras de los desenterrados, pero el montón de cuerpos crecía más y más frente a ella.

Entonces vio al sacerdote y se quedó helada. Sus ojos brillaron en la oscuridad mucho antes de que ella pudiese verlo del todo. Por último, su cara se hizo visible. Robyn observó la lengua que se movía rápidamente entre los gruesos y húmedos labios y esto le recordó una serpiente. La expresión de la cara hinchada de aquel hombre la espantó todavía más que todo su fantasmal ejército.

El hombre se acercó a ella, caminando muy despacio. Robyn tomó su vara y la mantuvo cruzada delante de ella. Estaba terriblemente asustada. El sacerdote levantó las manos y las extendió, con las palmas hacia abajo. Canturreó una dura palabra, un sonido lleno de terror y de violencia.

El suelo tembló bajo los pies de Robyn, y enseguida se elevó y la lanzó hacia un lado. La cabeza chocó contra una columna de piedra y la joven druida se derrumbó como un árbol caído y permaneció inmóvil en el suelo.

Kerianow observó al príncipe en el gran espejo. Dormía profundamente bajo el techo de la posada de Doncastle. ¿Por qué —⁠se preguntó— no podía hacer ella lo mismo? Golpeó con sus rollizos dedos la mesa que tenía delante, maldiciendo el destino que siempre parecía tratarla de un modo injusto.

Por ejemplo, su cuerpo. Era baja, gorda, nada atractiva, ni siquiera para ella misma. Y, como miembro más nuevo del Consejo de los Siete, era tiranizada por los otros, en particular por Talraw y Wertam, los dos magos de menor categoría. Así, al disponer los turnos de vigilancia, le habían asignado el de medianoche hasta el amanecer.

Se esforzaba en permanecer despierta, deseando que hubiese algo más interesante que observar en el espejo. Pero las órdenes de Cyndre habían sido explícitas. Ahora que habían encontrado de nuevo al príncipe, no podían perderlo. Y así, siguió mirando fijamente la imagen inmóvil en el espejo.

Kerianow pensaba en Cyndre. ¡Qué poderoso era! Recordaba la manera en que la había descubierto durante su aprendizaje en Waterdeep. La había traído a Calidyrr y admitido en su Consejo, después de enseñarle muchos de sus propios hechizos. Ahora ya no era una aprendiza; era una hechicera, aunque no tan poderosa como su señor y ni siquiera como Kryphon o Doric.

El maestro había tenido mucha paciencia al darle lecciones, ayudándola a desarrollar su potencial. Le había enseñado que la piedad era un credo de imbéciles, que sólo por medio de la fuerza y de la crueldad se podía llegar a ser realmente poderoso.

Como le ocurría a menudo, Kerianow empezó a pensar en Cyndre como hombre. Su fría confianza la excitaba. Su dominio —⁠de ella, del Consejo— la enardecía. Pequeños escalofríos de placer recorrieron su espina dorsal cuando, perdida en sus meditaciones, dejó caer con suavidad la cabeza sobre la mesa. Con un ligero suspiro, se quedó dormida.

Se despertó sobresaltada y vio que las primeras luces de la aurora se filtraban por las largas y estrechas ventanas. El espejo estaba en blanco.

—Kraalax, Heeroz —salmodió rápidamente.

La imagen volvió al espejo. De nuevo vio Doncastle y la tranquila posada. Pero la acometió un rápido frío al mirar hacia la cama.

El príncipe de Corwell había desaparecido.

La vista de la barca hizo que el príncipe recordase todos los detalles de Patito Afortunado y de su azaroso viaje marítimo. La pequeña embarcación parecía hecha por el mismo artífice; el casco tenía la misma forma, aunque no era tan grande. La Golondrina era también más vieja y gastada por el tiempo que Patito.

—Te llevará sin apartarse de la costa —⁠le explicó O’Roarke, percibiendo su inquietud.

Después de cabalgar un día y medio, había llegado a la playa de esta amplia bahía. De alguna manera, Hugh había concertado una cita, pues la pequeña embarcación y su joven capitán los estaban esperando allí. Dos hombres y un halfling habían saltado de la barca, para ser reemplazados por Tristán, Daryth y Pawldo. Los pescadores habían traído un podenco con ellos, y el perro desembarcó con el trío, para que Canthus pudiese entrar en el puerto con sus compañeros.

—Toman nota del número de ffolk que se hacen a la mar por la mañana —⁠explicó el joven capitán—. Si el mismo número regresa por la noche, la Guardia Escarlata no presta atención.

—Volveremos a Doncastle cuando hayamos terminado nuestra misión —⁠dijo Tristán, tendiendo la mano a Hugh O’Roarke.

El bandido pareció sorprendido, pero estrechó la diestra del príncipe.

—Estoy seguro de que así lo espera Pontswain, vuestro amigo.

Tristán hizo un leve gesto de asentimiento. Se había preguntado muchas veces sobre los motivos de Pontswain. Y la única conclusión que había podido sacar era que esperaba que él muriese, con lo que no tendría rival que le disputase el trono. Tristán se sentía asqueado, pero también traicionado. Esta idea lo inquietaba más de lo que había creído posible.

Navegaron a buena velocidad hacia el norte, a lo largo de la costa de Alarón. La tierra, al oeste, era verde y ondulada, mucho más fértil que Gwynneth y mucho más poblada. El agua en la que navegaban era también verde y se extendía hacia el este hasta más allá del horizonte. Tristán se estremeció de un modo extraño al pensar que la tierra más próxima en aquella dirección era la Costa de la Espada, a muchos días de viaje. Pawldo y Daryth dormían plácidamente, porque el viaje a caballo había sido agotador, pero Tristán permanecía ansioso en la proa, contemplando con admiración la tierra y el mar que lo rodeaban. Canthus estaba a su lado, sintiendo la excitación de su amo.

A las pocas horas, doblaron la ancha punta que marcaba la entrada de la bahía del Pez Blanco. Ahora torcieron el rumbo hacia el sudoeste, y Tristán miró fijamente hacia adelante. Muy poco a poco, apareció a lo lejos su lugar de destino.

Por último, pudo ver el vasto puerto, protegido por un firme rompeolas levantado por los druidas. Detrás de él estaba la ciudad más importante de los ffolk, rebosante de actividad, de comercio, de vida. La rodeaba una muralla de piedra blanca, que serpenteaba junto a los edificios y las calles que remontaban las colinas, más allá de la costa. Una nube de humo se cernía sobre el barrio marítimo de la ciudad, pero el sol brillaba sin estorbos sobre el resto de ésta.

Tristán vio soberbios edificios de piedra y casas señoriales con columnas en los porches. Se imaginó los jardines y las fuentes que debía de haber entre ellas. Pero miró más arriba, más allá de las mansiones y de las tortuosas calles de la ciudad.

Pues ahora el príncipe sólo tenía ojos para la estructura que se alzaba allá arriba, dominando la ciudad.

Todo lo que había oído e imaginado en su vida no lo había preparado para el esplendor de Caer Calidyrr. La fortaleza se extendía sobre tres colinas y era, ella sola, más grande que muchas poblaciones. Las altas murallas de piedra, rematadas por altivas torres, resplandecían bajo el sol de la tarde. Parecían de una lisura inverosímil, como si hubiesen sido pulidas aquella misma mañana. Su cima era almenada, y varias altas puertas daban acceso al interior del recinto. Todas ellas estaban protegidas por un puente levadizo y fuertemente custodiadas por la guardia.

Banderas de colores ondeaban en las torres más altas, pregonando el linaje del Alto Rey, mientras varios estandartes, colocados más abajo, daban fe de los señores que habían jurado fidelidad al trono. En una esquina del castillo ondeaban también unas banderas rojas como la sangre.

Al acercarse la barca al rompeolas, Tristán advirtió una torre que era de piedra más oscura que todo el resto del castillo. Era alta y esbelta, y se alzaba sola en el extremo más alejado del edificio. Aunque el sol de la tarde derramaba sus brillantes rayos sobre toda la fortaleza, aquella torre parecía envuelta en una sombra propia. Tristán no pudo decidir si sus paredes no estaban tan limpias como las otras o si eran de piedra de un color diferente.

Doblaron la punta del rompeolas y entraron en el extenso puerto. Docenas de barcas de pesca estaban regresando al tocar el día a su fin. Varios galeones comerciales y dos largos barcos de guerra estaban anclados en el puerto, y el príncipe vio un gran astillero a un lado, donde un par de barcos grandes parecían estar casi terminados.

Los muelles bullían de actividad. Grúas mecánicas, con aparejo de poleas, extraían los peces de las barcas y los transportaban a las numerosas fábricas de conservas alineadas en los muelles. Aquéllas recibían las redes llenas de pescado, y el olor de su contenido se extendía por todo el puerto.

Incluso en medio de toda aquella actividad, eran claramente visibles los uniformes de la Guardia Escarlata. Oficiales humanos, provistos de pergaminos, comprobaban los nombres de las barcas que regresaban y contaban las cabezas cuando aquéllas se acercaban al muelle. Enormes ogros miraban con recelo a todo el mundo, acariciando sus grandes espadas.

Por fin, la Golondrina se acercó al muelle y la grúa se balanceó sobre ella. Tristán comprobó que el capitán y su tripulación habían conseguido llenar la barca con una cantidad de peces respetable, antes de recoger a los viajeros.

Canthus saltó a tierra, y Tristán, Daryth y Pawldo lo siguieron. El príncipe miró a su alrededor, sin saber exactamente lo que buscaba; pero Hugh había prometido que alguien los estaría esperando en el muelle. De pronto, se dio cuenta de que él y sus compañeros estaban a menos de seis pasos de un ogro que los miraba de soslayo. La bestia frunció el entrecejo y dejó que la gruesa y roja lengua colgase de su boca abierta.

Canthus gruñó al monstruo y éste dio un paso adelante, mientras llevaba la manaza al puño de su espada. Entonces, una linda doncella corrió hacia el príncipe, lo abrazó y lo besó cariñosamente en los labios. Él se puso colorado, pero correspondió a su abrazo.

—¡Oh, Geoff! —dijo sin aliento—. ¡Estaba tan preocupada por ti! Siempre lo estoy, pero hoy lo he estado más que nunca. Mi madre ha preparado un estofado para ti… ¡Oh, y tienes que traer a tus amigos!

La muchacha tendría tal vez dieciséis años. Sus rojos cabellos orlaban una cara pecosa, de brillantes ojos castaños. Llevaba una bata roja y blanca, de un género ordinario, pero muy limpia.

Sonrió con amabilidad a Daryth y a Pawldo, mientras apretaba el brazo del príncipe con gesto afectuoso. Éste se dejó llevar por el muelle y sus amigos fueron tras él. Sintió la mirada del ogro clavada en su espalda, pero no se atrevió a volver la cabeza.

La doncella lo condujo por delante de varias pescaderías y después lo hizo entrar en una de las fábricas. Olía a bacalao en todas partes. El lugar estaba oscuro, y el suelo, resbaladizo de aceite.

—¡Deprisa! —dijo ella, empezando a correr.

Cruzaron el edificio, salieron por una puerta carcomida y se encontraron en un callejón lleno de basura. La joven no dijo más, pero los condujo por el callejón y, después de doblar una esquina, por una calle estrecha. Por último llegaron a una casa destartalada. La muchacha miró arriba y abajo, para asegurarse de que no había nadie en la calle, y subió corriendo los peldaños. Abrió la puerta de un empujón e hizo entrar a los compañeros.

Crepitaba el fuego en un pequeño hogar, pero la casa estaba por lo demás a oscuras. La joven condujo a los fugitivos a través de la primera habitación y por un estrecho pasillo. Allí apartó una estera y levantó una pesada trampa.

—Abajo —dijo, señalando la empinada escalera.

Canthus saltó por la abertura secreta; la muchacha fue la última en bajar, y cerró la trampa detrás de ella.

Se hallaban en el sótano de la casa. La habitación era grande, con varios huecos oscuros. Unas linternas llenaban el aire de un humo espeso, y un fuego rugiente calentaba la estancia.

Un hombre de edad mediana se volvió de la mesa en que estaba trabajando al oírlos bajar. Se enjugó las manos en un delantal de cuero y frunció el entrecejo.

—Soy Devin. Ésta es mi hija, Fiona —⁠dijo.

La barba castaña ocultaba su mentón, y la cabeza era casi calva. Señaló a su alrededor y Tristán vio que estaban en una especie de herrería. En un rincón, había varios catres estrechos.

—No nos enteramos hasta ayer de vuestra inminente llegada —⁠explicó Devin con sencillez—. De ahí que no pueda ofreceros más comodidades.

—Lo que has hecho por nosotros es más que suficiente —⁠replicó Tristán—. ¿Cómo podemos pagártelo?

—No podéis. Haced simplemente lo que tengáis que hacer, y después marchaos y dejadnos en paz a mí y a mi hija. —⁠El hombre se encogió de hombros—. Mi señor O’Roarke me ha pedido que os ayude en todo lo que pueda. Y así lo haré.

—Muy bien —dijo Tristán—. Haremos nuestros planes y nos marcharemos lo antes que podamos.

El príncipe se asombró de la fidelidad de Devin al jefe de los bandidos y del riesgo que corría por ellos. Como leyendo sus pensamientos, el hombre lo miró a los ojos y explicó:

—Yo era capitán de la guardia de mi señor O’Roarke antes de que la Guardia Escarlata atacase sus dominios.

Mis hombres resistieron y murieron todos. Mi señor, yo y unos pocos más, incluida Fiona, pudimos escapar. Nosotros dos vinimos a Calidyrr y, ahora, servimos a nuestro señor en todo lo que podemos. Si podéis devolverle sus tierras y derrocar al muñeco que se sienta en nuestro trono, daré por bien empleada mi ayuda. Pero, si tratáis de traicionar o perjudicar a mi señor, ¡podéis estar seguros de que os alcanzará mi venganza!

La amenaza dejó estupefacto a Tristán, pero respondió:

—Debes saber que tu señor y yo perseguimos los mismos objetivos. Ayudándonos a nosotros, lo ayudas a él.

—Muy bien. Fiona, tráenos algo de beber. Nuestros invitados comerán en cuanto hayan descansado un poco. En cuanto a entrar en el castillo, puede haber una manera…

Robyn jadeaba, tratando de ver a través de una niebla floja. Quería mover los músculos, pero éstos no respondían a las órdenes de su mente. Con ojos desorbitados, sintiéndose como un pez arrojado sobre la playa, observó cómo el voluminoso sacerdote avanzaba pesadamente en su dirección. Los gordos labios de éste se abrieron en una mueca de placer y ella miró aquella boca. Era como mirar las fauces de un dragón hambriento.

La tierra volvió a agitarse y a arrojarla a un lado. De nuevo se elevó el suelo, y Robyn sintió dolor cuando unos terrones le golpearon la cara. Aquella sacudida la había dejado sin aliento. Abriendo mucho los ojos, vio acercarse a aquel hombrón.

—¡Basta!

La orden de Genna hizo que cesara de inmediato el temblor del suelo. Robyn trató de arrastrarse y apartarse de la figura que avanzaba, pero se movía con angustiante lentitud. Él había llegado casi al arco. ¡Dentro de unos momentos, entraría en el círculo!

—¡Por la madre! ¡Caed!

Por segunda vez vibró en la noche la voz aguda de Genna y, ahora, Robyn sintió una profunda tensión en el suelo, un esfuerzo de la tierra en cumplir la voluntad de la diosa. El sacerdote se detuvo.

Robyn pudo ver que las grandes piedras transversales de muchos de los arcos druídicos —⁠en realidad, de todos los que abarcaba su campo visual— empezaban a tambalearse. Apoyadas con firmeza en las gruesas columnas, no se habían movido durante las convulsiones del terremoto, pero ahora se torcían y oscilaban.

Con enorme estruendo, una de aquellas piedras cayó al suelo y aplastó a una veintena de esqueletos que habían empezado a avanzar. Después fueron cayendo las otras, y su caída trituró a todos los desenterrados y levantó una barrera delante de cada uno de los arcos.

La piedra transversal del arco que Robyn guardaba chocó contra el suelo con tal fuerza que hizo saltar en el aire a la joven. Vio que la cara del sacerdote se torcía en un gruñido de frustración, mientras saltaba hacia atrás para no ser aplastado.

Newt se posó en el suelo delante de la joven druida y la miró ansioso a los ojos.

—Robyn, ¿estás bien? ¡Ha sido horrible! ¿Viste la cara que ponía? Pero Genna le ha dado una lección… Cuando cayó aquella piedra, pensé que iba a hacerlo pedazos. Pero aún no hemos triunfado. Levántate, Robyn, ¡debemos seguir luchando!

—¿Dónde está él? —jadeó la joven, recobrando por fin el aliento.

Agarró la vara que había caído al suelo a su lado y se levantó tambaleándose. Se apoyó en el bloque de piedra para sostenerse y miró por encima de él a la oscuridad. No había señales del sacerdote.

Pero sabía que estaba cerca. Olvidando su miedo, sujetó con fuerza la vara. Lo encontraría y lo mataría.

—¡Vamos! —gritó, saltando sobre la piedra⁠—. ¡Tenemos que detenerlo!

—¡A él! —gritó Newt, volando tras ella.

—¡Es… esperad! —tartamudeó Yazilliclick, saltando también detrás de ella.

—¡No! —oyó Robyn que decía Genna, pero sus palabras no se registraron en su mente, tan absorta estaba en la persecución del odiado intruso.

Corrió sobre el ancho bloque y saltó al otro lado. Pero, antes de tocar el suelo, chocó con algo sólido, con un objeto al que no podía ver, pero que le cerraba el paso como una pared de piedra.

Un golpe invisible le dobló la cabeza hacia atrás y la vara se escapó de sus dedos. Cayó hacia adelante, pero un brazo poderoso la sostuvo.

—¿Qué es lo que…?

La pregunta de Newt fue interrumpida por un manotazo invisible que lo hizo caer del aire.

—¡Uf! ¡Oh! —gritó Newt. Agitó las alas y se levantó del suelo, pero voló sin rumbo de un lado a otro antes de caer de nuevo—. ¡Vuelve! —⁠chilló, saltando como una ardilla detrás de un cazador invisible.

—¡Newt! —gritó Robyn, debatiéndose con desesperación.

Nada podía contra la presa de… ¿qué? Aquella cosa no hacía ruido, pero la sujetaba con tal fuerza por el pecho y la cintura que apenas podía respirar. Era como si estuviese aprisionada por las anillas de una enorme serpiente.

Pero ninguna serpiente habría podido arrastrarla tan deprisa. Su capturador se movía suave y rápidamente, como si levitase sobre el suelo. La transportaba lejos del Pozo de la Luna a una velocidad vertiginosa. Ella tenía las manos libres, y golpeaba sin parar a su atacante.

Sintió una piel dura y correosa debajo de sus puños, pero aquella cosa era extraordinariamente suave. Parecía no tener pelo, ni escamas, ni apéndices. No olía, no hacía el menor ruido. Al empujar el miembro que la aprisionaba, sintió que éste se apartaba, pero otro le ciñó de inmediato la cintura, casi aplastándola. Cuando ella atacaba, su capturador invisible se desvanecía, pero al instante tomaba una nueva forma que la sujetaba como una grapa de hierro.

La extrañeza de aquella cosa la aterrorizaba, haciendo que renovase frenéticamente sus esfuerzos…, pero en vano. Y seguía llevándola sobre el suelo sin ninguna sacudida, como si no tuviese pies. Golpeó de nuevo aquel cuerpo con las puntas de los pies y, estirando los brazos hacia arriba, martilleó la piel hasta donde podía alcanzar. Parecía no tener fin; aquella cosa era con seguridad mucho más grande que ella.

Robyn luchaba con ferocidad, arañando, pateando, incluso mordiendo, pero nada parecía surtir efecto. Se retorcía y debatía, gruñendo de desesperación y de ira; pero la cosa sólo apretaba más fuerte, hasta que ella sintió como si su cuerpo estuviese atrapado en un torno.

—¡No es justo! —protestó Pawldo por vigésima vez. Daryth y Tristán no le hicieron caso y se envolvieron en las brillantes capas rojas que Devin les había entregado momentos antes⁠—. No podéis hacer esto sin mí. ¡Seguro que fracasaréis!

—¡Lo siento, pero no creo que la Guardia Escarlata tenga muchos uniformes de oficial de la talla de un halfling! —⁠le explicó el príncipe. En realidad, Devin les había dicho que todos los oficiales de la Guardia, incluso los que mandaban la brigada de ogros, eran humanos; despreciables brutos la mayoría de ellos, pero humanos—. Además, alguien tiene que quedarse con Canthus y ayudarnos a escapar.

—¡Daos prisa! —los apremió Devin⁠—. Debemos llegar a la puerta al amanecer. Tenemos el tiempo justo para ir hasta la puerta del este. Allí es donde se reúnen los oficiales después de una larga noche en la ciudad. Sólo pueden entrar cuando cambia la guardia, exactamente antes de la aurora.

—¿Y tenemos que portarnos como si hubiésemos estado bebiendo toda la noche? —⁠preguntó Daryth.

—Sí. Las medidas de seguridad son muy flojas con los oficiales de la guardia, al menos a esta hora. —⁠Y, volviéndose a Tristán, agregó—: ¿Tienes el plano?

—Sí. Estoy seguro de que llegaremos a la zona de la guarnición sin tropezar con los puestos de guardia.

—Cuando lleguéis a la residencia real, tendréis que apañaros solos —⁠dijo Devin—. Ninguno de los míos ha sido capaz de entrar allí…, diría mejor, de salir de allí, con una descripción del lugar. Dos de mis hombres se jugaron la vida por conseguir estos uniformes.

—Apreciamos su sacrificio —⁠dijo el príncipe—. Habéis hecho más de lo que podíamos esperar.

—Estoy dispuesto —dijo Daryth, poniéndose en pie.

Parecía un típico y arrogante joven oficial de la Guardia Escarlata, pensó Tristán. El alto sombrero, con su pluma carmesí, acentuaba su capa roja y sus pantalones oscuros. Las brillantes botas negras, que le llegaban por encima de las rodillas, parecían adecuadas para pisotear a gente de menor categoría.

—Y yo —dijo el príncipe, ajustándose la guerrera. La talla era casi perfecta. La Espada de Cymrych Hugh pendía flojamente de su costado.

—¡Tened cuidado! —les advirtió Pawldo, mirándolos con expresión grave⁠—. ¡Esta vez no estoy seguro de que pudiese rescataros!

—Que tengáis suerte —dijo Fiona, besándolos a los dos en la mejilla.

Devin miró ceñudo a su hija y después los precedió escalera arriba y a través de la casa silenciosa. Se detuvo en la puerta y observó la calle antes de indicarles que saliesen. Bajaron a toda prisa la escalera y echaron a andar por la calle, sin ver a nadie.

—Al doblar la próxima esquina, veréis la puerta. Es probable que haya algunos oficiales esperando. No debéis llegar demasiado pronto, pues tendríais que hablar con ellos. Cuando se marche la guardia, la puerta permanecerá abierta durante unos momentos; entonces debéis entrar con los otros oficiales. No olvidéis que debéis portaros como si conocieseis el lugar.

Tristán miró a Devin y se preguntó sobre los motivos que impulsaban a aquel hombre visiblemente asustado pero valeroso. Devin pasó una mano sobre sus ralos cabellos y miró a su vez con nerviosismo al príncipe, deseoso de apartarse de él y de su amigo.

—Sé que te hemos puesto en peligro —⁠dijo Tristán—. Y lo siento. Tal vez, si tenemos éxito, podrás volver al pueblo del que te expulsaron. Gracias.

Devin lo observó con una expresión en la que se combinaban el escepticismo y la esperanza.

—¡Que tengáis suerte! —dijo al fin⁠—. ¡Ojalá quiera la diosa darte la razón!

Entonces se volvió y se marchó calle abajo, pasando de una sombra a otra como una criatura de la noche.

La pareja echó a andar, sosteniéndose mutuamente y tropezando, como si hubiesen bebido demasiado. Doblaron la esquina y vieron una docena o más de oficiales, con uniformes parecidos a los suyos, plantados en un lado de la calle. Cuando hubieron pasado, otro grupo, que aguardaba en el otro lado de la calle, entró en el castillo. Entonces, los oficiales que esperaban siguieron a la guardia a través de la alta puerta.

Genna se echó atrás al ver a un par de zombis que se arrastraban sobre la piedra caída. Dio dos tajos con su hoz, y dos cabezas cayeron al suelo. Los cuerpos se retorcieron, inofensivos, y se cayeron de la piedra, pero cuatro esqueletos subieron a ella.

Isolda estaba plantada en el arco siguiente. Sus lobos yacían muertos a sus pies, y un círculo de zombis se cerró a su alrededor. La druida alzaba y dejaba caer su grueso garrote, aplastando cada vez a un atacante, pero garras de hueso le arañaban las piernas, los muslos, la cintura. Todavía golpeando, cayó bajo un mar de muerte y desapareció debajo de los cadáveres corruptos y las espantosas fauces de los zombis. Una docena de éstos se agolparon a su alrededor, buscando la oportunidad de morder o clavar sus garras a la druida. Por último, el garrote de Isolda se desprendió de su mano ensangrentada y sin vida.

Genna, todavía golpeando con la hoz, retrocedió del arco. También los otros druidas fueron poco a poco apartados de sus puestos. La luz del Pozo de la Luna llegaba cálida a la espalda de la Gran Druida, pero ésta sabía que ni siquiera el poder de la diosa podría detener el implacable ataque. Ahora eran menos de veinte los druidas supervivientes.

La batalla sólo podía tener un resultado.

¿O acaso no? La Gran Druida se volvió hacia un zombi que avanzaba y observó que la mitad de su cara había ya desaparecido. Aquel cráneo parecía burlarse de su situación desesperada, y la cólera dio más fuerza a los brazos de la mujer, que abrió de un tajo la cabeza, el cuello y el pecho del monstruo.

No; ellos no podían ganar esta batalla.

—¡Oh, diosa, madre nuestra! —⁠dijo lenta y devotamente la druida, mientras levantaba la hoz para golpear a un esqueleto que atacaba—. ¡No permitas que nos venzan!

Ya no podía ver las aguas del Pozo de la Luna detrás de ella, pero sintió que la lechosa superficie empezaba a latir con el poder de la tierra y pudo ver la luz brillante que se extendió de pronto sobre el bosquecillo. Todos los druidas habían sido empujados hacia el borde de la charca, donde hacían su último esfuerzo para mantener aquel horror lejos del agua sagrada.

Las aguas del Pozo de la Luna empezaron a burbujear, como en plena ebullición, y a lanzar espuma al aire. Los desenterrados se detuvieron y retrocedieron, mostrando miedo por primera vez. Creció la espuma y, de improviso, el centro del pozo se convirtió en un surtidor de agua blanca, que ascendió y se derramó sobre los druidas.

Cuando el agua resplandeciente salpicaba a los desenterrados, los monstruos se retorcían y tambaleaban, abriendo la boca en muda agonía; pero cuando caía sobre los druidas, producía un efecto diferente.

Genna vio por última vez al sacerdote que se acercaba, saliendo de la oscuridad, y después se detenía temeroso ante aquella manifestación del poder de la Madre Tierra. Entonces el agua cayó sobre ella y ya no sintió más.

Por último, las aguas dejaron de burbujear y de hervir y se recogieron de nuevo en el Pozo. Los muertos permanecían acobardados alrededor de los árboles, incapaces de acercarse. Sólo Hobarth se atrevió a avanzar y presenció lo que había hecho la diosa.

Vio que los druidas estaban aún en pie, curiosamente inmóviles, alrededor de la charca. Se acercó con cautela y después con más resolución, y por fin se detuvo delante de la Gran Druida. Levantó el puño para golpearla, pero entonces volvió la cabeza y lanzó una carcajada. Sus estruendosas risotadas llenaron el bosque y enviaron olas de terror a lo largo del valle de Myrloch. Pero Genna no podía oírlo, como tampoco lo oían los otros.

Pues los druidas del valle de Myrloch se habían convertido en estatuas de piedra lisa y blanca.

Tristán miró a su alrededor al cruzar la casa de la guardia; casi no podía creer que habían logrado entrar en Caer Calidyrr. Las altas e imponentes murallas los rodeaban, y tuvo la impresión de que se hallaba en una profunda garganta rocosa y no en una fortaleza construida por los hombres. La luz de la naciente aurora coloreaba de rosado las piedras alabastrinas de las cimas de las torres y los muros, aunque los patios y los pasadizos estaban todavía en penumbra. La columna de guardias que había entrado con ellos en el castillo marchó a través de un amplio patio hasta un grupo de largas casas de madera. Incluso sin el plano de Devin, Tristán habría identificado aquellas estructuras como cuarteles.

Mientras tanto, los oficiales que volvían se dividieron en pequeños grupos y se encaminaron en diferentes direcciones. Tristán y Daryth esperaron a que pasaran los otros y, entonces, eligieron una dirección que no había seguido ninguno de aquéllos.

Cruzaron una segunda puerta alta, que estaba abierta. Dos guardias se cuadraron al pasar ellos y Tristán se sintió un poco aliviado al ver que su disfraz era lo bastante bueno para engañar a los soldados. Daryth y él se encontraron en un pasillo del alto techo, donde advirtieron varios rastrillos parcialmente bajados. El lugar sería fácil de defender, aunque un gran ejército consiguiese franquear la muralla exterior.

—Las caballerizas están allá arriba —⁠dijo el príncipe, recordando el plano que les había dado Devin.

—Y más allá, en alguna parte, está la residencia del rey, ¿no?

El príncipe asintió con la cabeza.

Por fin salieron del pasillo a otro patio. Las caballerizas eran inconfundibles, no sólo por su estructura, parecida a la de un henil, sino también por el olor distintivo de sus habitantes equinos, difundido a través del patio por una ligera brisa.

Cruzaron el patio a toda prisa y pasaron por el costado de las cuadras, advirtiendo que los mozos habían empezado ya a atender a los caballos. La aurora iluminaba el cielo, pero el sol no se había elevado aún cuando llegaron a una torre grande y alta, que se alzaba más allá de las caballerizas. Se estaban acercando al centro del castillo.

—Vamos, ¡deprisa!

Aquella voz venía de detrás de la esquina de un gran edificio y los sobresaltó a los dos. No había un sitio donde esconderse; por consiguiente, Tristán y Daryth confiaron en sus disfraces y siguieron andando como si tal cosa.

Un grupo de media docena de soldados salió de detrás de la esquina. Vestían uniformes parecidos a los de los dos amigos, aunque sin el galón dorado y el alto sombrero empenachado. Pero su oficial, un joven de cabellos y barba negros, sí que los lucía. Su uniforme era idéntico al de los dos intrusos, aunque la pluma de su sombrero era negra y no roja.

—¡Eh! ¡Hombres! ¡No podéis estar aquí! —⁠gritó, mirándolos con recelo—. Sólo la Real…

—¡Silencio! —gruñó el príncipe, acercándose al arrogante gallito de pelea. A Tristán le había dado un salto el corazón al aparecer aquel hombre, pero al instante decidió pasar a la ofensiva⁠—. ¿Quién eres tú para hablar así al capitán del Real Cuerpo de Inspección? ¡Responde, hombre!

—¿Qué Real Cuerpo de Inspección…?

—¿Estás sordo? Dame tu nombre, ¡y más te vale que lo hagas deprisa!

—Pe… pero —tartamudeó el oficial, tratando de recobrar su aplomo.

—¡Está bien, imbécil! ¡Pero cuida de guardar el debido respeto en lo sucesivo! Hemos venido a inspeccionar la cocina del rey. Ha habido muchas quejas últimamente. ¿Dónde está? ¡Vamos, hombre!

—Allí —explicó el oficial, señalando en dirección al arco de un patio contiguo⁠—. La puerta de la izquierda.

El suspiro de alivio del joven fue casi audible, mientras se volvía para llevarse a su compañía.

Tristán y Daryth pasaron por debajo del arco y se encontraron en un pequeño patio. Un fuerte olor a basura brotaba de un montón de corazones de frutas, huesos, cortezas y otros desperdicios. Una nube de gordas moscas negras zumbaban en el aire. Daryth abrió la puerta y entraron ambos en la dependencia.

Se hallaron en un amplio zaguán, del que arrancaban varios pasillos en direcciones diferentes. Daryth echó a andar por uno de ellos y el príncipe lo siguió. Pronto llegaron a una puerta abierta en el extremo del corredor, y allí el calishita se detuvo y se arrimó a la pared para no ser visto.

Durante unos instantes, oyeron ruido de movimiento en el interior. Chocaban cacerolas sobre una cocina de hierro y algo chisporroteaba en una sartén. Pronto llegó a la puerta un olor a suculento tocino.

—Deja que pruebe yo esta vez —⁠murmuró Daryth.

Tristán asintió y el calishita entró en la cocina. Toda la actividad cesó al instante cuando ellos cruzaron la puerta con aire decidido.

La cocina era grande, con largos tableros y varios hornos. Unos cuantos hombres y mujeres de mediana edad andaban de un lado a otro, y un grupo de doncellas colocaban platos en bandejas, en un rincón de la cocina.

—¡Tú! —dijo Daryth, señalando a un hombre corpulento y de sonrosada sotabarba⁠—. Dime. ¿Quién es la desgraciada que prepara el desayuno para el rey?

—E… ésa de allí, señor —dijo el hombre, aliviado al poder distraer la atención del oficial.

Señaló con un dedo acusador a una rolliza matrona que estaba junto a uno de los hornos. La mujer palideció.

—Ven aquí —dijo Daryth, en tono más suave.

—Sí, señor —dijo ella, acercándose sumisa.

Se quedó mirando el suelo, balanceándose nerviosamente sobre los pies.

—No tengas miedo —siguió diciendo el calishita⁠—. Estamos buscando a una de las criadas. ¿Cuál de ellas llevó ayer el desayuno al rey?

—¡Sheila! —chilló la mujer, volviéndose para señalar a una moza de cabellos negros. Ahora fue la desdichada chica quien palideció⁠—. ¡Ven aquí de inmediato!

Sheila se acercó aturdida a los hombres y Tristán lamentó tener que causar tanto miedo a aquellos ffolk. Los ojos de la joven, muy abiertos, se estaban llenando de lágrimas. Sin embargo, el príncipe tenía que continuar su juego.

—¡Ven con nosotros! —ordenó.

La joven asintió torpemente con la cabeza y salió de la cocina tras ellos. En el pasillo, los dos hombres se volvieron hacia la muchacha, que se apoyó de espaldas en la pared y empezó a temblar como una cierva aterrorizada.

—Hemos descubierto un complot que puede causar grave daño al rey —⁠dijo Tristán con expresión severa—. ¿Te ha hablado alguien de la comida que tienes que llevarle?

—No, señor. ¡Nadie!

—Muy bien. Es posible que los conspiradores estén siguiendo otro camino. Tú puedes ayudarnos a descubrir quiénes son y dónde están. ¿Comprendes la importancia que tiene esto?

Ella asintió, temerosa.

—Tienes que indicarnos, con exactitud, el camino que seguiste para llevarle ayer su desayuno. Cada escalera, cada pasillo, cada puerta. ¿Entendido?

—Sí —dijo ella, chillando como un ratón asustado.

Los condujo desde la cocina a un amplio vestíbulo.

Se detuvo delante de una ancha escalera y se mordió el labio. Vacilando, señaló un hueco cubierto con una cortina debajo de la escalera.

—Yo… entré ahí, so… sólo un momento —⁠gimoteó—. Garrick, el hijo del sastre, me esperaba allí. ¡Sólo estuve un momento! Él me hizo entrar. Forcejeé con él y salí. ¡De veras!

Tristán reprimió una sonrisa, confuso por haber descubierto el pequeño secreto amoroso de la moza.

—Muy bien —dijo con brusquedad—. ¿Y después?

Ella empezó a subir la escalera, acalladas sus pisadas por la gruesa alfombra roja. Al llegar arriba, se volvió y echó a andar por un largo pasillo.

Las paredes eran aquí de mármol brillante, y altos espejos las adornaban a frecuentes intervalos. En ambos extremos, sendos ventanales con vidrieras de cristal tallado descomponían la luz de la mañana en una serie de colores.

—Llevé la comida ahí —dijo la doncella señalando la única puerta que había a lo largo del pasillo.

—Lo has hecho muy bien —dijo el príncipe⁠—. Ahora vuelve a tu trabajo.

La moza se escabulló hacia la escalera y se perdió de vista.

Tristán alargó una mano para asir el tirador y abrir la puerta, pero lo pensó mejor. En vez de eso, llamó con fuerza al lustroso panel. La puerta se abrió inmediatamente y apareció un sorprendido y joven soldado de la Guardia Escarlata.

—No podéis… —empezó a decir.

—Sí que podemos —gruñó Daryth, que, en un abrir y cerrar de ojos, había acercado la punta de su espada al cuello del hombre.

—Tenemos una audiencia con el rey —⁠declaró Tristán, cruzando la puerta.

La espada de Daryth tocó ligeramente el cuello del joven, que desorbitó los ojos.

—Sí, señor —dijo, con voz temblorosa.

El guardia estaba en una pequeña habitación. Detrás de él, otra puerta, ésta dorada, conducía a las cámaras reales. Cruzó tambaleándose la estancia y la abrió. Tristán y Daryth entraron pausadamente.

El príncipe de Corwell se detuvo, impresionado. Ni siquiera su alocada imaginación lo había preparado para la visión de la extravagante figura sentada ante él. ¿Podía ese hombre, con su peluca rizada y empolvada y su cara maquillada en exceso, ser en realidad el Alto Rey de los ffolk?

La ciudad más grande de las islas Moonshaes no era Calidyrr, como pensaban los humanos. Era una comunidad que sólo conocían unas pocas personas de las que respiraban aire; una vasta metrópoli, mas antigua que cualquier ciudad de los ffolk. Ocupaba más de lo que la vista alcanzaba. Sus barrios más densos llenaban el fondo de un estrecho y profundo cañón, pero sus estructuras más elegantes colgaban precariamente en los lados de la quebrada. Grandes jardines se extendían a ambos lados de la garganta, en lo alto de la fisura, y los cazadores y guerreros de la ciudad habían de alejarse varias jornadas para buscar presas y botín. Pero ningún hombre vivo había estado nunca allí.

Pues era una ciudad en el fondo del mar.

Era una ciudad de coral, con altas torres verdes y edificios bajos y redondeados. Sus colores eran verdes, azules y rojos, con toda variedad de matices. Las cúpulas en forma de cebolla de sus torres se elevaban a menudo a trescientas varas o más del fondo del mar, alcanzando las máximas alturas de la quebrada, a muchos cientos de varas a su vez debajo de la superficie.

Grandes galerías pendían de los lados escarpados del cañón. Colgaban de ellas multitud de algas, dando al lugar un aspecto de jungla. Tiburones nadaban lentamente entre las algas, pues eran los centinelas de la ciudad; protegían a sus habitantes y atacaban a sus enemigos.

Los jardines de la ciudad eran de flores marinas y de anémonas. Sus monumentos eran los cascos de los bosques naufragados, y los muertos de su tripulación. Estos monumentos esqueléticos rodeaban las altas cúpulas y adornaban las vastas galerías. El oro y la plata robados a estas naves servían de ornamento a las moradas más elegantes o de joyas a los ciudadanos más eminentes. En toda la ciudad, los huesos de los marineros muertos sostenían portales y arcos, o eran tallados para fabricar utensilios curvos.

Su nombre era Kressilacc y era una ciudad de los sahuagin, la raza submarina que gobernaba sus dominios con mano dura e implacable. Los sahuagin habían vivido en Kressilacc desde el nacimiento de su raza, y su ciudad había crecido en dimensión y esplendor, mientras ellos crecían en poder y en número.

Los sahuagin eran gobernados por su rey, Sythissall, y su Suma Sacerdotisa, Ysalla. Ambas criaturas, malvadas en extremo, se habían cansado de su dominio absoluto del mar. Buscaban otros reinos que conquistar y saquear; otros paisajes para distraerse.

Sythissall tenía como residencia el gran palacio situado en la cima de la pared del canon. Rodeado de sus cien concubinas, los enormes pulpos que constituían su guardia y los cráneos de sus enemigos, Sythissall se sentaba en el vasto salón del trono. Como sahuagin más corpulento, el rey tenía proporciones casi de gigante. Sus dientes y sus anchas y rojas agallas daban a su cabeza una apariencia brutal. Sostenía un enorme tridente de barbas de ballena. Con él había matado una vez a seis prisioneros, sahuagin rivales, de un solo golpe.

Las púas que tenía el rey en la cabeza y a lo largo de la espalda, alcanzaban más de una vara de largo cuando Sythissall se excitaba. Gobernaba a los sahuagin desde hacía siglos, y los hombres-peces estaban satisfechos de su liderazgo. Torturaban y mataban por su rey y, bajo su dirección, habían conquistado o destruido a todos los otros grupos de sahuagin en jornadas a la redonda. Para celebrar su última victoria, hacía de esto diez años, Sythissall había ordenado que mil prisioneros fuesen torturados lentamente y arrojados después a los tiburones. Había sido el espectáculo más grande de la historia de los sahuagin.

Ysalla, la Suma Sacerdotisa, vivía en su extenso templo, en el lado del cañón opuesto al palacio del rey. Como Guardiana de los Huevos, la influencia de Ysalla entre los sahuagin era casi tan grande como la del rey. Como hembra que era, carecía de afiladas púas en la cabeza y la espalda. Su piel escamosa, como la de sus sacerdotisas, era de un amarillo brillante, en contraste con el verde natural de las de su especie. El amarillo, distintivo de orgullo y castidad, era prueba de que las sacerdotisas no procreaban. Guardianas de los huevos, no producían ninguno propio.

Las sacerdotisas de los sahuagin se adornaban con brazaletes, diademas, cinturones y ajorcas en los tobillos, todo ello de oro. Nadaban entre los de su especie con arrogancia imperial, pues ningún sahuagin se atrevía a hacer daño o insultar a una sacerdotisa.

Como otros de su orden en los mundos de los hombres, los orcos y los ogros, estas sacerdotisas adoraban a Bhaal.

Sythissall guardaba su más preciosa reliquia en el salón del trono. El Espejo Mágico era un artefacto místico, tallado por los sahuagin en el amanecer de su raza del hielo del más lejano norte y forjado al fuego de los más profundos volcanes submarinos. Sythissall guardaba y era dueño del Espejo Mágico.

Pero sólo Ysalla sabía como usarlo.

La Suma Sacerdotisa podía servirse del Espejo ayudada por el inmenso poder de Bhaal. A través de él, Ysalla y Sythissall podían ver todo lo que quisieran en cualquier parte. Estudiaban el mundo del sol y del aire, y aunque lo consideraban desagradable, con su calor y su horrible sequedad, veían en él muchos objetos que deseaban para su ciudad y para ellos mismos.

Y, también a través del Espejo Mágico, descubrieron al hechicero Cyndre. Éste los había estado observando y esperando, pues sabía que el Espejo Mágico acabaría llevando a los sahuagin a su propio espejo. Sythissall se enfureció al ver que un ser humano lo estaba mirando.

Pero Ysalla era más paciente. Aprendió que el hombre podía hablarles y que ellos podían comprenderlo y hablarle a su vez. Los estridentes sonidos de su conversación resonaron en el inmenso salón del trono, con sus columnas de coral y sus tapices de algas. La cólera de Sythissall se extinguió al oír las palabras del negro hechicero, que prometía oro, huesos y sangre.

El plan que les expuso Cyndre despertó su interés. Sythissall vio una manera de extender su influencia a unos reinos que hasta entonces habían sido intocables para él. Ysalla vio una manera de servir a su dios y alentar a sus seguidores. El suave susurro de la voz de Bhaal llegó a sus oídos, diciéndole que aquel humano sería un instrumento útil para los designios del dios.

Y Bhaal observó, escuchó y sonrió.

14

La mazmorra

Kamerynn corcoveaba y coceaba, aplastando zombis y destrozando esqueletos. Se había apoderado de él la locura del combate, y el gran unicornio mataba por el gozo de aniquilar a los enemigos de la diosa. Había empezado a luchar junto a Robyn en el arco, pero su sed de sangre lo había incitado a galopar furiosamente entre los atacantes. Ahora estaba a cierta distancia del Pozo de la Luna y se volvió para regresar al anillo defensivo. Pero entonces sus sensibles oídos detectaron un ruido inquietante.

Se detuvo un momento y sacudió la cabeza, haciendo que su crin blanca flotase como una nube a su alrededor, mientras buscaba otras víctimas. Sintió la vibración anormal del terremoto provocado por el sacerdote, aunque se mantuvo a distancia del suelo que temblaba. Vio que varios druidas y desenterrados tropezaban y caían.

Entonces observó cómo Genna hacía caer las piedras transversales de los arcos de piedra para cerrar los espacios abiertos entre éstos. Saltó sobre el bloque que había caído delante de él y, una vez más, se encontró dentro del círculo, buscando más enemigos a quienes matar.

En ese momento, oyó la voz de Robyn, que gritaba de dolor. Vio que la joven druida era levantada por una fuerza invisible y llevada rápidamente lejos de allí. Con un bufido de rabia, el unicornio saltó sobre el bloque de granito y emprendió el galope en persecución del capturador de su amiga. Apenas se fijó en Newt y Yazilliclick, aunque alcanzó a distinguir que el dragón había recibido un golpe y el duendecillo lo estaba atendiendo.

Cruzó el bosquecillo con la rapidez del rayo, pero la cosa que se llevaba a Robyn se movía todavía más deprisa. Aunque Kamerynn había perdido de vista a su presa, siguió adelante y cruzó el riachuelo. Su enorme cuerpo levantó cortinas de espuma al salir de la corriente para plantarse, tenso, en la ribera sur. Su ancha nariz tembló buscando el olor de su presa.

Y un débil soplo de la brisa le trajo lo que buscaba: el suave olor de Robyn, procedente del bosque que tenía delante, un poco a la izquierda. Lanzando otro bufido, el unicornio se lanzó al galope.

Robyn sintió que los brazos de su capturador invisible se aflojaban un poco, y se retorció con desesperación, pero sólo consiguió que aquellos miembros como tornos se cerraran con más fuerza sobre ella. Entonces aquella cosa se detuvo de pronto, como si hubiese llegado a su destino. Sintió el ancho cuerpo ante ella, como una pared infranqueable que la mantenía inmóvil en medio de un pequeño claro del bosque.

Su corazón latió más despacio, aunque palpitando todavía, y se preguntó qué sería la cosa que la había capturado. Había oído hablar de servidores invisibles. Trabajaban para el mal o para el bien, siguiendo las órdenes de un sacerdote o de un hechicero poderoso. No le cabían dudas de que éste trabajaba para el mal.

Entonces oyó el estruendoso ruido de unos cascos de caballo y, al volverse esperanzada, vio una forma blanca que salía de entre los árboles. Bajo la luz creciente de la mañana pudo ver al unicornio que galopaba hacia ella.

—¡Kamerynn! —gritó.

El unicornio giró en dirección a Robyn y bajó la cabeza. Su blanca crin se arremolinó como una capa sobre su cuello, mientras los duros cascos pateaban la tierra. Con un bufido, la enorme criatura saltó hacia la cosa invisible que seguía manteniendo inmóvil a la joven druida.

El cuerpo de Kamerynn se hizo borroso. Su cuerpo, como una flecha blanca, golpeó el cuerpo que Robyn no podía ver. Por lo visto, esto no era una dificultad para el unicornio, pues su cuerno se clavó sin vacilaciones en la invisible presencia. Robyn sintió que aquella cosa se echaba atrás por la fuerza del impacto… Y de pronto quedó libre. Cayó al suelo y, al mirar hacia arriba, vio que el unicornio se encabritaba, doblando los anchos hombros para clavar profundamente su cuerno, una vez más, en su adversario. Era un ataque extraño, pensó Robyn. Normalmente, el unicornio habría empleado los cascos en un combate cuerpo a cuerpo. Tal vez había presentido que sólo su cuerno podía herir a un enemigo sin duda mágico.

Una y otra vez hundió Kamerynn el asta de marfil en aquella cosa. La criatura moribunda no hacía el menor ruido, pero Robyn sintió de algún modo su agonía y, por ende, un gran alivio.

Por fin el unicornio dejó de atacar y se quedó plantado, respirando con fuerza. Bajó la cabeza y buscó aquella cosa invisible en el suelo, sin encontrar resistencia. Fuera lo que fuese, se había desvanecido en el aire.

Robyn consiguió ponerse en pie con esfuerzo y se acercó al unicornio, para sacar fuerzas del contacto con su ancho flanco. Se abrazó a su cuello y lo estrechó, dándole las gracias en silencio por haberle salvado la vida. Kamerynn volvió la cabeza blanca y acarició el hombro de Robyn, que cayó agotada al suelo.

—¿Ne… Newt? ¿Estás bien?

Yazilliclick miró las pupilas dilatadas del dragón y le acarició con suavidad la escamosa cabeza.

—Yazilliclick… Yazilliclick… Yazilliclick… —⁠El dragón pestañeó—. ¿Qué ha pasado? ¿Dónde está Robyn?

—Te golpearon, ¡te golpearon! —⁠dijo el duendecillo—. Ro… Robyn ha desaparecido.

Y un ligero temblor lo recorrió al pensar en su amiga llevada lejos de allí por una cosa invisible.

—Bueno, ¡vayamos a buscarla! ¡Yo le mostraré a esa cosa estúpida cómo lucha un dragón! Tengo un hechizo que…

El dragón se interrumpió, pasmado por un súbito resplandor blanco que se extendió desde el Pozo de la Luna hasta la oscuridad que los rodeaba. La pareja estaba sentada en el suelo, justo fuera del círculo de arcos. Al brotar aquella luz, ambos saltaron sobre la piedra que tenían al lado, la piedra que, hasta hacía poco, había estado en lo alto de uno de los arcos druídicos.

Ambos se quedaron pasmados. Incluso Newt guardó silencio mientras las aguas espumosas del Pozo de la Luna salían de la charca hirviendo y silbando, para envolver a los druidas, y se retiraban después dejando a los druidas convertidos en estatuas de piedra. Los desenterrados se tambalearon ante aquella explosión y luego retrocedieron cuando el agua salpicó su piel corrompida o sus huesos desnudos.

—¿Qué le ha ocurrido a Genna?

—No lo sé —dijo Newt, confuso… y lleno de curiosidad⁠—. ¡Vayamos a verlo!

El duendecillo miró entristecido a los druidas y sacudió la cabeza. De pronto, tuvo una idea, que era también una manera de apartar a Newt de ese peligroso lugar.

—Va… vayamos en busca de Robyn. ¡Hemos de encontrarla! —⁠dijo, en tono apremiante.

Newt estaba perplejo por aquella metamorfosis, pero nada podía hacer.

—Está bien. ¿Hacia adónde fue?

Yazilliclick señaló, y las dos criaturas alzaron vuelo en busca de su amiga.

Robyn se despertó sobresaltada. Llena de nerviosismo, miró a su alrededor. El gran unicornio estaba alerta junto a ella, y el sol brillaba en lo alto del cielo. Vio que se hallaban en un pequeño prado florido, cerca de una charca de agua clara que reflejaba las imágenes verde-azuladas de los pinos.

La joven druida se puso en pie y se estiró. De pronto, recordó la batalla… y aquella cosa que se la había llevado.

—Kamerynn, ¡tenemos que volver al bosquecillo! Se agarró a la crin del unicornio, disponiéndose a montar en él, cuando oyó una voz excitada que la llamaba desde el bosque.

—¡Robyn! ¡Estás aquí! ¡Hemos estado buscándote por todas partes! —⁠Newt, seguido de Yazilliclick, voló hacia ella y se posó en su sitio predilecto: el cuerno de Kamerynn—. ¡Tendrías que haberlo visto! El Pozo de la Luna se volvió blanco y espumoso y el agua roció a Genna y a los druidas. ¡Y los convirtió a todos en estatuas!

Robyn lanzó un grito ahogado.

—¿Quieres decir que Genna, que todos ellos, se convirtieron en piedra?

Yazilliclick bajó al suelo.

—En pie… piedra, sí. Blanca y lisa. No se movían…, ¡no se movían!

Robyn gimió y volvió a sentarse pesadamente en el suelo. ¡Habían perdido la batalla! ¡Su impetuosidad la había apartado de allí en el momento crucial!

—No llores —dijo el duendecillo, agitando las antenas y mirando a Robyn con expresión grave⁠—. No hubieses podido hacer nada…, nada, para impedir aquello. Tú eres la única que se libró. Ahora debes volver allí y arreglarlo…, ¡arreglarlo!

Robyn sintió que estaba a punto de estallar en sollozos. Nunca se había sentido tan perdida, tan sola. Los desenterrados se habían apoderado del Pozo de la Luna, y Genna y los otros druidas estaban atrapados y convertidos en estatuas. No tenía idea de lo que podía hacer.

Un suave susurro de viento en el prado atrajo su atención, aunque no sintió el menor soplo de brisa. El agua de la pequeña charca ondeaba como acariciada por una débil corriente de aire. Giraba muy despacio, con una fuerza hipnótica, casi como si se hubiese formado un torbellino debajo de la superficie.

Robyn olvidó su cansancio y su desesperación al ver que una forma surgía del agua. Contuvo el aliento mientras observaba la imagen de una hermosa mujer que se elevaba lentamente en el centro de la charca. Sus rubios y sedosos cabellos le cubrían los hombros, y llevaba un peto de plata que mostraba abolladuras producidas por muchos golpes. Pero su piel era clara como el marfil, y no tenía huellas de la edad o de penuria alguna.

Por último, la mujer se quedó como plantada sobre el agua, aunque ésta no la había mojado. Su mirada autoritaria obligó a Robyn a levantar los ojos y fijarlos en los suyos. Robyn se preguntó si aquello sería alguna especie de engaño, pero de inmediato rechazó la idea. La visión de aquella mujer le infundía un sentimiento de profunda reverencia. No creía que esta emoción pudiese ser causada por algo ilusorio.

—¿Quién eres? —preguntó, poniéndose en pie y acercándose a la charca.

Kamerynn se volvió para observar impasible a la mujer, con Newt todavía posado en su cuerno. Yazilliclick se había hecho invisible en cuanto había visto la aparición.

—Soy alguien que se preocupa por ti, por tu príncipe y por tu tierra —⁠dijo la mujer, en un tono anhelante que hizo que a la druida le doliese el corazón—. Soy el espíritu de una mujer que murió hace tiempo y que espera que su vida adquiera un significado a través de tus actos.

—Pero…

—Druida del valle —dijo la mujer. Su voz era serena, pero autoritaria⁠—, tu príncipe está en peligro. Le espera la muerte en Alarón, pero tú puedes ayudarlo.

—¿Tristán? ¿Le espera la muerte? ¿Qué quieres decir? —⁠jadeó Robyn, sintiendo que el miedo atenazaba su garganta.

—Debes ir con él. Te necesita.

—¿Dónde? ¿Dónde puedo encontrarlo?

—Búscalo en el corazón del bosque de Dernall. Y ahora date prisa, ¡o no llegarás a tiempo!

Dichas estas palabras, la mujer se hundió lentamente en la charca y desapareció en pocos momentos.

—Pero ¿cómo puedo encontrarlo? —⁠gritó Robyn.

Su única respuesta fue el lento remolino del agua; después, éste se extinguió y la charca volvió a quedar inmóvil como un espejo.

El extenso bosque de Dernall era un laberinto de caminos y senderos, cualquiera de los cuales habría podido ser seguido por su presa. Sin embargo, Kryphon confiaba sobre todo en la habilidad de Razfallow para seguir rastros, y en su propia intuición para lo demás. Estaba casi seguro de que el príncipe y sus acompañantes viajarían hacia el norte, y se dejó guiar por esta convicción. Pero el príncipe debía de llevarle ventaja. Kryphon comprendía el valor de su presencia en Doncastle. La ciudad había sido un problema engorroso para Cyndre y el Alto Rey. Todos sus ataques a ella habían sido frustrados por los firmes defensores, así como por una ayuda mágica de origen desconocido.

El hechicero y sus compañeros viajaban con cautela. Razfallow y Doric iban en cabeza, buscando huellas de los seis caballos y del gran podenco. Kryphon los seguía a un centenar de pasos de distancia, oculto por un hechizo de invisibilidad. De ese modo podría librarse de cualquier emboscada contra sus compañeros y quedar en condiciones de rescatarlos o de vengarlos, según fuera el caso. De todas maneras, él estaría a salvo.

Marcharon hacia el norte a través de los oscuros bosques durante dos días y, poco a poco, las huellas de su presa se fueron debilitando. Durante la mayor parte del segundo día, se movieron por puro instinto, sin nada que les indicase que seguían la verdadera pista. Kryphon empezó a inquietarse; temía la cólera de Cyndre si el príncipe se les escapaba.

Pero entonces intervino el destino, cuando ocho hombres salieron de entre los matorrales y rodearon a Doric y a Razfallow, blandiendo espadas y arcos. Kryphon, invisible, observó la escena con interés, mientras se acercaba sin ruido a ellos. Instantes después, se había acercado lo bastante para oír lo que decían.

—¡Oro! —pidió uno de los desconocidos⁠—. ¿Lo entregaréis de buen grado o tendremos que quitároslo?

—Tendréis lo que pedís —dijo despacio Doric.

Con deliberada lentitud, empezó a hurgar en los bolsillos de su túnica. Se estaba tomando mucho tiempo, pero los bandidos parecían no tener prisa. Tenían fija la atención en ella desde que había abierto su túnica y había descubierto una de sus piernas.

Kryphon sonrió para sus adentros al llegar cerca de ellos, todavía seguro en su manto de invisibilidad. Todo sería muy fácil. Sacó una pulgada de arena de su traje y dejó que los granos se deslizasen despacio entre sus dedos, mientras se concentraba en un sencillo hechizo.

—Dormid, muchachos —dijo con tono burlón.

Entonces ocurrieron varias cosas: se hizo visible para todos los que estaban en el camino del bosque y siete de los ocho bandidos se tambalearon y cayeron al suelo, respirando con fuerza pero profundamente dormidos.

El octavo bandido, el que había pedido el oro, se volvió impresionado hacia Kryphon. Su corta espada tembló cuando el hombre se echó hacia atrás.

—¿De dónde… de dónde has…?

Se le quebró la voz y guardó silencio. Kryphon sonrió.

—Tranquilízate, amigo —dijo con suavidad, mientras realizaba varios ademanes con las manos⁠—. No pretendo hacerte daño.

El hechizo, el mismo que había empleado para encantar a Razfallow, le dio excelentes resultados. El bandido se calmó, bajó la espada y sonrió, indeciso.

—Lo siento. Sólo es que…, bueno, me sorprendiste.

—Lo comprendo —dijo con benevolencia el mago⁠—. Estamos buscando a… unos amigos. Creemos que pueden haber pasado por aquí.

Describió el grupo del príncipe, hablando sin prisa, aunque el corazón le palpitaba con fuerza. ¿Sabría algo útil aquel hombre?

—¿Has dicho un halfling? —⁠preguntó el bandido—. Sí…, estaban en Doncastle ayer por la mañana.

Kryphon se esforzó en mantener tranquila la voz.

—¿Doncastle, eh? ¿Cómo podemos encontrar ese lugar?

El hombre pareció rebosante de satisfacción al poder ayudar a su nuevo amigo.

—Bueno, está a pocas horas de aquí. ¡Yo mismo puedo llevaros!

Kryphon sonrió, con los labios apretados.

Tristán sintió una extraña mezcla de emociones al encontrarse ante el Alto Rey. Su deseo de venganza ardía dentro de su pecho, pero era amortiguado por el conocimiento de que aquel hombre era su legítimo señor. Sin embargo, su ridículo aspecto y el miedo que se reflejaba claramente en sus ojos desmentían la tradición. De inmediato el príncipe de Corwell decidió que aquel hombre no merecía su respeto.

—¿Quién… quién eres tú? —preguntó el rey, con un ligero temblor en la voz, mirando con incredulidad al intruso.

—¡Soy Tristán Kendrick, príncipe de Corwell!

—¿Eh…? ¿Cómo…?

—¿Es cierto que hiciste matar a mi padre? —⁠preguntó Tristán.

No desenvainó, ni siquiera empuñó su arma, pero el Alto Rey se encogió, como si lo hubiese atacado físicamente.

—¡No! ¡No lo hice!

Se le quebró la voz y empujó su sillón hacia atrás.

Su desayuno se derramó en el suelo.

—Entonces, ¿por qué encontré tus monedas en las ropas de los asesinos?

Tristán dio un paso adelante. Sintió, más que vio, la tranquilizadora presencia de Daryth detrás de él, vigilando la puerta.

—¡No me mates! —chilló el rey—. ¡El reino es tuyo! ¡A cambio de mi vida!

—¿El reino? ¿De Corwell?

—No…, ¡mi reino! —Por un momento, el rey pareció perplejo⁠—. Es eso lo que quieres, ¿no?

—¿Quién te lo ha dicho? —preguntó el príncipe.

—Pues…, creí que todo el mundo lo sabía. Por eso has venido aquí, ¿no? ¡Para reclamar mi trono!

Tristán dio un salto hacia el rey, demasiado aprisa para que el monarca pudiese esquivarlo. Agarró del cuello al mísero hombrecillo y lo sacudió.

—He venido —gruñó— para castigar a la persona responsable de la muerte de mi padre.

El rey boqueó y se retorció, pero no podía escapar.

—Si no fuiste tú, ¿quién fue? —⁠continuó Tristán.

—Tal vez es a mí a quien buscas.

La voz, suave y sinuosa, venía del otro lado del vasto salón. Tristán y Daryth se volvieron sorprendidos, y vieron a una persona envuelta en una capa negra, plantada ante ellos. Un momento antes, no había estado allí.

—¿Quién eres? —preguntó el príncipe, sin soltar el cuello del rey.

El desconocido no contestó. En vez de eso, sacó con la mano izquierda una piedrecita gris de un bolsillo, mientras extraía de otro, con la derecha, una pulgarada de lo que parecía polvo.

—Wissath Duthax. ¡Hisst! —⁠dijo el hombre, echando el polvo sobre la piedra.

Tristán sintió de pronto que se caía de cabeza. La estancia dio vueltas a su alrededor cuando él soltó al rey y trató de levantar las manos para protegerse la cabeza al caer. Chocó contra la dura superficie de piedra y el aire escapó de sus pulmones. Durante un latido, tuvo la impresión de que él y el rey yacían en el techo de aquella estancia. Entonces, el peso de los cuerpos volvió a ser normal. Había estado en el techo.

Ahora se estrelló contra el suelo, donde se quedó aturdido. El ruido de un golpe, detrás de él, le dijo que también Daryth había caído en la trampa de aquel hechizo.

—¡Guardias! —gritó el rey, apartándose de Tristán.

El príncipe tenía los músculos paralizados y sentía fuertes latidos en la cabeza. La extraña caída lo había dejado casi inconsciente.

—Korass, Sithtu… —empezó a decir el hechicero, sacando más cosas de los bolsillos.

—¡No! —gritó el rey, poniéndose en pie con dificultad y plantándose delante del hechicero⁠—. No lo mates… todavía.

Tristán no podía ver la cara del hechicero, oculta por la capucha, pero la súbita tensión del cuerpo del mago reveló lo mucho que lo contrariaba la orden del rey. Sin embargo, se contuvo.

—Está bien —dijo, con voz calma.

Tristán pensó que aquella voz tan suave parecía incongruente en un hombre dotado de un poder tan arcano.

La puerta se abrió de golpe y entraron doce guardias en el salón.

—¡Prendedlos! —ordenó el rey, y los dos aturdidos intrusos fueron agarrados con presteza por manos vigorosas—. ¡Los interrogaré personalmente! —⁠gritó—. ¡Encerradlos en la mazmorra!

La puerta de hierro se cerró de golpe, dejando a Tristán solo en la oscuridad de su celda. Daryth había sido llevado a otra parte; al parecer, las celdas abundaban en el vasto calabozo.

El príncipe tiró con furia de las cadenas que sujetaban sus muñecas y tobillos a la pared de piedra. Rechinaron con sus movimientos, pero no cedieron. Alargando con torpeza las manos hacia atrás, tocó el engaste de cada cadena. Estaban sólidamente fijados en mortero seco.

Su mirada se fue adaptando a la oscuridad de la pequeña celda. Como en Llewellyn, una terrible sensación de asfixia amenazaba con ahogarlo. Pero esta vez, la sensación era intensificada por la oscuridad y por el hecho de estar encadenado a la pared, solo en una celda.

Gritó en la noche, y se debatió para librarse de las cadenas, tratando de arrancarlas de la pared a viva fuerza. Pero lo único que consiguió fue lastimarse las muñecas y distenderse los músculos.

Pensó en Robyn, deseando tener una manera de enterarla de su aprieto. Pero entonces se imaginó los poderes druídicos de la joven enfrentándose a la magia del hechicero del rey, ¡un hombre que podía invertir la propia gravedad! Sabía que Robyn plantaría cara al hechicero, con su valor y su fe inquebrantables. Y se vería condenada por el poder de aquél a una muerte horrible.

Sólo la fortuita intervención del Alto Rey, pensó, los había salvado a Daryth y a él. ¿Por qué había querido el rey conservarle la vida, después de haber puesto homicidas y hechiceros en su camino? Por cierto, la persona —⁠fuera quien fuese— que había hecho naufragar el Patito Afortunado no había querido que siguiese vivo para interrogarlo. Como tampoco lo habían querido Razfallow y su banda de asesinos.

¿Y qué había dicho el hechicero al aparecer de pronto en la habitación del rey? «Tal vez es a mí a quien buscas», o algo parecido. ¿Tenía que habérselas con el hechicero del rey, y no con el propio Alto Rey?

—Tristán —dijo una voz suave y musical.

—¿Eh? —gruñó tontamente él, abriendo los ojos y levantando la dolorida cabeza.

Una figura blanca estaba delante de él, resplandeciendo con un brillo cegador. El príncipe pestañeó varias veces y vio unos cabellos rubios extendidos sobre un peto de plata. El corazón le dio un salto al reconocer a su visitante.

—¡Mi reina! —balbució—. ¡Gracias a la diosa que has venido!, ¡desencadéname, por favor!

Lo ojos de la reina Allisynn brillaban todavía más que la primera vez que la había visto. Y estaba aquí, en la celda, con él. Ansiaba alargar las manos y tocarla, pero ella no se le acercó. Su cuerpo estaba envuelto en una luz que hacía que sus cabellos resplandeciesen como fuego. Él la miró a la cara y el dolor de su cabeza desapareció bajo el calor benéfico de la mirada de ella.

—No puedo liberarte —dijo ella con tristeza⁠—. Mi poder es inútil contra el hierro frío que te atenaza.

Tristán gimió y bajó la cabeza, derrotado.

—¡No desesperes, mi príncipe! Has aprendido lo que más teme tu enemigo, y este conocimiento es muy valioso.

—¿Aprendido? —dijo él apesadumbrado⁠—. ¡Aprendí que soy un imbécil! No merezco ser ni un simple soldado del ejército de Corwell, ¡y mucho menos su rey! ¡He sido hecho prisionero como un ratón caído en una trampa!

Su ira amenazaba con consumirlo, y la reina se estremeció al ver la intensidad de su furor.

—No tengo derecho… —prosiguió Tristán⁠—. Olvidé por un momento dónde estaba. ¿Podrás perdonarme la lástima que siento de mí mismo?

—Temo que das demasiada importancia a mi aprobación —⁠dijo ella—. Hay una moza en Gwynneth que se sentiría terriblemente afectada por tu situación. Tal vez deberías luchar por ella.

Tristán se mordió el labio, con un sentimiento de culpabilidad. Ante la gloriosa presencia de la reina, había olvidado a la mujer a quien amaba y con la que quería compartir su vida.

—Pero tú…

—Yo… soy demasiado vieja para ti —⁠dijo ella, con una fría sonrisa—. Aunque tu afecto me conmueve en lo más hondo. Ha pasado mucho tiempo desde que un hombre me miró con tanto… amor.

—¡Yo te amo, mi reina! —exclamó. De pronto sintió una profunda humillación por su encierro⁠—. ¡Ojalá quiera la diosa que pueda demostrártelo algún día!

—Creo que querrá. Piensa en lo que has aprendido. Y ahora, descansa, mi príncipe.

Se fue desvaneciendo lentamente, pero él no pudo llamarla para que se quedase. Se había sumido ya en profundo sueño.

Se despertó cuando la puerta de su celda se abrió con estruendo. Levantó la cabeza y, bajo la súbita luz de una antorcha, vio que dos personajes entraban en la sucia mazmorra.

El primero de ellos era el encorvado y malicioso carcelero que había sujetado las cadenas a sus muñecas y tobillos. El otro era el Alto Rey.

El carcelero se apartó a un lado, sosteniendo la antorcha. El monarca pasó por delante de él y avanzó hacia el príncipe, pero se detuvo fuera de su alcance. Parecía más confiado que durante su primer encuentro, aunque distaba mucho de parecerse al Alto Rey que Tristán había imaginado antes de conocerlo.

Llevaba un largo manto purpúreo, ribeteado de blanco. Su rizada peluca lo hacía parecer muy alto, aunque era al menos un palmo más bajo que el príncipe. Lucía un fino bigote retorcido, debajo de la larga y afilada nariz.

—Me tienes intrigado, príncipe de Corwell —⁠dijo el rey, mirando a Tristán con fijeza. El príncipe no respondió—. ¿Dices que viniste aquí para vengarte?

—Sí.

—¿Y que no viniste a Caer Calidyrr para reclamar el trono del Alto Rey…, mi trono?

—¡Desde luego que no! No sé quién pudo meter esa idea en tu cabeza.

—Esto es muy interesante. Aunque, como es natural, no sé si he de creerte…

—¿Majestad? —dijo un hombre desde la puerta.

El rey se volvió en redondo, sorprendido, cuando un personaje envuelto en un hábito negro entró en la celda.

—¡Cyndre! ¡Hablaremos más tarde! Ahora, ¡déjame!

La voz del rey era autoritaria, aunque algo temblorosa.

—Temo que esto no puede esperar, señor. Si he venido a tu encuentro, es porque se trata de un asunto sumamente urgente.

Tristán vio, a la vacilante luz de la antorcha, que las mano del hechicero hacían una serie de delicados movimientos. El rey experimentó un ligero estremecimiento y suspiró con resignación.

—¿El usurpador…? —preguntó con suavidad el hechicero.

—Él… él es…

El rey parecía tener dificultad para concretar sus pensamientos.

—Quieres decir que es una amenaza —⁠concluyó el hechicero.

Tristán estaba horrorizado por la manera en que el hechicero manipulaba al soberano. Por primera vez, temió realmente por su vida.

—Es hora de que muera —terminó Cyndre, siempre con su voz musical.

—Está bien —respondió el rey, a media voz.

Y miró a Tristán mientras hablaba.

Las cadenas que sujetaban a Daryth de Calimshan no eran menos fuertes, ni sus engastes menos sólidos, que las del príncipe de Corwell. Pero el calishita tenía una ventaja que no tenía el príncipe: llevaba los guantes que había tomado de la cámara del tesoro de Caer Allisynn. Los guardias que lo habían registrado no habían reparado en los guantes, que se adaptaban a la perfección a su piel morena.

Daryth siguió esperando después de que se hubiesen marchado los guardias. Oyó que llevaban a Tristán a otra celda más en el fondo de la mazmorra. Y luego oyó como los guardias se acercaban de nuevo. Uno de ellos metió una antorcha entre la pequeña reja de la puerta e iluminó la celda. Satisfecho, al parecer, en lo tocante a la seguridad del preso, se marcharon.

Daryth dio un suave tirón con la mano derecha, que se deslizó en la herrumbrosa argolla. De igual manera, soltó la mano izquierda. Sacó uno de los largos alambres rígidos ocultos en los guantes y se agachó para examinar los cierres de las argollas que sujetaban sus tobillos. Sus sensibles dedos localizaron la pequeña cerradura, a través del fino cuero de los guantes. Tardó mucho rato en soltar el mecanismo que atenazaba su pie derecho. El izquierdo quedó libre bastante más rápido.

Daryth esperó unos momentos, casi sin atreverse a respirar. La mazmorra estaba en silencio. Cruzó con cautela la celda, cuidando de no tropezar con algo en aquella absoluta oscuridad y hacer ruido.

La puerta fue fácil de encontrar, aunque la cerradura resultó más difícil que los cierres de las esposas. Tardó mucho rato en comprender cómo era el complicado mecanismo, pero al fin descubrió su secreto y pudo forzar la cerradura.

Abrió la puerta poco a poco y observó el pasillo. La débil luz de una antorcha resplandecía en un lugar lejano, pero todo lo demás estaba a oscuras. Las frías piedras goteaban de humedad y el aire olía fuertemente a moho. El calishita salió a hurtadillas al pasillo y comprobó que no se oía ruido en ninguna dirección.

Daryth sabía que habían llevado a Tristán a una celda de más abajo en el corredor, hacia la izquierda. La titilante antorcha estaba a cierta distancia hacia la derecha, mientras que todo estaba oscuro en la otra dirección. Comprendiendo que necesitaba alguna luz, Daryth recorrió en silencio la treintena de pasos que lo separaban de la antorcha, que chisporroteaba en un soporte de la pared. La tomó y retrocedió hacia las profundidades de la mazmorra.

Pero entonces pensó en sus armas, en especial en la Espada de Cymrych Hugh. Habían llegado demasiado lejos con ellas para dejarlas abandonadas allí. Sosteniendo la antorcha delante de él, echó a andar pasillo arriba, resuelto a investigar al menos el puesto de guardia más próximo.

Dobló con cautela una esquina y reconoció la escalera por la que habían bajado. El cuarto de guardia, donde les habían quitado las armas, estaba en la cima de aquella escalera. Subió los peldaños de tres en tres y se detuvo antes de llegar arriba, para observar. Maldijo para sus adentros al ver una puerta de hierro cerrada en el pasadizo. Detrás de ella, un guardia dormitaba sentado en una silla, y a sus espaldas, ¡las armas pendían de un gancho en la pared!

Daryth apoyó con cuidado la antorcha en un escalón y extrajo la ganzúa de su guante. Procurando hacer el menor ruido posible, introdujo aquélla en la cerradura. Al cabo de unos momentos, el pestillo se descorrió con un fuerte chasquido.

El hombre se puso en pie de un salto, abriendo mucho los ojos, cuando Daryth empujó la puerta y entró en el cuarto de guardia. El puño del calishita alcanzó la mandíbula del guardia en el mismo momento en que éste abría la boca para gritar. El grito de alarma se extinguió en su garganta y el hombre se derrumbó inconsciente contra la pared.

Daryth se volvió hacia las armas y descolgó deprisa su cimitarra. Se ciñó el arma, tomó las otras y cerró la puerta a su espalda.

Había algunas puertas a lo largo del pasillo, según advirtió al pasar por delante de su propia celda. Se detuvo ante cada una de ellas y aplicó la antorcha a la reja de hierro situada al nivel de los ojos para iluminar el interior, en busca de su amigo. Las cuatro primeras celdas que examinó estaban vacías.

Pero en la quinta había un hombre.

Estaba encadenado a la pared y tenía baja la cabeza, por lo que Daryth no podía verle la cara. Aquel hombre no parecía Tristán; parecía más bajo que el príncipe, pero el calishita no podía estar seguro, habiendo tan poca luz.

—¡Tristán! —susurró.

No recibió respuesta, ni el hombre dio la menor señal de vida.

Maldiciendo, Daryth dejó la antorcha en el suelo y empezó a hurgar en la cerradura de la celda.

Su habilidad fue recompensada y la puerta terminó por abrirse. Entró en la celda, pero el hombre permaneció inmóvil. Sosteniendo la antorcha delante de él, Daryth avanzó despacio.

De pronto, el hombre levantó la cabeza y miró al calishita con una expresión de desesperado anhelo. No era Tristán; este hombre era más viejo, más bajo y demacrado. Sus flácidas mejillas se agitaron como si tratase de hablar, pero ningún sonido brotó de su garganta.

Daryth se dio cuenta de que sus manos eran como unas garras retorcidas: habían sido horriblemente mutiladas.

El hombre pestañeó varias veces, dándose por lo visto cuenta de que Daryth no era un guardián que venía a atormentarlo. Movió la boca, sin emitir tampoco el menor sonido. En realidad, todo era silencio a su alrededor. Sus cadenas no hicieron ruido al sacudirlas Daryth. Su respiración entrecortada era por completo inaudible.

—¿Quién eres…? —empezó a decir Daryth, pero no pudo oír su propia voz.

¡Hechicería! Los pelos de la nuca se le erizaron al darse cuenta de que la celda estaba bajo algún efecto mágico que eliminaba todo ruido.

El hombre lo miró ahora con resolución y Daryth vio valor y dignidad debajo de la macilenta expresión de su cara. Recordó historias de señores fieles y ciudadanos leales que habían sido encarcelados por el Alto Rey.

Sin comprender del todo por qué perdía el tiempo en esto, el calishita se acercó y empezó a abrir los cierres de las esposas del preso.

Hobarth pasó el día entre arranques de entusiasmo y accesos de frustración. ¡Los druidas habían sido derrotados! ¡Su ejército de la muerte había alcanzado una gran victoria! El ejército de muertos de Bhaal, se recordó, inclinando reverente la cabeza; el ejército de Bhaal, pero bajo su mando.

Pero se habían visto privados del placer de la matanza. Estaba seguro de que, encerrados en sus prisiones de piedra, los druidas lo observaban y se burlaban de él.

Examinó una a una las pulidas estatuas de tamaño natural, convenciéndose de que todas ellas eran de piedra sólida. Levantó una pesada hacha tomada de un zombi y la descargó contra una de las estatuas, tratando de cortar el brazo levantado de una druida, pero, en vez de la piedra, fue la hoja del hacha la que saltó en pedazos. Con un hormigueo en las entumecidas manos, dejó caer el arma inútil.

Sin embargo, el golpe le había dado cierta satisfacción. Había gozado golpeando a la druida, aunque ésta no hubiese podido sentirlo.

Un borborigmo de hambre sacudió su enorme panza, y Hobarth, con regocijo casi infantil, decidió darse un banquete para celebrar la victoria. Su mesa sería el bloque de piedra que había caído de uno de los arcos. Su alimento sería la carne y el vino del propio Bhaal. Dejando caer el mango del hacha, Hobarth se volvió a la piedra y salmodió un sencillo encantamiento. Al instante, la superficie de la piedra quedó cubierta de suculentas tajadas de carne roja, frutas maduras y grandes hogazas. Arrojó su frasco de vino vacío sobre la piedra y murmuró otro hechizo. Entonces levantó el frasco y bebió largos tragos del líquido áspero y fuerte. Una ola de calor se extendió por todo su cuerpo después de engullir un ágape con el que se habría podido alimentar a cuatro hombres. Había creado vino varias veces más y la cabeza le zumbó agradablemente cuando lo hubo consumido todo.

Hobarth contempló después el escenario del combate. Cuerpos de sus desenterrados yacían por todas partes, destrozados hasta tal punto que era como si hubiesen muerto por segunda vez. Aquellos cuerpos ya no le servían. Pero muchos habían sobrevivido a la lucha y estaban ahora en pie o sentados, como estatuas de carne y hueso, alrededor del Pozo de la Luna y de los rotos arcos, esperando las órdenes de su señor.

Varios druidas habían muerto durante la lucha, y miró sus cuerpos con interés. Vio que uno de ellos, un cuerpo de mujer, había sido destrozado por los zombis. De su cara y sus miembros sólo quedaban los huesos y faltaban los ojos en las ensangrentadas cuencas. Los zombis tenían tendencia a arrancar los ojos a sus víctimas.

Hobarth sacó de su bolsa el Corazón de Kazgoroth y lo sostuvo en la mano, mientras contemplaba con fijeza el cuerpo de la druida. Concentrándose, hizo que la fuerza de Bhaal entrase en aquel cuerpo. Primero se estremeció una pierna. Después se movió la mandíbula inferior y colgó flojamente. El sacerdote se concentró más.

El cuerpo de Isolda de Wintergien se incorporó despacio y se puso en pie tambaleándose.

15

Alexei

Tristán miró al rey y, después, al hechicero y al carcelero. El Alto Rey no pudo resistir su mirada; bajó con torpeza los ojos y los fijó en el suelo. El grotesco carcelero lo miró con expresión sanguinaria, mientras gotas de saliva brotaban de sus labios. El hechicero se echó atrás la capucha y sonrió con frialdad.

—Esta tarea es demasiado importante para dejarla al verdugo —⁠dijo Cyndre—. O incluso a la magia. Lo haré yo en persona.

Sacó una daga de mango negro de debajo de su hábito y dio un paso hacia Tristán. El príncipe sacudió frenéticamente las cadenas, pero éstas no cedieron. El rey se volvió de espaldas, mientras el carcelero levantaba la antorcha para proyectar más luz sobre la presunta víctima de Cyndre.

Entonces cayó al suelo la antorcha, y la cabeza del carcelero voló por el aire mientras el cuerpo se doblaba y caía al suelo. Tristán vislumbró un destello de acero plateado y Cyndre lanzó un aullido de rabia y se volvió, encogiéndose como un gato. La antorcha chisporroteó sobre las losas mojadas y la luz menguó, aunque no se extinguió.

Una figura saltó dentro de la celda y el príncipe vio de nuevo el brillante centelleo del arma. El hechicero gritó y cayó hacia atrás al serle arrancada la daga, que rodó por el suelo. El mago se agarró la mano derecha, mientras manaba sangre de su puño crispado.

El rey chilló aterrorizado y salió corriendo mientras Cyndre se esforzaba en evitar al atacante. Tristán oyó los gritos de auxilio del monarca desvaneciéndose a lo lejos, en el pasillo de la mazmorra.

Mientras tanto, el hechicero se movió con sorprendente agilidad, hurtando el cuerpo. El príncipe reconoció ahora a Daryth, mientras el calishita blandía su cimitarra con gran habilidad, tratando de acorralar a Cyndre en un rincón. El calishita lanzaba tajos sin descanso, obligando una y otra vez al hechicero a agacharse y esquivar sus golpes.

De pronto, Cyndre se irguió de un salto y se lanzó contra Daryth; lanzó un grito cuando la cimitarra de éste lo alcanzo en su antebrazo levantado. Pero la acometida hizo perder el equilibrio al calishita y, antes de que Daryth pudiese dar un golpe mortal, el mago cruzó de un salto la puerta y salió de la celda. Allí casi derribó a otra persona, una persona en quien Tristán no había reparado hasta entonces.

Todavía silbando de rabia, el hechicero echó a correr por el pasillo, en la misma dirección que el rey.

—¡Deprisa! —apremió el desconocido a Daryth⁠—. Debemos soltarlo y largarnos. La guardia caerá sobre nosotros dentro de unos momentos.

Daryth arrancó las llaves del cuerpo del carcelero decapitado y encontró la correspondiente a las esposas de Tristán.

—¿Por qué no empleó su magia? —⁠preguntó el príncipe.

—La herida —dijo el desconocido, volviéndose a mirarlo.

Incluso bajo la débil luz, Tristán pensó que aquel hombre parecía más muerto que vivo. La piel de su cara se había pegado a los huesos, dándole el aspecto de una calavera, y sus manos eran como garras retorcidas. Al advertir su mirada, el hombre levantó aquellas manos y siguió diciendo:

—Los magos necesitan sus manos para hacer hechizos. La cimitarra causó el daño suficiente para impedir los de Cyndre; un hecho al que debemos la vida. Pero en cuanto visite a un sacerdote, el daño será reparado, y vendrá en nuestra búsqueda.

Tristán miró fijamente al hombre mientras Daryth abría la última cerradura.

—Tus manos… ¿Eres también un hechicero?

—Lo fui, hasta que mi «maestro» —⁠y escupió esta palabra— decidió que amenazaba su fuente de poder.

—¿Perteneces al Consejo de los Siete? —⁠preguntó el príncipe, recordando la información que le había dado O’Roarke.

—Pertenecía al Consejo —⁠dijo el mago—. Me llamo Alexei, y haré todo lo que pueda para frustrar sus designios. Lamentarán no haberme quitado la vida.

—Vamos —murmuró Daryth, apremiándolos⁠—. ¡Podemos hablar más tarde!

Tristán contrajo los músculos y vio que todavía podía moverse, aunque estaba dolorido.

—¿Adónde iremos? —preguntó.

—¡Seguidme! —dijo Alexei, saliendo de la celda⁠—. Las plantas altas del castillo estarán sin duda cerradas, pero los hechiceros tienen aquí pasadizos secretos. Tal vez podamos deslizarnos por uno de ellos antes de que los guardias nos descubran.

—Magnífico —murmuró Daryth—. Guíanos.

El calishita tomó la vacilante antorcha, que volvió a alumbrar más al ser levantada del suelo. Esperó a que Tristán siguiese al hechicero y marchó en la retaguardia.

Alexei los condujo en dirección contraria a la que habían seguido el rey y Cyndre. El mago caminaba con dificultad y, de pronto, tropezó y cayó de bruces.

—Vamos —lo animó el príncipe, levantándolo.

Aquel hombre no pesaba más que un muñeco de paja.

Entonces oyeron ruido detrás de ellos. Deteniéndose un momento, escucharon pisadas de botas y un sonido metálico de armas a lo lejos. ¡Había empezado la persecución! Obligando al mago a caminar más deprisa, Tristán y Daryth apretaron el paso en el resbaladizo pasillo.

—Más despacio —les advirtió Alexei.

El hechicero examinaba las mojadas paredes del corredor mientras avanzaban con cautela por él. Parecía estar buscando algo y, al fin, levantó una mano.

—¡Aquí! —dijo, señalando unas piedras ennegrecidas que no parecían diferentes de las otras que formaban las paredes del túnel.

Alargó un brazo y trató de hacer girar una pequeña

Protuberancia en la piedra. Lanzó una maldición cuando comprobó que sus manos rotas no podían agarrar la pequeña y resbaladiza piedra.

—Ayudadme —murmuró, decepcionado.

Daryth se adelantó e hizo girar aquel pomo de piedra. No ocurrió nada. Probó de nuevo, moviéndolo a un lado y otro hasta que, de pronto, oyeron una especie de chasquido dentro de la pared.

Con un débil chirrido, la pared de piedra se abrió y dejó al descubierto un pasadizo de la altura de un hombre y de apenas un paso de anchura. Justo cerrada la puerta a sus espaldas oyeron las fuertes pisadas de los guardias perseguidores al entrar en el corredor.

—Pronto llegaremos a Doncastle. ¡Te aseguro que te quedarás pasmado! El señor O’Roarke es muy ingenioso; todas las defensas fueron idea suya.

El bandido, que había dicho llamarse Evan, charlaba por los codos bajo la influencia del hechicero.

—¿Y sois proscritos todos los que vivís allí? —⁠preguntó Kryphon.

Le fastidiaba la locuacidad del hombre, pero su información era ciertamente valiosa.

—Todos —se jactó Evan, como si ser un «bandido» fuese un honor⁠—. El rey y sus hechiceros han tratado muchas veces de conquistar nuestra ciudad, ¡pero siempre los hemos rechazado!

—¿Cómo os enfrentáis a la magia del ejército del rey?

—Nosotros tenemos también un mago y un sacerdote. Además, teníamos el apoyo de los druidas, hasta que el rey y sus hechiceros los arrojaron de aquí… ¡o los mataron!

Kryphon sonrió para sus adentros, celebrando aquel triunfo personal. Las batallas contra los druidas habían sido encarnizadas, pero los hechiceros habían prevalecido.

—Me gustaría conocer a alguno de estos… encantadores. Tal vez podrías presentármelos cuando llegásemos a la ciudad.

Pero antes de que Evan pudiese responder, Kryphon sintió un tirón familiar en el brazo, acompañado de la lánguida presión del cuerpo de Doric. Habían estado caminando durante varias horas y Kryphon sabía que ella estaba fatigada.

—¿No podemos detenernos un rato? —⁠murmuró Doric, con voz gemebunda—. Nos conviene descansar un poco. ¡Y todavía llegaremos a esa ciudad antes de que anochezca!

—¡No! —silbó él, apartándole la mano.

Comprendió que se estaba cansando de Doric. Su constante necesidad de atención se estaba convirtiendo en una carga. Ella lo soltó, malhumorada, y caminó delante de él.

Kryphon estaba sorprendido, y un poco divertido, de la rapidez con que se había enfriado su afecto por aquella mujer. Ahora la miraba y veía un flaco espantapájaros donde antes había visto a una mujer esbelta y deseable. En el pasado, habría vencido el carácter arisco de Doric mediante el desahogo físico o permitiéndole satisfacer su incesante necesidad de crueldad. Ahora la encontraba fastidiosa e irritante.

Tal vez, murmuró para sí, podría encontrar a una joven más de su gusto en Doncastle.

Alexei apenas si podía creer en su buena suerte. ¡Liberado! Sonrió ante la ironía de su situación: ¡lo habían salvado aquellos a quienes su maestro se había empeñado en destruir! Olvidó su cansancio y su dolor mientras caminaba arrastrando los pies junto a Tristán y Daryth.

Tenía el cuerpo entumecido por el esfuerzo de la marcha, pero su mente ardía al considerar las posibilidades.

El odio que lo había sostenido en la oscuridad de su celda alcanzaba ahora su plenitud, alimentado por el fuego de la oportunidad. Cyndre, el Consejo, Hobarth, incluso el Alto Rey, ¡todos pagarían lo que le habían hecho!

Y de momento, ¿podía hacer algo mejor que ayudar a quien Cyndre consideraba como su más peligroso enemigo? Desde luego, Alexei sería capaz más adelante de llevar a cabo él solo su propia venganza, pero ahora necesitaba aliados y el destino le había proporcionado dos, y bien dispuestos.

Lo primero que necesitaría, decidió Alexei, serían instrumentos que lo ayudasen a recobrar parte de sus poderes perdidos. Por eso había conducido a los hombres a este pasadizo secreto y les pedía ahora que se apresurasen.

Sabía dónde encontrar aquellos instrumentos.

El unicornio parece triste, pensó Robyn, mientras Yazilliclick, Newt y ella se despedían.

—Ojalá pudieses venir también, viejo amigo. Pero sin alas…

Kamerynn bajó la cabeza. Robyn llevaba el palo de las inscripciones mágicas en la mano. Era lo único que tenía, desde que había soltado su vara junto al arco. Yazilliclick le había dicho que el Pozo de la Luna estaba todavía rodeado por los desenterrados, por lo que no se atrevió a ir a buscarla.

—¡Espéranos aquí, Kamerynn! Volveremos pronto, ¿no es verdad, Robyn? Te traeremos un bonito recuerdo de Alarón. Y Tristán estará con nosotros, ¡entonces celebraremos una fiesta! —⁠exclamó Newt, mirando con reproche a Robyn.

—Adiós de nuevo —dijo la druida, dando unas palmadas en el cuello al unicornio⁠—. ¿Cuidarás de Genna y de los otros hasta que regresemos?

Conteniendo las lágrimas, se volvió a los dos duendes.

El dragón y el duendecillo del bosque se elevaron rápidamente, mientras Robyn, asiendo el palo de las inscripciones, cerraba los ojos y se concentraba. Una vez más sintió que su cuerpo se encogía y se inclinaba hacia adelante y, como un acto reflejo, abrió las alas para no caer al suelo.

Pero esta vez advirtió unos cambios más sutiles. Sintió que se aceleraban los latidos de su corazón. Abrió los ojos, y notó que su visión de águila se había agudizado todavía más.

Y voló con el dragón y el duendecillo. Éstos parecían haberse empequeñecido, en comparación a la gran envergadura de sus alas, pero revoloteaban fácilmente a su alrededor. Los tres volaron hacia el este, en dirección a Alarón.

Daryth caminaba el primero por el estrecho túnel. Éste descendía con brusquedad, a veces tan empinado como una escalera. El suelo lleno de cascotes hacía que las pisadas fuesen inseguras. El algunos lugares, el agua que goteaba de las paredes y fluía en pequeños riachuelos hacía el suelo resbaladizo como el hielo.

—Éste es un camino de los hechiceros —⁠explicó Alexei—. Desconocido por los guardias del castillo, ¡aunque tiene sus peligros!

—¿De dónde eres tú? —preguntó el príncipe, al cabo de uno momento⁠—. No pareces un ffolk.

Alexei sacudió la cabeza.

—Ninguno de los hechiceros es de vuestras islas. Cyndre reclutó su Consejo en todos los reinos, y nos trajo aquí para lograr lo que ambiciona.

—¿Y qué ambiciona? ¿Qué es lo que quiere…, y qué poder tiene sobre el Alto Rey? —⁠preguntó Tristán.

—Desea gobernar un gran reino. Supongo que los reinos de los ffolk eran los más adecuados para saciar aquella ambición: un monarca débil, unos pueblos divididos y una tierra grande y rica, lista para su explotación. Hace tiempo que el rey fue presa de un sencillo hechizo. Cyndre aumenta constantemente su dominio sobre el miserable gusano, hasta el punto de que el rey no hace nada en absoluto sin contar con su aprobación.

—¿Y tu función…?

Los ojos de Alexei centellearon de ira.

—Yo era su mano derecha, el primero que reclutó en Thay, donde Cyndre había hecho también su aprendizaje. Yo observaba a mi maestro mientras practicaba sus malas artes. Está conchabado con un poderoso sacerdote; se imagina que lo controla, aunque yo tengo mis dudas. Pero, juntos, constituyen una fuerza poderosa.

Alexei no añadió que estaba enterado de la misión de Hobarth: la captura de la druida enamorada del príncipe. No le convenía distraer a Tristán, ahora que lo ayudaba a escapar.

Llevaban una buena marcha. El pasadizo se ensanchó, convirtiéndose en una cueva de unos diez pasos de anchura, todavía con una fuerte inclinación. Al cabo de un rato, Tristán calculó que habrían descendido unos trescientas varas por debajo del nivel del suelo. Se preguntó cuándo empezarían a subir.

—Aquí —dijo el mago, señalando de pronto una cueva más estrecha a la izquierda⁠—. Reconozco este lugar.

Dejaron que pasara delante. Caminó deprisa un centenar de pasos y se detuvo cuando el estrecho pasadizo desembocó en una enorme cámara. Pendían estalactitas del techo y en el suelo había varios charcos de un agua tan clara que era casi invisible. La antorcha chisporroteó y resplandeció, creando sombras movedizas que dieron al lugar un aire amenazador.

Pero lo más extraño estaba en su centro. Una mesa y una docena de sillones de piedra descansaban sobre un trecho plano del suelo. Aquellos muebles de confección evidentemente humana parecían por completo fuera de lugar en un sitio de tanta belleza natural.

Alexei advirtió las miradas de asombro de sus compañeros.

—Éste es un lugar secreto de reunión para el Consejo —⁠explicó—. Para cuando Cyndre no quiere que nos reunamos en el castillo. Se emplea muy raras veces; dudo de que los hechiceros más jóvenes conozcan siquiera su existencia.

—Sorprendente —murmuró el príncipe, observando con admiración la belleza de la cueva.

—¿Y la razón de que nos hayas traído aquí? —⁠preguntó Daryth.

—¡Ah, sí! ¡Aquí! —Alexei pasó alrededor de la mesa, levantando la antorcha⁠—. ¿Veis aquel cofre?

Los otros dos se acercaron en él. Señaló un gran cofre de madera cerca de la pared del fondo de la cueva. Estaba en el centro de un círculo de tierra lisa, de unos diez pasos de largo.

—Si podemos llegar hasta aquel cofre, dejaré de estar tullido —⁠explicó el mago.

—Veré lo que puedo hacer —ofreció Daryth, dando un paso adelante.

—¡Espera! —Alexei agarró a Daryth del hombro con una de sus manos como garras, y tiró del calishita antes de que pisara aquel trozo de suelo liso⁠—. ¡Hay trampas!

—Debí suponerlo —gruñó Daryth—. Pero ¿es muy importante lo que hay en ese cofre?

—Puede marcar la diferencia entre la libertad y nuestra muerte —⁠dijo el mago con aire grave.

—¿Qué sabes de las trampas?

—En primer lugar, el suelo es falso; es un pozo profundo lleno de polvo blando. Te hundirías hasta el fondo y te asfixiarías: una muerte horrible. Y el propio cofre tiene una trampa, algo en la cerradura.

—¿Estás seguro de que necesitamos esos «tesoros»?

Alexei se encogió de hombros, eludiendo el tema. Tristán no dijo nada. Todos sabían que Daryth era el único que tenía la habilidad necesaria para forzar la cerradura y, tal vez, para evitar la trampa que había en ella. Era él quien debía decidir…

—Bueno, le echaré un vistazo —⁠murmuró el calishita—. Pero ¿cómo llegaré hasta allí?

—Podríamos tender la mesa sobre el pozo —⁠sugirió el príncipe.

En efecto, las tablas tenían la longitud necesaria para alcanzar desde el borde del pozo el cofre que estaba en el centro.

—Parece que estáis todos empeñados en que me mate —⁠gruñó Daryth.

Sin embargo, se volvió para levantar un extremo del sólido tablero de la mesa.

Alexei sostuvo la antorcha mientras Daryth y Tristán se esforzaban en colocar debidamente el pesado tablero. En una ocasión, uno de sus ángulos tocó la superficie del suelo. No encontró más resistencia que si hubiese tocado agua, y una nube de polvo fino flotó en el aire.

Daryth tomó la antorcha y se acercó con cuidado al cofre. Se arrodilló para estudiar el mecanismo de la cerradura. Tristán se dio cuenta de que la antorcha se estaba consumiendo, pero no se atrevió a decir nada para no interrumpir la concentración de su amigo.

Poco a poco, el calishita sacó la ganzúa más fina de su guante. Apretando los dientes, la introdujo en el ojo de la cerradura, inclinándola en un ángulo en vez de empujarla directamente.

El débil chasquido fue apenas audible para Tristán, pero vio, a la luz de la antorcha, que una brillante aguja de plata salía de pronto de la cerradura. Por muy poco no alcanzó la mano que Daryth había apartado. Incluso desde la distancia, el príncipe alcanzó a distinguir una sustancia verdosa en la punta de la aguja.

Daryth se inclinó de nuevo sobre la cerradura y, cuando al cabo de unos momentos se soltó el cierre, levantó la tapa del cofre.

—¿Es esto lo que tiene que salvarnos la vida? —⁠preguntó con incredulidad.

Sacó tres rollos de pergamino envueltos en fundas de cuero. Desconcertado, los entregó a Alexei.

—¡Sí! —dijo el mago—. ¡Ya he recobrado parte de mi poder! Aunque el estado de mis manos me impide efectuar hechizos, ¡todavía conservo los ojos! Sólo tengo que leer el hechizo de uno de estos pergaminos y será como si lo hiciese yo mismo.

—¿Cómo sabías que estaban ahí? —⁠preguntó el calishita.

—Cyndre me lo dijo. Se presumía que sólo debían emplearse en casos urgentes. —⁠Su rostro demacrado se torció en una fría sonrisa—. Yo diría que éste lo es.

—Bueno, debemos seguir adelante —⁠lo apremió el príncipe—. La antorcha se acabará pronto. Además, si Cyndre recuerda que conoces este lugar, podríamos recibir una visita molesta dentro de poco.

—Tienes mucha razón —convino Alexei⁠—. Venid, por aquí.

El mago, ahora con visible confianza en sí mismo, los condujo desde la cámara hasta la caverna de la que habían venido. Después continuaron bajando, mucho más rápidamente que antes. Pero la antorcha había quedado reducida a un pequeño cabo que en breve se consumiría.

—Pronto se hará de noche —dijo el príncipe, señalando lo que quedaba de la antorcha.

—Tal vez yo pueda arreglar esto —⁠dijo el mago, desenvolviendo uno de los rollos.

Lo examinó con una rápida mirada, lo dejó a un lado y cogió otro. Por lo visto encontró lo que buscaba, pues empezó a leer, murmurando extrañas palabras. Mientras leía, una pequeña parte del pergamino que tenía en las manos pareció inflamarse. Aquel fuego azulado se extendió sobre la hoja y quemó las letras de cada palabra a medida que ésta era pronunciada, aunque el propio pergamino permaneció indemne. Cuando terminó, una parte del rollo estaba en blanco.

Pero el cabo de antorcha resplandeció con una luz fría y blanca, mucho más brillante que la de las llamas que se habían extinguido.

—No está mal, para empezar —⁠confesó el calishita.

Alexei asintió con la cabeza y se metió los rollos bajo el brazo. Echaron a andar y su progreso se hizo aún más rápido, ya que tenían ahora una iluminación adecuada.

Pero seguían bajando. Varias veces tuvieron incluso que salvar pequeños riscos al descender la cueva en una pendiente todavía más fuerte. Tristán se sentía cada vez más preocupado por la distancia que los separaba de la superficie; tenían que estar muchos cientos de varas bajo Caer Calidyrr, o quizá bajo el mar circundante. ¿Habría una salida segura?

Sólo cuando sus compañeros se detuvieron, Tristán advirtió que habían entrado en una vasta cámara. No pudo reprimir un silbido de asombro.

Esta gran caverna hacía que la del cofre pareciese pequeña. Difícilmente podría alcanzar la mágica luz los rincones más lejanos.

Pero esto no hacía falta, pues la cámara tenía su propia iluminación. El suelo estaba cubierto de enormes hongos, algunos más altos que Tristán, que proyectaban una luminiscencia de un verde pálido. De cerca, ésta era casi invisible, pero toda la cámara estaba iluminada con aquel verde fulgor irreal.

Flotaba una niebla en el aire, y pudieron oír —⁠y vislumbrar— un salto de agua en la caverna. Caía desde un centenar de varas altura sobre la pared del fondo, desde un origen invisible y hacia un invisible destino. La mayor parte de las paredes de la caverna estaba cubierta de musgo, que daba al lugar el aspecto de una oscura jungla.

—Es sorprendente —dijo, pasmado, Daryth.

—No puedo creer que todas esas plantas puedan vivir a tal profundidad y sin la luz del sol —⁠añadió el príncipe.

Alexei se volvió hacia ellos, preocupado.

—Esto no era así hace años, cuando visité por última vez este lugar. No creo que un jardín tan frondoso haya podido brotar sin alguna clase de ayuda.

—¿Quieres decir jardineros? —⁠preguntó Tristán.

—Así es. Y haremos bien en evitarlos. Deben de estar aquí con el conocimiento y la aprobación de Cyndre.

Encontraron anchos paseos, como trazados deliberadamente, entre los enormes hongos. Siguieron el más recto hacia el centro de la cámara, haciendo el menor ruido posible. El fantástico resplandor verde empezaba a parecer siniestro, pero era ahora su única iluminación, pues Alexei había guardado la antorcha debajo de su hábito.

El suelo era esponjoso, y se dieron cuenta de que estaba cubierto de una gruesa capa de mantillo y de musgo. Alguien había trabajado de firme para crear esta riqueza de vegetación subterránea.

Estaban cerca del centro de la caverna cuando los vieron: una docena de pequeños personajes de piel negra que se encontraban en el camino delante de ellos. Tenían poco más de una vara de estatura, barba desaliñada y ojos chispeantes y malignos. Parecían enanos corrientes, salvo por su oscura piel y sus grandes ojos estáticos.

Cuando Tristán y sus compañeros se detuvieron, otra banda de criaturas salió de entre los hongos para cerrarles la retirada.

Estaban copados, puesto que su talla les impedía el paso entre los hongos.

Tristán avanzó un paso, cuidando de no hacer ningún ademán que pudiese interpretarse como provocativo.

—Hola —dijo—. Estábamos… admirando vuestro jardín.

Uno de los enanos escupió al suelo y descolgó un hacha de su cinto. Todos los demás llevaban armas, desde martillos y espadas cortas hasta pesadas hachas. Y las criaturas se acercaron, murmurando en una lengua que el príncipe no comprendió.

Tristán era reacio a desenvainar su espada. Entre otras razones, porque estaban en terrible inferioridad numérica.

Sin embargo, la decisión ya no dependió de él cuando uno de los enanos arrojó su hacha, apuntando a la cabeza del príncipe. Éste se agachó con un rápido movimiento y el arma le pasó por encima sin rozarlo. Pero los restantes miembros de la banda rugieron enfurecidos y atacaron: una masa furiosa de gente menuda que blandían sus armas, sedientos de sangre.

El príncipe desenvainó la Espada de Cymrych Hugh y los enanos se detuvieron, momentáneamente cegados por la hoja resplandeciente. Y entonces oyó a Alexei que decía:

—Soarax, Frígius Newt… ¡Ariith!

Sintió como una ráfaga a su izquierda, y el aire se enfrió de improviso. Una luz azul opaca iluminó la caverna. No era intensa, pero permitió ver las expresiones de terror que se pintaron en las caras de los enanos. La mayoría de los que estaban delante de él jadearon o chillaron durante un instante, después, se derrumbaron, rígidos como témpanos de hielo. Su carne adquirió un tono azul pálido y de inmediato empezó a condensarse una escarcha sobre su piel descubierta y sobre las armas y los accesorios metálicos de sus vestiduras. Una mágica explosión en forma cónica lo había helado todo a su paso, despejando el camino para que pudiesen escapar los hombres.

Tristán oyó aullidos de cólera a su espalda, seguidos de choques metálicos: Daryth estaba protegiendo la retaguardia del grupo. Varios de los enanos habían evitado los efectos del hechizo y, en vez de correr aterrorizados, atacaron con incrementada furia.

La espada de Tristán partió casi por la mitad al que estaba más próximo, mientras el príncipe daba un salto a un lado para esquivar un martillazo contra su rótula. Giró sobre sus pies para golpear el cuello del que llevaba el martillo, y continuó este movimiento hasta trazar un círculo entero. La espada cortó la cabeza a un tercer enano, y el camino quedó despejado ante ellos.

—¡Corre! —gritó, empujando a Alexei.

El mago vaciló, pero enseguida obedeció, mientras los dos hombres contenían con la espada y la cimitarra a sus furiosos atacantes.

—Vamos —gruñó Tristán, mientras los enanos retrocedían para reagruparse.

Los dos hombres dieron media vuelta y corrieron detrás de Alexei, perseguidos por la vociferante horda de sus e enemigos.

—¡Deben de ser al menos cien los que ahora nos persiguen! —⁠jadeó Daryth cuando alcanzaron a Alexei.

Los tres hombres llegaron pronto al otro lado de la caverna, donde —⁠según recordaba el mago— ésta tenía una continuación.

—Hay un puente un poco más arriba —⁠murmuró el hechicero, avanzando más despacio—. Si podemos cruzarlo, tengo una fórmula mágica que hará que se derrumbe cuando hayamos pasado.

—Bien —gruñó el príncipe, volviéndose para mirar atrás.

No vio a sus perseguidores; sus cortas piernas los habían dejado muy atrás de los hombres que corrían.

—Aquí —dijo el mago, deteniéndose para cobrar aliento al ensancharse el túnel en una amplia cornisa.

Una profunda quebrada les cerraba el paso, y pudieron oír el estruendo del agua que se precipitaba en el fondo. El techo seguía siendo bajo y, cada tanto, un hongo en las paredes difundía la ya familiar luz verde.

Ésta no era brillante, pero, aun así, les permitió ver el extremo más próximo del puente. Pero esto fue todo lo que vieron, pues el resto del puente había desaparecido. A juzgar por los deteriorados soportes, la madera se había simplemente podrido y derrumbado.

Estaban atrapados en la cornisa, mientras un centenar de sanguinarios enanos cruzaban corriendo la caverna detrás de ellos.

—¡Ojalá pudieses hablar! —exclamó Newt⁠—. Esto es muy aburrido. ¿Cuánto más tendremos que volar? ¿Estás segura de saber adónde vamos? ¡Me estoy cansando!

En verdad, también Robyn lamentaba no poder hablar, aunque sólo fuese para decirle a Newt que cerrase el pico.

También ella se estaba fatigando. Las aguas verdes del estrecho de Alarón ondulaban debajo. Hacía muchas horas que volaban por encima de ellas, aunque no sabían con exactitud cuántas. El continuo viento de cola los había ayudado, pero Robyn no estaba segura de hasta cuándo podría seguir volando.

—¡Allí! ¡Veo algo! —gritó de improviso Newt⁠—. ¿Es aquello? ¡Tiene que serlo! ¡Oh, que así sea!

Los ojos de águila de Robyn lo vieron también. Ahora no era más que una mancha parda en el horizonte del nordeste, casi en el límite justo de su visión. Pero aquella mancha se fue haciendo más clara, y vio extensiones de bosque y montes y campos. Pronto estarían sobre Alarón.

El agua verde presionaba con fuerza el fondo del mar. Restos gigantescos yacían allí; los rotos cascos de barcos naufragados estaban desparramados sobre el lecho de arena, como esqueletos de criaturas de increíble tamaño. Otras cosas vivas descansaban sobre el fondo o estaban enterradas en su arena: calamares, ballenas azules y criaturas más oscuras que nunca se aventuraban en aguas iluminadas por el sol. Un sonido recorrió aquellas aguas negras. Empezó en Kressilacc como una vibración lenta y pulsátil, una nota grave que habría sido imperceptible para un oído humano, pero que podía sentirse en el mar como una autoritaria orden. Tiburones y barracudas huyeron nerviosamente de aquel sonido. Ballenas y marsopas subieron a la superficie, buscando con desesperación aguas menos profundas.

Pues había empezado el «Canto de las Profundidades».

Sythissall inició la canción, sentado en su enorme trono hecho con el casco de un barco de los hombres del norte. Sus anchas agallas —⁠dos cortes de dos palmos de largo en los lados de la roma cabeza— se abrían y cerraban rítmicamente. Sus concubinas y sacerdotisas captaron la llamada y, muy pronto, todos los sahuagin de la ciudad se sentaron o flotaron inmóviles, salvo por la flexión de sus propias agallas.

Las vibraciones se extendieron a través del agua, a lo largo del fondo del cañón y por encima de sus bordes, y se difundieron en las más oscuras profundidades del mar con creciente intensidad.

Desde aquellas regiones tenebrosas y desde todos los otros lugares del fondo del mar, los sahuagin respondieron a la llamada. El mensaje resonó a través de la tierra misma convocando a todos los monstruos.

Las musculosas piernas y los anchos y palmeados pies impulsaron a los sahuagin hacia Kressilacc con la rapidez de cualquier pez. Empuñando tridentes y lanzas, y con redes de ganchos colgando de sus cinturones de plata, los guerreros se apresuraron a obedecer la orden de su rey.

Todos los sahuagin se vieron afectados por la antigua cadencia. Sus ojos blancos y planos se abrieron al máximo y las erizadas púas de los machos se alzaron amenazadoras. Poco a poco, los sahuagin se sumieron en un terrible frenesí. Sythissall e Ysalla estaban satisfechos.

Y también lo estaba Bhaal.

16

Los enanos

La turba de enanos negros aulló y avanzó hacia ellos. Tristán miró el abismo a sus pies: tendría al menos trescientas varas de profundidad y casi cien de anchura. La cornisa donde se hallaban terminaba bruscamente por ambos costados. Tenía unos tres pasos de ancho y seis de largo. Todo el lugar estaba iluminado por el resplandor verde y lechoso de los permanentes hongos.

—¡Maldición! —exclamó, volviéndose a mirar hacia el túnel.

Daryth vigilaba en la boca de aquél, que tenía poco más de dos pasos de anchura. Parecía un buen lugar para hacer frente a la horda de atacantes. Pero, aunque cada uno matase a veinte enemigos, Tristán sabía que éstos acabarían por superarlos.

—Detenedlos unos instantes, si podéis —⁠dijo Alexei, desenrollando uno de sus pergaminos.

Parecía extraordinariamente despreocupado por su situación.

—Lo haremos —dijo con tono irónico el príncipe⁠—. No creo que tengas una fórmula mágica para construir un puente, ¿verdad?

—Puede que tenga algo mejor —⁠dijo el mago.

Antes de que Tristán pudiese preguntarle qué quería decir, aparecieron los primeros enanos, corriendo por la cueva. Sus ojos tenían un brillo salvaje y sus estridentes gritos de guerra resonaron enloquecedores en la cámara. El príncipe se puso al lado de Daryth. Recordando por lo visto la muerte de sus camaradas en el jardín de los hongos, los enanos aflojaron el paso y dejaron que su número aumentase hasta llenar toda aquella parte de la caverna.

Algunos, que eran más altos, se pusieron al frente de la horda. Levantando sus hachas, avanzaron con cautela hacia la pareja. Debido a la estrechez del lugar, sólo tres enanos podían atacar al mismo tiempo.

—Dwithus Soarax. ¡Alti!

Tristán oyó el sonsonete detrás de él. Incluso vio, por el rabilo del ojo, el resplandor azul que mostraba que Alexei estaba leyendo un hechizo en el pergamino.

Los eres enanos se detuvieron. Pero nada ocurrió.

—Dwithus Soarax, ¡alti!

De nuevo la cantilena y el resplandor azul, y tampoco esta vez advirtió Tristán ningún efecto. Daryth se echó ligeramente atrás, dejando que Tristán defendiese solo el túnel. Los enanos levantaron sus hachas y atacaron.

—Dwithus Soarax, ¡alti!

De nuevo la fórmula mágica. Tristán golpeó con la Espada de Cymrych Hugh y detuvo por un momento a los atacantes. La fuerza de su golpe le hizo dar una vuelta completa y, de pronto, se sintió suspendido en el aire, esforzándose en tocar de nuevo el suelo con los pies.

Sintió que alguien tiraba del cuello de su camisa y lo levantaba alejándolo de los enanos. Su asombro fue tal que casi dejó caer su espada.

Al mirar hacia abajo vio la blanca espuma del agua en el fondo del cañón. La cornisa se alejó a unas diez varas debajo de él, mientras los enanos salían corriendo del túnel. Sus gritos de rabia redoblaron su fuerza. Poco a poco, Tristán se dio cuenta de lo que había ocurrido.

¡Estaba volando!

Se volvió con torpeza para mirar atrás, y el techo pareció bajar hacia sus pies. Sintió que se hundía en el cañón, pero levantó la cabeza y ascendió de nuevo; por muy poco, consiguió evitar la áspera pared de la quebrada. Su vuelo lo llevó más allá de los enanos. Vio que varias hachas volaban hacia él y se retorció para esquivarlas. Un instante después, estaba fuera de su alcance y observó que las armas se perdían en las profundidades del cañón.

El príncipe trató de detenerse y dio varias vueltas completas sobre sí mismo antes de recobrar el control de sus movimientos. Daryth y Alexei estaban ligeramente encima y por delante de él. El calishita se movía con la misma vacilación que caracterizaba el vuelo del príncipe. En cambio, Alexei se deslizaba seguro en círculos sobre sus cabezas.

Tristán miró hacia arriba y extendió las manos a ambos lados para mantener el equilibrio. Se elevó muy despacio. Descubrió que, moviendo las manos, podía cambiar la dirección de su vuelo. Se desvió fácilmente a un lado y se elevó con cuidado hasta cernirse encima del mago y del calishita.

—¡La fórmula mágica del vuelo! —⁠dijo Alexei—. Un mecanismo maravilloso para escapar. Por fortuna, había varias de estas fórmulas en uno de los pergaminos. Empleé una para cada uno para elevarnos hasta aquí.

Omitió decir que, si hubiese habido menos de tres fórmulas, habría abandonado a sus salvadores.

Los tres se alejaron de los frenéticos y frustrados enanos.

Los gritos de éstos se fueron extinguiendo, sofocados por el estruendo del torrente, a medida que aumentaba la distancia entre los perseguidores y sus presas. Al cabo de un rato, los hombres estaban sobre la entrada de la caverna, al otro lado.

—Esto me gusta —exclamó Daryth, deteniéndose al lado de sus compañeros.

Como Tristán, estaba aprendiendo deprisa a controlar sus movimientos.

—El hechizo sólo dura un tiempo limitado —⁠explicó el mago, mientras los tres pendían en el aire sin esfuerzo—. Por consiguiente, sugiero que avancemos lo más que podamos.

—Así nos desplazamos con mayor velocidad —⁠convino Tristán.

Alexei se hundió en la caverna, seguido por el príncipe y el calishita. Volaban sin esfuerzo encima del áspero suelo. El techo de la cueva era lo bastante alto como para que incluso Tristán y Daryth, que aún no controlaban del todo su vuelo, pudiesen viajar rápidamente a lo largo de la caverna sin sufrir daño.

Así discurrieron a través de un laberinto de cuevas y cavernas. Riachuelos de aguas claras y saltarinas fluían en muchas de las cuevas, mientras otras estaban llenas de pilares de piedra húmeda que sobresalían como dientes del suelo o pendían como dagas de los techos. En algunos lugares, los dientes y las dagas se habían unido para formar gruesas columnas, más adornadas que las que hubiesen podido construir el hombre o la magia.

Los hongos luminiscentes eran allí corrientes, de manera que gran parte del camino estaba lo bastante iluminado como para que pudiesen viajar con seguridad. En las cavernas donde reinaba la oscuridad, Alexei sacaba el resplandeciente cabo de hacha de debajo de su hábito, con lo que llevaban una luz propia con ellos. Sin embargo, en estos casos, tenían que reducir un poco su velocidad para evitar los obstáculos que aparecían de improviso dentro del círculo de luz.

Tristán empezaba a disfrutar con la sensación del vuelo. Sentía una libertad de movimientos que nunca había experimentado.

Alexei se detuvo de pronto y se cernió delante de ellos.

—No nos queda mucho tiempo. El hechizo no durará mucho más, y quisiera encontrar la salida hacia arriba antes de que tengamos que posarnos en el suelo.

—Tal vez deberíamos bajar ahora para estar seguros —⁠sugirió Tristán.

Pero Alexei lanzó de repente un grito de alegría.

—Allí…, ¡allí está lo que buscaba!

Voló a lo largo de una cueva estrecha, llevando su luz delante de él. Tristán y Daryth lo siguieron, y los tres se detuvieron en la base de lo que debía de ser un pozo gigantesco.

—¡Daos prisa! —apremió Alexei.

El mago emprendió de inmediato la ascensión, y Tristán y Daryth fueron tras él. Subieron por un pozo de paredes lisas de unas quince varas de anchura. La cueva que les había dado acceso a la base del pozo parecía ser, hasta ahora, la única entrada. Ni siquiera había una cornisa en la que hubiesen podido posarse en los lados del cilindro.

Si el hechicero perdía su eficacia mientras estaban allí, nada podría impedir que se estrellasen contra las rocas del lejano fondo. Tristán confiaba en que Alexei supiese lo que estaba haciendo.

Pero subían a gran velocidad, mucho más deprisa de lo que habrían podido hacerlo a pie por otro camino, y cada palmo que ascendían los llevaba más cerca del mundo iluminado por el sol.

—Bueno, nos estamos acercando a la cima —⁠dijo el mago.

Un momento después, se aproximó a un lado del pozo y descansó sobre una ancha cornisa de piedra lisa. El borde de ésta estaba marcado por unas columnas colgantes de piedra; parecían carámbanos o, en una comparación más siniestra, colmillos babeantes de una bestia sobrenatural.

Daryth y Tristán se posaron rápidamente al lado de Alexei.

—Hemos llegado justo a tiempo —⁠explicó éste—. El hechizo no habría durado mucho más.

—¿Dónde estamos? —preguntó Tristán.

—A alguna distancia fuera de las murallas de Calidyrr, diría yo —⁠respondió el hechicero—. Aunque no sé con exactitud dónde. Esas cuevas de arriba deberían conducirnos a algún lugar del campo de Alarón.

—¡Tenemos un compañero en Calidyrr! —⁠objetó Tristán—. ¡No podemos abandonarlo allí!

—Lo siento —respondió, impertérrito, Alexei⁠—. Mi objetivo era salir de la ciudad.

—Pawldo estará bien —dijo Daryth, dándose cuenta de que no había manera de volver a la ciudad.

Pero Tristán no estaba convencido.

—No podemos elegir —insistió el mago⁠—. No esperaba encontrar una comunidad de duergar debajo del castillo del Alto Rey. En todo caso, nos cierran el camino subterráneo de regreso.

—¿Cómo los has llamado? —preguntó el príncipe.

—Duergar, los enanos negros. Son la hez de las tinieblas. Son ambiciosos y malignos, y luchaban por esclavizar a todas las razas que moran fueran del alcance de los rayos del sol. Hemos tenido suerte de que su número no fuese mayor, o no habríamos escapado de allí con vida.

—Pero ¿por qué están debajo de Calidyrr? —⁠pregunto Daryth—. ¿Tiene Cyndre algo que ver con eso?

—Estoy seguro de que sí. Busca aliados entre todos aquellos que son malos y brutales, incluso los que viven bajo tierra o en el fondo del mar. Como aliados suyos, los duergar impedirán que alguien pueda atacar el castillo desde abajo.

—¿Desde abajo? —dijo Tristán, con incredulidad⁠—. ¿Quién trataría de hacer pasar un ejército por esas profundidades?

—Nosotros.

La voz, procedente de las sombras del túnel, hizo que todos se pusiesen en pie de un salto. Tristán y Daryth desenvainaron sus armas y se agacharon, mientras Alexei sostenía en alto la luz. Media docena de achaparradas figuras les cerraban el paso.

—Están en todas partes —murmuró Daryth, reconociendo que también eran enanos.

—Sí, pero no son duergar —dijo el príncipe, irguiéndose y envainando su espada—. ¿Eres quien creo yo que eres? —⁠preguntó, mirando fijamente al enano del centro.

—Tendría que haber adivinado que eras tú —⁠gruñó el enano, saliendo a la luz.

En realidad, era una hembra, aunque la barba no correspondía a su sexo. Llevaba una cota de malla y un hacha de guerra. Levantó la cabeza para mirar al príncipe y, torciendo la boca, escupió un largo chorro de jugo de tabaco.

—¡Finellen! —exclamó el príncipe, cayendo de rodillas para abrazar con cariño a la enana.

—¡Basta! —gruñó ella, aunque estiró un brazo para dar dos palmadas en la espalda del príncipe.

También Daryth guardó su arma y sonrió. Los otros enanos —⁠ahora pudieron ver que eran más de una docena— salieron de la sombra, con expresiones que variaban entre el regocijo, el recelo y el fastidio. Todos iban armados y acorazados, prestos para el combate.

—Vuelvo la espalda durante un año, ¡y otra vez te metes en líos! —⁠murmuró Finellen.

—Temo que sí. Pero Corwell sigue estando a salvo, ¡gracias a vuestra resistencia contra los firbolg en la casa de la guardia! —⁠Tristán se volvió a Alexei y le explicó—: Finellen y compañía combatieron con nosotros contra Kazgoroth, la Bestia. Derrotaron a una banda de gigantes firbolg. ¡No hubiésemos podido encontrar un grupo de soldados tan valerosos como ellos!

—Bueno, no se necesita demasiada inteligencia para luchar contra los firbolg —⁠gruñó la enana—. No son como los duergar. ¿Habéis tenido una agarrada con ellos?

El príncipe explicó su huida de la mazmorra, mientras los enanos escuchaban con atención. Rieron entre dientes cuando contó su escapada por el aire.

—Pero ¿qué os trae aquí? —preguntó por fin el príncipe⁠—. Esto está muy lejos de Gwynneth, y no puedo imaginarme que hayáis venido en barco a Alarón.

—No hacía falta. Esas cavernas en las que habéis estado volando son sólo una parte del mundo subterráneo de las Moonshaes. Yo me dirigí hacia acá con dos de mis mejores compañías cuando me enteré de la actividad de los duergar. Al principio creímos que erais exploradores suyos —⁠confesó—. A punto estuvo de costaros el pellejo, a no ser por la prudencia y la paciencia de su jefe…, es decir, de mí.

—Gracias por haber esperado —⁠dijo Alexei—. Parece que somos aliados en la misma causa.

—En cierto modo —reconoció Finellen⁠—. Aunque a mí no me preocupa demasiado lo que ocurre en el mundo de arriba. Tenemos suficientes problemas aquí abajo.

—¿Vuestra misión es atacar a los duergar? —⁠preguntó el príncipe.

—Eso lo decidiré yo. No sabemos lo que se proponen, pero parece que no es cosa buena. Y ahora dime, ¿qué hiciste para que el Alto Rey te encerrase en la mazmorra?

—¿Qué vamos a hacer? ¡Dímelo!

La voz del rey Carrathal subió una octava, mientras paseaba arriba y abajo en sus habitaciones.

—¡Ahora es el momento de que impongas tu dominio! —⁠dijo Cyndre—. El príncipe andará perdido por el campo. Te aseguro que volverá a Doncastle. ¿A qué otro sitio puede ir? Si te decides a aplastar aquel cubil de forajidos, él caerá también en tu red. —El hechicero bajó la voz—. Si no lo haces —concluyó—, temo que pronto habrá en el bosque una fuerza capaz de ponerte en grandes dificultades.

—Pero…, ¿cómo sabes que irá a Doncastle? —⁠chilló el rey.

—Fue ayudado por un agente de O’Roarke. Lo he sabido por mi espejo. Ha fracasado en su empeño de enfrentarse contigo, y ahora está en franca huida. ¡Doncasdees el único sitio donde puede suponer que estará seguro!

—Pero ¿por qué atacar ahora, de un modo tan precipitado?

—Los bandidos de O’Roarke se han contentado hasta ahora con esconderse en sus bosques y roban a los mercaderes que pasan por allí. Yo conozco a ese príncipe. Y sospecho que no dejará que continúe esta situación. Piensa lo que podrían hacer esos bandidos si fuesen dirigidos por un hombre ambicioso… ¡como el príncipe de Corwell!

—Pero ¿cómo puedo yo detenerlos? —⁠preguntó el rey.

Cyndre murmuró, en tono persuasivo:

—Con la Guardia Escarlata, señor. Envía la Guardia, las cuatro brigadas, contra Doncastle. Piensa en esto. Majestad: el príncipe, O’Roarke, todos tus enemigos…, ¡muertos de un solo golpe!

—Pero…

El rey buscaba a tientas un argumento en contrario.

El plan era tentador, pero un vestigio de responsabilidad trataba de levantar la cortina mágica que lo tenía atrapado. Enviar mercenarios contra su propio pueblo… ¡era un crimen! Pero estaba confuso y, ahora, la voz de Cyndre, suave y melodiosa, volvió a tender la cortina sobre su conciencia.

—Ahora se está acercando a la ciudad mi más fiel lugarteniente. Podemos hablar con él, hacer que trabaje como agente nuestro antes de que empiece el ataque. ¡Sus defensas estarán arruinadas cuando demos el golpe!

—Está bien —suspiró el rey, dejándose caer en su enorme cama⁠—. Llama a tu hombre.

Cyndre sonrió para sí y murmuró una sola palabra.

Pasó un momento y, de improviso, otro hechicero negro apareció en la cámara del rey. El monarca se incorporó y se llevó una mano a la boca, sorprendido.

—¡Sé bien venido, Kryphon! —⁠dijo Cyndre.

—Maestro, Majestad…

El mago se inclinó ante cada uno de ellos.

—¿Qué noticias traes? —preguntó el rey.

—Estaré en Doncastle dentro de poco. Tengo un guía que ha prometido mostrarme las cosas más interesantes de su ciudad. También me indicará a los ciudadanos más importantes; en particular, el mago y el sumo sacerdote.

—¿Y las defensas? —preguntó Cyndre.

—Puedo preparar un mapa y traértelo mañana.

¿Queréis que elimine al forajido O’Roarke?

El rey miró a Cyndre, en busca de consejo.

—No —dijo el presidente del Consejo⁠—. Es mejor que conserve el mando durante un tiempo. Su eliminación podría dar ocasión a que otro más inteligente ocupase su puesto.

—Muy bien, maestro. Ahora debo volver allá enseguida, para que mi… amigo no se dé cuenta de mi ausencia.

—Apresúrate, pues; pero infórmanos mañana.

Kryphon asintió con la cabeza y se puso la capucha. Dijo una palabra en voz baja y desapareció al instante. Al rey le pareció que la imagen de sus diamantes permanecía en el aire durante un momento, después de que el mago se hubiese ido.

—Esto es magnífico, señor —⁠dijo Cyndre—. Con esta información y el sabotaje de Kryphon, ¡nuestro éxito es seguro!

—Está bien —dijo el rey Carrathal, desviando nerviosamente la mirada⁠—. Enviaremos a la Guardia Escarlata contra Doncastle.

—Esta vez —murmuró el hechicero⁠—, ¡no quedará un árbol en pie cuando hayamos terminado!

Los músculos de las alas de Robyn empezaban a flaquear a causa de la fatiga, y empezó a deslizarse a ratos sin moverlas, para ahorrar fuerzas. Sin embargo, su progreso era rápido. Habían dejado atrás buena parte de las tierras labrantías de Alarón, y ahora apareció ante sus ojos una vasta zona verde: sólo podía ser el bosque de Dernall.

—¡Mira todos esos lagos! ¿No sería bueno darnos una zambullida? Creo que deberíamos bajar y descansar un rato, y nadar un poco. Vamos, Robyn, ¡hoy ya hemos volado bastante!

Newt, que llevaba un buen rato sin hablar, empezó a charlar de nuevo. Por toda respuesta, Robyn encogió las alas e inició un lento descenso.

De pronto, el ruido de roncos graznidos atrajo su atención, y vio cientos de cuervos que se elevaban de los árboles alrededor del claro. Chillando enfurecidos, los negros pajarracos volaron hacia ella.

La druida conocía bien a los seres selváticos, y comprendió su furor. Veían sólo un águila que se cernía sobre su terreno y, como todos los cuervos, se elevaban en bandadas para echar de allí a la intrusa.

Robyn tendría que aterrizar en otra parte. Con cansancio, agitó las alas, tratando de alejarse del claro. No se había dado plena cuenta de su agotamiento y ahora lo sintió al esforzarse en ganar altura.

Con una creciente sensación de pánico, vio que los cuervos se acercaban a gran velocidad. Momentos después, la rodearon y alargaron sus afilados picos para arrancarle plumas de la cola y de las alas. Retorciéndose con desesperación, comprendió que el pesado cuerpo de águila no podía rivalizar con los ágiles cuervos. Chilló de espanto y de dolor mientras la sangre comenzaba a manar bajo los picotazos, y más plumas volaron en el aire.

Newt y Yazilliclick trataron de proteger a la druida. El dragón se metió entre los cuervos e hincó en ellos los dientes afilados y las uñas. Yazilliclick voló entre la bandada, golpeando con su pequeña daga. Pero eran demasiados para que pudiesen ponerlos en fuga.

Robyn giraba a un lado y otro, pero sintió que descendía poco a poco. No veía manera de escapar y, entonces, un pico afilado se clavó en uno de sus ojos. Lanzando un grito estridente de dolor, cayó en picado y fue a estrellarse, inmóvil, en un prado lleno de brillantes flores rojas.

—Éste es el perímetro exterior —⁠explicó Evan, aunque Kryphon sólo podía ver el bosque natural a su alrededor.

—Comprendo —dijo, sorprendido por la perfección del camuflaje.

—Allá arriba se instalan las filas de arqueros —⁠dijo con orgullo el hombre, señalando una larga serie de gruesas ramas—. Aquél es mi puesto.

—¿Y ahí está la ciudad? —preguntó el mago, al ver varias casas de madera delante de ellos.

Su primera impresión fue la de un pueblecito en pleno bosque.

—Sólo una pequeña parte de ella. ¿Ves, allá arriba, las barreras en los árboles? Podemos bajarlas y convertirlas de inmediato en murallas. De esta manera, podríamos contener durante horas a cualquier atacante.

Kryphon hizo una pausa, estudiando con cuidado las defensas. Empezaba a comprender por qué los mercenarios del rey habían sido rechazados otras veces. La ciudad se extendía hacia lo lejos, en todas direcciones. Pequeños bloques de toscas casas de madera se alzaban entre los corpulentos robles.

Doric se deslizó detrás de él, cuando observaba con más atención, y le hizo una caricia íntima. Él se volvió enfurecido, pero se esforzó en calmarse.

—¿Por qué no nos buscas una habitación… dos habitaciones para nosotros? —⁠dijo, asiéndola con fuerza de los brazos—. Quiero ver algunas cosas más. Más tarde me reuniré contigo.

—¿Por qué no me acompañas? —⁠murmuró ella, haciendo pucheros.

—¡Tengo trabajo! —gruñó él—. Ahora, ¡vete! La mujer se alejó en dirección a una hilera de casas con rótulos de posadas: el Prado Verde, el Jabalí Rabioso y unos cuantos más.

—¿Y ese hechicero de Doncastle? —⁠preguntó Kryphon a Evan—. Dijiste que se llama Annüwynn, ¿verdad? ¿Dónde podemos encontrarlo?

—Vive en una hermosa mansión cerca de aquí —⁠dijo el bandido—. Te llevaré hasta él.

Momentos más tarde, se detuvieron ante un seto espinoso. Los arbustos estaban entrelazados alrededor de una valla de firmes arbolitos que formaban una sólida barrera. Ni siquiera podían ver algo a través de ella.

—Espéranos en el Jabalí Rabioso —⁠dijo el mago, despidiendo a Evan.

El bandido se detuvo, sorprendido y contrariado, pero vio que el hechicero le había vuelto ya la espalda. Con la cabeza gacha, Evan se dirigió a la taberna.

El hechicero y Razfallow se refugiaron en una pequeña arboleda contigua a la casa de Annüwynn.

—Vanyss, Dwyre —dijo Kryphon, y desapareció de improviso.

Su voz repitió la frase, pues no se había movido de allí, y Razfallow se hizo también invisible.

El asesino miró nerviosamente a su alrededor. Le inquietaba levantar la mano y no verla, pero se esforzó en dominar su desconcierto. Oyó que el hechicero pasaba por su lado y vio que se movían las ramas del seto al examinarlas Kryphon.

—Ariath dupius, cancyck —⁠salmodió el mago, y los árboles y espinos que tenía delante se apartaron, dejando una abertura de casi un paso de ancho.

El seto era espeso, pero ni un hábil jardinero habría podido abrir un arco más perfecto.

Kryphon asió del brazo a Razfallow. No podían verse, y deseaba permanecer en comunicación silenciosa con el asesino.

Pasaron por el agujero del seto y de inmediato sintieron la presión de un aire cálido y húmedo. El sol brillaba ahora con gran intensidad. Kryphon observó una diversidad de plantas. Había palmeras cargadas de cocos sobre sus cabezas, y por todas partes crecían arbustos selváticos de hojas lanceoladas. Enredaderas de gruesos zarcillos pendían de los árboles, y brillantes flores silvestres resplandecían por doquier. Oyó el gorjeo de muchos pájaros, todos ellos variedades tropicales impropias de las Moonshaes. Aquel hombre había creado un habitat absolutamente tropical. Lisos senderos empedrados discurrían entre las frondosas plantas. Siguiendo uno de ellos, la pareja pudo moverse en absoluto silencio.

A su pesar, Kryphon estaba impresionado. Se necesitaba muchísimo poder para controlar el clima y, por lo visto, este mago lo había conseguido. Había creado con magia este jardín tropical en medio de un bosque de zona templada.

Un chorro de agua se alzó sobre los arbustos que tenían delante y, al doblar una curva del camino, vieron a Annüwynn, el hechicero. El mago de Doncastle era un hombre apuesto y de aspecto agradable. Su cara era delgada, pero el mentón era cuadrado y enérgico, e iba pulcramente afeitado. Salió de un ancho estanque y se sacudió, para secarse, sobre las lisas baldosas. Tenía muy tostado el cuerpo e iba desnudo.

Annüwynn sacudió sus largos cabellos negros y se enjugó el agua de la cara. Caminó con paso ágil junto al estanque, moviéndose como un lobo al acecho, y de pronto, se volvió para sentarse… en algo. Un sillón invisible recibió al mago al dejarse caer éste, y lo sostuvo con facilidad.

—¡Glynnis! —llamó—. Tráeme vino, por favor.

—Enseguida, mi señor —respondió una voz musical.

Kryphon distinguió la silueta de la casa del hechicero, casi oculta por el espeso follaje de más allá del estanque. Apretó el codo de Razfallow, en una muda orden. El mago sintió que Razfallow se alejaba, pero no oyó el menor ruido de éste al hacerlo.

Una linda doncella, no más vestida que su señor, salió de la casa, llevando un vaso que había empezado a empañarse a causa del aire húmedo, y se acercó a la figura reclinada de Annüwynn.

Pero Razfallow llegó primero. El hechicero sintió tal vez acercarse al enemigo, pero era demasiado tarde. Los ojos de Annüwynn se desorbitaron y una profunda herida se abrió de pronto en su cuello, debajo del mentón.

El hechicero agonizante se agitó en su sillón. Torció con desesperación los dedos… pero ya no pudo efectuar ningún hechizo.

La doncella chilló y soltó el vaso. Annüwynn cayó hacia atrás y su sangre se vertió sobre las losas… y sobre el asesino. Razfallow se agachó y gruñó cuando la sangre marcó su forma invisible. Vio que Glynnis abría mucho los ojos, y se dejó llevar por su instinto. Lanzando un aullido, hundió la hoja en su corazón.

La muchacha se tambaleó, con una expresión sorprendida en el semblante, y cayó al estanque. El agua se arremolinó a su alrededor en ondas carmesíes, mientras una bandada de pájaros de brillantes colores se elevaba chillando de los matorrales. Razfallow limpió su arma y volvió junto al mago.

Salieron en silencio del jardín tropical. La abertura del seto susurró y se cerró detrás de ellos.

Y el jardín se fue enfriando poco a poco.

La gran forma yacía entre las flores silvestres, con un ala doblada extrañamente sobre la espalda. Al descender Newt al lado de Robyn, el ave aleteó y se retorció, mientras crecía en tamaño. Cuando el duende del bosque se posó junto a ella, Robyn seguía echada, pero ahora como una joven mujer. Una de sus manos sujetaba el palo de las inscripciones sagradas. Yazilliclick se lo quitó, vacilando, y lo introdujo en su carcaj, teniendo buen cuidado de que no pudiese caerse de allí.

Pero ella no se movía. Yazilliclick gimió débilmente al ver que manaba sangre de su nariz, pero comprendió, por el rítmico movimiento de su pecho, que aún vivía.

Los cuervos, satisfechos de haberse librado de la amenaza, volvieron a los árboles que rodeaban el claro, haciendo caso omiso de la mujer, del duende de los bosques y del pequeño dragón.

—¡Robyn! ¡Des… despierta, por favor! —⁠gritó Yazilliclick, desesperado.

Estaba en una tierra extraña, más lejos de su hogar de lo que había estado en toda su vida. ¿Quién podría ayudarlo?

Muy afligido, saltó sobre una rama del roble muerto en el que había pretendido posarse Robyn y bajó las antenas, tratando de reflexionar.

Entonces vio movimiento en el claro. ¡Varios hombres se acercaban! Eran cazadores, pensó, vestidos de cuero pardo y armados con arcos. Contó seis de ellos.

—¡Newt! ¡Sube! ¡Sube! —gritó al dragoncito, que estaba olfateando en el prado, volando a cierta altura del suelo.

Newt subió deprisa a su lado, para ver lo que pasaba.

—¡Mi… mira…! —murmuró el duendecillo.

—Cayó por aquí —dijo uno de los hombres, señalando hacia el lugar donde yacía Robyn⁠—. Era muy grande. Tal vez no esté muerto.

—No cuentes con ello —dijo otro, siguiéndolo cansadamente.

Newt y Yazilliclick permanecieron invisibles sobre la rama, esperando a ver qué harían aquellos hombres.

—¡Que me aspen! —exclamó el que iba delante, abriéndose paso entre las altas hierbas y acercándose a Robyn⁠—. ¡Una mujer!

—¿Está viva? —preguntó el segundo, mirando asombrado al llegar junto a su compañero.

—Sí —dijo el primero—. Pero no sé si va a durar mucho tiempo.

—Será mejor que la llevemos a Doncastle. Tal vez el sacerdote pueda curarla. Y el señor O’Roarke querrá saber sin duda lo que ha pasado. ¡Una mujer caída del cielo!

—Habría jurado que era un águila —⁠dijo el primero, cargándose a Robyn sobre la espalda y echando a andar hacia el bosque.

Volando sin ruido encima de ellos, el duende y el dragoncito siguieron a los hombres y a la druida.

—Que tengáis suerte —dijo el príncipe, estrechando la mano enguantada de Finellen.

Estaban en la encrucijada de varios pasadizos subterráneos. Desde allí, la enana coordinaría su ataque contra los duergar, y los humanos iniciarían su largo viaje subterráneo hacia Doncastle. Podían seguir el camino subterráneo porque Finellen les había dado un mapa detallado y explicado que había una cueva cerca del centro del bosque de Dernall.

La enana se encogió de hombros.

—No necesitaremos mucha; ellos no pueden ser más de doscientos. ¡Y no hay un solo duergar capaz de enfrentarse a un verdadero enano! —⁠Su voz se hizo más grave—. Pero vuestra tarea parece un poco más difícil que darles una paliza a los duergar.

—¿Quieres decir destronar a un rey?

Tristán trataba de tomarse a la ligera su objetivo, pero ahora veía las cosas más claras, después de varias charlas con Alexei. No había otra solución para sus males y para los males de su tierra. Había que destituir al rey y a su Consejo de negros hechiceros.

—Nosotros resolveremos nuestro problema en pocos días —⁠dijo con voz decidida la enana—. Tal vez nos detengamos para ver cómo marchan las cosas allá arriba.

—Tu ayuda es siempre bienvenida —⁠respondió Tristán—. Ahora nos vamos a Doncastle, pero no sé cuánto tiempo estaremos allí. En todo caso, espero volver a verte pronto, amiga mía.

—Ahora tengo que ganar una batalla —⁠dijo con sencillez la enana—. ¡Que os vaya bien!

Dio media vuelta y se dirigió con aire resuelto hacia sus tropas, que esperaban en formación de combate en el fondo de la caverna.

Daryth, Tristán y Alexei echaron a andar. El hechicero parecía haberse recobrado bastante. Dos días de libertad, aunque pasados enteramente bajo tierra, habían hecho maravillas en él. La vitalidad de Alexei se había incrementado de un modo inconmensurable mientras planeaban cómo atacar al rey.

Tristán estaba seguro de que tanto el mago como ellos necesitarían de todas sus fuerzas en los próximos días.

Ysalla, Suma Sacerdotisa de los sahuagin, no permaneció en su ciudad mientras el rey reunía sus fuerzas. Estaba al servicio de Bhaal —⁠a su manera, tan devota e implacable como Hobarth— y estaba resuelta a obedecer las órdenes de su dios.

Bhaal le había mandado hacer algo, y ella lo hacía sin replicar. A diferencia de Hobarth, no tenía un poderoso artefacto maligno para ayudarla en su esfuerzo. Pero, también a diferencia de Hobarth, tenía muchos discípulos que le prestarían ayuda de buen grado. Las sacerdotisas de los sahuagin se contaban por cientos y cumplirían sus órdenes como ella cumplía las de Bhaal.

Y así salieron nadando las sacerdotisas de Kressilacc; sus formas amarillas se alejaron de la ciudad, entre la multitud de cuerpos verdes que llegaban sin parar. El Canto de las Profundidades empujaba a las sacerdotisas a su tarea, de la misma manera que atraía a los guerreros sahuagin.

Las sahuagin amarillas, brillantemente ataviadas con ornamentos de oro y plata, avanzaron a lo largo del fondo del Mar de Moonshae, los estrechos de las islas e incluso el Mar Sin Camino. Buscaban barcos naufragados. En el mar abierto, descubrieron cascos solitarios; alrededor de promontorios y cabos particularmente peligrosos, encontraron grandes cementerios submarinos.

La propia Ysalla, acompañada de una docena de sus más fieles discípulos, se dirigió a un lugar próximo a Kressilacc, un sitio que los sahuagin visitaban a menudo. Allí, un barco de los hombres del norte y un galeón calishita habían naufragado, después de combatir en la superficie. Sus tesoros habían sido saqueados hacía tiempo; al menos, los tesoros metálicos.

Pero ahora Ysalla buscaba una clase diferente de tesoro. Se acercó al cuerpo de un hombre del norte, inmovilizado por la muerte en el fondo del mar. La barba amarilla y los cabellos desgreñados flotaban alrededor de su cara, hinchada y aterrorizada. Sus ojos —⁠todo un manjar para los sahuagin— habían sido devorados.

La Suma Sacerdotisa pronunció un hechizo, con voz chillona, en las aguas profundas, y el cadáver se movió y se levantó. Los párpados se abrieron sobre las horribles cuencas vacías, y los pies calzados con botas buscaron con torpeza el apoyo del fondo arenoso del mar. Quedó plantado delante de la sacerdotisa y esperó.

Uno a uno, Ysalla y sus discípulos devolvieron a los ahogados una apariencia de vida o, al menos, de animación. Los hombres del norte y los calishitas se agruparon y siguieron a las sacerdotisas, en una lenta marcha hacia Kressilacc.

A través del Mar de Moonshae y también alrededor de las islas, las sacerdotisas sahuagin levantaron a los marineros que descansaban allí, y otro ejercito de la muerte, el de los muertos en el mar, se hizo realidad.

17

Regreso a Doncastle

Era avanzada la tarde cuando Devin entró jadeando de repente en su casa, con el semblante enrojecido. Se dejó caer en una silla, y Fiona y Pawldo se pusieron en pie sobresaltados. Canthus se levantó también, gruñendo, y miró, con los pelos erizados, hacia la puerta de la entrada.

—No quería asustaros —dijo Devin, recobrando al fin el aliento⁠—. Pero traigo noticias urgentes.

—¿Qué noticias? —preguntó Pawldo.

Tenía los nervios de punta. Tristán y Daryth habían entrado en Caer Calidyrr hacía varios días, y no habían sabido nada de ellos desde entonces.

—El Alto Rey ha ordenado la movilización general de la Guardia Escarlata. Todo el ejército ha sido llamado de sus puestos en todo el reino y ahora se está reuniendo en Calidyrr.

—¿Por qué? ¿Hay más información?

Las noticias parecían confirmar los peores temores de Pawldo.

—Rumores…, tal vez esperanzadores. Se dice que el rey teme que le usurpen el trono, y que el usurpador estuvo hasta hace poco preso en las mazmorras del Alto Rey. Ahora se ha escapado.

—¿Tristán y Daryth? —preguntó Pawldo.

—Ojalá —respondió Devin—. Pueden ser ellos o puede ser una noticia falsa. No son más que rumores. —⁠Enseguida prosiguió—: Y, desde luego, se habla de que se está reuniendo un ejército rebelde en el bosque de Dernall. El rey cree que va a estallar una guerra civil en todo el país.

—Bueno, ¿no es así? —preguntó Fiona.

De pronto, Canthus se levantó de un salto y lanzó un ronco gruñido. Pawldo corrió hacia la ventana y miró con cautela por una rendija de la cortina. Le flaquearon las rodillas.

—¡Ogros! —murmuró, palideciendo⁠—. ¡Y vienen hacia acá!

Devin palideció también y se dejó caer en la silla, desesperado. Pero un instante después se puso en pie.

—Por aquí —susurró, agarrando a Fiona de un brazo y abriendo una trampa en el suelo.

Empujó a su hija por la empinada escalera, pero ella cayó ágilmente de pie en el sótano. El hombre se volvió y se arrodilló, acercando su cara a la de Pawldo.

—Sácala de la ciudad. Id a Doncastle y explicad a O’Roarke lo del ejército. ¡Deprisa!

—Ven con nosotros —dijo el halfling, tomando una mano de Devin entre las suyas⁠—. ¡Podremos escapar!

—No —dijo con impaciencia el hombre. Ellos saben que estoy aquí; sin duda me han seguido. No dejarán de buscar hasta que me encuentren. Os haré ganar un poco de tiempo. Y ahora, ¡vete!

Pawldo se volvió, irritado, sabiendo que Devin tenía razón. Empujó a Canthus hacia la trampa y el gran podenco saltó por el agujero. El halfling se deslizó por la abertura y oyó que la trampa se cerraba sobre él en el mismo instante en que la puerta de la entrada saltaba en pedazos bajo el impacto de las cachiporras de los ogros.

Fiona abrió mucho los ojos.

—¿Dónde está mi padre?

—Él… se ha quedado. Ha dicho que era nuestra única posibilidad de escapar. ¡Vámonos!

—¡No! ¡No puedo dejarlo! —dijo corriendo hacia la escalera.

Pawldo la asió con firmeza del brazo y Fiona se detuvo. Oyeron gruñidos arriba, y la voz encolerizada de Devin. Entonces sonó un fuerte grito de dolor, seguido de risotadas de los ogros.

Fiona se volvió al halfling, sollozando con desesperación. Pawldo la sostuvo torpemente, maldiciendo en su interior la brutalidad de los mercenarios del rey. No sabía qué decir, por lo que se quedó plantado, dejándola llorar. Por último, ella se enjugó los ojos y levantó la cabeza. Alzó la barbilla con aire resuelto, aunque sus ojos estaban llenos de dolor.

—Por aquí —dijo en voz baja.

Lo condujo al fondo del escondrijo subterráneo, hasta una pared hecha con tablas de pino toscamente talladas. Abarcando la mano a uno de los nudos, hizo girar algo y la puerta se deslizó, dando paso a un estrecho pasadizo.

—Es nuestra salida secreta —⁠explicó.

Había una antorcha, un pedernal y un trozo de acero justo detrás de la puerta. Al cerrarse ésta sin ruido detrás de ellos, Fiona hizo saltar una chispa y encendió la antorcha.

La muchacha andaba en cabeza y Canthus, en la retaguardia. Durante un tiempo, caminaron en silencio a lo largo de un túnel de poca altura. Entonces, Fiona aflojó de improviso el paso. Tendió la antorcha a Pawldo y avanzó arrastrándose, sin reparar en el barro que manchaba su vestido.

Pawldo la oyó gruñir a causa del esfuerzo y, entonces, sintió una ráfaga de aire frío y húmedo en la cara. Ella había abierto una puerta que daba a otro pasadizo.

—Es la alcantarilla de la ciudad para cuando descarga alguna tormenta —⁠explicó, al devolverle él la antorcha.

Había levantado una trampa en el suelo del túnel, que conducía a una tubería más grande.

La tubería era redonda, de unos tres pasos de anchura. Había charcos de agua en el fondo, algunos bastante hondos. Hacía frío, pues el aire húmedo se colaba por la abertura.

Fiona se deslizó la primera por la trampa, colgándose de las manos antes de dejarse caer ágilmente en el fondo del conducto. Pawldo y Canthus oyeron su chapoteo contra el barro, y enseguida la siguieron.

Fiona tomó la antorcha y abrió la marcha a paso vivo. Por fin vieron el final del túnel, donde la tenue luz del crepúsculo brillaba sobre la bahía. Fiona apagó la antorcha, y avanzaron con cautela hacia el extremo del conducto.

Unas olas verdes batían sobre la costa, a media docena de pasos debajo de ellos. La tubería terminaba en la pared del alto rompeolas. El halfling miró hacia arriba, pero no pudo ver cuál era su altura. La barrera había sido construida con piedras lisas, desgastadas por el mar, y estaba ahora cubierta de algas y musgo. Sólo con un gran salto podían esperar librarse de las rocas del pie del muro.

—¿Sabes nadar? —preguntó Pawldo.

—Sí. La cuestión es si no habremos muerto helados antes de llegar a la costa.

—Sólo hay una manera de averiguarlo —⁠dijo el halfling, encogiéndose de hombros.

Saltó del conducto y se zambulló en el mar, que ondeaba suavemente. Se estremeció de frío y, al salir a la superficie, oyó que Fiona y Canthus se reunían con él.

Fiona empezó a nadar a lo largo de la costa con fuertes brazadas. Pawldo no podía ver mucho a la luz del crepúsculo, pero tuvo la impresión de que se estaban alejando del puerto. Su cuerpo empezaba a entumecerse.

—La han traído esta tarde —⁠explicó Evan, mientras tomaba la cerveza a la que acababa de invitarlo Kryphon—. Cassidy vio caer algo del cielo y jura que era un águila. Atacada por los cuervos; ya sabes de lo que éstos son capaces, ¿no? Pero entonces fue hacia allí para hacerse con las plumas… ¡y no había ninguna águila! En cambio, una mujer yacía en el suelo, magullada y sangrando.

Evan estaba seguro de que su relato era muy interesante. El mago se echó atrás en su silla y lo miró con expresión vagamente divertida.

—Un cuento de hadas —dijo el mago, sonriendo y disimulando su curiosidad⁠—. Seguro que el hombre había estado bebiendo.

—¡No es ningún cuento de hadas! Ha sucedido otras veces; los druidas lo han hecho siempre: convertirse en pájaros y en cosas parecidas.

—¡No me digas! Entonces, ¿esa mujer es una druida?

Ahora Kryphon estaba realmente intrigado. ¿Una druida en Alarón?

El bandido se encogió de hombros.

—¡Quién sabe! Pero Cassidy tiene la vista y el oído más agudos que conozco. —⁠Evan bajó la voz—. ¡Me dijo que alguien ha matado a Annüwynn!

—¿El mago? ¿El hechicero de Doncastle?

—El mismo. —La voz de Evan se hizo grave⁠—. Su pérdida es un duro golpe para nosotros. Alguien lo asesinó en su jardín, ¡a plena luz del día!

—Pero con seguridad tenéis otros firmes defensores.

Me hablaste de un sacerdote…, ¿cómo se llamaba?

—Vaughn Burne. En efecto, ¡vale más que una o dos compañías de soldados!

—¿Y dónde puede estar? Quiero decir que espero que esté a salvo.

—Oh, no te preocupes. Está atendiendo a aquella moza voladora de la que te hablaba. Al final de esta calle.

Suspiró satisfecho al terminar su vaso de cerveza, y Kryphon pidió otro.

—Oí decir que la habían llevado a la posada del Roble Negro —⁠prosiguió Evan—. Allí tienen buenas habitaciones, muy cómodas.

Kryphon dejó una gruesa moneda de oro sobre la mesa, lo bastante para apagar la sed de Evan durante toda la tarde, y le dijo que se quedara con el cambio. Dio unas palmadas en el brazo del bandido.

—Ahora tengo que irme. ¡Quédate aquí y diviértete!

Evan sonrió tontamente, sopesando la moneda. Ni siquiera advirtió que Kryphon se levantaba de la mesa.

El mago salió de la taberna y subió a su habitación. Allí encontró a Doric tumbada lánguidamente en la amplia cama, llevando sólo su cinturón.

—He de ver al sacerdote —anunció el mago, haciendo caso omiso de la mirada de deseo de ella.

En realidad, durante los días que habían estado juntos, se había hartado de la manera en que Doric lo perseguía, sin dejarlo un momento en paz. Al principio, había sido un agradable aspecto de su misión. Pero ahora deseaba poder enviarla de nuevo a Caer Calidyrr.

—Llévame contigo —suplicó ella, viendo su falta de interés.

—No; esto tengo que hacerlo solo. Cuando lo haya localizado, dejaré desde luego que me ayudes a eliminarlo.

—Entonces, quédate un rato conmigo —⁠le pidió ella, volviéndose en la cama.

La vista de su cuerpo flaco y sus hundidas mejillas repugno a Kryphon, que no pudo disimular su desagrado.

—¡Pues vete! —chilló ella.

Agarró una de sus botas y se la arrojó, pero se estrelló contra la puerta que él había cerrado ya de golpe al salir.

La posada del Roble Negro era fácil de encontrar. Era una casa muy grande, con portero en la entrada y una gruesa alfombra roja en el vasto salón principal. Las paredes de madera y las vigas del techo habían sido lijadas, y las mesas y las sillas tenían detalles ornamentales y habían sido sin duda importadas de Waterdeep o de Amn.

Un criado acompañó a Kryphon a una mesa cerca del fuego, y una doncella, que llevaba un vestido corto, rojo y negro, le preguntó qué iba a tomar. Su cuerpo rollizo, en contraste con el de Doric, le interesó, y el mago la siguió con la mirada cuando ella se alejó hacia el bar. Después, observó el local.

Había una docena de clientes, en su mayoría parejas, sentados alrededor del tranquilo y elegante salón. En el fondo de éste vio una escalera parcialmente cubierta con un biombo. La puerta principal y la de la cocina eran las otras únicas salidas.

La doncella volvió con el vino.

—Quisiera ver una de vuestras habitaciones —⁠dijo—. Tal vez me quede aquí.

Ella se encogió de hombros. ¿Qué le importaba si se quedaba o no? Además, no le gustaba la manera en que él la miraba.

—Están arriba —dijo, volviéndose para atender a otro parroquiano. Kryphon apuró su vaso de vino y se dirigió hacia la escalera, que estaba en consonancia con el lujoso salón: una alfombra roja cubría el suelo y la barandilla era de roble cuidadosamente tallado.

Subiendo la escalera sin ruido, llegó a un corto pasillo en la segunda planta de la posada. Vio que había tres puertas a cada lado del corredor. Abrió la primera y se encontró con que la habitación estaba vacía. En la segunda, oyó a dos hombres que conversaban en voz alta. Pasó a la tercera puerta y no oyó nada. Probando con cuidado el tirador, descubrió que estaba cerrada con llave.

—Eriath, gorax —dijo con suavidad, agitando una mano delante de la puerta y llamando una vez.

La puerta se abrió sin esfuerzo. Una joven se incorporó sobresaltada en una mullida cama de plumas. Sus largos cabellos negros estaban despeinados, y la cara, llena de rasguños y moraduras. Sin embargo, su belleza era innegable.

—¿Quién eres? —murmuró.

Tenía hinchado y cerrado el ojo derecho.

—Discúlpame; parece que me he equivocado de habitación. —⁠Arqueó las cejas, como preocupado, mirándola a la cara—. ¿Estás bien?

Cruzó la puerta y ella se encogió asustada contra la

Almohada.

—Sí…, estoy bien. Vete, por favor.

Kryphon jugó con la idea de matarla allí mismo, pero lo pensó mejor: aunque fuese una druida, no podía ser una amenaza en su actual estado. Decidió que le serviría de otra manera, mucho más satisfactoria.

Entonces se abrió la puerta contigua y salieron dos hombres al pasillo. Miraron fijamente al hechicero, que estaba todavía en la puerta de la habitación de la mujer, y se dirigieron a la escalera.

—Discúlpame. —Kryphon se inclinó en una reverencia y salió de la habitación, cerrando la puerta. Maldijo a los hombres que lo habían visto, pues no podía permitir que lo observasen, en especial si algo malo le ocurría a la druida.

Sí, pensó, debo tener paciencia. Estaba seguro de que la druida estaría allí durante un tiempo.

Podía esperar hasta mañana.

Unas figuras negras giraban a su alrededor, atacándola con picos como agujas y afiladas garras. Robyn sintió como si le arrancasen la piel. Se sintió morir.

Y entonces se despertó, empapada en sudor, de aquella pesadilla, y suspiró aliviada. De pronto, vio que la puerta se abría. Miró boquiabierta a un hombre alto y barbudo que la estaba observando. No sólo estaba sorprendida; sino también asustada, pues tenía la seguridad de que Vaughn Burne había cerrado la puerta al salir.

El hombre dijo algo; ella le respondió mientras su espanto iba en aumento. Quería gritar. El intruso parecía un hombre corriente a primera vista, pero descubrió algo siniestro en sus ojos.

Entonces él cerró la puerta y desapareció. Ella saltó de la cama y corrió el cerrojo, asegurándose de que la puerta estaba bien cerrada. Después volvió a refugiarse entre las sábanas.

Necesitó mucha meditación para relajarse. Evocó el poder de la Madre Tierra para apaciguarse, pero este poder era muy débil. Por fin pudo aflojar la tensión de su cuerpo y se sumió en un sueño profundo y sin imágenes.

No advirtió la presencia del duende invisible posado en la cabecera de su cama. Yazilliclick se había alegrado al verla despierta, pero no había querido molestarla. Siguió velando por ella cuando se hubo dormido.

—¿La encontraste? —preguntó Doric.

Kryphon se encogió de hombros.

—Encontré a una vieja bruja, medio muerta, y a la que no valía la pena rematar. ¡El sacerdote es la persona a quien debemos encontrar!

La mujer asintió con la cabeza, contrariada. Entonces tuvo una súbita idea. Se incorporó y examinó con disimulo la cara del hechicero.

¡Le había mentido!

Ahora tenía la certidumbre de que Kryphon estaba mucho más interesado en la druida de lo que pretendía. ¿La habría matado, privándola a ella de este placer? No, decidió. Parecía preocupado, como si quisiera algo. Como si quisiera… ¡A la druida!

Esta convicción le produjo una oleada de celos, y estuvo a punto de sacar su daga y clavarla en el corazón de Kryphon; pero logró dominarse.

—¿Qué sucede? ¿Ocurre algo malo? —⁠preguntó el hechicero.

—Me siento… indispuesta —respondió ella, tratando de disimular su rabia. Clavaría su daga en un corazón, pero no sería en el de Kryphon.

—¿Quieres echarte un rato? —⁠preguntó él.

—¿Puedes ir a buscar al sacerdote sin mí? —⁠dijo tímidamente ella.

—¡Desde luego! Esta noche sólo me propongo informarme. Vendré a buscarte cuando sea el momento de actuar.

—Muy bien. Te esperaré aquí.

Haciendo caso omiso de su mirada de disgusto, ella le pellizcó una pierna. Sintió un pequeño escalofrío de placer al engañarlo.

—Buscaré su capilla. Más pronto o más tarde tendrá que ir allí —⁠dijo Kryphon, y se marchó.

Doric esperó varios minutos, que fueron todo el tiempo que pudo soportar. Después se levantó y salió de la posada a la calle oscura, sedienta de sangre. Acarició su fina daga y se encaminó rápidamente a la parte de atrás de la posada del Roble Negro.

—Mi señor O’Roarke os pide que os reunáis con él en el comedor —⁠dijo el guardián a Tristán, Daryth y Alexei.

Sólo hacía una hora que habían entrado en Doncastle y anunciado su llegada, y el jefe de los bandidos no había perdido el tiempo en enviarlos a buscar. Su viaje por el laberinto de cavernas había sido duro y fatigoso, pero sin incidentes. El mapa de Finellen había sido perfecto, por lo que habían podido hacer el viaje en dos días.

O’Roarke y Pontswain estaban sentados junto a una larga mesa bien provista de carne, pan y queso.

—Bienvenidos —dijo el proscrito de barba roja.

Pontswain esbozó un frío saludo y arqueó las cejas, como sorprendido de su regreso.

—¿Y el halfling? —⁠preguntó, cuando todos se hubieron sentado.

Tristán les contó su entrada en la ciudad y en la fortaleza, su captura y su huida, y que Pawldo se había quedado allí por necesidad. Presentó a Alexei, explicando cómo se había unido a ellos.

—¿Un hechicero del Consejo? —⁠preguntó el bandido, frunciendo el entrecejo—. ¿Cómo fuiste a parar a la mazmorra?

Alexei aguantó su mirada.

—Mi ex maestro y yo reñimos —⁠dijo, apretando los dientes—. He jurado hacer todo lo posible para destruirlo… Tal vez podría serte de alguna utilidad.

—No habríamos podido escapar sin él —⁠dijo el príncipe—. Conocía el túnel secreto por el que salimos del castillo y su fórmula mágica de vuelo nos salvó en la caverna cuando…

Tristán se interrumpió, impresionado, aunque nadie pareció advertirlo. Sus propias palabras resonaron en su mente mientras se llevaba la comida a la boca.

«¡Volará sobre la tierra, aunque more en su seno!».

Era, textualmente, la profecía de la reina Allisynn. ¿Podía la profecía referirse a él? No, pensó, pues ella había dicho que su nombre sería Cymrych. Sin embargo, la coincidencia era extraña y perturbadora. Forzando a su mente a volver al presente, oyó que O’Roarke enviaba un mensajero en busca de Vaughn Burne, el sacerdote.

—¿Y qué me dices del Alto Rey? —⁠preguntó Hugh—. Aparte de su presumible enfado por vuestra escapada.

—Teme por su corona —dijo el príncipe⁠—. En realidad, le habían dicho que yo había venido aquí para reclamarla.

—¿Y es verdad? —preguntó O’Roarke con brusquedad.

—¡Claro que no!

La negativa de Tristán fue un poco forzada.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Pontswain.

—Los ffolk no pueden sobrevivir teniendo como caudillo a un hombre como éste. Destronaré a este rey. ¡Lo mataré, si es necesario!

—Sabía que estabas loco —gruñó Pontswain.

—¿Qué alternativa tenemos? ¿Volver a Caer Corwell y esperar a la próxima pandilla de asesinos? ¿O quedarnos aquí, aguardando a que el rey se canse de nuestra presencia y envíe a la Guardia y a sus hechiceros contra nosotros?

—Hemos luchado otras veces contra ellos, ¡y los rechazaremos de nuevo! —⁠rugió el señor proscrito.

—No te engañes —dijo el príncipe⁠—. Si lanzasen un ataque bien preparado contra este lugar, ¡estaríais perdidos!

—Nuestras posibilidades son todavía mejores que las vuestras. ¿Rebelaros contra el rey? ¿Con qué? —⁠preguntó O’Roarke.

—Con tu ayuda —dijo el príncipe, bajando la voz pero manteniendo firme el tono⁠—. Pontswain, si quieres regresar a Corwell y reunir a los señores, podremos tener aquí un ejército a primeros de otoño. Mi señor O’Roarke, ¡convoca a tus hombres y desafía al rey! ¡Te prometo que otros señores se unirán a ti!

—¿Qué derecho tienes a lanzar a mis hombres a la guerra? —⁠rugió O’Roarke, poniéndose en pie—. ¡No haré tal cosa!

El príncipe vio una extraña emoción en su semblante. No era cólera, ni era traición. Era miedo.

—Tampoco yo —dijo Pontswain, volviéndose de cara al príncipe.

Tristán no vio miedo en sus ojos; sólo una fría resolución de frustrar sus planes.

Entonces dejaron de hablar, pues se acercó a ellos un hombrecillo bajito y de cabellos grises, vestido con sencillez. Llevaba la cabeza tan afeitada como la cara.

—Éste es nuestro sacerdote, Vaughn Burne —⁠explicó O’Roarke a Alexei, antes de volverse al propio clérigo—. Espero, patriarca, que puedas ayudar a este hombre. Ha prestado un gran servicio a mis amigos y, como puedes ver, ha sufrido mucho en manos de nuestros enemigos.

—Haré todo lo que pueda —dijo sonriendo el sacerdote⁠—. El poder de Chauntea es grande para los actos de curación.

—Oh, ¿y cómo está nuestra otra invitada?

—Descansando. Vivirá. Sus facultades de recuperación son enormes.

—¿Te has enterado de algo más acerca de ella? —⁠preguntó Hugh.

—Como sospechabas, es una druida. Por lo visto, ha volado hasta aquí desde Gwynneth en forma de águila.

Tristán seguía la conversación con creciente interés.

—Me gustaría ver a esa druida. ¿Sabes su nombre?

—No me lo ha dicho; estaba muy débil. Pero aun así —⁠y el clérigo sonrió—, es muy hermosa. Y joven, con unos cabellos largos y negros como las plumas de los cuervos.

Tristán se puso en pie de un salto.

—¡Tengo que verla! ¿Dónde está?

Finellen maldijo las angosturas del mundo subterráneo, que le impedían desplegar sus tres compañías. Los duergar habían escogido bien su cubil. Tenía tres puntos de acceso, pero en todos ellos la entrada era muy estrecha y fácil de vigilar. Hasta ahora, ninguno de los enanos de Finellen había podido introducirse para explorar el lugar.

Tenían una idea aproximada de sus dimensiones, a juzgar por el emplazamiento de las entradas. Finellen estaba segura de que no habría más de trescientos duergar, y esto representaba una ventaja para sus propios trescientos combatientes.

La guarida de los duergar era un conjunto de cavernas centrales rodeadas de estrechos túneles. En uno de ellos, una profunda garganta cerraba el camino, mientras que, en los otros dos, había que subir empinadas cuestas para entrar en la fortaleza de los duergar.

Finellen había apostado una compañía delante de cada entrada.

Un escalofrío recorrió su espina dorsal cuando las trompetas dieron la señal para atacar. Las tres compañías se lanzaron al ataque, y oyó chocar los aceros en las tres cavernas. Maldijo la responsabilidad que la mantenía apartada de la lucha, esperando con varios mensajeros en una intersección de las cuevas, pero comprendía que era necesario. En cualquier batalla era difícil controlar a unas formaciones diseminadas, pero, en un conflicto subterráneo como ése, la comunicación visual era imposible. De aquí que tuviese que esperar noticias de los avances o retrocesos de cada una de las tres compañías, para poder enviar inmediata ayuda donde fuese necesaria.

Los ruidos del combate se hicieron más débiles: una buena señal ya que significaba que los enanos habían cruzado las primeras barreras de defensa en cada túnel. Durante una angustiosa hora, Finellen oyó poco, y creció su esperanza de que habían ganado la batalla.

Pero entonces el estruendo de las armas se hizo distinto. El ruido se hizo más y más fuerte en los túneles. Ahora oyó gritos de los heridos y el tremendo estrépito del combate en todas direcciones. Lo que pasaba era evidente.

Sus compañías se estaban batiendo en retirada.

Robyn no podía dormir. Las imágenes de los pájaros negros y de afilado pico la atormentaban cada vez que cerraba los ojos.

—Robyn…

—¿Yazilliclick? —Miró a su alrededor⁠—. ¿Dónde estás?

—Oh, me alegro de que estés despierta —⁠exclamó el duendecillo, haciéndose visible a los pies de la gran cama—. Estaba muy preocupado por ti, Robyn. Aquellos hombres te trajeron aquí, y yo no podía detenerlos; pero confié en que te ayudarían. Creo que lo han hecho…, sí, lo han hecho.

Ella levantó una mano, pero no pudo dejar de sonreír.

—Gracias por quedarte conmigo —⁠dijo—. ¿Dónde está Newt?

—¿Dónde iba a estar? Ha ido a buscar algo de comer…, ¡para nosotros!

—Tendremos suerte si nos trae algo más que los huesos —⁠suspiró la druida, satisfecha de tener amigos junto a ella en aquel extraño lugar.

Después se echó a reír al ver al dragón cerniéndose delante de la ventana, tratando de no perder altura y de sostener al mismo tiempo un gran pedazo de carne asada.

Ella se acercó a la ventana y le abrió; tomó la carne de cordero de manos del dragón, y éste entró y se derrumbó sobre la cama.

—¡Oh, qué mal genio tenía aquel cocinero! ¡No sabéis las cosas que me arrojó cuando yo estaba atareado buscando alguna cosita para la cena! —⁠Newt reprimió una carcajada—. Pero no pudo conmigo. ¡Hubieseis tenido que ver la cara que puso cuando empleé uno de mis hechizos!

—¿Qué hiciste? —preguntó Robyn, un poco inquieta.

—Le hice crecer que salían gusanos de toda su carne. ¡Menudo susto se llevó! ¡Fue muy divertido! Y ahora, ¿podemos volver a casa? ¿O ir en busca de Tristán? ¿O hacer alguna otra cosa? ¡Me estoy aburriendo!

—¡Ne… Newt! ¡Deja descansar a Robyn! —⁠dijo Yazilliclick con severidad.

—Sí, temo que necesito descansar antes de que nos vayamos de aquí —⁠dijo la druida, sentándose en la cama—. Pero vosotros…

Robyn se quedó boquiabierta al ver entrar una sombra negra en su habitación, a través de la ventana. Una cara blanca le hizo una mueca, y tuvo la horrible visión de un esqueleto resucitado, que venía a atormentarla.

Pero los ojos de la aparición tenían vida, y sus labios rojos estaban torcidos en una mueca cruel. Aquella figura vestida de negro era una mujer que volaba hacia ella. Robyn distinguió sus manos delgadas y huesudas, y sus desgreñados cabellos negros.

Pero lo que Robyn vio sobre todo fue la daga de acero de la mujer, que apuntaba a su corazón. Desesperada, agarró una almohada de la cama y se acurrucó tras ella en el preciso instante en que la mujer se le echaba encima. Volaron plumas por el aire cuando la daga rasgó la funda de la almohada.

La joven druida aprovechó el impulso de su atacante para lanzarla fuera de la cama y darle al mismo tiempo una patada en el estómago. La atacante chocó contra la pared mientras Robyn apartaba la sábana y se ponía en pie de un salto.

Todavía con aquella diabólica mueca en el semblante y mostrando los largos dientes, la mujer blandió su daga. De pronto, Newt cruzó la habitación y dejó en su mejilla la marca ensangrentada de sus garras. Yazilliclick desenvainó su puñal de plata y se metió en el fregado. Lanzando un salvaje grito de rabia, la mujer se volvió hacia el dragón.

—Shinaíh, drake —susurró, señalando con un dedo.

Brotó de éste algo que parecía un cordel y se enrolló sobre el dragoncito, sujetándolo, así como al duendecillo. Ambos quedaron atrapados en la pegajosa red de una telaraña gigantesca.

¡Una hechicera! Bufando como un gato negro irritado, la mujer se arrastró hacia Robyn y levantó amenazadoramente la daga.

—Centíus, ¡hirith! —⁠dijo Robyn en voz baja.

Al instante, la hoja del puñal brilló con un rojo resplandor. La mujer lo dejó caer, con un aullido de dolor.

—Magius, ¡golpea! —chilló.

Una flecha luminosa salió de la punta de su dedo y alcanzó a Robyn en el pecho, donde desgarró la piel y quemó la carne. El dolor sacudió el cuerpo de la druida mientas un segundo y luego un tercer proyectil mágico se clavaban en su pecho sangrante. La fuerza de los golpes la lanzaron contra la pared de la habitación. Robyn se apoyó pesadamente en la ventana mientras la maga se plantaba de espaldas a la puerta.

Newt y Yazilliclick se debatían dentro de la telaraña, pero estaban inmovilizados por ésta. Robyn sintió flaquear sus fuerzas y vio que la sangre manaba a través de la tela de su bata. Sacudió débilmente la cabeza mientras la mujer sacaba una bolita de debajo de su vestido. Un olor a azufre llenó el aire.

—Pyrax, surrass histar —⁠se refociló la maga, con ojos centelleantes.

La bolita estalló de pronto en llamas que comenzaron a avanzar muy despacio hacia Robyn.

¿Azufre? ¡Fuego mágico! Desesperada, Robyn se llevó las manos a la cara y enseguida las dejó caer junto a su cuerpo.

—Protección, Madre… —suplicó.

Antes de que pudiese acabar el canto ritual, una llama anaranjada envolvió su cuerpo. La bola de fuego se hinchó junto a la ventana, iluminando la noche, y quemó la mitad de la habitación. Doric estaba de pie en la otra mitad de aquélla, riendo mientras el fuego —⁠mucho más caliente que el fuego natural— consumía la cama las paredes y el suelo. La druida ya no era visible en el brillante centro de la explosión.

Pero, entonces, los ojos de la maga se desorbitaron al ver que su enemiga salía de la hoguera. La diosa de Robyn había escuchado su plegaria. Había rodeado a su druida de una barrera fría, manteniendo a raya las fuerzas de la magia negra.

Doric se quedó boquiabierta ante lo que veía. La druida se acercó más y la ira que ardía en sus ojos hizo que, en comparación con ella, palideciese el calor sobrenatural de la bola de fuego.

Robyn agarró el cuello de la maga con sus manos vigorosas y encallecidas por el trabajo en el bosque. Apretó más y sintió que la tráquea de su enemiga se cerraba bajo la firme presión. Robyn era mucho más fuerte que aquella frágil mujer, pues el poder de Doric para aterrorizar y destruir sólo procedía de su magia.

De pronto, Robyn quiso que la maga muriese por la magia y se llevase a la tumba una muestra definitiva del poder de la diosa. Tenía una fórmula para curar y sabía que, si invertía el orden de las palabras, invertiría el efecto del hechizo.

—Matri, terrathyl…, wrack —⁠gruñó, aflojando ligeramente su presa.

Sintió que el cuello de la mujer se retorcía, tenso, y por fin se rompía. La hechicera cayó muerta.

Las llamas habían hecho ya presa en un lado de la posada del Roble Negro cuando Tristán entró corriendo en la casa. Los aterrorizados huéspedes salían por las puertas y las ventanas para ponerse a salvo.

Con desesperación, Tristán se abrió paso hasta el salón principal, empujando a los que se le ponían delante. Subió la escalera de cuatro en cuatro y se encontró en un pasillo lleno de humo.

De pronto, se abrió una de las puertas y alguien salió tambaleándose al corredor, llevando un bulto. Tenía vuelta la cara para evitar las arremolinadas nubes de humo, pero sus largos cabellos negros eran inconfundibles.

—¡Robyn! —gritó Tristán, corriendo hacia ella para estrecharla en sus brazos.

Ella lo miró con incredulidad. Tenía la cara tiznada y llena de arañazos y moraduras, pero nunca le había parecido tan hermosa.

Tristán la sujetó y la ayudó a llegar hasta la escalera, advirtiendo que el bulto era en realidad Newt. El dragón estaba envuelto en una extraña red y Tristán creyó ver otra pequeña figura también enredada en ella. Robyn se apoyó contra él.

El príncipe la ayudó a bajar la escalera y ambos salieron juntos y dando traspiés de la posada. Ella trató de desprenderse de Newt y Yazilliclick para abrazarlo, pero no lo consiguió. Tristán tiró también de los gemebundos duendes, tratando de deshacer el pegajoso lío.

—Robyn, estás aquí —dijo tontamente.

Ella le sonrió y brotaron lágrimas de las comisuras de sus párpados. Una vez más, él trató de librarse de Newt, pero desistió al fin. Tomó a Robyn entre sus brazos, con duendes y todo, y la besó en los labios.

Ella le correspondió calurosamente, estrechándolo con fuerza y haciendo caso omiso de las miradas de los ffolk que habían acudido para observar el incendio.

La diosa vio el espectro de Bhaal cerniéndose sobre el horizonte del mundo y sintió, con dolor, el ruido de sus pisadas al acercarse.

Pero sus sentimientos estaban amortiguados. Había gastado casi toda su fuerza en proteger a sus druidas, y sólo lo había conseguido en parte. Los druidas del valle de Myrloch no estaban muertos, pero habían perdido todo su poder. Ciegos e insensibles, sólo podían permanecer dentro de sus cárceles de piedra, esperando ser rescatados o destruidos.

El espectro de Bhaal sonrió, regocijándose con la desesperación de la Madre Tierra. Desde el punto de vista de Bhaal, las cosas marchaban ciertamente bien.

El ejercito de desenterrados, bajo el mando de Hobarth y ayudado por el Corazón de Kazgoroth, había realizado todo lo que él esperaba… y máas. No sólo estaba en sus manos el Pozo de la Luna del valle, sino que los druidas se habían sacrificado tontamente en un esfuerzo por protegerlo.

Los sahuagin, mandados por su devota Suma Sacerdotisa, estaban reuniendo una imponente fuerza de destrucción. Los muertos del mar, levantados por sus fieles sacerdotes, serían otro ejército al que lanzar contra las islas Moonshaes. Incluso Cyndre, su inconsciente servidor en Alarón, actuaba como deseaba Bhaal. Su actuación, fuera cual fuese el resultado, atraería sin duda más cuerpos a la causa de Bhaal.

Bhaal se volvió ligeramente y advirtió una nueva fuerza. Gozaba con la muerte en todas sus formas y la batalla subterránea entre los enanos le divirtió. Bhaal se sorprendió al ver que los enanos negros aparecían en número creciente, hasta que una enorme horda de ellos atacó en la oscuridad, amenazando a todo lo que se cruzaba en su camino.

Los enanos negros eran secuaces de otros dioses del mal, y Bhaal no tenía ningún sacerdote entre ellos. Pero eran sanguinarios y numerosos.

Bhaal pensó que debía de haber una manera de utilizarlos para sus fines.

18

Escaramuzas

Canthus lanzó un gruñido de aviso y Pawldo no esperó a confirmar las sospechas del perro.

—¡Abajo! ¡Escóndete! —susurró.

Pero Fiona se había metido ya en la fangosa zanja. Él chapoteó a su lado y sintió que el podenco se acurrucaba junto a ellos.

Los cascos de los caballos resonaron con fuerza a lo largo del camino al acercarse una columna de jinetes. Pawldo apretó la cara contra el barro. Después de una eternidad, pasaron los jinetes y se alejaron al galope. Pawldo y Fiona salieron de la zanja, todavía más fríos y desdichados que antes.

—¡Ojalá pudiésemos encontrar un caballo! —⁠exclamó Fiona.

La joven se había vuelto más irritable cada día que pasaba. Se rebelaba contra el rey y los ogros, y se lamentaba de su propia situación.

—¡Tengo los pies gastados hasta las rodillas!

Pawldo asintió con la cabeza, mirando a los jinetes en la lejanía.

—Esto lo dice todo. Tienen que ir a Doncastle.

Durante tres noches habían caminado en dirección al bosque, pasando el día en heniles o cobertizos aislados, y viajando sólo después de ponerse el sol. Tenían frío y estaban hambrientos y cansados. Una sensación de peligro los seguía a todas partes, pues los jinetes de la Guardia Escarlata habían salido en masa. Algunos patrullaban en los campos, pero la mayoría cabalgaban hacia el sudoeste, en dirección al bosque… y a Doncastle.

Ellos caminaron durante toda la noche y llegaron a las cercanías del bosque antes de la aurora.

—Sigamos andando —sugirió el halfling⁠—. Podemos llegar a Doncastle al anochecer.

Deteniéndose sólo para beber en una clara charca del bosque y comer un poco de pan que Pawldo había adquirido el día anterior, continuaron su marcha.

El rey Carrathal se despertó de pronto, lanzando un débil grito de alarma. Mordiéndose la lengua, sintió que la carroza daba bandazos debajo de él. ¿Dónde estaba? ¿Qué ocurría? Levantó la Corona de las Islas, que había resbalado sobre sus ojos. Las cortinas rojas de seda teñían el sol de la tarde de un color de sangre al filtrarse sus rayos por la ventanilla. El asiento almohadillado y cubierto de pieles estaba empero duro y le resultaba incómodo. Había sitio para una docena de personas en el amplio vehículo, pero el rey Carrathal viajaba solo.

¡Ah, sí!, recordó. La guerra.

Apartó a un lado la cortina y se asomó a la ventanilla. Más allá de los seis caballos que tiraban de la carroza real, pudo ver las compañías de la Guardia Escarlata extendiéndose en la lejanía. Por fortuna, el tiempo era fresco y húmedo, por lo que no había mucho polvo en el camino.

La carroza osciló de pronto, y el rey se volvió y vio a Cyndre. El hechicero no había estado allí un momento antes. Su súbita aparición a su lado hizo que el corazón del monarca palpitase con fuerza.

—¿Y bien? —dijo el rey Carrathal, sin tratar de disimular su contrariedad.

—Tendremos provisiones cuando lleguemos a la comunidad de Bounty.

—Bien. ¿Tuviste que…? —dijo el rey, desviando la mirada.

—No. Parece que la suerte de la comunidad de Lehigh es ya conocida en todas partes. Dudo de que encuentres más señores reacios a pagar los impuestos reales.

El rey Carrathal no pareció satisfecho por la noticia. La destrucción de toda una comunidad, realizada con entusiasmo por sus ogros, pesaba mucho sobre su conciencia. Por supuesto, el hechicero había hecho que sonase como una buena idea. Y, en verdad, desde entonces no habían tenido más dificultades con los otros señores. Les habían suministrado comida y bebida sin chistar en el pueblo siguiente donde habían acampado.

La columna continuó su marcha a través de la llanura central de Alarón. La brigada de ogros marchaba pesadamente en cabeza. Jinetes de escolta, con sus guerreras rojas visibles desde mucha distancia, protegían los flancos de la columna. La seguían varias carretas llenas de provisiones, y la carroza del rey rodaba detrás de aquéllos. En último término, cientos de pasos más atrás, avanzaba con estrépito otra carroza, aún más grande.

Ésta era tirada por ocho caballos negros. En ella viajaban Talraw, Wertam y Kerianow: el resto del Consejo de los Siete. Y también Cyndre viajaría en ella.

Pasaron juntos la mayor parte de la noche abrazados. Se intercambiaron las promesas y lamentaciones que ambos añoraban y necesitaban.

Tristán no podía creer que Robyn estuviese en Doncastle. Pasar un año sin verla, añorándola todos los días, y que llegase ahora en secreto a la ciudad, tan lejos de su país…, parecía imposible.

Sin embargo, el calor de su cuerpo y la luz de su sonrisa le decían que era verdad. Ella le explicó que había venido porque temía por él. Tristán escuchó, pasmado, la visión que ella había tenido de la mujer en la laguna.

Le habló de su padre, que también había sido como un padre para Robyn, y la abrazó mientras ella lloraba por el rey. Entonces él le contó su viaje a Calidyrr y su decisión de luchar contra el rey. Le explicó la profecía y sus dudas sobre su significado. Y concluyó con la negativa de Pontswain y de O’Roarke a unirse a él.

Ella describió, a su vez, su pesadilla de muerte y profanación. Tristán se quedó aturdido; Robyn lo había necesitado desesperadamente, y él no había…

—No te culpes —dijo ella, consciente de sus sentimientos⁠—. Cada uno de nosotros tenía un trabajo que hacer, y lo hicimos. Tal vez tú tendrás más éxito que yo.

—Tenemos que esperar… ¡Y luchar! ¡Volveré a Corwell para montar un ejército!

Con Robyn aquí, Tristán sentía crecer su confianza.

—Pero recuerda una cosa —dijo ella⁠—. Esto es más que la obra de un rey, incluso ayudado por la magia negra. ¡Tiene que ser el designio de un dios incalificable!

Una llamada a la puerta los interrumpió.

—¿Quién es? —preguntó el príncipe, asiendo su espada.

—Un recado de mi señor O’Roarke, príncipe —⁠dijo una voz—. El halfling ha vuelto de Calidyrr, ¡y trae noticias!

—¿Pawldo? —preguntó Robyn—. ¿Está también aquí?

Entraron corriendo en el gran salón de la posada, donde Daryth y O’Roarke habían estado hablando durante la mayor parte de la tarde, y vieron a Pawldo sentado en un blando sillón delante de la chimenea, y una joven, a quien Tristán reconoció como Fiona, plantada muy seria a su lado.

Canthus estaba también allí. El podenco dio un ladrido de alegría y saltó sobre el príncipe, casi derribándolo. Después saltó sobre Robyn, todavía con más entusiasmo, retorciéndose y meneando el rabo.

—¡Robyn! —exclamó el halfling, empujando al perro a un lado para abrazar a la druida⁠—. ¿Qué has…, quiero decir, cómo has…?

—También yo me alegro de verte —⁠dijo ella, sonriendo y soltándose—. ¡Tengo entendido que has cuidado muy bien de mi príncipe!

—Cuando él me ha dejado —dijo, enfurruñado, el halfling⁠—. Entonces, él y Daryth se largaron y dejaron que me apañase solo, sin molestarse en decirme que volverían aquí. Por consiguiente, yo…

—Lo siento, viejo amigo. Pero hubo algunas complicaciones en palacio.

—También me lo ha dicho Daryth. Al menos os habéis tomado el trabajo de preparar vuestras historias. En fin de cuentas, ¡habéis aprendido algo de mí!

Pawldo miró de pronto a Fiona, que seguía cabizbaja.

—Siento tener que daros malas noticias —⁠empezó diciendo—. El padre de Fiona nos dijo que el Alto Rey estaba movilizando su ejército. Pero alguien debió traicionarlo, porque atacaron su casa, y dio la vida para salvarnos a Fiona y a mí.

Los otros inclinaron un momento la cabeza, en homenaje al camarada caído. Hugh O’Roarke se acercó a Fiona y la abrazó.

—Tu padre era un valiente. Sé que estaría muy orgulloso de ti.

—Sólo estará orgulloso si tú y tus hombres hacéis algo —⁠gritó ella, súbitamente furiosa. Se desprendió irritada del abrazo. Sus cabellos rojos se agitaron alrededor de su cabeza y sus ojos echaron chispas—. Y no creo que esto sea probable, ¡mientras tengas este agujero en el bosque para esconderte!

—La otra noticia —terció Pawldo⁠— es que toda la Guardia Escarlata marcha sobre Doncastle.

Hugh miró como aturdido al halfling y pareció quedarse sin aliento. Se dejó caer en una silla y hundió la cabeza entre las manos. De pronto, miró furioso al príncipe.

—¡Tú tienes la culpa! —gruñó—. ¡Has atraído esta maldición sobre mi ciudad!

—No seas ridículo —dijo Robyn con vivacidad⁠—. Hay una maldición que pesa sobre todas nuestras islas, atormentando a los ffolk, y es mucho más terrible que las acciones de este lastimoso rey. Parece que el peligro se cierne ahora sobre tu ciudad. Por consiguiente, ¡lucha! ¡Tienes aquí bravos guerreros! ¡Dejad de perder el tiempo y disponeos a defenderos!

—En tiempos pasados, tuvimos al hechicero Annüwynn a nuestro servicio —⁠observó Vaughn Burne—. Ahora no lo tenemos, y un asesino anda suelto en la ciudad.

—Yo creí que había muerto al atacar a Robyn —⁠dijo Pontswain—. Aquella bruja de la que nos hablaste.

—Sospecho que el asesino está todavía aquí. El ataque contra la druida fue mucho menos sutil, más tosco que el que sufrió Annüwynn. No puedo creer que la misma hechicera hiciese ambas cosas.

El sacerdote no mencionó que había tenido un sueño —⁠estaba seguro de que había sido una visión de Chauntea— en el que había visto al asesino como un hombre resplandeciente de joyas de diamantes.

—¡Lo encontraremos! —gritó O’Roarke. Guardó silencio unos momentos y, después, lanzó un profundo suspiro y miró a Robyn—. Tienes razón. Podemos defendernos… y lo haremos. Convocaré a mis capitanes y trazaremos un plan. ¡Lucharemos contra ellos desde cada árbol, en cada camino del bosque! —⁠Se volvió a Tristán—. Mi príncipe, creo que estaba equivocado. ¿Participarás en nuestra lucha? Me vendrían muy bien tu capacidad y tu experiencia.

Tristán asintió con la cabeza.

Kryphon reflexionó disgustado sobre la perspectiva de volver a su cama, donde con seguridad lo estaba esperando Doric. Y entonces pensó en la druida y decidió al instante ir en su busca.

Las llamas se habían extinguido ya cuando llegó a la posada del Roble Negro, pero estuvo seguro de que el fuego se había originado en la habitación de la druida o muy cerca de ella. El incendio había sido una cruel coincidencia que lo privaba del placer que había imaginado.

Fuego. Pensó de nuevo en Doric; siempre que veía fuego pensaba en la sacerdotisa. Ésta era, en muchos aspectos, como su fuego mágico: voluble, codiciosa y peligrosa. Y ahora, este incendio, por una rara casualidad, le había robado la satisfacción del placer que esperaba obtener de la joven druida.

Pero ¿era una casualidad? Recordó el súbito cansancio de Doric. Volvió deprisa a su habitación. Cuando llegó a ella, vio que había adivinado la verdad. La ausencia de Doric confirmaba su sospecha: la bruja temía su cólera después de matar a la druida. Pero no podía saber dónde se escondía.

Después de pasear arriba y abajo por la habitación, decepcionado, se rindió al fin a su propio cansancio y durmió durante varias horas. Cuando se despertó, pasó varias horas más estudiando su libro de hechizos. Había gastado mucha magia en los últimos días, y el estudio lo ayudó a recobrar energías arcanas.

Pensó con amargura en Doric. Su traición hería su orgullo y lo encolerizaba. Hacía bien en esconderse. Irritado, llamó a Razfallow.

—Voy a buscar al sacerdote en su capilla. Tú investigarás en otros lugares; por ejemplo, la posada en que se alberga O’Roarke. Si lo ves y tienes oportunidad, mátalo. Si no, ven a buscarme y llévame hasta él.

El medio orco asintió con la cabeza. No le gustaba andar por esta ciudad de hombres —⁠los medio orcos eran raros en las Moonshaes—, pero haría lo que le mandaban. El asesino se marchó y Kryphon cerró su libro de hechizos y se dispuso a salir.

Era mediodía cuando volvió a la capilla del sacerdote. Al cruzar Doncastic, advirtió que se estaban haciendo muchos preparativos en la ciudad. Muchas personas, en especial ancianos, niños y enfermos, estaban metiendo sus cosas en mochilas, alforjas y carretas. Aquellos ffolk estaban abandonando la ciudad, al parecer huyendo. ¿Por qué?

Vio pocos transeúntes, pero muchos hombres armados se reunían en grupos de veinte o más. Al pasar unos arqueros, vio una cara conocida.

—¡Evan! —gritó, volviéndose para caminar junto al grupo.

El bandido, todavía bajo los efectos del hechizo, lo miró y sonrió con alegría.

—Vamos a luchar —declaró, con orgullo.

—¿A luchar?

—Hay rumores de que el ejército del rey marcha sobre Doncastle. Mi compañía se dirige a los bosques. Los hostigaremos durante todo el camino. ¡Verterán mucha sangre en el bosque de Dernall!

—¿Quién es tu capitán? —preguntó el hechicero⁠—. ¿Podría hablar con él?

—¿El capitán Cassidy? Está allí.

Evan señaló una zona amplia y despejada, una plaza cubierta de césped. Kryphon vio que más de cien arqueros se hallaban reunidos allí.

—Dile que tengo que darle una noticia importante —⁠murmuró el mago—. Lo esperaré al pie de aquel árbol.

Se refugió a la sombra de un roble corpulento, y observó cómo Evan corría hacia la plaza y hablaba con un hombre montado a caballo. El oficial trotó en su montura hacia el roble, con una expresión de mal humor en el semblante. Desmontó ágilmente y se acercó a Kryphon.

—¿Qué quieres? No tengo tiempo para…

Se interrumpió de pronto, cuando Kryphon empezó a mover una mano.

—Dothax, myllax hiroz —⁠dijo éste, repitiendo la fórmula mágica que tan buenos resultados le había dado.

Sacó un dije de diamantes de debajo de su hábito y lo hizo oscilar muy despacio.

El capitán se detuvo, confuso, y miró con recelo al hechicero. Con esfuerzo, llevó la mano al puño de la espada corta colgada de su cinto, con el rostro contraído como resultado de la lucha de su mente contra la magia.

—Capitán Cassidy, amigo mío —⁠dijo con suavidad el hechicero—, me alegro de volver a verte.

El oficial lo miró sin comprender, pero al fin esbozó una sonrisa. La magia había triunfado de su mente.

—Se ha cometido un error —siguió diciendo Kryphon en tono apremiante⁠—. El ataque vendrá del sur; tienes que llevar allí tu compañía. Cierra los accesos a Doncastle; pero recuerda: ¡en el sur!

El capitán Cassidy asintió con la cabeza y estrechó la mano del mago.

—¡Gracias! —dijo sinceramente, antes de saltar sobre su caballo y galopar hacia la plaza.

Kryphon sonrió para sí, antes de reemprender su camino. La capilla de Vaughn Burne no estaba lejos.

El sacerdote se arrodilló devotamente, meditando. Su diosa respondió a su petición de fuerza, infundiéndole su poder vital. Sabía, como él, que la inminente batalla pondría a prueba toda su energía.

Vaughn Burne sintió una ligera alteración en el ritmo de sus meditaciones. De inmediato supo que alguien, algún malvado, había entrado en su santuario. Una presencia oscura produjo un escalofrío en su espina dorsal.

El sacerdote interrumpió su meditación y se levantó para agarrar su maza de plata de guerra. Se acercó a la fina cortina que separaba su cuarto de meditación de la capilla, y miró a través de aquélla. La puerta de entrada estaba abierta, pero el amplio recinto, con sus docenas de bancos, estaba vacío.

¿O no lo estaba?

Vaughn Burne hizo un mágico ademán, pasándose una mano por delante de los ojos. Ahora miró el santuario y lo vio tal como era en realidad.

A lo largo de la pared del fondo, se deslizaba un hombre invisible. El intruso se había encubierto mágicamente, y no llevaba armas. El clérigo dedujo que era un hechicero. Y anillos de diamantes brillaban en sus dedos: era el asesino de su sueño. El sacerdote se encolerizó, sabiendo que aquél era el hombre que había matado a su amigo Annüwynn… y que ahora pretendía matarlo también a él.

No se confío. Sabía que, de no haber sido por el aviso que le había dado Chauntea, probablemente habría sido asesinado durante su meditación. Pero ahora estaba en una situación ventajosa y el hechicero no era el único que entendía de magia.

Vaughn Burne murmuró un hechizo y se hizo tan invisible como el mago. Sorteó la cortina, cuidando de no mover la tela, y se acercó a hurtadillas al intruso. Levantó sin ruido la maza de plata que, como él, era invisible.

Pero una tabla del suelo crujió bajo sus pies y el hechicero se detuvo. Sus negros ojos se volvieron hacia el sacerdote y parecieron clavarse en la carne de Vaughn Burne. ¡Pero sin duda el mago no podía verlo!

De pronto, éste sacó de debajo de su hábito una vara delgada y resplandeciente, un tubo de cristal con diamantes incrustados. Apuntó aquella cosa hacia un lugar a la izquierda del sacerdote, como si no supiese con exactitud dónde se encontraba Vaughn Burne.

—Blitzyth, Dorax zuth —⁠salmodió.

Un rayo de energía brotó del tubo y restalló a través de la capilla. Chisporroteó en el aire y agujereó la pared, lanzando una nube de polvo y astillas a la calle. Vaughn Burne se echó a un lado al estallar el rayo, pero el calor y el fuego se proyectaron sobre su pecho. Sintió como si sus pulmones fuesen consumidos por las llamas, tropezó con los bancos vacíos y quedó tendido inmóvil en el suelo.

Su hábito había desaparecido, quemado, y volutas de humo brotaban de su piel.

Los duergar salían de sus cubiles como un ejército de insectos. Su número parecía ilimitado y seguían avanzando mientras las compañías de Finellen se retiraban.

La retirada amenazaba en convertirse en desbandada, pues incluso los más valerosos enanos, la mayoría de ellos veteranos de una docena de campañas, se acobardaban ante aquel furioso ataque. Con grandes dificultades, su capitana mantuvo reunidas las formaciones, colocó una retaguardia y consiguió impedir que la moral de sus tropas se quebrantase por completo.

Se habían topado con una vasta nación de enanos negros, no con el pequeño destacamento que Finellen había presumido. De alguna manera, los duergar habían roto el natural equilibrio de fuerzas que servía para mantener la paz en el mundo subterráneo; habían destruido o expulsado a sus vecinos en número bastante para poder disponer de grandes recursos alimenticios. Con la comida asegurada, era poco lo que podía interponerse en su camino.

Finellen temió por su gente, por los enanos de Gwynneth. No debía retirarse con sus compañías hacia las tierras de su clan, o toda la población sufriría un destino inenarrable.

Por consiguiente, dirigió la retirada lejos de Gwynneth, lejos de las cavernas que conducían a su país. Sólo tenía una esperanza, aunque muy débil: trataría de hacer que los duergar subiesen a la superficie, donde su fuerza se debilitaría. Tal vez si podía atraer a la horda perseguidora bajo la luz del sol, podría hacerle frente y morir con honor.

Esto era lo único que podía esperar.

Alexei fue uno de los primeros en llegar a la humeante capilla. Vio el agujero en la pared y percibió el olor distintivo que flotaba en el aire. Y observó en silencio cómo un grupo de hombres sacaba una camilla de entre las ruinas.

Oyó un ruido de cascos de caballo detrás de él y, al volverse, vio llegar al galope al jefe de los bandidos. El semblante de O’Roarke reflejaba su cólera y su impresión al desmontar.

—¿Sabes qué ha pasado? —preguntó, mirando con aire sombrío la camilla que habían sacado del santuario.

—Estoy seguro de que un hechicero ha ejercido la magia del rayo. Los daños causados en la capilla y ese olor en el aire son buena prueba de ello. El sacerdote no ha muerto, pero está gravemente herido.

—¿Cuál es su gravedad?

El dolor se reflejaba en los ojos de O’Roarke, aunque su voz permanecía firme.

—Quedará lisiado y ciego, a menos que tengas aquí otro sacerdote capaz de curarlo —⁠dijo sin rodeos Alexei.

—No hay ninguno en Doncastle. Éste es un golpe terrible. Ahora tendremos que enfrentarnos al ataque sin un sacerdote o un hechicero.

—Tal vez no —dijo Alexei—. Vaughn Burne usó conmigo sus ensalmos la noche pasada.

El mago levantó las manos. Todavía estaban retorcidas y llenas de cicatrices, pero podía mover los dedos con algún control. La mueca que torció su semblante demostró que el esfuerzo le causaba mucho dolor.

—También me prestó los libros de hechizos de Annüwynn, y los he estado estudiando.

—¿Y bien?

—Creo que puedo emplearlos.

—¡Empieza descubriendo quién ha hecho esto!

—Será un placer —dijo Alexei.

—Estaré con las tropas en la Puerta del Rey. Cuando descubras algo, házmelo saber —⁠dijo O’Roarke.

Ahora Alexei podía empezar a urdir su venganza. Se vengaría de Cyndre, de Kryphon, de todo el Consejo que lo había expulsado.

Y empezaría con el que había causado tanto daño en Doncastle. Tenía una buena idea sobre la identidad del atacante, pero entró en la capilla y reconstruyó rápidamente el ataque para estar seguro.

El hechicero se dirigió al lugar donde se había lanzado el maleficio. Registró el suelo y encontró lo que buscaba: tronchos de la vara que había sido empleada para el hechizo.

Y aprendió más de lo que se había atrevido a esperar. Los fragmentos no eran de vidrio, ni siquiera de ámbar, materiales que habrían sido empleados para el maleficio por la mayoría de los magos. Los brillantes fragmentos eran inconfundiblemente diamantes.

—¡No me gusta aquel lugar! —⁠declaró Newt—. Toda esa gente corriendo de un lado a otro… No puedes encontrar algo que comer sin pedírselo a alguien. ¡Y siempre dicen que no!

—Tam… tampoco a mí me gusta aquella ciudad —⁠replicó el duende—. Pe… pero echo en falta a Robyn, ¡a la joven Robyn!

Newt bajó la cola y se posó sobre la rama de un roble del bosque de Dernall.

—¿Por qué has tenido que decir eso? —⁠preguntó con tristeza—. ¡Yo también la añoro! ¿Por qué crees que no ha querido venir con nosotros? Sé que le gustan los bosques.

—Yo… yo creo que fue por el príncipe…, su príncipe.

Newt sorbió por la nariz.

—Bueno, volveremos allí para verla dentro de unos días. Pero, de momento, ¡tenemos un gran bosque que explorar!

Dicho lo cual, voló como una flecha entre el frondoso dosel, buscando algo que le interesara. Todavía abatido, el duende voló tras él.

Daryth salió de la herrería y pasó un dedo encallecido sobre el filo de su cimitarra. Cortaba sin ejercer sobre ella la más ligera presión: ¡aquel hombre había hecho un magnífico trabajo!

El calishita echó a andar por las sombreadas callejas de Doncastle, de vuelta a la posada. Esperaba que esa noche la comida fuese buena. Había resuelto comer mucho, sabiendo que tal vez tardaría algún tiempo en poder sentarse de nuevo a una mesa. La Guardia Escarlata estaba muy cerca; todos los rumores indicaban que mañana se entablaría el combate.

Se detuvo en seco al ver salir de una taberna una figura conocida, justo delante de él. Razfallow se detuvo también cuando su mirada se cruzó con la del calishita.

El medio orco llevaba una chaqueta de cuero de cuello alto y un sombrero también de cuero, con el ala bajada. Este disfraz tenía sin duda por objeto ocultar su raza, pero Daryth clavó los ojos en su cara bestial.

—¿Otra vez, calishita? —dijo el asesino, mostrando sus afilados dientes al sonreír divertido.

—Será la última.

Razfallow se volvió rápidamente y echó a andar, y Daryth lo siguió a corta distancia. Había aprendido bien la lección del asesino cuando lo había tenido por maestro en la Academia del Sigilo: «No dejes de aprovechar tu ventaja cuando la tengas». Era como si el medio orco lo tentase al darle la espalda, desafilándolo a descargar el golpe que habría de matarlo.

Daryth llevó con cuidado una mano a su cimitarra. Podía ver el hueco entre el sombrero del asesino y su chaqueta, pero algo lo obligó a contener su mano. Tal vez quería mostrar a Razfallow que, en fin de cuentas, había superado las antiguas lecciones. O tal vez quería demostrarse a sí mismo que podía vencer a Razfallow en buena lid.

En aquel momento, el asesino rió entre dientes y se plantó en medio de la calle. Giró sobre sus pies en un solo y ágil movimiento, y su espada corta silbó en el aire apuntando al cuello descubierto de Daryth.

Pero el arma chocó con la cimitarra que, con la misma rapidez, había sido levantada para parar el golpe. Daryth atacó y Razfallow lo esquivó saltando a un lado. El calishita avanzó agachado, lanzando cuidadosos mandobles y recobrándose al instante para parar los tajos con que replicaba el asesino.

Mandobles y tajos. El medio orco avanzó de pronto y Daryth se echó atrás y tropezó en un bache. Se tambaleó y vio que la espada salía disparada hacia su pecho. Paró con desesperación el golpe a un par de dedos de su piel. El movimiento hizo que perdiese el equilibrio e hincase una rodilla en el suelo; saltó hacia atrás antes de que Razfallow pudiese golpear de nuevo.

Tajos y mandobles. Daryth hizo retroceder al medio orco con una rapidísima serie de golpes. Su cimitarra giraba como una bailarina en el aire, apenas visible para los ojos más agudos. Pero, de alguna manera, la pesada hoja del asesino paraba todos los ataques. El calishita se detuvo por un momento, jadeando. Vio que el sudor brillaba en la cara del medio orco.

Una vez más atacó Razfallow, pero esta vez Daryth no cedió terreno. Resistió los golpes de la hoja y lanzó un furioso tajo contra el antebrazo del medio orco. Su cansancio desapareció y, ahora, llevó él la iniciativa, golpeando y esquivando, y empujando al asesino calle abajo. Se había formado un grupo de curiosos para presenciar la lucha.

Ahora vio que los contraataques de Razfallow eran más lentos. El cansancio retrasaba las paradas del asesino. Cada uno de los tajos de Daryth se acercaba más al blanco, y ambos presentían el fin inevitable del combate. Por primera vez, el calishita vio algo parecido al miedo en los ojos de su enemigo, y esta visión le satisfizo.

De pronto, Razfallow se volvió y rodó por el suelo apartándose de Daryth, se puso en pie y saltó hacia el grupo de mirones. Agarró el brazo de una mujer rolliza y tiró de ella para que le sirviese de escudo.

Pero el alumno reaccionó con presteza a la maniobra de su ex maestro. La cimitarra de plata de Daryth siguió los movimientos de Razfallow, salvó la distancia con un salto y lo alcanzó en el momento en que agarraba a la mujer. Alargó su cimitarra junto a la aterrorizada cara de la hembra y la descargó en el cuello de Razfallow. Éste se puso rígido y lanzó un sonido gutural, mientras su espada corta resbalaba de los ya inválidos dedos. La sangre manó a raudales de la yugular cortada y la boca se abrió de par en par. Por fin, el medio orco se tambaleó, cayó al suelo y murió.

Daryth enjugó la cimitarra en la camisa del muerto, haciendo caso omiso de las miradas de espanto de los ffolk. Dio media vuelta y se alejó de allí.

Había sido un buen augurio para la batalla, pensó.

Aquella tarde, comieron carne de venado fría y discutieron sobre la inminente guerra en la alta galería de la posada predilecta de Hugh. Tristán y Robyn, junto con Pawldo, Daryth, Alexei, Pontswain y Fiona, se habían reunido con el jefe de los bandoleros.

O’Roarke explicó su plan. La mitad de los defensores se apostarían en la Puerta del Rey, al nordeste de Doncastle, ya que por allí vendría la Guardia Escarlata.

Los demás se distribuirían entre las otras tres puertas.

—¿No tendrás una fuerza de reserva? —⁠preguntó Tristán.

—No tengo suficientes hombres —⁠dijo el bandido—. Además, los arqueros de Cassidy ya los habrán diezmado cuando lleguen a la puerta. Los recibiremos con nuestras espadas y los pondremos en fuga.

—No estés tan seguro —arguyó Tristán⁠—. Si no huyen, si son demasiado numerosos, retírate hacia el río. ¡No sacrifiques toda la ciudad a una sola carta!

—¡Basta! Nadie te ha pedido que te quedes; márchate si lo deseas. Pero si te quedas, lucharás de acuerdo con mi plan.

Tristán tuvo ganas de agarrar al hombre por el cuello de la camisa y sacudirlo para infundirle un poco de sensatez, pero la presencia de Robyn a su lado lo tranquilizó de alguna manera.

—Claro que me quedaré —dijo.

—Muy bien. —Hugh O’Roarke se volvió a Fiona⁠—. Tú debes marcharte de Doncastle esta noche, si es posible. Las mujeres y los niños han ido ya a refugiarse en cañadas y cuevas secretas.

—¡No lo haré! —gritó la joven, dando un puñetazo sobre la mesa⁠—. ¡Participaré en la lucha! Mi padre me enseñó a esgrimir la espada y disparar el arco. Dame una de estas cosas, ¡y formaré en tus líneas!

El bandido vio que era inútil discutir.

—Tendrás una espada. Pero no tienes que apartarte de mi lado en todo el día. ¿Entendido?

Fiona asintió con la cabeza.

—¡Estáis locos! —dijo Pontswain, mirando con incredulidad alrededor de la mesa⁠—. ¡Pensar en enfrentaros a ese ejército y a sus hechiceros, con sólo una banda de forajidos, en los bosques!

—¡No tenemos alternativa! —⁠gruñó O’Roarke.

—Sí, ¡sí que la tenéis! ¡Todos la tenemos! Podemos ir a Corwell. Es posible que el rey no nos persiga; pero, si lo hace, ¡podremos hacerle frente con hombres de armas en un castillo!

Volvió a pasear la mirada en torno a la mesa, buscando con desesperación alguien que estuviese de acuerdo con él.

Pero no encontró ninguna mirada de apoyo. Con un gruñido de frustración, se puso en pie y salió de la estancia.

Ni una sola flecha había volado desde los matorrales durante la larga marcha a través del bosque. Esto, pensó Cyndre, era de buen augurio para su ataque. En el pasado, las cercanías de Doncastle habían sido una pesadilla de escaramuzas con los arqueros y de imprevistas emboscadas. Esta vez, los ogros marchaban en vanguardia, prestos a aplastar brutalmente cualquier señal de resistencia. No se había producido ninguna.

—¿Por qué nos hemos detenido?

El rey asomó la cabeza a la ventanilla de su carroza, pestañeando adormilado.

—Ha llegado el momento de desplegarnos para el ataque —⁠le explicó Cyndre.

—Ah, muy bien. Entonces… ¡desplegaos!

Cyndre caminó hasta el centro del vasto claro del bosque, donde se le unieron los otros magos y los cuatro capitanes de las brigadas de la Guardia Escarlata.

—Atacaremos Doncastle desde dos direcciones —⁠explicó Cyndre—. El capitán Dornthwait tomará por asalto la puerta nordeste con dos brigadas. Yo haré que el ataque vaya precedido de un maleficio, que despejará el camino de manera que podáis irrumpir en la ciudad. Cuando Dornthwait haya entrado, los demás lo seguiréis con vuestras compañías. La ciudad tiene que ser destruida. Apoderaos de lo que podáis llevar, ¡pero quemad todo lo demás!

»La brigada de ogros de la guardia, acompañada de los otros hechiceros, se infiltrará a través del bosque y atacará la ciudad desde el noroeste. Esperaréis hasta dos horas después del primer ataque. Entonces se habrán marchado todos los defensores de vuestro sector.

»Atacaremos mañana por la mañana, una hora después del amanecer. Emplead el resto del día para ocupar vuestras posiciones; quiero que todas las unidades estén dispuestas al ponerse el sol.

Los capitanes se dispersaron para organizar sus unidades. Cyndre pasó la larga tarde asegurándose de que cada comandante había comprendido el papel que debía representar en el plan. Sólo la brigada de ogros, que tenía que hacer una larga marcha a través de los bosques hacia el noroeste, se enfrentaba con un verdadero desafío.

La larga noche dio poco a poco paso a la aurora y el hechicero calculó el transcurso de una hora después de salir el sol. Sintió la masa de la legión del rey detrás de él y se adelantó para hacer el maleficio, el maleficio que esperaba que les diese paso libre hasta el interior de Doncastle.

—Siriax, punjyss withsath, ¡fore!

Frente a él, el bosque se llenó lentamente de un humo amarillo. No había viento, pero la humareda, dejando tras ella un horrible hedor, empezó a deslizarse hacia Doncastle. Se espesó, hinchándose sobre el suelo al moverse, y se alejó del ejército del rey.

Al pasar a través del bosque, las ardillas, los pájaros y todos los otros animales cayeron muertos. Todavía creció más, burbujeando y agitándose como un ser vivo enfurecido. Volutas teñidas de verde se alargaban afanosamente hacia las afueras de la ciudad. Cyndre sabía que había defensores camuflados entre los árboles, delante de él.

Pero la nube mortífera los encontraría.

El Canto de las Profundidades resonó, creciendo en intensidad y volumen. En toda la ciudad, a lo largo de las paredes del cañón, en jardines y galerías, los sahuagin se agruparon cautivados. Miles de ellos fijaron su poder en la canción, que se hizo más apremiante a cada estrofa.

Gradualmente, empezaron a agitarse y salir de su tensión. Pasando junto a las grandes cúpulas de Kressilacc, los sahuagin azotaron el agua como un gigantesco remolino, hasta que el propio impulso del mar empujó la canción y a los cantores a través de su gran círculo. Y el Canto de las Profundidades siguió aumentando.

Los muertos del mar marcharon por el fondo. Conducidos por las sacerdotisas de Ysalla, se reunieron alrededor de la ciudad. Largas filas de huesos blancos, carne pálida y cuencas vacías avanzaron siguiendo las órdenes de aquéllas. Sin saberlo, estaban dispuestos a hacer cuanto ellas les dijesen.

Entonces, el rey Sythissall levantó una mano palmeada y erizada de garras, y cesó el Canto. El frenesí de los sahuagin estalló hacia arriba y miles de cuerpos verdes y escamosos salieron de la ciudad, pataleando para subir rápidamente a la superficie. Un enjambre armado de lanzas y tridentes. La masa de sahuagin rompió la superficie, levantando turbulentos surtidores de espuma.

Nadando vigorosamente, rasgaron la superficie con sus púas y, rodando entre la espuma como una oleada amenazadora, se acercaron a la costa de Alarón, al reino de Calidyrr.

Y los muertos empezaron a marchar despacio por el fondo del mar. Conducidos por las sacerdotisas de escamas amarillas, vencían todos los obstáculos, todos los montes o valles submarinos que encontraban a su paso.

Hacia la luz, el aire y la tierra.

19

Viento

—Un águila, ¿eh?

El halfling estaba visiblemente impresionado por el relato del viaje de Robyn a Alarón. Daryth, Tristán, Robyn y él estaban vigilando en la Puerta del Rey de Doncastle. Debajo de ellos, los defensores de la ciudad se mantenían en sus puestos.

—Y una vez, un lobo —añadió ella, con orgullo.

Su piel volvía a ser suave y sin manchas; ya no había arañazos ni quemaduras en su cara. Sólo la roja cicatriz en uno de sus párpados revelaba los daños que había sufrido.

—En el último año he aprendido mucho —⁠confesó—, pero os he echado terriblemente en falta.

Acarició la mejilla de Pawldo y éste se volvió, confuso.

Después estrechó la mano de Tristán y, por un momento, él se olvidó de todo, salvo de que ella volvía a estar a su lado. Esto aumentó su confianza; la fuerza de Robyn sería de gran ayuda en el inminente combate.

En efecto, necesitarían toda la ayuda posible, pensó, observando la posición en que se hallaban. La Puerta del Rey no era en realidad una puerta. Era una ancha avenida a través del bosque, que daba acceso al barrio nordeste de la ciudad. La mayoría de las defensas consistían en profundas y fangosas zanjas delante de vallas de estacas aguzadas. Compañías de hombres armados de largas lanzas cerraban los huecos entre las zanjas. Encima de ellos, se extendían puentes que enlazaban entre sí a varios grandes robles. En todos ellos O’Roarke había desplegado sus compañías de arqueros.

En algunos sitios, se habían levantado altas y sólidas empalizadas entre las zanjas y las otras defensas. Tristán y sus compañeros estaban en una de éstas, una firme plataforma, levantada a unas tres varas del suelo, a la izquierda de la puerta. O’Roarke y Pontswain estaban en el extremo de la derecha.

—¿Qué es eso? —preguntó Robyn, oliendo el aire.

Frunció la nariz con desagrado, pero Tristán no pudo oler nada fuera de lo corriente.

—¡Mirad! —gritó de pronto Pawldo, señalando hacia el frente.

Vieron una niebla verde que se levantaba del bosque delante de ellos. Avanzaba, tanteando el suelo con una especie de zarcillos parecidos a serpientes, hacia las posiciones mantenidas por los resueltos hombres a pie de O’Roarke.

Los compañeros sintieron, más que vieron, el pánico que se apoderaba de los defensores de Doncastle. Aquella niebla parecía tan maligna que nadie podía dudar de su naturaleza, incluidos los desgraciados soldados que se hallaban a su lado. Algunos hombres trataron de aguantar en su puesto. El estandarte del Oso Negro ondeó con valentía sobre un grupo de lanceros, pero el humo envolvió a los soldados, y los compañeros observaron cómo caía el estandarte y desaparecía también en la fatídica niebla.

Al acercarse la nube mágica, gritaron horrorizados. Los cuerpos desparramados en el suelo estaban espantosamente retorcidos. Aquellos hombres habían muerto en la más terrible de las agonías, con la piel abrasada y destrozada.

—Por la diosa, ¿qué hechicería es ésta? —⁠jadeó Tristán.

—Sólo puede ser obra de Cyndre —⁠murmuró Daryth.

—¡Salgamos de aquí mientras estemos a tiempo! —⁠aconsejó Pawldo—. ¡Ninguna tropa humana puede resistir un ataque como éste!

—Esperad —dijo con calma Robyn.

De todos ellos, era la única que parecía tranquila delante de aquella ola letal que avanzaba.

Los compañeros observaron cómo la nube se dirigía hacia el borde exterior de la línea de defensa y se acercaba a la base de la empalizada donde ellos se encontraban. Se había abierto ya un hueco de un centenar de pasos en las filas de los defensores.

Robyn sacó de debajo del vestido el palo extrañamente tallado por Genna y que Yazilliclick había recuperado para ella. Sostuvo el palo con ambas manos y pasó los dedos sobre las inscripciones grabadas en un extremo. De pronto, blandió el palo como un arma, apuntando a los zarcillos verdes que empezaban a subir por la empalizada.

El príncipe sintió una arcada cuando el olor del gas llegó hasta él y sus ojos empezaron a lagrimear. Canthus aulló y corrió frenéticamente de un lado a otro de la ancha plataforma. Por un momento, Tristán temió que el perro saltara, pero Daryth lo tranquilizó apoyando una mano en su lomo.

Otros hombres vieron los efectos de la nube asesina y no fueron tan valientes o tan locos. Se volvieron y echaron a correr al acercarse los zarcillos de gas. Algunos conservaron sus armas al retirarse, pero otros lo tiraron todo y huyeron hacia el interior de la ciudad. Momentos después, el centro de la línea había desaparecido, muertos o en fuga sus hombres.

El humo verde se extendió a ambos lados y se elevó más en el aire. Los compañeros vieron defensores atrapados en los árboles próximos a los que la niebla, enroscándose en los troncos, les había cortado la retirada. Después subió, lenta e inexorablemente, hacia los hombres que se apretujaban en las plataformas. Algunos de estos arqueros, que llevaban el estandarte del Jabalí Rojo, saltaron y huyeron antes de que el gas los rodease. Otros se mantuvieron en sus puestos, buscando blancos para sus flechas, pero murieron sin poder lanzarlas. La niebla siguió avanzando, dejando tras ella cadáveres grotescos y retorcidos.

De pronto pareció aclararse cuando una ligera brisa comenzó a soplar entre las copas de los árboles. Robyn describió un círculo con el palo y el viento se arremolinó. La niebla se apartó de la plataforma al aumentar la fuerza del viento.

Robyn cerró los ojos, concentrándose y sosteniendo el palo como un talismán de esperanza, y el viento siguió aumentando. La niebla ejercía presión desde todos lados, pero el aire soplaba hacia afuera desde la plataforma, manteniendo la zona libre de la mortífera bruma.

Tristán y los otros observaban, pasmados, cómo avanzaba y retrocedía la niebla, en su batalla con el aire claro del hechizo de Robyn. La lucha pareció durar una eternidad, pero al fin empezó a disiparse la niebla y terminó por desvanecerse en el aire.

—Ya vienen —dijo Daryth en voz baja.

Vieron a lo lejos manchas carmesíes que iban aumentando a cada momento. La cadencia militar de los tambores se hizo cada vez más audible, y pronto pudieron ver claramente docenas de filas de soldados.

—La Guardia Escarlata —confirmó Pawldo.

—¡Vamos! —gritó el príncipe.

Saltó escalera abajo y corrió entre los desparramados defensores, con la Espada de Cymrych Hugh en alto.

Sus compañeros lo siguieron.

—Hombres de Doncastle, ¡venid conmigo! —⁠gritó Tristán—. El poder de la diosa ha roto el maleficio del hechicero. ¡Luchad por vuestra ciudad, por vuestro pueblo!

Pero los gritos de batalla de la Guardia Escarlata resonaron en la puerta; largos y estridentes aullidos que habrían sacudido la moral de los más firmes defensores.

—Tal vez no es éste el lugar adecuado para resistir al enemigo —⁠dijo Daryth—. Mira a tu alrededor.

El príncipe vio que nunca podrían reunir suficientes combatientes para defender una posición tan ancha como la Puerta del Rey; habían muerto muchos a causa de la nube letal y la mayoría de los supervivientes habían huido.

—¡El río! Tenemos que formar una línea en el río.

Entonces, algo llamó la atención de Robyn.

—¡Mirad! ¡La bandera del Jabalí Rojo!

Vieron una cara cautelosa que atisbaba entre dos casas. Pertenecía a un joven de aspecto temeroso que llevaba un largo palo en cuyo extremo ondeaba el estandarte de una unidad derrotada por la nube asesina.

—¡Aquí, hombre! —gritó Tristán, y el joven salió indeciso de su escondite⁠—. ¿Dónde están los otros, el resto de la unidad?

El hombre señaló hacia el centro de la ciudad.

—Todos se han ido —farfulló—. Echaron a correr… ¡Y yo también!

Sólo una cosa podía hacer Tristán.

—Ven con nosotros —dijo—. Hay que reunirlos bajo el estandarte.

El hombre los acompañó de mala gana, sosteniendo en alto la bandera. El símbolo del Jabalí Rojo ondeó flojamente en el aire.

—¡Hombres de Doncastle, hombres del Jabalí Rojo! —⁠gritó Tristán, blandiendo su espada—. ¡Uníos bajo vuestro estandarte!

Repitió la llamada mientras se movían a lo largo de la línea y, poco a poco, los guerreros fugitivos salieron de sus refugios en las casas y los callejones. Pero, por desgracia, eran muy pocos.

—Ahora tenemos que mantenernos juntos mientras retrocedemos hacia el río. Daryth, ¿puedes…?

Tristán se interrumpió de pronto. Oyó un estruendo de cascos y vio a Hugh O’Roarke, montado en su corcel y galopando hacia ellos.

—¿Qué estáis haciendo? —gritó O’Roarke⁠—. ¿Por qué no estáis en las puertas?

—Los hechiceros nos enviaron una nube, una nube que mataba a todos los que la respiraban.

La cara de O’Roarke palideció de ira. Miró frenéticamente a su alrededor, desesperado.

—¡Tenemos que resistir su ataque aquí! Retiraré las guarniciones de las otras puertas… ¡No podemos permitir que entren!

—Esto hará que el desastre sea peor —⁠arguyó el príncipe—. Hay que elegir un buen terreno, y luchar allí. Retrocedamos hacia el río, ¡y establezcamos una línea de defensa! ¡Allí tendremos una posibilidad de resistir!

—¡Nunca! —gritó Hugh O’Roarke—. ¡No podemos ceder ni un palmo de terreno sin luchar!

—Si sacas a los hombres de las otras puertas, no tendrás ninguna posición que defender. Un segundo ataque por parte del ejército del rey, ¡y te pillarán por la retaguardia!

Pero O’Roarke ya no lo escuchaba. Las lágrimas corrían por sus mejillas mientras contemplaba los restos de la compañía del Jabalí Rojo. Hizo dar la vuelta a su caballo, dispuesto a llevar adelante su plan.

—¡Hombres del Jabalí Rojo! ¡Escuchadme! Detendremos a la legión del rey… ¡aquí!

Blandió su espada y los hombres respondieron con una aclamación entrecortada.

El señor proscrito no miró atrás al alejarse galopando. Iba a sacar a sus hombres de todos los lugares de la ciudad, para oponer resistencia en un lugar escogido por su orgullo, no por su razón.

La vara de diamantes identificó al enemigo. Pero ahora Alexei tenía que encontrarlo. La magia lo ayudaría, pero era él quien tenía que buscar. Alexei se sorprendió de su propio afán de encontrar a Kryphon para matarlo. Aquel hombre había sido su amigo; los dos habían sido lugartenientes de confianza de Cyndre. Ahora Kryphon representaba lo que odiaba en el Consejo que lo había expulsado.

Antes de empezar su búsqueda, Alexei ejecutó dos hechizos sobre sí mismo: uno para detectar aureolas mágicas y otro que le permitiría ver objetos invisibles. Entonces se dirigió a la Puerta del Rey, la entrada al nordeste de la ciudad. Era donde se había reunido el grueso de los defensores y donde se esperaba el ataque de la fuerza principal del rey.

Alexei caminó entre los defensores, prestando la máxima atención. Escudriñó todas las defensas y recorrió despacio todas las calles de aquel barrio de la ciudad. Vio a Tristán y a sus compañeros sobre la alta empalizada. Sintió la ominosa presencia del ejército del rey, en alguna parte de las profundidades del bosque.

Pero no encontró a Kryphon.

Ni había señal alguna de magia en las empalizadas o las barricadas ni en ningún otro lugar. O el mago se escondía muy bien, esperando a que empezase el ataque, o estaba en otra parte.

Alexei corrió hacia la Puerta del Señor, la entrada en el noroeste de la ciudad. Se preguntaba si llegaría a tiempo, antes de que empezase el ataque.

Aunque los defensores no eran aquí tan numerosos, vio que las empalizadas y las zanjas estaban guarnecidas por tropas dispuestas a defender su ciudad hasta la muerte. Mientras caminaba entre las barricadas, empezaron a circular entre los hombres rumores de un desastre en la defensa de la Puerta del Rey.

Observó, impresionado, cómo el propio Hugh O’Roarke galopaba a lo largo de la profunda zanja, gritando a todos los hombres apostados allí:

—¡Seguidme! Se ha abierto una brecha en la Puerta del Rey. ¡Tenéis que correr allí para recuperarla!

Aclamando a su jefe, las tropas de la Puerta del Señor abandonaron sus posiciones. Salieron corriendo, sin orden ni concierto, ansiosos de intervenir en la pelea.

Un súbito movimiento atrajo la atención de Alexei hacia la entrada de una casita de madera. Una figura se movía con cautela amparándose en las sombras. Llevaba un hábito negro, con una capucha gris que le cubría los hombros como una capa.

Por fin, el personaje salió de la sombra. Caminó junto a la zanja vacía, acariciando las afiladas puntas de las estacas que habían sido colocadas apresuradamente allí. Echó atrás la cabeza y soltó una carcajada, y, cuando la capucha descubrió su barbudo y tenso semblante, Alexei reconoció a Kryphon.

Su enemigo estaba a más de un centenar de pasos, entre los troncos de dos enormes robles. Los árboles estaban unidos por un sólido puente fortificado, de seis metros de altura. Alexei miró hacia allá y empezó a ejecutar un hechizo.

—Xor-thax, teray.

En un abrir y cerrar de ojos, Alexei se teletransportó al centro de la fortificación, materializándose en un lugar al desvanecerse en otro. En cuanto sintió la dura madera del puente bajo sus pies, inició el siguiente hechizo.

Pero las largas vigas del puente crujieron bajo su peso. Alexei no se entretuvo en ver si Kryphon había advertido el ruido; terminó su hechizo y se apartó a un lado. Un instante después, una ráfaga de energía mágica estalló en medio de la fortificación y los dos extremos del puente, faltos ahora de apoyo, cayeron al suelo.

Alexei saltó. En el aire, pronunció uno de sus más sencillos hechizos, un hechizo que produciría un efecto inmediato. Hechizado de esta suerte, flotó y descendió al suelo con la ligereza de una pluma.

Kryphon no había esperado a identificar a su atacante y, ahora, Alexei no vio señales de él. Entonces oyó una voz grave detrás del tronco de uno de los árboles. Al posarse en el suelo, reapareció Kryphon, envuelto en un resplandeciente globo de luz verde.

Kryphon abrió mucho los ojos al reconocer a Alexei, plantado frente a él en el suelo.

—Bueno, camarada —dijo—. Me sorprende ver que todavía estás vivo.

—Y parece que tú has vivido ya demasiado.

Kryphon se echó a reír.

—Ya veremos quién ha vivido demasiado.

Alexei sospechó la naturaleza del globo que envolvía a su enemigo, y esto lo inquietó en gran manera. Pero podía ser una ilusión y tenía que saberlo. Levantó con un rápido gesto la mano derecha y apuntó al corazón de Kryphon.

—Magius, ¡golpea!

Cinco sibilantes rayos de energía mágica brotaron en rápida sucesión de la punta del dedo de Alexei, en dirección al sonriente Kryphon. Y todos se extinguieron al establecer contacto con la esfera verde.

—Debo decir que estoy impresionado —⁠reconoció Alexei.

A pesar de su aparente calma, debatía en su mente una serie de planes desesperados, pero los iba rechazando uno tras otro como fútiles.

—Y a mí me tiene absolutamente sin cuidado —⁠se burló Kryphon.

Agitó una mano, preparándose para lanzar un maleficio.

—¿Has tenido una agradable aventura con Doric? —⁠preguntó Alexei, apelando a aquel antiguo tema mientras seguía buscando un plan.

—¡Bah! Pronto se hizo muy fastidiosa.

—¿La enviaste a matar a la druida? Ya sabrás que fracasó.

Kryphon se detuvo, sorprendido.

—Fue sin mi permiso. Ha tenido miedo de volver a mí…, sin duda por un doble motivo, si es que fracasó.

Alexei soltó una carcajada.

—No volvió aquí, porque no podía hacerlo. ¡La druida la mató!

Alexei esperaba provocar una fuerte reacción de su enemigo, pero no fue así. Kryphon se encogió de hombros y, de pronto, frunció el entrecejo, concentrándose.

Con cuidado, agitó los dedos en el aire.

—Sheeriath, drake —susurró.

Alexei saltó a un lado al oír estas palabras, y los pegajosos hilos de la red pasaron muy cerca de él. Se ocultó detrás de un árbol, todavía concentrándose.

El globo de invulnerabilidad protegía a Kryphon de la magia de Alexei. Su enemigo tenía todas las ventajas: lo atacaba mientras él sólo podía apartarse de su camino. ¿Y cómo podía contraatacar sin emplear su magia? Sin emplear su magia contra Kryphon, se recordó.

El hechicero asesino se acercaba; Alexei podía oír el débil ruido de sus pisadas. Vio un destello de la pantalla mágica junto al árbol y supo que su enemigo estaba casi encima de él. Sobre su cabeza, un extremo del destrozado puente pendía flojamente. Kryphon se acercó más y, ahora, Alexei lo vio. Las manos de Kryphon estaban levantadas, preparadas para un maleficio definitivo y mortal.

Alexei levantó una mano, urdiendo su propio hechizo. Vio la sonrisa confiada de Kryphon: el hechicero negro se sentía seguro detrás de su pantalla mágica.

Pero el hechizo de Alexei no iba dirigido contra el mago. Sacó una pequeña vara de cristal, muy parecida a la de diamantes que Kryphon había empleado para lanzar el rayo contra Vaughn Burne.

—¡Blitzyth, Dorax zuthl!

Un rayo brotó del dedo de Alexei, que no apuntaba a Kryphon, sino directamente encima de él. Kryphon abrió mucho los ojos, sorprendido, y vaciló con las palabras de su propio maleficio al levantar la cabeza para mirar hacia arriba.

En un suspiro, vislumbró la pesada fortificación balanceándose sobre su cabeza. Observó que el rayo caía sobre ella y cortaba los pocos puntos de apoyo que aún sujetaban los restos del puente del árbol. Y chilló cuando aquella masa de madera retorcida cayó sobre su envoltura mágica, y le aplastó el cráneo y el pecho.

Pero su grito de agonía fue ahogado por los chasquidos y golpes de aquella masa al estrellarse pesadamente contra el suelo. El montón de ruinas crujió y retembló aparatosamente antes de inmovilizarse.

Una tumba anónima adecuada para Kryphon, pensó Alexei. El súbito final de la lucha lo dejó tembloroso y débil. Se sentía un poco frustrado por la rapidez de la muerte de Kryphon: se había esperado saborear un poco más aquel momento.

Se apoyó en un áspero tronco y fue resbalando despacio hasta quedar tumbado en el suelo. Así permaneció hasta que un ruido de pisadas lo despertó de su ensoñación. Vio las almenas vacías y, más allá, como burlándose de él, una línea de soldados carmesíes que avanzaban hacia la puerta.

Alexei se quedó detrás del árbol, observando. Los soldados parecían, a primera vista, estar muy cerca; pero entonces se dio cuenta de que era su enorme tamaño lo que daba esta impresión. Pues no eran seres humanos los que marchaban, en filas de a cien, en dirección a la puerta indefensa de Doncastle.

Era la brigada de ogros.

Las tropas de Doncastle resistieron con valentía en la Puerta del Rey. Una brigada de mercenarios humanos se estrelló contra las picas y las espadas de los hombres de O’Roarke. La Espada de Cymrych Hugh mató a una docena o más de mercenarios. O’Roarke galopaba como un loco, dirigiendo a su corcel hacia lo más duro del combate y blandiendo su enorme tizona. Parecía haber nacido para la guerra.

Pero entonces marcharon los ogros contra la retaguardia de los defensores. Al atacar el resto de la Guardia Escarlata la rota posición, Hugh O’Roarke lanzó un fútil contraataque. Docenas de sus hombres cayeron a su alrededor para que pudiese salvarse su jefe. Por último, éste fue arrastrado en desbandada con los pocos hombres que habían sobrevivido a la sanguinaria embestida de los ogros.

El desastre tardó poco en producirse. Después de la primera aparición de la monstruosa tropa, empezó a circular entre las filas el rumor de que la batalla estaba perdida. Sin esperanza de victoria, los hombres de Doncastle eran reacios a enfrentarse con su destino.

Huyeron a través de las calles abandonadas de la ciudad, alejándose de las alas envolventes del ejército real. En pleno caos y confusión, aquella masa presa de pánico salió por la Puerta del Druida para internarse en la espesura del bosque de Dernall.

Tristán y sus compañeros aguantaron hasta que la línea se derrumbó a su alrededor. Era fácil prever el resultado inevitable del ataque; por consiguiente, Tristán decidió de nuevo mantener a sus amigos juntos y vivos, en vez de hacer una resistencia heroica pero inútil.

—¡Permaneced juntos! —gritó, sujetando la mano de Robyn.

Daryth y Pawldo acompañaron a la druida, mientras Canthus corría detrás de ellos.

Cientos de hombres, con los ojos desorbitados de terror, se apretujaban a su alrededor. Robyn fue apartada de Tristán por la fuerza de la muchedumbre en retirada. Él vio sus cabellos negros mientras la multitud la arrastraba y, presa de pánico, desenvainó la Espada de Cymrych, dispuesto a abrirse camino hasta ella, si era necesario.

Pero, de algún modo, la druida consiguió detenerse; se quedó plantada, con los ojos cerrados, y, milagrosamente, los soldados en desbandada la evitaron, dejándola como una isla en la tumultuosa corriente de la retirada.

Empezaron a correr de nuevo, arrastrados por la multitud, y, de pronto, el príncipe reconoció una desgreñada mata de cabellos rojos. Se abrió paso entre dos espadachines cubiertos de barro y asió a Fiona de un brazo.

—¡Suéltame! —gritó ella. Entonces lo reconoció⁠—. ¿Qué ha pasado? No esperaba verte huir corriendo.

—Vamos —dijo él, obligándola a reunirse con sus compañeros.

—¡Puedo apañarme sola! —Blandió su espada corta⁠—. ¡Me quedaré aquí para clavarla en el corazón del rey en cuanto aparezca!

—Ven con nosotros. ¡Tendrás otra ocasión para hacerlo! —⁠dijo Tristán, sin soltarla, mientras eran empujados por aquella oleada humana.

Salieron por la Puerta del Druida cuando el humo empezaba a llenar el aire. Una vez fuera de la ciudad, Robyn se puso en cabeza. Los soldados seguían los caminos del bosque, pero ella condujo a sus amigos a través de la espesura. Parecía que se abría paso agitando una mano delante de ella.

—Han incendiado la ciudad —⁠murmuró Daryth, mirando atrás.

Era evidente que el calishita lamentaba su fuga.

—¿Y ahora qué? —preguntó Robyn—. Los rebeldes no pueden seguir corriendo eternamente. ¿Tratarán el rey y sus hechiceros de matarlos a todos?

Tristán no pudo resistir su mirada.

—Estoy seguro de que el mago no descansará hasta haber aplastado toda resistencia del pueblo de Alarón.

—Y después, de Gwynneth…, ¿o tal vez de Moray? Tristán, ¡no podemos permitir que eso suceda!

—¿Qué quieres que haga? —preguntó él.

Robyn señaló hacia el bosque.

—Puedes reagrupar el ejército y seguir luchando. ¡Nosotros estaremos contigo!

—Tienes razón —dijo Daryth, con ojos brillantes⁠—. Los hombres de Doncastle no han sido exterminados; han huido. Reúnelos de nuevo, ¡y tendrás un ejército que volverá a luchar!

—Tienes que hacerlo —gritó Fiona, enardecida⁠—. Mi padre murió por informar sobre esa tropa. Doncastle ha sido destruida por tratar de detenerla. ¡No puedes dejar que estos sacrificios hayan sido en vano!

—Las legiones del rey son demasiados numerosas. Esta fuerza nunca será capaz de detenerlas.

—No hablaste así en la Loma del Hombre Libre —⁠dijo Robyn, con cierta acritud.

—¿Y por qué supones que el rey atacó sólo con la Guardia Escarlata? —⁠insistió Daryth—. Puede ser que sus otros señores no sean tan fieles y que una victoria contra el rey haga que aún lo sean menos.

—Y tal vez que se unan a la causa rebelde —⁠añadió la druida.

Tristán miró a sus compañeros y comprendió que tenían razón. No sabía cómo podría reagrupar a aquella fuerza dispersada, pero sí que tenía que intentarlo.

—Muy bien —convino, serenamente⁠—. Tenemos que actuar deprisa y adelantarnos a las tropas. Escogeremos un lugar para reunirías… y veremos lo que pasa.

—¡Una batalla espléndida! ¡Un combate maravilloso! ¡Estas victorias hacen que a uno le hierva la sangre! ¡Oh…, mirad las llamas!

El rey Carrathal estaba fuera de sí. Parecía que había aplastado la rebelión de un solo golpe. Se había apeado de su carroza en la Puerta del Rey y estaba contemplando el saqueo de la ciudad.

—Ahora volvamos a Caer Calidyrr. ¡Quiero dar una fiesta para celebrar la victoria!

Todavía entusiasmado, subió a su carroza. Cyndre, que acababa de volver de una reunión con el Consejo, fue tras él.

—Señor, temo que aún no ha terminado nuestro trabajo.

—¿Eh? ¿Qué quieres decir?

—El usurpador no ha sido encontrado entre los muertos. En cambio, lo ha sido uno de mis hombres, Kryphon. Y estoy seguro de que también una de mis magas ha muerto en la ciudad, pues ciertamente la habría encontrado si estuviese viva. Ahora, el príncipe tiene una deuda personal conmigo… ¡y me la pagará! Todavía hay aquí fuerzas poderosas de rebeldes, y no podemos descansar hasta que haya sido apagada para siempre la chispa del motín.

—¡Buscad de nuevo el cadáver del usurpador! —⁠chilló el rey—. ¡Tiene que estar aquí! Apagad los incendios… Si se quema su cuerpo, ¡nunca lo encontraremos!

—¡Yo digo que vive! —silbó el mago.

—¡Y yo te digo que te equivocas! —⁠gritó el rey.

Miró las columnas de humo que se elevaban desde todos los barrios de Doncastle y los cadáveres que yacían en el suelo. Su mente estaba sorprendentemente lúcida, y aborrecía lo que veía.

—Déjalos que se vayan —arguyó el rey⁠—. Les hemos dado una lección. Volveremos a mi palacio y celebraremos una fiesta como jamás se ha visto en Calidyrr.

—No, Majestad. Debemos…

—¿Qué has dicho? —El rey Carrathal torció la nariz⁠—. ¿Has dicho «no»? ¿A mí…, a tu señor?

Cyndre lanzó una maldición. La magia negra hirvió dentro de él como el preludio de una erupción volcánica. Su voz se quebró en un gruñido.

—¡Eres un infeliz gusano! Todo lo que tienes te lo he dado yo, y ahora no tienes gratitud para pagármelo, sin siquiera sentido común para comprender la prudencia de mis palabras.

—¡Soy el rey! ¡No puedes hablarme de esta manera! Ahora, márchate. ¡Yo daré en persona la orden de volver a Calidyrr!

La magia negra del hechicero estalló y envolvió al monarca en un manto invisible. El rey palideció. Después se derrumbó en su asiento, con los ojos abiertos pero vidriosos. Aturdido, miró a lo lejos. La Corona de las Islas se torció hacia adelante, resbaló sobre su cabeza y cayó pesadamente al suelo de la carroza.

—Yo daré la orden —silbó el hechicero⁠—. Y no será la de volver a tu castillo.

Hobarth, sacerdote de Bhaal, comió y bebió con creciente impaciencia. Esperando algún mensaje de su dios, se divirtió animando los cuerpos de los doce druidas que habían caído en la batalla, formo su ejército de desenterrados en compañías separadas y puso un druida reanimado al mando de cada una de ellas. Entonces condujo el ejército de zombis y esqueletos, de un lado a otro, por el bosquecillo de la Gran Druida, aplastándolo todo.

Los arboles morían a su paso, y las hojas marchitas se desprendían y se hundían en el fangal. Sólo el Pozo de la Luna y las veinte estatuas de piedra que lo rodeaban conservaban cierto aspecto de pureza.

Y entonces llegó el mensaje de Bhaal, y Hbarth sonrió al recibir las instrucciones de su dios. Ordenó a las compañías de desenterrados que recogiesen los cuerpos de sus camaradas caídos: los zombis y los esqueletos que habían caído bajo las garras, las armas o la magia de los defensores. Y ellos transportaron aquellos cuerpos y los arrojaron en el Pozo de la Luna.

Cada uno de los zombis dos veces muertos produjo un ruido sibilante al chocar con el agua tranquila, y se retorció hasta desaparecer en un remolino de burbujas. Y cada esqueleto crujió y se rompió al sumergirse en las aguas sagradas. Y, poco a poco, se difundió la muerte en el Pozo de la Luna, apagando la pura luz de sus aguas, y calentando la fría magia de la Madre Tierra. A cada muerto que caía, el agua iba perdiendo su blancura, volviéndose primero gris y después parda. Y la luz se extinguió completamente.

Y el agua se volvió negra.

20

Fuego

Los enanos salieron por la boca de la ancha cueva y anduvieron despacio bajo la luz del sol. Iban encogidos por el cansancio, con las canosas cabezas gachas después de la derrota. Finellen fue la última en salir. Los enanos negros odiaban el sol, pero ella sabía que los perseguían de cerca en busca de la victoria final.

Y podían alcanzarla. El corazón de la capitana se encogió al mirar a sus guerreros. Los enanos habían formado en líneas, esperando a su jefa, pero sólo quedaban la mitad de los primitivos trescientos.

—Busquemos un lugar para acabar con esto —⁠dijo, en voz lo bastante alta para que la oyesen todos.

Ninguno se hacía ilusiones sobre su inevitable destino: los miles de duergar que los perseguían no los dejarían escapar.

La boca de la cueva estaba cerca del mar, en la costa occidental de Alarón. Se hallaban sobre una punta rocosa, con muchos promontorios salientes. En algunos lugares, altos acantilados se alzaban sobre la costa batida por las olas.

Finellen no vio de momento ningún lugar donde organizar la resistencia, por lo que se volvió de nuevo a los fatigados enanos.

Volviéndose hacia el norte, con el mar a su izquierda, la maltrecha columna echó a andar, arrastrando los pies, a lo largo de la costa.

Los compañeros huyeron durante un día y una noche a través del bosque, siguiendo el camino abierto por Robyn, antes de pararse a descansar. Entonces se tumbaron en un oscuro y pequeño pinar, hostigados por el recuerdo de la batalla y de la derrota. Durante buena parte de su huida, los gritos de los moribundos habían resonado en el bosque detrás de ellos. Sabían que la Guardia Escarlata estaba persiguiendo al derrotado ejército.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó Daryth, quitándose las botas para frotarse los hinchados pies.

Pawldo y Fiona se habían dormido ya, pero Robyn y Tristán estaban sentados sobre un cojín de hojas, descansando sus doloridas piernas. Canthus estaba alerta en la orilla del pinar.

—He estado pensando —dijo el príncipe, en un tono de voz que delataba su agotamiento⁠— que nuestra única posibilidad es encontrar el mayor número posible de supervivientes y tratar de reorganizarlos. Tendremos que buscar un pueblo o un cruce de caminos y esperar allí.

—Hemos ido muy deprisa —dijo el calishita, asintiendo con la cabeza⁠—. Estoy seguro de que nos hemos adelantado a la mayoría de los hombres de Doncastle.

Tristán se dejó caer sobre la espalda. Su plan parecía tan incierto que no podía reprimir un sentimiento de fracaso. Pero era lo único que tenían.

Descansaron durante una hora, antes de ponerse fatigosamente en pie para continuar la marcha. Al poco rato, encontraron un sendero que se dirigía hacia el sudoeste, y lo siguieron. Otro camino se unió a éste y, al cabo, llegaron a un amplio valle. Allí encontraron un pueblecito rodeado de pastizales. El bosque continuaba después, salvo hacia el norte; donde unas tierras bajas, cubiertas de árboles muertos, se extendían hasta perderse de vista.

—Esto fue inundado —dijo Robyn entristecida.

Entraron en la pequeña aldea. Una docena de casitas con techo de paja estaban arracimadas en medio de los pastizales, junto a la orilla de un riachuelo serpenteante y tranquilo. Robyn marchó en cabeza por el enfangado camino.

—¿Dónde está la gente? —preguntó Pawldo.

No se veía a nadie. Incluso el ganado había desaparecido de los campos.

Robyn se detuvo y escuchó. Tristán no oyó nada.

—¡Mirad! —gritó Fiona, señalando hacia el camino del bosque de Dernall.

Una hilera de hombres apareció allí, caminando con esfuerzo por el sendero. Los soldados abatidos y cubiertos de barro se tambaleaban, agotados. Poco a poco, los fatigados hombres de Doncastle llegaron al campo despejado y se detuvieron para descansar.

Pero entonces salió del bosque un personaje que no se detuvo y que no marchaba encorvado por la derrota y el agotamiento.

—¡Alexei! —gritó el príncipe, corriendo al encuentro del hechicero.

—Me alegro de que estéis… vivos —⁠dijo el mago—. Muchos no han tenido tanta suerte.

—¿Y O’Roarke? —preguntó Tristán.

—No lo sé. Tal vez esté con el grueso de su ejército.

—Pero ¿dónde? Yo pensé que se reunirían aquí.

—El ejército del rey inició enseguida la persecución —⁠explicó Alexei, sacudiendo la cabeza—. La mayoría de los hombres fueron empujados hacia el sur. Creo que Cyndre quiere hacerlos salir del bosque, donde pueda encontrarlos con más facilidad.

—¿Hacia adónde huirán? —preguntó Robyn.

—¡Quién sabe! —respondió el mago⁠—. Hacia el sur, a través del llano, o en dirección oeste, hacia la costa.

—Pero la isla no es muy grande —⁠dijo Tristán—. El ejército del rey los acorralará indefectiblemente. ¡Y los sacrificará como corderos! Tenemos que reagruparlos de nuevo, y resistir en alguna parte.

Tristán se volvió hacia los fugitivos. Muchos de ellos habían seguido con interés la conversación, pero Tristán no pudo leer en sus semblantes. ¿Lo seguirían?

—¡Hombres de Alarón! —empezó a decir⁠—. Nuestra causa no está perdida. La diosa está con nosotros, y el poder del rey ha sido debilitado. Uno de sus más poderosos hechiceros se ha unido a nuestra causa.

»¡Uníos a mí! Reuniremos las fuerzas de Doncastle y urdiremos un plan. Nos enfrentaremos al rey y lo venceremos. ¡Todavía no es demasiado tarde!

—¿Quién eres tú, que quieres que nos maten a todos? —⁠preguntó un hombre.

—¡Soy Tristán Kendrick, príncipe de Corwell! —⁠declaró éste.

Vio sorpresa e interés en todas las caras.

—¿Corwell? —gruñó el hombre—. ¿En qué te apoyas para querer mandar a hombres de Calidyrr?

—En algo que es válido para todos los ffolk. En un símbolo de nuestra grandeza pasada y futura: ¡La Espada de Cymrych Hugh!

Desenvainó con presteza la espada y la alzó sobre su cabeza. Los rayos del sol se reflejaron en la hoja de plata, centelleando sobre los hombres reunidos.

Unos cuantos más parecieron interesados, pero la mayoría expresaba todavía escepticismo o desconfianza. El que había hablado primero respondió por ellos.

—Entonces, es verdad lo que se dice: llevas el arma de nuestro rey más grande. Pero aun así, ¡no tenemos posibilidad de resistir a la Guardia Escarlata!

—Vosotros… y yo… resistimos bien en la Puerta del Rey. ¡Fue sólo el error de otro hombre lo que nos llevó a la derrota!

Quería presionar a aquellos hombres, amenazarlos; pero sabía que esta táctica los alejaría aún más. Sin embargo, la expresión agotada y derrotada de sus semblantes indicaba, mejor que las palabras, lo vano que era su empeño.

—¡Mirad! —gritó un hombre, poniéndose en pie de un salto.

Todos se volvieron hacia el norte, y Tristán lo vio también: un destello carmesí entre los árboles muertos.

Aparecieron otras manchas del mismo color y el príncipe comprendió de inmediato lo que sucedía: una compañía de la Guardia Escarlata había rodeado a los hombres que se retiraban y ahora galopaba hacia Hickorydale para cerrarles el camino.

—¡La Guardia! ¡Huid, por vuestras vidas! —⁠gritó aterrorizado alguien, y los aturdidos supervivientes contemplaron, incrédulos, la muerte que se les venía encima.

Varios empezaron a correr hacia los bosques.

—¡Esperad!

La voz firme y autoritaria de Robyn resonó en el claro. Una suave brisa hizo ondear sus cabellos, al plantarse ella con los brazos en jarras.

—Os ofrezco un reto…, ¡una posibilidad de vengar vuestra derrota!

—¿Cómo? —preguntó un fornido espadachín.

Su camisa y sus brazos estaban cubiertos de sangre seca.

—Si puedo detener a esos mercenarios del rey —⁠dijo, señalando la línea roja que se acercaba—, ¿os uniréis a nosotros?

El espadachín se echó a reír.

—Desde luego.

Otros asintieron con la cabeza, seguros de que no podían perder.

Robyn se volvió y echó a andar a través del pastizal, al norte de Hickorydale, hasta que llegó a la orilla del bosque muerto. Los soldados de la Guardia estaban a varios cientos de pasos y avanzaban sin parar, en línea continua. Empuñaban sus lanzas, tendidas ante ellos: una pared erizada de mortífero acero.

La druida sacó del cinto el palo de las inscripciones sagradas y deslizó los dedos sobre una parte de él. Tocó las inscripciones con reverencia, sosteniendo el palo ante ella, con los brazos extendidos. Entonces hizo un amplio movimiento, como trazando una línea a lo largo de la orilla del bosque.

Tristán la observaba, pasmado por su aplomo y su confianza. El grupo de hombres la miraba también; el príncipe escrutó sus caras y vio en ellas expresiones que iban desde la incredulidad y el escepticismo hasta una fe ciega y una humilde plegaria.

Entonces, Robyn gritó. El sonido llegó claramente a los hombres, aunque la palabra que había pronunciado era ininteligible. Los lanceros de la Guardia Escarlata apretaron el paso y avanzaron hasta tener a la druida casi al alcance de sus armas.

Pero no pasaron de allí.

Una cortina de llamas anaranjadas brotó del suelo a lo largo de la orilla del bosque muerto. Una ligera brisa las llevó hacia los árboles resecos, y aquello se convirtió de inmediato en un infierno. El fuego devoró el borde del bosque y se propagó hacia el norte. Las llamas y el humo ocultaron a los hombres de la Guardia, pero los que observaban comprendieron que nadie podía sobrevivir en aquel horno. Los lanceros que no habían huido hacia el norte deberían de haber muerto en el incendio.

El vigoroso espadachín lanzó un grito de triunfo.

—Soy un hombre de palabra —⁠dijo—. Mi espada es vuestra.

—Más vale morir con amigos que solo —⁠dijo otro.

Unos cuantos más se pusieron en pie, imitados por la mayoría de los restantes. Sólo una docena se quedaron atrás. Los otros, en número de casi cien, siguieron al príncipe y a sus compañeros, alejándose de Hickorydale y del bosque de Dernall, hacia un punto de destino que todos ignoraban.

—Yo… yo voy a volver allí —⁠anunció de pronto Yazilliclick.

Estaba sentado en la herbosa ribera de un riachuelo y levantó la cabeza, mirando a Newt.

—Volver, ¿adónde? —preguntó perezosamente el dragón, posado en la rama de un árbol sobre las claras aguas.

Newt se aburría.

—Ven conmigo, Newt. Busquemos a Robyn… ¡Busquemos a Robyn!

—¿Buscar a Robyn? ¡Será divertido! ¡Vamos allá!

Volaron a través del extenso bosque, en dirección a Doncastle. Tardaron todo un día en acercarse lo bastante para saber que algo andaba mal.

—¿Hu… humo? —preguntó el duendecillo.

—¡También yo lo huelo! Apuesto a que esto no le habrá gustado a Robyn… ¡Un gran fuego apestando en todo el bosque! Lástima que no hayamos podido verla… Newt se interrumpió, pasmado, al salir de entre los árboles.

—¿Don… dónde está la ciudad? —⁠jadeó Yazilliclick—. ¿Dónde está Ro… Robyn?

Ante ellos se extendía un erial de cenizas y carbón. Volutas de humo brotaban de montones de madera quemada. El río Swanmay, que serpenteaba plácidamente en medio de aquella desolación, estaba lleno de basura y de cadáveres.

—¡Vamos! —gritó Newt—. ¡Tenemos que encontrarla, y pronto! ¡Sospecho que estará en apuros, en alguna parte!

El duende y el dragón recorrieron toda aquella tierra arrasada y se metieron en el bosque. No sabían adonde había ido Robyn, pero la buscarían en todas partes hasta encontrarla. Durante otro día, volaron sin descanso, descubriendo grupos de refugiados de Doncastic y compañías de la Guardia Escarlata. Pero no encontraron rastro de la druida ni de sus amigos.

Por último, llegaron al borde occidental del bosque. Ante ellos se extendía una franja de terreno verde y pantanoso y, más allá, pudieron ver las olas grises del Mar de Moonshae.

—No la hemos encontrado…, ¡no la hemos encontrado! —⁠gimió el duendecillo—. ¡Tenemos que volver atrás y seguir buscando!

—¡Espera! —dijo Newt, mirando atentamente hacia las marismas⁠—. ¿Qué es aquello?

Antes de que Yazilliclick pudiese responder, el dragón se hizo invisible y voló hacia aquellas cosas que le habían llamado la atención. El duendecillo lo imitó y lo siguió de mala gana.

Pronto vieron que eran criaturas, pero no las humanas que estaban buscando. Yazilliclick quería volver a los bosques, pero Newt siguió adelante.

—Parecen conocidos… Ya sé, ¡son enanos! Yo conozco a muchos enanos… Son bastante desabridos, ¡pero tal vez nos divirtamos!

El contrariado duende siguió a Newt, que se plantó delante de la columna en marcha. El dragón se hizo de pronto visible, lo que provocó una exclamación de sobresalto en el enano que iba en cabeza.

—¡Eh, Finellen! —dijo—. Soy yo, ¡Newt! Dime, ¿has visto a Robyn en alguna parte?

La banda de rebeldes fue aumentando a medida que atravesaban el bosque hacia el sudoeste. Encontraron muchos grupitos desperdigados de fugitivos que se unieron a ellos de buen grado al ver que su fuerza numérica era importante. Robyn abría camino en el bosque, y ellos continuaban avanzando a mayor velocidad que sus perseguidores.

Tristán oyó que algunos de los hombres que se les habían unido en Hickorydale referían el hechizo de fuego practicado por Robyn. La historia se fue adornando cada vez más hasta que, según los narradores, toda una brigada de ogros había sido puesta en fuga.

Le gustó oír aquellos relatos exagerados, que hacían que los hombres se sintiesen también más animados. La moral de todo el grupo iba en aumento a cada paso y a cada nuevo grupo de fugitivos que reclutaban.

Por fin llegaron al término del bosque, empujados casi hasta la costa por el conocimiento de que eran perseguidos por la Guardia Escarlata. Tristán ordenó un descanso y todos se tumbaron sobre la hierba, intercambiando alentadores comentarios. Vio que muchos de los hombres iban desarmados y les ordenó que cortasen y afilasen estacas. Las lanzas improvisadas podrían serles útiles.

—Parecen ya más animados —observó Robyn.

—Sí. Si podemos eludir al ejército del rey durante unos días más, creo que también nosotros tendremos nuestra propia tropa —⁠dijo Tristán—. Descansaremos aquí una hora y, después, seguiremos adelante. Es la mejor manera de conseguir más reclutas.

—Me parece que no hará falta. ¡Mira!

La druida señaló hacia el sur, a lo largo de la costa.

La destrozada banda que avanzaba hacia ellos arrastrando los pies estaba formada, evidentemente, por hombres de Doncastle; varios cientos de ellos. Al acercarse más, Tristán reconoció a dos de los que iban en cabeza.

—O’Roarke y Pontswain —dijo a media voz.

Robyn y Fiona se unieron a él cuando salió con aire decidido al encuentro de la banda que se acercaba. El jefe de los bandidos se detuvo para esperarlos y sus hombres se dejaron caer fatigados sobre la hierba.

—Príncipe de Corwell —dijo el proscrito, mirando a Tristán con mal disimulada hostilidad⁠—, veo que has reunido a algunos de mis hombres.

—Ya no son tuyos, mi señor O’Roarke —⁠respondió fríamente Tristán—. Perdiste el derecho a mandarlos cuando los llevaste al desastre en Doncastle. Es cierto que eras el señor de aquella ciudad; pero la ciudad ha dejado de existir. Si quieres, les preguntaremos a quién de los dos quieren seguir, ¡y estoy seguro de que dirán que a mí!

—Así, pues, como no has podido usurpar el trono del rey, quieres llevarte a mis hombres, ¿eh?

—¡No seas estúpido! —saltó Fiona, poniéndose delante del príncipe para plantarse frente a O’Roarke⁠—. ¡Ha hecho más en una semana, para combatir al rey, que lo que has hecho tú en toda tu vida! Ahora debes ayudarlo. ¡Es tu única oportunidad de hacer que el sacrificio de mi padre haya valido la pena!

—¿Cómo te atreves…?

Hugh se atragantó, encolerizado.

—¿Cómo te atreves tú a pretender mandar a estos hombres? —⁠gritó el príncipe—. Tu terquedad ha costado la vida a cientos de sus compañeros. Tu negativa a proyectar la batalla de una manera racional… ¡condenó a toda tu ciudad a ser pasto de las llamas!

Las palabras del príncipe se clavaron como un cuchillo en el pecho de Hugh O’Roarke. El conocimiento de su culpa lo había acompañado desde el final de la lucha, pero nadie se había atrevido a echársela en cara con toda franqueza.

—Todavía existe una esperanza de victoria —⁠insistió Tristán—. Tú y tus hombres podéis uniros a mí. Podréis vengar la derrota, enfrentaros a la Guardia Escarlata. ¡Unámonos y luchemos!

Un destello del antiguo espíritu de O’Roarke brilló en sus ojos, y paseó la mirada de su banda de agotados fugitivos al grupo de Tristán, que estaba tallando afanosamente lanzas.

—Dejad que os lleve a todos a la victoria —⁠dijo con voz serena Tristán.

Hugh O’Roarke desenvainó la espada con rápido movimiento, se arrodilló y ofreció la empuñadura al príncipe. Tristán miró la hoja con gratitud y alivio.

—Levántate, mi señor, ¡y únete a nosotros!

Brotaron aclamaciones de ambos grupos, y los hombres de O’Roarke se apresuraron a reunirse con los de Tristán. La pequeña fuerza era ahora de más de quinientos hombres.

—¿Pontswain? —Tristán se volvió al señor, que había permanecido enfurruñado durante toda su conversación con O’Roarke⁠—. ¿Quieres tú también probar fortuna con nosotros?

—No tenéis esperanza…, ninguna en absoluto —⁠dijo Pontswain, mirando con desesperación la destrozada tropa—. Lucharé y moriré aquí, ¡ya que no tengo alternativa!

»Pero debes saber una cosa, mi príncipe. Nuestra suerte, la tuya y la mía, significan la muerte de toda esperanza para Corwell. Tú quisiste entablar tu batalla aquí, en Calidyrr. Por mi propia estupidez, mi lucha está ligada a la tuya…; ¡y ahora nuestro reino se ve privado de liderazgo!

Pontswain pasó por su lado y se dirigió hacia los grupos de hombres.

—Está equivocado —dijo Robyn, a media voz⁠—. Hay en esos hombres una fuerza que tú puedes gobernar. ¡Podemos vencer!

—Tienes razón. Estoy empezando a sentir que es posible, que tal vez aún podamos triunfar. Si podemos disponer de unos pocos días más para aumentar nuestro número y descansar un poco, ¡tendremos un ejército capaz de enfrentarse a la Guardia Escarlata y destrozarla!

Después de dos horas de descanso, reanudaron la marcha y siguieron avanzando entre el bosque y el mar. La línea de la costa era poco elevada y descendía hasta el mar en una herbosa pendiente. La playa estaba cubierta de toscas y pequeñas piedras.

Encontraron más grupos de fugitivos a lo largo de la costa y todos se incorporaron a sus filas. Por último, en su marcha hacia el sur, llegaron a una elevación y vieron un pueblecito de pescadores: Cantrev Codfin, según uno de los soldados.

No había señales de actividad alrededor del pueblo.

—Quedaos aquí con los hombres —⁠dijo Tristán a Daryth y O’Roarke—. Iré a echar un vistazo.

—Llévate algunos hombres —le aconsejó O’Roarke.

—Estaremos seguros —dijo Robyn—. El peligro está más lejos.

Tristán y Robyn descendieron la suave cuesta hasta el pueblo. Desde lejos, habían visto algunos detalles; pero, al acercarse, entraron en un escenario horrible. Tumbados grotescamente, había cien o más cadáveres. Ffolk desgarrados y mutilados yacían inmóviles en las casitas y patios. No había alma viviente en el pueblo. Hombres, perros, gallinas…, todo había perecido bajo unas garras terribles.

—¿Quién puede haber hecho esto? —⁠preguntó Tristán con el semblante pálido, dijo:

—No los ogros. Ellos no habrían desgarrado los cuerpos de esa manera y en cambio habrían incendiado la población.

—¡Ni siquiera los hechiceros habrían hecho una cosa así! —⁠murmuró Robyn.

Estaba segura, de una manera misteriosa, de que aquel ataque había sido parte de un plan más amplio.

—Pero ¿qué…, o quién, lo habrá hecho?

—No lo sé —dijo la druida, pero señaló una parte del suelo en la arena que estaba húmeda.

Veían en ella muchas huellas de pies palmeados y con garras. Aquellos pies le parecieron familiares al príncipe, que recordó de pronto dónde los había visto.

—Los sahuagin han venido del mar.

—¿Qué está haciendo aquí un dragoncito chiflado? —⁠gruñó Finellen, que no estaba para charlas inútiles.

—¡Buscar a Robyn, naturalmente! Pensaba que incluso una enana hubiese debido advertirlo. Pero ¿qué estás haciendo tú? ¡Ésta sí que es una buena pregunta!

Finellen estaba demasiado cansada y desanimada para discutir.

—Hemos huido de un campo de batalla y estamos buscando otro, ¡otro en el que podamos morir con honor!

—Bueno, eso me parece un plan muy tonto. Quiero decir que parece que estás proyectando una batalla perdida. ¿No sería mucho mejor encontrar a Robyn y a Tristán y hacer algo divertido?

—¿Qué sabes del príncipe de Corwell? —⁠preguntó la enana—. De prisa, gaznápiro, ¡habla!

—Bueno, en realidad no estoy dispuesto a hablar con alguien que me interpela en esos términos. ¡Gaznápiro! Si no fueses amiga de mis amigos, haría un hechizo que te…

—¡Habla! —gruñó Finellen en un tono que no admitía réplica.

Yazilliclick, invisible a cierta distancia, temió por la vida del pequeño dragón.

—Bueno, la cosa empezó cuando volvimos a Doncastle…

Al día siguiente, Tristán calculó que su improvisado ejército era de casi mil hombres. Al propio tiempo, algunos fugitivos informaron de una persecución más empeñada por parte del ejército del rey. Aquella tarde, jinetes vestidos de rojo los avistaron. Los siguieron durante el resto del día, y el príncipe comprendió que la tropa no tardaría mucho en agruparse para el ataque.

En efecto, al llegar a la cima de un monte, poco antes de ponerse el sol, vieron al sur toda una brigada de mercenarios humanos —⁠lanceros y espadachines— de la Guardia Escarlata, en apretadas filas.

—¡Maldición!

Tristán, en cabeza de su fuerza, se detuvo.

—Y eso no es todo —dijo O’Roarke, poniéndose a su lado. El jefe de los bandidos había colaborado con gran energía haciendo que sus tropas marchasen junto con las del príncipe, y Tristán le estaba agradecido⁠—. Allí, ¡hacia el norte!

El príncipe miró hacia atrás y vio más figuras vestidas de rojo saliendo del bosque. Eran formas enormes y ruidosas: ¡los ogros!

—Estamos atrapados —dijo con amargura.

Tenían el mar al oeste, y las brigadas de la Guardia estaban hacia el norte y hacia el sur. Al este, la tierra se elevaba en una brusca pendiente al apartarse de la costa. Si los hombres trataban de huir en esa dirección, se dispersarían inevitablemente en el abrupto terreno y serían destruidos. Pero incluso esta opción dejó de ser posible cuando otra hilera de uniformes carmesíes apareció sobre la cresta: la tercera brigada de la Guardia Escarlata había completado el cerco.

Alexei, Daryth, Pawldo, O’Roarke y Robyn se unieron al príncipe, mientras éste trataba de urdir un plan.

—Mi príncipe, ¿qué es aquello? —⁠preguntó Alexei, señalando hacia el sur.

Tristán miró más allá de las filas de lanceros que estaban en lo alto de la empinada cuesta, en el promontorio rocoso donde había pensado al principio en vivaquear. Unas pequeñas figuras avanzaban hacia un punto debajo de ellos. Por lo visto, los mercenarios no se habían dado cuenta de que había un grupo detrás de ellos.

—¿Quiénes son? —preguntó Robyn.

—No lo sé… Pero ¿qué es aquello?

Tristán observó, pasmado, cómo aquellos pequeños personajes arrancaban y empujaban las peñas de la cima. Varias de éstas se soltaron y rodaron contra la brigada del rey que estaba debajo. Piedras más y más grandes fueron empujadas desde la cresta y cayeron rodando hasta chocar con la línea de la Guardia Escarlata.

Pronto se produjo un gran desprendimiento de tierra en el costado de la elevación y una avalancha de rocas rodó cuesta abajo. Fuera quienes fuesen los que estaban allá arriba, les habían prestado un gran servicio. Pero ahora Tristán tendría que aprovechar la oportunidad.

—¡Al ataque! —gritó—. ¡Hacia la cima!

Sus hombres lo aclamaron con ásperos gritos y lo siguieron, mientras él blandía la Espada de Cymrych Hugh sobre su cabeza. Mil voces clamaron por la sangre de la Guardia, y los rebeldes de Doncastle avanzaron como una marea hacia las rotas filas carmesíes.

Apenas se había posado el polvo del desprendimiento de tierra cuando los hombres de Doncastle llegaron a la base de la elevación. Muchos de los lanceros vestidos de rojo habían muerto, aplastados por las rocas, y el resto se había dividido en pequeños grupos al tratar de librarse de aquéllas.

Estos grupos fueron presa fácil para los atacantes. Tristán dirigió el ataque hacia una banda de tal vez ochenta lanceros. El gran podenco gruñía y saltaba a su lado, y los hombres de Doncastle se desplegaron detrás de él. El príncipe se abrió paso a tajos y estocadas hacia el centro de la fuerza enemiga, haciendo caso omiso de una docena de dolorosas heridas.

El grupo de lanceros cayó muy pronto bajo aquel ataque y el príncipe vio que sus hombres reducían el impulso de su carga.

—¡Adelante! ¡Hacia la cima! —⁠gritó, saltando entre las piedras y empezando a subir al montículo rocoso.

Se detuvo y miró hacia atrás. La brigada de ogros avanzaba y los mercenarios del este descendían hacia la playa. Pero su fuerza había cruzado a través de la destrozada brigada del sur y ascendía por la loma. Llegarían a la cima antes de que los otros guardias pudiesen unirse a la lucha.

Y allí, sonriendo tras la erizada barba, estaba la intrépida Finellen.

Mil hombres de Doncastle y ciento cincuenta resueltos enanos estaban ahora en la cima del rocoso montículo, observando cómo se hundía el sol en el Mar de Moonshae. Aquella elevación era un buen lugar para combatir: tenía empinadas vertientes al norte, al este y al sur, mientras que una península se adentraba en el mar al oeste. Una estrecha lengua de tierra, de apenas quince pasos de ancho y flanqueada de altos acantilados, unía el promontorio a la tierra firme. Éste sería su último reducto. Los cantiles protegían su posición de un ataque desde el mar.

Sin embargo, el entusiasmo de Tristán menguó cuando Finellen le hizo notar que la ayuda de los enanos traía consigo su propio precio: la masa móvil del ejército duergar era claramente visible hacia el sur. Los enanos negros que marchaban en vanguardia estaban alcanzando ya la base del montículo, aunque una breve lluvia de flechas de los arqueros de Doncastle los hizo retroceder para ponerse a cubierto.

Al anochecer, los enanos negros hicieron varios intentos y retiradas, pero cada vez que trataron de subir la cuesta fueron obligados a volver atrás por sus propios jefes. Era lógico: todos los ejércitos enemigos atacarían por la mañana y Cyndre no permitiría que los enanos atacasen solos —⁠y sufriesen posiblemente un sangriento revés— antes de que estuviese dispuesto el resto de sus tropas.

La brigada de ogros había bajado desde el norte para acampar en la base de su loma, mientras que los mercenarios humanos de la Guardia Escarlata lo habían hecho en el este, cortando la retirada tierra adentro.

El príncipe de Corwell sabía que la victoria sobre la fuerza del rey tendría que producirse aquí, si es que llegaba a alcanzarla. Pero se enfrentaba, con triste resignación, al hecho de que era mucho más probable que la batalla representase la muerte para todos ellos.

El duro suelo impidió que Alexei durmiese cómodamente, como había hecho en las últimas noches. Se despertó mucho antes del amanecer, rígido y frío bajo su manta de lana, escuchando los sonidos del campamento dormido.

Y entonces sintió algo más: una presencia, no en su campamento, pero cerca de él. Y esta impresión lo inquietó tanto que ya no pensó en dormir. Se levantó y se echó una capa sobre los hombros, temblando bajo el frío de la inminente aurora. Sospechó la naturaleza de su inquietud, pero permaneció inmóvil, mirando hacia el norte para asegurarse.

Cyndre estaba cerca.

Alexei había estudiado y aprendido los libros de hechizos de Annüwynn. Sus manos, aunque no tan ágiles como antes, se habían recobrado lo bastante como para permitirle emplear su magia con destreza y rapidez.

Ahora había llegado el momento.

Un sorprendido centinela vio que Alexei desaparecía de su vista. Nadie lo vio reaparecer en otro lejano paraje, a gran distancia hacia el norte, en un lugar vacío de la costa. Su intuición no lo había engañado: oyó el ruido de carretas y de fuertes pisadas en las cercanías.

El mago, invisible, caminó hacia la columna que poco a poco se hacía visible en la oscuridad. Se apartó a un lado para evitar a un Jinete que se acercaba al galope. El hombre no refrenó su montura al pasar, pero el caballo lanzó un relincho de sorpresa al captar el olor del hechicero, al que no podía ver.

Alexei se detuvo a una treintena de pasos del camino y observó al ejército del rey. Vio pasar a los ogros y, después, al resto de la Guardia Escarlata. Apareció la carroza del rey y vio la aureola verde que la envolvía. Pero esto no importaba: tenía otro objetivo en su mente.

Por último, vio los ocho caballos negros y la larga carreta que transportaba al Consejo de los hechiceros. Muchas veces había viajado él en aquella carreta con sus compañeros, en cumplimiento de algún antojo de Cyndre. Esperaba que ahora estuviesen Wenam, Talraw y Kerianow allí. No habían hecho nada en particular para despertar la cólera de Alexei, pero esto tenía poca importancia: sus muertes enfurecerían a Cyndre, y ésta era una razón suficiente para el hechicero.

—Pyrax surrass Histar —⁠dijo, señalando el vehículo.

La bolita de fuego brotó de la punta de su dedo y se dirigió hacia la carreta del Consejo. Esperó a que la mancha luminosa tocase el techo de aquélla.

—Byrassyll.

La oscuridad se iluminó de pronto, proyectando largas sombras sobre los miembros del ejército del rey. Siguió un calor abrasador cuando la bola de fuego se dilató para abarcar la carreta y sus caballos. La intensidad del fuego era tal que sus víctimas sólo pudieron lanzar un brevísimo grito de agonía.

Momentos más tarde, el vehículo y sus ocupantes no eran más que montones de ceniza sobre el suelo. El pánico cundió en la columna y los jinetes de la escolta se desplegaron para buscar al atacante.

Pero éste ya no estaba allí.

Bhaal alargó una mano hacia adelante. El dios atizaba con impaciencia a los miembros de su equipo. Las cosas marchaban espléndidamente y el dios se regocijaba al pensar en su próxima y definitiva victoria.

Los sahuagin hormigueaban en el mar frente a una docena de pueblecitos de la costa occidental de Calidyrr. Emergían torpemente de las rompientes y caminaban tambaleándose sobre las pedregosas playas, esforzándose en adaptar sus branquias al aire atmosférico. Pronto lo conseguían, abriendo aquellos anchos órganos mientras se deslizaban entre las casas y los muelles de los pueblos.

Mataban con rapidez y sin emoción. Todo hombre, mujer o niño que encontraban a su paso moría bajo sus garras y sus afilados dientes, o empalado. Los cuerpos más jóvenes eran devorados, y los objetos de oro o plata tomados como botín. Después, los sahuagin volvían al mar.

Se desparramaron, a lo largo de la costa, y al fin se reunieron con su rey en un promontorio de aquélla.

Los seres reanimados se habían dirigido lentamente hacia aquel lugar durante varios días y, al llegar a él, subieron del fondo a las aguas menos profundas y emergieron al aire. A hora avanzada de la noche, se reunieron con los sahuagin en el alto promontorio.

Sythissall fue el primero en surgir de las olas hinchando el pecho, y avanzó pavoneándose hacia el hombre que lo esperaba en la playa.

El enemigo, le dijo el hechicero, estaba en la cima de la loma. Cuando los iluminase el sol, los sahuagin, los muertos reanimados, los enanos negros, los ogros y los humanos de la Guardia Escarlata atacarían y matarían a todos sus adversarios. Cyndre dijo que su plan se estaba desarrollando magníficamente.

Y Bhaal rió entre dientes al oírlo. ¿Era en verdad «su plan»?

21

Tierra y mar

—Mi príncipe.

Tristán se despertó de inmediato y llevó la mano a su espada. Se tranquilizó al ver a Robyn de pie a su lado.

—No podía dormir —se disculpó ella, arrodillándose junto a él—. Y entonces vi aquello. —⁠La druida señaló hacia el norte y Tristán vio un fuego que resplandecía a lo lejos—. Estalló de pronto…, como por arte de magia, no como un fuego normal.

El príncipe se levantó y miró. Aquel fuego era lo único que rompía la oscuridad. La luz de la luna se reflejaba en el mar, pero esto no era más que una vaga perturbación de las sombras.

—¿Has estado levantada toda la noche? —⁠preguntó Tristán.

Robyn asintió con la cabeza.

—Hay algo… algo más allí, aparte de los duergar y de la Guardia Escarlata. Lo sentí hace varias horas, y esta impresión se ha ido acentuado. Tengo miedo, Tristán. Aquí hay algo horrible, ¡todavía más horrible que la Bestia o los desenterrados!

Él la apretó sobre su pecho, mientras negros pensamientos pasaban por su mente. Sabía que ella tenía razón. Y su situación era ya desesperada al comenzar la noche. La había traído consigo para enfrentarse con la muerte en una costa lejana y rocosa. ¿Para qué? Por una causa fracasada y efímera. Y maldijo su locura.

—Robyn —murmuró—. Te amo… ¡Por la diosa, que te amo!

La besó y la estrechó con más fuerza y, por un instante, se sintió lleno de gozo. Sintió una especie de serenidad invencible que le hizo olvidar el mundo real. Pero enseguida recordó su situación. No podía dejarla marchar.

—Te eché tanto en falta cuando te marchaste que pensé que me volvería loco. Incluso estuve dispuesto a ir al valle y, si podía encontrarte, tratar de convencerte de volver a Corwell.

Ella le sonrió a través de sus lágrimas y él prosiguió, torpemente:

—No puedo pedirte que renuncies a tu vocación. Sé que tienes señalado un destino: servir a la diosa. Pero, si puedes hacer un poco de sitio en tu vida para un marido…

Ella le dio un rápido beso, casi en broma.

—Me gusta la idea de ser reina —⁠murmuró—. ¡Una reina druida! Pero, desde luego, tienes que ganar primero el reino para mí…

Durante un rato, no dijeron nada. El cielo se tiñó de rosado y después de un pálido azul, al ascender el sol desde el horizonte.

Entonces oyeron gritar a un centinela, y enseguida una segunda voz de alarma en otro sector del campamento. Por lo visto, iba a empezar la batalla.

—Por la diosa, ¿qué son ésos? —⁠gruñó O’Roarke.

Daryth miró, en la penumbra que precedía a la aurora, y vio movimiento al pie de la loma. Cosas que parecían seres humanos surgieron entre la niebla, avanzando a tropezones. Pero no se movían como hombres y no hacían el menor ruido. Entre ellos, vio las figuras parecidas a peces de los sahuagin, con sus escamas amarillas adornadas con brazaletes y tocados de oro.

—¡Son muertos! —jadeó Pawldo, adelantándose a Daryth para ver mejor.

—¡No! ¡Eso es imposible! —exclamó Pontswain, mirando impresionado aquellas formas que andaban arrastrando los pies, de ojos vacíos y dedos como garras.

Su piel era blanca como la cera… donde la conservaban. Muchos eran esqueletos desnudos, que caminaban como marionetas, mientras otros tenían restos de carne hinchada por la larga inmersión. Trozos de carne podrida caían de ellos a cada paso, dejando al descubierto huesos blancos o tendones blanquecinos.

A lado de los muertos, tan ominosamente silenciosos, aparecieron de pronto las enloquecidas figuras de un millar de duergar lanzados al ataque. Al llegar a la mitad de la cuesta, empezaron a aullar. Aquel ruido estridente y antinatural se extendió por el campo de batalla, helando el corazón a los que encontraban a su paso.

Blandiendo hachas y espadas sobre sus cabezas, los duergar movían las rechonchas piernas sobre la rocosa cuesta, subiendo como una ola monte arriba.

—¡Ahora! —gritó O’Roarke.

Como tenían proyectado, los hombres de Doncastle que guarnecían el borde sur de la cima empujaron los montones de piedras que habían preparado durante la noche, y éstas rodaron cuesta abajo.

Los muertos del mar no advirtieron la caída de las piedras, salvo aquéllos alcanzados directamente por los rodantes proyectiles. Los cadáveres eran aplastados por las rocas más grandes y derribados por las más pequeñas. Los esqueletos caían como bolos, y muchos de los muertos aumentaban la confusión al caer sobre los compañeros que los seguían.

Pero este lado de la loma no era tan empinado ni rocoso como el otro. Daryth y los demás combatientes empujaron todas las piedras que pudieron, pero no se produjo un desprendimiento de tierra como el que había alcanzado a la Guardia Escarlata el día anterior.

Pronto se agotaron las piedras, y los duergar, rugiendo, continuaron su avance. Ahora estaban lo bastante cerca para que los hombres de Doncastle viesen sus ojos enloquecidos, sus erizadas barbas y sus negras cejas fruncidas. Cuando llegaron al fin hasta los defensores, sus hachas y sus espadas cortas chocaron con las lanzas de éstos.

Al instante el estruendo alcanzó proporciones de huracán, al mezclarse los gritos de guerra de los duergar con las roncas voces de desafío de los humanos, los lamentos de los heridos y el ruido de las armas al chocar entre sí o con los escudos.

Daryth estaba sobre una roca ancha y plana con Pawldo. Ciegas cuencas sin ojos miraron hacia arriba mientras los esqueletos alargaban sus manos como garras hacia los defensores, tratando de despedazarlos. El calishita lanzaba tajos y mandobles con su cimitarra de plata. Cortó la cabeza de un empapado cadáver y, de un golpe violento hacia abajo, partió un esqueleto en dos mitades, que cayeron retorciéndose a ambos lados de la roca.

Pawldo estaba detrás de él, rechazando una cosa blanca y carnosa que trataba de encaramarse a la roca. Le dio dos cuchilladas sin resultado, pero entonces le propinó una patada en la cabeza y a punto estuvo de vomitar cuando su pie se hundió en la blanda carne de aquella cosa.

Una mano esquelética agarró un tobillo de Daryth. El calishita se tambaleó y resbaló hacia el borde de la roca, pero la hoja de Pawldo cortó limpiamente la muñeca de la criatura, arrancando chispas de la piedra. Vio, detrás de él, la cara de Pontswain, todavía boquiabierta de espanto. El señor no había desenvainado aún su espada.

Los aullidos de los enanos negros eran ahora frenéticos y Daryth advirtió, con creciente pánico, que habían roto la línea de los rebeldes. Chillando como locos, tres docenas de duergar corrieron hacia la cima.

Pero Hugh O’Roarke, rugiendo y con su barba y sus rojos cabellos llameantes, se lanzó con una docena de hombres a la brecha. Esgrimía una enorme espada con ambas manos y lanzaba un grito de desafío cada vez que mataba a un duergar. Uno tras otro caían los enanos negros, y pronto los supervivientes se retiraron para reunirse con los suyos, y la brecha quedó cerrada.

Pero seguían saliendo más duergar de entre la niebla, como si su número fuese infinito.

—¿Cuándo vendrán? ¡Me estoy aburriendo! Baja a hablar con ellos, Robyn, y diles que queremos que esta batalla empiece de nuevo.

Newt miraba ceñudo a los ogros plantados en hilera al pie de la loma. Junto a los brutos, los sahuagin se deslizaban y agitaban en la tierra pantanosa. Los hombres-peces no parecían individuos, sino el cuerpo gigantesco y escamoso de alguna bestia inverosímil, tan apretados estaban.

Tristán, Robyn, Alexei y Finellen estaban plantados en la cima, con Newt y el invisible Yazilliclick sentados en el suelo delante de ellos. Canthus, tenso y con los pelos erizados, permanecía al lado del príncipe. Todos esperaban que empezase el ataque. Podían oír el ruido de la batalla entablada en el otro lado entre los duergar y los hombres de Doncastle. El príncipe deseaba con desesperación ver lo que sucedía allí, pero no podía estar al mismo tiempo en todas partes. Había dejado el mando a O’Roarke y sólo podía esperar que éste fuese capaz de organizar la defensa. Daryth y Pawldo estaban luchando al lado de O’Roarke y sus firmes espadas tenían que serle de gran ayuda.

De pronto se vislumbró una mata de cabellos rojos a su lado y, al mirar hacia abajo, vio los ojos centelleantes de Piona fijo en él.

—¡Quiero luchar! —dijo la joven, desafiándolo a contradecirla.

Antes él le había dicho que se quedase en un lugar relativamente seguro: la cima del montículo. Pero, con su espada corta enarbolada, parecía tan capaz como muchos de sus combatientes y más resuelta que la mayoría de ellos.

—Está bien —dijo él.

Fiona tendría que cuidar de sí misma.

Los sahuagin avanzaron, deslizándose hacia la cuesta y encaramándose en las rocas, aunque muchas de aquellas criaturas cayeron hacia atrás. No estaban acostumbrados a caminar en tierra firme y mucho menos a trepar, y eso retrasaba bastante su avance.

Pero los ogros cargaron de pronto en el pie del montículo y subieron con facilidad por la empinada cuesta. Los enanos lanzaron unas cuantas piedras contra ellos, pero las habían gastado casi todas el día anterior. Los pocos ogros que cayeron bajo los cantos rodados dejaron pequeñas brechas en la línea que pronto fueron cerradas por los que venían detrás.

—Esto será un placer —gruñó Finellen, acariciando su hacha mientras se dirigía a su compañía⁠—. ¡Vamos allá, enanos!

Las achaparradas criaturas formaron una línea propia, una sola línea contra las dos de los ogros, y bajaron de la cresta en dirección a los monstruos atacantes. Éstos era pesados y lentos y ahora gruñían y jadeaban al subir, que era precisamente lo que quería Finellen para luchar contra ellos.

Tristán se alegró al ver que los sahuagin resbalaban hacia atrás casi con la misma rapidez con que avanzaban.

—Los ogros…, ¡son demasiados! —⁠gritó Robyn.

Tristán vio que la brigada de ogros se desplegaba en una línea, una sola hilera, pero lo bastante larga para envolver fácilmente a la de los enanos. Finellen había colocado su compañía para resistir de frente el ataque, pero los enanos no eran lo bastante numerosos para enfrentarse a los enormes ogros. Éstos continuaron subiendo con esfuerzo la cuesta hasta encontrarse a sólo una veintena de pasos de los enanos.

De pronto, éstos se volvieron y marcharon hacia la derecha.

—¿Qué están haciendo? —preguntó Robyn.

—Finellen está desviando la línea de manera que sólo puedan envolver uno de sus flancos. Es una hábil maniobra, ¡pero no creo que puedan salvarse!

—Yo podría ayudarlos, Tristán —⁠dijo Robyn—, ya que Yazilliclick salvó esto del fuego.

Le mostró el palo de las inscripciones sagradas.

—¡Vamos allá! —gritó Tristán.

Veinte combatientes de Doncastle los siguieron monte abajo en dirección al flanco izquierdo de la línea de los enanos.

—¡Al ataque! ¡A ellos! —gritó una voz estridente, y Newt apareció, aferrado a los pelos erizados del podenco, como un lancero apercibiéndose para el combate.

Los ogros iniciaron un trote, contando con su enorme peso para arrollar a los insignificantes enanos. Al acercarse a la línea de Finellen, Tristán pudo sentir que el suelo temblaba bajo sus pies. Por un momento, lamentó su imprudente acción. Ahora se enfrentaban a una compañía de docenas de ogros. Las caras bestiales de los atacantes se torcieron en muecas al ver a los temerarios humanos.

El príncipe desenvainó su espada con un floreo y se quedó plantado. Sabía que tenía hombres valientes a ambos lados, pero se quedó boquiabierto al ver que Robyn se le adelantaba. Ésta se detuvo, sola, a una docena de pasos de los ogros. Los monstruos aullaron regocijados, y avanzaron corriendo.

La druida gritó algo que Tristán no pudo oír y agitó el bastón tallado cerca del suelo, a sus pies. Después dio un ágil salto hacia atrás y se colocó al lado del príncipe.

La rocosa cima de la colina se elevó y abrió ante él. Dos formas enormes, mucho más grandes que los ogros, salieron del suelo y se plantaron ante ellos. Eran de tierra negra y roca gris, moldeados en una forma vagamente humana. Robyn señaló con un dedo y las dos cosas avanzaron hacia los atónitos ogros.

—Elementales —dijo ella—. La magia de la Gran Druida contenida en el palo mágico. Éste fue el regalo de despedida que me hizo Genna.

No podía disimular su pasmo ante el poder de este hechizo. Genna había infundido al palo la fuerza de llamar a dos poderosos elementales.

Tristán observó, asombrado, cómo aquellas figuras de tierra se lanzaban contra la hilera de ogros. Puños enormes y duros como rocas aplastaron cráneos y pechos cuando los elementales se lanzaron al ataque. La compañía de ogros se descompuso; muchos de los monstruos se agruparon para luchar contra los elementales, mientras unos pocos los sortearon para atacar a los compañeros.

Tristán dio un salto adelante y descargó su afilada hoja contra la frente de un ogro. El monstruo cayó al suelo como una piedra y el príncipe se volvió para herir a otro en el pecho. Los hombres de Doncastle y Canthus participaron en la refriega, moviéndose ágilmente entre los torpes atacantes.

Seis ogros se detuvieron, perplejos, al surgir una fuente de colores de la hierba delante de ellos. Se quedaron paralizados ante la ilusión de Newt, mientras la lucha era cada vez más encarnizada a su alrededor. Un ogro de grandes colmillos parecía estar al mando de la compañía, pues no paraba de gritar órdenes. El príncipe de Corwell lo atacó como enloquecido y logró hacerle caer la cachiporra de la mano al primer tajo. El segundo se hundió profundamente en el antebrazo que había levantado el monstruo para defenderse, y el tercero hizo que los intestinos del ogro se esparciesen sobre la fangosa hierba.

Pequeñas flechas surcaron el aire para clavarse en los ojos o los labios de los ogros, mientras Yazilliclick revoloteaba invisible a su alrededor. Los proyectiles eran demasiado pequeños para hacer algo que no fuese irritar a los brutos, pero distraían y confundían al enemigo.

Uno de los elementales cayó al suelo, pero el segundo continuó golpeando a los ogros. Caído su jefe y con su número menguado a gran velocidad, los ogros se hartaron al fin de la pelea. Como una masa, la compañía que luchaba contra los compañeros dio media vuelta en busca de la presunta seguridad de su propio ejército. La furia de Tristán se fue aplacando, y el príncipe se apoyó en su espada y jadeó para recobrar aliento.

Pero entonces advirtió un tumulto a su derecha. Los enanos de Finellen combatían con bravura, pues docenas de ogros yacían muertos en el suelo. Pero lo estaban pagando caro y retrocedían lentamente delante de la monstruosa turba.

Entonces oyó gritos de dolor y chillidos de horror a su izquierda, gritos humanos. Vio que los sahuagin se acercaban a la cima y se enfrentaban a la débil línea de defensores. De una experta estocada hizo caer la lanza de un sahuagin y hundió la punta de la espada en el pecho del monstruo. Pero, al caer éste hacia atrás, otros dos ocuparon su sitio.

Más y más hombres-peces subían al montículo. Y, de pronto, la línea de los ffolk cedió cuando los sahuagin la rompieron por doce sitios distintos.

Y el estrecho camino hacia el promontorio, su única vía de retirada, quedó de pronto abierto ante los sahuagin atacantes.

Blancos ojos de pez miraban inexpresivos desde lo alto de la loma. Un centenar de sahuagin habían roto la débil línea de defensores para ganar el terreno más alto. Y allí se quedaron plantados en círculo, formando un brillante anillo de armas con sus afilados tridentes y las lanzas capturadas. Lenguas sonrosadas y rígidas vibraban entre las mandíbulas erizadas de dientes; eran su única señal de miedo o de excitación.

Otros sahuagin siguieron subiendo para ocupar la brecha que habían abierto los primeros. Sin embargo, hombres de Doncastle acudieron de todas partes para llenar aquella línea, y rechazaron el segundo ataque. Pero el anillo de hombres-peces conservaba la cima y podía decidir el resultado del combate atacando donde mejor les pareciese.

—¡Retroceded hacia el promontorio! —⁠gritó el príncipe, y la orden se transmitió a lo largo de la línea.

Los hombres de Doncastle se retiraron ante los enanos negros y los hinchados y corrompidos desenterrados, pero se mantuvieron firmes contra los sahuagin, por miedo a que más hombres-peces pudiesen irrumpir en su posición y cortarles la retirada hacia la alta península.

—Finellen, ¡tenemos que romper aquel anillo! —⁠apremió el príncipe.

Los sahuagin les cortaban el camino para la retirada. Los monstruos tenían que ser expulsados de allí para que la fuerza rebelde pudiese cruzar el estrecho cuello de botella que conducía al promontorio.

—¡Al ataque! —gritó la enana, y su compañía, de ahora menos de cien, lanzó un grito ronco de desafío.

Corriendo sobre las piernas regordetas y enarbolando las hachas, se precipitaron contra los hombres-peces.

Pero otro grito de reto sonó a la izquierda del príncipe, y éste vio que Hugh O’Roarke, al frente de una banda de sus hombres, se incorporaba a la defensa. El jefe de los bandidos luchaba como un demonio, rugiendo y descargando su tizona. Los sahuagin, golpeando y silbando, se lanzaron contra los atacantes humanos, pero entonces los enanos arremetieron contra el otro lado del anillo. Los hombres-peces combatían sin descanso, pero pronto la cima del montículo quedó teñida de su sangre roja y fría.

Tristán vio a Pontswain en medio de una multitud de duergar. La espada del noble estaba ensangrentada y, aunque tenía los ojos desorbitados por el pánico, luchaba como un loco y, de alguna manera, mantenía a raya a los enanos negros.

Ahora los hombres de Doncastle retrocedieron a través de la lengua de tierra. Allí, donde el promontorio tenía apenas quince pasos de ancho, la península estaba flanqueada por acantilados verticales de más de treinta varas de altura. Más allá, el promontorio se ensanchaba, pero también estaba rodeado de altos acantilados.

Los rebeldes desfilaron a lo largo del cuello de botella, mientras los enanos y pequeños grupos de hombres mantenían a raya a los atacantes. Tristán estaba con Finellen, y Canthus ladraba y luchaba junto a ellos. Los sahuagin amenazaban con arrollarlos en cualquier momento, pero ambos peleando espalda contra espalda, conseguían de algún modo contenerlos.

El príncipe tenía los brazos entumecidos y brotaba sangre de sus múltiples heridas. Estaba empapado hasta los codos en sangre de sus enemigos, y sus movimientos se habían vuelto automáticos. Pero seguía levantando y descargando su todavía resplandeciente espada, una y otra vez.

O’Roarke y Daryth estaban con sus hombres en el otro lado del montículo, rechazando a los enanos negros y a los muertos del mar. También ellos luchaban con precisión automática y los cadáveres se amontonaban ante ellos.

Por último, el grueso de la fuerza cruzó el paso hacia el promontorio y los hombres de la retaguardia retrocedieron hacia la lengua de tierra; Tristán, Daryth, Finellen y Hugh O’Roarke estaban juntos en el centro de la línea. Luchaban contra un confuso grupo de duergar, sahuagin, cadáveres, hombres de la Guardia y otros.

Un ogro horrible y babeante se lanzó contra el príncipe, y la fatiga entorpeció la reacción de Tristán. La enorme cachiporra claveteada del monstruo iba a darle en la cabeza, pero, entonces, una espada ancha chocó con el arma y la desvió de su objetivo. El ogro lanzó un rugido contra Hugh O’Roarke, que se había adelantado para desviar el golpe. Antes de que éste pudiese recobrarse, el golpe del tridente de un sahuagin lo hizo tambalear.

Tristán saltó adelante y clavó mortalmente la espada en el pecho del ogro, mientras agarraba a O’Roarke de un brazo para impedir su caída. Pero otro hombre-pez alargó sus horribles zarpas y tiró del otro brazo de Hugh. Tristán giró en redondo para evitar el hacha de un duergar y, de pronto, O’Roarke desapareció.

Oyó el rugido de desafío de Hugh cuando una docena de sahuagin se arrojaron sobre él, y vio que al menos dos de éstos caían muertos bajo los últimos golpes del bandido moribundo.

Y entonces sintió que la tierra oscilaba bajo sus pies, y el mundo empezó a desintegrarse a su alrededor.

Cyndre estaba sentado sobre el techo de la carroza real, observando el avance de los ogros y de los sahuagin. No podía ver la otra brigada de la Guardia Escarlata, ni a los duergar, ni a los desenterrados, pero confiaba en que la batalla se desarrollaba de acuerdo con su plan.

Pronto llegaría su momento, cuando todos estuviesen ocupados. Esperaba una señal de Alexei. Con frecuencia, en un combate como éste, el mago que se revelaba primero era el que primero moría.

Pero Alexei era cauteloso. Esto no preocupaba demasiado a Cyndre, ya que sabía que su poder era mucho mayor que el de su ex lugarteniente. Pronto llegaría la hora de actuar.

Debajo de él, sentado en la carroza, el rey babeaba y parloteaba tontamente. Su mente estaba ya trastornada por completo, y sólo con gran dificultad Cyndre había logrado ocultar este hecho a los hombres de la Guardia Escarlata. Después de su victoria, eso ya no importaría.

Ahora, decidió, encontraría a Alexei y lo mataría. Después cuidaría de ganar la batalla de una manera adecuada.

Cyndre hizo un rápido ademán y desapareció en un abrir y cerrar de ojos.

Alexei observaba con aire distraído la lucha que se desarrollaba a su alrededor. Estaba sobre la más alta elevación del promontorio, separado de la batalla más encarnizada por la estrecha península. Desde allí, buscaba señales de magia visible o cualquier otra indicación del paradero de Cyndre. A salvo del estrépito del combate y tenso por la emoción de su inminente venganza, Alexei se imaginaba a su ex maestro retorciéndose bajo el atormentador impacto de sus maleficios. ¿Cuándo aparecería Cyndre? Por centésima vez, sus ojos escrutaron el campo de batalla, buscando una llama o una nube de gas que delatase a su antiguo maestro. El nerviosismo se apoderó de él. Ahora que se acercaba el momento de su venganza, temía que su poder fuese insuficiente para desafiar al poderoso hechicero. Pensó brevemente en teletransportarse a algún lugar lejano, pero entonces recordó sus días de tormento, sus manos aplastadas y su espíritu destrozado, en la celda. Y se juró llevar a cabo su venganza, costara lo que costase.

De pronto sintió la misma presencia amenazadora que lo había despertado, y esta vez estaba muy cerca. Sabía que su ex maestro estaba a punto de actuar. Pero ¿dónde?

Alexei se volvió en redondo, a tiempo de ver materializarse a Cyndre a cinco pasos de distancia. El jefe del Consejo se echó atrás la capucha, lo bastante para que Alexei viese sus pálidos ojos azules, helados como la muerte. Alexei no pudo evitar echarse atrás. Cara a cara con Cyndre, dudó de pronto de sus propios poderes. Buscó con desesperación un maleficio, un acto que pudiese salvarlo de su destino.

—¡Stupakhl! —dijo Cyndre con una sonrisa despectiva, y Alexei vio el desastre en esta única palabra.

Una aturdidora ola de magia lo envolvió, absorbiendo el aire de sus pulmones y haciéndolo caer al suelo. Allí yació sobre la espalda incapaz de mover un músculo; pero sus ojos y sus oídos seguían funcionando, y vio que Cyndre se acercaba poco a poco.

Alexei comprendió lo que había sucedido. Su mentor había pronunciado una de las palabras de poder, una palabra que paralizaba a los que la escuchaban. Impotente, se preguntó por qué Cyndre no había empleado el vocablo que lo habría matado en el acto. Pero el brujo negro respondió a su muda pregunta deteniéndose junto al cuerpo inmóvil de Alexei y mirándolo con regocijo.

—Bueno, discípulo, veo que aprendiste bien mis lecciones. —⁠Cyndre tocó apenas el costado de Alexei con la suave punta de una de sus botas—. Me has causado muchos disgustos en los últimos días y has matado a gente que me era muy fiel y contaba con mi protección.

»Por supuesto, morirás por esto. Pero tu muerte no bastaría para expiar tus crímenes. Es justo que presencies primero la eliminación del ejército rebelde, ¡de esos pobres estúpidos que quisiste que te ayudasen contra mí! Entonces serás llevado, vivo, a Calidyrr. Sólo cuando el altar de Bhaal esté dispuesto para recibirte, la sangre vital será extraída lentamente de tu corazón.

»Hasta entonces, te tendré en lugar seguro, y esta vez sin esperanza de escapar.

Cyndre sonrió con crueldad. Alexei podía mirarlo a los ojos desde su posición en el suelo, pero poco más podía hacer.

El hechicero negro empezó a pronunciar un maleficio de perdición. Alexei sentía cada palabra como un golpe físico, y lo más horrible era que conocía el maleficio, que sabía lo que iba a suceder.

Cuando Cyndre dijese la última palabra, su alma sería arrancada brutalmente de su cuerpo, condenada a un encierro de infinito sufrimiento, hasta que el hechicero decidiese liberarla con la muerte.

Robyn sostenía con firmeza el palo de las inscripciones sagradas. Había empleado tres de sus elementos —⁠viento, fuego y tierra—, los tres que comprendía. Permanecía el cuarto, el agua, pero la joven druida no sabía lo que sucedería si apelaba a él, y por eso sujetaba el palo como un talismán, sin decidirse a utilizarlo.

Impávida, pero práctica, se mantenía apartada de la lucha contra los ogros; su garrote no sería una amenaza para aquellos brutos, mientras que un fuerte golpe de un ogro podía matarla.

Asía de un brazo a Fiona, para impedir que la muchacha se metiese en el fragor de la lucha.

—Esa espada sólo serviría para irritar más a un ogro —⁠le dijo, y se sorprendió al ver que Fiona le hacía caso y renunciaba a lanzarse de cabeza al ataque.

—Si quieres luchar —le aconsejó Robyn⁠—, toma tu arma y únete a los que van a enfrentarse con los sahuagin. Allí somos pocos y puedes ser de utilidad.

—¡Lo haré! —declaró la joven pelirroja, aceptando gozosa la misión.

Trepó por la mellada vertiente, para unirse a los hombres que estaban ahora encendiendo teas y hachas en espera del ataque de los hombres-peces.

Robyn retrocedió con cuidado sobre el removido suelo, subiendo la cuesta. Poco a poco, el panorama de la lucha se desplegó ante sus ojos. A la derecha, el príncipe de Corwell esgrimía su espada en brillantes remolinos de acero. Saltaba hacia adelante y hacia atrás, volviéndose sin cesar para librarse de enemigos a su espalda. Y, uno tras otro, caían los corpulentos ogros, muertos de un solo y rápido tajo.

Robyn llegó a la cima del montículo, moviéndose como aturdida. A su alrededor se había desencadenado la locura del combate. Hombres de la Guardia Escarlata luchaban para conquistar la cresta del este; los enanos negros y las horribles criaturas muertas del mar eran lentamente obligados a retroceder hacia el sur. Y los ogros y los sahuagin presionaban contra hombres y enanos en el norte. Vio que las criaturas-peces rompían la línea. Una de ellas avanzó hacia la druida, con las fauces abiertas y sus ojos turbios e indiferentes y al mismo tiempo consumidos por una sed de sangre. Y, en ese momento, un hombre de Doncastle acuchilló a aquella cosa, que cayó retorciéndose y boqueando como un pez en un anzuelo.

Vio una figura solitaria sobre una elevación del promontorio. ¡Alexei! Pero de pronto el hechicero cayó, y desapareció detrás de la cresta. Entonces sintió miedo y su aturdimiento se desvaneció; corrió a lo largo de la lengua de tierra y subió por la suave pendiente hasta la cima de la península.

Se quedó helada al alcanzar la cresta. Vio a Alexei tendido en el suelo sobre la espalda. De inmediato comprendió que el personaje vestido de negro que se inclinaba sobre él debía de ser Cyndre. Jadeando para recobrar aliento, apeló a su magia de druida.

Extendió los brazos, hablando a la hierba y al aire.

—Thesallest yu, rotherca… ¡a mí!

Al instante la rodeó un zumbido y un aleteo de alas diminutas. Robyn juntó los brazos, señalando a los hechiceros, y el enjambre de avispas, mosquitos, abejas y moscas dañinas volaron como una sola entidad en la dirección que ella les indicaba.

Cyndre, sumido en la meditación de su maleficio, no sintió el enjambre que se acercaba hasta que los aguijones perforaron su piel en doce lugares distintos. Lanzando un grito, el hechicero negro retrocedió, agitando los brazos y tambaleándose hacia atrás.

Robyn avanzó corriendo, apartando los insectos de Alexei mientras Cyndre trataba de librarse de aquella nube. ¡Tenía que impedir que terminase su maleficio!

De nuevo se detuvo y se arrodilló sobre la hierba.

—Madre, tus hijos han nacido: ¡haz que crezcan!

De inmediato, tallos como serpientes y firmes arbolitos brotaron del suelo alrededor del hechicero. Éste volvió a chillar, luchando por librarse de la vegetación que lo envolvía, pero las plantas lo sujetaban con fuerza. El hechizo había dado resultado: había inmovilizado momentáneamente al mago, mientras ella buscaba una idea.

De repente, sintió un temblor bajo sus pies. La cima del montículo sufrió una ligera sacudida, y Robyn se tambaleó. El suelo tembló otra vez y la druida cayó sobre las rodillas y las manos. Parecía que la tierra se estuviese estirando.

Una fuerte sacudida la levantó del suelo, y cayó de espaldas. Sólo veía el cielo, pero oyó un ruido parecido al de una sábana al desgarrarse. Rodó con presteza sobre sí misma y se puso a cuatro patas.

Una fisura dentada se abrió en la cima del montículo revelando un abismo de profundidad insondable. Cyndre vio también la fisura y lanzó un alarido de espanto.

Pues la fisura se prolongaba en su dirección.

Como las fauces abiertas de un enorme monstruo inverosímil, la tierra se abrió en toda la cima. En el centro de aquel desgarrón del suelo estaba la vegetación que sujetaba con firmeza a Cyndre. Alexei yacía, pálido y paralizado, a un lado. Por último el bosquecillo se partió por la mitad al abrirse el suelo. Cyndre, todavía sujeto, pataleó y se debatió mientras los arbustos y los arbolitos comenzaban a inclinarse hacia la grieta. Los terrones de tierra se fueron soltando y, poco a poco, se desprendieron las raíces de las matas. Por un instante sobrecogedor, las plantas pendieron de unos pocos y débiles zarcillos… hasta que éstos se desprendieron también.

El hechicero alargó con desesperación una mano y agarró una punta del hábito de Alexei. Los ojos del mago paralizado se desorbitaron al sentirse arrastrado hacia la grieta por su ex maestro. Robyn trató de asir la mano de Alexei pero no pudo alcanzarlo, y éste desapareció en el abismo.

El alarido de Cyndre brotó de la fisura como el grito de un demonio y se fue extinguiendo a medida que la abertura se cerraba.

De pronto, Robyn tuvo una idea. Estaba tumbada en el suelo, con la cara apretada contra la tierra, y no supo si la inspiración era suya o si había brotado de la tierra misma. Rápidamente, se sentó y sacó el palo de las inscripciones sagradas de su bolsa. La fisura casi se había cerrado, pero aún persistía una grieta cerca de ella. Arrojó el palo y contuvo el aliento mientras éste caía en el vacío. Entonces la fisura se cerró del todo.

Poco a poco, Robyn se puso en pie. Caminó con cautela hacia el lugar donde se había abierto la tierra, pero no había señales de la fisura en el herboso suelo. Cyndre, Alexei y las plantas que habían atrapado al hechicero habían desaparecido.

Entonces sintió un nuevo fragor más profundo y más espantoso…, una angustia fundamental en el cuerpo de la diosa. Pasmada y aterrorizada, cayó de rodillas y rezó.

En todo el campo de batalla, el frenesí de los combatientes se extinguió cuando el suelo comenzó a temblar. Los que estaban más cerca de los acantilados fueron lanzados a la muerte como gotas de agua al sacudirse un perro mojado. En todas partes, ogros, hombres, enanos y sahuagin caían sobre las rodillas y las manos y se apretaban contra el suelo en busca de apoyo. Sólo los desenterrados, sin saber lo que sucedía, permanecían en pie; pero el terremoto los hizo rodar por la pendiente.

El mar rugía contra los acantilados al pie del escenario del combate. Montañas grises de agua chocaban contra las rocas, y éstas se desprendían y caían al mar. Las olas, cada vez más altas, eran lanzadas contra la tierra por una fuerza invisible. El suelo se estremeció de nuevo y un gran trozo de acantilado se partió, devolviendo al mar un centenar de sahuagin. Otro temblor sacudió la lengua de tierra donde el príncipe había mantenido la línea. Aquélla se desmoronó por ambos lados, dejando su anchura reducida a la mitad, y arrastró a la muerte a docenas de ogros vociferantes, hombres de la Guardia y duergar.

—¡Atrás! —gritó Tristán, percibiendo el inminente peligro.

Daryth y Pawldo se apartaron de la línea de cadáveres que marcaban su campo de batalla, arrastrando al príncipe con ellos. También Canthus saltó atrás al ver que se hundía el suelo. Rápidamente, los hombres de Doncastle se pusieron a salvo en el promontorio, tambaleándose y tropezando, en su esfuerzo de cruzar el tembloroso suelo.

Al estrellarse las gigantescas olas contra ambos lados del cuello de botella, la lengua de tierra se derrumbó y dejó a los ffolk de la fuerza de Tristán en la cima de una pequeña isla que, momentos antes, había sido una península. El agua irrumpió a través de la abertura para seguir chocando contra la tierra firme.

El príncipe de Corwell estaba pasmado, sin sentir la oscilación del suelo. El único sonido era el ruido sordo de la tierra y del mar. Incluso los duergar habían cesado en sus aullidos.

El estruendo aumentó y Tristán observó que las tropas enemigas empezaban a huir del acantilado, primero vacilando y, después, con desesperación. Ogros, enanos negros, seres humanos y sahuagin se volvieron, presas de pánico, y echaron a correr.

Pero tardaron demasiado.

El agua del mar batía implacable la base del acantilado y, de pronto, grandes fragmentos de roca empezaron a desprenderse de la cara de aquél. Con un estruendo que hizo que el príncipe cayese de rodillas, el rocoso montículo se derrumbó en el mar. Toneladas de tierra, rocas y cuerpos cayeron en la espumosa rompiente. Y el terremoto seguía sacudiendo la tierra.

Algunos sahuagin se aferraban a las rocas temblorosas por unos instantes pero luego resbalaban y caían de los cantiles. Muchos cuerpos escamosos se estrellaron contra las dentadas rocas, pero otros saltaron al aire y se sumergieron en el mar. Los hombres-peces que sobrevivieron a la caída nadaron frenéticamente para alejarse del acantilado que se derrumbaba, buscando la seguridad de las profundidades.

Después cedió la tierra debajo de los ogros. Las enormes criaturas arañaban y daban zarpazos buscando un suelo sólido, pero el acantilado continuó cediendo, arrastrando a toda la brigada de ogros a su destino. Sus cuerpos saltaban y se revolvían en el espacio, en su lenta caída hasta el agua. Y se estrellaban en la espumosa rompiente con fuerza bastante para quitarles los pocos vestigios de vida que podían quedarles después del terrible resbalón en los cantiles.

Los enanos negros corrían como ratas, huyendo en todas direcciones, pero el terreno acababa siempre cediendo debajo de ellos. Cientos de pequeños personajes se aferraban con desesperación al borde del precipicio, hasta que otro temblor de tierra los obligaba a soltarse. Y caían como piedras rodantes, aullando hasta chocar contra el agua. Y sus aullidos eran tan estridentes que podían oírse sobre el estruendo sordo de la tierra.

Los mercenarios humanos de la Guardia Escarlata mantenían sus formaciones, mientras se retiraban en bloque blandiendo sus lanzas y sus espadas contra los ogros y los enanos negros presas de pánico que los atropellaban.

Pero ni siquiera su disciplina podía salvarlos. La tierra cedió bajo un grupo numeroso de hombres. Toda la formación resbaló en el borde del precipicio y descendió por la fangosa ladera hasta desaparecer en la hirviente rompiente. Más barro y más rocas cayeron encima de ellos y enterraron por completo a los mercenarios. Una a una cayeron las otras compañías de hombres vestidos de rojo, hasta que los últimos rompieron filas y corrieron aterrorizados para alejarse del mar.

Pero incluso esta escapada fue tardía, porque el agua atacó la reducida cima de la loma y absorbió lo que quedaba de ella. La tierra se derrumbó y cayó más deprisa de lo que podían correr los hombres, y los últimos encontraron su destino en una vorágine de agua, polvo y rocas.

Serpentearon fisuras en la tierra, y las laderas del montículo imitaron a la cima, sumergiéndose en el mar. Las olas devoradoras siguieron afanosas su camino, tomando aún más tierra, hasta alcanzar a los últimos restos del ejército en fuga de Cyndre, que fueron absorbidos por las grises y codiciosas aguas.

Por fin, al cesar la violencia de la tierra, sólo quedaba un elemento del ejército del rey: una carroza negra y brillante, con rojas cortinas de satén y un tiro de nerviosos y agitados caballos. Se desprendió un cantil y el carruaje quedó en el borde de una amplia bahía que se había abierto de pronto en la costa. Los caballos relincharon y se encabritaron, presas de pánico. El carruaje se balanceó peligrosamente y, entonces, una rueda resbaló en el borde. Otra hizo muy pronto lo mismo, y la carroza se inclinó, arrastrando a los impotentes caballos. El vehículo dio tumbos en el aire, hasta que también se estrelló contra el agua y desapareció.

Entonces, la tierra dejó de temblar. Los hombres de Doncastle estaban en una pequeña isla, rodeada de peñascos. Un ancho mar los separaba ahora de la nueva y alejada costa. Donde había estado el montículo rocoso, surgía una amplia bahía. Las gigantescas olas se fueron calmando, hasta que el mar se convirtió en una extensión gris ondulada, plácida en la superficie, pero en constante movimiento.

Y de poder eterno.

—¿Habéis visto eso? —dijo Newt—. ¡Ha sido en verdad fantástico! Espero que estuvieseis mirando, porque es probable que nunca podáis volver a ver una cosa igual.

—Espero que así sea —dijo el príncipe.

Estaba sentado en el suelo, todavía inseguro de que fuese completamente sólido, junto a Robyn y Canthus. Daryth, Pawldo, Fiona y Finellen habían ido a hacerse cargo de la situación. También Pontswain había sobrevivido a la batalla. Ahora estaba sentado, rumiando a solas en el borde del acantilado, como si lamentase que sus predicciones de desastre hubiesen sido erróneas.

De pronto, Newt y Yazilliclick se hicieron visibles ante ellos. El dragón revoloteó en el aire, mientras el duende del bosque se posaba al lado de Robyn y agitaba inquieto las antenas al mirar al príncipe.

—No temas —lo tranquilizó la druida⁠—. Es un amigo.

—¡Ya… ya lo sé! Luché por él… ¡por él! Pero parece muy asustado… ¡asustado!

Tristán se echó a reír y la tensión de su cuerpo se aflojó.

—Gracias, pequeño, ¡tus flechas sorprendieron realmente a aquellos ogros!

Daryth, Pawldo y Finellen se reunieron con el grupo que estaba sentado sobre la hierba. Fiona llegó también y se sentó en silencio. Tristán pensó que, por primera vez, la muchacha parecía cansada. Sus cabellos pendían en mechones alrededor de su cara. Llevaba un vendaje ensangrentado en la muñeca, y la piel de las piernas y de la cara estaba llena de arañazos y moraduras. Sin embargo, sus ojos conservaban su intenso brillo.

También Pontswain se reunió con ellos, aunque evitaba que su mirada se cruzase con la del príncipe. Contemplaba el campo de batalla y la vasta bahía azul donde había estado antes el ejército enemigo. Su expresión oscilaba entre la incredulidad y una reflexión enfurruñada.

—El promontorio es escarpado, pero podemos bajar por un par de sitios —⁠dijo Daryth—. El agua es más peligrosa, pero hay unos cuantos buenos nadadores entre nuestros hombres. Si podemos atraer a una barca de pesca o de otra clase, los enviaremos a tierra firme para conseguir un par de embarcaciones grandes.

—¿Cuántos hombres nos quedan? —⁠preguntó el príncipe.

—Unos trescientos —dijo el calishita.

Tristán sintió una profunda tristeza a causa de los muertos. Recordó con particular dolor el sacrificio de O’Roarke.

—Y setenta y nueve de mis enanos —⁠dijo Finellen, mirando al suelo. Después levantó la cabeza con expresión resuelta—. Pero son más de los que pensé que sobrevivirían en esta lucha. Amigo mío, tienes algunos amigos muy poderosos.

El príncipe miró a Robyn y le asió una mano. Ella se deslizó a su lado y se apoyó en él. Se daban fuerzas mutuamente.

—La profecía —dijo ella con suavidad⁠—. ¿Recuerdas lo que me dijiste?

Tristán sacudió la cabeza.

—No he pensado en ello.

—«Viento y fuego, tierra y mar, todos lucharán por él, cuando llegue la hora de reclamar su trono».

Tristán se irguió, recordando la magia del palo de las inscripciones sagradas de Robyn.

—El viento se llevó el gas en Doncastle. Y el fuego puso en fuga a la Guardia Escarlata en Hickorydale.

—¡Y yo vi aquellos gigantes de tierra salir del suelo y aporrear a los ogros! —⁠dijo Newt—. Estuvieron realmente magníficos, ¡pero lo mejor ha sido el terremoto! ¿Lo habéis visto? ¡Habría sido una lástima perdérselo!

—Y el terremoto —dijo Robyn— lo produjo el mar al golpear los acantilados y llevarse consigo la tierra.

Tristán sacudió de nuevo la cabeza.

—Es una coincidencia sorprendente, pero no puede tratarse de mí. Recuerda que la profecía empezaba así: «Se llamará Cymrych».

Finellen resopló, divertida.

—¿Habéis conocido alguna vez a alguien que se llamase Cymrych? —⁠preguntó.

—A nadie, en toda mi vida.

—Bueno, yo tampoco…, es decir, en vuestra vida. La verdad es que no tengo mucho trato con los humanos…, no por nada personal, entendedlo bien…, pero quien ha vivido cuatro siglos tiene algunos conocimientos.

Tristán se sorprendió al enterarse de la edad de la enana.

—Cuando yo era joven, la mitad de los hombres de Gwynneth se llamaban Cymrych. Por supuesto, habían tomado el nombre de Cymrych Hugh. Hasta el punto de que no podían distinguirse los Cymrych del oeste de los Cymrych del sur y de…, bueno, ya me entendéis.

»Pero, por lo visto, los nombres fueron cambiando, alterándose poco a poco, de manera que se pudiera saber de qué rama de la familia se estaba hablando.

—Alterándose, ¿de qué manera? —⁠preguntó el príncipe.

—De muchas maneras. Cymrych… —⁠dijo despacio ella, para pronunciar correctamente la palabra—. KimRick se convirtió en Kimball, Cambridge, Kincaid… —y, después de una pausa, agregó—: Y Kendrick.

—Así pues, tu nombre es Cymrych, en cierto sentido —⁠dijo Pawldo, dando unas palmadas en la espalda del príncipe—. ¡Enhorabuena, Majestad! ¿Qué te parece un título de caballero para tu fiel compañero halfling?

Tristán se echó a reír, pero estaba demasiado perplejo para responder. Había querido llevar a los ffolk a un período de unidad y de fuerza. Pero hacía una hora que había estado seguro de que iba a morir. El cambio era demasiado súbito para que su mente lo captase del todo.

—¡Mirad! —exclamó Fiona, poniéndose de improviso en pie. Se plantó en el borde del precipicio y señaló hacia abajo⁠—. ¿Qué es aquello?

El príncipe corrió a su lado, mirando desde lo alto del acantilado de hacia las olas verdes que ondulaban al pie de aquél. Un círculo de blancura, como un resplandeciente remolino, había aparecido en la superficie del mar y se iba ampliando, calmando las olas a su alrededor.

—Es ella —dijo Robyn con aire misterioso.

El círculo de agua estalló de pronto hacia lo alto, en un geiser de espuma, y se elevó más y más, como un surtidor que brotara a chorros. Cinco, diez, mas de veinte varas, y seguía subiendo. No había señales de algo que no fuese aquella agua espumosa y turbulenta. Pero Tristán comprendió lo que Robyn quería decir.

Por fin, el surtidor alcanzó el nivel de ellos y se detuvo. Durante un momento contemplaron pasmados el espectáculo. Los hombres y los enanos supervivientes se agruparon alrededor de sus jefes, formando un semicírculo en la cima del acantilado y preguntándose la causa portentosa de aquella fabulosa exhibición. El acantilado era allí tan vertical que el surtidor estaba a menos de seis pasos de ellos, aunque surgía recto del mar.

Y entonces se inclinó y los roció a todos de agua salada y extrañamente caliente. Los que observaban se echaron atrás, escupiendo y enjugando el agua de los ojos. Cuando pudieron ver de nuevo, el surtidor había desaparecido. Se había hundido sin dejar rastro en el mar verde y ondulado.

Pero ante ellos, sobre la hierba mojada del borde del promontorio, había un objeto que antes no estaba allí: un objeto de oro brillante e iridiscente. Gotitas de agua permanecían adheridas a su resplandeciente superficie, captando y reflejando los rayos del sol en mil vivos colores.

A pesar de su precioso metal, era un objeto sencillo: un aro de oro, con ocho puntas que sobresalían a lo largo de su borde.

—La Corona de las Islas —murmuró Robyn, hincándose de rodillas.

Tristán sintió que le flaqueaban las piernas y se arrodilló también delante de aquel aro de oro. Robyn tomó con delicadeza la corona, cerró los ojos y rezó en silencio una breve plegaria, y después colocó la corona sobre la cabeza del príncipe. Tristán estaba tan aturdido que no podía hablar. Pero se puso con cuidado en pie, consciente del peso precioso que gravitaba sobre su cabeza, y se volvió a los hombres de Doncastle.

Su aclamación sonó como un grito de combate.

—¡Viva el rey! ¡Viva el rey Kendrick!

El grito resonó en la plácida bahía y en la costa de la tierra firme, y volvió reflejado hacia ellos, mientras crecía en volumen y entusiasmo. Robyn abrazó a Tristán y lo besó, y éste creyó enloquecer de gozo.

Pero entonces se desprendió con suavidad del abrazo y miró tiernamente los ojos de ella, húmedos de lágrimas. Miró a los hombres que lo aclamaban y vio las caras resplandecientes de Daryth y Finellen. Y miró hacia el mar, más allá de las ondulantes olas grises que lo separaban de Corwell. Robyn percibió su inquietud y volvió a abrazarlo.

—Tienes razón —dijo, leyendo en su mente⁠—. El peligro no ha pasado. Ven conmigo a liberar a los druidas del valle.

—Desde luego; en cuanto tengamos una embarcación.

—¡Yo iré también! —dijo Pawldo.

—Y yo —declaró Daryth.

—¡Éste es el único plan sensato que has propuesto en este viaje! —⁠dijo Pontswain, alegrándose visiblemente ante la perspectiva de volver a Corwell.

Miró de soslayo la corona de oro y sus ojos brillaron de deseo.

—A mí me vendrá de paso —farfulló Finellen⁠—. Supongo que podré hacer un alto en el camino para ver el bosque sagrado.

—¿Volvemos a casa? —dijo Newt, fuera de sí.

Incluso Yazilliclick se puso en pie de un salto y aplaudió.

Robyn miró a Fiona, invitándola a unirse a ellos.

—Mi lugar está aquí, en Calidyrr —⁠dijo la joven. Se apartó los negros y sucios cabellos de la cara y sonrió—. ¡Alguien tiene que dar la noticia del nuevo rey! Estos hombres de Doncastle y yo cuidaremos de que Caer Calidyrr esté preparado para recibirte cuando regreses.

Robyn sintió un nudo en la garganta y desvió la mirada, escrutando la vasta superficie del mar. Las plácidas aguas parecían ominosas, como si disimulasen una amenaza que ellos todavía no podían comprender. Tengo miedo, pensó, estremeciéndose.

Pero guardó el miedo para sí.

Bhaal vociferó su frustración en todo el reino de Gehenna. Descargó su puño como una maza contra la ladera de la montaña y rompió grandes pedazos de roca, que se desprendieron y rodaron por toda la eternidad por la pendiente sin fin. El llano fue sacudido por explosiones de lava y de vapor, al compartir el reino el disgusto de su dios.

Pero la cólera de Bhaal fue fugaz. No dudaba de que triunfaría en definitiva. Hobarth y su ejército de muerte ocupaba todavía su posición estratégica. El Pozo de la Luna, en el corazón del valle, se había vuelto espeso y negro y estaba lleno de cadáveres. Su reino de muerte estaba firmemente establecido en Gwynneth.

Y ahora, había mucha muerte en el mar.

Cadáveres de ogros, enanos negros, seres humanos e incluso sahuagin flotaban y se estrellaban contra la áspera costa o se deslizaban sin rumbo sobre el fondo rocoso del mar. Había miles de cadáveres inanimados, cuerpos que sólo esperaban la orden de Bhaal.

La mayoría de los sahuagin vivían aún. Ahora los hombres-peces nadaban entre los cuerpos de sus antiguos aliados, frenéticos y hambrientos. Las vibraciones del Canto de las Profundidades seguían resonando en sus pechos. Bhaal no quería que este poder menguase.

Ysalla se apartó nadando del cadáver hinchado de un ogro. Otras sacerdotisas se cebaron en él. La Suma Sacerdotisa había reclamado para sí el mejor bocado, que eran los ojos, antes de retirarse.

De pronto se detuvo, moviendo delicadamente los brazos y las piernas en el agua, como aletas, para estabilizarse. Oyó la orden de su dios y obedeció.

Su maleficio, pronunciado con voz fuerte y estridente, asustó a las otras sacerdotisas, que se apartaron del ogro. Cuando terminó, las cuencas sin ojos del ogro se volvieron de pronto hacia arriba. El cuerpo se agitó con torpeza antes de ponerse en pie sobre el fondo del mar.

Las otras sacerdotisas se apresuraron a seguir a su superiora, y más ogros y enanos negros y hombres de capa roja de la Guardia Escarlata se sumaron poco a poco a las filas del ejército submarino.

Bhaal vio sus tropas y se sintió complacido. Las llevaría, decidió, contra Gwynneth. El país del nuevo rey sería el primero en perecer.

Y, muy despacio, pero con fatídica e inquebrantable resolución, el ejército de la muerte inició su marcha a través del fondo del mar.

DOUGLAS NILES (1 de diciembre 1954, Brookfield, Wisconsin - Estados Unidos).

Autor de libros de fantasía, es reconocido por ser uno de los creadores de las sagas Dragonlance y de Reinos Olvidados, siendo el primero en escribir sobre esta última.

Hasta 1982 trabajó como profesor en Wisconsin. Ese año se introdujo en el mundo de D & D y conoció a Gary Gygax, dejó su trabajo y empezó a diseñar juegos para el proyecto TSR, para después convertirse en escritor.

De sus más de treinta novelas destacan las trilogías de Reinos Olvidados: Lunshaes, Maztica y Druidhome y en «Dragonlance» tiene aportaciones como las trilogías El muro de hielo y El despertar de Solamnia, colaboraciones con Margaret Weis e infinidad de libros sueltos encuadrados en otras subcolecciones de la saga, como Emperador de Ansalon, Gilthas, Orador de los Soles, El último Thane, etc.

Fuera de Reinos Olvidados y Dragonlance, cuenta en su producción con novelas sueltas y la saga Fox en colaboración con Michael Dobson entre otras muchas publicaciones.