Tras la Guerra de los Espíritus…

El poder de los caballeros negros en el norte de Ansalon se ha desvanecido.

La Orden Solámnica es presa del caos.

Y en un valle envuelto en brumas, se forma un ejército maligno.

Contra todos ellos, se alzan un misterioso caballero proscrito, un enano y una hermosa hechicera. Con la ayuda de dos gnomos fugitivos, ondearán la bandera del bien en contra de las fuerzas de la oscuridad. Y, de las cenizas de la guerra, resurgirá una nueva Solamnia.

Douglas Niles

Caballero de la Rosa

Dragonlance: El despertar de Solamnia - 1

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Titivillus 29.10.16

Título original: Lord of the Rose

Douglas Niles, 2005

Traducción: Rocío Monasterio

Ilustraciones: Dennis Kauth

Diseño de portada: J. P. Targete

Editor digital: Titivillus

Corrección de erratas: Huygens, Enhiure y Barbanegra

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A Margaret Weiss,

por tu ayuda, inspiración y amistad a lo largo de todas las edades de Krynn

Prólogo

39 SC

La Guerra de los Espíritus es pasado…

Detrás del Único se descubrió la figura de la traidora Takhisis, que cayó víctima de la furia desbocada del heredero elfo, Silvanoshei, gracias al supremo sacrificio de Paladine, patriarca de los dioses. Éste renunció a su propia inmortalidad para que la Reina Oscura pudiera ser destruida, y ahora vaga por el mundo en un cuerpo mortal, destinado a vivir y morir como todas las criaturas.

El profeta de Takhisis era Mina. Después de acabar con Silvanoshei en un acto de venganza, la joven desapareció. Se dice que ella misma se ha enviado al exilio. Los hombres más valerosos siguen temblando al oír su nombre, pronunciado en el más leve susurro.

Muerta su diosa y desaparecida su comandante, la orden de los caballeros negros ha luchado por mantenerse en pie. Huérfanos de líder y fe, los oficiales y las compañías se han dividido en bandas de criminales o se han convertido en mercenarios al servicio del mejor postor.

En Solamnia, los antaño caballeros negros se disputaban el control de los puertos de Palanthas, del rico tesoro de Solanthus, del comercio de grano en Caergoth y del negocio de la madera en Garnet.

A pesar de que Mina ya no estaba para guiarlos, los caballeros negros lograron conservar algo de su antiguo poder. Sólo en Solanthus consiguieron expulsarlos en muy poco tiempo, vencidos por una rebelión popular de los mercaderes de la ciudad. En Thelgaard, Garnet y Caergoth, las brigadas de caballeros sirven a crueles señores de la guerra. Las ciudades se han convertido en feudos particulares, en los que los fuertes dominan a los débiles. El antiguo Código y la Medida de los solámnicos, el significado de Est Sularus oth Mithas («Mi honor es mi vida»), parecen carecer del sentido del pasado.

Pero los Caballeros de Solamnia, en un rápido avance con el fin de consolidar su victoria en la Guerra de los Espíritus, han empezado a establecer nuevos focos de poder. La ciudad de Sanction, escenario de un legendario asedio y de la caída de la Reina Oscura, se ha convertido en un baluarte de los caballeros. Lord Tasgall, presidente del Consejo de la Piedra Blanca, conserva allí su cuartel general, y las tres órdenes —de la Corona, la Rosa y la Espada— han empezado a aceptar escuderos y aprendices, para formarlos en las tradiciones del Código de Solamnia.

Los caballeros veneraban a Kiri-Jolith el Justo como su patrón. Mishakal la Misericordiosa también era honrada. Asimismo, como muestra de la evolución del poder solámnico, el dios del comercio Shinare también era adorado en numerosos templos y en los mercados se celebraban rituales para honrarlo. En Sanction, los negocios prosperaban por doquier.

Pero el corazón fiel de los caballeros se hallaba muy lejos de aquella ciudad. Tras la guerra, el caos y la desorganización seguían reinando en muchos lugares. La Solamnia histórica incluía la ciudad fortaleza de Caergoth, Thelgaard y Solanthus, además del gran puerto de Palanthas. Los caballeros no habían recuperado el dominio en ninguno de esos lugares.

De todas esas ciudades-estado, la más importante estratégicamente era Palanthas. Situada al norte de las vastas llanuras, protegida por su profunda bahía y bajo el resguardo de la cordillera de Vingaard, Palanthas siempre había sido un símbolo de cultura y civilización. A pesar de haber sufrido los avatares de la guerra durante décadas, después de ser conquistada por los caballeros negros y subyugada por el poderoso dragón Khellendros, la ciudad no sólo había logrado sobrevivir, sino que crecía poderosa. A lo largo de una noche sin fin y de un día bañado en sangre en el otoño del año 37 SC, los caballeros solámnicos arrestaron o mataron a los señores de la guerra y a todos los supervivientes de la dinastía de los caballeros negros. Rápidamente ocuparon los gremios, las dársenas, las guarniciones y las puertas, y eliminaron de forma implacable cualquier intento de oposición.

En aquel rápido ataque, los caballeros contaron con la ayuda de una poderosa hechicera, una joven llamada Coryn la Blanca. Había llegado a Palanthas poco tiempo atrás y se decía que era una protegida de Jenna, señora de los Túnica Roja. Los hechizos de Coryn sumían a los caballeros negros en un profundo sueño. Después, se lanzaban los ataques coordinados, se abrían las puertas de las torres cerradas y los Caballeros de Solamnia hacían su entrada a medianoche. La hechicera de ropajes blancos derramó con renuencia la sangre de aquellos que se resistían, pero se mostró firme y, gracias a sus esfuerzos, se alcanzó la victoria con la mínima destrucción y violencia posibles.

En una muestra de profunda sabiduría, lord Tasgall no escogió a un líder de la guerra como gobernador de Palanthas una vez que los caballeros recuperaron su dominio, sino que designó a un príncipe de los mercaderes. El señor regente Bakkard Du Chagne se convirtió, por decreto de lord Tasgall y el Nuevo Consejo de la Piedra Blanca, en el gobernador mayor y señor regente de Palanthas. Había sido Du Chagne quien había organizado y había ordenado el rápido golpe que había recuperado la ciudad, y Tasgall se dio cuenta de que, en aquel momento, la nueva orden de caballeros estaba más necesitada de monedas de acero que de afiladas hojas de ese mismo metal.

Bakkard Du Chagne era un hombre que sabía de monedas; sabía cómo manejarlas. Ayudado por un equipo de hombres que le eran leales, Du Chagne había establecido los nuevos impuestos sobre el próspero comercio en unos niveles jamás conocidos. Así, había amasado una gran fortuna, que guardaba en forma de barras de oro en lo alto de la torre más esbelta de su palacio. Los comerciantes no se quejaban, o no se quejaban demasiado, pues, a cambio, Du Chagne combatía sin piedad a piratas y bandoleros. Los comercios prosperaban y parecía que a todos volvía a irles bien en Palanthas.

Mientras tanto, la propia orden de caballeros se enfrentaba a una crisis de liderazgo. Muchos de los nobles de rango más alto estaban mancillados por alianzas o abiertas colaboraciones con los caballeros negros y, por tanto, no se los consideraba aptos para la nueva orden. La mayoría de los caballeros esperaban ansiosamente el día en que el Código y la Medida volvieran a ser los ejes del gobierno.

La necesidad más acuciante era asegurar las líneas marítimas entre Sanction, Palanthas y Sancrist. Resultaban claves el gran puerto y la fortaleza de Caergoth, que un gran ejército de caballeros asaltó liderado por lord Hubert, capitán de la Rosa. Lord Hubert expulsó a los señores de la guerra en una campaña invernal y, para cuando llegó la primavera del año 39 SC, esa valiosa fortaleza volvía a ser un baluarte de los Caballeros de Solamnia. Hubert encontró la muerte al mismo tiempo que la victoria, pero Crawford, su hijo, fue nombrado duque de Caergoth, aunque se rumoreaba que no estaba hecho de la misma pasta que su padre.

El duque Crawford lideró las siguientes campañas que arrebataron el poder a los señores oscuros en Garnet, Thelgaard y el resto de sus bastiones. Acabó incluso con la conspiración de mercaderes de Solanthus y el señor regente nombró a un duque. En el otoño del año 40 SC, Bakkard Du Chagne ya tenía su reino completamente dominado. Para alegría del pueblo, la Orden Solámnica, así como la justicia del Código y la Medida, se restablecieron.

Por un breve período de tiempo, el pueblo se permitió soñar con la restauración del antiguo imperio, incluso con un rey que unificara las tierras. El favorito era un señor noble, Lorimar, que poseía una poderosa espada llameante, un antiguo artefacto de la orden de caballeros. Según anunciaban las profecías, la hija de Lorimar se convertiría en la nueva reina.

Pero los problemas irrumpieron en esos tiempos de prosperidad. Cada vez eran más los goblins que vagaban por los montes de la cordillera de Garnet y por las tierras de Lemish. Lord Lorimar y su hija fueron asesinados por un atacante misterioso, y la gran hacienda del noble fue pasto de las llamas. La antigua espada de Lorimar, Mitra del Gigante, desapareció. Nadie dudaba de que el asesino la había robado.

Los habitantes de aquellas tierras no tenían más esperanza que seguir soñando con un futuro que se desvanecía.

1

Dos jinetes

42 SC, la Era de los Mortales

—Hay un par entre los matorrales, a la derecha.

El enano hizo el comentario sin mover los labios. Más que una voz, lo que se oyó parecía una tos seca que se abriera camino entre la maleza de su barba entrecana. Tambaleándose sobre la silla a pesar del paso tranquilo que marcaba la yegua, lanzó una maldición y se retorció para estirar los músculos de la espalda. Montar a caballo lo volvía aún más irascible. Miró a ambos lados de la calzada que ascendía desde el bosque del valle hasta lo alto de una montaña de formas redondeadas.

—Conociendo a Cornellus —murmuró—, supongo que habrá por lo menos otra media docena que no hayamos visto todavía, escondidos por ahí.

El compañero del enano, un humano larguirucho de barba descuidada y largo bigote, se echó hacia delante y escupió descaradamente, a la vez que aprovechaba para lanzar una mirada hacia la izquierda. La línea de pinos se prolongaba pegada al camino; aquél era el escondite perfecto. El hombre entrecerró los ojos, como si quisiera protegerse de la luz del atardecer, mientras estudiaba los matorrales.

Con gesto despreocupado, los dos jinetes avanzaban lentamente entre la arboleda. Una garra cubierta de escamas rozó la punzante rama de un pino desde un matorral. La apartó para que unos ojos rasgados y amarillos observaran mejor la calzada. Ni el hombre ni el enano prestaron atención al susurro de las hojas y dejaron que los caballos siguieran su lenta andadura, pero tomaban nota de todo.

—Nos han visto —anunció el enano, veinte pasos más allá—. No tenemos salida. —Se revolvió de nuevo en la silla, pero resistió el impulso de mirar por encima del hombro. En vez de eso, giró un brazo, después el otro, describiendo círculos amplios y ágiles.

—¡Tengo un buen retortijón de tripas! —se quejó en voz alta, con aire indignado—. Tiene que ser esa panceta apestosa de anoche.

Aquellos dos tenían aspecto de venir de muy lejos. Los rostros morenos y las barbas sin afeitar estaban cubiertos de una buena capa de polvo. A pesar de las evidentes diferencias de raza —el hombre era largo y delgado, mientras que el enano parecía un bloque cuadrado, apenas un poco más ancho de espaldas que de la cintura de barrilete—, parecía que eran viejos compañeros, acostumbrados el uno al otro.

Una capa de lana, tan sucia y maltrecha por el viaje como su rostro, cubría el torso del hombre, le tapaba hasta las rodillas e incluso ocultaba sus manos, a no ser por el guante que asomaba para sujetar las riendas. El sombrero de piel que le cubría la cabeza tenía una ala rígida para protegerle la nuca, la frente y las orejas. A las botas lisas y desgastadas apenas les quedaba ya tacón. Los rasgos de su rostro, que tal vez fuera hermoso, se endurecían, incluso se volvían amenazantes, bajo la barba descuidada y revuelta. Los ojos, entrecerrados, lo observaban todo sin descanso. El hombre se sentaba erguido sobre la silla, con la empuñadura de la larga espada que le cruzaba la espalda sobresaliendo sobre el hombro izquierdo.

El enano se tapaba con una piel de oso marrón y con una capa de la que salía un cuello rígido, más alto que sus orejas, y una capucha que le cubría la cabeza. En el costado izquierdo llevaba sujeta una hacha maciza. Las diferentes fundas que colgaban de la parte derecha del cinturón parecían anunciar la presencia de dagas de varios tipos, pero las empuñaduras quedaban ocultas bajo la pesada capa. Resollando, el enano miraba a uno y otro lado con gestos exagerados.

Ante los dos jinetes, se alzaban sobre el cielo las cimas de la cordillera de Garnet, una empalizada nevada que cruzaba el horizonte. Los glaciares y los picos refulgían bajo el agonizante sol del atardecer. En primer plano estaba la cordillera, al alcance de una flecha, mucho más cerca que las altas cumbres.

—Después de la siguiente loma —murmuró el enano, ocultando el movimiento de los labios con el dorso de la mano—. Desde allí ya veremos el lugar.

—Siempre que encontremos la manera de salir de aquí —contestó en voz baja el humano.

La cabeza permanecía inmóvil, mientras los ojos escudriñaban de un extremo a otro de la desigual calzada. Se echó hacia delante sobre la silla; era el vivo retrato de un viajero agotado por su andadura.

—Voy a poner esto en marcha —susurró el enano—. Tú te ocupas de los cabos sueltos.

—Claro —respondió el humano en voz baja—. Como siempre.

El hombre tiró de las riendas en el mismo momento en que su fornido compañero detenía de malos modos a la montura.

—Vuelvo en un minuto. ¡Tengo la necesidad urgente de estar a solas! —gruñó, hablando de nuevo más alto de lo que era necesario—. No puedo avanzar ni un paso más con las tripas retorciéndoseme todo el tiempo. Espérame aquí.

El humano se encogió de hombros y adoptó una posición cómoda a horcajadas del caballo, mientras el enano desmontaba y se lanzaba a unos matorrales que había junto a la calzada. Mascullaba y maldecía en voz alta, lanzando un discurso sobre la panceta repugnante y las sillas diseñadas por maestros de la tortura, en tanto se abría paso entre los arbustos. Su voz se iba alejando, hasta que ya no se oyó ningún ruido.

Después de esperar varios minutos con los brazos cruzados sobre la silla, el hombre hizo una mueca y sacudió la cabeza. Se deslizó de la montura y echó a caminar, como si él también necesitara resolver un pequeño problema. Destapó una cantimplora abollada y echó la cabeza hacia atrás para pegar un buen trago, mientras observaba el bosque con el rabillo del ojo. Vio moverse la misma rama de pino, apartada por la misma garra. Colgó la cantimplora de la silla y se volvió, de manera que daba la espalda al observador oculto. Él mismo escondía las manos bajo la amplia capa.

La brisa se detuvo, como si el bosque, toda la cordillera, contuviera la respiración. El sol se deslizó detrás de una nube y, de repente, el aire de la montaña se volvió mucho más frío.

Un chillido ensordecedor rompió la quietud, un grito de terrible angustia que se apagó rápidamente, convertido en un borboteo ahogado. El sonido procedía del lado más lejano de la calzada, cerca de donde había desaparecido el enano. Después llegaron más gritos, entremezclados con el inconfundible entrechocar de las hojas de acero.

El hombre pegó un salto, dio la espalda al repentino jaleo y observó con los ojos entrecerrados el bosque donde se ocultaba su espía. En ese mismo instante, tres figuras cargaron contra él desde la arboleda, con espadas cortas desenvainadas. Dos eran humanos, el tercero era un draconiano kapak. Este último, con la espada sujeta entre los dientes, corría hacia él como un felino, dándose impulso con las dos alas. Su cuerpo de reptil era veloz y nervudo.

El compañero del enano hizo una mueca, como si el giro de los acontecimientos apenas le afectara. Sacó las manos de los pliegues de la capa, y en cada una llevaba una pequeña ballesta cargada. Levantó las dos armas, pero antes apuntó cuidadosamente, mirando a lo largo del cuadrillo que llevaba en la mano derecha. Cuando lo liberó, el proyectil salió disparado con un potente silbido. La flecha, que podía parecer engañosamente pequeña, estaba coronada por una afilada punta de acero y se clavó en la garganta de uno de los humanos. El cuerpo inerte no había llegado a tocar el suelo cuando el segundo proyectil perforó el peto de piel que protegía el pecho del otro humano.

El draconiano rugió, se alzó sobre las patas traseras y agarró la espada con una garra. Más abajo, el enano salió de los matorrales acosado por dos atacantes, balanceando el hacha teñida de sangre entre las dos manos. Lo seguían dos draconianos marrones, baaz, que silbaban y chasqueaban la lengua con furia, obligados a mantenerse a distancia por la diestra hacha.

El draconiano negro, al descubrir al enano, vaciló. Lanzó una mirada a los dos hombres víctimas de la ballesta; después al par de baaz luchando contra el enano; por último, a lo alto de la loma, donde la calzada desaparecía contra el cielo, unos ciento ochenta metros más allá. Apenas un segundo después, el kapak tomó una decisión: dio la espalda a la batalla, volvió a ponerse a cuatro patas y se lanzó camino arriba.

El humano vio que el enano estaba en una situación delicada, pues un tercer draconiano marrón se había unido a los atacantes, pero su compañero podía cuidarse solo. Con una zancada se plantó junto a la montura, que no se había alejado. El caballo temblaba y, con los ojos bien abiertos, observaba todo el combate. Se subió a la silla de un salto, espoleó los flancos del animal y asió las riendas.

El caballo se lanzó hacia delante, con la cabeza baja, en una carrera casi al galope. Las dos ballestas habían desaparecido de la vista, ocultas de nuevo bajo los pliegues de la capa, aunque el hombre tampoco hizo amago de desenfundar la gran espada que llevaba cruzada a la espalda. En cambio, sacó de la capa una espada corta y curva. El kapak negro se había entregado a una carrera frenética, sólo le separaban noventa metros de lo alto de la loma…, ochenta…, setenta. Las alas negras aleteaban y daban más velocidad a aquella criatura; la sinuosa cola se extendía recta tras su cuerpo.

El caballo del hombre era veloz. Al kapak todavía le separaban cuarenta metros de la cumbre cuando el corcel se puso a su lado, sin preocuparse por el ala de piel dura que le golpeaba el lomo. Con el alfanje bien sujeto en la mano izquierda, el jinete hundió el arma con un único y rápido movimiento. El golpe cortó limpiamente la cabeza del draconiano. No había acabado de dar la estocada cuando el hombre ya apartaba la montura del chorro de ácido que salió del cuerpo decapitado. El kapak, como todos los de su especie, se disolvió de inmediato.

Con un giro brusco, el jinete obligó al animal a dar media vuelta y encaminarse hacia su compañero. Cuando llegó a su lado, los tres baaz ya estaban muertos. Los cuerpos rígidos adoptaban las poses grotescas propias de ese tipo de draconianos.

El enano estaba limpiando la hoja del hacha con el borde pringoso de su túnica. Miró hacia lo alto de la loma.

—Creo que ya no hay más…, por ahora. Ayúdame a tirar estos bichos entre los matorrales —dijo.

El hombre asintió y desmontó. Juntos hicieron rodar los tres cuerpos petrificados; los empujaron para sacarlos de la calzada y tirarlos entre los arbustos. Los dos humanos que habían caído bajo la ballesta del guerrero corrieron la misma suerte. Más adelante en el camino, el kapak se había disuelto por completo. Había dejado una cicatriz de ácido humeante al borde del camino, pero poco podían hacer en cuanto a eso.

El jinete cargó ágilmente las dos ballestas, volvió a sentarse sobre la silla y miró con expresión interrogativa al enano.

—Ya, ya. No podemos parar y descansar ahora —gruñó aquel guerrero compacto—. Pues es una pena. A mi espalda no le vendría mal descansar un poco de esta silla.

El humano esperó en silencio a que el enano subiera pesadamente a su montura mientras sacudía la cabeza con aire enfadado. Se agarró a la silla, puso un pie en el estribo y, con una agilidad sorprendente, se impulsó y se sentó a lomos del caballo.

—Vamos a hacer una visita a Cornellus —dijo, como si nada hubiera pasado, cuando los dos volvieron a estar en el camino, uno al lado del otro.

2

La fortaleza de Cornellus

Dos jinetes cabalgaban por una loma baja y redondeada, y volvieron a aparecer en la gran cumbre de la cordillera de Garnet. A una milla de distancia, vieron la fortaleza que cubría la ladera. Se detuvieron y se aseguraron de que los guardias los observaran.

Esa era la fortaleza, conocida a lo largo y ancho de la cordillera de Garnet, del señor de los bandidos Cornellus el Grande. Aquellos edificios amurallados pretendían ser un fuerte, pero más bien parecían un grupo de chozas que hubieran ido extendiéndose con el transcurso de los siglos. Una muralla irregular encerraba las construcciones, pero como al otro lado el terreno ascendía, podían ver los edificios más allá de las almenas.

—Aquí está —dijo el enano, lacónicamente—. Igual que hace cincuenta años, cuando ese viejo sapo se dedicaba a saquear a los enanos de la montaña. Claro, siempre cabe la posibilidad de que Cornel se haya calmado con la edad —añadió, escupiendo en señal de desprecio.

El humano, con los ojos entrecerrados, no respondió nada, mientras estudiaba la tosca fortaleza. Una puerta enorme bloqueaba el paso al patio interior, y otras muchas, más pequeñas, se abrían en la muralla, delante de corrales y más patios a ambos lados. La pronunciada pendiente que había en el otro extremo servía como barrera natural. Era imposible que un caballo pasara por ahí, y peligroso que lo hiciera un hombre. La cuesta moría en uno de los acantilados que servía como defensa natural en la cordillera de Garnet.

En lo alto de las dos torres que flanqueaban la puerta principal, se distinguían varias figuras encapuchadas. Otras, coronadas con lanzas, paseaban por la muralla. En aquel momento, la mayoría de los guardias ya estaban mirando a los dos jinetes, y cuando uno de ellos se volvió para hablar con su compañero, se descubrió el perfil de un hocico largo.

—Vaya, parece que al viejo Cornellus no le faltan draconianos entre sus guardias —dijo el enano con tono disgustado. Lanzó una risita—. Aunque sí que le faltan unos cuantos que él cree que vigilan la carretera.

Los caballos, como si se alegraran de no tener más pendiente ante sí, avanzaban aprisa. El guerrero tuvo que frenar a la montura, que se lanzaba a un alegre trote. A paso lento, fueron acercándose a la puerta, hasta que se detuvieron a un tiro de piedra de la muralla.

—Queremos entrar en la fortaleza de Cornellus —anunció el enano en voz alta—. ¡Abrid la puerta!

Un draconiano bozak apareció delante de ellos, en una plataforma que había al otro lado del muro. Llevaba un yelmo de bronce y una armadura de piel sin ningún distintivo. La lengua bífida asomaba y se escondía en su mandíbula de reptil.

—Aquí no se entra gratis —gritó a los de abajo—. ¿Qué podéis ofrecer como pago?

—Nos ofrecemos como clientes en la taberna y la posada —contestó el enano—. Pagamos con piezas de acero.

El draconiano de la puerta desapareció. Los dos jinetes oyeron voces apagadas, seguidas del arrastrar de un pesado cerrojo. Anunciada por un temblor y un crujido, la puerta empezó a abrirse hacia dentro, con un balanceo peligroso.

—Esa puerta se cae a la primera embestida de un ariete —comentó el enano en voz baja, para que el ruido apagara su observación.

Las orejas tiesas de los caballos anunciaron el peligro, pues detrás de la puerta aparecieron dos draconianos, cada uno de ellos con una pesada lanza. Los guardias avanzaron con gesto agresivo y cruzaron las astas de las armas. Era imposible pasar al patio fangoso. Los dos draconianos eran hoscos baaz. Los colmillos torcidos asomaban a través de la sonrisa burlona. Su mirada amarilla parecía somnolienta, pero bajo los párpados caídos observaban a los jinetes, sin dejar de reír con desprecio. El bozak que estaba en lo alto de la puerta saltó de la plataforma, con las alas extendidas, y planeó hasta el suelo, justo delante de los dos caballos. La yegua relinchó con nerviosismo y se echó hacia atrás, inquieta, pero el caballo se quedó inmóvil, con la mirada clavada en aquel reptil monstruoso.

—Hoy la entrada cuesta una pieza de acero —anunció el gran draconiano, extendiendo una garra.

Del cuello le colgaban pesadas cadenas de oro; gruesos anillos del mismo metal le brillaban en los dedos. Encogiéndose de hombros, el enano le tiró a la palma un par de relucientes monedas. El draconiano las estudió un momento; por fin, asintió a los guardias de las lanzas, y éstos se apartaron con paso cansado.

—De acuerdo. Podéis pasar —silbó entre dientes—. Pero comportaos, o perderéis algo más que vuestro acero.

Si puede decirse que la expresión del hombre denotaba algo, como mucho era aburrimiento, mientras guiaba a su caballo hacia el gran edificio que había justo frente a la puerta. No parecía que se fijara demasiado en lo que lo rodeaba, pero veía y anotaba todo lo que había en el patio amurallado. A la izquierda se alzaba un establo, del que un par de hombres con torques metálicos sacaban estiércol con una pala. Unos cuantos caballos apáticos observaban a los jinetes desde un pequeño corral, en tanto otros cuantos esperaban atados a una verja. Justo detrás, un enano menudo y mugriento abría una puerta batiente tirando de una cuerda. Salió un pequeño rebaño de ovejas, que, entre balidos, se alejó hacia el pasto que había junto a la fortaleza.

En el patio se alzaban un par de catapultas enormes. Las dos estaban atadas y cargadas con un cesto lleno de piedras, tan grandes como una cabeza. Un vistazo bastaba para darse cuenta de que las dos apuntaban hacia la calzada que acababan de recorrer los jinetes.

A la derecha se veía un edificio achaparrado, como unas barracas o una serie de dormitorios con un porche delantero. El muro del bajo estaba hecho de piedras de diferentes colores, amontonadas por albañiles que, claramente, no tenían mucho interés; mientras que los tablones de madera de las paredes del primer piso estaban dispuestos horizontal y verticalmente, sin ningún orden. Aquí y allá, se abrían unas ventanas oscuras de diferentes tamaños.

La posada era una estructura enorme. Los jinetes se detuvieron y desmontaron. Se acercaron a la barra en la que ya había atadas cerca de dos docenas de monturas. Los recibieron los resoplidos de un par de imponentes caballos de guerra, con magníficas sillas de montar, pero los animales acabaron por dejar espacio a los recién llegados. El hombre ató las bridas de las dos monturas con un lazo rápido.

La puerta de la posada se abrió y, dando traspiés, salió una mujer joven apenas cubierta por un vestido vaporoso. Seguida por un estallido de risas roncas, miró alrededor con ojos enloquecidos. Parecía que estaba a punto de llorar, pero se contuvo al ver al enano y al hombre. Volvió el rostro rápidamente y echó a correr por el porche, hacia las barracas. De la amplia estancia salieron más risas, carcajadas ensordecedoras, cuando un guerrero enorme y embrutecido apareció en la puerta.

—¿Dónde ha ido? —preguntó al enano, que se dirigía a la puerta.

Era un ser monstruoso: mediría cerca de dos metros, era corpulento como un oso y tenía enormes brazos que le colgaban hasta más abajo de la cintura. La mandíbula inferior le sobresalía en una mueca de desprecio, unos rasgos que seguramente tenían su origen en más de un pariente ogro.

—¿Quién? —preguntó el enano con expresión inocente.

Pero el gigante ya había mirado alrededor y había descubierto a la mujer, a quien su mera visión había lanzado en una huida despavorida.

—¡Quieta ahí, ramera! —rugió el hombre, echando a correr hacia ella con una velocidad sorprendente.

El desenlace era previsible: un par de zancadas después, su enorme zarpa agarró a la joven por la cintura, la levantó por los aires y, con una carcajada monstruosa, se la echó a la espalda. Volvió con pasos vacilantes a la taberna, dedicando una amplia sonrisa al enano y al humano.

—¡Les das un poquito de libertad y ya intentan escapar! —comentó, antes de empujar las puertas y entrar con el fardo, que no dejaba de retorcerse.

Lo recibieron silbidos, alaridos y patadas en el suelo. Tanta celebración ahogó las notas discordantes de una flauta, que a veces sonaba aguda y otras grave.

—Un segundo —dijo el humano a su compañero el enano. Miró hacia el corral y detuvo los ojos sobre el enano gully.

El enano frunció el entrecejo, pero se quedó quieto mientras el hombre cruzaba el patio hacia el desaliñado personaje. Este, después de abrir la puerta a las ovejas, no había tardado en volver a sentarse en el barro y parecía que ya se había quedado dormido.

—Oye, tú —dijo el jinete, dando un puntapié a la figura redonda y gordinflona, que se había recostado junto al cuerpo de un pavo muerto. El gully había empezado a roncar—. Despierta.

—¿Eh? —El gully, de edad y sexo imposibles de determinar, miró hacia el hombre—. ¡Tú no Gran Bulp para darme órdenes! ¡Yo dormir!

—¿Estarías interesado en un trabajillo? —preguntó el extraño. Sacó dos piezas de acero del bolsillo y lanzó una al aghar, que de repente parecía muy despabilado.

—¡Claro, un trabajillo! —exclamó el gully. Mordió la moneda y se rompió un diente. Después, frunció el entrecejo con aire misterioso—. ¿Qué tengo que hacer?

—Muy fácil, pequeño. Sé que esta puerta se abre cuando se tira de la cuerda. Cuando mi amigo y yo salgamos de la taberna y montemos nuestros caballos, tienes que abrirnos la puerta. Te daré otra moneda al salir.

—¡Vale! —respondió radiante el aghar, antes de que otra idea pesarosa ensombreciera su rostro redondo y sucio—. ¿Cómo sé que vas a pagarme?

—Si no lo hago —respondió el hombre, propinándole una palmadita en el hombro antes de volver a la taberna—, te daré el doble la próxima vez que te vea.

El aghar sonrió, pero la sonrisa fue convirtiéndose en signo de interrogación mientras se rascaba la cabeza y observaba al humano, que lentamente volvía junto a su compañero. Ahogando un suspiro, se abandonó de nuevo al sueño.

Los dos viajeros abrieron las puertas de la taberna. El sol del atardecer los escoltaba, iluminó la estancia cavernosa y centró la atención de todos los presentes en los dos recién llegados. El guerrero entró como si allí no hubiera nadie más y estuviera a sus anchas, sin apenas dedicar una mirada alrededor, pero el enano lo observó todo cuidadosamente. Miró a cuatro baaz que los observaban desde la mesa más cercana a la puerta. Sacó pecho y estudió, con aires de grandeza, una mesa de ceñudos enanos de las montañas. Resistió la mirada pesada y apreciativa de un par de caballeros solámnicos que había en la barra. Por último, bajó los ojos hacia un semiogro borracho que cayó a sus pies. Después, hubo un movimiento general en la taberna y se abrió un camino ante los recién llegados.

—¡Un aguardiente enano doble! —ladró el enano a la vieja camarera, agobiada por el trabajo.

—¡No estoy sorda! ¡No hace falta que grites! —le contestó de mal humor.

Acabó de servir un par de jarras de cerveza y las puso frente a los dos caballeros, ambos con el emblema de la Rosa. A los pies de uno de los solámnicos se acurrucaba un goblin de aspecto deplorable, amordazado con un trapo mugriento y con pesadas esposas metálicas en las muñecas y los tobillos. La criatura estaba encorvada y sostenía algo pequeño entre las manos acabadas en garras.

—Veamos, un aguardiente enano… ¿Y tú? —La camarera miró al guerrero con impaciencia.

—¿Tienes cerveza roja de Coastlund?

La mujer resopló.

—Hay aguamiel de Thelgaard y rubia de Solanthus.

—Entonces, ponme aguardiente a mí también. Doble.

La camarera dejó caer dos cuencos pequeños de barro sobre la barra, de cuya parte posterior sacó una jarra. Parecía muy pesada, pero a la mujer no le tembló el pulso mientras llenaba cada cuenco. Cuando ya no cabía una gota más, dejó la jarra, empujó los tazones al otro extremo de la barra y fue a atender a un draconiano vociferante acodado al otro lado.

—Un lugar muy animado —comentó el enano, que se echó al gaznate la mitad del líquido y se relamió.

—Sí —contestó el guerrero. Tomó un sorbo de su propio vaso e hizo una mueca al sentir la lengua de fuego que le abrasaba la boca y le bajaba al esófago—. Cornellus siempre tiene una buena banda cerca.

Se acodaron en la barra y estuvieron viendo el espectáculo musical unos minutos. El juglar resultó ser un elfo, vestido con unos pantalones de piel remendados y una capa raída. Se dividía entre una flauta y una mandolina, pero en cuanto su canción empezaba a poder calificarse de melodiosa, los enanos de las colinas lo abucheaban hasta que se confundía. En ese momento, toda la sala estallaba en carcajadas.

—Me parece que es la primera vez que os veo por aquí. —Quien les hablaba era el Caballero de Solamnia que tenían más cerca. Había vaciado su jarra y ya se ponía los guantes de montar cuando se dirigió al guerrero con frialdad—. Esto está muy lejos de todas partes.

—Y fácil de encontrar desde cualquier sitio —replicó el guerrero.

—Sin embargo, me resultas familiar. ¿Has estado en Sanction? —preguntó el caballero, observando fijamente aquel rostro curtido y sin afeitar.

El jinete sacudió la cabeza.

—¿Y en Caergoth? Yo paso mucho tiempo allí, con la guardia del duque. ¿Eres uno de los hombres del duque Crawford?

—No. —El extranjero bebió un sorbo de aguardiente.

—¿Limpiando la zona de chusma? —preguntó el enano al caballero, dando un puntapié al goblin encadenado.

La desgraciada criatura levantó la vista con apatía y volvió a bajar la cabeza. Entre las manos sostenía un trozo de piedra, un cuarzo verdoso, y lo apretaba contra su pecho como si fuera el mayor de los tesoros.

—Un agitador —intervino el segundo caballero, detrás del primero—. Anda predicando sobre Hiddukel a los goblins de las colinas. Lo llevamos a que tenga una charla con el duque. —Se echó a reír sin ganas.

El primer caballero seguía mirando fijamente al guerrero humano, hasta que su compañero, que también se había puesto los guantes, le dio una palmadita en el hombro. Entre los dos aferraron al goblin por las esposas y lo levantaron sin miramientos. Juntos, uno vigilando a la derecha y otro a la izquierda, caminaron hacia la puerta, arrastrando al goblin.

—Tienen agallas, mira que venir hasta aquí los de su especie —masculló la vieja camarera, volviendo la mirada hacia ellos. Dedicó una sonrisa desdentada al guerrero—. ¡Se comportan como si todo les perteneciera! Ese Reynaud te estuvo observando bien, como si te conociera de otro sitio…

El hombre se encogió de hombros.

—¡Bah!, esos caballeros se asustan hasta de su propia sombra —dijo el enano, acercando el cuenco para que volviera a llenárselo.

La vieja le sirvió.

—Cornel tampoco les ve ninguna utilidad, pero les deja hacer. Para mantener la paz, ya sabéis. De todos modos, ese hobgoblin era un buen cliente. Nunca molestó a nadie. Sólo se sentaba ahí y frotaba su piedra verde. ¡A veces la frotaba tan fuerte que brillaba!

—Sí, Cornellus. Ahora que lo mencionas, necesitamos verlo —dijo el guerrero en voz baja.

La mujer parpadeó y agachó la cabeza como si no hubiera oído bien. Entrecerró los ojos y se apoyó en la barra.

—Ten cuidado con lo que pides. Puede ser que acabes viéndolo en persona y bien cerca.

—Eso es exactamente lo que queremos. ¿Puedes ir a decirle que estamos aquí?

—¿Quién está aquí? —preguntó, sacudiendo la cabeza con escepticismo.

—Dram Feldespato —respondió el enano, irguiéndose y acercándose para darle la mano—. Nacido en Kayolin. Dile a Cornellus que hemos traído algo que le interesará. Seguro que quiere vernos de inmediato.

—Será vuestro funeral —murmuró la vieja—. Eso os costará dos aceros —añadió—. Creo que será mejor que hagamos las cuentas ahora.

—¿Dos aceros por tres bebidas? —farfulló el enano.

—Un acero por las bebidas —repuso ella, mirándolo fijamente—. Otro por hacerme volver allí y tener que ver a Cornellus.

3

El señor de los bandidos

La vieja llevaba fuera cinco minutos, tiempo suficiente para que una terrible sed inquietara a toda la taberna, cuando se oyó un portazo que provenía de algún lugar del fondo de la habitación. Un repentino silencio acogió al enorme draconiano bozak que apareció entre las sombras, rebosante de soberbia y desprecio. Avanzó con las musculosas alas medio desplegadas, un gesto de arrogancia que obligaba a los clientes a apartarse de su camino o a soportar el azote de su dura piel.

Aquel draconiano era mayor incluso que los guardias de la puerta. Del cuello le colgaban más de una docena de pesadas cadenas, cuyo tintineo marcaba cada paso que daba. Un cinturón del metal amarillo se abrazaba a la estrecha cintura. Esposas doradas le relucían en tobillos y muñecas. Se detuvo delante del enano y del guerrero; su enorme figura se cernió sobre ellos. Las inmensas garras descansaban en sus caderas, mientras la lengua bífida asomaba con insolencia, a punto de rozar la nariz del hombre. El guerrero no se inmutó, aunque entornó los ojos ligeramente.

—¿Tenéis el botín? Me enseñáis el botín —gruñó el bozak.

El humano miró a su compañero, y el enano levantó la mano derecha para mostrar una cuerda con colgajos de carne, como si de un espeluznante collar se tratara.

—¡Una veintena de orejas de goblin! —anunció Dram Feldespato.

El enano lanzó la terrible cuerda al draconiano, que intentó atraparla al vuelo, pero tuvo que agacharse, mascullando, para recogerla del suelo cubierto de serrín. En su fornido pecho retumbó un gruñido, mientras miraba de reojo la primera oreja.

—¡Ajá!, de goblin auténtico. —Asintió con aparente satisfacción, y empezó a pasarse las orejas secas entre los dedos—. Cuatro…, ocho…, doce, catorce, dieciséis, dieciocho. Exacto, con dos más hacen la veintena.

Miró a la pareja con algo más de interés; los delgados párpados cubrían las finas pupilas de sus ojos de serpiente.

—Venid por aquí. Cornellus os verá. Si le gustáis, hasta puede ser que salgáis vivos. —El draconiano echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada, que fue seguida por las risitas aduladoras de la docena de draconianos que había en la habitación.

Los hobgoblins, cercanos a la raza de los goblins, no se reían en absoluto. Todo lo contrario: lanzaron una mirada cargada de odio a los cazarrecompensas. Un jefe musculoso se llevó la mano a la empuñadura del cuchillo, pero, detenido por una mirada fría del bozak, no hizo el movimiento de desenfundarlo.

Sin dejar de reírse, el mensajero cargado de oro levantó una mano y alargó la garra del dedo índice, afilada como una daga, hacia la puerta, en el fondo de la posada. El bozak se apartó para dejar que pasaran delante de él. El hombre abrió camino y Dram Feldespato lo siguió de cerca, lanzando una mirada al draconiano, que los seguía a una distancia respetuosa.

Dos draconianos baaz armados con espadas cortas flanqueaban la pesada puerta, cubierta con placas de hierro. El bozak asintió, y uno de ellos la abrió, mientras el otro desenvainaba la espada, observando con cautela al enano y al humano. Ambos entraron con gesto tranquilo.

Cornellus el Grande estaba sentado en un sólido trono de madera, una silla en la que podrían haberse acomodado dos hombres de constitución normal y todavía hubiera sobrado espacio. El señor de los bandidos no sólo ocupaba todo el asiento, sino que parecía que su cuerpo rebosara a ambos lados de la inmensa plataforma. Su linaje semiogro se adivinaba fácilmente por los ojos pequeños y redondos, que observaban bajo los pliegues del rostro abotargado, y por los colmillos gemelos que apuntaban hacia arriba en la mandíbula inferior. Los dos dientes estaban recubiertos de oro, muestra ostentosa de la riqueza del bandido.

Unas vigas, arrancadas de los pinos más fuertes, sostenían el techo a varios metros sobre el suelo. Toda esa parte estaba cubierta de sombras, pues en los recios muros de piedra no se abría ninguna ventana. En una chimenea de piedra ardían inmensas llamas, que derramaban algo de luz, pero apenas calor. La luz del fuego descubría otras muchas puertas, que conducían al corazón de la montaña.

Una rolliza mujer humana sostenía un abanico detrás de Cornellus. Miró con expresión estúpida al hombre y al enano a medida que se acercaban, hasta que el señor de los bandidos se volvió y le propinó una bofetada. Rápidamente, empezó a agitar el gran abanico de plumas.

Sin embargo, en la cámara no hacía calor. Estaba helada como un sótano, medio excavada en el pie de una montaña. El fuego estaba tan lejos del trono que no tenía ningún efecto sobre la temperatura ambiental. Pero aun así, Cornellus sudaba como un esclavo trabajando bajo el ardiente sol. Cuando los visitantes llegaron a él, vieron que se había adelantado otra mujer con una toalla. Con cuidado, le secó el sudor de la frente, las mejillas y la papada.

—¿Así que os jactáis de ser valientes matagoblins? ¿Es verdad? —Su voz retumbó como si naciera de un profundo pozo que borboteara por última vez.

—La verdad, vuestra señoría, así es —dijo Dram, dando un paso hacia delante. Sonrió e hizo una reverencia con muchas florituras—. Es un inmenso placer para nosotros…

—Te estaba preguntando a ti, guerrero. —El señor de los bandidos levantó su enorme zarpa y señaló al humano con un dedo gordo, del tamaño de una gran salchicha—. ¿Te gusta matar goblins?

—Mato mi parte. —Su voz era tranquila, impersonal—. Somos un equipo.

—Una veintena son muchos goblins. ¿Dónde los encontrasteis?

—A los pies de la cordillera de Garnet. Al sur de la ciudad que los solámnicos llaman Solanthus.

—¡Ah, sí! —Cornellus dejó escapar un ruido que indicaba diversión. Sonaba como una caldera inmensa llena de agua hirviendo—. El reino de los caballeros. Pero los goblins se extienden como la peste por ahí abajo, arrasan los valles, se meten en mis bosques. Son una plaga para mis humildes negocios.

Era bien sabido que los humildes negocios del señor de los bandidos consistían en el tráfico de esclavos elfos y el contrabando, desde las tierras al sur del Nuevo Mar. Las incursiones de los goblins mermaban sus beneficios.

—¡Hemos oído hablar de la recompensa que ofrecéis por los enemigos de vuestros humildes negocios! —dijo el enano—. Eso es lo que nos ha traído hasta aquí.

—¡Ah!, la recompensa. Ya nadie mata a un goblin por el placer de matarlo, siempre tiene que haber una recompensa. —El semiogro parecía triste y meditabundo—. Snaggart, ¿has inspeccionado las orejas?

—Sí, lord Cornellus —contestó el draconiano bozak, que había seguido a los visitantes hasta la cámara. Todavía asía los colgajos secos en la cuerda de piel—. Es verdad que tienen una buena veintena.

—Bien. Bueno, lamento informaros de que la recompensa ha cambiado —dijo el señor de los bandidos secamente—. Ahora sólo pago un acero por oreja.

—¿Un acero? —se indignó el enano—. ¡Hace años que la recompensa es de cinco aceros!

Cornellus se encogió de hombros; era una montaña de carne.

—No estáis bien informados. Ahora ofrezco uno. Lo tomas o lo dejas. Los goblins ya no son un enemigo tan terrible. ¡Quién sabe si pronto serán ellos los cazarrecompensas por orejas de humanos y enanos! —El bandido se rio un momento al pensarlo. Después, frunció el entrecejo y añadió, arrugando la nariz—: Da igual, me estáis cansando. Es hora de que os vayáis. A lo mejor les digo a los goblins dónde pueden encontraros.

—Un acero está bien —repuso el guerrero. Su voz seguía siendo tranquila—. Pero también necesitamos algo de información de tu parte, un par de palabras.

—¿Eh? ¿Cuáles son esas palabras?

El hombre se adelantó, sacó un objeto plano de los pliegues de la capa y, no por casualidad, dejó que se viera una de las pequeñas ballestas que llevaba a la cintura, lista para disparar. Su gesto provocó que salieran más draconianos de las sombras, a ambos lados, pero Cornellus alzó una mano y los guardias se detuvieron. El semiogro miró de soslayo al hombre con sus ojos diminutos, mientras el humano desenvolvía un trozo de piedra blanca del tamaño de un plato llano pequeño.

—Es un trozo de mármol, parte de una lápida que encontramos en un lugar cerca de aquí. Tiene escrito un nombre. —El hombre levantó la losa para que el señor de los bandidos la sostuviera entre sus enormes dedos. El bandido la miró, parpadeó y sacudió la cabeza.

—Nunca había visto este nombre: «Brilliss». ¿Qué significa? ¡Sólo es un nombre!

—Piensa. Piénsalo bien. Tengo motivos para creer que es un nombre importante, que algunos conocen en la cordillera de Garnet. Es bien sabido que Cornellus es el señor mejor informado de todos estos valles y montañas.

—Ya te lo he dicho, no conozco ese nombre. ¿Dónde lo encontraste? ¿Dónde exactamente? ¡Dímelo! —Los ojos pequeños y brillantes centelleaban y la punta de la gorda lengua asomaba entre los pliegues carnosos de los horribles labios.

El hombre volvió a sostener el trozo de piedra.

—Puede ser que te lo diga si primero tú me dices lo que yo quiero saber.

—¡Ya te lo he dicho! ¡No sé nada de ese gnomo! ¡Ahora, marchaos!

La mirada del hombre se clavó varios segundos en el rostro ancho del bandido. Cornellus se mordió los labios, haciendo un esfuerzo, que acabó por fracasar, para no bajar la vista hacia el trozo de lápida que el hombre sostenía con gesto despreocupado.

—No he hablado de ningún gnomo —señaló el extraño.

—Es evidente que lo es. Uno de esos nombres absurdos de gnomo.

—Así que ahora es un gnomo absurdo —dijo el guerrero, que retiró su capa hacia atrás con el brazo izquierdo, de manera que la pequeña ballesta le quedara al alcance de la mano.

—¿Te atreves a retarme? —Los ojos saltones del semiogro estaban a punto de salirse de su gordo rostro, mientras el sudor le cubría la frente—. ¿Te atreves?

Como respuesta, el humano sujetó la ballesta, pegó un salto y disparó el cuadrillo directamente al pecho del draconiano que tenía más cerca, un baaz. El guardia emitió un gruñido ahogado y cayó muerto, rígido antes de tocar el suelo.

El alfanje curvo apareció en la mano del guerrero antes incluso de que muriera el draconiano. Las dos esclavas lanzaron un chillido y corrieron hacia el fondo de la cámara, al mismo tiempo que el hombre se arrojaba hacia el trono y abría una herida sangrienta al señor de los bandidos en la rodilla, lo que le arrancó un grito ensordecedor.

Una hacha giraba entre las manos del enano cuando éste se abalanzó hacia un lateral. Hizo retroceder a los dos draconianos que intentaban cercarlo por la derecha. Con los afilados golpes de la pesada arma, logró mantenerlos alejados, mientras el guerrero sacaba la espada de la herida sangrante y la alzaba hacia el rostro del señor de los bandidos. Cornellus, con los ojos abiertos como platos, lloriqueaba palabras ininteligibles.

—¡A tu izquierda! —gritó Dram, alarmado.

—Durafus… bizzeerr… kar… —El bozak cubierto de oro tenía las dos manos levantadas, sus ojos de serpiente brillaban mientras escupía las primeras palabras del hechizo.

Sin bajar la espada, el hombre cargó la ballesta y disparó el cuadrillo con la mano izquierda. El bozak recibió la flecha en el centro del estómago y el final del hechizo quedó ahogado por borbotones de sangre. Con un terrible chillido, el enorme draconiano se echó hacia delante y cayó al suelo.

—¡Matadlos! ¡Detenedlos! —chilló Cornellus, aprovechando ese momento de distracción para deslizar su corpachón del alto trono, que rodó hacia atrás. Con su gigantesco pie dio una patada y tiró el alfanje.

El bozak se agitaba en el suelo, gritaba con cada vez menos fuerza, presa de los estertores de la muerte. Sabedores de lo que venía después, el guerrero y el enano ya se habían apartado a los lados y se agachaban.

El señor de los bandidos se encogió detrás del trono, tumbado; sus ojos volaban de los dos atacantes al bozak moribundo. El draconiano murió y, un instante después, explotó. El estallido hizo temblar la cámara, provocó una lluvia de polvo de las vigas del techo y lanzó al enano contra la pared más lejana. El hombre rodó sobre un costado y se acuclilló, con el alfanje listo de nuevo. El señor de los bandidos, con el rostro negro tras la explosión, se levantó pesadamente mientras giraba la cabeza hacia uno y otro lado.

Desde varios nichos aparecieron de un salto más draconianos baaz, sedientos de sangre. Con las lanzas alzadas, se dividieron. Tres se dirigieron al hombre y el cuarto se unió al par que acosaba al enano. A pesar de que estaban atacando, Cornellus pasó con un empujón al lado de los guardias, agachó la cabeza para salvar un arco y desapareció entre las sombras del fondo de la habitación.

El hacha del enano giraba sin descanso. Cortó la punta de la lanza de uno de los draconianos en tanto lograba mantener a raya a los otros dos. El primer baaz tiró la lanza mutilada y saltó sobre Dram, agitando las alas curtidas para ganar ímpetu en el ataque. Las dos manos, coronadas por punzantes garras, se lanzaron al rostro barbudo del enano. De repente, esas dos manos, con brazos incluidos, cayeron al suelo, cercenadas por un golpe ágil del hacha de Dram.

El baaz aulló y retrocedió con paso vacilante, apretando contra el pecho los brazos mutilados. Los otros adelantaban las lanzas una y otra vez, pero nunca lograban superar la barrera del hacha danzarina. La espesa barba de Dram Feldespato se abrió en una sonrisa fría, y el enano empezó a avanzar, atacando primero a un draconiano y después al otro. De repente, saltó hacia un lado, y el hacha acarició el costado de un baaz, y lo abrió en canal. De la criatura escapó un grito de muerte lastimero. Dio un traspié y se desplomó sobre un charco de sangre. El otro se apartó y zigzagueó, retrocediendo con cautela mientras su compañero se quedaba inmóvil en la postura de la muerte.

En el otro extremo de la habitación, el guerrero se había retirado hasta una esquina. Estaba utilizando la capa como escudo. La cruzaba por delante del pecho una y otra vez para mantener alejadas las lanzas. En la mano derecha sostenía el alfanje curvo, que se movía como si tuviera vida propia. Una estocada aquí, un golpe allá, y de repente, se clavó en uno de los baaz, justo por debajo de la garganta. Al mismo tiempo, el guerrero volvió a golpear la punta de una lanza con la capa, más fuerte de lo que parecía.

Entre arcadas, el baaz herido en la garganta cayó hacia atrás, rígido como una estatua en el momento en que tocaba el suelo. Con el golpe, se le rompió una ala antes de que pudiera descansar eternamente. Los dos draconianos que quedaban atacaron con más apremio, silbando como reptiles, entrechocando las mandíbulas repletas de colmillos. El guerrero arremetió con fuerza contra uno de ellos y golpeó a aquella especie de lagarto en la boca abierta. La hoja se hundió en el paladar y se deslizó hasta el cerebro. En ese mismo instante, la criatura se convirtió en piedra, y el arma quedó atrapada en la carne petrificada.

El hombre lanzó una maldición y abandonó la espada. De un salto se apartó de su último atacante. La punta de la lanza del baaz arremetía sin descanso y cada vez era rechazada por la capa ondulante del guerrero, mientras los dos cruzaban el suelo de piedra. De pronto, el último draconiano dio un grito ahogado y cayó hacia delante. Dram arrancó el hacha de la nuca de la criatura un segundo antes de que se convirtiera en piedra.

—¿Adónde ha ido Cornellus? —preguntó el enano.

—A algún sitio por aquí dentro —contestó el guerrero, echando a caminar hacia el nicho oscuro.

Se detuvo, volvió la vista hacia el alfanje prisionero e hizo una mueca. Sacudió la cabeza y se llevó las manos a la espalda, para desenvainar la enorme espada que llevaba cruzada. Sujetando la empuñadura entre las dos manos, sostuvo la hoja ligeramente inclinada hacia arriba y escudriñó las sombras con los ojos entrecerrados.

—Ya estoy listo.

El enano asintió con gravedad, asió el hacha y avanzó junto a su compañero. Se detuvieron en el arco. No necesitaban miradas, sonidos, señales. Los dos sabían lo que iba a hacer el otro. Juntos cruzaron el arco rápidamente y dieron un salto. Se pusieron espalda contra espalda. Ambos dieron una estocada a las sombras, y el enano encontró un cuerpo cubierto de escamas. Su hacha se clavó en el pecho de un gran draconiano negro. La criatura, un kapak, quería emboscarlos con una porra. En vez de eso, dejó caer el arma y se balanceó. No pudo dar ni un paso antes de derrumbarse sobre el suelo. Entre convulsiones y jadeos, el cuerpo negro se descompuso en un charco de un líquido tóxico y humeante. El enano saltó hacia atrás justo antes de que el líquido tocara sus botas.

El hombre frotó la empuñadura de la gran espada, mientras cortaba el aire con la hoja. Estallaron las llamas, ardientes y azules, a lo largo del borde metálico. La luz se abrió paso en la oscuridad y descubrió una puerta delante del guerrero. El hombre golpeó las dos paredes con la hoja de fuego. Las llamas se aferraron a los troncos secos, y los lamieron con lenguas cada vez más altas.

Dram se apartó a un lado y despejó el espeso humo con la hoja del hacha. Señaló el marco envuelto en llamas.

—Bueno, parece que se ha escapado. Debe de haber ido por ahí.

Las llamas seguían acariciando la hoja ancha y larga de la espada. El hombre la alzó por encima de su cabeza, lanzó un grito de frustración y describió un arco con el arma. Una estela de llamas y chispas siguió al metal, flotando en el aire. La espada golpeó la puerta y cortó las gruesas placas de metal como si fueran una fina tela. El hombre emitió un gruñido, echó la espada hacia atrás y deslizó la hoja hacia arriba. Así se abrió para él la puerta cerrada.

El señor de los bandidos Cornellus los observó a través del agujero con la mirada enloquecida, desde el fondo de una habitación cavernosa. Era una estancia recorrida por enormes vigas, troncos enteros sobre los que se apoyaba el altísimo techo. Con un movimiento brusco, se lanzó hacia un tronco y lo levantó como si fuera una porra.

—¡Atrás! —advirtió.

—¿O qué? —se burló Dram, acercándose con aire arrogante.

El hombre también se acercó lentamente, balanceando la espada llameante. Se giró y la clavó en uno de los pilares. Las llamas se aferraron al pilar, crepitando con avidez, y empezaron a arrastrarse por la madera seca en busca del techo.

—Estáis locos, los dos —escupió el bandido, observando las llamas—. Dejadme salir o mis criados me vengarán. En este mismo momento, docenas de ellos se agolpan fuera, preparados para mataros.

—¿Por qué será que no estoy asustado? —preguntó el enano.

Dram cargó hacia delante, y Cornellus dio un traspié, mientras intentaba esquivar el hacha mortal.

El guerrero lo seguía de cerca. La espada ya no llameaba, aunque la hoja seguía lanzando destellos y vibrando, como si las llamas se resistiesen a morir bajo la dura superficie del metal. El guerrero asía la empuñadura con las dos manos.

—Cuéntanos lo que sabes de la lápida —dijo el humano con frialdad—. La has reconocido… He visto ese brillo en tus ojos avariciosos. Has dicho que Brilliss es el nombre de un gnomo. Si nos cuentas lo que sabes, a lo mejor te perdono la vida.

—¡No! ¡Sí! Es decir, quizá he recordado algo, un rumor que oí hace tiempo —tartamudeó el semiogro. Miró a ambos lados, vio que no había escapatoria ni salvadores que acudieran en su búsqueda, y volvió a mirar a sus atacantes—. Ese nombre… ¿Cómo era?

—Lo que se puede leer es «Brilliss», pero parece que es sólo parte del nombre. ¿Cómo sigue? ¡Dímelo! —La punta afilada de la espada del hombre se alzó y apuntó al corazón desbocado del bandido.

—No…, no estoy seguro. Hace tiempo había una banda de gnomos que vivía en estas montañas, al sur de aquí. De vez en cuando, venían a comerciar. Creo que tenían un maestro que se llamaba Brillissander Gotardiente, o algo así. Sea como sea, me acuerdo que su nombre empezaba por Brilliss o algo parecido. Ya sabéis cómo son los nombres de los gnomos.

—¡Ajá! —dijo el enano, balanceando el hacha—. Estás recuperando la memoria. ¿Qué hay de ese tal Brillissander? ¿Dónde está ahora?

—Por lo que yo sé, muerto, ¡lo juro! Toda la ciudad, Dungarden la llamaban, fue destruida hace tres años. Era subterránea, como una caverna de enanos, pero llena de gnomos. Siempre estaban trabajando en cosas absurdas. ¡Y peligrosas, también! El corazón del lugar saltó por los aires; creo que uno de los grandes dragones fue y lo devoró todo.

—¿Muerto? —El enano frunció el entrecejo—. ¿Todos? ¿Ni un superviviente?

—¡Por favor! ¡Toda la ciudad fue destruida! ¡Gotardiente murió! No fue culpa mía.

—Cuéntanoslo —insistió el humano—. Ni siquiera un desastre como el que describes arrebataría la vida a todos los habitantes. ¿Dónde fueron los supervivientes?

—¡No sé…!

La punta de la espada volvió a clavarse en el peto de piel de Cornellus y se hundió unos milímetros en la carne blanda.

—¡Un momento! ¡Por favor! —Levantó las dos gordas manos en un gesto de súplica—. Tal vez hubiera algún superviviente… ¡Después de todo, los gnomos son duros!

—¿Dónde habrían ido esos pocos supervivientes?

—No… Espera, quizá haya un lugar. Sí, es la única posibilidad. ¡Caergoth!

—¿Caergoth? —repitió Dram con desdén—. ¿Por qué iban a ir a Caergoth?

El hombre retiró la espada y miró de soslayo al señor de los bandidos, que lloriqueaba.

—Por el gueto, lo llaman el gueto de los gnomos. Es un lugar nauseabundo en el puerto. Ninguna persona decente iría, pero los gnomos viven allí, ¡apelotonados como ratas! ¡Allí todos los gnomos son bienvenidos!

—¿Por qué estás tan seguro? —preguntó el guerrero con voz áspera—. Porque estás seguro, ¿me equivoco?

—Porque… Está bien, lo admito. ¡Porque algunos de ellos vinieron aquí! Les vendí dos carros y cuatro bueyes. Serían veinte o treinta granujas. Eso fue todo lo que quedó de Dungarden. Necesitaban carros grandes y resistentes para llegar a Caergoth.

—¿Por fin nos estás diciendo la verdad? —inquirió el enano, blandiendo el hacha y enseñando los dientes.

—Creo que miente —dijo el hombre, sujetando la espada con firmeza.

—¡No, es la verdad, lo juro! —chilló el señor de los bandidos—. ¡Dijisteis que os iríais en este momento, que no me mataríais si os decía la verdad!

—¿Eso dije? No, vaya, lo siento. No recuerdo haber dicho eso.

El guerrero balanceó la espada hacia atrás y las llamas estallaron a lo largo de todo el borde metálico. Cornellus lanzó un grito y retrocedió. Cayó al suelo. El humano alzó la espada en llamas y dio una estocada al gigantesco bandido…, pero falló, distraído por el grito de su compañero.

—¡A tu derecha! —exclamó el enano, lanzándose sobre el primer draconiano de los dos que habían entrado por la pared que estaba detrás de Cornellus, debilitada por las llamas.

Las criaturas aladas se lanzaron contra ellos desde las sombras, mientras el señor de los bandidos chillaba órdenes y maldiciones, y huía gateando.

Con un golpe de hacha, el enano se libró del primer draconiano, que quedó petrificado al instante. El segundo se abalanzó sobre el enano y lo tiró al suelo, mordiendo el aire con sus terribles mandíbulas. El tercero lanzaba buenas patadas, pero el humano apareció detrás de él, balanceando la espada abrasadora. Primero mató al que estaba sobre el enano; después le llegó el turno a su compañero boquiabierto. Apartó de una patada los cuerpos justo cuando empezaban a petrificarse.

—¿Dónde está Cornellus? —preguntó Dram, levantándose de un salto con el hacha todavía en la mano.

El guerrero miró hacia delante y descubrió que los draconianos habían entrado por una despensa que estaba oculta.

—Allí detrás hay una puerta… Se fue por ahí. —Echó a andar en esa dirección, con la espada de fuego levantada sobre la cabeza.

En lo alto, las llamas devoraban el techo y convertían la paja en remolinos de ceniza que descendían hasta el laberinto de habitaciones. El humo era cada vez más espeso, el calor aumentaba. Llovieron trozos de techo envueltos en llamas, crepitantes y centelleantes, y una estela de chispas cruzaba el suelo.

—Maldita sea.

El hombre frunció el entrecejo y se giró. Cortó con la espada una de las columnas de madera, y después otra. El fuego subió por los pilares secos, chisporroteando, y se sumó al veloz incendio.

El enano le sujetó con firmeza por el codo.

—¡Espera! —gritó Dram con voz alarmada.

—¿A qué? —preguntó el humano.

Oyeron voces, el retumbar de unos pies a la carrera, gritos de advertencia y furia. El hombre hizo una mueca y sacudió la cabeza cuando el enano lo miró a los ojos.

—Es hora de irse de aquí.

—¡Maldita sea! —repitió el guerrero, que volvió a clavar la espada en una columna. Las llamas crecían por doquier.

—¡A los caballos! —Dram salió corriendo, seguido de cerca por su compañero.

Cruzaron la gran estancia vacía y salieron atropelladamente a la taberna atestada de clientes, donde, a juzgar por la música y las chocarrerías que se oían, nada se sabía de la pelea y las intensas llamas del otro lado. El enano tiró a un hobgoblin al suelo y los dos saltaron sobre el furioso, y borracho, cafre. El humo se coló por la puerta, una nube asfixiante se arrastró hasta la taberna y arrancó gritos de alarma, chillidos asustados. La pareja siguió corriendo hacia la puerta delantera.

Bajaron los escalones de un salto. Un movimiento ágil de la mano del guerrero liberó las riendas de la barra. Al segundo siguiente, ambos habían montado y arreaban a los inquietos caballos. La puerta de las ovejas se abrió con un chirrido. El pequeño gully los miraba fijamente, con los ojos y la boca abiertos como platos, mientras tiraba de la cuerda. Los dos jinetes galoparon hacia él.

A su paso salió un draconiano, con las alas extendidas, agitando una lanza amenazadoramente. Al ver que ninguno de los dos hacía ademán de detenerse, se apartó en un arranque de sabiduría.

—¡Mi moneda! ¡Dadme mi moneda! —gritó el enano gully. En vez de eso, el hombre lo sujetó por el cogote y lo lanzó sobre la cruz del caballo.

—¡Antes te salvaré la vida! —murmuró el humano, siguiendo al enano y su montura a través de la puerta.

Juntos, se internaron en la noche. Un momento después, unos cuantos draconianos dispararon las dos catapultas que aguardaban en el patio. Toneladas de roca cayeron sobre la calzada, pero no pudieron más que alcanzar la nube de humo que recordaba su impetuosa huida.

4

Caballeros y damas

El señor regente Bakkard Du Chagne, gobernador mayor de Palanthas y vicepresidente del Consejo de la Piedra Blanca, atravesó el solitario salón de mármol de su palacio. Siempre era así: ya estuviera allí, en la ladera asomado a su magnífica ciudad, o en las calles de la urbe, sus pasos siempre eran solitarios. Sí, siempre estaba rodeado de gente, pegada a él, suplicando su atención, pero el peso rotundo de su posición, la carga que únicamente sus hombros soportaban, caía sobre su persona sin misericordia. Incluso en el centro de la multitud que lo adoraba, se sentía solo.

El ascenso hasta aquel palacio había sido largo y penoso. Había empezado a planear su carrera cuando los caballeros negros todavía controlaban la ciudad. Cuando perdieron el poder, tras la caída del Único y la desaparición de Mina, él ya estaba listo para ocupar el puesto vacío. Potenció el comercio, contrató antiguos caballeros para que acabaran con los bandidos, alentó la restauración de las vías comerciales entre todas las tierras de Solamnia. Poco a poco, se convirtió en el único poder irreemplazable de la ciudad. Los rumores no habían tardado en extenderse. Acusaban a Mina de haber abandonado a sus fieles, de haber dado la espalda a aquellos que le habían entregado la vida. Si parte de esos rumores habían nacido de boca de los agentes del propio señor regente, nadie alzaba la voz para decirlo.

Cuando los Caballeros de Solamnia recuperaron el control de la ciudad, se dieron cuenta de que necesitaban un señor que los ayudara. Desde la distante Sanction, lord Tasgall había nombrado a Bakkard Du Chagne, a pesar de que no era un guerrero. Palanthas había aceptado el nombramiento prácticamente por unanimidad. Una vez más, aquellos pocos que pudieran estar en desacuerdo tuvieron la sabia prudencia de mantener la boca cerrada.

Du Chagne siguió subiendo por la ladera, disfrutando de la brisa fría que llegaba del mar. Ya estaba muy por encima de la ciudad y desde aquel pináculo, la torre conocida como la Aguja Dorada, podía contemplar sus dominios con la perspectiva de un dios. A pesar de la empinada caminata, no sentía ningún cansancio mientras se aproximaba a lo más alto. Todo lo contrario: fuerzas nuevas se apoderaban de él.

Se detuvo delante de un salón redondo y de paredes de cristal, en lo alto de la torre más alta. Sacó la llave, la única en todo Krynn, del bolsillo y abrió la puerta. Al entrar, la imagen, incluso el olor, del oro lo recibió con la más cálida bienvenida. Los lingotes del precioso metal se apilaban por todas partes, en enormes columnas que llegaban muy por encima de su cabeza. Los rayos de sol se colaban por las numerosas ventanas, se reflejaban en los relucientes lingotes y les arrancaban destellos dorados que cruzaban el rostro embelesado del señor regente.

Hacía calor, pero era una calidez que reconfortaba el corazón de Du Chagne. Intentó, como siempre hacía, sentir la magia del lugar, la misteriosa protección que Coryn había dispuesto estratégicamente alrededor del tesoro. No podía sentirla, aunque sabía que estaba allí. Pero el mero hecho de conocer su existencia lo aliviaba tanto como la visión de su tesoro.

¡Qué maravilloso era el oro! ¡Y qué magnífica muestra tenía ante sus ojos! Sabía con toda exactitud cuántos lingotes había: doce mil cuatrocientos sesenta y ocho. ¡Y todos le pertenecían!

Había quienes aseguraban que era el acero, y no el oro, el más precioso de los metales. Otros, como el duque Rathskell de Solanthus, preferían guardar su riqueza en forma de piedras preciosas, como esas gemas de Garnet de las que siempre presumía el duque. Pero para Bakkard Du Chagne nada podía compararse a la solidez del oro. A su alma le hacía bien acudir a ese lugar de vez en cuando —siempre que podía, a decir verdad—, para disfrutar de la visión de tan maravillosa fortuna.

Estuvo allí más de una hora; a veces, acariciaba la suavidad de un lingote para empaparse de la esencia del tesoro. Las gotas de sudor le perlaban la frente, descendían por su rostro, pero era una transpiración purificadora que le daba aún más fuerzas. Finalmente, se sintió curado, completo, preparado para volver a enfrentarse al mundo.

Salió de la estancia de lo alto de la torre, cerró cuidadosamente la puerta con llave y empezó a descender por la larga y tortuosa escalera. Tardó bastante en llegar al gran salón de su palacio. El descenso era más duro y parecía que, a cada paso que le alejaba de su oro, una pesada carga se posaba sobre sus hombros, un nuevo pesar se apoderaba de su alma. Cuando llegó abajo, volvía a sentirse mortal, sombrío y pesaroso ante los problemas que lo aguardaban.

Taciturno, cruzó el amplio patio y se apoyó sobre una columna cincelada para contemplar la vastedad azul de la bahía. Los barcos salpicaban el lienzo azul. Se distinguían dos docenas de velas que, desde el alto mirador donde estaba el regente, parecían puntos diminutos. Cada uno de ellos representaba un ladrillo de la gran casa de comercio que devolvía a su preciada ciudad a la primera línea del mercado mundial. Los marinos en la mar, los comerciantes en los puestos, los artesanos en sus talleres y enormes sumas de dinero pasando de una mano a otra. Cada transacción significaba un porcentaje de beneficios para él, cada transacción le hacía más rico. Ya era tan rico que muchos no podían ni imaginárselo.

Todos tenían una misión, un papel que desempeñar, un trabajo que hacer en el gran esquema del plan de Du Chagne. Su principal tarea era supervisar, organizar. Contaba con muchas personas para que lo ayudaran, y a esos asistentes, como a sus trabajadores comunes, les pagaba muy bien. Entonces, ¿por qué tenía la sensación de que todo lo realmente importante debía solucionarlo él?

Con un suspiro, Bakkard se volvió hacia el enorme arco que daba entrada a su magnífica casa. Miró por última vez las torres, el perfil blanco reluciente recortado en el cielo. Los esbeltos ventanales, el precioso cristal importado de Ergoth, brillaban como espejos en las paredes de piedra, reflejando el incesante vaivén del mar. Dentro estaba el oro.

En fin, ¿acaso no merecía él esa recompensa? Después de todo, hacía mucho que Palanthas no era tan próspera y productiva, que no estaba tan cuidada. Hacía sólo tres años que los caballeros de Bakkard habían expulsado definitivamente a los caballeros negros y el blasón de los solámnicos ondeaba por primera vez desde la Guerra de Caos. Tras los treinta y nueve años de penalidades que habían seguido al cruento conflicto, todavía quedaban recuerdos de la devastación que quitaban lustre a la ciudad. Había manzanas, barrios enteros de chabolas en los que se hacinaban miles de seres que malvivían en tiendas, chozas o tendejones. Otros lugares seguían siendo ruinas, catacumbas y laberintos de vigas quemadas y muros ennegrecidos, el reino de ratas y aquellos que se alimentaban de ellas.

¡Pero tantas zonas de la ciudad habían renacido bajo su liderazgo! En todas partes podía apreciarse su éxito. Sin embargo, a veces sentía que el peso era excesivo. Demasiadas cosas requerían su atención, nada marchaba correctamente sin su dirección.

Un guardia de brillante armadura dorada y túnica escarlata abrió la puerta, y sin pronunciar palabra, seguramente sin ni siquiera ser consciente de ello, invitó al príncipe a volver a sus obligaciones. El regente levantó la cabeza al pasar junto al hombre.

La amplia estancia lograba mostrar sus lujos y resultar austera al mismo tiempo. El sol entraba por las ventanas. Iluminaba los relieves que cubrían la veintena de columnas y se reflejaba en los grabados de bronce que colgaban de las paredes. A pesar de todo, nada más entrar sintió que se adentraba en un reino de sombras. Allí el aire estaba frío y no pudo evitar un escalofrío, aunque el verano ya había llegado y el día, incluso a hora tan temprana, se presentaba cálido.

—Tengo los mapas preparados en la habitación de los planos, excelencia —señaló el barón Dekage, su edecán—, junto con los despachos que llegaron a lo largo de la noche.

—¿Despachos? ¿Más de uno? ¿De qué se trata ahora?

—Me temo que la refriega entre los reinos de la costa occidental no hace más que empeorar. Una paloma trajo un mensaje anoche, cuando ya os habíais retirado. Coastlund denuncia que los pesqueros del sur y de Vinlund están invadiendo sus aguas. Esta mañana, poco después del amanecer, llegó un barco al puerto con un mensaje de un capitán de los pesqueros de Southlund. Dice que las galeras de Coastlund atacaron a sus compañeros. Quemaron los botes y dejaron que la tripulación muriera ahogada o quemada.

—¡Por Joli! ¡Cómo se atreven a jugar a la guerra! ¿No saben que la princesa Selinda navegaba por esas mismas aguas? —espetó el regente—. Por todos los dioses, si osaron siquiera disparar una flecha en la ruta que seguía mi hija, ¡los colgaré a todos del mástil mayor y que se las arreglen!

Se acercó a una mesita auxiliar, se sirvió un vaso de agua fría y se lo bebió. No había remedio, la acidez que le abrasaba el estómago no se rendía.

—¿Quién es mi almirante en Caergoth, una vez más? —preguntó de mal humor.

—Lord Marret —contestó Dekage—. Fue nombrado esta primavera.

—¡Ah, sí!, Marret.

Aquel nombre no le decía mucho al regente, pues había sido una promoción de rutina necesaria para contentar al duque de Caergoth, algo relacionado con la familia política del recientemente desposado duque. Pero lord Marret tendría que ser enviado a alta mar. Eso implicaba una serie de autorizaciones, permisos y disposiciones que requerirían medio día sólo para organizarlos. «¡Maldita sea!». Esperaba recibir los informes trimestrales la noche del día siguiente y había contado con esos dos días para prepararse para el trance. Siempre había problemas con los libros; en los inventarios de las minas de hierro y de las remesas de carbón siempre faltaba algo, detalles que irremediablemente se traducían en pérdidas de tiempo y dinero.

Pero ahora tenía trabajo con el que no contaba.

—Eeh, mi señor…, hay una cosa más —dijo Dekage con voz vacilante.

—¿Qué? ¡Suéltalo, hombre!

—El patriarca Hower solicita una audiencia. Está esperando fuera.

—Muy bien, dile que entre… Y déjanos a solas.

Segundos más tarde, entró el anciano sacerdote, sumo capellán del templo de Shinare de Palanthas, e hizo una respetuosa reverencia ante el señor regente. Era un hombre gordo y calvo, ataviado con una túnica dorada. Agitaba la cabeza con nerviosismo bajo la mirada fija de Du Chagne.

—¿De qué se trata? Me quedan muchas cosas que hacer hoy.

—Suplico vuestro perdón… Debo hablaros del templo de Caergoth. Se trata del joven patriarca, Issel. Me temo, mi señor, que ha ofendido a algunos de los ancianos. La semana pasada recibí hasta cuatro quejas. Sé que el joven Issel es vuestro elegido para el puesto y parece que tiene un gran futuro, pero quizá es demasiado pronto para…

—¿Se han resentido las colectas? —lo interrumpió el señor regente, secamente.

—No, mi señor. En todo caso, las donaciones han aumentado algo desde la llegada de Issel, hace dos meses.

—Entonces, diles a todos esos sacerdotes quejumbrosos que estoy contento con el nuevo patriarca. Es más, diles que, si siguen quejándose, te ordenaré que me reveles sus nombres.

—¡Mi señor! —exclamó el sacerdote—. ¡Eso violaría la santidad del compromiso sagrado de nuestra orden!

—Sea como sea, haz lo que te ordeno. Díselo.

—Muy bien, mi señor —contestó el redondo sacerdote, que parecía desinflarse por momentos bajo la túnica dorada. Se retiró silenciosa y rápidamente, al mismo tiempo que el edecán entraba para tratar más asuntos.

—Se trata de la reunión del duque convocada en Caergoth para la próxima semana. La princesa Selinda llegará en pocos días, dependiendo del capricho de las mareas y el viento, por supuesto…

—Sí, lo sé, lo sé. Se lo advertí, pero ella insistió en ir. El asunto no estaba en mis manos y, por supuesto, hay miles, no, millones de asuntos a los que debo atender aquí. Cosas sobre comercio, impuestos, ¡sobre ingresos y gastos! Además, mi hija será una buena representante en la reunión.

—Eh…, lo entiendo, mi señor. Estoy seguro de que lady Selinda tendrá una actuación más que destacable en su nombre. No, mi señor, el problema son los otros dos duques. Tanto Thelgaard como Solanthus han enviado sendas misivas hace pocas horas; ruegan vuestro perdón y argumentan que se han visto obligados a retrasar su partida. Los dos llegarán con varios días de retraso al encuentro.

—¡Por todos los dioses! —El rostro del gobernador enrojeció, su voz se alzó—. ¡Ese es un insulto a mi posición, a mi propia persona! ¿Cómo se atreven?

—Os ruego que me disculpéis, pero ya que habéis enviado a vuestra hija en vuestro nombre, el insulto, muy grave, no lo dudo, va dirigido a vuestra representante, por lo que, técnicamente, no afecta a vuestra augusta persona.

—¡Bah! —respondió el regente, rascándose la barbilla lampiña y parpadeando—. ¿Actúan de acuerdo, conspirando contra mí?

—No, más bien sospecho que a ninguno de los dos le interesa llegar el primero, pero ambos están igual de preocupados por llegar en segundo lugar. El primero tendría que honrar al segundo, estando presente en el momento de su llegada —sugirió el barón—. El duque de Thelgaard alega que su esposa está enferma y que no podrá viajar en varios días. ¿La recordáis, señor? Es bastante mayor y no goza de buena salud.

—¡Esa vieja enferma! —exclamó Du Chagne de mal humor. Se sintió un poco mejor después del estallido—. ¿Por qué no viene sin ella? ¿Y qué hay de Solanthus? ¡Seguro que no se queja de su esposa enferma! ¡Si esa cortesana estuviera más en forma todavía, Rathskell ni siquiera podría caminar!

—Ejem, sí, señor, y no. —El edecán no pudo evitar enrojecer. La boda del duque de Solanthus con una mujer mucho más joven había sido el gran escándalo de Solamnia el año anterior—. No, él argumenta que no puede abandonar sus propiedades precisamente ahora. Tiene algo que ver con unas rentas que no ha cobrado, me parece. Sospecho que está relacionado con sus esfuerzos por influir en el comercio de Garnet.

—¿Rentas sin ingresar? —El gobernador estaba furioso—. ¡Si es tan rico como los tres dioses! ¡En nombre de Shinare, las gemas de Garnet forman parte de su tesoro! En fin, no importa. ¡Sé cómo darle donde más le duele!

Du Chagne pasó una y otra vez por delante de los grandes ventanales. El corazón le latía con fuerza. El rostro enrojecido revelaba su agitación.

—¿Así que la reunión tendrá que retrasarse, quizá días, tal vez hasta una quincena, sólo por culpa de esos gallitos orgullosos? —exclamó, iracundo—. ¡Yo sé lo que hay que hacer para bajarles los humos! Frustrar mi reunión, ¿eso quieren? Dekage, coge un papel de carta.

—Sí, mi señor. —El barón se apresuró hacia el escritorio, tomó unos pergaminos, pluma, tintero y secante—. Estoy preparado, mi señor.

—Escribe dos encabezamientos, la carta va a ser idéntica. La primera: a su excelencia, duque Jarrod de Thelgaard, señor de la Corona, guardián de la Gran Llanura, heredero del Trono del Cisne Blanco, etcétera, etcétera. Bien, ¿lo tienes? La otra copia estará dirigida a su excelencia, duque Rathskell de Solanthus, señor de la Espada, custodio del Espolón de Garnet, heredero de la Espada Plateada, protector del Código Solámnico, etcétera, etcétera.

—Sí, mi señor.

—Escribe: En relación con la disposición del litigio sobre la ciudad estado de Garnet, liberada recientemente de los caballeros negros por las fuertes que yo ordeno. Ambos la reclamáis por precedentes históricos. Os hago saber que mi más sincero deseo es que dicho lugar siga siendo independiente de la soberanía de todo señor, como se establecía en el Pacto de Libertad. Sí. —Dejó escapar una risita—. ¡Un mercado libre que haga la competencia a esos avariciosos mal nacidos! —El gobernador hizo un gesto para que el barón no escribiera esas últimas palabras—. Un poco de competencia, con los tributos para Palanthas, por supuesto, les ayudará a mantenerse tranquilos y a prestar un poco de atención a su señor.

—Bien, mi señor —repuso el barón—. No obstante, y muy a mi pesar, debo recordaros que actualmente el Pacto de Libertad está… desaparecido. Como recordaréis, lord Lorimar lo custodiaba en el momento de su muerte. Si se diera el caso de que pudieseis gobernar las llanuras de Palanthas por decreto, no me cabe duda de que Solamnia sería un reino aún más grandioso, un lugar de más altos ideales y fines más nobles. Lamentablemente, éste es un asunto que sólo puede resolver el Consejo.

—¡Maldito sea! ¡Y maldito sea ese escrito! ¡Bah!, tienes razón, ya lo sé. En fin, vamos a reescribir las cartas.

El barón Dekage se encogió de hombros, arrugó las primeras misivas y con mucho cuidado, colocó hojas nuevas. El gobernador mayor paseaba y mascullaba para sí, intentando componer lo que iba a decir, mientras su edecán miraba al otro lado de la mesa a hurtadillas, con cierto nerviosismo. Fue un alivio para él comprobar que había llevado muchos pergaminos en blanco.

El duque de Caergoth estaba junto a una mesa, mirándola con expresión irritada. La superficie que tenía ante sus ojos era grande y estaba forrada de terciopelo verde. Una franja de seda azul zigzagueaba por el centro como si fuera un río y pequeños bultos de tela hacían las veces de diminutas cordilleras. Sobre la mesa estaban desperdigadas cientos de figuras pequeñas esculpidas que recordaban a caballeros, lacayos, soldados de infantería de los enanos, hordas de goblins. Todos ellos liderados por unos pocos señores a caballo, espléndidamente decorados. El más llamativo de todos ellos, con armadura plateada y montado en un caballo con las patas delanteras levantadas, sostenía el blasón de Caergoth, una rosa roja sobre un fondo azul, en lo alto de un estandarte.

El duque Crawford estudió la posición de los Malvados, tal como había bautizado a los enemigos a los que debía enfrentarse en aquella batalla de juguete. En esa ocasión, su ejército combatía contra una horda poderosa, pero indisciplinada. Había ideado una complicada estratagema para atraer a la pesada infantería, una brigada de ogros, hasta donde sus catapultas pudieran alcanzarlos y ahora se preparaba para lanzar una lluvia mortal. Sus caballeros, equipados con armaduras y corpulentos caballos de guerra, esperaban detrás de una loma, listos para lanzar un feroz contraataque.

Entonces, sintió un zumbido en el estómago, el llamamiento mágico de su señor. Se dirigió a una puerta pequeña que había en un lateral de la sala de juego, la abrió y vio el resplandor que se colaba a través de una cortina en la pared de su dormitorio. Se apresuró a correrla, y al otro lado apareció un ornamentado espejo, un espejo que cada vez brillaba más, iluminado por un resplandor mágico.

—¡Mi señor regente! —exclamó Crawford—. Espero no haberos hecho esperar.

Desde las profundidades del espejo lo miraba la severa figura de Bakkard Du Chagne.

—No te preocupes por eso —masculló el señor de Palanthas. Su voz recorría la gran distancia que los separaba a través de los dos espejos mágicos que ambos poseían—. He sabido que tanto Solanthus como Thelgaard llegarán tarde al concilio.

Crawford parpadeó. Él, o más bien su personal, había estado preparando aquella reunión durante meses y no esperaba que se produjera ningún incidente.

—Pero… ¿por qué? —preguntó al fin.

—Por orgullo, sin duda. Incluso arrogancia —escupió Du Chagne—. Estrategias políticas mezquinas. Lo importante es que nosotros no premiemos su actitud.

—Sí —convino Crawford—. ¿Qué queréis que haga?

—Mi hija se dirige allí en un galeón real, llegará a Caergoth en cuestión de días. Ella será quien presida la reunión, así que debes honrarla como lo harías conmigo. Y haz que, cuando lleguen, los señores poco puntuales sepan que se han perdido tales honores.

—Por supuesto, mi señor. —El duque se sintió consternado al oír que la princesa iba a llegar tan pronto. Le faltaba una semana para destrozar por completo a los Malvados, y ahora sólo los dioses podían saber cuánto tardaría en volver a la mesa de juego.

Como si se quisieran burlarse de él, alguien llamó a la puerta con seguridad.

—¡Fuera! ¡Estoy ocupado con mis generales! —ladró el duque Crawford.

—Os ruego que me perdonéis, mi señor, pero es urgente. —Era la voz fría del capitán veterano del duque, sir Marckus.

Crawford miró hacia el espejo y el señor regente le hizo un gesto impaciente.

—Vete…, pero no olvides lo que te he dicho.

—Por supuesto, mi señor —contestó el duque. Hizo una reverencia y volvió a cubrir el espejo. Salió de la alcoba y cerró la puerta—. Muy bien, ¡adelante! —ordenó al oficial que esperaba afuera.

Marckus, con su impresionante bigote y el uniforme impecable, abrió la puerta y se retiró para que pudiera pasar un mensajero. El hombre, que olía a sudor de caballo, entró corriendo con el sombrero en la mano e hizo una reverencia, dispuesto a disculparse ante la reunión de nobles y oficiales. Parpadeó, sorprendido, al levantar la cabeza y ver que sólo estaba el duque.

—¡Habla, hombre! —ordenó el duque cuando el mensajero se quedó mirando el juego que había encima de la mesa, atónito.

—Suplico el perdón de su excelencia, pero los vigías del puerto dicen que se acerca un convoy de Palanthas, diez galeones grandes. Ondea la bandera de la princesa; debe de tratarse de la hija del gobernador y su comitiva.

—¡En el nombre de Joli, no se los esperaba hasta pasado mañana! —El duque miró la mesa con irritación—. Ya había vencido a los Malvados con mi táctica. ¡Habría aniquilado toda su fuerza mañana por la mañana! ¡Ahora tendré que esperar semanas enteras para volver al juego! —El duque se irguió y exclamó—: ¡Sir Marckus!

—¡Sí, excelencia! —El caballero entró en la habitación de juego, listo para recibir las órdenes.

—Organiza la guardia de honor de inmediato, deben estar presentes en los muelles cuando la dama de Palanthas desembarque. Que los barrenderos se pongan en marcha, quiero que toda la avenida desde aquí hasta el puerto quede impoluta. Organiza una buena bienvenida con los ciudadanos. Ya sabes, que se sitúen en las pasarelas, en los balcones, todas esas cosas.

—De acuerdo, excelencia. ¿Puedo preguntarle el tiempo del que disponemos hasta su llegada?

—Algo menos de una hora, así que date prisa.

—Como ordenéis, mi señor. Si me excusáis.

De alguna manera, el caballero, un oficial veterano de muchas campañas, se alejó trotando, pero logró conservar la dignidad.

En el puerto de Caergoth se alineaban los diez barcos de la flota del señor regente, las velas amarradas, las planchas extendidas. El capitán de la guardia de Palanthas, sir Powell, lideraba la procesión de caballeros. En cada barco había viajado una veintena de solámnicos, con caballos incluidos.

Los doscientos hombres del destacamento estaban formados en perfectas líneas.

Lady Selinda Du Chagne desembarcó entre los vítores entusiastas del pueblo de Caergoth. A sus dieciocho años, era una joven increíblemente hermosa, con los pómulos altos y el cabello del color del oro. Bajó por la plancha sonriendo y saludó a la multitud al subir al carro que la aguardaba.

Por primera vez en muchos años, la princesa de Palanthas había obtenido permiso para salir de su ciudad natal. Con un primer vistazo, se dio cuenta de que Caergoth era un lugar muy diferente: sólido y terrenal, comparado con la elegante ciudad del norte, severa y sofocante.

De hecho, durante dieciocho años, lady Selinda se había sentido ahogada en Palanthas.

En el muelle la recibió sir Marckus Haum, capitán de la guardia del duque. Le hizo una reverencia a ella y saludó al capitán Powell, el caballero, austero pero muy capaz, que estaba a cargo de la escolta de Selinda. Un momento después, la joven se había acomodado en un carruaje abierto y recorría las calles, en las que se agolpaban tres y hasta cuatro hileras de personas, desde el muelle hasta el castillo. Había cierto entusiasmo infantil en sus gritos y vítores incondicionales. La mayoría de los que estaban allí nunca habían oído hablar de ella hasta hacía un par de horas. En su hogar, Selinda podía darse por satisfecha si los hastiados ciudadanos de Palanthas se tomaban la molestia de apartarse para que su carruaje pasase por la calle.

Las casas y las tiendas de piedra, cuadradas, de Caergoth le inspiraron confianza y seguridad. Aquel lugar tenía un aire de estabilidad. Gruesos muros separaban los vecindarios de la ciudad, para que el posible atacante tuviera que abrirse camino a través de muchas puertas antes de llegar al castillo.

El edificio abovedado se alzaba sobre un imponente risco que dominaba el recogido puerto. El ascenso era tan pronunciado que lady Selinda tuvo que sujetarse con firmeza a una barra, mientras el carro se alejaba del puerto entre sacudidas.

Observó las relucientes hileras de hombres de armas dispuestos en formación en el amplio patio que se abría ante el castillo. Calculó que serían cerca de mil hombres, organizados por armas: escuadras de piqueros, con las largas lanzas sostenidas muy alto; filas bien rectas de arqueros, con las ballestas listas para disparar; fornidos espadachines con relucientes petos de metal, aferrando los escudos carmesí sobre el corazón. Detrás de los soldados se alzaba una fila de enormes catapultas de acero, piezas imponentes de artillería que parecían capaces de reducir un pequeño castillo a escombros con un único lanzamiento.

El castillo de Caergoth se erguía ante ella, con un aire intimidante, imponente y belicoso del que carecían todas las construcciones de la gloriosa Palanthas. Selinda no pudo evitar contemplar boquiabierta las altas torres, los puentes de arco, las inmensas palizadas y las murallas. Las superficies grises parecían un producto de la naturaleza, más que de la mano del hombre.

Sir Marckus se lanzó al galope y cruzó el puente levadizo. En el puerto se había presentado como representante del duque y había guiado la caravana de carros y caballeros a caballo a través de toda la ciudad. El capitán de su propia escolta, sir Powell, cabalgaba justo detrás de sir Marckus. Era imposible imaginar dos símbolos más perfectos de la caballería; encarnaban el Código y la Medida.

En la puerta, los dos capitanes desmontaron, se retiraron a un lado y saludaron al paso de Selinda, cuando el conductor de su carruaje arreó a los caballos para que cruzaran el ancho puente levadizo y entraran en el inmenso patio. En todos los laterales se alzaban los muros grises, pero al entrar se sentía un efecto más estimulante que de encierro. Al menos un millar de hombres de armas se alineaban en los antepechos y todos ellos la saludaron al unísono, golpeando con el puño cerrado los escudos adornados con el símbolo carmesí de la Rosa.

Más ciudadanos gritaron, entusiastas, desde balcones bajos cuando el carruaje se detuvo delante de una amplia terraza. Selinda se dio cuenta de que se trataba de nobles y cortesanos, pues llamaban la atención las túnicas de seda de diferentes colores, el gusto por los mantos de algunas de las damas y, aquí y allá, el brillo del oro, la plata y otros ornamentos. Reconoció a un hombre ataviado con las túnicas doradas de un patriarca de Shinare, que se acercó diligentemente a su carruaje.

—Obispo Issel, perdón, patriarca —dijo la princesa al abrir la puerta del carruaje y levantarse para descender—. Me he enterado de tu ascenso. ¡El señor del templo más joven de toda Solamnia! ¡Enhorabuena!

—Ruego al Señor Alado que la confianza que vuestro padre ha depositado en mí resulte justificada —respondió el clérigo, haciendo una humilde reverencia. Era un hombre atractivo con una sonrisa deslumbrante, y la joven le ofreció la mano—. Deseo que sus asuntos aquí se resuelvan felizmente.

—Gracias, patriarca —repuso ella, con la esperanza de que el dios lo escuchara.

Dos nobles aguardaban, solos, delante de las puertas abiertas de la gran torre. Selinda reconoció al duque y la duquesa, a los que había conocido en la visita a Palanthas. La pareja se acercó a ella.

—¡Mi señora! —exclamó con entusiasmo la duquesa de Caergoth—. Soy lady Martha, no sé si os acordaréis. ¡Es un honor tan grande poder recibiros!

La duquesa no era más que unos años mayor que Selinda, pero se reía como una tonta al hacer la reverencia. La princesa recordó que Martha sólo llevaba un año casada con el duque Crawford.

—Gracias, señora —repuso Selinda graciosamente, tal como le habían enseñado—. Es un honor para mí disfrutar de vuestra hospitalidad.

—Princesa —dijo el duque, ofreciéndole el brazo y dándole la bienvenida con una sonrisa deslumbrante—. Todo Caergoth se complace con vuestra visita. ¡Os mostraremos que la Orden de la Rosa florece aquí como en ningún otro lugar! Pero antes, permitidnos mostraros vuestras habitaciones. Esta noche se celebrará un gran banquete en el salón de la torre.

—Una idea maravillosa —admitió Selinda, tomando al noble por el codo.

Se sorprendió al ver que la duquesa la sujetaba por el otro brazo y se acercaba a ella con una nueva risita:

—¡Estoy segura de que tenemos muchas cosas de las que hablar!

La gran casa de Palanthas estaba envuelta en sombras. La iluminación que pudiera haber quedaba atrapada entre los muros, alejada de las miradas curiosas. En cada ventana se asomaba la oscuridad; en todas las estancias menos en la habitación central. Allí, Coryn la Blanca trabajaba en su magia, y sus encantamientos rompían las sombras con una luz nacarada.

Aquella gran casa había pertenecido a lady Jenna, señora de la Orden de los Túnicas Rojas. Ahora Jenna era jefa del Cónclave, la hechicera más poderosa e influyente de Krynn. Hacía años que ostentaba ese título, un puesto que requería su presencia casi constante en la Torre de la Alta Hechicería del bosque de Wayreth. Debido a eso, había concedido a su homóloga de túnica blanca no sólo el disfrute de su mansión, sino el uso del laboratorio de magia que había allí, increíblemente bien equipado.

Coryn estaba sentada a una mesa en la que había colocado una serie de objetos pequeños. Eran del tamaño de un dedal y estaban habilidosamente esculpidos en oro macizo. Había una rosa en miniatura, una corona y una espada, además de un diminuto hombre de armas con una gran espada. A un lado estaba la figura pequeña de un espejo de mano, de oro, no de cristal, y en el otro extremo un juego de diminutos platillos de balanza. El centro de la mesa lo ocupaba un cuenco lleno de vino blanco, que emitía luz. La cerámica color hueso de la que estaba hecho el cuenco era la fuente del resplandor, una luz agradable, aunque poco natural.

La hechicera miraba fijamente el líquido burbujeante y tomó la pequeña rosa entre sus dedos, largos y delicados. Se concentró, y un momento después, en la superficie temblorosa, apareció la imagen del duque de Caergoth. Estaba ladrando órdenes a su mujer, que, en enaguas, iba de un lado a otro presurosa, mientras él luchaba con una elegante capa negra adornada con el símbolo de la Rosa. Su esposa, la duquesa Martha, sostenía un vestido rojo. Él hizo una mueca y la mujer lo desechó para mostrarle otro amarillo. Cuando el señor también rechazó este último, la joven parecía a punto de llorar. Coryn no necesitaba oír lo que decían, así que puso la rosa sobre la mesa y dejó que la imagen del cuenco se desvaneciera.

Después tomó el diminuto espejo, lo sostuvo entre los dedos y volvió a observar el líquido en el cuenco blanco. Vio al señor regente Du Chagne en su cámara privada. El señor caminaba de un lado a otro, rodeando una mesa cubierta de papeles, notas y un libro abierto. La imagen del cuenco no era lo suficientemente grande como para que Coryn pudiera leer ninguno de los papeles, pero ella no tenía ningún interés en sus epístolas. Sabía que el regente era el hombre más rico de todo Ansalon y sintió cierta tristeza al observar su expresión ceñuda.

No podría haber conservado su puesto si ella no lo hubiera ayudado a echar a los caballeros negros de Palanthas, por lo que, a pesar de la melancolía, no sentía ningún remordimiento. Había tanto que hacer en pos del progreso, y no sabía si Du Chagne iría más allá de sus mezquinas preocupaciones, cada vez más numerosas. Cuando Coryn imaginaba el regreso de la Ley Solámnica, pensaba en la gloriosa historia de la orden, en la caballería y un código de honor que protegía a los débiles y defendía la causa del bien por encima del mal. Imaginaba pompa y esplendor, un civismo que impregnara todos los asuntos públicos y actuara en beneficio de todos. Pero se había dado cuenta de que el señor regente sólo pensaba en términos de pérdidas y ganancias, las suyas propias y las de sus socios más cercanos. Le observó mientras Du Chagne comprobaba que las puertas de su dormitorio estuvieran bien cerradas y se acercaba al espejo secreto de la alcoba. Era seguro que tenía que negociar los márgenes de beneficio con uno de sus señores.

Coryn apartó el talismán a un lado. Tomó la pequeña corona y, en esa ocasión, apareció la imagen del corpulento duque de Thelgaard, Jarrod Yorgan. El hombretón estaba sentado junto a una cama en la que descansaba una mujer con aspecto enfermizo. El hombre acarició la frente de la muer con un pañuelo y se irguió. El espejo que había en la pared, junto a la cama, empezó a brillar, y entonces la hechicera supo a quién quería sermonear Du Chagne.

A continuación sostuvo la pequeña espada. Observó con una sonrisa irónica al duque Rathskell de Solanthus, un hombre enjuto de más de cincuenta años, al que desvestía lentamente su esposa, una mujer mucho más joven. Cuando la sensual mujer se agachó para desatar las botas de su señor, Coryn dejó rápidamente el talismán de la espada sobre la mesa.

Durante un buen rato se quedó mirando la miniatura de la espada. Sentía cierta culpabilidad cuando utilizaba ese espía, una renuencia que no se apoderaba de ella cuando tomaba las demás figuras. El objetivo de ese talismán era especial en muchos sentidos… Recordaba la fuerza de sus brazos, el calor que sentía en el estómago cuando la abrazaba…, y la furia, la sed viva, seguramente insaciable, de venganza que ese hombre albergaba en su interior. Ansiaba…, ¿el qué? Justicia, sin duda, pero justicia según su medida. Coryn, por supuesto, deseaba justicia para toda Solamnia.

No era mal hombre. Corría un peligro terrible y había sufrido demasiado. Él la necesitaba, eso lo sabía, mientras que los demás sólo la temían.

Superó su reluctancia, sostuvo la miniatura del guerrero y dejó que una nueva imagen se formara en el cuenco.

5

La ciudad libre

Los dos caballos galopaban en la noche, a pesar de las quejas del enano gully. El enano y el humano arreaban sus monturas para que volaran sobre el camino desigual de la montaña, confiando en que la luz de la luna blanca, Solinari, iluminara sus pasos. Cuando esa luna se puso unas pocas horas antes del amanecer, ya estaban a muchos kilómetros de la fortaleza de Cornellus. Por fin, el guerrero frenó la carrera de su caballo, y Dram Feldespato hizo lo mismo con su yegua.

El pequeño gully se había dormido algunas horas antes, cabeza abajo sobre la cruz del caballo del humano, pero se despertó y se irguió bruscamente, mirando alrededor con expresión confundida.

—¡Que me dejéis ir! —insistió, empezando a retorcerse—. ¡Quiero ir a mi casa!

Esa vez el jinete detuvo la montura y bajó a su pequeño acompañante al suelo, sujetándolo por el cogote.

—¿Estás seguro de que quieres volver con Cornellus? —preguntó el hombre—. Tal vez no se alegre demasiado de ver al aghar que nos abrió la puerta.

—¡Hummm! —bufó el enano gully—. ¡El Gran Gordo no distingue a un gully de otro!

—Como quieras —intervino Dram—, pero podemos llevarte a una ciudad. Vamos a Garnet. Es un lugar mejor que el fuerte de la montaña, eso seguro. Y por lo que recuerdo, allí viven otros aghar.

—¡Me dais mi acero y yo vuelvo a casa del Gran Gordo! —insistió el gully.

El hombre se encogió de hombros y le lanzó una moneda reluciente, que el mugriento aghar hizo desaparecer rápidamente en sus pantalones. Resopló con desdén al humano y se alejó por el camino dando fuertes risadas.

—Se ha equivocado de camino —murmuró Dram, mientras el aghar tomaba con decisión una bifurcación que acababan de pasar. Llevaba a una calzada secundaria que moría al sur de la cordillera de Garnet.

El jinete se encogió de hombros.

—Sí, tuve ese factor en consideración. Se perderá por ahí arriba y tardará días o semanas en encontrar el camino a su Gran Gordo, si es que lo logra.

Dram Feldespato asintió, impresionado por el cálculo de su amigo. Mientras el sol empezaba a iluminar el horizonte, emprendieron la marcha a un ritmo cómodo antes de hacer una parada a media mañana. Durante los tres días siguientes recorrieron las estribaciones y los valles verdes de las montañas de Garnet. Acabaron en la cara occidental de la cordillera y descendieron por un camino recto y de piso firme que los condujo a las llanuras de Vingaard. Aunque todavía los separaban de ella quince o dieciséis kilómetros, ante sus ojos se alzaban las murallas y torres, templos y tabernas de una ciudad próspera y reluciente.

—¡Bienvenidos a la ciudad libre de Garnet! —proclamó un heraldo cuando los dos jinetes cruzaron la gran puerta abierta—. ¡Traed vuestros bienes a vender, o venid a comprar! Si queréis trabajo, os conseguimos uno. Si necesitáis trabajadores, ¡tenemos las manos más habilidosas y las espaldas más fuertes deseando trabajar!

—Parece el mundo perfecto —murmuró Dram al cruzar la puerta y unirse a la multitud de viajeros que abarrotaban la calle principal—. Lo creeré cuando lo vea.

Su compañero se encogió de hombros.

—Garnet es mejor que muchos lugares de esta llanura. Por lo menos, aquí no hay ningún duque solámnico al mando.

—Entonces, a lo mejor podemos ofrecer nuestros servicios —dijo el enano—. Hacer un poco de dinero. Como no logramos la recompensa de Cornellus, sólo nos quedan tres aceros, más o menos. Si consiguiéramos un poco más, tal vez podríamos pasar las noches en una de esas casas de bebida con tan buena pinta —concluyó esperanzado, señalando una calle entera de atractivas tabernas y posadas.

Carteles de colores anunciaban La Jarra del Dragón, El Caballero y la Doncella, El Pozo de Kaolyn y otros establecimientos de nombres sugerentes.

—Mira ése, El Pozo de Kaolyn. Me recuerda a mi casa, bajo la montaña. Vaya, cómo la echo de menos.

—Echas de menos el aguardiente enano, eso seguro —repuso el hombre—, pero te volverías loco en un par de semanas si intentaras volver a vivir bajo tierra.

Dram resopló con la dignidad de alguien que ha sufrido una grave ofensa; después suspiró y miró de reojo el sol del final del día, que se deslizaba por el cielo de la tarde.

—Nunca creí que un enano de las montañas pudiera tomar tanto cariño a la vieja bola de fuego —admitió—, pero tienes razón, ahora me entra un escalofrío si me quedo en la oscuridad demasiado tiempo. ¡Eso es lo que pasa por andar tanto entre humanos!

Siguieron su camino disfrutando del silencio del otro, del bullicio amistoso de la ciudad después de tan largo viaje. El día llegaba a su fin y los mercaderes recogían los puestos y los toldos en las numerosas plazas de mercado, mientras los transeúntes se alejaban de las zonas comerciales. Algunos vendedores pregonaban el pescado que les quedaba, otros se llevaban los carros con prendas de lana, jarras de cerveza y toneles de trigo, para venderlos el siguiente día de mercado.

Las tabernas y las posadas volvían a la vida, a medida que el cielo se oscurecía. Los jinetes pasaron junto a un lugar llamado El Liguero de la Abuela, en el que unas mujeres ligeras de ropa bailaban en el balcón. La música de los tambores, los laúdes, las flautas y las mandolinas retumbaba en todas las calles.

—Esta ciudad era de las peores cuando los caballeros negros la gobernaban —comentó Dram con aprobación—. Creí que habían sido los solámnicos quienes la habían hecho renacer, eso fue lo que dijiste, ¿verdad?

—En realidad, no —contestó su compañero—. Ya oíste lo que dijo el pregonero. Esta es una ciudad libre. En un pacto se prometió que no pertenecería a ninguna de las órdenes de caballeros. La Rosa, la Espada, la Corona, todas compran y venden aquí, pero no reciben impuestos por el comercio.

—Ahora se ven unos cuantos caballeros —observó el enano. Señaló la fachada de un edificio dorado en una calle lateral, entre una taberna y un salón de baile—. ¿Reconoces los caballos?

El hombre miró hacia donde señalaba el enano y vio dos caballos de guerra y una pobre mula atados a una barra.

—¡Ajá! —respondió el guerrero, frenando su montura y desmontando. Ató el corcel a otro asidero, mientras observaba los corpulentos caballos.

Era fácil darse cuenta de que los dos animales pertenecían a unos caballeros, pero lo que los distinguía como los dos mismos caballos que estaban en la montaña, en la taberna de Cornellus, era el trabajo de las sillas de montar. Los dos compañeros se sentaron en un banco que había en el porche de una posada, desde donde podían vigilar los dos caballos.

—Dime, ¿qué tipo de sitio es éste?

Dram había estado observando el edificio dorado, que reflejaba los rayos del sol del atardecer en una miríada de hojas de oro y relieves que cubrían toda la parte superior de la fachada.

—Es un templo. Dedicado a Shinare. Ahora le llaman Victoria Alada, pero yo lo veo más bien como la balanza de un comerciante. Es el dios de los mercaderes y demás ladrones —explicó el guerrero.

—¡Vaya! —repuso el enano—. En Thorbardin lo llaman el Señor de Plata. Yo me quedo con Reorx, muchas gracias.

El humano se encogió de hombros.

—Cada uno con sus cosas. Yo tengo fe en mi propia inteligencia y en una hoja bien afilada.

Se apoyó en el banco y se caló el sombrero, con un ojo en los corceles y el otro en el templo de Shinare. Se habían sentado delante de una posada llamada La Rosa. Una camarera muy jovial los había visto y les había llevado varias jarras de cerveza. Tenían de esa cerveza roja de Coastlund que les gustaba a los dos. En ese tiempo el cielo se había ido cubriendo de sombras, y las calles, iluminadas por faroles de aceite, parecían lucir con un brillo más intenso que durante el día.

—Hoy hay dos bebidas por el precio de una —comentó la camarera sin darle demasiada importancia mientras les servía la segunda ronda.

—¿Y a qué se debe la oferta? —preguntó Dram.

—Bueno, en honor del cumpleaños de Dara Lorimar. Hoy habría cumplido veintidós años. Mi jefe era un fiel seguidor de su padre, por lo que honra tributo a su memoria. Ya hace año y medio de su muerte.

—¿Esta ciudad debe mucho a Lorimar? —preguntó el guerrero con aire despreocupado.

—A padre e hija —respondió la camarera con orgullo—. Él nos liberó de los caballeros negros, y ella era la Princesa de las Llanuras.

—¿Eh? ¿Eran de la realeza? —preguntó el enano.

—Ya sabéis, se trata de una profecía —repuso la mujer—. La Princesa de las Llanuras se casará con el Caballero sin Escudo, y Solamnia volverá a tener un rey. —Sacudió la cabeza con tristeza—. Está claro que ya no son más que historias, pero es bonito recordarlas.

—Sí, está bien recordarlas —repuso Dram.

El guerrero, por el contrario, se había desentendido de la conversación. Cuando la camarera se hubo ido, el enano dio un codazo a su compañero.

—Hoy no estás muy sociable, ¿verdad?

El humano sacudió la cabeza.

—La gente no sabe de lo que habla —respondió con amargura.

Los dos se quedaron sentados en silencio durante una hora más, hasta que la camarera les llevó otra ronda de jarras espumosas.

—Ésa era nuestra última moneda —señaló el enano, después de pagar la tercera ronda.

Su compañero se limitó a asentir.

Por fin, el hombre se irguió y giró la cabeza a un lado. Observó disimuladamente a los dos caballeros con los que habían coincidido en la fortaleza que acababan de salir del templo. Seguían tironeando del desventurado goblin, que arrastraba los grilletes. Levantaron a la criatura y la subieron a la mula, montaron en los caballos y emprendieron la marcha al trote, en dirección a la puerta occidental de la ciudad.

—¿Dónde crees que van? —preguntó Dram.

—A Caergoth —respondió el hombre sin vacilar—. Allí es donde está ahora la Orden de la Rosa.

—¿Los conoces?

El guerrero sacudió la cabeza.

—No, pero la camarera de la taberna de Cornel llamó Reynaud a uno de ellos. He oído hablar del capitán Reynaud. Es un comandante del ejército del duque Crawford.

Dram silbó.

—Ése sí que es un buen ejército. Lo he visto en marcha y cubre todo el horizonte.

—Es bastante numeroso —admitió su compañero, encogiéndose de hombros.

Esperaron otra media hora después de que los caballeros se hubieran marchado. Cuando se levantaron, ya se había hecho totalmente de noche, llevaron los caballos por la calle lateral y los ataron fuera del templo. Dram siguió al hombre, que se acercó a la puerta delantera y comprobó el cerrojo, la puerta no estaba cerrada con llave, así que entraron tranquilamente.

Se encontraron en una cámara pequeña, de piedra. En un altar en el centro de la habitación había una gran balanza de mercader hecha de oro, rodeada por varias hileras de bancos. En la pared más alejada del santuario se exhibían unas enormes alas de plumas, seguramente el trofeo de un grifo muerto.

Desde un cuarto interior apareció un clérigo ataviado con una túnica blanca con un reborde dorado. Hizo una humilde reverencia ante los dos viajeros.

—Bienvenidos, viajeros —saludó—. ¿Venís a hacer una ofrenda a Shinare de las Balanzas?

—No exactamente —dijo el humano—. Quería preguntarte algunas cosas sobre los Caballeros de la Rosa. Trabajas para ellos, ¿verdad?

El clérigo, un joven con rostro de querubín y la cintura perdida bajo capas de grasa, se irguió.

—¡Debo responder que no! Tal vez compartamos la misma causa, como es devolver el orden a este lugar maldito, pero yo me debo a mi dios, ¡mientras que ellos sirven al duque! ¡Oficialmente, los caballeros no tienen poder aquí, en Garnet!

Parecía que el guerrero no estaba prestando ninguna atención al sacerdote, sino que se dedicaba a pasear lentamente por la cámara, con las manos ocultas bajo la capa. Al otro lado de la gran balanza, sacó un brazo y señaló una caja fuerte que había en el suelo.

—¿Aquí es donde guardáis las donaciones? ¿Las de los caballeros?

—¡No! ¡Cómo te atreves a insinuar…!

El clérigo entrado en carnes lanzó un grito cuando el guerrero, con repentina velocidad, desenfundó la espada de la vaina que llevaba a la espalda, la pasó por encima de su cabeza y la bajó con fuerza. Las llamas azules ya envolvían la hoja cuando el afilado acero tocó el arca. La espada atravesó la caja fuerte como si fuera un mendrugo de pan.

Estalló una cascada de monedas y de piedras preciosas.

El sacerdote se bamboleó hacia atrás, mirando, horrorizado, al hombre, que se agachaba y recogía una de las brillantes piezas. Era un medallón dorado con la forma de una rosa, colgado de una fina cadena de oro.

—Veo que alguien os paga generosamente —comentó, alargando las palabras.

—¡Esto es un escándalo! ¡Fuera de aquí ahora mismo! ¡Y que sepáis que eso no es más que la donación de un fiel!

—Muy bien; entonces, puedes quedártelo —repuso el guerrero, tirándoselo al clérigo, que lo asió torpemente con las dos manos. Los dedos se aferraron a la cadena—. Podemos encontrar cosas mucho más elegantes entre todo esto.

En una mano sostenía la espada, que ya no escupía llamas, bajo la atenta mirada del clérigo. Dram se arrodilló y empezó a meter puñados de monedas y joyas en un saco de piel. El enano se detenía de vez en cuando para admirar una piedra preciosa, pero en seguida volvía al trabajo.

—Ya no cabe nada más —dijo el enano, levantando el abultado saco. Era evidente que estaba desilusionado, porque todavía quedaba una fortuna considerable esparcida por el suelo.

—Tendremos que dejarlo así —respondió su compañero.

—Sí, supongo —dijo Dram con pesar.

—¿Cómo os atrevéis? —protestó el sacerdote, enojado—. Cuando llegue a oídos del duque…

—El duque no tiene poder aquí. Garnet es una ciudad libre, ¿recuerdas? —lo reprendió el guerrero.

—Vuestra insolencia os costará cara —les advirtió el sacerdote.

De repente, pegó un salto, aferró una borla que colgaba del techo y tiró con fuerza de la cuerda. Se oyó una campana.

—¡Chsss! No deberías haber hecho eso —dijo Dram, sacudiendo la cabeza.

El guerrero ya había empezado a acercarse al sacerdote. Echó la espada hacia atrás y pegó al clérigo en la cabeza con la empuñadura. Un golpe fuerte. El sacerdote cayó redondo al suelo, inconsciente.

—¡Alto! —Una voz potente resonó en la cámara redonda cuando la pareja ya corría hacia la puerta.

Tanto el enano como el humano se detuvieron, como si sus pies se hubieran quedado congelados en el suelo.

Un sacerdote, ataviado con una túnica completamente dorada, entró en la habitación con paso airado. Era mayor que el primero, con un flequillo canoso y una prominente barriga que abultaba bajo la tela. Se quedó mirándolos con aire de mando. Estaba claro que era el clérigo mayor del templo.

—Así que ni siquiera los templos están a salvo de los sinvergüenzas y los bandidos. ¡Pagaréis vuestra insolencia en el potro! El duque Crawford disfrutará en persona al ver cómo se derrama vuestra sangre.

—¡Magia! ¡Estoy pegado al suelo! —ladró Dram, furioso. Sacó el hacha del cinturón, pero no se decidía a lanzarla. El clérigo mayor estaba demasiado lejos y no sabía si daría en el blanco—. ¡Maldigo a vuestro dios avaricioso! —masculló.

Mientras tanto, el guerrero humano tomó una bocanada de aire y se tranquilizó antes de girarse y deslizar suavemente los pies sobre el suelo.

—El duque Crawford no tiene poder en Garnet —dijo.

El patriarca lo miró, indignado.

—¡Habéis blasfemado contra la Balanza! No tiene poder ahora, pero lo tendrá pronto. ¡Aunque para entonces, vosotros ya habréis espirado vuestro último aliento!

El intruso envainó lentamente la espada y sacó una de las pequeñas ballestas que llevaba colgadas del cinturón, ocultas bajo la capa. Con un movimiento complicado de la mano, cargó el arma.

—¡Quieto! —gritó el clérigo mayor, abriendo los dedos en un gesto de orden—. Baja el arma.

El guerrero alzó la ballesta y apuntó al enorme objetivo redondo envuelto en la amplia tela dorada.

—Suelta a mi amigo —dijo tranquilamente.

—¡Os ordeno a los dos que os quedéis donde estáis! —gritó el clérigo—. ¡Aquí mando yo!

El chasquido de la ballesta fue el último sonido que estaba destinado a oír. El clérigo mayor se llevó las manos al cuadrillo que le atravesaba el pecho y miró con incredulidad el rosetón rojo, empapado de sangre, que manchaba su túnica sagrada. Se derrumbó con un gemido.

En ese mismo instante, se rompió el poder de su hechizo, y Dram dio un traspié, por fin libre.

—¿Cómo pudiste escapar a su magia? —preguntó a su compañero.

El guerrero se quitó el guante izquierdo y descubrió un anillo dorado que relucía en su dedo corazón.

—Un regalo de una dama que sabe un par de cosas de magia.

El enano asintió con complicidad cuando el guerrero ya corría hacia la puerta.

—Es hora de irse —dijo el guerrero—. Esta ciudad resulta demasiado religiosa para mi gusto.

6

El señor de los goblins

En la época de los Señores de los Dragones Khellendros y Beryl, las tribus salvajes que vivían en las montañas de Garnet apenas conseguían sobrevivir. Los grandes clanes de hobgoblins se separaron y se dispersaron por las cumbres. Se alimentaban de gusanos y raíces, sintiéndose afortunados por haber encontrado tal alimento. Sobrevivían a base de asaltos y tenían aterrorizados a más de uno de los asentamientos de humanos que bordeaban las montañas. Tampoco los enanos de las montañas se libraban de los saqueos, para los que los hobgoblins contaban con sus lacayos, los goblins. Estas incursiones, como no podía ser de otra manera, provocaron la represalia de los caballeros solámnicos, cuyas patrullas empujaron a los saqueadores a lo más alto de las montañas.

Una de esas bandas de hobgoblins estaba capitaneada por un antiguo veterano de lord Ariakan, un bárbaro hosco que respondía al nombre de Cincelahuesos Hobgoblin. A pesar de que sus seguidores no carecían de ferocidad, ninguna presa podía considerarse fácil en los años de los Señores de los Dragones.

La compañera de Cincelahuesos se llamaba Laka. Había sido una hermosa hembra, para los parámetros de los hobgoblins. De hecho, había sido su belleza lo que había llamado la atención del líder. Antes había estado unida a un joven guerrero, pero Cincelahuesos le había conseguido un divorcio rápido del modo más sencillo: golpear la cabeza del desventurado hasta que los sesos quedaron esparcidos por el suelo. El líder pasó por encima del charco de sangre, tomó a Laka por la cintura y le informó de que, a partir de ese momento, era la compañera del jefe.

Después de varios años de rudimentarios esfuerzos por parte de Cincelahuesos, Laka dio a luz su primer hijo. Nacido al principio del invierno, el pequeño era débil y enfermizo, a pesar de que la hobgoblin cuidó de su retoño con todo el esmero y la atención que podrían esperarse de un ejemplar de su especie, salvaje y embrutecida. Ya fuera por desnutrición o por los rigores del comienzo del invierno, húmedo y frío, el pequeño hobgoblin murió al cumplirse la segunda semana de su corta vida.

Cincelahuesos ni siquiera reparó en el acontecimiento, y Laka, compungida, depositó el minúsculo cadáver en un lecho de musgo, junto a un riachuelo, el único lugar que la nieve no había cubierto. No muy lejos de allí, rodeado de esa blancura amenazadora, el jefe temblaba de frío. Con humor lúgubre, pensaba en otro invierno largo y frío, otro invierno de caza, vagando sin destino.

Olfateó un olor tentador en una ráfaga de viento, que le llevaba una promesa de calidez, comodidad y abrigo, pues olía a hoguera de madera de pino. Cincelahuesos salió del bosque y percibió el olor con más intensidad. El aroma salía por la chimenea de una cabaña pequeña; ascendía al cielo cargado de chispas rojas que moteaban el viento invernal. En aquellos puntos brillantes, Cincelahuesos vio el destino funesto que aguardaba a quien se ocultara en la cabaña y alimentara el tentador fuego.

Cincelahuesos levantó el hacha, que lucía con orgullo una laja de granito pesada y afilada. Esa tosca hoja coronaba una porra tan gruesa como el brazo de un hombre fornido. La echó hacia atrás y la dejó caer sobre los tablones de la puerta con fuerza. Con dos golpes se abrió una grieta, tres golpes más tarde la puerta se partió en dos. Una de las mitades quedó colgando de las bisagras, la otra cayó en el suelo de piedra de la cabaña.

Cincelahuesos entró gruñendo. Laka lo seguía pegada a él, aprisionada por más guerreros, tres o cuatro hobgoblins y goblins que balanceaban sus porras.

Lo primero que sintió la hembra de hobgoblin fue la calidez, una ola de aire húmedo y acariciador, ligeramente cargado, que la envolvió. El olor a humo que impregnaba la cabaña era acogedor, mientras las brasas que se extinguían en el hogar parecían darles la bienvenida después del rigor de la primera tormenta de invierno.

Lo segundo que captó la atención de Laka fue una pequeña cuna, cubierta de pieles, que estaba arrinconada en un extremo de la única habitación de la cabaña. No se fijó en la enorme criatura sentada a la mesa, un gigante que se sujetaba la cabeza entre las manos, tan absorto en su desesperación que no se había dado cuenta de lo que pasaba. Con sigilo, la hembra se deslizó hacia la cuna, arrastrada por un instinto más profundo que las razas. Oyó el lloro quejumbroso y su pecho empezó a producir leche.

Mientras tanto, Cincelahuesos había visto perfectamente al gigante sentado a la mesa, en el centro de la habitación. Se había preparado para asaltar la cabaña y atacar a sus moradores. En lo más profundo de su corazón habría deseado que fueran humanos, preferiblemente mujeres y niños indefensos, pero había reunido fuerzas para enfrentarse a goblins, hobgoblins, un caballero o dos, e incluso había tenido en cuenta la terrible idea de tener que luchar contra un ogro. El mero hecho de que contemplara esta última posibilidad era prueba del frío y el miedo que tenía.

Pero aquello. ¡Aquello era un gigante increíblemente grande!

Pensó seriamente en salir huyendo. Su mente rápida tuvo en cuenta el grupo de hobgoblins y goblins que se agolpaban detrás de él y pensó que no le costaría mucho empujar a unos cuantos al interior de la cabaña, tirarlos al suelo en su huida. Mientras el gigante se entretenía machacando esas inofensivas ofrendas, Cincelahuesos podría regresar a la seguridad del bosque…

Al pensarlo más detenidamente, no le pareció el mejor desenlace. Sabía de sobra lo fríos que eran aquellos bosques, cuán inhóspitos y baldíos. Su tribu lograría sobrevivir otra noche a la intemperie. (En realidad, Cincelahuesos seguramente podría sobrevivir una noche más; era poco probable que el bienestar de la tribu como grupo se tuviera mucho en cuenta). Pero después de otra noche sin comida ni abrigo, los días se anunciaban inevitablemente lúgubres, mientras que la calidez de aquella casa de piedra ofrecía un atractivo evidente.

En un segundo, los ojos del hobgoblin descubrieron el montón de leña que se apilaba contra la pared del fondo. En un nicho oscuro en la parte trasera observó piernas de carne ahumada, montones enteros. En una esquina había una gran cama, el lecho perfecto para un eminente jefe como Cincelahuesos Hobgoblin.

El asunto quedó decidido por el aspecto apático que tenía el propio gigante. Por fin, había levantado la cabeza y parpadeaba de forma estúpida mirando a los atacantes, que acaban de pasar los últimos minutos destrozando su puerta a golpes. Evidentemente, la principal virtud de aquel gigante no era ser rápido como un rayo. La expresión de su rostro anunciaba una falta absoluta de inteligencia e imaginación. Quizá no fuera una locura luchar contra él, si la recompensa era esa cabaña. De hecho, pensó Cincelahuesos; tal vez la mejor opción fuera un ataque rápido por sorpresa.

—¡Adelante! —gritó Cincelahuesos, agarrando a uno de sus esbirros por el codo—. ¡Muerte al gigante!

El goblin chilló al sentir que su líder lo empujaba hacia delante. Lo siguieron otros dos guerreros, igualmente lentos y estúpidos, impulsados por fuertes patadas en el trasero.

—¡Ataque! —aulló Cincelahuesos, levantando la maza y avanzando protegido por el escudo de los tres goblins.

El gigante sacudió la cabeza y parpadeó. Sus ojos volaron al extremo de la habitación —la cama de un bebé, comprobó el hobgoblin con un vistazo rápido— y, de repente, se le tensaron los músculos, estimulados por el miedo. En ese mismo momento, los tres goblins que abrían camino a Cincelahuesos vacilaron.

Enfadado, el hobgoblin cargó entre sus congéneres como un toro enloquecido. Sobre su cabeza hacía girar el hacha. La bajó con un silbido justo cuando el gigante se incorporaba. La hoja dentada de granito se hundió en el centro de la frente del desventurado, que por la fuerza del golpe cayó sobre la silla. Ésta salió rodando, y el gigante se derrumbó en el suelo, donde se quedó inmóvil.

Con un aullido salvaje de triunfo, Cincelahuesos clavó el hacha una y otra vez. Los otros tres goblins, inspirados por el ejemplo de su jefe, quisieron unirse a la diversión y se apresuraron a golpear y machacar el cuerpo del gigante indefenso, hasta que se convirtió en un amasijo sanguinolento.

Cincelahuesos danzó alrededor del cadáver de su enemigo muerto, ebrio de triunfo.

—¡Soy Matagigantes! —gritaba. Golpeó a uno de sus lacayos—. ¡Llámame Matagigantes! —le ordenó.

—¡Salud, Cincelahuesos Matagigantes! —exclamó el goblin, que no era ningún tonto.

El hobgoblin bailó hasta el fondo de la habitación. Entonces, lanzó un grito al darse cuenta de que la cama estaba ocupada por la compañera del gigante. Golpeó la porra contra la hembra y quedó perplejo al ver que no reaccionaba. Se inclinó sobre ella y olfateó. El olor a muerte le llenó las fosas nasales. Apartó la manta y vio que se trataba de una hembra de ogro, no de gigante. Una mente un poco más perspicaz que la de Cincelahuesos habría deducido que aquella extraña pareja eran parias de las tribus de ogros y gigantes.

El jefe recordó entonces al tercer habitante de la cabaña de piedra. Miró hacia la cuna y vio que Laka se asomaba al interior. Enloquecido por la sed de sangre, Cincelahuesos levantó la porra y gruñó, dispuesto a atacar al último de sus enemigos.

Para su sorpresa, Laka cogió al pequeño, se volvió hacia él y gruñó al jefe con una exhibición amenazadora de sus colmillos. Los ojos de la hembra centellearon y en sus movimientos se traslucía su determinación y desafío.

—¡Dame al bebé! —ordenó el hobgoblin—. ¡Yo mato! ¡Yo soy Cincelahuesos Matagigantes!

—¡Este bebé mío! —declaró ella—. ¡Mata otros!

El pequeño lloraba y se retorcía, y al hobgoblin nada le habría gustado más que esparcir sus sesos por el suelo, pero no le había pasado por alto el brillo de la determinación, del valor sin límites, que iluminaba los ojos de su compañera. Llegó a la conclusión de que matar al pequeño no compensaba la furia y las recriminaciones de la hembra que tendría que soportar después.

Bajo la mirada incrédula y torcida del jefe, Laka se dejó caer al suelo, se abrió la túnica y dejó que el pequeño mamara de uno de sus pechos. Los molestos lloriqueos de la criatura mestiza dieron paso a un chillido de sorpresa y, acto seguido, a suaves sorbos, pues no tardó en engancharse al pezón y empezar a mamar.

Laka llamó a su retoño Ankhar y trató al semigigante con tanto amor y cuidados como si fuera de su propia sangre. Desde que le diera de mamar por primera vez, Ankhar se aferró a su nueva madre con desesperación y entre ellos se formó un lazo inquebrantable.

Normalmente, el hobgoblin adoptado pasaba el tiempo evitando a los machos adultos de la tribu, aunque se convirtió en el líder natural entre los goblins de su edad. No sólo superaba a todos sus contemporáneos en por lo menos uno o dos aspectos, sino que era fácil de enfadar y despiadado en las venganzas, lo que dejó a sus espaldas innumerables huesos rotos durante los juegos salvajes. Dado que el miedo era el eje de las relaciones entre los goblins, las mencionadas habilidades de Ankhar hicieron que todos sus compañeros se mostrasen obsequiosos, algo de lo que no tardó en aprovecharse. Mandaba a los ogros más jóvenes a buscarle comida y bebida, y a cumplir con sus obligaciones (lo que más detestaba era llevar la leña y partir piedras).

Durante aquellos años, la tribu se desplazó mucho. Nunca se establecía en un lugar durante más de una temporada o dos. Al principio, Cincelahuesos era uno de los muchos líderes hobgoblins que merodeaban a los pies de la cordillera de Garnet, pero con el tiempo fue ganándose cierta reputación por ser uno de los más exitosos en sus incursiones en los poblados humanos y dirigir su tribu de manera que los hobgoblins siempre tenían comida suficiente. Lo lograba incluso en los terribles meses de invierno, cuando la hambruna se cernía sobre las bandas y los clanes de los líderes con menos capacidad.

Cuando Ankhar tenía dieciséis años, la Guerra de los Espíritus llegó a su fin sin que los goblins de la cordillera de Garnet lo supieran. No obstante, lo que aquellas criaturas no pudieron dejar de saber era que las dos lunas volvían a cruzar el cielo. No mucho después, Laka encontró una piedra verde y brillante en una cueva de la montaña. La escuchó y oyó las palabras del Príncipe de las Mentiras, Hiddukel. La piedra dijo que Hiddukel estaba contento con ella, y la hembra empezó a hablar a los otros hobgoblins y goblins de sus tretas, malvadas y exitosas.

Atraídos en parte por el poder del brutal jefe, en parte por las fascinantes palabras de la primitiva suma sacerdotisa Laka, cada vez más clanes pequeños de goblins eran absorbidos por la tribu de Cincelahuesos. Cuando Ankhar cumplió dieciocho años, los seguidores de Cincelahuesos ya eran varios centenares. De hecho, era la horda más numerosa alrededor de toda la cordillera. En aquella época, imponentes hobgoblins, veteranos que habían ganado cicatrices y trofeos que demostraban su valentía, se arrodillaban ante Cincelahuesos y ponían a sus pies alimentos, bebida y riquezas. Los cazarrecompensas se mantenían bien lejos de aquella peligrosa tribu.

A finales de la primavera que siguió el decimoctavo invierno de Ankhar, los goblins y hobgoblins de la cordillera de Garnet celebraron una gran reunión durante la semana previa al solsticio de verano. El encuentro tuvo lugar en una población que antiguamente se conocía como Pozo de Estaño, un asentamiento minero que había vivido días prósperos, con cuarenta casas y una docena de edificios más grandes. Los guerreros de Cincelahuesos habían atacado Pozo de Estaño el año anterior y habían asesinado a todos los mineros que habían osado ofrecer resistencia. Desde entonces, ningún humano había vuelto al lugar.

Cincelahuesos recibía a sus seguidores en el piso superior de un molino de piedra. El resto de miembros de la tribu se repartían por las casas del pueblo, mientras que los clanes y las tribus de otros goblins y hobgoblins de tres kilómetros a la redonda habían acampado en el valle y en los varios pozos secos y profundos. Todas las noches una hoguera enorme ardía en la plaza del pueblo. En los campos y las estrechas calles resonaba el eco festivo de los guerreros y sus acompañantes. El alcohol pasaba alegremente de mano en mano, una mezcla del aguardiente enano que bebían humanos y enanos, botín de las batallas anteriores, y muchas cubas de esa cerveza de carbón, insípida e infame, que los alquimistas goblins habían hecho el invierno anterior.

Aquél fue el año en que Ankhar empezó a sentir el latido del consejo, la danza, la música de los tambores, el sudor y el olor. Evidentemente, para entonces ya era un miembro muy conocido de la tribu. Gracias a la sangre que corría por sus venas, cuando se erguía medía tres metros de alto, como mínimo medio metro más que el hobgoblin más alto de todas las tribus de Garnet. No era un espíritu codicioso, pues todavía no se sentía atraído por las hembras ni la bebida, y en aquella época sobraba la comida. Además, los señores de menor importancia lo festejaban continuamente en sus campamentos.

Su madre adoptiva se reunió con él en privado. Laka le habló de muchas verdades, verdades que le habían sido reveladas por el Príncipe de las Mentiras. Al escuchar esas palabras, Ankhar empezó a ver su propio destino y a pensar en términos de lo que él mismo podía elegir…, de su poder.

En el transcurso de todas aquellas noches, Cincelahuesos observaba al hijo adoptivo de la tribu con ojos cada vez más inquisitivos. El jefe había envejecido, pero seguía siendo un hobgoblin con el que el joven Ankhar, con la torpeza propia de la juventud, todavía no podía medirse. El jefe siempre llevaba un medallón verde hecho con un trozo del talismán de piedra de Hiddukel que había encontrado su compañera, y ahora acariciaba el disco reluciente con preocupación. Su mente simple percibía que el joven era una amenaza y, sin duda, se arrepentía de no haber actuado cuando su futuro rival no era más que un bebé. Ahora ya era demasiado tarde, al menos para un enfrentamiento directo.

Aunque no era un estratega muy sutil, precisamente, Cincelahuesos empezó a pensar en otras maneras de resolver el asunto con aquella montaña gigantesca que muchos consideraban su hijo adoptivo. Habló de sus deseos a muchos jefes de tribus menores, sugiriendo las magníficas recompensas (dinero, licores, hembras goblins) que aguardarían a aquel que eliminara la amenaza de su porvenir. El hobgoblin no tenía ninguna preferencia concreta: veneno, un puñal en la espalda, el asalto de una turba sedienta de sangre, todo parecía una solución factible. Desgraciadamente, no encontró una mano ejecutora de sus planes, ni siquiera entre los pequeños líderes más agresivos y ambiciosos. Alguno, incluso, miraba a Cincelahuesos con recelo al escuchar las primeras insinuaciones. Seguramente uno de aquellos cómplices fallidos contó a Laka o al mismo Ankhar cuáles eran los deseos del jefe.

En aquella época, el semigigante era un joven sin malas intenciones y evitaba la política y otros enredos. Tenía la costumbre de mantenerse alejado de Cincelahuesos, con el recuerdo bien presente de todas las patadas, tretas y mordiscos que había sufrido de niño. Se había dado cuenta de que desde hacía un tiempo el jefe ya no lo acosaba directamente, aunque no podía dejar de notar las miradas amenazadoras y su hosca actitud. Ankhar aceptaba de buena gana la hospitalidad de los demás jefes durante sus rondas por el enorme campamento. Así, al llegar la última noche del gran consejo, cuando el solsticio iluminaba la noche, todos conocían ya al joven semigigante. Era una noche despejada y el disco plateado de Solinari reinaba sobre los cielos del mundo.

La hoguera de aquella noche era la más grande que pudieran recordar los goblins más ancianos. Troncos enteros de pinos se apilaban en una pira enorme. Cuando le prendieron fuego, despedía un calor tan intenso que todos tuvieron que retirarse a una distancia de al menos doce pasos.

La multitud de goblins, hobgoblins y algún que otro draconiano y ogro cubría todo el valle, incluso las laderas que se alzaban a ambos lados del antiguo pueblo minero. La luna los bañaba con su luz prístina. Los goblins eran tantos que, cuando tocaban el tambor y bailaban, parecía que la tierra latía al ritmo de la tribu.

Ankhar se mezcló con la muchedumbre, disfrutando de la música y levantando el rostro hacia la luna plateada, a la que aullaba con más fuerza que ninguno. Agitaba una lanza sobre su cabeza, una arma que él mismo había hecho con la madera flexible de un joven olmo. En el asta había incrustado una punta de acero. Aquel metal precioso provenía de una de las rapiñas de la banda de Cincelahuesos. Aquella noche, su brazo largo agitaba el mango de madera, más largo aún, sobre la muchedumbre enloquecida. El bramido que nacía en las profundidades de su joven pecho se alzaba, grave, sobre los chillidos de los miles de guerreros borrachos y frenéticos.

Cincelahuesos salió por la puerta delantera de la casona. El hobgoblin se había engalanado con sus mejores ropajes: una camisa rígida de piel de oso seca con charreteras hechas con las hojas de las espadas cortas de sus enemigos. En el reluciente cinturón se entrechocaban sus terribles trofeos: una docena de cráneos humanos que colgaban de una cadena de oro. Se había pintado el rostro con arcilla blanca, excepto los ojos y la boca, que se los había enmarcado con un rojo brillante. Aquel intenso rojo era la sangre fresca de un prisionero, un niño humano que habían capturado y que había sido sacrificado minutos antes con el único fin de conseguir pintura de aquel color. En cada mano llevaba una daga de hoja curva y las levantaba por encima de la cabeza, cruzadas. Bramó una orden:

—¡Escuchadme, mis guerreros!

El jefe frunció el entrecejo y entrechocó las hojas de las dagas, pero el clamor de los tambores proseguía y ahogaba sus palabras, que sólo alcanzaban a oír los que estaban más cerca de él. Estos pocos dejaron de bailar y se quedaron mirando a Cincelahuesos en un semicírculo expectante, lanzando miradas de envidia por encima del hombro a los compañeros que continuaban la fiesta. Cuando el hobgoblin repitió la orden, la multitud empezó a calmarse. Callaron los tambores y los goblins se concentraron en su líder.

La luz de las llamas iluminaba a Cincelahuesos, que se erguía sobre la multitud, en el porche de piedra. Unos cuantos jefes menores ocupaban los escalones que llevaban a la plataforma, empujándose unos a otros para estar lo más cerca posible del elegido.

Por fin, se acalló el último de los tambores y sólo se oían algunos gritos, aullidos y cánticos aislados. Ankhar fue de los que más tardó en tranquilizarse; el silbido de su lanza y el profundo rugido de su garganta resonaban sobre la multitud. Cincelahuesos miró al hijo adoptivo de la tribu con expresión grave, hasta que Ankhar no tuvo más remedio que quedar en silencio.

—¡Mis goblins y hobgoblins! —rugió Cincelahuesos—. ¡Os he traído hasta aquí, a vosotros, una gloriosa horda de guerreros, y ahora os contaré mis planes!

En ese momento, Ankhar sintió un impulso y actuó sin pensárselo dos veces. Más tarde se preguntaría si las palabras que se había atrevido a pronunciar estarían dictadas por el mismo Hiddukel.

—¿Por qué tú estás en la gran casa y nosotros dormimos aquí fuera, bajo la lluvia? —bramó Ankhar con una voz más potente y autoritaria que la de ningún otro hobgoblin.

Cincelahuesos parpadeó, sorprendido, y trató de pensar algo rápidamente.

—¡No ha llovido en toda la semana! —protestó de forma poco convincente.

La muchedumbre de goblins empezó a murmurar. Algunos miraban con expresión indignada al joven gigante, otros repetían su pregunta, enfadados.

—Todos deberíamos compartir la casa grande —repitió Ankhar, consciente de que la mayoría murmuraba de acuerdo con él. El instinto le hizo repetir las palabras de la ofensa—: ¡La casa grande!

—¡Casa grande! ¡Casa grande! —empezaron a corear algunos jóvenes goblins borrachos que estaban cerca de Ankhar. Segundos después, el cántico se extendió por toda la muchedumbre, alzó su tono y cubrió las colinas.

—¡Basta! —gritó Cincelahuesos, desconcertado por un momento, levantando las manos. La multitud no le prestó atención.

—¡Tú, Muesca, deténlos! —ladró el líder a uno de sus jefes de rango inferior, a quien le pegó un golpe en la cabeza sin darse cuenta de que todavía llevaba la daga curva.

Muesca se echó hacia atrás con un aullido y se llevó la mano a la oreja, que sangraba profusamente. Al momento, lanzó un gruñido y arremetió contra Cincelahuesos, que levantó las dagas e intentó retroceder. Pero el grupo que se arremolinaba en el porche, a su espalda, impidió su huida.

—¡La casa grande! —bramó de nuevo Ankhar, disfrutando del tumulto.

La turba se echaba hacia delante; los goblins empujaban por todas partes, sin prestar la más mínima atención a los desventurados que habían caído bajo sus pies.

Los goblins que se agolpaban detrás de Cincelahuesos no tenían ningún interés en ser objeto de la furia de Muesca. Retrocedieron, y el jefe se tambaleó peligrosamente en el borde del porche. El subcapitán, chorreando sangre, se asió a él entre las risotadas y los gritos divertidos de los demás tenientes.

Los dos goblins cayeron al suelo y desaparecieron bajo la multitud que ocupaba los anchos escalones. Ankhar sólo podía adivinar la pelea, confusa y caótica, y empujó hacia delante para intentar ver mejor. La multitud se apartaba ante él como por arte de magia y no tardó en llegar a la base de los escalones. Muesca yacía muerto, sangrando de forma abundante por varios cortes, pero Cincelahuesos tampoco había salido bien parado de la refriega. A juzgar por las heridas sangrantes que tenía en las piernas y los costados, parecía que muchos de sus tenientes de confianza habían aprovechado para herirlo cuando pasaba rodando junto a ellos. Cincelahuesos tomó aire, lanzó un escupitajo airado y levantó la vista para ver la figura amenazante del gigante, que se cernía sobre él.

En las épocas siguientes, Ankhar nunca logró comprender el impulso que le había hecho actuar de aquel modo, pero no cabía duda de que estaba relacionado con los años de abusos, de crueldad injustificada y maltratos que le había infligido su odiado señor. El gigante hundió la lanza con un movimiento brusco y la cabeza de acero atravesó la rígida piel de oso que cubría el torso del hobgoblin y el cuerpo que había bajo ella, hasta clavarse en el suelo. Allí quedó, el mango de madera de olmo se erguía como el asta de una bandera, temblando todavía por la fuerza de aquel golpe mortal.

Durante un buen rato —dos o tres latidos de corazón, por lo menos—, Ankhar se quedó mirando al líder agonizante con expresión perpleja. Parecía que la multitud compartiera su reacción, pues muchos retrocedieron y un grito ahogado recorrió la horda, como ondas en un lago de aguas mansas.

—¡Cincelahuesos está muerto! —anunció con voz ronca un jefe menor. Tenía la mirada clavada en el gigante que se alzaba como una estatua junto al cadáver empapado en sangre, no en el hobgoblin asesinado.

—¡Ankhar lo mató! —aulló otro, con tono triunfal—. ¡Salud, Ankhar!

—¡Ankhar! ¡Ankhar!

El cántico nació en los escalones de la casa y no tardó en extenderse a toda la plaza, bajó por las callejuelas y llegó hasta la multitud de las laderas.

—¡Ankhar! ¡Ankhar!

El tiempo se había detenido y ahora empezaba a correr de nuevo para el semigigante. Se sentía liberado y henchido de poder, dos sensaciones maravillosa y completamente desconocidas. Miró la multitud, intentando descubrir a su madre, pero Laka no aparecía en aquel mar de rostros.

Lentamente, con una vacilación que podía confundirse con dignidad y sangre fría, Ankhar extendió el brazo para agarrar la tosca asta de la lanza. Sus poderosos músculos se tensaron y liberaron el arma. El cuerpo de Cincelahuesos se levantó del suelo y el semigigante sacudió la lanza, hasta que volvió a caer al suelo.

La punta de la lanza resplandecía, y el gigante la levantó con curiosidad. Sin querer, la había clavado en el talismán de Hiddukel que el hobgoblin llevaba sobre el corazón. El recipiente había derramado su contenido y un líquido aceitoso lamía la afilada punta de la lanza. El duro acero brillaba con una luz verdosa. Era como si el metal acabara de salir, al rojo vivo, del horno de un herrero.

Intrigado, el semigigante se acercó el arma al rostro y tocó la hoja metálica con los dedos. Estaba fría al tacto.

—¡Es el elegido del Príncipe de las Mentiras! —aulló Laka. La vieja hechicera se acercaba a él, agitando una sonaja hecha con un cráneo humano—. ¡Mirad, el dios lo ha bendecido con el Fuego Esmeralda! ¡Es la Verdad! ¡Ankhar es la Verdad!

Ankhar levantó la lanza por encima de la cabeza, y se dejó envolver por la exclamación que nació espontáneamente de aquellas miles de gargantas sedientas de sangre. Sujetó el asta por el extremo y levantó la lanza hacia el cielo. El metal brillaba y refulgía con más intensidad que la plateada luna llena.

7

La ciudad de los caballeros

—¿Estás seguro de que quieres hacerlo? —preguntó Dram Feldespato.

El enano estaba repantigado en la silla de montar. La yegua avanzaba imperturbable, con pasos lentos y pesados, junto a la montura del guerrero. Las montañas de Garnet y la ciudad del mismo nombre habían quedado a varios días de camino.

Los dos jinetes tenían la piel quemada por el sol y cubierta de polvo después de atravesar la yerma llanura. El día anterior, la calzada había cruzado un buen río por un magnífico puente, y Dram había sugerido que se detuvieran para tomar un placentero baño, quizá incluso para acampar tranquilamente. El guerrero había mirado las ruinas adustas y quemadas que se alzaban en un risco, una antigua mansión, y había insistido en proseguir el viaje.

Ahora se dibujaba ante ellos la silueta de una ciudad orgullosa. Una alta muralla de piedra marcaba el final de las llanuras a menos de una milla.

Detrás de la defensa se alzaban las casas y las tiendas, las torres y la fortaleza, los muelles y las fraguas, y el gueto de los gnomos de Caergoth. La imponente estructura gris del castillo de Caergoth se levantaba sobre el resto de construcciones; sus muros y torreones relucían bajo el temprano sol.

—Sí —respondió el guerrero después de una larga pausa—. Estoy seguro.

El enano asintió y se encogió de hombros. Continuó cabalgando en silencio, aunque no por mucho tiempo. Su rostro se iluminó ante la gran idea que se le acababa de ocurrir.

—En realidad, no tenemos que entrar los dos en Caergoth. Puedo entrar yo, encontrar al gnomo y llevártelo. Podemos vernos en uno de esos pueblos pequeños de las llanuras que hay por aquí cerca, donde es difícil que nadie te reconozca.

—Voy a entrar en la ciudad, ya te lo he dicho. ¿Vas a pasarte todo el día hablando de lo mismo, o vas a venir conmigo?

La alta muralla, con la puerta fortificada —cerrada y custodiada por una docena de Caballeros de Solamnia, todos ellos con el emblema de la Rosa—, se alzaba a menos de un kilómetro. El enano lo miró con el ceño fruncido y, por fin, le respondió con un gruñido:

—Voy donde vayas tú.

Dejaron que los caballos se acercaran al paso a la puerta. Los dos jinetes intentaban pasar desapercibidos. Aunque ambos llevaban un cuchillo en el cinturón, el resto de sus armas estaban bien envueltas entre los bultos que colgaban de la parte posterior de las sillas.

Los ojos del enano volaron con nerviosismo hacia su compañero y después miraron, con aparente despreocupación, a los dos guardias ante los que se detuvieron. Los caballeros levantaron las alabardas para bloquearles el paso.

—Decid vuestros nombres y lo que os trae a Caergoth —dijo uno de los guardias.

El resto de la compañía los observaba distraídamente a la sombra de la alta muralla, aunque varios hombres tenían los arcos preparados, apoyados sin más sobre las rodillas.

—Mi nombre es Jahn Brackett —respondió Dram, con una sonrisa confiada—. Y éste es mi buen amigo Waler, hijo de Sanction.

El caballero estudió al enano, después de echar un vistazo rápido al guerrero, repantigado en silencio sobre la silla.

—Tú eres de Kaolyn, ¿verdad?

El enano asintió con una sonrisa de orgullo.

—Del mismo corazón de la cordillera de Garnet. Siempre lo he sido y siempre lo seré.

—Y un hijo de Sanction, ¿eh? —El caballero pasó por delante del caballo de Dram y alzó los ojos hacia Waler—. Tú, tú sí que estás lejos de casa. ¿Cómo van las cosas por Sanction últimamente?

El guerrero se encogió de hombros.

—Hace años que no paso por allí. Sigue echando humo, hasta donde yo sé.

El caballero se rio.

—¡Sigue echando humo! Eso me ha gustado. ¡Eh, compañeros! ¡Este tipo dice que Sanction sigue echando humo!

Varios de los caballeros se rieron.

—Tienen suerte de que los volcanes no se hayan apagado, ¿con qué se calentarían si no? —bromeó uno de ellos.

—Bueno, vosotros dos hacéis una extraña pareja, por decirlo suavemente —comentó el centinela—. Enanos con enanos y hombres con hombres, eso es lo que suelo ver por aquí. Decid a qué venís a Caergoth.

—A buscar trabajo —repuso Dram—. La ciudad bajo las montañas no está mal, pero ya me he acostumbrado a la luz del sol y a las buenas piezas de acero. Hemos oído que el muelle de la ciudad es un hervidero y seguro que alguien necesita unos brazos fuertes para cargar y descargar todos esos barcos de los que habla la gente.

El caballero asintió.

—Habéis oído bien, pero tenéis que conocer el edicto del duque: está prohibido llevar armas de hoja larga o arrojadizas en las calles de la ciudad. De lo contrario, perderéis el arma y os costará una visita a los calabozos.

—Por estas navajas no pasa nada, ¿verdad? —preguntó el enano con aire inocente, señalando los cuchillos que él y Waler llevaban en el cinturón. El guerrero se abrió la capa para que el guardia pudiera observar el arma.

—Ningún problema —convino el centinela.

Se dio la vuelta e hizo un gesto a alguien que estaba en la muralla. Unos segundos después, la gigantesca puerta empezó a deslizarse hacia fuera.

—Buena suerte a los dos. Encontraréis trabajo de sobra en el muelle. Seguid esta calle principal a través de la ciudad. Baja del peñasco hasta llegar al mar.

—¡Muchas gracias, señor caballero! —dijo Dram, haciendo una inclinación y una floritura.

Su compañero se limitó a asentir y, cuando la puerta estaba medio abierta los dos jinetes espolearon los caballos hacia Caergoth.

La calle estaba repleta de transeúntes, en su gran mayoría humanos, pero también pasaban con aire arrogante unos cuantos enanos, y una pandilla de kenders jugaba a algo en un solar vacío que había entre dos tiendas.

Había muy pocos jinetes, todos caballeros, que sobresalían visiblemente entre los peatones. Aquí y allá, una carreta o un carro de bueyes se abrían camino entre la multitud.

A cien pasos de la puerta, los dos jinetes llegaron a un gran establo y se dirigieron al patio. Acordaron que se ocuparían de los caballos y les darían de comer. Eso les costaría una pieza de acero por animal y semana. Hurgaron entre los bultos para tomar unas cuantas cosas. Dejaron los petates, los utensilios de cocina y las ropas más pesadas, pero cogieron las bolsas de dinero, una capa de repuesto para cada uno y una selección de armas.

Se quedaron con los cuchillos de hoja larga que llevaban en el cinturón.

Dram envolvió de mala gana el hacha en un petate y la dejó en la silla. El guerrero cogió la larga espada y la enroscó, vaina y empuñadura, en una manta. Se la cruzó en la espalda lo más disimuladamente que pudo. No podría sentarse sin desatarla, pero se las apañaría. Volvió a atar las dos ballestas en el cinturón, confiando en que el vuelo de la capa ocultara las armas de contrabando.

—Será mejor que no nos crucemos con ningún caballero —dijo Dram cuando ya volvían a salir a la soleada calle.

—No nos encontraremos demasiados en el gueto de los gnomos. Por aquí.

El guerrero condujo a su compañero a través de un laberinto de calles estrechas, evitando las avenidas principales y, sorprendentemente, logrando llegar antes que por las vías atestadas de ciudadanos. El gueto de los gnomos se encontraba en el barrio más bajo de Caergoth, en el que el casco viejo de la ciudad se asomaba a los bancos del río Garnet. Allí las calles estaban sin pavimentar y las últimas lluvias las habían convertido en un cenagal de barro resbaladizo, surcos profundos y desagües inundados. El guerrero humano dijo que buscarían alojamiento cerca del apestoso barrio de los gnomos, pero no dentro, y Dram se mostró más que de acuerdo con aquella idea.

—La zona alrededor de la plaza o bajo la fortaleza estará repleta de caballeros —explicó el hombre.

—No nos vamos a quedar mucho tiempo, ¿verdad? —preguntó Dram, esperanzado.

El guerrero sonrió con aire burlón.

—¿Alguna vez nos quedamos mucho tiempo en algún sitio? Venga, vamos a encontrar a ese Brillissander Gotardiente.

—¿Y qué pasa si Cornellus decía la verdad y Gotardiente está muerto?

—Por mí no hay ningún problema, pero entonces quiero saber cómo murió exactamente.

Una bruma cenicienta cubrió el horizonte cuando el sol se puso detrás de la muralla de la ciudad. El atardecer no otorgó a cada cosa su sombra, sino que arrastraba una oscuridad que se deslizaba y ennegrecía bajo los aleros de los grandes edificios, que envolvía los callejones y los pasadizos, entre los edificios de madera de la parte alta de la ciudad.

El recuerdo de la guerra perduraba incluso en la avenida principal. Los caballeros negros habían tomado la ciudad durante la Guerra de los Espíritus y los solámnicos la habían recuperado varios meses después. La gran construcción de mármol, que el hombre había conocido como el Consejo del Parlamento Neófito de la Ciudad durante muchas décadas, estaba agrietada por el aliento de un dragón. Varias columnas, enormes, estaban tiradas en el mismo sitio en que habían caído y los hierbajos crecían entre los anchos escalones.

En la parte baja de la ciudad, pasaron junto a toda una manzana que había sido quemada hasta los cimientos durante la batalla. Las estructuras ennegrecidas de varias posadas y casas se alzaban como lápidas. Sobresalían de entre las negras piedras derruidas, las vigas carbonizadas y la basura acumulada.

Pero la mayor parte de la ciudad se había recuperado.

Por fin, alquilaron unas habitaciones en una posada de viajeros muy concurrida, cerca del muelle. El casero pedía unos precios exorbitantes. A cambio estaba muy cerca del palacio del duque, de la gran plaza del mercado, de los barrios de los plateros y los canteros, e incluso, como el propietario se apresuró a señalar, la fonda estaba situada de forma que el viento nunca soplada desde el matadero que había al lado del río, que apestaba la ciudad con ese perfume odioso a corral.

—Recordad, respetables viajeros —concluyó el posadero, un hombre con cara de rata que se acercaba demasiado al hablar, tal vez para que pudieran disfrutar de su mal aliento—, si hay cualquier otra cosa de la que deseéis disfrutar, como de la persuasiva compañía de una hembra, sólo tenéis que decírmelo. —Guiñó un ojo en dirección a Dram—. Incluso podemos encontrar una adorable doncella enana, si ésa es tu natural preferencia.

—Lo tendré en cuenta —repuso Dram.

El enano se dio media vuelta y se apresuró a seguir al guerrero, que ya estaba cruzando la atestada sala común. Subieron la escalera hacia su habitación y la encontraron razonablemente íntima. Tenían una pequeña sala con una única ventana, que podía cerrarse con un postigo, a la que daban dos dormitorios sin ventilación alguna.

Después de turnarse para tomar un baño caliente, los viajeros compraron una comida a base de estofado de ternera y pan de corteza dura. El hombre lo acompañó con una botella de vino con regustillo a vinagre, mientras que Dram se decantó por tres botellas grandes de cerveza. Cuando acabaron, encendieron el farol de la sala y dejaron el trozo de mármol sobre la tosca mesa de madera sin lijar.

Las letras, «Brilliss», estaban perfectamente grabadas en una esquina de la placa. La piedra se había roto de tal manera que parecía claro que la palabra continuaba en el trozo que faltaba.

—Brillissander Gotardiente. Ese es el nombre que nos dio Cornellus —dijo el hombre.

—Sí. Ese fue. ¿Deberíamos empezar a buscarlo?

—No veo que tengamos ninguna otra opción.

—Podríamos esperar a mañana —repuso Dram con voz cansada.

Su compañero sacudió la cabeza.

—Si salimos en un par de horas, es más probable que muchos gnomos estén durmiendo. Siempre que es posible, prefiero coger a los gnomos, y a los kenders, y a los enanos gullys, según sea el caso, por sorpresa.

El enano tomó un candil pequeño al salir de la posada. Resultó ser una muy buena idea, pues las escasas antorchas que iluminaban aquella parte de Caergoth se limitaban a las calles más anchas, alrededor del palacio y el tesoro. En cuanto se internaron por los callejones que llevaban a la ribera del río, se vieron envueltos por las sombras.

Dram acercó un fósforo a la lámpara y la levantó para que pudieran ver los barriles tirados, los borrachos dormidos —todos humanos, sin excepción— y el resto de objetos que parecían desperdigados por capricho a lo largo del camino, tortuoso y embarrado. Pasaron junto a una posada, de la que salía un ruido ensordecedor de música de violines y conversaciones a gritos. Las puertas se abrieron de golpe y apareció un hombretón tambaleante. Se quedó mirándolos fijamente, los ojos pequeños e inyectados en sangre brillaban entre una maraña de barba negra y mechones desordenados de cabello. Con expresión agresiva, levantó un puño y, acto seguido, se le nubló la vista y se derrumbó cabeza abajo.

—Un lugar muy agradable —murmuró el enano, rodeando cuidadosamente al borracho—. Recuérdame después que paremos a tomar un trago.

El compañero del enano no lo escuchaba. Estaba ocupado intentado recordar el camino por aquella parte de la ciudad.

—Por aquí abajo —decidió en el siguiente cruce.

Caminaron dos manzanas, pegados a las fachadas ruinosas de casas de madera de dos plantas, a lo largo de calles resbaladizas por culpa del barro y cosas peores.

La calzada empezó a transformarse. El barro dio paso a piedras blancas y limpias. La humedad desaparecía por las alcantarillas. En aquella zona, muchos de los edificios eran de piedra. Las hileras de ventanas se alzaban tres y hasta cuatro pisos. Algunas puertas eran lo suficientemente altas como para que pasara un hombre, pero la mayoría apenas alcanzaban los cuatro pies. Los alerones eran tan bajos que el hombre tenía que agachar la cabeza si quería acercarse a los edificios.

—Si esto es el gueto, lo prefiero al barrio en el que nos alojamos —comentó el enano, agriamente.

Por aquí y allá se veía la luz zigzagueante de las lámparas, la mayor parte sostenidas por gnomos que iban y venían por la cuidada calle. El guerrero se detuvo delante de uno de esos transeúntes cargado con una lámpara, un joven de barba corta y aire distraído. Estaba muy ocupado hablando consigo mismo, enfrascado en una auténtica discusión en la que trataba de defender su punto de vista.

—Disculpa —dijo el guerrero.

—¿Qué? —preguntó el gnomo, parpadeando muy confundido—. No cabe la menor duda de que estás disculpado. Pero… ¿te conozco?

—No, no soy de aquí —contestó el guerrero con paciencia—. Me preguntaba si podrías ayudarme con unas señas.

—¿Señas? —su pequeño interlocutor se rascó la cabeza—. Las direcciones no son mi especialidad. ¿Qué es lo que buscas por aquí?

—No, no es un lugar. Estoy buscando a un gnomo llamado Brillissander Gotardiente o a alguien que sepa de él.

El gnomo abrió los ojos como platos.

—¡Oh! ¿Te refieres al auténtico Brillissander Gotardiente?

—Eso creo —confirmó el enano.

—Nunca había oído ese nombre.

Con esas palabras, el sincero transeúnte siguió su camino, mascullando de nuevo para sí mismo.

8

El gran salón y los calabozos

El banquete de bienvenida fue un éxito, a pesar de la ausencia de los duques de Thelgaard y Solanthus. El patriarca Issel abrió el acto con un discurso demasiado largo, pero dedicó bonitas palabras al señor regente de Palanthas. El duque Crawford también pronunció un magnífico discurso, y lady Selinda y la duquesa, lady Martha, acabaron un poco achispadas con el vino con burbujas.

—Me acuerdo de Palanthas —dijo la duquesa con expresión soñadora—. Una ciudad tan bonita. No como Caergoth, que es toda muralla, torres y fuertes.

—Supongo que uno puede acabar cansado de cualquier sitio —repuso Selinda pensado en la alegría secreta que había sentido al salir de su ciudad.

—¡La Aguja Dorada! —exclamó Martha—. ¡Me impresionó tanto! ¿Es verdad que vuestro padre guarda el oro en esa torre y por eso brilla así?

—Sí. Quería que estuviera a la vista, para que el pueblo lo viera como una medida de nuestra prosperidad —explicó la princesa—. Por supuesto, ¡sólo él tiene la llave!

—¿Nadie ha intentado robarlo nunca? —preguntó la duquesa, tomando otro sorbito de vino.

—Es imposible. Lady Coryn, la hechicera blanca, ha dispuesto hechizos de protección alrededor de la torre. Nadie puede mover ni un solo lingote, ni siquiera otro hechicero, sin el consentimiento de mi padre.

—Dicen que el duque de Solanthus también es muy rico —comentó Marina—. Pero no es oro, en este caso.

—Sí, él posee las gemas de Garnet —explicó Selinda—. Son piedras preciosas que los mercaderes de Solanthus han conseguido comerciando con los enanos durante más de mil años. A mí me parece que cada uno tiene sus gustos, pero mi padre prefiere conservar su riqueza en oro.

Un poco después, la anfitriona se inclinó y susurró a Selinda con picardía que parte del éxito de la cena se debía a que los señores de Solanthus y Thelgaard, muy dados a las discusiones, no estaban presentes.

—Realmente, están retrasándose mucho. Espero, con toda sinceridad, que no haya ocurrido nada grave —repuso la princesa—. Estoy impaciente por reunirme con ambos.

—Tened cuidado con las cosas por las que os impacientáis —contestó la duquesa, bebiéndose la mitad de la copa de vino de un trago. Levantó la copa para que un sirviente que pasaba se la llenara—. La verdad es que yo no confiaría en ninguno de los dos. —Lady Martha parpadeó, como si ella misma se sorprendiera de lo que acababa de decir.

A la izquierda de Selinda, el duque discutía en voz alta con uno de sus nobles sobre la manera de ejecutar a un criminal. El duque apenas había prestado atención a la princesa desde que se habían sentado, y así le había brindado la oportunidad de conocer mejor a su anfitriona.

En ese momento, Selinda se inclinaba hacia delante, encantada con la franqueza de la duquesa.

—¡Cuéntame más cosas! Casi no los recuerdo. El duque de Thelgaard…, ¿un hombre grande como un oso? ¿El señor de la Corona…?

Frunciendo el entrecejo por la concentración, lady Martha asentía.

—Sí, el enorme lord Jarrod. No dejéis que os abrace, os partiría las costillas.

—¡Abrazarme! ¡Oh, vaya! —Selinda estaba un poco desconcertada.

—Sólo cuando bebe demasiado. Hasta entonces, es bastante educado, pero bebe todos los días. Todo el día. Empieza nada más levantarse por la mañana.

—Lo tendré en cuenta —dijo la princesa—. Entonces, tal vez sea mejor que programemos las reuniones más importantes a primera hora.

—La bebida lo pone de mal humor —admitió Martha—, pero lo mismo le pasa con todo lo demás. Tampoco le faltan razones.

—¿Para estar de mal humor?

—Sí. Al fin y al cabo, Rathskell tiene todo el dinero en Solanthus. Eso es lo que se dice. Mi Cangrejito… —Ahogó un grito con fingida turbación y se llevó la mano a la boca, lanzando una mirada a su marido. El duque seguía enfrascado en su conversación y no había oído el apodo que tanto detestaba— cuenta con su enorme ejército, pero Thelgaard es tan pobre.

—¿Qué hay de Solanthus? Hasta ahora no has dicho mucho de él. ¿También bebe mucho? —aventuró Selinda.

—El duque de Solanthus —empezó a decir la duquesa, pronunciando las palabras con mucho cuidado— es un sinvergüenza y un canalla. Se dice —bajó la voz hasta un susurro casi inaudible— ¡que hasta puede ser un asesino!

—¡No! —Selinda ahogó un grito. Tomó un sorbo de la copa de vino. Era una cosecha del sur, más dulce y un poco más afrutada de lo que ella estaba acostumbrada. Aunque le gustaba mucho, tuvo mucho cuidado de no beber tanto como su anfitriona—. Dime, ¿a quién se supone que ha matado?

—Bueno, la duquesa, su esposa, su joven esposa, estaba casada con un noble, un súbdito del propio duque. El señor murió misteriosamente en una cacería a los pies de las montañas de Garnet, una cacería en la que da la casualidad que el duque guiaba a los jinetes. Por supuesto, el duque dio grandes muestras de dolor y honró generosamente al muerto. Muy convincente. Menos de un año después, tomó a la hermosa viuda como esposa.

—Habría sido de imaginar que el escándalo le costara muy caro —señaló Selinda con desaprobación.

—Bueno, no conocéis a Solanthus —concluyó Martha—. Se instaló allí dos años después de que acabara la Guerra de los Espíritus. Es casi tan rico como el señor regente… ¡Oh, perdonadme! Vuestro papá, quiero decir. Pero Rathskell se ha asegurado de que, si no te gusta cómo hace las cosas, no estés muy cerca.

—¿Quieres decir que ha matado a más personas?

Martha sacudió la cabeza.

—No, pero todos encuentran razones para irse. Muchos se han ido, los que no estaban de acuerdo con su gobierno. Lord Lorimar era su líder… Un buen hombre, lord Lorimar —comentó con tristeza.

—Sí. Siempre admiré cómo paseaba a caballo por las calles, no como los otros señores, en sus carros y calesas de lujo. Era muy apuesto, con ese aire de dignidad. Cuando te hablaba, te miraba directamente a los ojos. Su hija Dara y yo éramos amigas, aunque ella era un poco mayor. Su muerte fue una tragedia horrible. ¡Y el asesino sigue libre!

—Ese asesino ¡es escurridizo como un fantasma! —dijo Martha—. Todos lo buscan sin descanso. Ahora hace tiempo que no se sabe nada de él. ¡Es como si hubiera desaparecido del mundo!

Selinda reprimió un escalofrío. Dara Lorimar era una joven alegre y de buen corazón. Cuando la noticia de su muerte y la de su padre había llegado a Palanthas, el señor regente se había enfurecido tanto que uno de sus señores más leales había recibido una muerte cruel. Selinda había llorado la muerte de su amiga.

—¡Mi padre ha ofrecido mil piezas de acero como recompensa! —murmuró la princesa.

—Quien lo entregue a la justicia recibirá su recompensa —dijo Martha con la voz temblorosa por el vino—. Es un demonio.

—Querida —intervino el duque con voz seria. No se habían dado cuenta de que se había levantado de su asiento y se inclinaba sobre el hombro de su esposa—. Necesito que me acompañes.

—¡Oh! —repuso Martha. Parpadeó con los ojos llorosos—. Os veré mañana —dijo a la princesa, antes de levantarse con movimientos vacilantes.

—¿Seguro que no te quedas al banquete? —protestó Selinda con consternación, pero el duque ya se había alejado con Martha, llevándola de la mano. La confió a los robustos brazos de varios guardias del duque. Después regresó a la mesa, sacudiendo la cabeza.

—Es una mujer maravillosa —susurró a la princesa mientras se sentaba—, pero siempre tiene problemas con los vinos fuertes.

—¡Es una anfitriona encantadora! —insistió la invitada de honor, pero parecía que el duque ya no la escuchaba.

En vez de contestarle, se puso de pie.

—Y ahora… —anunció el duque de Caergoth, alzando la voz sobre el murmullo de los comensales— es un gran privilegio para mí proponer un brindis por nuestra invitada más encantadora y hermosa.

Se hizo un cierto silencio, pero Selinda no pudo evitar pensar que había más conversaciones, susurros y risas de las que habría habido en Palanthas.

—Nos honra la presencia de una dama cuya elegancia, encanto e inteligencia no traen más que buenos augurios para la reunión de señores solámnicos que va a tener lugar. De hecho, es mi más ferviente deseo que su sabio consejo en este concilio sirva para iniciar una nueva era de paz y cooperación entre los señores de las tres órdenes.

»Nos encontramos en una encrucijada… Una oportunidad como ninguna otra, en la que el futuro nos aguarda. Los Malvados se esconden en las sombras. Sombras oscuras. Nosotros, los solámnicos, iluminamos esas sombras. Llevamos la luz de la verdad, de la justicia, del Código y la Medida hasta el corazón de esas sombras ciegas. Los Malvados no pueden más que temblar ante nuestra causa justa y verdadera.

»La dama que hoy es nuestra invitada, bueno, ella es la personificación de esa antorcha, de la luz cierta. En nombre de su padre, nuestro señor regente Du Chagne, quien prácticamente ha conseguido él solo iluminar con esa luz a Palanthas y ha ayudado a llevarla por todas las llanuras, ¡brindamos por ella y por nosotros!

El duque levantó la copa de vino con la mano derecha.

—A lo largo de los años oscuros que siguieron a la Guerra de los Espíritus, hemos luchado y hemos trabajado para volver a traer la civilización a estas castigadas tierras. Nosotros, Caballeros de la Rosa de Caergoth, junto con los valerosos nobles de la Espada, en Thelgaard, y de la Corona, en Solanthus, dirigimos nuestra mirada hacia la gran ciudad del norte, en busca de liderazgo, de consejo y buen ejemplo. ¡Palanthas! ¡Sí! Palanthas, la noble dovela que sostiene el antiquísimo arco que es Solamnia. Ningún otro lugar se ha enfrentado al mal, ha resistido como el faro de la verdad, como lo han hecho las grandes naciones de Solamnia. Por la gran ciudad de Palanthas, por el noble señor regente de esa ciudad y por su graciosa hija, que nos acompaña esta noche, ¡alcemos nuestra copa tres veces y brindemos por la gloria, la sabiduría y el poder milenario de Palanthas!

—¡Salud! ¡Salud! ¡Salud!

El grito resonó en el gran salón con tanta fuerza que Selinda quedó impresionada. Daba vértigo pensar que todas esas personas confiaban en ella y en su casa. No obstante, se levantó rápidamente y con elegancia, agradecida por haber tenido cuidado con el vino.

—Mi muy amable y acogedor anfitrión, te doy las gracias —empezó—. En nombre de mi padre, por el legado del Consejo de la Piedra Blanca, y arropada por todas las plegarias por el futuro, no puedo más que aspirar humildemente a merecer todos los halagos que me has dedicado.

Selinda alzó la copa y todos los presentes hicieron lo mismo. El tintineo del cristal se extendió por toda la estancia. Todos bebieron y se oyeron inumerables vítores.

La princesa volvió a sentarse y observó, asombrada y encantada, la procesión de sirvientes que salía por las enormes puertas de la cocina. Había asistido a muchos banquetes en Palanthas, que consistían en exquisitas aves asadas, lonchas de jamón adornadas con manzanas y ciruelas, o trocitos de pescado artísticamente dispuestos en bandejas de oro. Pero ése no era el estilo de Caergoth: estaban sacando cerdos enteros asados sobre unas bandejas enormes que tenían que llevar dos hombres corpulentos. La leche se servía de enormes jarras recubiertas de hielo, y los que quisieran cerveza sólo tenían que acercarse a uno de los gigantescos barriles que se repartían por el salón.

Selinda comió más de lo que había comido nunca. Lo acompañó con una cerveza del sur que era, según ella misma decidió, más suave que su hermana de Palanthas.

El duque parecía cobrar vida a medida que avanzaba la noche y charló con Selinda de las glorias de su reino, la mayoría de las cuales parecían tener que ver con la localización de la ciudad cerca de un puerto natural.

—Evidentemente, también tenemos problemas —admitió en cierto momento—. La crisis con los goblins no es como la de Thelgaard y la de Solanthus, más cerca de las montañas de Garnet, pero sí que encontramos a unos cuantos de esos miserables de vez en cuando. ¡Ahora mismo tengo un magnífico ejemplar en los calabozos!

—¿De verdad? —dijo Selinda—. ¡En Palanthas nunca se ven goblins!

—En fin, tengo la esperanza de que algún día podamos decir lo mismo de Caergoth —declaró el duque—. Este hombre de aquí, el capitán Reynaud, lo capturó en las montañas de Garnet y lo trajo aquí para interrogarlo.

—¿De verdad?

La princesa se inclinó hacia delante y con el rabillo del ojo miró al caballero con el que el duque había estado discutiendo al principio del banquete. El caballero era un hombre de pelo negro y liso, y un gran bigote terminado en dos puntas gemelas, como los cuernos de un novillo. El hombre los escuchó y adoptó una expresión humilde.

Hizo un gesto con la mano para restar importancia al asunto.

—No fue gran cosa, de verdad. Tuvimos que matar a algunos de sus compañeros. Eran piquetes que rodeaban a un clan numeroso de mendigos. Lo encadenamos y lo trajimos deprisa, como os gusta.

Reynaud hablaba como si fuera un asunto sencillo, pero la princesa percibió la mirada dura de sus ojos y el gesto frío, casi cruel, de sus finos labios.

—Me parece una historia muy emocionante —dijo la princesa—. ¿Crees que podría ver a la criatura? ¿Hacer una visita a los calabozos?

—¡Rotundamente no! ¡Es impensable!

Selinda se sorprendió al ver que quien contestaba su pregunta no era el duque, sino un caballero que había permanecido detrás del señor durante toda la cena. Era el mismo guerrero, sir Marckus Haum, que la había recibido en el muelle.

—Disculpa —repuso ella con voz de mando—. ¡Me dirigía al duque!

—¡Sí, sir Marckus, estaba hablando conmigo! —añadió el respetado noble.

—Ruego a vuestra excelencia que me perdonéis, pero la mera idea de llevar a la dama a esos repugnantes calabozos es una locura. No pretendía ser irrespetuoso, mi señora, pero es muy peligroso. Esos canallas os morderían y arañarían en cuanto os vieran. ¡Os escupirían sólo con que os asomarais al calabozo!

—Un poco de saliva no me da miedo —replicó Selinda. Quizá fuera por la cerveza, pero se sentía sorprendentemente indignada y más que dispuesta a hablar con franqueza—. ¡Deseo tanto ver a un goblin!

—Sencillamente, los riesgos son demasiados. ¿Qué pasaría si vuestro padre supiera…?

—¡Mi padre no está aquí! —respondió la princesa—. Es más, mi padre me envió aquí con la autoridad para hablar en su nombre. Con la fuerza de su voz, exijo… —Se detuvo y dedicó una dulce sonrisa al duque, que la miraba boquiabierto—. Solicito respetuosamente que su excelencia me permita visitar los calabozos, de manera que pueda ver a uno o dos goblins prisioneros. Contaré con la valía de los caballeros para que cuiden de mi persona.

Volvió su persuasiva sonrisa a sir Marckus y observó el paulatino enrojecimiento del rostro del caballero.

Ankhar disfrutó de su primera noche como líder de la gran horda. Se alojó en la casa grande cuando, en esa ocasión sí, empezó a llover con fuerza sobre los miles de hobgoblins y goblins allí reunidos. Como era natural, no había espacio para más que un número ínfimo de ellos, pero no parecía importarles. Todo lo contrario. Bebieron, bailaron y dieron brincos alrededor de la hoguera durante toda la desapacible noche.

Hasta bien avanzado el día siguiente, Laka no fue a ver a su hijo adoptivo. Lo encontró despierto y furioso, echando a una docena de jóvenes goblins de dudosa reputación, que habían anunciado a voces que darían al nuevo jefe cualquier tipo de sustento que necesitara a lo largo de la noche.

Estaba tan cansado y dolorido que ni siquiera opuso resistencia a la arenga de su madre.

—¿Qué haces con todos estos goblins y hobgoblins? —le preguntó, agitando el talismán del cráneo, de manera que las piedrecitas del interior repiqueteaban—. Tienes ejército aquí. Tienes que mandar.

—¿Mandarlos dónde? —preguntó el semigigante. Recordó las infinitas campañas de Cincelahuesos, todas muy sangrientas, pero ninguna especialmente importante—. ¿A matar más hobgoblins y goblins?

Laka sacudió el talismán con un gesto cargado de significado. Las cuencas negras lo miraban vacías, pero reprendedoras.

—No. ¿Matar enanos?

El semigigante se dio cuenta de que esa idea no tenía ningún sentido. Los enanos vivían en ciudades fortificadas bajo tierra. No había ningún modo eficaz de atacarlos. Ni tampoco había ninguna razón, a no ser los tesoros que se decía que guardaban en las catacumbas de Kaolyn.

—No, humanos. Con tantos goblins, matamos muchos humanos. A lo mejor una ciudad entera.

Con aquellas palabras, los ojos del cráneo se iluminaron y adquirieron un intenso verde; parecía que los labios descarnados se curvaran en una sonrisa de aprobación. Laka volvió a agitar la sonaja, y el semigigante quedó más que impresionado al oír que, de aquella mandíbula de hueso, salían unas palabras, pronunciadas en un graznido desazonador:

La verdad está en tu alma.

La justicia en tu espada.

La sangre es el precio de la batalla.

¡El nacimiento de un imperio despiadado!

Ankhar asintió. El nacimiento de un imperio despiadado…

Esa sí era una verdad por la que merecía la pena luchar.

—Debéis hacer exactamente lo que yo diga —dijo sir Marckus con cierto enojo.

—Está bien, está bien, Marckus —lo tranquilizó el duque—. Esta es una visita de placer, no una campaña militar.

—Insisto en que saquéis aquí a la criatura y se la enseñéis. No hace falta que ella entre ahí dentro.

—¡Eso es absurdo! —contestó Selinda—. El riesgo de que se escape es mucho mayor si la sacáis aquí. No, estoy perfectamente preparada para entrar y ver a esa criatura. No tengo miedo.

—En ese caso, con todo el respeto hacia su excelencia y su alteza, tened esto en cuenta: nos enfrentamos a un enemigo traicionero e implacable. Hará lo que sea por procurarse una muestra de mujer hembra humana, con el perdón de la dama.

A sir Marckus lo acompañaba una docena de corpulentos caballeros, todos ellos de más de seis pies de alto, de anchas espaldas y complexión fuerte. Vestían una túnica de piel flexible, que les daba libertad de movimiento y al mismo tiempo les protegía el torso y la ingle. En vez de las típicas lanzas y las enormes espadas, llevaban unas espadas cortas que más parecían cuchillos grandes que auténticos estoques.

Pensándolo bien, Selinda se alegraba de que el capitán Powell hubiera vuelto a los barcos para encargarse de todo. Se habría mostrado tan severo y protector como sir Marckus, y tenía claro que no necesitaba en absoluto contar con dos oficiales incordiando alrededor como madres histéricas.

—Las primeras celdas no estarán demasiado mal —explicó el Caballero de la Rosa mientras cruzaban el patio del castillo y llegaban a un paso oscuro y embarrado entre dos muros altos. Al final había una única puerta vigilada por un caballero con espada. El guardia los saludó y abrió la puerta cuando vio a Marckus acercarse—. Son la escoria de la ciudad, ladrones y sinvergüenzas por el estilo, desgraciados inútiles, pero algunos pueden conseguir la libertad condicional, así que se comportarán lo mejor que sepan cuando pasemos.

Entraron en una habitación pequeña, en donde había otro guardia. Éste abrió la puerta con cuidado. Marckus y varios de sus hombres cogieron antorchas de una balda que había en la pared. El capitán sostenía la tea en alto mientras guiaba al grupo por la segunda puerta. A ambos lados había una hilera de celdas. Eran jaulas diminutas, con barras de hierro y una pequeña puerta, que constituía la parte delantera de cada celda.

—Hola, capitán, ¿cómo va la gota? —gritó un espantajo tuerto que estaba en la primera celda—. Tienes buen aspecto, sí señor.

—¿Y esa preciosa moza? —graznó otro, levantándose de un mugriento jergón de paja. Se acercó a los barrotes de la celda y extendió una mano implorante—. Dale este regalito de mi parte. ¿Puedo confiar en ti? ¡Te dije que se lo dieras a la mujer!

—Lo siento, Barthon —respondió Marckus, y Selinda se sorprendió al apreciar que parecía sinceramente pesaroso—. Eso estaría en contra de las normas. El botín recuperado debe devolverse a su legítimo dueño o al comisario de la guarnición para que lo registre.

—¡Oh, es una pena! —Barthon se dejó caer en la celda; era pura expresión del abatimiento—. Luciría tanto en su muñeca, ¿sabes? —añadió, sacudiendo la cabeza lentamente.

Los hombres del resto de las celdas no eran tan habladores. Contemplaban la procesión con cierto temor o, en algún que otro caso, claro odio en la mirada. Tal como había predicho Marckus, no hicieron un sonido ni un gesto para molestarlos. Al final de la larga hilera de celdas oscuras, el capitán levantó la antorcha. El nuevo grupo de celdas estaba vigilado por dos hombres armados. Eran un par de rufianes de brazos largos y frente estrecha, por lo que Selinda pudo observar. No tenían nada que ver con los Caballeros de Solamnia que había visto durante toda su vida. Hicieron un saludo marcial cuando Marckus se acercó. Al oír la orden, uno de ellos abrió la puerta mientras el otro retrocedía, con la espada desenvainada.

—Éstos de aquí son un poco peores, mi señora —explicó el capitán—. Violadores y asesinos, la mayoría. Es más probable que sientan la caricia de la soga en el cuello que vuelvan a respirar aire fresco. Os ruego que reconsideréis la visita.

—No hay razón —contestó Selinda—. No tengo miedo. Sigamos, mi buen capitán.

Las filas de caballeros se apretaron molestamente a cada lado de Selinda, hasta que le clavó el codo a uno de ellos en las costillas —en realidad, el gesto le hizo más daño a ella que al guerrero protegido por la túnica de piel—, y el caballero se apartó lo suficiente para dejarle ver unas jaulas, más pequeñas y lóbregas, con las paredes de piedra húmeda y oscura.

Un hombre ceñudo y de barba negra se levantó de un salto y se abalanzó hacia la puerta. Pasó la mano, que más parecía una garra, entre los barrotes y trató de golpear a uno de los caballeros. El guerrero estaba preparado. Le atizó los dedos con la empuñadura de la espada y, lanzando un chillido, el prisionero retiró el puño y se apartó. Al otro lado, un hombre con cara de comadreja mascullaba y lloraba, se abrazaba el frágil pecho y se bamboleaba hacia delante y detrás.

Selinda se sintió aliviada cuando llegaron al final del pasaje. Las últimas celdas estaban vacías y apresuró el paso junto a los guardias, mientras Marckus sacaba una llave grande y abría una puerta que, a diferencia de las otras, era de hierro macizo.

—Ahora, tened cuidado dónde pisáis, mi señora —advirtió el capitán—. Bajaremos por una escalera que suele estar muy resbaladiza y, al llegar abajo, el suelo está cubierto de barro, cieno y cosas así.

—Gracias por sugerirme que llevara botas —contestó la princesa.

Selinda sintió un escalofrío de excitación al empezar a bajar la sombría escalera. Sir Marckus sostenía la antorcha delante de él, descubriendo unas placas de piedra caliza resbaladizas y desiguales que descendían por un pozo estrecho, con paredes de piedra. Por los escalones bajaba el agua, rezumando limo, camino del fondo oscuro.

El humo de la antorcha se pegaba al techo bajo y hacía que a Selinda le escocieran los ojos. Tosió y agachó la cabeza. Por primera vez se preguntó si su exigencia había sido prudente, pero no se haría pasar a sí misma por la humillación de cambiar de idea, ni siquiera cuando sir Marckus se detuvo cerca del final de la escalera y se volvió hacia ella.

—¿Seguro que queréis continuar? —preguntó.

Asintió con decisión. Metió el pie en un charco y extendió un brazo para apoyarse en la superficie resbaladiza. La piedra de la pared estaba húmeda, cubierta de musgo y fría. La princesa de Palanthas hizo una mueca y siguió internándose en la mazmorra.

A ambos lados se veían puertas macizas, hechas de hierro, con enormes candados y estrechas ranuras que, seguramente, eran para pasar la comida y la bebida. Algo se movía en una de esas rendijas, y Selinda se llevó una mano a la boca al ver unos dedos terminados en garras. Eran largos y flexibles, coronados por unas garras curvas y afiladas que asomaban hacia fuera. Uno de los soldados bajó la espada corta y seccionó un dedo antes de que la mano desapareciera. Selinda oyó un gruñido ronco, que le hizo pensar en un perro muy grande, y después algo chocó con fuerza contra la puerta. La placa de hierro tembló en los goznes y al terrible ruido lo acompañó un chillido penetrante.

—Ése ya no nos olvidará —dijo el caballero de la espada sangrienta.

A pesar de sus palabras jactanciosas, por su voz se notaba que estaba incómodo y lanzó una mirada recelosa a la puerta cuando la procesión se detuvo.

Selinda estaba a punto de recordarle al capitán que ella quería ver un goblin con sus propios ojos cuando el solámnico sacó una llave grande y se la tendió a uno de sus hombres. El guerrero abrió la puerta metálica, tiró de ella con un chirrido de bisagras oxidadas y detrás apareció una pared de barrotes de hierro muy juntos.

—Ahí está el goblin. Miradlo tanto como queráis —dijo sir Marckus—. No os acerquéis demasiado.

La princesa dio un paso, y el capitán levantó la antorcha. Su primera reacción fue: «¿Y para esto tanto jaleo?».

El goblin parecía desgraciado, lastimoso, grotesco…, pero totalmente inofensivo. Levantó la vista hacia ella con la mirada ausente, vacía, incluso cuando se acuclilló junto a los barrotes y la luz de la antorcha lo iluminó directamente. La mandíbula inferior le colgaba sin fuerza y se adivinaba la espiral de la lengua carnosa. Tenía las ventanas de la nariz muy grandes, más anchas en la parte de arriba, y prácticamente aplastadas contra la frente estrecha. El goblin se abrazaba las flacas rodillas, sujetándose la mano herida. De repente, la miró con ferocidad, levantó la mano y se chupó el muñón sangrante.

La joven vio un destello de luz verde en aquella mano, como una fosforescencia apagada, y preguntó cuál era la fuente.

—¡Ah!, a eso lo llaman piedra de dios —explicó un caballero—. Muchos de estos bichos adoran a Hiddukel. Esa esquirla verde no hace ningún daño, pero se ponen como locos si intentas quitársela. Es más fácil dejársela sin más.

—¿Siempre brilla así? —preguntó Selinda.

—¿Brillar? Yo no veo ningún brillo. ¿Y tú, Hank?

—No —contestó otro caballero—. Pero el oscuro tiene algunos trucos.

El goblin se quedó mirando a Selinda mientras se chupaba el dedo, con la piedra pegada a los labios negros. Con un movimiento rápido —incluso llegó a pensar que sólo lo había imaginado—, le pareció ver que el goblin besaba la brillante piedra verde. Estaba segura de que la piedra brillaba más de lo normal, iluminada por algo en su interior.

Entonces, vio la misma luz en los ojos del goblin. La luz la traspasó y la dejó temblando. En esa mirada residía la Verdad, y Selinda tuvo que ahogar un grito.

Se vio a sí misma navegando hacia el norte en su galeón, desde Caergoth rumbo a su casa. Una tormenta, una unión no natural de cósmica violencia, se acercaba rugiendo desde el oeste. Pasaba por encima de los barcos, hacía añicos los recios cascos… Todos se hundían.

Aquélla era la Verdad; lo sabía por alguna razón.

Si partía por mar, moriría.

9

Un desvío

El amanecer encontró al enano y al guerrero sentados en un muro bajo de piedra que rodeaba una fuente, en el cruce de cuatro callejuelas estrechas y serpenteantes del gueto de los gnomos. Por lo visto, antaño el agua salía de la boca del mofletudo querubín inmortalizado en bronce, que hacía equilibrios sobre un pie en el centro del tazón de poca profundidad. La fuente y el tazón estaban secos. De hecho, Dram se asomó por el borde y descubrió a un par de enanos gullys hechos un ovillo en el interior de la fuente y roncando sonoramente.

Levantó un pie para despertarlos y espantarlos de allí, pero se dejó caer en el muro, lanzando un suspiro, y sin llegar a propinar la patada despertador.

—Supongo que si yo no los molesto, ellos no me molestarán —dijo el enano pasándose la mano nudosa por la nuca—. Sólo necesito sentarme un rato y recuperar el aliento.

Con aspecto tan cansado como él, el caballero se sentó a su lado. Giró la hoja de la espada escondida para estirar las largas piernas. Apenas le había dado tiempo a colocarse, cuando el enano le dio un codazo.

—¡Mira! Pero no mires —murmuró con voz ronca, señalando una calle estrecha a la izquierda.

El hombre se recostó y con el rabillo del ojo vio a dos caballeros. Lucían el emblema de la Rosa en la armadura. Bajaban lentamente por la calle, uno al lado del otro, dejando dos opciones a los pocos gnomos que estaban levantados a aquella hora: o se apartaban a la cuneta, o los caballos los tiraban. Una docena más de pasos y llegarían a la plazoleta de la fuente.

Con un aire estudiadamente despreocupado, el enano y el guerrero se levantaron y se dirigieron con lentitud a una de las callejuelas laterales. Entraron en un callejón, corrieron hasta otra calle estrecha y giraron en la esquina. Se internaron en un laberinto de tugurios apestosos y calles sinuosas con charcos de un líquido cubierto de espuma. Por fin, salieron a otra calle, que no era mucho más ancha ni agradable que el callejón.

—De todos modos, ¿qué les pasa a esos solámnicos contigo? —preguntó Dram, mirando en derredor para asegurarse de que no había caballeros a la vista.

El hombre se encogió de hombros.

—No son ellos, soy yo. No soporto a esos malnacidos. Nada más verlos, tengo ganas de abalanzarme sobre ellos.

—¿Por qué? ¿Una vez uno te robó una dama? ¿Un par de solámnicos te pegaron en una taberna? ¿De qué se trata? La intriga me saca de quicio.

El enano lanzó una mirada a su compañero, pero el guerrero continuó caminando sin más. Mascullando una maldición, Dram lo siguió con el entrecejo fruncido.

La callejuela se desviaba bruscamente y fueron a parar a un pequeño mercado. Era otra intersección, en la que, en vez de una fuente seca, había media docena de puestos desvencijados. Los vendedores anunciaban pescado, huevos y fruta. A juzgar por el hedor, el pescado y la mayoría de los productos ya se habían descartado en otros mercados mejores y habían llegado al gueto en un último intento por venderlos.

—¡Maldita sea! —maldijo el enano en un susurro ronco.

Una pareja de caballeros, de los muchos que deambulaban entre los tenderetes, ya los había visto. Cubiertos con la armadura de piel, se alzaban imponentes entre los vecinos del gueto, mientras lo observaban todo concienzudamente.

—Vosotros dos, ¿a qué viene tanta prisa?

Eran los dos caballeros de antes, los mismos que llevaban tanto tiempo intentando esquivar. Uno de ellos hizo señas a la pareja, mientras el otro avisaba al resto de caballeros del mercado. En pocos segundos, estaban rodeados por seis hombres armados, junto a un puesto andrajoso en el que un humano jorobado vendía manzanas medio podridas.

—¿A qué se debe tanto nerviosismo? ¿Qué es eso que tienes en la espalda? Oye, ¿llevas una espada? —preguntó el caballero que los había abordado. Se llevó la mano a la empuñadura de su propia espada—. ¡Habréis sido informados de que eso está prohibido por edicto del duque!

Dram abrió los ojos como platos.

—¡Cielos, del duque no! —exclamó inocentemente.

El enano pegó un salto y echó a correr. El guerrero extendió un brazo, cogió una esquina de la inestable tienda del jorobado y tiró con fuerza. La lona se soltó y cayó sobre los caballeros, que quedaron atrapados. El vendedor empezó a gritar, malhumorado, y se abalanzó sobre el guerrero con una maza, pero el hombre ya había volado en pos del enano.

Maldiciones y exclamaciones ininteligibles se mezclaban, mientras los solámnicos tropezaban entre sí y lograban rasgar la tela para liberarse. Dram y su compañero doblaron la esquina de la callejuela a toda velocidad, chapotearon en los fétidos charcos y saltaron montones de basura, escombros y enanos gullys borrachos. Se oía a los caballeros, que se gritaban órdenes. Sonó una trompeta y los gritos se multiplicaron por todas partes, pues las numerosas patrullas que recorrían el gueto acudieron a la llamada.

Con los caballeros pisándoles los talones, los dos fugitivos corrieron por una calle, pero un grupo de solámnicos los esperaba al otro lado. Giraron por otra bocacalle, perseguidos por los gritos y las voces de alarma.

—¡Por aquí! —exclamó el enano, frenando de golpe y tirando al guerrero de una manga.

Dram se coló por debajo de un muro. Con una mueca, el guerrero se agachó y lo siguió. Lanzó un gruñido cuando la empuñadura de la espada, que todavía llevaba envuelta y cruzada a la espalda, se enganchó en una viga. El enano y él salieron a otra callejuela estrecha.

Poco después, habían ido a parar a un pequeño patio, rodeado de edificios destartalados. El guerrero vio varias puertas de aspecto endeble, y otras que colgaban sobre los goznes, y lanzó una mirada a Dram.

—¿Por ahí? —preguntó con recelo.

El enano sacudió la cabeza y se agachó para levantar los barrotes oxidados de la reja que tapaba una alcantarilla.

—¿Vas a quedarte mirando o me echas una mano? —gruñó, mientras hacía fuerza para levantar la pesada reja.

Con la ayuda del humano, la separaron del marco y la apartaron unos cuantos centímetros. El agua estaba tan sucia y el hedor era tan insoportable que se detuvieron un instante.

—Hay una escalera a un lado, baja por ahí —lo urgió Dram.

El guerrero deslizó las piernas por el agujero, tanteó un peldaño con el pie y empezó a bajar. Un segundo después, uno de los escalones se partió y aterrizó en la más absoluta oscuridad. La altura no era mucha. Cayó en un charco apestoso, con el agua hasta el tobillo, y perdió el equilibrio. Fue a parar sobre un costado, en la porquería más asquerosa. Se levantó despacio y se dio en la cabeza contra una tubería de desagüe.

Para entonces, Dram ya había bajado cuidadosamente. Saltó los últimos peldaños y aterrizó junto al guerrero.

—¡Maldita sea!, no hay quien soporte este olor. Y está oscuro como la noche —se quejó el enano—. Dame un minuto para que se me adapten los ojos y nos ponemos en marcha.

—¿Que se adapten? —contestó el hombre—. Esta es mi solución para que se adapten.

Frotó su pedernal y salieron chispas. Acercó los puntitos luminosos a la mecha de la pequeña lámpara de aceite que había llevado durante toda la noche. La llama no tardó en encenderse y sostuvo la luz en alto. Lo que iluminó fue una tubería baja con las paredes de ladrillo. El suelo era de tierra. Por el centro discurría un líquido espeso.

No podían librarse de aquel olor pestilente. El guerrero se ató un pañuelo en la cara, mientras el enano no encontraba más solución que hacer muecas y arrugar la nariz.

—¿Hacia dónde? —preguntó.

—El líquido va hacia allí; seguro que da a la bahía. Si adivinan que nos hemos metido en la alcantarilla, y sin duda lo harán en cuanto vean la reja ahí arriba, nos estarán esperando allí. Vamos a sorprenderlos yendo hacia el otro lado.

El guerrero echó a caminar en dirección contraria al lento río. Tenía que andar casi en cuclillas para no chocar con el techo, pues era muy bajo y estaba cubierto de tuberías. Dram, sin dejar de hacer muecas, lo seguía. Ambos habían sacado los cuchillos y las afiladas hojas estaban listas para el ataque, mientras escudriñaban las sombras.

El hombre sostenía la lámpara delante de él. Pero las sombras que acosaban el pálido círculo de luz se cernían tan impenetrables como si estuvieran varios metros bajo tierra. Pasaron un desvío a la derecha, un tubo que no tendría más de cincuenta centímetros de diámetro y que estaba seco. Llegaron a una tubería parecida a la izquierda, pero en ésta fluía un hilillo viscoso.

De repente, el enano ahogó un grito. El humano se dio la vuelta y vio algo parecido a una serpiente que salía de una tubería lateral. Con expresión aterrorizada y los ojos abiertos como platos, Dram se apartó dando un traspié mientras golpeaba con el cuchillo a una criatura horrible. El animal tenía una boca circular, grotesca, ribeteada con una hilera de afilados dientes.

El guerrero atacó con un cuchillo. Un tentáculo blanco cayó al cieno, pero al momento lo reemplazaron una docena más. Todos salían de la misma tubería oscura. El guerrero describió un círculo con la lámpara y la criatura silbó con ferocidad y retrocedió. Era un animal parecido a una serpiente, con el cuerpo largo y varios tentáculos.

—¡Me ha tocado en el hombro! —dijo el enano entre dientes. El brazo izquierdo le colgaba sin fuerza.

El guerrero volvió a clavar el cuchillo y cortó otro tentáculo, pero apenas tuvo tiempo de apartarse para que el animal no le golpeara la mano. Dio un paso atrás al ver que la criatura se deslizaba fuera del tubo. Tenía muchísimas patas y un cuerpo segmentado muy extraño. Parecía un ciempiés gigante, del tamaño de un cocodrilo.

De los tentáculos goteaba un líquido pegajoso que paralizaba a sus enemigos. Dram, que tenía el brazo izquierdo completamente dormido, cargó también con su daga, pero tuvo que retroceder al ver que los tentáculos lo atacaban. Uno le alcanzó en el dorso de la mano, y el enano tropezando, lanzó una maldición.

La mayor parte del cuerpo de la oruga carroñera seguía oculta en la tubería, donde el hombre y el enano no podían herirla. Solamente había sacado las patas delanteras, la cabeza y los tentáculos, que agitaba a gran velocidad. Dram se dejó caer sobre un muro de la tubería, incapaz de sostener el arma. La daga se deslizó entre los dedos inertes y desapareció en el fango marrón. Poco a poco, empezaron a doblársele las rodillas, y el enano acabó medio acuclillado en aquel líquido espeso. Abría y cerraba la boca, pero no emitía ningún sonido.

La oruga carroñera se deslizó hacia el guerrero. Sacó el resto de las patas, terminadas en garras, y el cuerpo ondulante de la tubería. El hombre envainó rápidamente la daga y extrajo la pequeña ballesta. Disparó una flecha de acero al amasijo de tentáculos. La oruga emitió un chillido desgarrador y cargó con más fuerza. El hombre sacó rápidamente la segunda ballesta y lanzó la flecha en el centro de la boca del monstruo, que logró echarse sobre él.

El guerrero volvió a desenfundar la daga y retrocedió, dando cuchilladas aquí y allá e hiriendo al animal en varios tentáculos, pero el cuchillo era demasiado corto para seccionar aquella cabeza odiosa.

La espada atada a la espalda era un estorbo. Le impedía moverse con libertad, pero en ese espacio no podía desenvainarla ni manejarla. El guerrero lanzó una mirada al enano, totalmente inmóvil. Hizo rechinar los dientes y retrocedió, hostigado por los tentáculos. Aquellas fauces redondas latían furiosamente; los afilados dientes se extendían hacia fuera, antes de esconderse con cada bocado.

Con la lámpara en la mano izquierda, el guerrero lograba resistir el ataque implacable del monstruo, aunque ya estaba arrinconado contra la pared. Dram yacía inerte, medio tumbado en aquella agua pestilente, con los ojos abiertos como platos y la mirada fija. Lo único que podía hacer era contemplar el enfrentamiento. El guerrero buscó con la mirada algo, cualquier cosa, que pudiera serle de ayuda.

Pisó algo resbaladizo, una especie de anguila que salió huyendo, agitándose desesperadamente, por el fondo apenas sin agua. La oruga carroñera se abalanzó sobre el hombre, al ver que perdía el equilibrio. El hombre se echó hacia atrás y se tambaleó, lo que estuvo a punto de costarle la lámpara. Los tentáculos se acercaron a él y lo rozaron, casi con delicadeza, en un lado de la bota. Con ese roce, sintió el escalofrío gélido de la parálisis.

El efecto no se hizo esperar. En un segundo, el hormigueo se había extendido a toda la pantorrilla. El guerrero empezó a lanzar patadas con el otro pie y la criatura vaciló un momento. Se detuvo ondeando los tentáculos justo debajo de uno de los arcos de ladrillos que sostenían el pasadizo de la alcantarilla.

El guerrero consiguió resistir unos segundos, como mucho, antes de quedar atrapado entre más tentáculos. Lanzó la lámpara de barro contra la pared, justo encima de la cabeza del monstruo. El recipiente se rompió, la llama de la mecha prendió el aceite. El guerrero levantó las manos para protegerse de la lluvia de fuego que abrasó a la oruga.

La criatura empezó a agitarse. Se doblaba, se retorcía y sacudía los tentáculos sin control. Entre silbidos y sonidos guturales, se quemó en aquel lecho de líquido pegajoso. Reuniendo las últimas fuerzas que le quedaban, el hombre logró alejarse de la criatura, arrastrando el peso muerto de la pierna. Las llamas ya se apagaban, ahogadas por el cieno.

Se derrumbó sobre el cuerpo duro y retorcido del animal. Descubrió un hueco entre dos segmentos, justo sobre la boca del monstruo, y allí clavó la daga con una cuchillada certera. Preso de las convulsiones agónicas, el monstruo alcanzó al guerrero con sus tentáculos y le tocó la mano. Ayudándose con la mano izquierda, el hombre agarró la empuñadura del cuchillo y lo clavó una y otra vez. En el pequeño cerebro del animal se abría una herida cada vez más profunda. La oruga carroñera murió con un estertor final.

La parálisis se apoderó rápidamente del cuerpo del humano. Con las pocas fuerzas que le quedaban, se apartó del horrible monstruo y se dejó caer boca arriba en el suelo de la alcantarilla. Al instante, estaba completamente inmovilizado, aunque al menos había logrado acabar con el rostro fuera del cieno.

No sabía cuánto rato había pasado allí tumbado, pero todo el tiempo estuvo completamente consciente e incapaz de mover un músculo. Por fin oyó que algo o alguien se acercaba. El agua se rizó y sintió que le lamía las mejillas. Aunque lo intentó con todas sus fuerzas, no logró volver la cabeza para ver lo que pasaba. Tuvo que resignarse a oír el chapoteo, cada vez más cerca.

—¿Durmiendo un rato? —Al oír la voz, dejó que el alivio le recorriera el cuerpo.

Un segundo después, una mano fuerte le agarraba por el hombro, lo sacaba del agua y lo tiraba sin muchos miramientos sobre unos ladrillos. No veía más que unas sombras borrosas en la oscuridad de la alcantarilla, pero le llegó el olor de algo más pestilente incluso que aquella cloaca.

La voz volvió a hablar con una especie de cloqueo, en tono de crítica.

—Un sitio raro para echar una cabezadita. Lo más probable es que acaben devorándote, o yo no soy el Gran Bulp de todo Caergoth.

10

El concilio de Caergoth

El hombre vestía ropas propias de un duque, pero se postraba en el suelo con el rostro contra el pavimento de piedra, como el último de los criados. Se humillaba ante alguien aún más poderoso que él, ante quien era su maestro, su superior, su señor…, su mismo dios.

—¡Oh, Príncipe de las Mentiras! —entonó el hombre—, debilita a mis enemigos, que son también los tuyos. Haz que mis palabras sean tus flechas, mis deseos, tu voluntad. Que el pensamiento de tus enemigos se obnubile por su avaricia, la avaricia que alimentas y siembras con tanta maestría.

El Príncipe de las Mentiras era Hiddukel, el dios de la avaricia y la corrupción. En aquella lujosa cámara, estaba representado por la balanza de un mercader sobre una mesa, cubierta por una seda roja. La balanza estaba rota: una mitad descansaba sobre la tela, la otra estaba suspendida en el aire. Misteriosamente suspendida, pues, al tener roto el travesaño, no se veía que hubiera ningún contrapeso al otro lado. La balanza parecía estremecerse, como si aguardara impacientemente que un peso de gran valor se posara en su superficie reluciente.

El Maestro de la Noche dio un paso hacia delante. El sumo sacerdote se cubría de pies a cabeza con una amplia túnica carmesí. Llevaba el rostro oculto, y las manos, unidas sobre la ondeante tela. Se detuvo delante del hombre implorante, bajó los ojos y le hizo las preguntas rituales:

—¿Eres un siervo sincero y devoto de nuestro ilustrísimo príncipe?

—Lo juro por mi sangre y la sangre de mi familia —contestó el señor, levantando el rostro del suelo.

—¿Has obtenido beneficios con tus esfuerzos, en nombre de nuestro señor?

—He conseguido riquezas, muchas riquezas, para el altar del príncipe. Este año he revelado su corrupta perfección a dos nuevas almas. —El señor se había arrodillado, pero su postura era rígida.

—¿Cómo se lo demuestras al Príncipe de las Mentiras, conocedor de la falsedad de todas las palabras, del engaño de todas las intenciones mortales?

—Ofrezco mi propia sangre como prueba, como sustento para mi señor.

El hombre no se inmutó. Alzó las dos manos, se abrió la túnica y mostró su pecho desnudo, pálido y sin apenas vello.

El Maestro de la Noche oraba, con la cabeza inclinada. De la máscara de seda roja salían suaves murmullos. Por fin, alzó la voz de nuevo:

—Tu oración ha sido escuchada y aceptada.

De los pliegues de la túnica roja emergió una mano con una daga de hoja corta, tan estrecha que parecía un punzón. Con un movimiento rápido y certero, el sacerdote la clavó en el pecho del hombre. Atravesó la carne blanda y llegó directamente al corazón.

El fiel ahogó un grito de dolor. Su expresión quedó sin vida, después se tensó. Las manos seguían aferradas a la tela, sin dejar de exponer su carne indefensa. El Maestro de la Noche sacó la hoja y acercó una copa dorada con la otra mano. La pegó a la herida.

La sangre del duque, sangre carmesí y cargada de vida del corazón, empezó a manar. Caía a borbotones en la copa. El hombre se tambaleó, pero no dejó de ofrecer su carne al representante de su religión. Cinco segundos después, el recipiente ya estaba lleno, y el Maestro de la Noche, que había vuelto a ocultar la daga entre sus ropajes, tocó la herida y pronunció una invocación entre susurros, una humilde plegaria al poder sanador de su señor oscuro.

La sangre dejó de manar. El hombre, aunque seguía tambaleándose, no se cayó. Su expresión cambió. La mueca que lo desfiguraba se convirtió en el retrato del cansancio. Tenía el rostro pálido, blanco como la tiza, pero lo iluminaba una sonrisa beatífica de puro placer. Con movimientos delicados, el hombre se cerró la camisa, se ajustó el cuello y metió el faldón por debajo del cinturón.

Abrió los ojos y vio que el sacerdote se volvía hacia la balanza rota. El Maestro de la Noche colocó la copa de sangre en la mitad sólida de la balanza. Esta empezó a moverse bajo el peso, hasta que el disco de metal se posó sobre la seda roja. Apareció una nube de humo, y luego se desvaneció. Su lugar lo ocupaban varias monedas resplandecientes.

Por primera vez, la expresión del devoto dejó traslucir un momento de duda. El Maestro de la Noche cogió las monedas, contó tres para el hombre arrodillado y se quedó otras tantas para sí mismo. Las monedas eran un disco grande de platino puro, en el que, grabada con gran maestría, se veía la imagen de la balanza de un mercader y, en la otra cara, una mezcla de una corona, una rosa y una espada.

—¿Sólo tres? —preguntó el hombre.

Cogió las monedas y las observó. Lo admiraba la belleza de cada una de ellas, pero le preocupaba lo pocas que eran. Se tocó el pecho. Los nudillos se le pusieron blancos al apretarlos contra la carne que, sólo un momento antes, había acogido la hoja de acero, voluntad de su señor.

El Maestro de la Noche resopló.

—Muéstrate agradecido —lo amonestó con frialdad—. ¿Acaso esperabas que se sintiera satisfecho contigo, que ostentas tanto poder e influencia, que tienes una posición de mando en una orden poderosa, pero que sólo has conseguido convertir dos almas a lo largo de todo un año?

—Debo moverme con cuidado… ¡Todo depende del engaño! Ni siquiera mi esposa sabe que…

—¡Silencio! —exclamó el sacerdote. La capucha de la túnica centelleó como la lengua de una cobra. Se inclinó hacia el señor, el aliento acre le olía a cebolla cruda—. Toma los beneficios de tu intercambio con nuestro príncipe oscuro o dale la espalda, ¡y no dudes que él también te rechazará!

—¡No! —exclamó con un grito ahogado el fiel. Se dobló sobre sí mismo, hasta tocar el suelo con el rostro—. Suplico el perdón de mi príncipe y de su elegido, el Maestro de la Noche. Os lo ruego, ¡hablé sin pensar, no sabía lo que decía!

—Eres sensato. Testarudo, pero sensato —dijo el sacerdote. Se acercó a la balanza y cogió la seda que cubría la mesa para envolver el icono sagrado—. ¡Compórtate! —le espetó—. ¡Vienen a buscarte!

El Maestro de la Noche murmuró una palabra y desapareció, llevándose consigo su túnica, el hatillo de seda y la balanza sagrada. El hombre se levantó y se arregló la ropa. Se volvió al oír un golpe seco en la puerta.

—¡Adelante! —ladró, recuperando la autoridad de su voz.

Su edecán abrió la puerta e hizo una reverencia.

—Mi señor duque —dijo—, están preparados para empezar el concilio.

Lady Selinda de Palanthas estaba agitada e incluso un poco molesta. El duque de Caergoth había estado ocupado todo el último día y la había dejado a los cuidados, sin duda esmerados pero sin ningún tipo de interés, de sir Marckus y de la duquesa. El caballero era un hombre aburrido, formal y estirado, mientras que la duquesa parecía haber agotado sus reservas de divertidos cotilleos en el banquete de bienvenida. Por supuesto, la visita al calabozo del goblin había sido emocionante, pero aparte de eso no tenía más remedio que reconocer que Caergoth era tan anodina como Palanthas.

A eso había que sumarle el asunto de los otros dos duques. Jarrod de Thelgaard y Rathskell de Solanthus, por fin, habían llegado a la ciudad después del anochecer. Cada uno había entrado con su séquito por una puerta diferente y se habían alojado en lugares distintos. No se verían entre ellos, ni verían a su anfitrión ni a la princesa, pues el protocolo determinaba hasta en qué preciso momento entrarían simultáneamente en el salón del concilio.

Al fin, ese momento había llegado. Selinda estaba sentada en una silla acolchada, en un pequeño estrado que recorría una de las paredes del gran salón del castillo de Caergoth. Trescientos caballeros representaban las órdenes de la Corona, la Espada y la Rosa, el mismo número para cada una de ellas, ¡por supuesto! Estaban en posición de firmes a lo largo de las paredes. En el salón también se encontraban varios nobles y damas de rango inferior, todos ellos ataviados con sus mejores galas. Se oyeron las trompetas, y Selinda se levantó en el momento en que los sirvientes abrían las tres puertas que había en otras tantas paredes, justo cuando los ensordecedores cuernos tocaban la nota más alta.

Cada uno de los duques entró por una puerta. Cada uno llevaba a su esposa del brazo. A cada uno lo seguían exactamente cinco criados. Ese número se había acordado, según informó lady Martha a Selinda, después de duras negociaciones, que se alargaron casi toda una noche. Moviéndose con una complicada dignidad, los tres grandes señores se dirigieron a sus asientos, que no tenían nada que envidiar al de Selinda en cuanto a grandeza, pero que estaban situados en una parte un poco más baja del estrado. Las cuatro sillas formaban los cuatro lados de un cuadrado.

Selinda no pudo evitar sentirse intrigada, aunque le molestara reconocerlo, al ver el aspecto de los dos señores tan esperados. El duque Jarrod de Thelgaard era un hombre inmenso, con una tupida caballera negra y una barba cerrada del mismo color. Esta la llevaba peinada en dos trenzas, que al abrirse descubrían el emblema de la Corona sobre el peto plateado. A pesar de su corpulencia, había dignidad y determinación en sus largos pasos. Por cómo se movía, podía adivinarse que todavía tenía más fuerza que la mayoría de los hombres. Tenía fama de ser un líder feroz en el campo de batalla, que arriesgaba su propia seguridad al perseguir al enemigo y, a juzgar por la expresión de furia apenas contenida que asomaba a su rostro sombrío, a la princesa no le costaba mucho creerlo. Su emblema era una bandera sin adornos, un banderín totalmente negro con el contorno de la Corona dibujado en plateado.

Selinda recordó lo que le había dicho Martha y se preguntó si el duque de Thelgaard habría estado bebiendo. La verdad era que ella no veía signo alguno de embriaguez. Su esposa, una mujer ya mayor, lo acompañaba, apoyada en su brazo. Estaba encorvada, como si fuera él quien la arrastrara. El duque se mostraba paciente y caminaba despacio. Mostró una ternura sorprendente cuando la acompañó a un asiento dispuesto cerca del suyo.

El aspecto del duque Rathskell de Solanthus era, por muchos motivos, todo lo contrario al de su rival. Era bajo, esbelto, de extremidades fuertes. Tenía un modo de andar rápido y ágil. Lucía un pequeño bigote muy cuidado. Llevaba la barba corta, y apenas le marcaba la barbilla y el contorno de la boca. Rathskell tenía fama de ser un magnífico espadachín. Selinda contempló su agilidad de bailarín, el brillo observador de su mirada, y llegó a la conclusión de que su fama también era merecida. Le vino a la cabeza la indiscreción de lady Martha en cuanto al rumor de que había asesinado al anterior esposo de su mujer, y pensó que la historia podía ser perfectamente cierta. Un cortesano sostenía el emblema azul del duque, en el que destacaba la imagen de una espada de plata.

La esposa de Rathskell no parecía caminar, sino deslizarse. Era muy hermosa, con un pecho generoso que se marcaba bajo el vestido ajustado. Sonrió a los caballeros que la rodeaban, y después entornó los ojos hacia su adorado esposo, que soportaba el trance con desdén mal disimulado.

A diferencia de los señores arrogantes y belicosos, el duque Crawford de Caergoth parecía cómodo y tranquilo. Era atractivo y amable. Podía vérsele hablar animadamente con miembros del séquito de los otros duques. Dedicó una broma a Thelgaard, que no pudo reprimir una carcajada, y cuando saludó a Solanthus le apretó el brazo y se acercó para decirle unas palabras en privado. Lady Martha, colgada de su brazo, miró a Selinda y le hizo un guiño.

Observándose con el rabillo del ojo, los dos duques rivales llegaron a sus asientos en el mismo momento. Lady Selinda les hizo una reverencia y se sentó. Un segundo después, los tres grandes nobles hicieron lo mismo, y el resto de nobles, los criados y las damas se acomodaron en sus sillas. Evidentemente, los trescientos caballeros y los heraldos permanecieron de pie. La princesa hizo un gesto de asentimiento a sir Marckus, que estaba detrás de su señor, y el capaz capitán dio la señal a los tres escuderos. Estos tiraron de una cuerda, y del techo cayeron tres enormes pendones. Parecían tapices de seda en los que lucían la Corona, la Espada y la Rosa, cada uno de los símbolos detrás del duque respectivo. Un momento después, un cuarto blasón, en ese caso una banda de seda del más puro blanco, se desplegaba detrás de Selinda, desde el techo hasta el suelo.

Selinda recordó que en ese momento el patriarca Issel, el clérigo más importante de Caergoth, sumo sacerdote del templo de Shinare, debía iniciar una invocación. Se levantó y habló de la importancia de la caballería, de la protección que garantizaba a la ciudad para que pudiera tener lugar el comercio tan importante para ella. Según el parecer de Selinda, se enredó demasiado en asuntos de ingresos y gastos. La princesa se sintió aliviada cuando, cinco minutos después, concluyó su discurso.

Por fin, había llegado el momento de que la verdadera reunión comenzara. La princesa se incorporó y se aclaró la garganta.

—Vuestras excelencias, señores de Solamnia, damas y nobles, valerosos caballeros y escuderos. Para mí es todo un honor daros la bienvenida al concilio de Caergoth en nombre de mi padre.

Su padre era el autor del discurso y le había aconsejado que lo leyera alto y claro al comienzo de la reunión. En los dos días que había pasado en la ciudad, se lo había estudiado, había eliminado algunas partes que le parecían demasiado ampulosas y había añadido algunos detalles que su padre había pasado por alto. Después, se lo había aprendido de memoria, para observar a los presentes mientras hacía su presentación.

—Todos podemos estar orgullosos de nuestros logros desde que terminó la Guerra de los Espíritus. Hemos librado del azote de los caballeros negros a las tierras antaño gobernadas por Vinas Solamnus. Hemos comenzado a reparar el daño infligido por los Señores de los Dragones, en especial el malvado Khellendros. Sin embargo, no podemos olvidar que ésta es una tarea que ninguno de nosotros verá acabada. Hemos empezado a izar los pendones de la justicia, a restablecer la ley y el orden, el orgullo del Código y la Medida, a lo largo y ancho de estos reinos benditos.

—¡Eso, eso! —La exclamación resonó en toda la cámara, un rumor de profundas voces masculinas.

—Estos logros han exigido muchos sacrificios. Uno de esos sacrificios, por encima de todos los demás, ha amargado el dulce sabor de la libertad. Mi padre ordena, y mi propio corazón me exige, que todos bajemos la cabeza en silencio como hacemos todos los Autumnul en memoria del valeroso, noble y honesto lord Lorimar.

El tono de Selinda se endureció, al igual que su mirada.

—Amargo es también el saber que el asesino de lord Lorimar sigue libre por las tierras de Solamnia, símbolo de todo el trabajo que queda por hacer para que la justicia vuelva a reinar. Hace más de tres años que el asesino de Lorimar huye, aunque se ha prometido una recompensa sin precedentes, de mil coronas de Palanthas, por su cabeza. Es deseo del señor regente que ese premio se aumente a dos mil quinientas coronas, pagadas con el tesoro de mi padre, para el caballero que capture o mate al asesino.

»En caso de que no se presente un prisionero ni su cadáver, la prueba necesaria será la devolución de la espada legendaria de lord Lorimar, Mitra del Gigante. La identidad del asesino es de sobra conocida por todos. Se llama Jaymes Markham y era un antiguo Caballero de la Rosa. Su traición es más grave aún si tenemos en cuenta que era el hombre de confianza de Lorimar, jefe de sus guardias personales, que no sobrevivieron al ataque. El motivo de su traición es un misterio, pero se sabe que tiene mucha estima por la gran espada, Mitra del Gigante, lo que lo señala allá donde va.

—Mi señora, disculpad que os interrumpa, pero me ha llegado un pequeño rumor, que quizá sea demasiado trivial y antiguo para concederle mucha importancia, en relación con esa valiosa arma.

Quien la había interrumpido era el duque Rathskell de Solanthus. Se había levantado bruscamente, pero en ese momento hablaba con respeto, con la cabeza un poco inclinada para recalcar sus disculpas ante la princesa.

—Por favor, ¿qué puedes contarnos? —repuso la princesa.

—Hace varios meses recibí un mensaje de uno de mis caballeros, sir Percival, el capitán de mis exploradores. —El duque señaló a un corpulento Caballero de la Espada con una mata de cabello pelirrojo y un bigote de puntas largas, que le llegaban más abajo que la barbilla—. Mientras patrullaba a los pies de la cordillera de Garnet, sir Percival tuvo ocasión de inspeccionar la fortaleza de un bandido, un tal Cornellus, que domina un lugar de mal nombre.

»Sir Percival se enteró de un altercado que había tenido lugar en la fortaleza no mucho tiempo atrás. Un guerrero armado con una gran espada centelleante mató a varios siervos de Cornellus. No es que sea una pérdida que lamentar, evidentemente, pero la descripción de la espada coincide con la de Mitra del Gigante. Desgraciadamente, esto ocurrió hace ya meses. Por eso decidí no difundir la noticia en un comunicado de emergencia.

—Entiendo —contestó la princesa.

El duque volvió a tomar asiento, y la princesa, con expresión grave, desvió el tema del concilio a asuntos comerciales.

Se comenzó hablando de la ciudad comercial de Garnet, centro mercantil de las praderas al oeste de la cordillera del mismo nombre. La ciudad libre estaba aproximadamente a la misma distancia de Solanthus y Thelgaard. Históricamente, había pasado de las manos de una a otra ciudad-estado. Desde la Guerra de los Espíritus, contaba con compañías de las tres órdenes, enviadas por los tres duques. Aunque los caballeros vigilaban las murallas y las puertas de la ciudad, Garnet había logrado resistir a los intentos de dominación de todas las órdenes. Pero los dos duques parecían estar de acuerdo en que aquél era un lujo que Garnet no podía seguir permitiéndose.

—Ni siquiera los templos de Garnet son seguros —declaró el patriarca Issel—. Me han informado de que la casa sagrada de Shinare fue saqueada hace varias semanas y el mismísimo patriarca murió asesinado.

—Yo doy fe de que sucedió así —dijo un Caballero de la Rosa. Selinda reconoció a sir Reynaud, el jefe de los escuderos del duque Crawford, el mismo que había capturado al goblin y lo había llevado a Caergoth—. Da la casualidad de que yo mismo estuve en el templo poco antes del crimen.

—No se trata de simples bandidos. Hay saqueadores que bajan de las montañas ¡y atacan las casas de los campesinos y los pueblos, a varias millas de sus primeras incursiones! —exclamó el duque Jarrod—. Con Garnet protegiéndome el flanco sur, mis tropas podrían formar un baluarte contra los principales saqueadores al oeste. No puedo permitirme por más tiempo enviar una guarnición a un lugar que no me da ningún beneficio.

—¡Bah! ¡Es por el norte por donde piensa atacar el enemigo! —se opuso el duque Rathskell—. Por eso, Garnet es esencial, y digo esencial, para defender Solanthus.

Entre una cosa y otra fue pasando el día, largo y caluroso, en el gran salón. Selinda estaba a punto de quedarse dormida cuando oyó un revuelo en el fondo de la estancia. Un mensajero, vestido como los Caballeros de la Rosa, había entrado apresuradamente y había interrumpido la reunión.

—¡El asesino de lord Lorimar! —dijo entre jadeos, para consternación general—. ¡Lo han visto en la ciudad! Los guardias del duque lo tienen acorralado cerca del muelle. ¡Está en el gueto de los gnomos!

—¡El mal ronda las calles de mi ciudad! ¡Mis hombres lo aprehenderán de inmediato! —gritó el duque Crawford, poniéndose de pie de un salto y preparado ya para empezar a gritar órdenes a sir Marckus.

—¡No tan deprisa! —objetó Rathskell—. Ese asesino es el más buscado de nuestro tiempo… ¡Que las fuerzas de todas las órdenes se combinen para tener el honor de llevarlo ante la justicia!

—¡Yo ofrezco cien caballeros! —gritó el duque Jarrod.

Los demás lo imitaron prontamente y al instante se formó un grupo de trescientos solámnicos veteranos, bien armados y equipados, que se apresuró hacia el gueto de los gnomos en busca del infame asesino.

Sir Mikel Horn, un veterano Caballero de la Rosa, había servido a su orden en enclaves estratégicos durante veinte años. Había protegido a grupos de refugiados que huían del sur y del este para escapar del terrible Señor de los Dragones Khellendros. Había resistido en la muralla de Solanthus cuando Mina había atacado con sus caballeros negros, para borrar la antigua fortaleza como una tormenta. Había dirigido innumerables patrullas contra bandidos, goblins y caballeros negros desperdigados, que acosaban las provincias de Solamnia desde que había acabado la Guerra de los Espíritus. Había ayudado a entrenar las guarniciones tanto de Solanthus como de Thelgaard. Así se había ganado la fama de ser un hombre de confianza, un hombre que pensaba por sí mismo y al que ninguna misión le parecía imposible.

Por eso, en ese momento se encontraba allí, en el torreón de la puerta de la ciudad libre de Garnet. Contemplaba la salida de los últimos caballeros de Solanthus, los pendones ondeando en lo alto, las relucientes armaduras plateadas, entre la fanfarria de las cornetas. No cabía duda, al igual que sus hermanos de la Corona de Thelgaard, los caballeros de Solanthus huían.

Los goblins de la cordillera de Garnet avanzaban. Durante toda la semana, habían recibido largos informes en los que se describía la horda más grande jamás vista. Saqueadores que habían arrasado todas las pequeñas poblaciones mineras y las vaquerías que encontraban a su paso, robando y matando. A medida que la banda se acercaba a Garnet, muchos ciudadanos habían huido a la llanura, mientras que otros habían decidido quedarse a defender su hogar. Sir Mikel sabía que ya era demasiado tarde para que nadie más se fuera.

—Capitán Horn, éstos son los últimos informes de los exploradores —dijo Dynrall Wickam, escudero y edecán de Mikel.

Dynrall era su hombre más leal, o lo había sido hasta esa misma mañana, cuando le había ordenado que partiera con los hombres de Solanthus.

—¿Vos vais a partir, capitán? —había preguntado Dynrall.

—No puedo. Por el Código y la Medida, me quedaré en Garnet hasta que acudan en nuestra ayuda. Pero tú, compañero, ¡tienes que irte! —había contestado el capitán.

—¿Y abandonar al hombre que me enseñó el verdadero significado del Código y la Medida? —repuso el escudero—. No, mi señor, sólo abandonaré Garnet si es detrás de vos. No, me niego a obedecer. Que conste en mi historial. Me quedo.

Horn se sintió tan conmovido que no pudo responder nada. Ahora miraba al joven, uno de los pocos guerreros resueltos de la ciudad, y no podía dejar de pensar que su tozudez había condenado al caballero.

—¿Qué dicen los informes? —preguntó.

—Han visto a la horda de goblins en la calzada del Rey, al pie de la cordillera —explicó Dyrnall—. Siguen mostrando una disciplina sorprendente en la marcha. Los cálculos más optimistas dicen que bajarán la cadena occidental en cuestión de horas. Si se dan prisa, pueden caer sobre la ciudad antes de que anochezca.

—Entonces, será mejor que tomemos posiciones en la muralla. ¿Con cuántos hombres contamos?

—Quedan unos cien caballeros, señor. Los ciudadanos serán tres o cuatro veces ese número; están a la espera. Se les ha asignado puestos para la batalla y allí acudirán en cuanto se lo ordenen.

—Muy bien. No está tan mal. Podría ser peor. Nos las apañaremos. Llama al corneta y dad la alarma.

Una hora después, los saqueadores aparecieron en el horizonte. Desde la muralla de la ciudad, se veía el manto negro que cubría la cumbre del cerro bajo y redondeado que se alzaba al este. Estarían a un kilómetro y medio, pegados unos a otros en un silencio amenazador.

—Ese grande de ahí, en el centro. Ése es el líder —dijo Horn, observando la horda con ojo experto.

Señalaba a un guerrero enorme, de anchas espaldas, que avanzaba delante de la turba con paso arrogante. El jefe de los goblins llevaba un collar de calaveras, terribles trofeos que rebotaban en su pecho al caminar. En la mano sostenía una lanza gigantesca. Se detuvo un momento, con el mango de la lanza apoyado en el suelo, y contempló la ciudad amurallada que se extendía a sus pies, cobijada en aquella pequeña depresión de las llanuras.

De repente, levantó la lanza con su manaza y empezó a balancearla hacia delante y detrás por encima de su cabeza. La poderosa arma empezó a irradiar una luz verde estremecedora. Cuando el resplandor se posó sobre los hombres apostados en la muralla, hizo que les temblaran las rodillas y se les secara la boca. Un rugido ensordecedor se elevó sobre la horda, y la primera fila de goblins se lanzó a la carga. La segunda hilera los siguió, y un momento después el suelo vibraba bajo sus pies, bajo aquella turba que aullaba y se abalanzaba sobre la ciudad indefensa.

Llegaron a la muralla y a la puerta, pero apenas frenaron su carrera. Algunos goblins lanzaron arpeos por encima del antepecho y otros construyeron toscas escaleras con palos y troncos que había esparcidos cerca de la muralla. Avanzaban como una marea sangrienta, derribando a los pocos hombres que se atrevían a interponerse en su camino. Los atacantes se extendieron a derecha e izquierda y, en pocos minutos, la muralla exterior estaba bajo su control.

El inmenso semigigante se plantó frente a la puerta de la ciudad, la golpeó con su puño poderoso y la derribó. Blandiendo la lanza centelleante, abrió la carga por la calle principal de Garnet. Detrás de él, tomaron la calle cientos de goblins salvajes, pintarrajeados, aullando su sed de sangre.

Sir Mikel bajó de la muralla y se enfrentó a los primeros goblins con su espada. Logró matar a dos. Entonces, sobre él se cernió el enorme semigigante, con una sonrisa desdeñosa en los labios. La lanza de la luz verde se lanzó sobre él, y el caballero intentó rechazarla, interponiendo la espada que asía con las dos manos.

Pero aquel golpe sólo era un truco, y el semigigante desvió el arma con una velocidad sorprendente. Con lo que golpeó al caballero fue con el astil, una vara de madera tan gruesa como el brazo de un hombre musculoso. El yelmo de sir Mikel se partió por la mitad y el golpe le destrozó el cráneo.

El caballero murió allí, afortunadamente, pues la agonía de la ciudad se alargó durante toda la noche.

—¡Buena victoria! —cacareó Laka.

La hobglobin se echó al gaznate, y de paso a la andrajosa túnica, el contenido de una botella de vino, lujo que pocas horas antes habría costado más de cincuenta piezas de acero. El amuleto de Hiddukel, la última astilla de la piedra verde que había encontrado tantos años atrás, relucía con aparente placer cuando el líquido rojo como la sangre se derramó sobre él.

—¡Sí! —cacareó a su vez Ankhar.

El semigigante estaba reclinado en un colchón de plumas en la mansión de un rico comerciante. El mismo comerciante yacía muerto en la habitación contigua, mientras que su esposa y las sirvientas estaban encerradas en una despensa cercana. Ankhar todavía oía sus sollozos aterrorizados varias horas después. Era un sonido agradable. No tenía ninguna prisa por matarlas. Que suplicaran y lloriquearan un rato más.

—Muchos tesoros —reflexionó el líder, observando la colección de objetos de oro y de plata que había en la habitación: copas, candelabros, bandejas, marcos de retratos—. Comida y bebida para un año entero, si queremos quedarnos aquí a comer.

Su madre adoptiva lanzó la botella de vino semivacía al otro extremo de la estancia. Se estrelló contra el retrato de un hombre, que parecía el muerto que estaba en la habitación de al lado, con el cerebro esparcido por el suelo.

—¡Ahora sí que se parece! —se rio, cuando el líquido carmesí cayó sobre el lienzo y las gotas empezaron a descender lentamente. Después entrecerró los ojos con aire pensativo y apretó el amuleto del Príncipe de las Mentiras entre sus dedos huesudos. Observó—: Has dicho «si queremos quedarnos aquí», hijo.

Ankhar se había levantado y paseaba por la amplia estancia. En su mente se agolpaban los pensamientos impulsados por una nueva fuerza: ambición, excitación.

—Sí —contestó—. Ésta ha sido buena victoria, divertida, para mi ejército, ¡pero sólo la primera victoria! Ahora podemos cruzar las llanuras. Llevarnos todo lo que queramos. ¡Vamos donde queramos!

—¿Quieres guerra con los caballeros? —preguntó Laka, con un nuevo brillo también en sus ojos.

—¡Yo despedazo caballeros! —aseguró Ankhar.

Miró el latido de luz y vio la Verdad.

11

Una casa de gnomos

—¿No os quedáis en la alcantarilla? —El labio inferior del Gran Bulp temblaba en un puchero dramático—. ¡Tenemos mucha comida y bebida! Mucha diversión, ¡y hembras también!

Dram reprimió un escalofrío.

—Lo siento, pero tenemos un asunto pendiente con los gnomos. —No estaba exagerando cuando añadió—: Pero nunca olvidaremos tu ayuda. Nos trajiste directamente a la calle que buscábamos. Callejón de Gotardiente, ¿verdad?

—Así es. Todos los Gotardiente viven aquí, apuesta lo que quieras —aseguró el aghar con orgullo.

—A partir de aquí podemos ir solos —dijo Dram.

—Por mí, bien. —El enano gully resopló—. ¡Las hembras gnomo feas! ¡La cerveza de gnomos mala!

Aunque Dram tendía a pensar lo mismo, sabía que los estándares de belleza y de calidad de la bebida entre los aghars eran mucho peores. A pesar de eso, al igual que el humano, había llegado a sentir un aprecio sincero por aquel pequeño valiente que los había conducido por el laberinto de tuberías de la alcantarilla sin correr ni un peligro, directos al callejón llamado Gotardiente.

—¡Esperad! —gritó el aghar con una emoción poco común—. ¡Me decís los nombres antes de ir! Yo Gran Bulp Stuggleflump, señor de las Alcantarillas de Caergoth. Estas alcantarillas, vamos. ¿Vuestros nombres?

Extendió un dedo mugriento hacia el enano de la montaña.

—Yo soy Dram Feldespato —dijo el enano, con una elaborada reverencia y una inclinación de cabeza—. Me siento muy honrado de conoceros, señor Gran Bulp.

—¡Sí! ¡Yo señor! ¡Llámame señor! —exclamó la harapienta criatura, reluciente. Entrecerró los ojos para mirar al humano y dirigió el dedo al pecho del alto caballero—. ¿Y tú?

El hombre lo miró de reojo, vacilante.

—Jaymes. Me llaman Jaymes Markham —repuso—. Yo también me siento muy honrado de conocer al señor Gran Bulp Stuggleflump. Ahora debemos despedirnos.

El guerrero empezó a trepar por la boca de la alcantarilla que daba a la calle. Al llegar arriba empujó una pesada reja y salió. Ya de pie, observó con impaciencia mientras el enano lo seguía por la escalera oxidada y rodaba por las piedras desgastadas del pavimento. Estaban en un callejón sin salida, tan estrecho que, si estiraba los brazos, Dram casi podía tocar los dos extremos.

—Así que esto es el callejón de Gotardiente, ¿eh? —comentó el enano con escepticismo.

Pero la verdad era que sí parecía un barrio de gnomos, con pequeñas puertas de madera que conducían al interior de edificios bajos de piedra. A un par de pasos, el callejón daba a una calle. Por allí pasaban bastantes gnomos, que miraban de reojo a aquellas dos figuras desaliñadas, cubiertas de barro y de cosas peores tras su visita a las pestilentes cloacas.

El guerrero se acercó a una puerta de aspecto robusto, que le llegaba al pecho, y llamó con fuerza.

Después del primer golpe, del interior salió una voz chirriante y malhumorada.

—¡Fuera!

El guerrero llamó de nuevo. Segundos después recibieron la misma respuesta, esa vez fue un grito todavía más agudo. Cuando Jaymes llamó por tercera vez, oyeron varios ruidos. Parecía una silla que caía sobre el suelo de piedra, una jarra estrellándose contra una mesa, juramentos y quejas entre dientes que iban subiendo de volumen a medida que quien los profería se acercaba a la puerta.

Esta se abrió hacia dentro y un gnomo gordinflón, de barba larga y prácticamente calvo, se quedó mirando al hombre con expresión airada.

—¿Es que no entiendes el común? ¡He dicho que fuera!

Jaymes se agachó y pasó junto a él, sin esperar a que acabara de chillar. El gnomo se volvió a mirar al guerrero, y el enano, que sólo tenía que inclinar un poco la cabeza, aprovechó para pasar junto a él, siguiendo los pasos de Jaymes.

A pesar del techo bajo, la habitación era bastante amplia, aunque casi todo el espacio estaba ocupado por un sinfín de mesas desordenadas. Algunas estaban tan juntas que hasta el gnomo debía de tener problemas para pasar entre ellas. Cerca de la puerta había una chimenea y una cocina, entre un par de sillas que parecían hechas con maderas recicladas. Si el suelo estaba cubierto de mesas y barras, la superficie de cada mesa desaparecía debajo del caos: jarras, botes y cajas llenos de polvos, ungüentos, líquidos y sustancias imposibles de reconocer; papeles y pergaminos garabateados con una letra diminuta o cubiertos de esquemas chapuceros; quemadores y calderos humeantes como teteras, o frasquitos de cristal transparente que despedían un calor abrasador. Una neblina de humo apenas dejaba ver el otro extremo de la habitación y una capa de polvo cubría con un fino manto negro el suelo, las mesas, las paredes y todo lo que allí había.

—¡Fuera! —ordenó el gnomo una vez más.

—¡No! —contestó Dram. Puso los brazos en jarras y se plantó delante del indignado gnomo, él mismo un poco molesto también.

Su pequeño oponente se encogió de hombros. No parecía que la tozudez del enano lo desanimara.

—Entonces, retrocede y tápate las orejas. —El mismo gnomo hizo tal como decía, se dio la vuelta y atravesó la habitación corriendo—. ¿Lista?

En ese momento, se dieron cuenta de que había otro gnomo, apenas visible detrás de una caldera enorme, al otro lado de la cocina. El gnomo, que en realidad era una hembra, contestó:

—¡Lista!

Se tapó el rostro con el brazo doblado y, con la otra mano, acercó el extremo de un atizador candente a la caldera.

—¿Qué estáis…?

Dram no pudo terminar la frase, pues lo interrumpió un estallido tan grande que le dejó sin aire en los pulmones. A la explosión le siguió un chasquido ensordecedor y una columna enorme de humo negro, envuelta en chispas naranjas. Aquella nube provenía de la caldera negra. La habitación se llenó de gases asfixiantes. Con un escozor insoportable en los ojos y una tos incontrolable, Jaymes y el enano no tuvieron más remedio que retroceder hasta el callejón. Salieron dando traspiés, en busca de aire fresco. Se quedaron un rato agachados, hasta que pudieron volver a respirar.

Los dos gnomos también salieron, aunque ellos no parecían tan afectados. De hecho, el gnomo parecía bastante satisfecho mientras se acariciaba la barba.

—No estuvo mal —le dijo a su compañera.

La hembra era tan regordeta y baja como él. Quizá fuera porque estaba más cerca del experimento, pero todavía no había dejado de parpadear; se limpiaba el hollín del rostro y sacudía la cabeza para destaponarse los oídos.

—¿Quiénes son? —preguntó. Por cómo abrió los ojos, parecía que era la primera vez que se fijaba en los dos visitantes—. ¿Quiénes sois? —De repente, se olvidó del enano y del humano, y se volvió hacia el otro gnomo—. Apunta esto: creo que todavía estamos utilizando demasiado sulfiro, pero salió bastante bien. De todos modos, ojalá estuviera aquí Pete para ayudarnos.

—Sí, claro, Pete —dijo el gnomo macho—. Pero no está.

—Escuchad —intervino Dram—, estamos buscando a alguien que tal vez conozcáis. Hemos oído que podría haber venido aquí.

—No, no os conozco y no conozco a nadie que os conozca —contestó el gnomo, sacudiendo la cabeza con determinación—. A no ser que se llame Pete.

—Su nombre es Brillissander Gotardiente —dijo Jaymes, secamente.

Aquel nombre tuvo un efecto sorprendente. Los dos gnomos se irguieron, él se llevó la mano al corazón y a ella le rodó una gruesa lágrima por la mejilla cubierta de hollín.

—¿Así que lo conocéis? —tanteó Dram.

—Era nuestro papá —contestó el gnomo—, pero está muerto. Así pues, si os conocía, ya no os conoce. —De pronto, parpadeó, como si recordara algo—. ¡Fuera!

Lanzando un gruñido de desesperación, Jaymes sujetó al gnomo del cuello y lo agitó, levantándolo del suelo. Alzó más o menos de la misma manera a la hembra y los arrastró sin muchos miramientos a la habitación, que seguía llena de humo.

—¡Huy! ¡Ay! ¡Para!

Sin hacer caso de sus protestas entrecortadas, y mucho menos de sus cómicas sacudidas, Jaymes y Dram dejaron caer a los dos gnomos en un par de sillas, que los recibieron con un crujido y un vaivén. El hombre se arrodilló para mirarlos de frente. Se inclinó hacia ellos, con expresión ceñuda.

—Ahora escuchadme con atención. Vuestro papá tenía algo que yo quiero y no me voy a ir hasta que lo consiga. Eso no tiene por qué ser demasiado tiempo, o puede durar hasta mañana. La decisión está en vuestras manos.

—¿Papá tenía algo tuyo? —preguntó el gnomo barbudo de mal humor. De repente, resopló con fuerza—. ¡Ja! Papá no era un ladrón y es la primera vez que te veo. ¿Cómo es posible que tuviera algo tuyo?

—Escucha, vamos a ser todos razonables —intervino Dram en un intento por mostrarse amigable—. ¿Cómo te llamas? ¿La versión corta?

—Papá en persona me puso el nombre —recordó el gnomo, emocionado—. Me llamó Carbonobaseremanentelementalmezclacuatropartesde…

—¡No, la versión corta de tu nombre! —farfulló el enano.

—Es que ésa es la versión corta. La primera parte, vamos. Me podéis llamar Carbo.

—Muy bien, Carbo. —Dram se volvió hacia la hembra de gnomo. Su barba enmarcaba una mueca que trataba de ser una sonrisa amable—. ¿Y quién eres tú?

—Yo… Bueno, podéis llamarme Sulfie.

—Perfecto. Carbo, Sulfie, siento lo de vuestro papá. Empecemos por lo que le pasó. Contádnoslo.

—Bueno, no fue sólo a él. Le pasó a la mayor parte de Dungarden. Nosotros no, tuvimos más que suerte aquel día, papá nos había mandado a picar piedras. A nosotros y a nuestro hermano, Salitre Pete. Él estaba trabajando en el compuesto.

—¿Quién? ¿Papá o Salitre Pete?

—¡Papá! ¡Era el compuesto de papá! Normalmente lo ayudábamos, pero aquel día nos mandó a picar en la veta de carbón. Dijo que necesitaba más piedras negras, aunque la tolva todavía estaba medio llena. Por eso, nosotros no estábamos cuando sucedió.

—¿Cuando sucedió qué? —insistió Dram.

—¿Algo mató a vuestro papá? —probó Jaymes para parecer comprensivo.

—Seguro que algo fue —admitió Carbo—. Fuese como fuese, Dungarden desapareció y lo mismo pasó con todos los gnomos.

—Excepto nosotros y algunos más que estaban con las redes de pesca. ¡Todos desaparecidos! —dijo Sulfie, intentando contener las lágrimas.

—¿Muertos, queréis decir? —preguntó Jaymes con los ojos brillantes.

—Desaparecidos del todo —repuso Carbo con tristeza—. Nosotros lo oímos; fue una especie de trueno ensordecedor, y una nube de humo enorme que subió al cielo. Las piedras salieron disparadas a muchas millas de distancia del gran agujero en la tierra. Todos murieron en Dungarden. Sencillamente, no quedó nada.

—¿Por eso vinisteis aquí, a Caergoth? —siguió sonsacando Dram—. ¿Cuánto hace que pasó todo eso?

—Nosotros, los herederos del compuesto, vinimos hace tres veranos. Por fin empezamos a hacer algún progreso para recuperar el trabajo de papá. Ahora, si seguís vuestro camino, ¡nosotros podremos volver a nuestras cosas!

—No tan deprisa —dijo Jaymes—. ¿Qué fue del hermano que mencionasteis, el tal Salitre Pete? ¿También vino a Caergoth?

Los dos gnomos intercambiaron una mirada furtiva.

—No —respondió Carbo después de una pausa larga—. Pobre Pete. No lo consiguió. Lo mataron los dracos en Frondes.

—¿Por qué los dracos mataron a Pete? —preguntó Dram con toda la delicadeza de que era capaz—. Contádnoslo.

—Esos dracos enormes nos atacaron. Escupían ácido, mataron dos bueyes y se llevaron a Pete a la ciénaga llamada Frondes. Nosotros escapamos con un carro. Los dracos se hicieron con el otro y con Pete.

—¿Frondes? ¿Eso dónde está? —preguntó el enano.

—Yo lo conozco —contestó Jaymes—. Es una ciénaga, donde se unen el alto Vingaard y el Kaolyn. Un sitio poco agradable.

—Sí —dijo Carbo—. Muy, muy poco agradable.

—¡Ajá! Así que vuestro papá y Salitre Pete están muertos. ¿Qué hay del trabajo de vuestro padre? ¿Qué os trajisteis desde Dungarden? —siguió preguntando Jaymes.

—Un carro, el que no se llevaron los dracos —repuso Sulfie—. Uno de los dos que bajamos de las montañas.

—Picos y una pala —añadió Carbo, revolviéndose en la silla—. Ahora ya podéis iros, ¿no? —Como si no pudiera evitarlo, los ojos se le fueron a uno de los mostradores más alejados.

Jaymes le siguió la mirada.

—Ese barril pequeño, ¿lo trajisteis de Dungarden? —Se levantó y empezó a cruzar la habitación.

Un golpe fuerte en la puerta lo detuvo. El guerrero se volvió y el enano tanteó su hacha nerviosamente, mientras el gnomo, lanzando un bufido de desesperación, se encaminaba hacia ella para abrirla de mala gana.

—¿Qué? —preguntó. Y, de inmediato, dijo—: ¡Fuera de aquí!

El gnomo cerró la puerta de golpe, pero una figura diminuta y redonda había logrado deslizarse junto a Carbo y entrar en la habitación.

—¡Tú! —el recién llegado señaló a Jaymes con un dedo mugriento.

Se trataba de un enano gully al que nunca habían visto, iba cubierto por una capa más gruesa, y más aromática también, de basura de lo que era usual entre los aghars, que sentían predilección por ese tipo de abrigo.

—¡Tú mataste al Gran Bulp!

Los gnomos retrocedieron, asustados. El guerrero entrecerró los ojos, y el enano dio un paso, indignado.

—¡Eso es mentira! —gruñó Dram—. El magnífico Gran Bulp estaba vivo cuando lo dejamos hace media hora. Iba a beberse una borrachera, quiero decir un trago, en algún sitio.

—Ahora muerto —repuso el aghar con su estilo prosaico.

—¡Qué! ¿Cómo murió? —inquirió Jaymes.

El enano gully abrió los ojos como platos y se acercó más a los gnomos, que murmuraban entre sí presas de una gran ansiedad.

—Caballero lo mató. Lo cortó con espada grande. Salió sangre.

—Entonces, ¿por qué dijiste que mi amigo lo había matado? —preguntó Dram.

—Caballero estaba buscando a guerrero humano, ¡el de la espada grande! —El aghar balanceó un dedo acusador ante Jaymes.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó el hombre.

—Miraba desde sombras. Iba al rescate cuando oí que obligaba a Gran Bulp a decir: «¡Callejón de Gotardiente!». Mismo que tú preguntaste a Gran Bulp. Entonces caballero cortó Gran Bulp. Fue decir más caballeros.

El enano y el guerrero se miraron. Jaymes llegó a la mesa en dos zancadas, sostuvo el barril y lo agitó para comprobar que el tapón estaba bien cerrado. Después desapareció bajo su capa. Los gnomos graznaron sus protestas, pero entonces se oyó un estruendo que procedía del exterior, seguido de varios gritos. Se mezclaban los gritos de un hombre que ladraba órdenes con los gritos agudos de los indignados gnomos.

Dram se acercó a la puerta, abrió una rendija y miró afuera.

—En el número dos no, pero está en algún sitio de esta calle. ¡Probad en todas las puertas! —oyeron.

El enano retrocedió, cerró la puerta y colocó una pesada barra de hierro. Jaymes ya estaba mirando la única otra puerta que había, una especie de escotilla pequeña en la pared del fondo.

—¿Eso lleva fuera? —preguntó a la aterrorizada Sulfie.

—Después de un rato, sí —confesó.

—Vamos.

Jaymes sujetó a la gnomo, que no dejaba de agitarse, por la cintura. Dram agarró a Carbo. El hombre abrió la escotilla, lanzó a Sulfie por el hueco y sostuvo la trampilla para que pasaran el enano y el gnomo. Después, él mismo se coló por el hueco.

—¡Oye, yo también! —chilló el enano gully justo antes de que Dram cerrara la trampilla y lo dejará atrás.

Aparecieron en el salón principal de otra casa de gnomos, no tan atestada y desordenada como la casa de Carbo. Sulfie hizo un gesto con la cabeza a sus vecinos, media docena de gnomos que los observaban con ojos desorbitados, y los guió por un pasillo estrecho. Jaymes se encorvó, pero aun así se golpeó la cabeza con la bóveda tan baja del techo. Por fin, fueron a parar a la calle.

Muchos gnomos iban de un lado a otro, pero no había ningún caballero a la vista. El castillo de Caergoth se alzaba imponente desde lo alto, y el enano los guió en dirección contraria a la fortaleza, a la carrera.

No les había dado tiempo a llegar al primer cruce cuando apareció un pelotón de caballeros, todos con el emblema de la Corona. El líder, un hombre corpulento con las charreteras doradas propias de un sargento, vio a Jaymes, que era una cabeza más alto que todos los transeúntes.

—¡Allí! —gritó el caballero—. ¡Detenedlo! ¡Jak, vete a avisar al capitán Dayr! Lo tenemos acorralado.

Cuatro caballeros caminaban hacia ellos, hombro contra hombro, sin dejar ninguna escapatoria posible. Todas las puertas de la calle se cerraron de golpe. Sulfie y Carbo intentaron llegar a la casa más cercana de una carrera, pero el enano y el guerrero los sujetaban con firmeza.

—Vosotros dos venís con nosotros —gruñó Dram. El enano miró al guerrero con expresión interrogante—. Es decir, si es que nosotros vamos a algún sitio.

—Retrocede —masculló el guerrero.

Pasó el brazo por encima del hombro y desenvainó la gran espada con un movimiento ágil y suave. Las llamas nacieron en la hoja. Dos caballeros vacilaron, atemorizados ante la vista de tan poderosa arma, pero los otros dos cargaron blandiendo sus espadas.

El primero perdió el arma, y los dedos con ella, cuando la hoja llameante le atravesó la mano. Lanzó un grito y se tambaleó hacia atrás, mientras su compañero atacaba, balanceando su larga espada hacia delante y atrás.

El segundo Caballero de la Corona se abalanzó directamente contra la punta de la hoja del guerrero y cayó muerto junto a su compañero herido, que gemía de rodillas en el suelo, agarrándose el muñón sanguinolento. Los dos caballeros que quedaban avanzaron con más precaución, pegados uno al otro en el estrecho callejón.

—¡Puedes partirnos en dos, asesino! —masculló uno entre dientes—. Pero, por todos los dioses, ¡no te librarás de nosotros sin más!

Lo acometieron. El guerrero había envainado la espada y había sacado las ballestas. Los dos caballeros se desplomaron en el suelo, derribados por una punta de acero que les mordía el músculo del muslo.

Jaymes pegó un salto y echó a correr detrás de Dram y los dos gnomos, que ya desaparecían por la esquina. Ante sus ojos apareció otra compañía de caballeros. Una cortina de flechas marcó las pisadas del caballero, que huyó por una callejuela lateral.

—¡Malditos sean! —exclamó el enano, que no tuvo más remedio que detenerse al encontrarse con una nueva hilera entera de arqueros.

Eran Caballeros de la Espada, dispuestos en tres filas, preparados para disparar aquellas flechas terminadas en acero que podían atravesar una malla metálica.

—¡Al suelo! —gritó Jaymes.

El guerrero derribó al enano y a los dos gnomos justo cuando las flechas pasaron silbando sobre sus cabezas. Sulfie lanzó un chillido al sentir que una de las puntas le rozaba el cogote. Dram se incorporó gruñendo, se arrancó una flecha corta que se le había clavado en el hombro y la tiró a un lado.

Los arqueros ya estaban preparándose para una nueva descarga y se oían gritos y pisadas que se acercaban por alguna otra calle.

—¿Alguna buena idea? —preguntó de mal humor el enano al humano.

A su alrededor estalló una nube de humo blanco. Los envolvió como un manto oscuro, haciéndolos invisibles. De repente, había una mujer delante de ellos, vestida con una túnica de un blanco cegador. Era muy hermosa, con una melena negra. Extendió el brazo para atraer hacia sí a los gnomos, al enano y al guerrero.

—Es… ¡Es ella! —exclamó Dram con un grito ahogado, perplejo. La miraba con los ojos desorbitados—. ¡Lady Coryn!

—Deprisa —lo apremió ella—. Ya habrá tiempo para presentaciones si salimos vivos de ésta. ¡Vamos, deprisa!

Incluso Carbo y Sulfie la obedecieron sin perder tiempo. Se acercaron a la ondeante túnica blanca. Las flechas seguían lloviendo en el callejón, pero la nube de humo desviaba su trayectoria. El guerrero fue el último en unirse a ellos, pues estaba ocupado lanzando estocadas a diestro y siniestro, parando los proyectiles mortales.

—¿Y bien? —preguntó Coryn—. No vamos a esperar toda la vida.

El guerrero la miró, después desvió los ojos hacia la hilera de caballeros, que ya cargaban la tercera ronda de flechas. Jaymes hizo una mueca y sacudió la cabeza.

—¡Maldita sea! —murmuró, antes de saltar a la nube de humo.

—Pon la espada hacia arriba —le sugirió la dama con una ligera sonrisa irónica.

Jaymes asintió y, suavemente, deslizó el arma bajo su capa y aceptó la mano que le tendía la blanca Coryn.

Formaban un círculo estrecho: el enano, el hombre y la mujer, y los dos gnomos. La dama de blanco recitó unas palabras guturales y una ola de poder mágico los envolvió. Sintieron una especie de mareo y desorientación, y después la nube de humo y magia que los ocultaba de los caballeros desapareció.

De hecho, con ella desaparecieron los caballeros, el gueto y toda la ciudad de Caergoth. Parpadearon y se encontraron aferrados de la mano, formando todavía un círculo, pero bajo los suaves rayos del sol en una gran pradera, protegida por un exuberante seto salvaje. Más abajo se avistaba el lecho ancho de un río, de caudaloso curso plateado. No se veía a nadie más.

—Coryn —dijo el guerrero—, debemos darte las gracias.

La dama resopló, sin demasiado buen humor.

—Ahorráoslas. Primero tenemos que hablar.

12

Tambores de guerra

La persecución del asesino de Lorimar, como lady Selinda tenía que reconocer en su fuero interno, era un rayo de emoción en lo que estaba convirtiéndose en una reunión ciertamente aburrida. Eso no quería decir que los duques le hubieran permitido acompañar a los trescientos caballeros, cuya importante misión era llevar al malvado ante la justicia, pues habían hecho oídos sordos a sus súplicas más persuasivas. Pero, de todos modos, la princesa de Palanthas sintió un escalofrío de emoción cuando, acompañada por lady Martha, subió a lo más alto de la torre de la puerta del castillo, desde donde podían observar el avance de los caballeros por las calles de la ciudad.

La noble había llevado un catalejo y las dos jóvenes se turnaban para mirar a través de él. Selinda se había quedado impresionada con aquel artilugio, pues, cuando enfocaba la lente, parecía que estaba observando la calle desde un techo bajo del mismo barrio, y no desde aquella posición tan elevada en el castillo.

Podían ver a los caballeros dispuestos en tres columnas. Las relucientes armaduras plateadas de los mejores jinetes de Caergoth reflejaban los rayos del sol en una gran avenida, por la que bajaban los Caballeros de la Rosa. A la princesa se le pasó por la cabeza que, en comparación, los Caballeros de la Espada de Solanthus y los de la Corona de Thelgaard tenían un aspecto andrajoso. Sus armaduras, aunque también eran metálicas, apenas brillaban bajo la luz del sol. Sus caballos parecían delgados y, en muchos casos, estaban cubiertos de cicatrices, mientras que los de su anfitrión eran corceles de guerra corpulentos y bien alimentados.

—Los hombres de Thelgaard están en el medio —explicó lady Martha.

No obstante el pendón negro con la corona blanca los identificaba perfectamente. A la izquierda, ondeaba el pendón azul con la imagen de la espada plateada, marcando el avance de los caballeros del duque Rathskell por aquel flanco.

—¿Qué es esa zona descuidada de ahí? —preguntó Selinda, al ver que los tres destacamentos rodeaban una área de chabolas bajas, cobertizos y cuchitriles a lo largo de una zona del muelle.

—Lo llamamos el gueto —contestó lady Martha, un poco avergonzada—. Realmente está muy descuidado y ninguna persona respetable entraría. Durante mucho tiempo, sus únicos habitantes fueron aghars y criminales, pero desde la Guerra de los Espíritus se ha convertido en una especie de refugio para los gnomos. De hecho, desde que llegaron reconstruyeron un poco la zona, han hecho casas de piedra y esas cosas. Pobres pequeñitos, sufrieron más que nadie durante los años del Azote, así que mi esposo se ha mostrado compasivo y les deja quedarse ahí. En realidad, ¡son mucho mejores vecinos que los enanos de las montañas!

—No lo dudo —convino Selinda, perfectamente consciente de que los hombres de su padre habían acabado prácticamente con todos los mugrientos aghars de Palanthas. Cuando su escolta descubría alguno, lo apresaba y, según suponía, lo echaban de la ciudad.

Paseó la mirada más allá del gueto, hacia las grandes dársenas que acogían galeones de todo el océano. Divisó los barcos de su padre, nueve en total, tranquilamente anclados en el puerto. El décimo, su buque insignia Orgullo de Paladine, estaba bien amarrado al muelle. Recordó que el viaje de Palanthas a Caergoth había sido bastante cómodo, y la comida que había compartido con unos cuantos oficiales de rango alto en la mesa del capitán era deliciosa. No había sentido las típicas molestias del mareo y había disfrutado con la brisa del mar e, incluso, con el agua salada que a veces saltaba a cubierta.

Sin embargo, se sentía aterrorizada ante la mera idea de volver a embarcar y emprender el largo camino a casa. No podía explicar la razón, pero temblaba al mirar los grandes navíos, y rápidamente apartó la vista. Se concentró de nuevo en los progresos del arresto. En lo más profundo de su ser, sabía que nada la obligaría a emprender la vuelta a casa por mar. Ese viaje supondría el desastre, sabía que eso era la Verdad.

También era posible volver a Palanthas por tierra, pero ¿cómo lo conseguiría? El capitán Powell jamás comprendería sus temores. Tenía que pensarlo con más detenimiento.

Vio que en los límites del gueto todos los caballeros desmontaban, dejaban los caballos al cuidado de los escuderos y los escuadrones de hombres armados y protegidos por la armadura se internaban en las callejuelas.

Avanzaban por las míseras calles blandiendo las armas, pero no se oía ningún clamor. Ni siquiera los relucientes pendones ondeaban ya cuando los hombres empezaron la búsqueda.

Selinda veía grupos enormes de personas bajitas, y supuso que eran gnomos, que se apelotonaban en los patios y las plazas que salpicaban todo el gueto, conminados a hacerlo a punta de espada. De vez en cuando, se oía una orden, imposible de entender pero con un claro tono de mando. Distinguió a más de un gnomo, u otro habitante harapiento del barrio, retorciéndose entre los brazos de un caballero. Esa búsqueda metódica se alargó un tiempo. La mayoría de los moradores del gueto fueron acorralados, interrogados, en algunas ocasiones sin mucha delicadeza, y arrestados en los espacios abiertos, cada vez más atestados.

—Deben haber descubierto algo, ¡mirad! —exclamó lady Martha entrecortadamente cuando todas las partidas de caballeros echaron a correr hacia una esquina del gueto.

Los desventurados gnomos que quedaron atrás desaparecieron rápidamente en el laberinto de calles, entraron en las casas y cerraron la puerta. Al ver que su anfitriona asía el catalejo con una mano pero no lo estaba utilizando, Selinda se lo arrebató y se lo colocó sobre un ojo.

Los caballeros estaban formando hileras de combate. Además de las relucientes espadas, Selinda vio filas de arqueros, menos equipados que los espadachines, pero con las mortales ballestas ya preparadas. Se acordonaron todas y cada una de las calles alrededor de una zona muy pequeña. Los arqueros, situados detrás de los caballeros, avanzaban con disciplina metódica. Un anillo más amplio, formado por los Caballeros de la Rosa de Caergoth, a juzgar por las armaduras impolutas, aguardaba detrás de las formaciones de ataque, seguramente para atrapar al asesino si intentaba escapar.

De repente, estalló un estruendo de madera que entrechocaba, gritos de alarma y otros ruidos propios del combate. Selinda vio a caballeros y gnomos corriendo de un lado a otro. Una hilera de arqueros levantó las ballestas y los rayos del sol se reflejaron en la lluvia de flechas plateadas que cayó en una callejuela estrecha. Los tejados no le dejaban ver el objetivo de los proyectiles, pero Selinda sí que distinguió un grupo pequeño de fugitivos que huía por un callejón. Por lo visto, las flechas no habían acertado. Enfocó mejor la lente y vislumbró un enano. Estaba muy sucio, cubierto de hollín y barro marrón, pero pudo verle bien la cara cuando se volvió para gritar alguna imprecación a sus perseguidores.

Detrás, apareció un hombre alto con una espada, y Selinda sintió un escalofrío al reconocer el destello de llamas azules, que no tardaron en desaparecer, lamiendo la hoja de aquella poderosa arma.

—¡Mitra del Gigante! —exclamó jadeante.

El hombre se giró para enfrentarse a sus perseguidores, con expresión tensa. Pero por lo que pudo vislumbrar, en su rostro no había miedo. A pesar de que el cálido sol acariciaba el antepecho, la princesa tembló de nerviosismo y un temor inesperado.

—¿Qué es eso? ¡Por todos los dioses, espero que no sea un incendio! —exclamó lady Martha. En su voz también se mezclaban la alarma y la excitación.

Selinda desvió la lente y vio una nube blanquecina que se agitaba. Giraba en el centro de la calle, cada vez más espesa.

—Es humo blanco —comentó la princesa—. No es probable que haya fuego.

Pero ¿de qué se trataba? La nube brumosa giraba sin descanso y envolvió a los fugitivos. Los caballeros cubrían todo el callejón, sus rudos gritos de batalla resonaban en el plácido mediodía. Selinda se dio cuenta de que el asesino y sus cómplices estaban atrapados, no tenían escapatoria posible.

Y entonces, ¿por qué los caballeros vagaban de un lado a otro, aparentemente confundidos? Cuando la nube se disipó, el laberinto de calles se cubrió de exclamaciones airadas, de gritos acusadores. Los caballeros volvían a correr de un lado a otro, tiraban abajo las puertas, sacaban a los gnomos a la calle. La búsqueda era caótica, salvaje. Muchos caballeros montaron de nuevo en sus corceles y tres columnas independientes, con la mitad de hombres, pues muchos quedaron atrás para proseguir la búsqueda, emprendieron el camino hacia el castillo.

—¿Han logrado matarlo? —preguntó lady Martha, con la voz entrecortada—. ¡No pude verlo! ¡No veo ningún prisionero!

—Me temo que ha escapado —contestó Selinda.

—Pero ¿cómo? No, es imposible. ¡Lo tenían rodeado!

—¿Bajamos al gran salón para oír lo que ha sucedido? —sugirió la princesa.

Las dos damas bajaron velozmente del antepecho, y ya estaban aguardando junto a la gran mesa de reuniones cuando las puertas se abrieron con violencia. El duque Rathskell y Jarrod fueron los primeros en entrar, cada uno de ellos seguido por una docena o más de miembros de su comitiva.

—¡Tus centinelas debieron de dormirse en sus puestos! —acusó el enjuto y delgado Rathskell—. ¡Dejarle escapar así!

—¡Eso no son más que mentiras! —rugió Jarrod, gesticulando con los musculosos brazos—. ¡Fueron tus hombres los que salieron corriendo en cuanto vieron el acero!

—De eso nada… Se mantuvieron en su posición y empujaron a ese criminal hasta tus líneas. ¿No será que tus hombres se desmayaron al ver la espada centelleante? —replicó Rathskell. Hablaba con voz tranquila, pero amenazadora.

—Siguieron las órdenes… ¡Un muerto y tres heridos lo demuestran! —repuso Jarrod—. ¿La sangre de tus caballeros también se derramó?

—¿Qué ha sucedido? —preguntó lady Selinda. La tranquilidad de su voz se impuso sobre la pelea.

—Lo teníamos acorralado, mi princesa —explicó Rathskell, haciéndole una reverencia—, hasta que mi homólogo, aquí presente —dijo con desprecio para referirse a Jarrod de Thelgaard—, fracasó en su misión cuando tenía al enemigo al alcance de la mano.

—¡Mentiras, os lo prometo! —rugió el duque de la Corona—. Cuando nos acercamos, ya había desaparecido.

—Mi señor, princesa. —Quien hablaba era sir Marckus, con voz tranquila. El tono del venerable caballero pareció aliviar la tensión de la estancia, al menos de momento.

—¿Sí? ¿Qué pasa? ¿Sabes algo? —preguntó Caergoth con impaciencia.

—Yo personalmente no, excelencia, pero he oído rumores entre los hombres. Uno de ellos afirma haber visto a la Bruja Blanca.

—¡La Bruja Blanca! ¿Podría estar confabulada con el asesino? —se preguntó el duque Crawford—. Su magia podría ser la explicación de esa huida milagrosa.

—Si con Bruja Blanca os referís a lady Coryn de Palanthas —intervino Selinda con dureza—, ya había oído que la llamaban de ese modo, pero no permitiré que se hable así de ella en mi presencia. Durante los últimos años ha trabajado por la causa de Solamnia. Es imposible que tenga algo que ver en esto. ¿Por qué iba a ayudar a un asesino que mató a uno de los señores más nobles y queridos?

—Los actos de los hechiceros son inexplicables —declaró el duque de Solanthus con convicción.

Selinda reparó, entonces, en un caballero, pálido y cubierto de sudor, al que habían tendido en una de las mesas del banquete, junto a la puerta. Se apretaba la mano derecha, envuelta en un vendaje sangriento, contra el pecho. Otros dos caballeros entraron en la estancia ayudados por compañeros, ambos heridos en una pierna.

—¡Duque Crawford! —exclamó la princesa de inmediato—. Esos hombres están heridos. Seguro que esta discusión puede esperar. ¿No dispones de un clérigo que pueda atenderlos?

—¿Qué? ¡Ah, sí!, por supuesto —contestó el duque, mirando a los caballeros heridos con una preocupación exagerada—. Patriarca Issel, ayuda primero a ese caballero de allí. El que está cubierto de sangre.

—Mi señor —repuso el clérigo, separándose del grupo de personas que de repente abarrotaba el gran salón. Vestía la túnica dorada de las ceremonias. Hizo una reverencia como si quisiera pedir disculpas—. Por supuesto. Es decir, lo haría si pudiera, pero me temo que las exigencias de los preparativos de este concilio me han alejado de mis meditaciones diarias. He de confesar que, en este momento, carezco del poder para llevar a cabo los hechizos necesarios. No obstante, en mi templo hay sacerdotes perfectamente capacitados para cortar la hemorragia. No podrán recuperar la mano herida, pero no dudo de que salvarán las vidas de estos nobles caballeros. Mandaré a buscarlos de inmediato.

—Sí, por favor, sin más dilación —ordenó la princesa. No pudo contenerse y añadió—: En la ciudad de mi padre, un alto sacerdote siempre atendería a sus meditaciones, antes que preocuparse por los detalles formales de una reunión real.

El patriarca le lanzó una mirada sombría que todos los que estaban cerca pudieron apreciar. Los duques parecían molestos por la ofensa a la autoridad del clérigo. De hecho, Selinda no estaba demasiado segura de cuáles eran las prioridades en las actividades de un sacerdote de Palanthas. Se mantuvo impasible, aunque se dijo a sí misma: «Mantén vigilado a ese alto sacerdote».

Sacaron a los dos hombres heridos en la pierna, pero el tercer caballero se negó, sacudiendo la cabeza con gran consternación.

—Dejadme aquí —protestó—. He perdido la mano, ya no puedo servir a la Orden de la Corona. ¡Dejadme morir!

—Eso es ridículo —dijo el clérigo, con cierto rencor en la voz—. La señora de Palanthas ha ordenado que se te salve la vida y así se hará si es posible. Vosotros, ayudadle a levantarse. Traedlo a mi templo, está justo detrás de la puerta del castillo.

—¡No! —gritó el caballero.

—¡Vamos! —ordenó el clérigo.

A pesar de que estaba en el otro extremo del gran salón, Selinda sintió el silencio que se hizo tras el grito furioso. Aquella palabra estaba cargada de magia.

—¡Bah!, ese inútil perfectamente podría morir por su fracaso —murmuró el duque Rathskell, mientras ayudaban a salir al caballero—. Tenía al asesino delante, seis espadas contra una.

—¡Ya te lo dije, fue magia lo que le ayudó a escapar! —gritó Jarrod.

—Lo único que oigo son excusas lamentables —bufó Rathskell—. Si tus hombres fueran la mitad de rápidos con la espada de lo que tú lo eres con la cerveza, ¡ahora mismo el asesino estaría en el calabozo!

—¿Cómo te atreves? —aulló el corpulento duque—. Querrás decir que si manejaras a tus tropas la mitad de bien que manejas a esa ramera con la que te casaste, ¡ahora mismo estaríamos preparando la horca! Pero en vez de eso, ¡el asesino de lord Lorimar sigue libre! —Jarrod, con la fuerza de un oso, cerró el puño y lo acercó al otro duque.

—¡Cuidado, mi señor! —advirtió Rathskell, con el estoque en la mano como por arte de magia. La afilada punta se balanceaba a pocos centímetros del musculoso pecho de Jarrod.

—Deteneos, los dos —ordenó Selinda, interponiéndose entre ambos.

El estoque estuvo a punto de arañarle la mejilla cuando Rathskell, con gesto irritado, la apartó de su oponente. Jarrod de Thelgaard tomó una bocanada de aire y bajó el puño. La joven se sorprendió al darse cuenta de que aquel hombre tan grande estaba temblando. Tenía la mirada enloquecida, y posó los ojos sobre ella como si no pudiera verla. De repente, se sintió asustada, pero no podía retroceder, jamás delante de esos duques que debían respetarla.

La tensión se acumulaba.

—¡Basta!

La orden se oyó en todo el salón. Se trataba de sir Marckus. Las puntas de su bigote temblaban de rabia.

—En nombre de Joli, ¿acaso sus excelencias han olvidado nuestra causa común? —preguntó sir Marckus—. ¡Deberían estar avergonzados! ¡El asesino está libre en el reino! Se pelean como niños, ¡mientras él se aleja cada vez más de la justicia que tanto merece! ¿Por qué…?

Marckus, por fin, pareció darse cuenta de que estaba dirigiéndose a su señor y a un igual de éste. Haciendo un esfuerzo evidente, logró contenerse. Los duques Jarrod y Rathskell lo miraban fijamente, pero las palabras del capitán eran verdad y habían roto la tensión.

—Está bien, está bien —dijo el duque de Caergoth—. Sentémonos y hablemos con tranquilidad. El asesino volverá a aparecer. Los villanos como él siempre son iguales. No tardaremos en atraparlo. ¿Qué tal si bebemos algo?

Hizo una señal a varios sirvientes, que se apresuraron a servir unas botellas de vino que había en un estante cercano.

Los duques, con sus respectivos séquitos, se dirigieron a mesas diferentes. Selinda posó su mano en el brazo de sir Marckus cuando éste se disponía a seguir al duque Crawford.

—Gracias —le dijo en voz baja.

Se sorprendió cuando él también apoyó su mano sobre sus delicados dedos.

—No, mi señora, gracias a vos —le contestó también en voz baja.

La joven lo miró a los ojos y se alegró al descubrir un nuevo respeto.

—Daos prisa.

El duque Crawford apremiaba a sus sirvientes mientras la princesa de Palanthas volvía a ocupar aquella especie de trono en el estrado, frente a las mesas dispuestas en un semicírculo a las que se sentaban Solanthus, Caergoth y Thelgaard. Jarrod y Rathskell intercambiaban miradas rápidas y hostiles, que luego comentaban con sus capitanes entre murmullos y susurros, mientras se servía el vino. El duque de Thelgaard tomó su copa, y estaba a punto de llevársela a los labios cuando se dio cuenta de que todos los demás esperaban a Selinda. Lentamente, volvió a dejar la copa en la mesa.

—Señores, caballeros, damas —la princesa comenzó el brindis—, no olvidemos las lecciones que hoy…

Se detuvo al oír el estrépito. Las grandes puertas del salón se abrieron de golpe y un Caballero de la Rosa entró dando traspiés. Tenía la armadura abollada, los pantalones desgarrados y una herida cubierta de sangre seca en la mejilla. Todo él estaba cubierto por una capa fina de polvo marrón. No le quedaban fuerzas más que para llegar hasta una mesa cercana y apoyar ambas manos en ella. Sus ojos, cargados de súplica y dolor, buscaron y encontraron al duque de Caergoth.

—¡Mi señor! —gimió—. ¡Garnet ha sido saqueada y quemada! Todos los hombres de la guarnición han caído menos yo. Los goblins han bajado de la montaña… ¡Están invadiendo las llanuras!

—¡No, en nombre de Joli! —bramó Jarrod de Thelgaard, poniéndose de pie de un salto.

—¿Cuándo ha sido? —preguntó Selinda en voz alta.

—Hace tres días, mi señora —contestó el caballero, que hasta entonces no se había percatado de la presencia de la princesa entre los duques. Se irguió, como si el verla le diera nuevas fuerzas—. Vinieron en la hora antes de la caída de la noche. Eran miles, seguro. Se abalanzaron sobre la ciudad por tres puntos a la vez. Apenas tuvimos tiempo, sólo medio día. Sir Mikel envió lejos a todas las mujeres y los niños que pudo, tanto hacia Thelgaard como hacia Solanthus.

—Toma un poco de agua o de vino. Después, tendrás que contarnos el resto —le ofreció Selinda, amablemente.

El caballero bebió un buen trago. Cuando volvió a mirarla, en sus ojos se leía la angustia.

—Señora, yo quería quedarme allí con él, hombro con hombro con sir Mikel y mis compañeros, hasta el final. Me ordenó que huyera y me negué. Me obligó a jurar por el Código y la Medida que la tragedia llegaría a oídos del duque. Lo único que podía hacer era obedecer.

—Hiciste lo correcto, por tu capitán y por la Orden de la Rosa —le contestó la princesa—. Ahora, dinos todo lo que sepas sobre ese ejército. ¿Cuántos millares lo forman? ¿Qué tipo de tropas?

El caballero asintió y se quedó pensativo un momento.

—Más bien era una turba, señora. Ni compañías, ni regimientos, ni brigadas. Simplemente, una turba fuera de control. Yo diría que eran unos cuatro o cinco mil, comparándolos con algunos ejércitos que vi en la Guerra de los Espíritus. La mayoría eran goblins. También había algunos hobgoblins, claro. Aullaban y gritaban como locos, desgarraban los cadáveres con sus zarpas, ¡incluso se los comían! Los lideraba un bárbaro enorme, creo que un ogro o un gigante. Coreaban su nombre, nunca lo olvidaré: Ankhar. ¡Ankhar! —Su tono se hizo más amargo—. Cantaban «¡Ankhar!», mientras atacaban la ciudad indefensa y me perdí en la noche, oyendo ese cántico.

—¿Viste qué dirección tomaban desde Garnet?

—Me siguieron hasta el vado alto del Vingaard, señora. No sé si estaban persiguiéndome o, sencillamente, viajábamos en la misma dirección. A la mañana siguiente, desde el risco del oeste, vi que los grupos de saqueo se extendían por todo el lecho del río, así que no sé adonde se dirigía el ejército en conjunto.

—¡El vado alto! —El duque Jarrod tenía la voz ronca y se había quedado muy pálido—. Eso los sitúa a sólo dos días de marcha de mis dominios. ¡La guerra se cierne sobre nosotros!

—¡Maldita sea, Thelgaard! —gritó Rathskell—. ¡Pueden seguir río arriba y llegar a Solanthus mañana al caer la noche! Capitán Rankin, ¡reúne a la compañía! Que los escuderos preparen los caballos. ¡Partimos en una hora!

Jarrod también apremiaba a sus caballeros. Los capitanes y los sargentos salían corriendo del salón, los heraldos descolgaban los pendones. En un momento, los dos duques estaban preparados para partir, pero no sin antes acercarse a Caergoth y la princesa.

—Crawford, ¡debes poner tu ejército en movimiento! —rogó Jarrod de Thelgaard—. Tengo dos mil hombres a mis órdenes. Si tú llegas por el oeste, podemos atrapar a esos monstruos en el medio.

—Sí. Es decir, a no ser que los goblins se dirijan al norte —convino el duque Crawford.

—¡Entonces, caerá Solanthus! —exclamó Rathskell—. Sólo cuento con dos mil espadas en mis compañías y tengo el doble de pueblos que Thelgaard que proteger. ¡No puedes abandonarnos a los lobos!

—No, claro que no —respondió Selinda en lugar de Caergoth. Lo miró con expresión seria—. ¿Cuándo puedes partir?

El duque parpadeó.

—Bueno, podría poner una fuerza en marcha, por supuesto, pero no antes de diez días. Tendré que llamar a todas las guarniciones de las villas más alejadas. No puedo dejar la ciudad sin protección, ya lo sabéis, ¡ahora que ese malvado anda cerca!

—¡Diez días! —balbuceó Jarrod.

Rathskell entrecerró los ojos fríamente.

—Seguro que puedes ponerte en marcha más deprisa —lo apremió Selinda—. Los goblins están a cientos de kilómetros de Caergoth, a la puerta de nuestros dos grandes aliados. Thelgaard tiene razón en una cosa: si tu ejército llega por el este, podéis destruir a la horda enemiga en medio.

Paseó su mirada por los tres duques, mientras les hablaba:

—Debéis poner en marcha vuestros tres ejércitos, juntos. Si avanzáis coordinados, ¡es imposible que una turba de saqueadores os venza! —Volvió a preguntar a Caergoth—: ¿Cuándo puedes partir?

El duque tragó saliva.

—Puedo intentar que la vanguardia salga pasado mañana. —Miró a su capitán—. Es decir, si sir Marckus lo ve factible.

—Es factible, mi señor —repuso sir Marckus con expresión impenetrable.

Una hora más tarde, cuando las comitivas de Thelgaard y Solanthus ya habían partido, Selinda fue en busca del capitán de su propia escolta de guardias. Encontró a sir Powell en la habitación de juego del duque, observando el extraño campo de batalla, con sus miles de soldados en miniaturas, los correspondientes caballos, catapultas y carros, dispuestos en la representación de las montañas y los ríos. El capitán se puso en posición de firmes cuando entró la joven.

—Eh…, lo siento, mi señora —se disculpó, avergonzado—. El tiempo ha pasado sin que me diera cuenta. Debería estar atendiendo a mis obligaciones. Sé que el concilio se ha suspendido inesperadamente y que los duques han partido a la batalla, pero me he entretenido aquí, con curiosidad por saber si era verdad que esta mesa existía. Hay muchos rumores, pero es bastante más elaborada de lo que habría imaginado jamás.

—Sí. Caergoth está muy orgulloso de ella —dijo la princesa—. No tienes que disculparte. Necesito hablarte de algo.

Tras el repentino fin de la reunión, Selinda había pensado en los galeones y en embarcar de vuelta a casa, y el terror había vuelto a apoderarse de ella, más intenso si cabe. Ya no luchó más contra su instinto. Decidió que no subiría al barco.

—Señora —le estaba diciendo el capitán—, si me permitís el atrevimiento, vuestro padre se sentiría orgulloso de cómo utilizasteis vuestra influencia en el día de hoy.

—¡Ah, gracias, Sigmund! —repuso, agradecida por el cumplido—. No quería perder tiempo, teniendo en cuenta los hechos. Quiero cambiar nuestros planes de regreso a Palanthas.

—Sí, por supuesto, señora —dijo sir Powell—. Desde luego, daré las órdenes oportunas de inmediato. Se necesitarán un día o dos para aprovisionar los barcos, pero estaremos listos para partir muy pronto.

—Precisamente se trata de eso. Sin duda, enviaremos los barcos junto a mi padre de inmediato, con la noticia de lo sucedido en Garnet y todo lo referente a ese Ankhar. Pero he decidido regresar a Palanthas por tierra. A caballo.

Era como si le acabara de pegar un puñetazo en el estómago al capitán. Parpadeó un par de veces y se esforzó por respirar normalmente.

—¡Mi señora! —contestó por fin. Sus labios se movían, pero de ellos no salía ninguna palabra.

—Estoy segura de que te ocuparás perfectamente de todo lo necesario en cuanto a la seguridad —continuó la princesa—. Por supuesto, podemos ir por la ruta occidental, a los pies de Vingaard. Así nos mantendremos alejados de los goblins. No creo que mi padre aprobara que siguiéramos el camino del río Vingaard, ¿verdad?

—¡No! —graznó el capitán—. ¡Claro que no! Pero, mi señora…

—No, no habrá ningún peligro. Además, Sigmund, si algún día voy a ser la regente de Solamnia, debería ver esas famosas llanuras con mis propios ojos, ¿no crees?

—Sí, mi señora.

El capitán se sentía vencido y la joven tuvo que reprimir el impulso de abrazarlo. También parecía impresionado por su decisión y asintió, resignado.

—Sí, creo que sí.

Los duques de Thelgaard y Solanthus habían partido, junto con sus caballeros. La princesa y sus guardias saldrían a la mañana siguiente, por tierra. El duque Crawford de Caergoth había vuelto a su habitación de juegos, solo con su mesa de miniaturas…, y con la imagen del señor regente Du Chagne en el espejo oculto en la pequeña alcoba.

—No deberíamos preocuparnos demasiado por una banda más de criminales —dijo el señor a su duque—. Garnet no es una gran pérdida. Rechazaron nuestra protección, y eso era lo que se merecían. Por ahora, dejemos que Solanthus y Thelgaard se ocupen de esos desgraciados. De todos modos, tampoco se mostraron muy cooperativos en el concilio.

—Así es, señor. Se han ganado vuestros reproches. Pero les di mi palabra de que partiría sin demasiada demora.

—¡Bah, deja que se las arreglen! —repuso Du Chagne—. ¡Así aprenderán que no pueden burlar la voluntad de su señor! Además, una expedición al este sería terriblemente costosa. Es mejor esperar y ver si pueden arreglárselas sin ti.

—Muy bien, mi señor —contestó Crawford—. Pospondré los preparativos.

El espejo se oscureció, pero el duque esperó hasta bien avanzada la tarde para convocar a sus capitanes. Sir Marckus y sir Reynaud encontraron a su superior en la sala de juegos, adelantando una legión de caballería pesada contra el flanco de una formación enemiga. Si los capitanes se dieron cuenta de que los enemigos eran los caballeros de Thelgaard, en vez de una horda de goblins, fueron lo suficientemente prudentes como para no decir nada.

—He estado pensado… —comenzó el duque mientras Marckus y Reynaud esperaban pacientemente.

—Sí, excelencia —respondieron ambos, como dictaba el protocolo.

—Un despliegue apresurado puede conducir a errores; es más, a errores fatales.

Los caballeros permanecieron en silencio. Reynaud asentía con aprobación. Era imposible leer la mirada de Marckus bajo sus espesas cejas.

—La princesa ha anunciado que partirá por la mañana, escoltada por cien caballeros bajo las órdenes del capitán Powell.

—De hecho, excelencia —repuso Marckus—, vuestra legión, de casi seis mil hombres, estará lista para salir hacia el este pocas horas después.

—Lo veis. Eso es lo que me preocupa. No quiero enviar a esos hombres porque sí en una dirección, para luego descubrir que donde de verdad se los necesitaba es en otra.

—Me temo que no lo entiendo, mi señor. Sabemos que hace tres días la horda de goblins estaba en Garnet.

—Podrían haberse retirado a las montañas —observó Reynaud con frialdad—. Entonces, toda la operación sería un desastre absoluto.

—Correcto —señaló el duque—. Creo que la legión no debería partir mañana. He decidido esperar dos días para tener más información. Ya me entendéis, para no cometer un error grave.

—¡Mi señor! —intervino sir Marckus, dejando que por primera vez se notara la urgencia en su voz—, Thelgaard y Solanthus os esperan. ¡Pueden encontrarse en una situación muy difícil! ¡Lo que va a pasar es impredecible!

—Exactamente por eso. Esos goblins, bueno, son malvados e impredecibles. Tenemos que esperar y ver dónde se dirigen, qué pretenden hacer, antes de enviar mi legión. —Miró a Marckus con el rabillo del ojo, como si quisiera medir el nivel de resistencia del capitán. El rostro del caballero volvía a ser una máscara impasible.

—Bien. Entonces, estamos de acuerdo. La legión partirá en tres días. —Frunció el entrecejo y se rascó la suave barbilla—. Es decir, siempre que no necesitemos más tiempo…

El Maestro de la Noche tenía agentes en todos los rincones de Caergoth, desde la torre más orgullosa hasta el calabozo más mísero. Sus espías le habían dicho que los galeones de Palanthas estaban aprovisionándose y que partirían en un día o dos. Ahora llegaba la nueva de que los barcos no llevarían a su pasajera más importante.

El sacerdote, envuelto por la niebla y su túnica roja, escudriñaba de modo impaciente el frío amanecer desde un balcón de su templo secreto. La gran puerta de la ciudad se abrió con un ruido sordo, y el Maestro de la Noche vio la larga columna de jinetes que partían hacia el norte, hacia las vastas llanuras de Solamnia. En el centro de la formación, distinguió claramente a la princesa de Palanthas.

Uno de sus agentes había hecho su trabajo muy, muy bien.

13

Las ruinas

—¿Dónde estamos? —preguntó Dram, medio tambaleándose por la desorientación que seguía a la magia de Coryn.

Sulfie y Carbo se abrazaron y miraron alrededor completamente aterrorizados, mientras Jaymes estudiaba el paraje con los ojos entrecerrados.

Estaban en medio de una maraña de arbustos de medio metro de altura, rodeados por un seto descuidado. Unas piedras planas marcaban un camino a ambos lados de la vegetación, aunque las enredaderas y las parras se empeñaban en cubrir los espacios entre las piedras y en taparlas cuanto podían. Algunas losas habían desaparecido por completo.

Se encontraban en un alto de laderas suaves, que se alzaba sobre el valle de un gran río al sur y al oeste. Delante, muy cerca, un impresionante puente de piedra cruzaba el río. Tenía cerca de media milla de longitud y desplegaba, orgulloso, el camino pavimentado con suaves cantos, que pasaba muy cerca de donde ellos se encontraban, antes de descender hacia el extremo norte. Más allá, en dirección al sur, el camino se desviaba abruptamente hacia el oeste y desaparecía en la distancia.

—Es el mismo puente que cruzamos —señaló Dram— no hace mucho; está a unos dos días de Caergoth. Es una buena construcción, sí señor.

—Lo hicieron enanos, ¿lo sabías? —dijo Coryn—. En los días lejanos en que Solamnia era un verdadero imperio.

—Lo tenía que haber adivinado, me refiero a lo de los enanos —contestó Dram, orgulloso—. Resistirá otros mil años, por lo menos.

El guerrero miraba fijamente a la hechicera blanca.

—¿Por qué nos has traído aquí? —preguntó.

—Te he traído aquí a ti —dijo ella—. Los demás nos acompañaron porque parecía una opción mejor que dejarlos en el gueto.

—Gracias por eso —intervino Dram, asintiendo con la cabeza—. ¿Cómo supiste que estábamos metidos en ese lío?

—¡Oh!, tengo amigos en la corte. Y también en las alcantarillas —añadió la hechicera con una leve sonrisa.

—Yo no soy amiga tuya. Quiero ir a casa —intervino Sulfie, lloriqueando.

—Me temo que no puede ser, por ahora —le explicó Coryn con suavidad—. Ya que encontraron a Jaymes en vuestra casa, los caballeros os arrestarían en cuanto aparecieseis por ahí. Lo mínimo que harían sería interrogaros durante mucho, mucho tiempo.

Lo único que logró con sus palabras fue aumentar los lloriqueos de la gnomo. Carbo le dio unos golpecitos en el hombro como consuelo, mientras Dram seguía a Jaymes a la entrada del seto salvaje. Un sinfín de plantas cubrían el suelo, salpicadas de flores de vivos colores. A lo lejos se alzaba una chimenea alta, chamuscada y solitaria. Entre los escombros quemados, se distinguían alguna viga y algunos tablones.

—Los jardines se han estropeado mucho —comentó Coryn, amablemente, echando a caminar detrás de la pareja—. Hace ya dos años que nadie los cuida.

—¿Qué es eso? —preguntó Carbo, intrigado. El gnomo calvo pasó junto a ellos, directo hacia las ruinas. Alzó un madero quemado y lo estudió—. Buena carpintería, en el pasado. Se combó por estar a la intemperie. Y el fuego. ¿Esto era una especie de palacio?

—Era la mansión de un noble solámnico, un señor de la Rosa —respondió Jaymes en voz baja—. Murió aquí.

Carbo asintió, acariciándose la barba blanca.

—Un incendio de origen natural, es decir, no lo causó el aliento de un dragón. Me atrevería a aventurar que el fuego empezó aquí, en el gran salón, y luego se extendió en todas direcciones. Se detuvo, por alguna razón, antes de quemar los extremos.

—Empezó a llover —dijo el guerrero con expresión sombría. Se volvió de nuevo hacia Coryn, con mirada fría—. ¿Por qué estamos aquí?

—Necesito algo y tal vez tú sepas dónde está. Lord Lorimar tenía una caja fuerte, un recipiente de acero con su inicial en filigrana. Tú la has visto, ¿verdad?

—Sí, la he visto —repuso el guerrero.

—Bien, necesito esa caja. O, más bien, lo que hay en su interior. Pensé que a lo mejor sabías dónde la guardaba Lorimar.

—¿Por qué crees que no se quemó en el incendio? —preguntó Jaymes.

—Lorimar me dijo que estaba protegida, que no ardía. Tal vez puedas ayudarme a buscarla, aunque sólo sea porque acabo de salvarte la vida…

Con expresión ceñuda, Jaymes se volvió hacia Dram.

—Mira si encuentras algo para cavar en las ruinas del establo. Un pico y una pala servirán. —Se volvió de nuevo hacia Coryn—. Muy bien, ven por aquí.

La condujo junto a una pared desmoronada, con unas pocas piedras en pie, que había sido la fachada principal de la casa. Pasaron con cuidado entre unos trozos de vigas, algunos grandes como troncos, que habían caído del alto techo. Guiándose por la chimenea, Jaymes dio doce zancadas a lo largo de la base de una escalera derruida. Se arrodilló y apartó los escombros y la vegetación que cubrían el suelo. Cuando el enano volvió con un pico y una pala corta, ya había despejado varias losas de piedra.

El guerrero cogió la pala y la metió por debajo de una piedra. La clavó con todas sus fuerzas y después hizo palanca. La losa se levantó, y Dram la sacó. El hombre despegó dos losas más de piedra oscura y apareció una capa de masilla sobre la tierra roja. Cuando ya habían quitado todas las losas, Jaymes sujetó el pico y golpeó la masilla hasta resquebrajarla.

No dejó de cavar hasta que chocó con algo sólido, que anunció su presencia con un sonido metálico. Con cuidado, Jaymes apartó el barro y sacó la tierra que rodeaba una caja rectangular. Se arrodilló y la limpió bien. Ante ellos apareció la filigrana de la «L», visible a pesar del óxido. Dram lo ayudó. Hizo palanca con la pala, mientras el hombre tiraba de la caja.

—Parece una cerradura muy resistente —comentó el enano.

—Tal vez yo tenga la llave —dijo la hechicera. Y añadió—: En cierto modo.

Jaymes la colocó en una balda de piedra que había sido parte de una chimenea, y Coryn, que ya tenía el bajo de la túnica blanca manchado de barro, se arrodilló junto a ella. Posó un dedo en el cerrojo y murmuró una palabra suave, siseante. Salió una pequeña chispa de la caja, y Coryn levantó la tapa con las dos manos. Se abrió con un leve crujido de bisagras oxidadas y, al mirar el interior, la Blanca lanzó un grito:

—¡No!

—¿No lo que esperabas? —preguntó Jaymes con sorna.

La hechicera se incorporó y lo miró fijamente. Sus labios se habían convertido en una línea fina, airada. Señaló la caja con una mano.

—¡Está vacía!

—¿Qué esperabas encontrar? —preguntó el enano, mirando a uno y a otro mientras se asomaba a la caja. Palpó el fondo, para confirmar el descubrimiento de Coryn.

No contestó al enano. Siguió mirando a Jaymes con expresión pensativa. Sus ojos centelleaban.

—¿La intentaron forzar después del incendio? —preguntó—. ¿Alguien podría haber cavado para sacarla, abrirla y devolverla a su escondite?

El guerrero se encogió de hombros.

—El barro y la vegetación que he limpiado eran iguales que en el resto de las ruinas. Yo diría que no, que nadie la había tocado desde mucho antes del incendio.

—¿Y el señor estaba muerto cuando empezó el fuego? —siguió preguntándole, bajo la atenta mirada de Dram.

Los dos gnomos se habían acercado. Se miraban entre sí, intentando entender aquella misteriosa conversación.

Jaymes asintió y se volvió. Se pasó la mano por el rostro.

—Ya estaba desangrándose cuando se inició el fuego.

—Entonces, el contenido de la caja desapareció antes de que muriera. Eso me dice algo —repuso la hechicera.

—En el nombre de Reorx, ¿por qué esta caja es tan importante? —estalló Dram.

—Se llama Pacto de Libertad —contestó Coryn sin apartar los ojos de los de Jaymes—. Lord Lorimar lo escribió y fue esencial para que se firmara. Pero también lleva el sello del señor regente Du Chagne de Palanthas, así como de sus tres duques.

—¿Un trozo de papel, eso es todo? —dijo el enano con escepticismo.

—Es mucho más que un trozo de papel. Es una promesa hecha por los cuatro nobles: la garantía de que Garnet sería una ciudad libre, que ninguna de las órdenes de caballería la dominaría. Además, limita el poder de las órdenes en todo el resto del antiguo imperio, con la promesa de que cada diez años el pueblo debe aprobar las acciones de sus líderes o éstos serán reemplazados.

—¡Guau! ¿Y Du Chagne firmó algo así? —dijo Dram con un silbido de admiración.

—Estaba entre la espada y la pared. En realidad, todos lo estaban —apuntó Jaymes—. Lorimar aprovechó su posición, pues él era el único que podía manejar el poder de los mercaderes independientes, y convenció a los señores de que la única alternativa posible era una guerra civil.

—Dejad que me aclare. ¿Lorimar fue asesinado y ese papel desapareció? ¿Ese pacto, que estaba en la caja, desapareció?

Jaymes se encogió de hombros.

—Era donde solía guardarlo. La última vez que lo vi, lo guardó en esta caja. De hecho —lanzó una mirada a Coryn—, yo mismo le ayudé a enterrarla. No sólo estaba el pacto. Había otra cosa de mucho valor.

—Los diamantes verdes —dijo ella—. He oído hablar de ellos, pero ¿son un mito o reales?

—Completamente reales y preciosos. Cada uno más grande que un ojo —aseguró el guerrero. Y añadió dirigiéndose a Dram—: Como muestra de gratitud por su lealtad y ayuda, los mercaderes de Solamnia hicieron un regalo a Lorimar: seis diamantes únicos, enormes, verdes. Lorimar pensaba incrustarlos en una corona si Solamnia volvía a unirse con un único rey. La tercera cosa que había en la caja era otro símbolo de esa esperanza: había hecho un emblema de seda blanca bordado en oro. Tenía los tres símbolos de la caballería, la Corona, la Rosa y la Espada, todos en el mismo pendón.

—Parece ser que alguien conocía los deseos de Lorimar y lo asesinó —dijo Dram despacio, mirando a Jaymes—. Seguramente con razón, pues sin duda ese Lorimar quería convertirse en el nuevo rey de Solamnia.

—No, Lorimar se encontraba bien aquí —contestó el guerrero—. Creo que quería pasar el resto de su vida en paz. Aunque tenía una hija y, casándose con ella, cualquiera de los señores podría haber accedido al trono…

—¿Qué pasó con la hija?

Se hizo el silencio, y el enano paseó la mirada entre sus compañeros. Cuando se dio cuenta de que ellos se miraban entre sí, pero no le prestaban atención, cogió a los dos gnomos y volvió al jardín salvaje.

—Tienes que tener un poco más de cuidado —dijo Coryn a Jaymes en voz baja y suave—. Corriste un riesgo terrible yendo a Caergoth. Tuviste suerte de que estuviera allí en vez de en Palanthas. La próxima vez tal vez no seas tan afortunado.

—Tenía que ir —contestó el guerrero con tozudez—. Encontré lo que estaba buscando. Pero… Sea como sea, gracias por tu ayuda.

—Sí, mi ayuda —murmuró ella.

El hombre se quitó el guante y le mostró el anillo de oro que llevaba en el dedo corazón de la mano izquierda.

—También me ayudó mucho la última vez que fui a Garnet.

—Me alegro. —Extendió una mano y le acarició, con delicadeza, la barba de varios días—. Te lo digo de verdad. Ten cuidado.

—Lo tendré. Ten cuidado tú también.

Coryn asintió lentamente. Al mirarla, Jaymes recordó lo hermosa que era. El cabello negro, oculto bajo la capucha, enmarcaba el rostro ovalado, con pómulos altos y unos ojos oscuros y misteriosos. Un momento después, sus labios carnosos esbozaron una sonrisa. Se inclinó hacia delante y besó al guerrero con delicadeza. Él apoyó las manos ásperas en sus hombros, muy suavemente, como si tuviera miedo de mancharle la túnica —que, de algún modo, volvía a estar inmaculada— y se alejó.

La hechicera susurró una palabra mágica y desapareció.

Jaymes se quedó solo un buen rato, pensativo. Después miró las ruinas. Sus ojos se posaron en lo que quedaba del ala oriental, donde el fuego se había apagado. Se veía el interior de varias habitaciones y se fijó en una en concreto: una cámara con unas cortinas ennegrecidas hechas jirones, en las que todavía se adivinaba el brillo de la seda azul. La pared contigua había ardido y el suelo combado apenas podía soportar los restos podridos de lo que había sido una elegante cama…, una cama de mujer.

—¿Se ha ido? —preguntó Dram, que por fin había vuelto del jardín—. Ha utilizado su magia para desaparecer, ¿verdad? ¡Se me ponen los pelos de punta sólo de pensarlo! —Tembló con esa aversión hacia todo lo que tuviera que ver con la magia compartida por todos los enanos—. ¡Estamos mejor sin ella! Aunque apareció en el momento justo allí en el gueto.

—Tenemos suerte de que se haya molestado —dijo el guerrero.

—Sí. Y hablando de suerte, tenemos suerte de que haya salido al jardín justo ahora. He echado un vistazo a la calzada que cruza la llanura y he descubierto que tenemos visita. Se acercan deprisa, por el este.

Jaymes enarcó una ceja.

—Sí, son jinetes, pero no vienen a caballo —continuó Dram—. Yo diría que son goblins a lomos de lobos. Avanzan a ambos lados de la calzada, pero no por la calzada misma, van más deprisa por la hierba.

—¿Qué hay de los gnomos? —preguntó el hombre.

—La última vez que los he visto merodeaban por ahí —repuso Dram, señalando la estructura del ala occidental de la mansión.

Los dos compañeros pasaron por delante de la fachada y encontraron a los gnomos en la segunda planta de las ruinas, discutiendo en lo que había sido un gran salón.

—Algo apagó el fuego —insistía Carbo—. La lluvia no habría sido suficiente, ¿me oyes? Lo sé todo sobre la lluvia. Seguramente fuera una mezcla de sulfato de nitrógeno de algún tipo, para retardar la combustión.

—No —se opuso Sulfie—. Ya oíste lo que dijeron: se consumió solo. ¿Ves cómo llegó hasta esta balaustrada de piedra, en la escalera grande? Simplemente, fue apagándose.

—¡Rayos y centellas! —bufó el gnomo—. La escalera es de madera, ¡tendría que haber ardido! No, hubo algún tipo de intervención externa. Tal vez viniera una brigada de fuego y apagara las llamas.

—¿Brigada de fuego? ¡Ja, ja! ¿De dónde? Eso es ridículo. Quizá la escalera era retardante, ¡como la madera de carpe! ¿Eso no se te ha ocurrido?

—Más bien pienso en…

—Lluvia —dijo Jaymes desde el piso de abajo, mirando a los dos gnomos.

—¡Fuera! —le gritó Carbo.

—Te diré lo que pasó: empezó a llover —prosiguió el guerrero, sin que su voz se alterase—. El centro de la casa quedó destruido, pero los extremos resistieron en pie. Llovió tanto que el incendio se apagó.

—¡Lo ves! —exclamó Sulfie—. Ya lo has oído. ¡La lluvia!

—Vamos —dijo el enano, sin prestar atención a los dos gnomos, que seguían discutiendo—. Tenemos que irnos de aquí, se acercan unos goblins.

Los gnomos se apresuraron a bajar con cuidado por el extremo de la escalera medio quemada. Cuando ya habían llegado abajo, Jaymes señaló la parte trasera de la antigua mansión y se dirigió a Dram Feldespato:

—Por ahí encontraréis un barranco poco profundo, a un tiro de piedra del patio trasero. Ve con los gnomos y espérame allí.

—Vaya, no me gusta esperar. No vas a hacer ninguna locura, ¿verdad? —preguntó el enano.

Jaymes sacudió la cabeza, y Dram se llevó a los dos gnomos. Antes de que los hubiera perdido de vista, el guerrero avanzó en cuclillas y se escondió entre los matorrales del jardín. Rodeó el seto hasta que llegó a un sitio desde el que podía ver la llanura que se perdía, plana y marrón, hacia el oeste.

Descubrió a los jinetes de inmediato y comprobó que Dram no se había equivocado. Eran goblins a lomos de esos lobos enormes y peludos que solían utilizar como montura. Su forma canina de correr era inconfundible, cargando con los goblins a través de la llanura. Con un vistazo rápido, contó que eran por lo menos cuarenta exploradores, seguidos de cerca por una columna más numerosa de goblins. Los que iban a la cola avanzaban a pie, pero llevaban un buen ritmo. Parecía que todo el grupo iba a bordear las ruinas de la mansión de lord Lorimar.

Jaymes comprobó la dirección del viento. Venía de las praderas y soplaba en dirección a ellos cuatro, así que no los descubrirían por eso. El guerrero se agachó y observó a los goblins que iban en cabeza, que ya habían llegado al límite del antiguo jardín. Desmontaron y dejaron que los lobos corrieran sueltos por la llanura, mientras ellos desenvainaban sus espadas curvas y se adentraban en lo que antaño era un jardín de rosas. Cortaban las ramas en flor como si fueran maleza de la selva.

Jaymes retrocedió para unirse a sus compañeros en el pequeño barranco. Desde allí podrían espiar a los goblins entre el follaje que crecía al borde y, mientras el viento fuera su aliado, observar sin ser observados.

Los goblins se desperdigaron entre los escombros ennegrecidos. Pegaban patadas a las vigas rotas, aullaban y cantaban por las ruinas. Varios graznaron y ladraron cuando descubrieron el agujero recién abierto del que habían sacado la caja.

Un goblin arrancó un trozo de seda azul de los cortinajes del dormitorio de la dama y se lo echó sobre los hombros, imitando una capa real. Se pavoneó por toda la cámara, hasta que una viga se rompió bajo sus pies y cayó al piso de abajo sin muchas ceremonias. Gimió de forma lastimera. Realmente estaba herido, pues no pudo hacer nada para defenderse cuando uno de sus compañeros se acercó a él y le arrebató la tela. Después se alejó y lo dejó allí, atrapado entre dos pesadas vigas chamuscadas.

Unas nubes grises habían cubierto las llanuras, como si las arrastraran los goblins. Empezó a caer una llovizna helada y los exploradores perdieron interés en esa búsqueda inútil. Se retiraron al jardín y unos cuantos centinelas se apostaron en el límite de las ruinas. Cuando oscureció, el resplandor naranja de una gran hoguera iluminó el espacio delimitado por el seto. La lluvia arreció, y los cuatro compañeros del barranco quedaron empapados, harapientos y helados.

A pesar de todo, Jaymes dijo que esperarían a que se hiciera completamente de noche para salir de allí. Dram estaba de acuerdo. Los dos gnomos, que se abrazaban bajo una misma manta mientras les castañeteaban los dientes, ya no tenían fuerza para protestar. Horas después, el guerrero los condujo al norte, protegidos por la lluvia, las nubes y la oscuridad.

Cuando el amanecer se acercaba, los encontró en camino.

—Esos exploradores son sólo una avanzadilla —advirtió Jaymes a Dram—. Tengo el presentimiento de que en un par de días habrá llegado todo un ejército.

Paso del Cantero era una población anodina que debía su existencia a un tramo poco profundo del norte del río Garnet, de poco caudal pero muy rápido. Una hilera de corrales y establos bordeaba las afueras del pueblo, que no podía confiar en la protección de una muralla, una torre o algún tipo de fortificación. Los cuatro viajeros tenían los pies hinchados y estaban exhaustos, después de dos días de marcha desde las ruinas de la mansión de lord Lorimar, cuando por fin llegaron penosamente al camino de barro que cruzaba el pueblo y conducía al paso del río que daba nombre a la villa.

La lluvia los había acompañado durante todo el camino. Paso del Cantero estaba envuelto en una niebla húmeda, que le daba una apariencia fantasmal y aterradora.

—Parece que está bastante lleno —comentó Dram nada más llegar.

La calle principal estaba bordeada por edificios de madera con un porche en la parte delantera. Esos porches estaban abarrotados de hombres, mujeres y niños. Muchos se cobijaban bajo mantas o lonas. Algunos hombres tenían a mano estacas, picos y herramientas por el estilo.

—¿Alguna noticia de los goblins, viajeros? —preguntó un hombre, que se había levantado del escalón delantero de una posada y avanzaba trabajosamente por el barro.

—Los vimos hace dos días —contestó el enano—. Una patrulla de worgs al sur de aquí. No sé adonde se dirigían.

—Quemaron Garnet, ¿sabíais?

Jaymes y Dram intercambiaron una mirada lúgubre.

—No, no lo sabíamos —repuso el guerrero.

—Sólo estamos de paso —añadió Dram.

El hombre se rio.

—Buena suerte —les dijo antes de volver junto a su familia y los compañeros que los observaban con gran interés desde el porche atestado.

—Me pregunto qué pasa aquí —comentó el enano—. En el nombre de Reorx, ¿qué hacen todos aquí sentados si están tan preocupados por los goblins?

Jaymes siguió caminando sin más. Daba unas zancadas tan largas que el enano y los gnomos tenían que correr para seguirle el paso. La calle empezaba a bajar hacia el vado y, a medida que avanzaban, veían más gente cobijada bajo los tejados. Algunos habían extendido lonas en los patios, otros habían asaltado establos, graneros y cobertizos.

Al acercarse al río, la explicación apareció ante sus ojos. Una agua marrón cubría los porches y lamía las paredes de los últimos edificios de la calle. La corriente formaba olas, se salía del lecho. El río había crecido tanto que la otra orilla se perdía en la niebla. Jaymes entrecerró los ojos y miró la vasta cuerda que amarraba la barcaza que cruzaba el río. Era una embarcación de poco calado, que transportaba a aquellos que no querían vadear las aguas. La barcaza estaba rota y la violenta corriente la había estrellado contra los postes de madera de un patio cercano. Allí se había quedado el casco destrozado, indefenso ante la fuerza desatada del río.

Era imposible cruzar el Vingaard, imposible mientras no dejara de llover y las aguas volvieran a su cauce.

A Ankhar no le importaba la lluvia. El agua resbalaba por su capa de piel de oso y su ancha espalda no sufría bajo el peso de la prenda empapada. Sus goblins disfrutaban caminando por el barro y los worgs avanzaban más ágilmente de lo que lo harían los caballos.

Ya se acercaban varios exploradores. El semigigante se detuvo y sacudió la cabeza. Una cortina de gotitas cayó sobre los hobgoblins que formaban su guardia personal. El líder de los exploradores, un goblin menudo y enjuto llamado Machaca Costillas, saltó del lomo de su lobo y se arrodilló ante Ankhar.

—Señor, hemos seguido a muchos humanos a un lugar del río. No pueden cruzar por la crecida y no tienen una muralla que los defienda. ¡Podemos matarlos a todos!

—Bien. ¿Dónde está ese lugar?

—A media jornada de marcha al oeste de aquí. No hay modo de cruzar el río a dos jornadas, ni por arriba ni por abajo.

—¿Caballeros? —preguntó el gigantesco líder—. Tienen guarniciones al norte y al sur. ¿Avanzan?

—¡No, señor! —El goblin dejó escapar una carcajada—. Se han retirado a las fortalezas. Están metidos en sus castillos como viejas. ¡Tienen miedo de enfrentarse a nosotros!

Ankhar se rascó la ancha mandíbula, pensativo. Su horda había recorrido cientos de kilómetros, pero aquel pueblo era un buen objetivo. Sería un buen entrenamiento para matar, aunque no obtuvieran muchas riquezas. Era seguro que al menos había comida y bebida suficiente para satisfacer a sus tropas varios días.

—Hijo.

Era Laka. Le tiraba del cinturón en que llevaba sujeta la poderosa lanza de esmeralda. Agitó la calavera hacia delante y atrás, y Ankhar miró las cuencas vacías de mala gana.

—¿Qué dice el Príncipe? —preguntó.

En vez de responder, Laka sacudió el cráneo. Las piedras resonaban con un sonido que recordaba la advertencia de una serpiente de cascabel. Las cuencas negras no se iluminaron con la luz verde. Entre los dientes muertos no salió ninguna palabra de amonestación ni consejo.

—Di al dios que ganamos otra victoria —dijo Ankhar a su madre adoptiva, sacando la mandíbula.

—¡Tú no dices al dios! —masculló Laka, acercándose más al semigigante y sacudiendo la calavera en su misma cara. Bailó con movimientos nerviosos—. ¡El dios te dice a ti! ¡Y tú escuchas!

—El dios no me dice nada. ¡Veo humanos para matar! —replicó Ankhar—. ¡Atacamos!

Laka, enojada, se retiró a su tienda. Era la única que se levantaba en todo el campamento, pues la vieja hechicera necesitaba intimidad para sus meditaciones, las invocaciones y las oraciones. Ankhar intentó, sin mucho éxito, sacudirse la sensación de inquietud antes de girarse hacia el explorador goblin. El eficiente teniente había estado observando concienzudamente las afueras del campamento, pero era seguro que había oído la conversación entre su comandante y la hechicera.

—Tú haces bien, Machaca Costillas —dijo el semigigante—. Manda jinetes a los extremos de la horda. Hoy marchamos a la ciudad. Por la noche, nos reunimos. Mañana por la mañana, atacamos.

—¡Sí, señor! —gritó el goblin, lanzando otra carcajada antes de saltar a lomos del lobo.

El worg intentó morderlo y gruñó. La baba le bajaba por los enormes colmillos y le goteaba por el hocico. Machaca Costillas lanzó un aullido y le hincó el talón en los flancos. El animal echó a correr por las praderas a un ritmo cómodo, que bien podría mantener el resto de la jornada.

Cuando ésta llegara a su fin, la horda de Ankhar se habría agrupado para el ataque.

14

La batalla de Paso del Cantero

—Oye, tú. Ven aquí. —Quien le hablaba era un Caballero de Solamnia, de la Orden de la Rosa, el primer caballero que veían los viajeros desde que se habían quedado atrapados en el pequeño pueblo del río, un día atrás.

—¿Yo? —preguntó Jaymes.

Estaba sentado en el suelo, apoyado en la pared de un almacén y cubierto casi por completo con la capa de lana. La lluvia caía sin descanso y los integrantes del pequeño grupo, calados hasta los huesos, se apretaban junto a él debajo del alerón del edificio.

—Sí, tú —respondió el caballero—. Ven conmigo.

Era un hombre joven, con una buena mata de pelo castaño y un bigote cuidadosamente recortado sobre la bonita boca, de labios carnosos.

—¿Qué pasa? —preguntó Dram al caballero, parpadeando, pues el guerrero acababa de despertarlo con un codazo.

—Pronto lo descubrirás, enano. Tú, humano, ya me has oído. Ven conmigo. No tenemos mucho tiempo.

Encogiéndose de hombros con aire de indiferencia y después de lanzar una mirada al enano, Jaymes se incorporó y echó a caminar detrás del caballero. Éste lo llevó alrededor del edificio y a lo largo de una calle embarrada, hasta llegar a la posada más grande de la plaza principal.

—Espera allí dentro —le indicó el caballero, señalando la puerta delantera—. Diles que sir Rene está a punto de llegar. Yo voy a echar un último vistazo al aserradero.

Al entrar, Jaymes vio que el gran salón estaba lleno de hombres: fuertes labradores, una docena de larguiruchos hombres de las llanuras vestidos de ante y unos cuantos leñadores corpulentos. Media docena de caballeros ocupaban una mesa grande en la parte delantera de la habitación, bien sentados o de pie, alrededor. Ninguno prestó especial atención a Jaymes, quien, después de un momento de vacilación, se acercó a los caballeros y dijo:

—Sir Rene vendrá ahora. Primero va a pasar por el aserradero.

—Muy bien. Acomódate como puedas. Empezamos en un momento —respondió uno de los caballeros, un veterano de barba gris que no apartó los ojos de un trozo de pergamino lleno de dibujos y números.

Viendo que no era fácil librarse de la situación, Jaymes se apartó a un lateral de la estancia y se apoyó en una de las recias columnas. Se cercioró de que la empuñadura de la espada quedara oculta bajo la capa y cruzó los brazos. Lo único que podía hacer era esperar.

Pocos minutos después llegó sir Rene, seguido de dos hombres más. El caballero se acercó a la mesa y después se volvió, para mirar a todos los reunidos. Rene señaló a uno de sus compañeros.

—Cuéntanos lo que viste —le dijo.

El hombre asintió y se situó frente a toda la sala. Tenía la piel morena y curtida de los que siempre han tenido el cielo por tejado. Su expresión era seria, pero no denotaba miedo.

—Los goblins vienen hacia aquí. Bajaron de las montañas y quemaron Garnet hace siete días. Son varios miles, con exploradores a lomos de worgs. Ayer rechazamos un ataque de un centenar de exploradores. Antes de la batalla éramos una veintena, sólo sobrevivimos doce.

—¿Bajan o suben el río? —preguntó uno de los recién llegados, un labrador de manos grandes con el pantalón manchado de barro.

—Han salido de la ciudad de Garnet hacia el curso principal del río —respondió el hombre con gravedad—. A este lado del río, es imposible huir de ellos.

—Pero ¡no podemos cruzar el río! —protestó otro de los presentes, un hombre mayor que todavía llevaba un grasiento delantal de cocina.

—No, no podemos. Por lo menos hasta dentro de dos días, y eso sólo si deja de llover —admitió sir Rene—. Por eso os he reunido aquí a todos. Si nos atacan, y todo parece indicar que lo harán, no nos quedará más remedio que luchar por cada una de las vidas de los que estamos atrapados en este pueblo.

—¡No somos guerreros! —objetó el hombre del delantal—. ¡Exigimos la protección de los caballeros!

Rene hizo un gesto hacia los otros cinco hombres sentados a la mesa, los únicos que lucían el emblema de la Rosa.

—Bueno, tenéis la protección de seis caballeros. Aunque tuviéramos más tiempo, sería imposible que los refuerzos cruzaran el río, así que todos tenéis que decidir si preferís esperar a que os asesinen o uniros a la batalla.

Sus palabras despertaron un murmullo enojado y miradas preocupadas, mientras los hombres se observaban unos a otros, intentando medirse.

—¿A qué distancia están? —preguntó Jaymes en voz alta.

Rene lo miró a los ojos y asintió. Parecía aliviado de que, por fin, alguien hiciera una pregunta práctica. Hizo un gesto hacia el hombre de las llanuras que había llegado con la información.

—Este pescador dice que ya están agrupándose justo un poco más allá del horizonte. Parece probable que estén en situación de atacar esta misma noche o, como mucho, mañana por la mañana.

Se aclaró la garganta y puso los brazos en jarras. Sir Rene debía de ser el caballero más joven, pero los demás lo respetaban.

—Queremos que todos se aposten para formar un semicírculo cerca de la orilla. A los viejos y los niños, a todos los que no puedan ayudar en la batalla, los protegeremos en la construcción de la barcaza y en los almacenes que no se hayan inundado. Los demás, empezando por todos los que estamos aquí, e incluyendo a todos los jóvenes recios y las mujeres fuertes que tengan la valentía de blandir una lanza o una porra, ayudarán a defender nuestra posición.

Explicó un plan defensivo que se centraba en la posada y en otros edificios grandes de la calle. A la izquierda, los flancos estarían marcados por el aserradero y el astillero. Los cascos a medio construir y los botes pesqueros al revés harían las veces de baluarte improvisado. A la derecha, un buen punto fortificado sería un establo de paredes de piedra y un molino grande, con noria y presa incluidas. Ese sería el extremo más alejado del frente.

—Encenderemos hogueras en todas las calles entre estas construcciones —dijo sir Rene—. Tenemos suerte de que haya unos cuarenta barriles de aceite de uno de los almacenes, así que podemos empapar la madera para que no se apague, aunque siga lloviendo. Aquí hay algo más de cincuenta hombres, por lo que se destinarán ocho o diez a cada baluarte, con un caballero como capitán de cada grupo. Reunid a todas las personas capaces que encontréis. Nuestra supervivencia depende de que sepamos rechazar a los atacantes y les hagamos el daño suficiente para que no quieran seguir luchando.

Un hombre viejo y gordo, seguramente el dueño de la posada, sacó un par de botellas de aguardiente enano. El caballero indicó que debían pasar por toda la habitación, para que todos los presentes pudieran dar un trago.

—Os doy mi palabra como caballero, por el Código y la Medida, de que defenderemos Paso del Cantero mientras la sangre nos corra por las venas. Os pido que, con este brindis, vosotros me deis vuestra palabra de que nos ayudaréis en todo lo que podáis. ¡Juntos venceremos!

Jaymes bebió un buen trago cuando le llegó una botella y se estremeció al sentir que aquel líquido abrasador le alcanzaba el estómago. Pasó la botella al hombre que tenía al lado y vio que sir Rene lo estaba mirando.

—Tienes mi palabra —dijo el guerrero en voz alta, para que todos los demás pudieran oírlo—. ¿Dónde queréis que luche?

Dram se había apartado de la multitud, después de escucharlo todo, y se acercó a sir Rene para ofrecerse como voluntario para la batalla. El caballero lo miró de arriba abajo y se encogió de hombros.

—¿Por qué no?

Los gnomos los siguieron dócilmente, mientras el enano y Jaymes se dirigían al puesto que les habían asignado, en el molino. A ellos se unieron dos docenas de defensores: tres o cuatro hombres corpulentos y una mezcla de jóvenes que apenas habían dejado de ser niños, viejos y unas pocas mujeres de granjeros de expresión seria. Todos ellos estaban bajo las órdenes del curtido caballero con quien Jaymes había hablado al llegar a la posada. Se presentó como sir Hubert y se dispuso a colocar a su pequeña tropa según las condiciones del terreno.

La represa del molino estaba más baja que el río, separada por un dique que corría paralelo a la orilla del tumultuoso Vingaard. La represa estaba rodeada por una franja de tierra seca que a sir Hubert le pareció el camino más probable de los goblins, si atacaban por allí.

—Si tuviéramos otro día —comentó el caballero, disgustado—, podríamos cavar un hoyo en el dique e inundar la superficie. Pero no tenemos el lujo de un día más, así que tendremos que contenerlos en el dique. Si perdemos la posición, retiraos al molino. Ese será nuestro último reducto.

No tardó en darse cuenta de que Jaymes era un buen guerrero y lo puso al frente de un pequeño grupo encargado de defender el dique, la represa y la noria. El guerrero apostó a sus voluntarios, colocó a Dram en el flanco izquierdo y él mismo se quedó en el derecho.

Así pasaron toda la noche, bajo los chaparrones intermitentes y la llovizna. Los defensores se turnaban para dormir. Los que permanecían despiertos, con los ojos clavados en la oscuridad, no vieron rastro del enemigo. Cuando el amanecer teñía la oscura noche de un gris sucio, Jaymes se dirigió al enano y a los dos gnomos.

—Ese barrilete que trajimos de Caergoth…, a lo mejor necesitamos probarlo aquí. ¿Podéis preparar una mecha que no se moje?

Ayudado por Sulfie y bajo la supervisión de Dram, Carbo encontró una sala de bombas, una habitación perfectamente aislada en la parte inferior del dique. Allí guardaron el barrilete y después dibujó una línea de polvo negro hasta la puerta de la pequeña sala. Estaba muy seco, así que bastaría una chispa para encenderlo.

Jaymes repasó las armas con las que contaba su pequeño destacamento. Tres de los más jóvenes afirmaron que tenían alguna habilidad como cazadores y estaban armados con arcos y flechas. A ellos los situó en lo alto del molino, con órdenes de que no desperdiciaran los preciosos proyectiles hasta que no estuvieran seguros de dar en el blanco. Aparte del hacha de Dram y de su espada, que seguía atada bajo la capa, contaban con un surtido de cuchillos largos, una o dos espadas y varios palos recios. Un hombre corpulento, un herrero, tenía un martillo enorme que lanzaba con muy buena puntería, ansioso por machacar la cabeza al primer goblin que se le pusiera a tiro.

—No tendrás que esperar mucho. Mirad, ¡allí vienen! —gritó Sulfie justo cuando la lluvia se convertía en una ligera llovizna.

Los jinetes de los worgs aparecieron como sombras fantasmagóricas entre los jirones grisáceos, veloces sobre sus terribles monturas. Se contaban por docenas. Pasaron junto al dique y rodearon la represa, calculando la altura de la presa. Siguieron adelante en busca de una zona por la que fuera más fácil pasar. Unos cuantos se burlaron de los defensores que aguardaban en la tierra seca del dique. Agitaban las lanzas hacia ellos y reían sin control. Poco a poco, desaparecieron de su vista. Avanzaban sobre Paso del Cantero, describiendo un amplio círculo.

Sir Rene cruzó el molino y encontró a Jaymes en el terraplén.

—Envían a los jinetes como exploradores —le informó el caballero—. No tardarán en caer sobre nosotros. Ya hemos visto al menos un regimiento agrupándose para entrar por el camino principal.

—¿Un regimiento organizado? —preguntó el guerrero.

—No, no como las tropas organizadas. Parecen más una turba. Están reuniéndose para un cruento ataque.

Jaymes asintió y escudriñó el horizonte, donde ya empezaban a dibujarse las hileras de infantería de los goblins. Se acercaban en líneas compactas, sorprendentemente bien definidas.

—¿Cómo estáis de armas para las distancias cortas? —preguntó Rene—. No falta mucho para que la cosa se ponga fea.

—Yo tengo una espada —contestó el guerrero, encogiéndose de hombros—. Con eso me bastará.

Rene se rio.

—Qué pena que no tengamos más como tú. En fin, buena suerte.

—Igualmente —repuso Jaymes.

El caballero se alejó en dirección al establo, que estaba cerca de allí. Los caballos amarrados habían sentido el olor de los worgs y pateaban y relinchaban, nerviosos.

Un destacamento de goblins cargó contra ellos. Los lobos aullaban enloquecidos al rodear la valla del patio del establo. Otros muchos de esos animales peludos decidieron saltar la barrera y se abalanzaban raudos hacia los establos. Sobre ellos, los goblins clavaban las lanzas a los defensores. Sus misiles rudimentarios se enganchaban en los tablones del edificio o rebotaban en la piedra de la parte inferior del muro. Un par de cazadores respondió con sus flechas, y dos goblins, heridos por las puntas metálicas, cayeron de su montura y quedaron inmóviles en el suelo embarrado. Una flecha acertó a un worg en un flanco, y el animal lanzó un aullido y huyó cojeando.

En la calle que separaba el molino y el establo, llamas naranjas cobraban vida a medida que se prendían las maderas empapadas en aceite. Tres grupos de goblins, cada uno de ellos formado por cientos de esas criaturas, avanzaban hacia la presa y el molino. Marchaban sin organización alguna, pero bien pegados unos a otros. Se acercaban entre cánticos. A medida que se aproximaban, el cántico se convirtió en una única palabra muy clara, que se repetía una y otra vez:

—¡Ankhar! ¡Ankhar! ¡Ankhar!

La primera línea de goblins se lanzó a la carrera, dando alaridos. Los defensores, entre ellos el enano y los dos gnomos, formaban una línea fina a lo largo del dique, pero tenían la ventaja del desnivel que se abría ante ellos. La impetuosa carga de los primeros goblins sirvió para minimizar el impacto de la gran fuerza que los seguía.

Los defensores del molino oían los sonidos de la dura batalla que tenía lugar en la calle principal. Armas estrellándose contra escudos, contra armaduras y, demasiado a menudo, contra la carne desnuda. Cayeron hombres y goblins. Sir Rene estaba al mando de la zona clave, y sus órdenes, tranquilas pero enérgicas, resonaban por encima del fragor de la batalla:

—¡Resistid en la escalera! ¡Avanzad por la izquierda! ¡Que alguien encienda esas balas de heno!

Por la ribera del río, más allá del molino, aparecieron unos cuantos goblins. A lo largo de una hora, fueron aumentando de número. Cuando ya se había formado una compañía considerable, el combate de la calle principal había acabado. Todos esos goblins se lanzaron al ataque. Eran una turba jaleada por sus propios alaridos.

Llegaron a la pronunciada pendiente del exterior de la represa del molino y se arrojaron a la cuesta resbaladiza, cubierta de hierba. El primero en llegar a lo alto fue un desafortunado que topó con Dram Feldespato. El enano balanceó el hacha con un movimiento poderoso y hubo una lluvia de sesos y sangre. El goblin, muerto al instante, cayó para atrás en medio de sus compañeros.

El golpe mortal del enano pareció encender aún más a los inhumanos atacantes: los rasgos bestiales desfigurados por la ira, cientos de fauces abiertas, afilados colmillos mostrándose amenazadores, los orificios nasales dilatados. Los goblins chillaban, blandían las armas, se aferraban a la hierba húmeda para trepar hacia lo alto del dique y acabar con los pocos defensores.

Carbo había improvisado una honda con una tira de piel. El gnomo calvo balanceó el arma por encima de su cabeza y lanzó una piedra redondeada con velocidad y precisión. El misil acertó a un goblin en la frente, y la criatura se desplomó sin sentido. Dram golpeaba aquí y allá con el hacha sangrienta. Con cada golpe, el filo se hundía en la carne de una nueva víctima. Niños y hombres enarbolaban sus armas improvisadas con valentía y entusiasmo, si no con habilidad, y los goblins iban cayendo a medida que llegaban a lo alto de la presa. Los arqueros del molino hacían blanco en la horda enemiga.

Jaymes estaba en todas partes del frente. Con una mano blandía la espada y clavaba el afilado metal en la cara, la garganta o el pecho del goblin que tuviera la desventura de lograr subir la pendiente. Sus ojos volaban a lo largo de toda la línea. Cuando uno de los jóvenes resbaló en el barro y cayó hacia atrás, allí estaba el guerrero para rechazar a los tres atacantes que se habían abalanzado sobre esa brecha. Dos cayeron víctimas de sus estoques, el tercero se retiró, chillando y agarrándose la cabeza cubierta de sangre.

Sulfie se había armado con una pala muy pesada y la estrellaba contra todos los rostros que asomaban por encima del borde del dique. Carbo se mantenía cerca de ella y lanzaba piedras a la cabeza de los goblins, que parecían aullar cada vez con más fuerza.

Dos muchachos, dos hermanos que ni siquiera tenían edad para afeitarse, luchaban valerosamente con palos afilados. Clavaban las improvisadas lanzas contra el tumulto de atacantes. Un hobgoblin inmenso se alzó entre la fila que avanzaba y retrocedía y cogió uno de los astiles con su garra. Tiró con fuerza y lanzó por los aires a uno de los jóvenes. El muchacho gritó aterrorizado y cayó en medio de aquella horda vociferante de espadas punzantes y fauces desgarradoras. Allí encontró una muerte rápida, afortunadamente.

El otro joven lanzó un grito, tiró el arma a la turba de atacantes y cargó en un intento desesperado de salvar a su hermano. Jaymes lo agarró por el cuello de la camisa y lo arrastró hacia atrás. El muchacho, entre sollozos, se desplomó en el dique, mientras el guerrero volvía a lanzar golpes y estocadas contra la horda enloquecida.

Movidos por su insaciable sed de sangre, las criaturas se abalanzaron contra los defensores con fuerzas renovadas. Muchos humanos cayeron y hubo un momento en que Jaymes, Dram y el herrero del martillo quedaron solos en el dique, en medio de una docena de goblins. Lograron rechazar el ataque y mataron a la mitad, pero la defensa se tambaleaba.

—¡La mecha! ¡Prendedla! —gritó Jaymes, abriendo un hueco a base de estocadas.

—Muy bien. Dame medio minuto —respondió el enano.

Se escabulló por la parte trasera del dique y abrió de golpe la puerta de la sala de bombas, donde habían dejado el barrilete con el polvo negro de los gnomos.

—¡Los demás! ¡Retroceded hasta la noria! —gritó Jaymes a su pobre milicia.

El guerrero y el herrero luchaban espalda contra espalda y acabaron con todo goblin que se pusiera al alcance de la espada o el martillo, mientras los demás defensores corrían por el borde del dique hacia el refugio de la vasta construcción de madera.

Los goblins conquistaron la cima del dique y se dispersaron por la orilla seca de la represa. Empezaron a avanzar por la base de la presa de tierra. El herrero se tambaleó, dejó caer el martillo y lanzó un aullido, llevándose la mano a una herida sanguinolenta. El guerrero retrocedió, ofreció al hombretón su mano izquierda para que no se cayera mientras, al mismo tiempo, con la espada en la otra mano, rechazaba la marea de atacantes.

—¡Está ardiendo! ¡Corred! —gritó Dram mientras salía a toda velocidad de la sala de bombas y corría hacia el molino, con un grupo de goblins pisándole los talones.

Paso a paso, Jaymes retrocedió con el herrero herido a cuestas. Cuando el hombre perdió el equilibrio y cayó sobre una rodilla, el guerrero demostró su velocidad al cortar la cabeza a un goblin que estaba presto para el ataque. La visión de la cabeza rodando hizo que la siguiente línea vacilara un momento, lo suficiente para que Jaymes volviera a levantar al herrero. Juntos corrieron hacia la puerta del molino y llegaron justo cuando Dram aparecía gateando. Unas manos voluntariosas arrastraron al herido dentro, y el enano se lanzó detrás.

Jaymes se quedó solo delante de la puerta, con la espada preparada para atacar. Los goblins se detuvieron, reuniendo todo su coraje para un nuevo asalto. Se dispersaron por el lado del estanque. El guerrero no apartaba la vista de la sala de bombas, de donde salían unos jirones de humo que indicaban que la mecha improvisada por Dram estaba ardiendo.

De repente, de la sala de bombas salió una nube de vapor negro. Las chispas iluminaron la oscuridad y las brasas encendidas cayeron sobre los goblins que estaban cerca. Las criaturas se alejaron como pudieron, aullando por las quemaduras. La sala de bombas escupía brasas sin parar. La nube acre cubrió el cielo. Los goblins empezaron a toser y a atragantarse por los amargos vapores, y muchos cayeron presas del pánico.

Pero eso fue todo. El barrilete chisporroteó, silbó y lanzó tantas nubes de humo como para hacer una tormenta, que cubrió gran parte del dique. Pero eso fue todo lo que hizo; no provocó ningún daño en la presa. El fuego se había consumido demasiado pronto, y el humo acre se alejaba arrastrado por el viento.

—¡Por Reorx! ¡Algo no funciona! —gritó Dram en la puerta del molino.

Jaymes lanzó una maldición y se giró hacia la batalla, apretando los dientes.

Después del momento de consternación, los goblins volvieron a dominar la situación y se lanzaron hacia la puerta del molino, aullando con fuerzas renovadas.

Jaymes estaba solo delante de la puerta. Sujetó la espada con las dos manos y frotó la empuñadura metódicamente entre sus palmas callosas.

El fuego azul estalló en aquella hoja mortal.

Ankhar contempló el caos y la retirada. Se quedó hipnotizado ante el sufrimiento de un hobgoblin que, con la pierna cortada por debajo de la rodilla, intentaba llegar gateando al campamento de la llanura. La miserable criatura se desangró a cien pasos de los primeros piquetes.

El semigigante sintió una inquietud desconocida. Las cosas no habían salido bien. Aquella población debería haber sido una victoria fácil comparada con la ciudad amurallada de Garnet, que habían saqueado con tanto éxito.

Por supuesto, todo se debía a esa maldita espada de Fuego Azul. Los goblins siempre habían odiado esa antigua arma. El guerrero que los había sorprendido con ella la blandía con habilidad, tenía que admitirlo, y él solo había roto el flanco izquierdo de la horda.

Pero sobre todos sus remordimientos se anteponía el recuerdo de aquella calavera silenciosa, el talismán que lo había mirado fijamente cuando había decidido actuar, tuviera o no la aprobación del dios. Esa sería una lección que Ankhar nunca olvidaría.

Era la lección de la Verdad.

—Casi llegan al aserradero —dijo sir Rene a Dram y Jaymes, mientras contemplaban los destrozos de la batalla. El molino tenía algún desperfecto, pero seguía en pie—. Sir Hubert me ha dicho que aquí hubo una buena lucha cuerpo a cuerpo. Los contuvisteis muy bien.

—Hicimos lo que pudimos —respondió Jaymes, secamente—. No creo que hubiésemos resistido mucho más si hubieran atacado de nuevo.

Rene se encogió de hombros, pero lanzó una mirada perspicaz al guerrero.

—Por lo visto no estaban preparados para sufrir tantas bajas. Los hombres de las llanuras dicen que toda la horda se ha puesto en movimiento. Parece que se dirigen a Thelgaard. Y el nivel del río está bajando, calculo que esta noche ya podrá vadearse.

Jaymes asintió. Sir Rene se pasó una mano por el bigote y después volvió a mirar al guerrero. Hizo un gesto hacia el más de centenar de goblins muertos que estaban desperdigados alrededor del molino.

—Estos animales están llenos de quemaduras. Seguramente, eso fue una de las cosas que los asustó.

El guerrero entrecerró los ojos y no dijo nada.

—Voy a enviar un informe a los duques. Tendrán que saber de esta batalla. Por alguna razón, los primeros informes aseguraban que el enemigo no tenía formación, pero yo indicaré que no es así.

Jaymes asintió de nuevo.

—Atacaron formando una especie de líneas; podrían causar mucho daño si estuvieran bien entrenados. Y también les hablaré de esta valiente defensa, del guerrero que resistió en la puerta del molino, él solo con su espada, y mató a cien goblins, muchos de ellos con quemaduras.

—Podría ser así —respondió Jaymes, precavido.

—Lo primero que haré por la mañana será enviar ese informe con un mensajero —continuó sir Rene, sin saber cómo seguir—. Por si acaso…, ya me entiendes; por si acaso eres de ese tipo de guerreros modestos y prefieres vadear el río esta tarde y salir de aquí antes de que mi informe llegue a Caergoth.

El guerrero asintió.

—Seguiremos nuestro camino.

15

Encuentros alrededor del río

El caballero solitario espoleó su caballo, y éste se lanzó a una carrera frenética. Los cascos se hundieron en el barro y el animal se tambaleó, pero encontró fuerzas para continuar avanzando y a duras penas siguió cruzando la llanura a medio galope. Con los ojos saliéndosele de las órbitas, el hocico dilatado, el corcel de guerra no se rendía y llevó al exhausto jinete bajo la luz grisácea del crepúsculo. Por fin, el campamento del ejército se materializó en la oscuridad, un universo de hogueras humeantes, tiendas empapadas y tropas consternadas.

El caballo frenó al paso al cruzar los primeros piquetes. El caballero lo guió entre las islas de tiendas, en dirección al refugio de lona más grande de todo el campamento. El pendón de Thelgaard, una corona blanca sobre el fondo negro, caía sin gracia en lo alto de un estandarte. De la tela se desprendían unas gotas que iban a parar al suelo encharcado, donde ya no se notaba un poco más de agua.

Los guardias se acercaron al jinete. Uno de ellos, al fijarse en la rosa grabada en el peto del hombre, se volvió y gritó:

—¡Ha llegado un mensajero de Caergoth!

El duque Jarrod salió de la tienda, poniéndose una capa de piel engrasada sobre los hombros. Sacaba una cabeza a todos los sirvientes y nobles que se apiñaban a su alrededor. Tenía el vello de la barba erizado y apretados los puños, como si estuviera impaciente por descargar un golpe sobre un nuevo enemigo.

—¿Qué dice tu señor, mensajero? —preguntó Jarrod con voz atronadora cuando el jinete detuvo el caballo.

—La vanguardia del duque Walter está a ocho millas, el grueso de su ejército a no más de doce, excelencia —informó el caballero. Se deslizó de la silla y se arrodilló sobre el barro delante de Jarrod—. Ha acampado para pasar la noche, pero espera cruzar el río mañana por la mañana. Llegará aquí al mediodía.

—¡Ajá!, traes buenas noticias, por fin —dijo el señor. La barba se abrió en una amplia sonrisa, los puños se relajaron y se frotó las manos, aliviado—. Con Caergoth a nuestro lado, ¡haremos que esa chusma salga corriendo! —Se volvió hacia uno de sus oficiales—. Capitán Dayr, informa al duque Rathskell. Contamos con él para que contenga el flanco izquierdo y dejaremos que Caergoth ocupe el centro en cuanto cruce el río. Mi propia fuerza se quedará aquí, a la izquierda, protegiendo la orilla del alto Vingaard.

—Muy bien, excelencia —dijo Dayr, asintiendo con la cabeza.

El capitán era como una reproducción a escala de su señor, barbudo y moreno, con brazos musculosos que se adivinaban bajo la seda negra de las mangas empapadas. Se apresuró a cumplir la orden y llamó a un escribano para que preparara la pluma y el pergamino.

De la parte oriental del campamento llegaron más gritos y, antes de que Dayr tuviera tiempo siquiera de terminar la florida introducción —todavía estaba recitando «señor de la Espada, custodio del Espolón de Garnet»—, el destinatario de la misiva llegó a caballo a la tienda principal, acompañado por una docena de oficiales y nobles.

—¡Mi señor! —exclamó Thelgaard, sinceramente sorprendido, cuando el duque Nathias Rathskell de Solanthus se deslizó de la silla con la gracia de un bailarín. El fino estoque colgaba, como siempre, de un costado.

El duque bajó la mirada con desagrado cuando sus pies se hundieron unos milímetros en el suelo embarrado del campamento de su rival.

—Precisamente acabo de ordenar que te enviaran un mensaje, pues hemos sabido que Caergoth sólo está a media jornada de marcha.

El rostro de Rathskell se iluminó un poco al oír la buena nueva, pero pronto recuperó el ceño que era habitual en él.

—Eso es alentador, sin duda —admitió Rathskell—, pero debemos cubrir el hueco que hay entre nuestras fuerzas. Yo estoy al este del río, formando una línea y preparado para enfrentarme al enemigo que venga desde el sur. Esperaba que tú extendieras tu ejército para unirlo al mío. Ahora entre las dos fuerzas hay un hueco de cerca de tres kilómetros.

Thelgaard alejó la queja con un gesto.

—En ese hueco estará Caergoth. Mañana cinco mil hombres vadearán el río. Ellos asegurarán el centro.

El duque de Solanthus escudriñó el occidente.

—¿Cómo sabes que va a venir? —preguntó.

Jarrod señaló al mensajero recién llegado y repitió la promesa del señor. Sin embargo, Solanthus seguía sin convencerse.

—Mis propios exploradores afirman que la horda está a una sola jornada de nuestra posición. Si Caergoth se retrasa, estamos condenados a la derrota. Ese hueco es un peligro.

—Entonces, acerca tu fuerza a la mía —repuso Thelgaard con expresión de indiferencia—. Tengo mi flanco derecho protegido por el alto Vingaard y no voy a renunciar a esa protección. Si tienes miedo de esperar a ver lo que sucede en las llanuras, lo único que tienes que hacer es cubrir el hueco que queda a tu derecha y unirte a mi posición, para que desaparezcan todos tus temores.

Rathskell lo miró con el entrecejo fruncido, pero consiguió dominar la ira y le respondió:

—¿Así que lo único que tengo que hacer es emprender la marcha, de noche, bajo la lluvia y dejando atrás las tiendas y las provisiones, totalmente desprotegidas? Me parece que no. Además, mis fuerzas están formando una línea fina y, si avanzo hacia aquí, las dejaré expuestas a una maniobra de envolvimiento si ese tal Ankhar guía a sus tropas describiendo un círculo amplio alrededor del río.

—Estás suponiendo que ese miserable, ese semigigante a la cabeza de una horda de goblins, tiene una inteligencia que jamás soñó tener —dijo Thelgaard.

—Tuvo la inteligencia suficiente para arrasar Garnet en una sola tarde —repuso Solanthus—. Yo no lo subestimaría si estuviera en tu lugar.

—Preocúpate de tus asuntos, y yo me preocuparé de los míos. ¿Has oído lo sucedido en Paso del Cantero? Hace cinco días, unos pocos caballeros y un puñado de labradores bastaron para dar su merecido a esos animales. No les des tanta importancia a tus temores, buen duque.

Rathskell enrojeció al oír la ofensa, pero se limitó a hacer una mueca y, una vez más, guardó la compostura.

—Sí, he oído hablar de esa batalla y fue una valerosa resistencia. Quizá ese bárbaro, ese Ankhar, aprenda de sus errores. Ha cruzado las montañas del norte de Garnet y se aproxima velozmente. Tal vez no repita sus burdas tácticas.

—¡Lloriqueas como una vieja timorata! ¡Es un monstruo, un bruto infrahumano! —exclamó Thelgaard. Su propio séquito asintió en señal de aprobación. «¡Que sus hombres vean cómo da confianza a sus caballeros un auténtico señor!».

—Seguro que al menos puedes apostar una línea de hombres. ¿Unos cuantos jinetes que cubran el hueco e informen de todo lo que vaya sucediendo? —Aunque Rathskell estaba haciendo un gran esfuerzo por mostrarse razonable, el bigote le temblaba a causa de la indignación—. Habéis adoptado una formación cuadrada aquí, apenas cubres cuatrocientos metros por cada frente. La mitad de tu fuerza está instalada en la orilla del río. ¡Yo cuento con los mismos hombres y cubren una línea de tres kilómetros de largo!

—Vuestra formación es asunto tuyo, por supuesto —replicó Jarrod de Thelgaard—. Yo, por mi parte, no he hecho más que asegurarme de que no me rebasarán. No tengo ninguna intención de poner la seguridad de mi ejército en manos de nadie que no sea yo mismo.

—¡Como quieras! —contestó Solanthus entre dientes—. Sabes perfectamente que yo no puedo cerrar ese hueco, pues pondría a ambas fuerzas en peligro de ser flanqueadas por las llanuras, y eso me aislaría de mi propia ciudad si Ankhar avanza hacia el este. Tendrás que confiar en que Caergoth cumpla su promesa. Pero si atacan por ese hueco, excelencia —pronunció el título con desprecio—, debes entender que estarás solo.

—Ése —repuso Thelgaard con una ancha sonrisa en el centro de la poblada barba— es un riesgo que estoy dispuesto a correr.

La sonrisa no le había abandonado cuando el otro noble montó en su caballo y volvió a guiar a sus oficiales hacia la noche lluviosa.

Ankhar levantó la mano y agitó la lanza centelleante por encima de su cabeza, hacia la oscuridad cargada de agua. La luz verde, la bendición de Hiddukel, desgarró las sombras y la niebla. Un faro para la ingente legión. El semigigante aulló sin dejar de balancear el arma encantada. Sentía el ímpetu del poder corriendo por sus venas.

La gran horda ya superaba los seis mil miembros. De las montañas seguían bajando muchas tribus de goblins, atraídos como las abejas a la miel cuando se propagó la noticia del saqueo de Garnet. Se habían unido a las filas desde los altos valles, deseosos e impacientes por obedecer sus órdenes, con la promesa de más pillaje y saqueo esperándolos.

El centro comercial de Luinsburgo sería su próximo objetivo. Sabía que los mercados y almacenes estaban abarrotados de mercancías de toda Solamnia. Tres ejércitos de caballeros habían salido de las ciudades para defender el lugar, pero los últimos informes decían que los humanos estaban desperdigados. El mayor contingente todavía estaba al otro lado del río. Los dos ejércitos más pequeños aguardaban en la ruta hacia el norte de Ankhar.

—¡Deteneos! —bramó el inmenso comandante.

Las tropas que lo rodeaban se detuvieron en cuanto oyeron la orden. El semigigante asintió, complacido, por la nueva disciplina de su ejército, la solidez y unidad que habían desarrollado sus seguidores. Cada día que pasaba, mejoraban.

—¡Aprendéis! —rugió—. Ahora marcháis juntos, como soldados veteranos. ¡Atacáis juntos! Atacáis cuando Ankhar da la orden, no cuando veis al enemigo. A veces, Ankhar dice retirada. ¡A veces, retirada engaña al enemigo!

»Estas son mis palabras. ¡Son la Verdad!

—¡Verdad! ¡Ankhar! ¡Verdad! —El grito se repitió en seis mil gargantas. El sonido profundo retumbó en las llanuras. Una y otra vez, los goblins y los hobgoblins corearon esas palabras.

—Acampamos aquí esta noche, valientes —rugió Ankhar—. ¡Príncipe de las Mentiras me dice que mañana tenemos festín de sangre!

La respuesta atronadora cayó con fuerza sobre los hombros del gran líder, pero éste ni siquiera sintió la tormenta que acababa de estallar. El pesado manto de la noche tampoco era nada para los de su especie, un fino velo para sus ojos agudos y acostumbrados a la oscuridad. Esos ojos perfilaron el contorno de Laka, que se dirigía a él. La vieja sonreía, mostrando los afilados colmillos, y agitaba la sonaja que había hecho con el cráneo de uno de los humanos masacrados en Garnet.

—Augurios buenos, poderoso señor —cacareó la bruja—. Humanos tienen dudas. Temen el poder de Ankhar, su astucia e inteligencia.

—Eso esperaba —respondió él sin inmutarse—. ¿Hiddukel nos ayudará?

—Sin duda, hijo. Susurra dudas al oído de los señores, arranca la valentía de los hombres cuando duermen. Siembra confusión y miedo para que tú, el elegido, puedas cosechar sangre.

Ankhar levantó sus anchas narices, olfateó el aire húmedo y asintió, complacido.

—Huelo a lobos. Llegan los exploradores.

Los guerreros estaban preparando duros lechos en la misma pradera —¡ni tiendas ni jergones para esos salvajes!— cuando llegaron los primeros exploradores a lomos de worgs. Los inmensos lobos parecían sonreír con la lengua colgando por las fauces llenas de colmillos. Varios de los goblins se deslizaron de las sillas y corrieron hacia el líder de guerra.

—¿Qué hay de los enemigos? —inquirió Ankhar.

El capitán de los exploradores, un goblin delgado y enjuto conocido como Machaca Costillas, se arrodilló sobre el barro a los pies del semigigante.

—Mi señor, parecen confusos. Hay una fuerza bien instalada junto a la orilla, a sólo tres kilómetros al sur. Apretados como un erizo, un campamento lleno de lanzas. Pero también ciegos y torpes como un erizo, sin exploradores ni centinelas a más de un vuelo de flecha desde el centro.

—¿Cuáles son esas tropas?

—Ondea el pendón de la Corona Blanca, señor. El otro grupo de caballeros, los de la silueta de la espada plateada, están a una milla de los de la Corona, lejos del río. Están en una línea, mirando al sur, y parecen muy bien entrenados.

—¿Un kilómetro y medio los separa?

—Sí, señor —contestó el goblin—. No hay ni un piquete ni un centinela en todo el hueco. Los Caballeros de la Espada tienen una línea al menos así de larga, con exploradores que llegan más allá, hacia las montañas. Se pegaron una buena carrera, pero los grandes corceles no son buenos en el barro.

—No —asintió el gigante, satisfecho.

Ankhar sabía que los lobos eran ligeros y delgados, resistentes en la carrera y rápidos y despiadados en el ataque. Eran una montura perfecta, sobre todo si quien la dirigía era su explorador más inteligente y con más facilidad de palabra.

—¿Y el otro gran ejército, las tropas del señor de la Rosa? Tienen una apariencia impresionante y se mueven como caracoles borrachos.

Ankhar escudriñó la noche con el ceño fruncido. Esa era la fuerza que más lo preocupaba, esos caballeros relucientes a caballo o en carros, las catapultas y las filas de temibles arqueros. Le había preocupado oír, de boca de su oráculo, Laka, que el poderoso ejército del señor de la Rosa había salido de Caergoth. Pero habían llegado hasta el río con ritmo cansado y tenía la esperanza de que su rápido avance los llevara a la batalla antes de que el señor de la Rosa hubiera llegado.

—Están cerca, señor —informó el explorador—, pero todavía tienen que cruzar el río. Están agrupados justo al otro lado del vado más cercano, pero han levantado el campamento pronto, con tiendas grandes, lonas para protegerse de la lluvia y hogueras que calienten la carne fría de los humanos. Cocinan y alardean, a pesar de que tiemblan y escudriñan la oscuridad. Son ciegos como topos y ni siquiera nos ven cuando nos escondemos en la noche.

—Bien. Es como esperaba. ¿Crees que se quedarán ahí mucho tiempo?

—No estoy seguro, gran señor. No cavan, que es lo que hacen los humanos cuando quieren construir un fuerte de barro, así que puede ser que planeen cruzar el río por la mañana.

—No les daremos tiempo —decidió Ankhar—. Machaca Costillas, reúne a los jinetes de worgs. Atacad el flanco del campamento del ejército de la Espada antes del amanecer. Tus lobos atacan. Deja una docena atrás. Ellos tocan el tambor. Suena como tropas marchando.

—¿Marchando, oh, gran señor? ¿No cabalgando? —Machaca Costillas entrecerró los ojos e intentó imaginar la estrategia del semigigante.

—Sí. Suenan como un ejército marchando alrededor de su flanco, al pie de las montañas. Para hacer que el señor crea que sois muchos, que queremos rodear su flanco izquierdo y llegar a la ciudad. Atacad rápidamente, después alejaos. No dejéis que organicen una fuerza contra los jinetes que huyan.

El explorador goblin sonrió; fue una mueca cruel que mostraba los dientes afilados, relucientes, entre la piel curtida.

—Será como deseas, mi señor. Nos perseguirán y correrán, pero no nos atraparán.

—Sí. Vete ahora. Cabalga por la noche —dijo Ankhar, satisfecho por todo lo que había oído—. Atacad antes de las primeras luces. En la oscuridad, los humanos se confunden fácilmente.

—¿Qué hacemos con el resto del ejército, miles de goblins y de hobgoblins, todos sedientos de sangre? —preguntó Laka, que se había acercado sigilosamente al gigantesco líder. Ankhar se sobresaltó un momento, él, a quien le había dado de mamar cuando era un bebé huérfano—. ¿No nos haces esperar aquí en la oscuridad, mi señor?

—No —dijo Ankhar, negando también con la enorme y peluda cabeza—. Algo importante en la orilla. Vamos a probar el erizo. A ver cómo de puntiagudos son sus pinchos.

Los cuernos resonaron en la noche, la nota aguda de las alarmas recorrió el campamento del duque Rathskell. El señor salió corriendo de su tienda, abrochándose el cinto del estoque, y se sintió consternado al ver que no había dejado de llover.

—¡Maldita sea esta oscuridad! —masculló—. ¿Qué pasa? ¿Nos atacan?

—¡Excelencia! —Un guardia con una antorcha se acercó corriendo para informarle. Bajo la luz agitada, se veían los ojos aterrorizados del hombre—. Los piquetes del flanco izquierdo informan de un asalto despiadado. Goblins sobre worgs, atacando cruelmente. ¡Y ruidos en la noche, el retumbar de un ejército marchando! Parece que esos monstruos ya están avanzando sobre nosotros, ¡rodeando el flanco oriental!

—¡Maldita sea la astucia del enemigo! —exclamó el duque para sí mismo—. ¡Es tal como yo temía! La horda quiere pasar por encima de nosotros para llegar a Luinsburgo, quizá hasta la misma Solanthus, mientras todas nuestras tropas están en campo abierto.

El capitán Rankin, el líder de la infantería, salió corriendo de las sombras, atándose nerviosamente el cinto de la espada.

—¿Cuáles son vuestras órdenes, excelencia? —preguntó sin aliento.

—Llamad a los piquetes de la derecha —indicó Rathskell—. Reforzad la izquierda con todos los hombres que tenemos. ¡Que los caballeros recojan sus monturas, que se preparen para el contraataque! Antes me quemaré vivo en aceite que dejar que esos jinetes de lobos venzan a caballeros veteranos sobre auténticos corceles. ¡Les enseñaremos cómo luchan los ejércitos de verdad!

Frunció el entrecejo al decir las últimas palabras, pues recordó a los pesados caballos de guerra hundiéndose en el barro la noche anterior, cuando habían intentado ahuyentar a unos cuantos exploradores a lomos de worgs que se habían acercado demasiado. Fuera como fuera, no podía hacer otra cosa. Sin los caballeros montados, sería como ir a la batalla con los pies clavados en el suelo.

—¿Qué hacemos con Thelgaard? —preguntó Rankin—. ¿Vamos a pedirle ayuda?

Rathskell escupió en el suelo.

—No. Lo único que haría ese tonto tozudo es quedarse plantado en sus trincheras. Que se pudra en su campamento. Si no oye el sonido de las trompetas, ¡que duerma como un niño mientras los auténticos hombres hacen el trabajo!

Un lacayo llevó el corcel de Rathskell. El duque ya se preparaba para montar cuando se le ocurrió otra cosa.

—A pesar de todo —declaró el duque—, ese Ankhar ya hizo algún que otro truco. Creo que lo mejor será que enviemos un mensajero a Caergoth y supliquemos a su señor que crucen el río en cuanto amanezca, ¡para que acudan al frente tan rápidamente como puedan!

—Sí, señor. ¡Enviaré a dos jinetes ahora mismo! Tomarán caminos separados; de ese modo, nos aseguraremos de que al menos uno llega a su destino.

—Bien —respondió Rathskell, alzando su cuerpo delgado sobre la silla. En realidad, apenas tenía puestas esperanzas en la ayuda de Caergoth.

El duque de Thelgaard se despertó en medio de un amanecer gris. El tamborileo constante de la lluvia sobre la tienda lo había mantenido con los ojos abiertos casi toda la noche y su corpachón se negaba a moverse. Por fin, se obligó a sí mismo a llamar a su lacayo y el sufrido sirviente entró al momento, ayudó al señor a incorporarse en el catre chirriante y fue a buscar las botas, la capa y el peto.

Después, entró el edecán e hizo una reverencia, mientras el señor se peleaba con el pesado cinturón de hebilla de latón.

—¿Algún informe durante la noche? —preguntó Thelgaard, quien, como era su costumbre, había dado la orden de que no lo molestaran en toda la noche, a no ser que hubiera una emergencia.

—Se oyeron ruidos de altercados al este, en el campamento de Rathskell. Trompetas, algunos jinetes, pero no envió ningún mensaje.

—¡Bah! Esa vieja estaría persiguiendo fantasmas, seguro —refunfuñó el corpulento duque, rascándose la axila con ganas—. ¿Algún problema en nuestras líneas?

—No, señor. Ha sido una noche tranquila en todos los lados del cuadrado.

El duque estaba atándose el pesado peto de acero —una reliquia de familia de antes de la Guerra de la Lanza— cuando oyó unos ruidos. No eran las trompetas de los centinelas, sino el entrechocar de acero contra acero. Una voz humana lanzó un grito inconfundible de agonía.

—¡Imposible! —masculló el duque—. ¡Seguro que algún tonto acaba de cometer un error que va a lamentar!

Thelgaard miró al edecán, quien, a pesar de estar consternado, tuvo la sabiduría de mantener la boca cerrada.

El gran señor agarró el escudo con la rosa grabada y salió de la tienda como un torbellino. Ahogó un grito de sorpresa al ver hombres que corrían en todas las direcciones. El estruendo de la batalla venía del sur, a lo largo del flanco del cuadrado por el que esperaban la horda de goblins, pero pocos segundos después los ruidos se extendieron al este. Se veía el resplandor de antorchas y los gritos llegaban claramente de ese lado.

¡Lo atacaban por dos flancos! Cuando todavía estaba intentando comprender la complicada situación —sin querer, le venía a la cabeza la advertencia de Solanthus sobre el hueco entre los dos ejércitos—, se oyó una trompeta que anunciaba el avistamiento de más tropas enemigas.

La nota de la trompeta venía del norte.

—¡Excelencia! ¡Nos atacan por tres flancos! —gritó el capitán Dayr, corriendo hacia su caballo—. Los goblins marchan sobre nosotros en filas. Ya acabaron con los piquetes y atacan nuestra posición principal con dureza. ¡Nos tienen atrapados contra el río y ya han empezado a entrar en el cuadrado!

—¡Imposible! —ladró Thelgaard, consciente de que era perfectamente posible—. ¿Cómo pueden hacer eso? —preguntó sin convicción.

—Pasaron por el hueco protegidos por la noche. Los ataques estaban programados para que empezaran con las primeras luces. Cargan con disciplina y orden, mi señor, y parece que conocen perfectamente los puntos más débiles de nuestro frente. ¡Se nos han adelantado!

—¿Hay noticias de Caergoth? ¿Viene deprisa? —preguntó el duque.

En cuanto las palabras salieron de su boca, tuvo la certeza de que aquélla era una esperanza vana. El duque Walter era un hombre metódico. A esa hora, su campamento apenas habría empezado a despertar, mucho menos habría vadeado el río y había recorrido los varios kilómetros que lo separaban de sus aliados.

Dayr sacudió la cabeza con impaciencia.

—Tenemos que mantener las líneas como sea, ¿me oyes? —ordenó el duque.

—Sí, excelencia. ¡Tenemos que conseguirlo o estaremos perdidos!

Dayr espoleó al caballo y se lanzó al galope hacia el norte, donde los sonidos de la batalla no dejaban de aumentar.

—¿Dónde está mi espada? —preguntó el duque, justo cuando otro sirviente se adelantaba para ofrecerle la enorme hoja metálica. Thelgaard se sintió mejor al notar el tacto familiar de la empuñadura. Echó a correr hacia las trincheras que delimitaban el campamento.

Lo que vieron sus ojos fue mucho peor de lo que había imaginado. Más de cien goblins aullando, muchos de ellos blandiendo espadas bañadas en sangre por encima de la cabeza, ¡habían atravesado ya la línea! Los Caballeros de la Corona habían reaccionado con aguerrida experiencia. Una veintena de valientes estaba formando un nuevo frente improvisado y plantaba cara a los asaltantes, pero los goblins se arrojaban contra los hombres y el metal de las espadas rechinaba.

El ímpetu de la batalla obligaba a retroceder a los hombres, tambaleándose, gimiendo, pero luego volvían a lanzarse al frente entre gritos de guerra. Docenas de atacantes cayeron en el primer encuentro, aunque fueron más los que entraron por el hueco que habían abierto en la formación, pisoteando a los caballeros.

Thelgaard se unió a los defensores, que ya sólo eran la mitad de los veinte caballeros del principio. Blandió la espada con fuerza y partió en dos a un goblin. Al sacar la hoja, hizo retroceder a otros muchos. Llegaron más caballeros corriendo para mantener la posición y, hombro contra hombro, al fin consiguieron cerrar la brecha. Liderados por el duque, que los jaleaba con sus rugidos, los humanos avanzaban muy lentamente y empujaron a los goblins hasta la línea de estacas que marcaban el límite del campamento.

—¡Toma eso, basura! —aulló Jarrod de Thelgaard, repartiendo estocadas a diestro y siniestro.

«Eso» significaba más bien «esto», pues el horrible enemigo al que se enfrentaba estaba pegado a él. Lo golpeó sin piedad; el fragor de la batalla parecía latir en sus venas.

Junto a él se posicionó una hilera de arqueros. Las ballestas silbaban, las puntas plateadas se clavaban en el enemigo. Muchos goblins cayeron, alcanzados por los temidos cuadrillos, que se hundían en la carne con mucha más fuerza que la flecha de un arco normal. Los espeluznantes monstruos retrocedieron. En medio del caos, seguían demostrando una disciplina sorprendente. Se detuvieron y formaron una línea firme. Las ballestas disparaban sus proyectiles sin descanso, pero por cada goblin caído, parecía que dos o tres corrían a ocupar su lugar.

Los arqueros del enemigo también se afanaban y disparaban unos palos que no resultaban tan letales como los proyectiles de cabeza metálica que escupían las ballestas de los caballeros. Pero lograban molestar a los humanos, pues les pinchaban en el cuello y los brazos; de vez en cuando, acertaban en el ojo de algún desafortunado. ¡Y eran tantos! Enfrentados a aquella lluvia de muerte, los solámnicos cerraron filas, levantaron los escudos y avanzaron poco a poco para intentar recuperar la línea norte desmembrada.

Entonces, el desastre llegó por detrás. Incapaz de creerlo, el duque se dio la vuelta de un salto y vio que en los otros dos frentes del campamento se abrían brechas similares. Los goblins corrían entre las tiendas de los nobles, rasgaban las lonas, tiraban los postes. Unos pocos hombres valientes se mantuvieron firmes ante la arremetida, pero los masacraron sin piedad. Thelgaard lanzó un grito angustiado cuando vio que una lanza atravesaba a su joven sobrino, el hijo mayor de su hermana. El vil atacante, enloquecido por haber conseguido una nueva víctima, se detuvo para bailar sobre el cuerpo sanguinolento, mientras clavaba el astil una y otra vez en el joven imberbe.

Con un aullido animal, el señor se volvió hacia el campamento, pero nunca logró acercarse siquiera. La situación en ese frente —¡en ese maldito hueco sobre el que Solanthus había tratado de prevenirlo!— podía declararse catastrófica. Los hombres huían perseguidos por los atacantes y dejaban expuestas las líneas norte y sur. Con una eficacia que a Thelgaard no dejaba de sorprenderle, ¡esa chusma salvaje había roto la defensa en formación de caballeros bien entrenados! Un caballo, con los intestinos colgándole de una herida, pasó tambaleándose. Un hobgoblin enorme se abalanzó sobre él, y Thelgaard lo derribó con una única estocada.

Las flechas caían por doquier. Una se le clavó al duque en el hombro y le arrancó un grito de dolor. Se quitó el proyectil y lo lanzó a un lado, pero descubrió que tenía el brazo izquierdo prácticamente paralizado. Dejó caer el escudo y empuñó la espada con la mano derecha. Rugió, intentando reunir a su ejército agonizante.

¡Si no hubiera tantos goblins! En ese instante una docena se abalanzó sobre él. Detrás llegaban más. Algunos eran enormes hobgoblins con amenazadoras fauces que desgarraban y gruñían como bestias enloquecidas. Uno lo atacó con una espada tachonada, y el duque rechazó el golpe a duras penas. Describió un arco con su propia espada y se la clavó al monstruo en el pecho. El hobgoblin no había acabado de morir cuando muchos de sus compañeros ya se habían arremolinado alrededor. Acosaban a Thelgaard con todo tipo de armas punzantes. El duque sólo tenía una opción: retroceder, junto con lo que quedaba del ejército.

Al menos había sobrevivido esa parte del ejército. Los cadáveres de humanos estaban por todas partes. Otros, los heridos más graves, se arrastraban, cojeaban o gemían lastimeramente entre los cuerpos. Por el momento, los atacantes no prestaban atención a los heridos. Estaban por completo concentrados en los caballeros que todavía eran capaces de sostener una arma. Thelgaard lanzaba estocadas a diestro y siniestro. Clavaba la hoja metálica a un hobgoblin tras otro, pero era imposible que los caballeros contuvieran aquella marea.

Le llamó la atención un destello verde y descubrió un bárbaro monstruoso, que avanzaba a zancadas entre el enemigo. Aquella criatura parecía un gigante y blandía una lanza del tamaño de un tronco. La punta de esa lanza era el origen de aquella luz estremecedora. Cuando el monstruo agitaba la lanza por encima de su cabeza, era como si el más despiadado salvajismo se apoderará de sus brutales guerreros.

Ése era Ankhar, el duque no lo dudó; el Ankhar que lo había vencido, que había humillado, destrozado, a su preciado ejército en el campo de batalla.

Los arqueros de Thelgaard intentaron una última resistencia al final de las tiendas. Lanzaron una descarga tras otra sobre la horda. Así hicieron retroceder al enemigo durante unos minutos preciosos para sus compañeros, que pudieron deslizarse detrás de ellos y tratar de formar una nueva línea. Se dispusieron en un semicírculo en la parte posterior del campamento, junto a la ribera del río. El duque rugió a los arqueros que se batieran en retirada, pero antes de que pudieran cumplir la orden, los valientes arqueros se vieron rodeados. A ambos flancos, los goblins machacaban y golpeaban, mordían incluso, sin detener su avance por los lados y por detrás. De una centena de capaces caballeros, apenas una veintena logró huir, tambaleándose, de la terrible masacre.

Toda la horda de atacantes se lanzaba contra la frágil línea de la última defensa. En pocos segundos, la formación se rompió. Los caballeros luchaban y morían para que unos pocos compañeros lograsen escapar, hasta que ya no hubo frente alguno, posición alguna. Sólo quedaba la locura: una carnicería dominada por goblins y hobgoblins sedientos de sangre.

El puñado de hombres desesperados que había sobrevivido huyó a la orilla del río. Resbalaban en la pendiente enlodada hasta llegar a las aguas turbias. No tuvieron más remedio que adentrarse en las aguas del Vingaard, una mezcla de sangre, cadáveres y miedo. El duque de Thelgaard perdió la espada al dejarse resbalar hasta la ribera. Estuvo a punto de acabar bajo los cascos de un corcel fuera de control, que pasó galopando junto a él y lo tiró a la corriente marrón.

El duque sacó la cabeza jadeando y nadó hacia aguas más profundas. Los hombres se quitaban las armaduras, agarraban por la cola y las crines a los caballos que huían, nadaban como podían. Aquellos que no sabían nadar ni encontraban dónde sujetarse no tardaban en ahogarse.

Entre sollozos de angustia y desesperación, Thelgaard logró soltarse el pesado peto, la pieza con la corona tallada que pertenecía a su familia desde hacía doce generaciones. La armadura desapareció en la corriente turbia, mientras el duque nadaba hacia la otra orilla. Con fuertes brazadas, se alejó de la ribera de la desgracia.

A su espalda, los aullidos victoriosos de los miles de goblins se le clavaban en el oído, un coro de humillación y vergüenza que retumbaría en su memoria, estaba seguro, todos y cada uno de los días que le restaran de vida.

A pesar de que contaba con el colchón y la cama sólida que formaban parte de su equipo cada vez que salía de campaña, el duque de Caergoth no había descansado nada durante la noche. Cada vez que estaba a punto de dormirse, parecía que unas voces misteriosas le susurraran al oído. Le advertían de los peligros que tenía delante, detrás, en todas partes. Algunos de los murmullos eran mentiras, lo sabía, ¡pero otros eran verdades!

¿Cómo podía alejarlos de sí mismo?

Se despertó empapado en sudor, jadeando, mirando con ojos enloquecidos la espaciosa tienda. A pesar de la luz de los cuatro faroles que sus edecanes siempre mantenían encendidos por la noche, parecía que estaba demasiado oscura, demasiado peligrosa. Una amenaza invisible se cernía en cada rincón envuelto en sombras. Al amanecer tenía el estómago revuelto y ordenó inmediatamente el desayuno. Cuando se lo sirvieron, se enteró de que habían llegado dos mensajeros del duque de Solanthus, pero no estaba preparado para recibirlos, no tan pronto. En vez de eso, ordenó que incluso sus edecanes de más confianza se retiraran y paseó nerviosamente sobre las opulentas alfombras que cubrían el suelo de la tienda. Mientras, los dos mensajeros de Solanthus se congelaban bajo la lluvia.

Por fin, dejó que entrara uno de sus edecanes y le preguntó sobre los mensajes del duque Rathskell.

—Aparecieron en el peor momento, ¿sabes? —El duque Walter se irguió, picoteando un poco de tortitas y de naranja—. ¡Ahora interrumpen mi desayuno!

—Excelencia, parece que es un asunto de cierta urgencia —repuso el edecán—. El capitán Marckus ha sugerido que debemos agruparnos de inmediato y cruzar el río para acudir en su ayuda. Se habla de una maniobra de los goblins a gran escala, parece que la horda ha atravesado las filas del duque y amenaza la ciudad de Luinsburgo.

El duque Walter ya había dado las primeras órdenes y el ejército despertaba poco a poco, aunque todavía no había autorizado que levantaran su gran tienda. No, no podía lloverle encima mientras reflexionaba sobre una decisión tan importante.

¿Adónde dirigirse? Por supuesto, para Marckus era muy sencillo: ¡marchar directamente hacia el enemigo y lanzarse a la batalla! El duque debía tener en cuenta aspectos más sutiles: fintas y engaños, intenciones ocultas, incluso información falsa. De hecho, cualquier avance hacia el río, en ese momento, expondría inevitablemente a su ejército a un número desconocido de posibilidades de contraofensivas. La mejor opción parecía esperar allí, aguardar pacientemente las noticias de lo que pasara.

Media hora más tarde, apareció el duque de Thelgaard empapado, sangriento y vencido. Informó del ataque que había sufrido su propio campamento, de su ejército derrotado, huyendo por el río. Thelgaard hablaba de miles de goblins y hobgoblins. Eran demasiados, demasiado disciplinados. Los lideraba un semigigante astuto que había golpeado en los puntos débiles de los caballeros.

—¡Veis! —declaró Caergoth en tono acusador, dirigiéndose a los mensajeros de Solanthus—. ¡Por eso yo no tomo decisiones precipitadas! ¡No, para nosotros es mucho mejor quedarnos aquí, en nuestro lado del río, y esperar lo que pase ahora!

—Sí, excelencia —respondieron los hombres.

—Ahora, duque, por qué no vas a secarte y dejas que uno de mis curanderos mire esas heridas. Toma un poco de té caliente. Echa una buena cabezadita. Mañana las cosas se verán mejor.

16

La cordillera de Vingaard

La cresta de las montañas de Vingaard se recortaba como una sierra sobre el horizonte. Así, bruscamente, ponía fin a cientos de kilómetros de praderas llanas como una mesa. Los cuatro viajeros se dirigían a un valle concreto, en el que, en medio de la cordillera, dos picos con forma de yunque se imponían como enormes atalayas.

—¡Allí!, ya huelo los pinos —dijo Dram Feldespato, tomando una profunda bocanada de aire con sus generosas narices—. Tantas semanas de caminata por las llanuras no sientan bien a un enano de las montañas. Cuando estemos en los valles altos, voy a quitarme las botas y a meter los pies en un riachuelo helado hasta que se me queden azules.

—¿Para qué quieres tener los pies azules? —preguntó Sulfie.

La pequeña gnomo intentaba parecer enfadada, pero era evidente que incluso ella y su mínima capacidad de imaginación se alegraban ante la idea de abandonar las llanuras a favor de bosques y montañas.

Dram echó a correr, y los dos gnomos se apresuraron a seguirlo como podían. Las largas zancadas de Jaymes le evitaban esos problemas de mantener el ritmo. De los cuatro, él era el único que no miraba las montañas con admiración. Todo lo contrario. Sus ojos miraban de soslayo y desconfiados, barrían las llanuras a derecha, izquierda y detrás del grupo.

Hacía tres semanas que no veían ni un goblin ni un humano. Por lo visto, los exploradores goblins y los ejércitos humanos se habían quedado en la zona del alto Vingaard y en las praderas a los pies de las montañas de Garnet. Los viajeros habían evitado los pueblos y las granjas y llevaban más de veinte días y cientos de kilómetros sin encontrarse con otro viajero.

Desde que vadearon el río por Paso del Cantero semanas atrás, tampoco habían visto más árboles que un pequeño soto de álamos, más elevación que la ribera erosionada de un arroyo o una hondonada. Debían dar gracias porque por fin las lluvias hubieran amainado, aunque eso significaba que el paisaje se había convertido en un lodazal, ribeteado de vegetación cuando algún riachuelo solitario cruzaba perezosamente aquellas tierras monótonas. Esa misma mañana habían rodeado una arboleda verde que crecía alrededor de un estanque, en los terrenos de una mansión abandonada y medio derruida, pero decidieron no explorarla.

Tenían un destino muy claro desde que habían abandonado Paso del Cantero. Jaymes quería conseguir el compuesto explosivo que supuestamente había inventado el brillante gnomo difunto Brillissander Gotardiente. Cómo sabía de la existencia del supuesto invento, eso era algo que Jaymes se negaba a contar —ni siquiera Dram lo sabía—, pero el hombre creía que sería muy útil y beneficioso, si es que existía.

Hasta entonces, el famoso compuesto, con todo su humo y sus silbidos, había resultado ser una gran decepción. Carbo y Sulfie no se ponían de acuerdo sobre las razones de aquel silbido. Ambos insistían en que había salido bien en el pasado, que su hermano, Salitre Pete, sabría cómo y por qué. Pero Salitre Pete había caído en manos de los hombres lagarto en Frondes, así que sólo estaban ellos para recuperar la fórmula de su padre. El primer paso era encontrar los ingredientes necesarios.

Sulfie había descrito el primer ingrediente, una piedra amarilla y parecida a la tiza, que despedía un olor insoportable cuando se calentaba. La había llamado «sulfiro». Necesitaban encontrar una buena reserva de ese material, pero ella no sabía dónde lo conseguía su padre. Dram Feldespato pensó que quizá él supiera un lugar y los había guiado a través de las llanuras, hacia el oeste.

—Sí, ya estamos cerca —dijo Dram, observando las dos montañas de cumbre plana con ojo experto—. Cuando estuve aquí oí hablar de esa piedra. Hay enanos que explotan las minas de esta zona, pero los que la vigilan no son mineros, sino gamberros, bandidos que son capaces de venderlo todo si hay una buena oferta. Tienen montones de piedras amarillas por todas partes. Por lo que yo sé, para ellos carecen de utilidad.

Jaymes frunció el entrecejo.

—No me preocupan los bandidos, sino que hemos recorrido un largo camino si no estás en lo cierto.

La gnomo sacudió la cabeza.

—A mí no me eches la culpa. Yo dije que necesitábamos conseguir un poco más de piedra amarilla para volver a intentar el compuesto, pero no dije nada de caminar miles de kilómetros para encontrarla. Y no me gustan demasiado los bandidos.

—¡Hummm! —protestó Dram—. No hemos recorrido más de setecientos kilómetros, ni un paso más, y si lo que necesitamos es un puñado de piedras amarillas, pues éste es el lugar. O el único lugar que yo conozco. Lo que tenéis que hacer es seguirme, y entraremos y saldremos de este sitio sin problemas.

En ese momento, las franjas oscuras de las montañas se descubrieron como frondosos pinos que cubrían las laderas como una rica alfombra y hundían sus raíces en la lozana pradera. Las flores silvestres salpicaban el verde; puntos azules, rojos, violetas, que se agitaban suavemente acariciados por la brisa fresca. Pero lo más delicioso a sus ojos era el agua límpida —en forma de un veloz arroyo que descendía el estrecho valle—, que les ofrecía una bienvenida refrescante, una novedad maravillosa después de los riachuelos salobres y turbios que recorrían lentamente la vasta e infinita llanura.

La primera noche en las montañas acamparon en una pequeña gruta cerca del arroyo y compartieron una cena de pescado fresco alrededor del alegre fuego. En las llanuras no sólo era difícil encontrar leña, sino que cuando conseguían dar con algún trozo de madera, no podían encender una hoguera por miedo a que la luz se viera a kilómetros de distancia. Allí, las escarpadas paredes de piedra y los altos árboles ocultaban el resplandor.

El enano y los gnomos se pusieron cómodos sobre almohadas de musgo, e incluso Jaymes se permitió a sí mismo relajarse. La hierba suave le acarició los músculos de la espalda al tumbarse. En el cielo brillaban las estrellas y durmió sin que lo acosaran los sueños.

La mañana se despertó clara y seca. Se prepararon rápidamente y emprendieron el camino hacia el valle de la montaña, siguiendo un sendero zigzagueante y empinado, por el que parecía imposible que pasara un carro o una carreta. Habría resultado difícil incluso para una mula bien plantada. Dram iba a la cabeza y Jaymes cerraba la comitiva. Los dos gnomos estaban más joviales y charlatanes que nunca.

—Este lugar me recuerda a Dungarden —contó Sulfie—. Es como la cordillera de Garnet, fresco y con el olor de los pinos. Me gusta el sonido del agua cayendo sobre las rocas. Sería un buen lugar para vivir.

—Tened cuidado —advirtió Dram, estudiando los riscos que se alzaban a ambos lados—. Hay algunos que ya viven aquí. Nos falta saber si se alegrarán de vernos. —Clavó la mirada en Jaymes—. ¿Estás preparado para hacerlo?

El guerrero se limitó a asentir y siguió caminando. La mano de Dram descansaba en la cabeza del hacha, pero, después de que Jaymes insistiera mucho, llevaba el arma sujeta en el cinturón, en vez de empuñarla.

Cuando el pequeño grupo avanzaba por un paso estrecho entre dos rocas enormes que había a los lados del camino, Dram se detuvo de repente.

Sulfie chocó contra él, y el enano lanzó una maldición. La mano se aferró al hacha, pero, haciendo un esfuerzo evidente, dejó caer los brazos.

—Nos hemos encontrado con los habitantes del lugar —informó.

Frente a ellos, habían aparecido media docena de enanos, de estatura similar a Dram y con los mismos bigotes. Pero éstos vestían pantalones y camisa de suave piel de ciervo, en vez de las ropas de lana y las cotas de malla que preferían los enanos de Kaolyn. Cinco de los enanos estaban armados con ballestas, que apuntaban a los cuatro viajeros, y el sexto estaba plantado en medio del camino con actitud agresiva, con los brazos en jarras.

Cayeron algunas piedrecillas de lo alto, y Jaymes miró hacia arriba. No tardó en descubrir a otra docena de enanos, asomados sobre las dos grandes rocas a ambos lados del camino. Un vistazo rápido a su espalda y descubrió otro grupo de guardianes del valle, que se habían apostado sigilosamente para bloquearles la huida. Sumándolas todas, más de veinte flechas apuntaban directamente a los cuatro viajeros.

—Venimos en son de paz —dijo Dram, extendiendo las dos manos vacías frente a él—. No hace falta que disparéis… Hola, Buche —añadió.

El tono familiar que intentaba dar a sus palabras quedaba apagado por los dientes apretados y la mueca que desdibujaba sus facciones.

—Dram Feldespato —dijo el enano llamado Buche, el que estaba con los brazos en jarras. En ese momento, esbozó una sonrisa con una mezcla de diversión y crueldad—. Nunca pensé que tendrías agallas de volver a estas montañas. Me pregunto… ¿qué me impide clavarte una flecha en el corazón en este mismo instante?

—Bueno, eso sería una reacción un poco exagerada, Buche —argumentó Dram—. Al menos, déjanos contarte para qué hemos venido.

—¿Y retrasar el placer de ver tu sangre derramándose en la tierra?

—Eso podría acabar costándote muchísimo dinero —intervino Jaymes, dando un paso hacia delante.

Buche sopesó al guerrero con la mirada, que contestó al receloso examen con expresión fría, neutra. Los dos gnomos miraron alrededor con nerviosismo, se pegaron el uno al otro y se cogieron de la mano. Después de desempeñar el papel de alguien que se enfrenta a una decisión realmente difícil, Buche acabó por asentir y hacer un gesto. El resto de los enanos del grupo levantaron las armas, de manera que las flechas ya no apuntaban a los cuatro viajeros.

—Dinero, ¿eh? ¡Ah!, hablas directamente a mi corazón, extranjero —dijo el enano a Jaymes—. Muy bien, vosotros cuatro vendréis conmigo. Compartiremos una jarra alrededor de la lumbre. Tendréis diez minutos, quince incluso, para explicarme por qué no debería haberos matado y haber tirado vuestros cadáveres en el jardín, un buen abono para las próximas cosechas.

Buche Aguamelada era jefe de los enanos de las colinas, tan orgulloso y vanidoso como sus primos, los enanos de las montañas. Allí, al norte del Nuevo Mar, la tradicional rivalidad entre las dos tribus de enanos estaba más olvidada que en Thorbardin. En la época del Cataclismo, los enanos de las montañas habían cerrado las puertas de su fortaleza subterránea a sus propios congéneres, los habitantes de las colinas. Esa acción, considerada una traición, era una herida abierta trescientos años atrás, cuya cicatriz aún sangraba.

Los enanos eran seres muy tozudos y ni los enanos de las colinas de Vingaard, ni los enanos de las montañas de Garnet, entre los que se encontraba Dram —miembro del clan Feldespato de Kaolyn—, desperdiciaban su afecto haciendo a la otra tribu merecedora de él. Jaymes reparó en las miradas hostiles que se dedicaron Buche y Dram mientras los escoltaban hasta el hogar del primero. Se trataba de una casa de piedra en el centro de un poblado, en lo alto del valle de la cordillera de Vingaard.

Era evidente que se trataba de una comunidad próspera. La mayoría de los edificios eran de piedra, aunque solían tener adornos tallados en madera en los aleros y alrededor de las puertas y las ventanas. Las callejuelas estaban limpias, pavimentadas con adoquines. Los pocos bueyes que vieron pastando en una pradera junto al arroyo estaban gordos y lustrosos. No cabía duda de que eran bien alimentados y cuidados. Las laderas que había al otro lado del pueblo estaban salpicadas de las bocas negras de las minas y, justo detrás de las casas, se alzaban las altas chimeneas del barrio de fundiciones y hornos. Sin embargo, el aire estaba limpio, pues el viento de las montañas arrastraba el humo por encima de la cresta.

Una vez dentro de la casa del enano de las colinas, se sentaron en unos bancos alrededor de un gran hogar. Jaymes, precavidamente, se acomodó entre Dram y Buche. El jefe dio una palmada y aparecieron varias sirvientas —de mejillas sonrosadas, sonrientes y de carnes generosas y atractivas— por la puerta de la cocina, con una jarra enorme en cada mano.

—Bienvenidos a Meadstone. Así pues, me decías que tenías algo para que consiguiera un poco de dinero —dijo Buche, después de que fueran servidas las jarras frías de cerveza amarga a él mismo, al grupo de guardias armados e incluso, y eso era bastante sorprendente, a los cuatro prisioneros—. ¿Y qué me impide robarlo sin más de vuestros cadáveres sanguinolentos?

—Bueno, no tenemos nada de dinero —repuso Jaymes—. Ahora no, todavía no. Por supuesto, hoy podrías tener la satisfacción de matarnos, pero nada más aparte de eso.

—Y si vivís, ¿todo ese dinero aparece como por arte de magia?

—Vinimos aquí para hacerte una propuesta. Dram, aquí a mi lado, te recordaba como un hombre de negocios inteligente y un minero intrépido. Si vivimos, ofrezco comprarte algo, algo que obtienes en grandes cantidades, algo que para ti no tiene ninguna utilidad.

Buche se inclinó por delante de Jaymes para lanzar una mirada de odio a Dram.

—¿Tú trajiste aquí a este tonto? ¿Después de lo que le hiciste a mi hija?

—Un momento, Buche —dijo Dram, levantando las manos—. Hubo un malentendido. ¡En realidad, yo no le hice nada a tu hija!

—¡Embustero! —rugió el enano de las colinas.

Se levantó tan repentinamente que la cerveza se agitó y estuvo a punto de salirse. Se detuvo y tomó un buen trago, así ya podría gesticular sin derramar una gota del precioso líquido.

—¡Te pillé escabulléndote con los pantalones en la mano! ¿Acaso quieres decir que no es lo suficientemente guapa para ti?

—¡No! Es preciosa, ¡toda una joya! Una flor de las montañas —protestó Dram—. Bueno, una flor de las colinas. Pero mis intenciones eran honradas. ¡Se me había descosido el pantalón, y ella estaba arreglándolo! Ya sé lo que parecía. Era muy sospechoso. ¡Pero eso fue todo lo que pasó!

—¡Bah…! Entonces, ¿por qué huiste?

—¡Porque en ese momento no ibas a dejarme que te lo explicara! Te recuerdo que me llevé una flecha clavada en los cuartos traseros como regalo. ¡No estabas en disposición de atender a razones!

Buche resopló. No obstante, parpadeó, como si estuviera meditando sobre las palabras de Dram.

—Es la misma historia que ella me contó —gruñó—. Muy listo, vil enano de las montañas. ¡Hasta preparáis juntos las mentiras por adelantado!

—Ya te lo he dicho, ¡no es mentira!

Dram enrojeció, y la barba le empezó a temblar. Jaymes apoyó la mano en el hombro de su compañero y apretó un poco, hasta que el enano comenzó a expulsar el aire lentamente.

Buche bebió otro trago largo, el último de la jarra, y se sentó. Jaymes aprovechó la oportunidad para alejar la conversación de aquel episodio.

—Tengo entendido que extraes mucho hierro de estas colinas. Una buena mena, muy pura.

—Sí. Estás bien informado. ¿Y qué?

—¿Lo fundes y lo moldeas aquí mismo?

—Eso mismo. No tiene sentido dejar una buena materia prima en manos de un puñado de principiantes.

—Muy loable. El hierro negro de Vingaard es conocido en toda Solamnia y más allá.

El enano se pavoneó un poco, amansado por el halago.

—Se lo vendemos a los solámnicos a un buen precio. Compran todo lo que podemos extraer y pagan lo que pedimos, así que si es eso lo que estás buscando, podemos dar la conversación por zanjada ahora mismo. Ya tenemos nuestros clientes.

Jaymes sacudió la cabeza.

—No, no es hierro lo que necesito, y aunque fuera así, no podría competir con los precios que pagan los duques. Pero Dram me dijo que aquí hay otro material, un residuo. Se trata de una roca amarilla grisácea que tenéis que sacar para llegar al hierro. ¿Es verdad?

—¿El sulfiro? —Buche sacudió la cabeza, disgustado—. Transportamos algo de esa porquería maloliente a las ciudades, porque algunos herreros la utilizan en las fundiciones. Pero la mayoría la apilamos sin más para que no moleste. —De repente, el jefe entrecerró los ojos—. ¿No estarás diciéndome que quieres esa tiza inservible?

—Tal vez tenga una utilidad para mí, sí —contestó Jaymes—. Me gustaría acordar una tarifa. Para empezar, quiero negociar la compra de cinco toneladas.

—Cinco toneladas, ¿eh? —Buche parecía aburrido—. ¡Hummm! Eso es mucho. Podría ser. ¿Cuándo las quieres?

—Las voy a necesitar dentro de tres meses. Necesito recibirlas en un sitio que determinaré un mes antes de la entrega, un lugar de Solamnia.

—¿Entrega? Por supuesto, el transporte es una de nuestras especialidades, pero eso tiene un coste extra.

—Evidentemente —convino Jaymes—. No tengo ninguna intención de engañarte. Si esto sale bien, puede ser el comienzo de un negocio completamente nuevo, algo que podrás vender en cuanto lo extraigas de la tierra.

—¿Cuánto tienes pensado pagar por esa… veta de sulfiro? —Al parecer, Buche se había dado cuenta de que «porquería» no era la palabra adecuada para describir ese producto recién descubierto y por lo visto muy valioso.

—¿Cuánto pagan los duques por el hierro? —preguntó Jaymes.

Buche entornó los ojos y se rascó la barbilla cubierta por la barba muy aparatosamente.

—Bueno, eso depende. El material de mejor calidad alcanza las mil piezas de acero por tonelada, pagado en gemas, normalmente. Por las vetas de peor calidad, me dan unas cuatrocientas.

—Igualaré el precio del hierro de calidad baja —ofreció Jaymes—. Digamos cuatrocientos aceros por tonelada de sulfiro. Pero sólo quiero la piedra amarilla pura, tus mineros tendrán que quitar las impurezas.

De repente, el enano parecía indignado.

—¡Claro que quitarán las impurezas! ¿Cuánto tiempo crees que aguantaría en el negocio si vendiera material impuro?

—No mucho, no conmigo, al menos. Sólo quería asegurarme de que nos entendíamos.

—Nos entendemos —repuso Buche. Meditó un momento y después alzó la vista hacia Dram. El ceño, poco a poco, se convirtió en algo parecido a una sonrisa—. ¿Sólo estaba remendándote los pantalones? —preguntó.

—Me los enganché en un tocón viniendo del sur —explicó el enano de la montaña con el ceño fruncido—. Y tu hija, bendita sea por su amabilidad, ¡que sólo Reorx sabe de quién la ha heredado!, tuvo la generosidad de que no me fuera de aquí con los vientos helados del invierno soplándome por… Bueno, ya os lo imagináis.

Buche echó la cabeza hacia atrás y lanzó una carcajada. Los dos gnomos se unieron a él, y lo mismo hicieron los enanos de las colinas que había en la estancia. Incluso Jaymes se permitió una sonrisa y guiñó un ojo al enfurruñado Dram.

—¡Basta de negocios! —bramó el jefe de Vingaard—. Cervecero, tráenos un barril frío. Cerraremos este trato con una última cerveza, ¡un lazo tan sagrado como la ofrenda a cualquier dios!

El festín que se organizó fue una de esas juergas de leyenda. Pilsy Aguamelada, la hermosa y querida hija del jefe, apareció acompañada de otras muchachas con jarras de la cerveza Reserva Especial y se dedicaron a asegurarse de que todos estuvieran bien servidos. Pilsy era toda una belleza según los patrones de su raza, con mejillas sonrosadas y abundancia de apetitosas curvas.

Dram Feldespato y Buche Aguamelada, por supuesto, procedieron a coger una monumental borrachera. La inevitable pelea a puñetazos tuvo lugar poco después de la medianoche y duró menos de una hora. Al final, se quedaron agarrados como luchadores y, después de tambalearse por toda la habitación con un equilibrio cada vez más precario, se derrumbaron agotados.

Uno se quedó dormido en brazos del otro, sobre las cenizas frías junto al hogar, con fraternidad de enanos…

Prueba mortal de la bendición de Reorx.

—¿Tú eres el que empujó al duque de Thelgaard al río Vingaard?

Quien hablaba era un caballero humano vestido con una armadura negra. Ningún emblema lucía en su pecho y no llevaba armas, si no los guardias no le habrían dejado acercarse a Ankhar. El caballero de la armadura negra iba acompañado por otro hombre, cuyas ropas eran todas de suave piel negra, incluidos los guantes y una capa de montar tan larga como una túnica. Naturalmente, los guardias del campamento habían registrado bajo el vuelo de la prenda y habían declarado que estaba desarmado.

Los dos tenían que ser valientes, pues no se estremecieron siquiera cuando el semigigante se incorporó cuan alto era y los miró desde las alturas.

—Mis goblins y hobgoblins lo hicieron —contestó Ankhar con voz inexpresiva—. El plan de ataque mío.

—Un buen trabajo. Ese desgraciado me expulsó de mi propia ciudad. Me gustaría verlo atravesado por una espada, con mis propios ojos.

—¿Tu ciudad? ¿Thelgaard?

—Bueno, lo fue por un tiempo, hace mucho —dijo el hombre—. Ahora no tengo ningún sitio.

—Bueno, el duque se ahogó. O nadó. —Ankhar se había desilusionado un poco porque los guerreros no habían sido capaces de llevarle la cabeza del comandante enemigo—. Su ejército muy roto. Nueve de cada diez murieron en la batalla.

El semigigante se sentía más que satisfecho con el resultado de aquella primera batalla contra una fuerza grande de caballeros entrenados, pero no lo había saciado. Ansiaba más victorias. Esa sed no se apagaría combatiendo contra ese hombre y sus fuerzas de cerca de dos mil efectivos, lo que incluía cientos de caballeros de armadura negra. Los exploradores de Ankhar habían informado que los humanos estaban acampados justo en la línea del horizonte.

El semigigante miró al humano, valorándolo. Era apuesto, según los estándares de los hombres, con una cicatriz en la mejilla.

—¿Vosotros guerreros? ¿Capitanes de hombres? —preguntó Ankhar.

Le contestó el caballero de la armadura.

—Soy el líder de la brigada. Mi compañero es un caballero de otro tipo, dirige legiones de magia.

El guerrero vestido con piel juntó los talones e inclinó la cabeza.

—Sir Hoarst, Caballero de la Espina. A tu servicio, mi señor.

Ankhar se rio y volvió a mirar al capitán.

—¿Para qué venís aquí, solos y lastimeros? ¿Porque acabé con ejército de Thelgaard? No te devuelvo su ciudad.

El visitante se rio con una seguridad en sí mismo que admiró a Ankhar.

—No —repuso—. Nadie tiene que darme nada. Vine en busca de trabajo. Tengo una compañía poderosa, doscientos hombres armados, antiguos caballeros negros. También hay mil hombres a pie, todos instruidos en las tácticas de los guerreros. Sir Hoarst tiene dos compañeros de la Espina, versados en magia de guerra. Queremos unirnos a tu ejército y lucharemos por nuestra parte del botín.

Ankhar se rascó la mandíbula. Aquélla era una novedad sorprendente y agradable: un humano ofreciendo a un semigigante bárbaro unirse a él y servirle. Las nuevas tropas darían mucha más fuerza a su ejército. De la manera en que la magia de guerra podía ser útil no tenía mucha idea, pero le gustaba cómo sonaba.

—Espera aquí —dijo.

Ankhar se dio la vuelta bruscamente y cruzó el campamento a grandes zancadas. Se dirigía a la tienda cónica que instalaban para su madre adoptiva. Como solía ocurrir, ella ya lo aguardaba. Sujetó la lona cuando se agachó para entrar y después volvió a dejarla caer. Se sentaron en la penumbra, inclinándose uno hacia el otro para hablar en privado.

—Me gusta el humano. ¿El Príncipe de las Mentiras quiere que se nos una? —preguntó Ankhar.

Laka sacudió el tótem de la calavera, y los ojos se iluminaron de verde al momento. Los dientes castañetearon y pronunciaron su mensaje:

Señor monstruoso.

El azote de la humanidad.

La Verdad es justa,

¡Ankhar poderoso!

El semigigante asintió, complacido. Sin decir nada más, se levantó, salió de la tienda y volvió junto a los visitantes humanos.

—Yo vuestro general. General Ankhar. Tus hombres bienvenidos en mi ejército, capitán. ¿Tu nombre?

—Blackgaard. Capitán Blackgaard, si quieres.

—Capitán Blackgaard, venid al campamento. Comed nuestra comida. Pronto marchamos contra los Caballeros de Solamnia.

17

El manzanar

—¡Me duele la cabeza! —protestó Carbo, mientras los cuatro viajeros salían penosamente del bosque y llegaban a la llanura marrón, tan familiar—. ¿No podemos parar y acampar todo el día? ¿En las montañas? ¿Junto al arroyo?

Sulfie, que caminaba lentamente detrás de su hermano, asintió con expresión quejumbrosa.

—¡Agua y hierba fresca! ¡Oh, los olores! ¡Quiero ir a dormir!

—Sí. ¿No podemos parar? —preguntó Dram con los ojos rojos. Tropezó con una raíz que se levantaba en el camino—. ¡Ay! ¡Maldita sea! Ve más despacio, ¿quieres?

—Tenemos que dejar unos cuantos kilómetros detrás —contestó Jaymes, sin compadecerse de ellos. Si sufría las mismas consecuencias nocivas de haber compartido la cerveza con los enanos de las colinas de Meadstone, la verdad era que no se notaba—. Tenemos que volver a cruzar las llanuras y regresar después, en dos meses. No hay tiempo que perder.

Hizo un gesto a Sulfie, que llevaba un bulto voluminoso atado a la mochila.

—Ten cuidado con ese sulfiro. Es muy valioso.

La pequeña gnomo resopló, pero se palpó la espalda para asegurarse de que el saco estaba bien sujeto. El enano de las colinas les había dado una muestra generosa, y Sulfie dijo que empezaría a estudiar sus propiedades.

Jaymes se volvió para mirar a su amigo enano. Casi podía adivinarse una sonrisa en su rostro.

—¿Por qué no me contaste que Buche Aguamelada y tú teníais esa historia tan divertida?

Dram gruñó.

—Para ser sincero, esperaba que no se acordara de mí.

—¡Cómo podías confiar en eso! —exclamó el guerrero.

—Bueno, yo nunca tuve una hija —se defendió Dram—. ¿Acaso tú sí?

La expresión de Jaymes ocultaba sus emociones.

—No, nunca he tenido una hija. Pero una vez aprendí algo sobre lo que un padre puede sentir por la sangre de su sangre.

Dram parpadeó, sorprendido, y alzó la vista hacia su amigo. Como parecía que Jaymes quería dar el tema por zanjado, el enano se limitó a aclararse la garganta estentóreamente y se alejó dando fuertes pisotones, hasta que se le ocurrió otra pregunta.

—Entonces, ¿dónde vamos a acampar? —inquirió.

Abarcó con un gesto la vasta llanura que se abría ante ellos. Parpadeando con aquellos ojos enrojecidos, el enano miró en derredor sin mucho entusiasmo. A su derecha serpenteaba una hondonada con el fondo de barro, salpicado por algún que otro espino. Aparte de eso, lo único que se extendía ante ellos era el barro marrón y una hierba seca y quebradiza.

—¿En medio de la llanura?

—Por eso hoy tenemos que caminar. ¿Os acordáis de la arboleda que pasamos cuando íbamos hacia las montañas, como a unos dieciséis kilómetros, donde el riachuelo que bajaba de las montañas formaba un estanque? Allí había manzanos y algunos todavía estaban cargados de fruta. —El guerrero miró el sol, a medio camino de su descenso hacia el horizonte—. Si mantenemos este ritmo, podremos llegar antes de que se haga de noche.

—¿Dieciséis kilómetros? —graznó Carbo, lastimoso.

El guerrero aceleró el paso, y sus tres compañeros, de mala gana y resacosos, lo siguieron dando traspiés. Lo máximo que podían hacer era no quedarse atrás. Un día más tarde, interminable y caluroso, divisaron, por fin, el bosquecillo. Los troncos eran nudosos y duros, pero las ramas se arqueaban bajo el peso de la fruta madura. Siguieron los meandros de un riachuelo poco profundo que se internaba en el manzanal, el cual estaba cubierto de hierba alta y arbustos. La fruta era abundante y fácil de coger, incluso para los diminutos gnomos. Los cuatro viajeros, agotados, llegaron al estanque del centro de la arboleda masticando dulces manzanas.

—Recuerdo que en esta charca había buena pesca —señaló Jaymes.

—Bueno, aquí podemos estar bastante cómodos —concedió Dram, olvidando un poco su mal humor.

—Sí —convino el humano—. ¿Por qué no montáis el campamento y después lanzáis un anzuelo al agua? Yo voy a inspeccionar esa casa en ruinas, para cerciorarme de que no tenemos vecinos.

—Muy bien —contestó el enano.

Dram ya había visto una rama flexible que sería perfecta para hacer una caña. Jaymes se liberó de su petate y desapareció entre los árboles.

—Recuerdo este lugar —dijo la princesa Selinda al capitán Powell—. Mi padre me traía cuando era una niña. Solíamos mirar a los campesinos mientras recogían manzanas en esa arboleda, en otoño.

—Parece que lleva mucho tiempo abandonada —contestó el caballero—. ¿Veis todos esos hierbajos en el patio? Las zarzas están destrozando los muros de la casa. El tejado está hundido en esa parte y no me extrañaría que los murciélagos y las ratas se hayan hecho los dueños del lugar.

—No hace falta que entremos en la casa, esta noche podemos acampar en la arboleda —repuso la dama—. Me acuerdo de que pescaba en una charca que había, era imposible tirar el anzuelo y no sacar un pez. Podemos cenar pescado fresco y manzanas.

El capitán asintió, atusándose el bigote con expresión pensativa.

—Sería un cambio agradable después de tantos días comiendo las provisiones del viaje —reconoció—. Y confieso que también sería agradable estar bajo las estrellas.

El capitán se giró sobre la silla e hizo una señal a los caballeros, cerca de un centenar, que formaban la escolta de la princesa.

—¡Vamos a los árboles! —gritó—. ¡Acamparemos en esa arboleda! Como siempre: los exploradores delante para reconocer el terreno, después los caballeros en una línea abierta.

Con evidente entusiasmo, los exhaustos jinetes guiaron sus monturas. Cuando se acercaron al verdor exultante de los árboles, varios exploradores se dispersaron. Ya se veían las relucientes manzanas rojas aquí y allá, silvestres y despreocupadas en la arboleda.

Durante las últimas tres semanas, Selinda se había acostumbrado al trato fácil de aquellos caballeros. El capitán Powell los guiaba como si fuera su padre y los hombres le respondían con lealtad y buen humor, lo que reflejaba el respeto y el afecto que sentían por su líder, así como la camaradería que reinaba entre ellos.

La mayoría de los caballeros, desde que se levantaban por la mañana hasta que se acostaban por la noche, llevaban petos de acero, yelmos y otras piezas de la armadura. De hecho, cuando la joven reflexionaba sobre su aparente modestia —sin duda, reflejo del Código y la Medida—, se preguntaba si algunos no se dejarían las piezas metálicas cuando descansaban en el catre.

Los exploradores, que no eran más de una veintena de caballeros, vestían túnicas de piel y unas botas muy flexibles, parecidas a mocasines. No llevaban escudo, sino arcos ligeros y espadas largas. Montaban unos corceles delgados y de patas largas, comparados con los caballos de guerra de extremidades anchas que llevaban sus compañeros y su pesado armamento. Los exploradores tenían que moverse ágilmente en todo tipo de terreno. En ese momento, cabalgaban entre los manzanos, para asegurarse de que era un lugar seguro.

De repente, uno de los exploradores levantó una mano, y el resto se detuvo inmediatamente. Varios jinetes hablaron entre sí y uno volvió galopando junto al grupo principal. Tiró de las riendas del caballo al llegar junto al capitán Powell y Selinda.

—Vamos a tener que entrar con cuidado. Royster olió humo —informó el explorador—. Seguramente sólo sea la hoguera de unos viajeros sin malicia, pero no vamos a correr riesgos.

—Muy bien —dijo Powell, asintiendo con la cabeza.

El explorador hizo girar a su caballo y se unió a sus compañeros. Un minuto más tarde, los veinte hombres desmontaron. Dejaron atrás a los corceles bien entrenados, desenvainaron las espadas y se deslizaron en la arboleda.

—Por fin —gimió Dram.

El enano se tumbó boca arriba sobre la suave hierba, cerró los ojos y suspiró. Se había quitado las botas y, al sumergir los pies desnudos en el estanque, sintió que el cansancio de la larga jornada se apoderaba de él, por no hablar de los persistentes efectos de la cerveza de los enanos de las colinas. Sujetó la caña que había improvisado con una rama pequeña, a la que había atado un cordel y un anzuelo, y estudió el gusano que todavía se retorcía en el extremo.

—Carbo, echa un par de ramas más al fuego, ¿quieres? —gritó—. Este hombre bajito va a conseguirnos una buena trucha, como que me llamo Dram Feldespato.

—¿Así que Dram Feldespato? Nunca había oído hablar de ti.

Quien habló era un desconocido. El sonido de la voz del hombre hizo que la cabeza del enano girara como un resorte y que dejara caer la caña en la charca. Varios hombres salieron de entre los árboles. Vestían armadura de piel e iban todos bien armados.

Se fijó en el emblema, el contorno de una rosa roja, en el pecho de la túnica de cada hombre. El enano miró alrededor. Contó cerca de una docena, pero sabía que habría más ocultos entre los árboles. Carbo y Sulfie, sentados junto al fuego, se quedaron boquiabiertos al ver que unos recién llegados se acercaban.

—Lo siento, enano. No pretendía asustarte —dijo uno de los arqueros, haciendo un gesto a las ondas que había formado la caña al hundirse—. Olimos el humo y sólo queríamos asegurarnos de quién se trataba antes de montar el campamento.

—¡Oh, sí!, claro —dijo Dram.

Había pasado más o menos una hora desde que Jaymes se había ido a inspeccionar la vieja casa. Lo único que podía hacer Dram era confiar en que hubiera visto a los extraños antes de tropezar con ellos. En cuanto a él y los gnomos, no tenían nada que temer de una tropa de caballeros. De hecho, se recordó a sí mismo, muchos viajeros estarían encantados de contar con la protección de un grupo de hombres honorables y bien armados.

—Aquí hay sitio de sobra —dijo el enano, abarcando con un gesto el pasto que rodeaba la charca—. ¡Un montón de leña y más manzanas de las que cien hombres podrían comer en un mes entero!

—Eso está bien —repuso el explorador. Levantó su arma y la balanceó—. Eso suena perfecto para el tamaño de nuestra compañía. Parece que esta noche vamos a ser vecinos.

—Claro, muy bien —contestó Dram, luciendo una sonrisa forzada—. ¡Hummm!, bienvenido al vecindario, vecino.

Jaymes se acuclilló en los arbustos que había en el exterior de la casa abandonada y observó la hilera de jinetes que descendía de la pequeña montaña y se internaba en el manzanar. Unos minutos antes había visto varios exploradores que informaban a su capitán y después guiaban al resto del grupo al abrigo de los frondosos árboles.

Estaba seguro de que los exploradores habían descubierto a Dram y a los gnomos. Aunque sus compañeros hubieran tratado de esconderse, la hoguera los habría delatado. De todos modos, no le cabía duda de que Dram mantendría la boca cerrada sobre su paradero y así sus compañeros no tendrían nada que temer de los Caballeros de la Rosa. Por su parte, él no tenía ninguna prisa por comprobar la buena voluntad de los caballeros y su inoportuna visita le privaría de una buena cena de pescado fresco. Cuando le sonaron las tripas, se dio cuenta de que ni siquiera tenía acceso a las manzanas. No se arriesgó a salir de su escondrijo, pues el capitán habría apostado centinelas en el perímetro del campamento.

Sin ponerse de pie, volvió a la casa entre los tupidos arbustos. Era evidente que había sido la casa de un noble solámnico menor, un noble muerto en la Guerra de los Espíritus. Apenas era la mitad de la mansión abandonada de lord Lorimar, pero habría sido una buena casa en su época. Estaba inspeccionándola cuando llegaron los caballeros. Había pasado entre los cobertizos bajos, llenos de prensas, barriles y tinajas. Se imaginó que los dueños de la casa hacían sidra, o quizá licor de manzana.

No le quedaba más remedio que acomodarse como pudiera. Encontró un cobertizo pegado a la parte trasera de la casa. Tenía el techo intacto y no parecía que hubiera ninguna molesta musaraña. Amontonó un poco de paja limpia para hacer una especie de cama y se obligó a sí mismo a no prestar atención a las punzadas de hambre ni a la sed que empezaban a acosarlo. Se estiró sobre la paja y contempló, a través de la rendija de la puerta, cómo se desvanecía la luz de la tarde y llegaba la oscuridad.

Todo estaba muy tranquilo, aunque oía los crujidos que hacían las mofetas en la habitación contigua. Intentó dormirse, pero el cansancio que sentía no parecía suficiente. Se sentó, se apoyó contra la pared y se resignó a aburrirse el resto de la noche.

De repente, contuvo la respiración. ¡Una sombra había pasado por delante de la puerta! Lentamente, se puso en cuclillas. Clavó los ojos en la puerta. ¿Sería uno de los caballeros, que había ido a inspeccionar los edificios movido por la misma curiosidad que había llevado allí a Jaymes? El guerrero recordó, disgustado, que había dejado la espada en el campamento. Sólo tenía una daga corta y una pequeña ballesta. Desenvainó el cuchillo y preparó el arco a un lado, deseando con todas sus fuerzas que la sombra siguiera su camino. Intentó prepararse para lo que pudiera venir.

A pesar de eso, se sobresaltó cuando la puerta se abrió de golpe. Lo único que hizo al ver a otra persona en la creciente penumbra fue parpadear. El grito ahogado de esa otra persona también fue de sorpresa, señal de que había descubierto dónde se agazapaba.

Ese grito ahogado —femenino y un poco entrecortado— probaba que, sin lugar a dudas, se trataba de una mujer.

Sir Powell paseaba alrededor del estanque. Sus hombres habían levantado el campamento y algunos descansaban ya sobre la hierba suave, mientras otros exploraban el agua de la charca. Una docena de hogueras crepitaba y parpadeaba entre los árboles. El tiempo era perfecto, seco y fresco, pero sin llegar a ser demasiado frío.

El recuerdo de Selinda sobre la buena pesca había resultado cierto. Los hombres de Powell habían sacado docenas de truchas antes de que anocheciera y los peces —envueltos en hojas y humeantes entre las brasas— despedían un aroma tentador en el aire del atardecer. El capitán pasó junto a varios de sus hombres, que descansaban tranquilamente mientras vigilaban las cañas, y respondió con un gesto afable a sus saludos. Eran buenos chicos, toda la compañía lo era, y para él eran todos como hijos.

Se alegraba de que hubieran encontrado un lugar tan agradable para acampar, un oasis con agua y comida fresca en medio de las tierras yermas de las llanuras de Solamnia. En realidad, todo aquel viaje estaba convirtiéndose en una placentera ruta. Lady Selinda era una compañía muy afable, inteligente, con buen carácter y dispuesta a compartir las incomodidades de la silla de montar, el azote del viento y el frío de la lluvia, con una fortaleza de la que se enorgullecería cualquier caballero. De hecho, seguramente fuera la mujer menos quejica que hubiera tenido el placer de conocer. Nada tenía que ver con su imagen de una noble consentida. Es más, parecía agradecida por tener la oportunidad de alejarse un poco de los lujos que siempre estaban presentes en su vida.

«Qué diferencia con su padre», se permitió pensar el capitán. El señor regente Du Chagne era un hombre arisco, con la nariz siempre metida en sus libros, receloso y meticuloso en cada detalle, sin ningún atractivo físico, cuando su hija era tan hermosa. Fuera como fuera, Powell se recordó con dureza que Du Chagne era su señor, y como tal merecía su respeto.

Por supuesto, al principio el capitán se había negado ante la insistencia de la princesa por emprender el camino por tierra a Palanthas, pero en lo más profundo de su ser se alegraba de tener una excusa para evitar el tedioso viaje por mar. Selinda tenía razón. La amenaza de los goblins estaba a muchos kilómetros de allí, a la sombra de la cordillera de Garnet, y su sugerencia de que siguieran las montañas de Vingaard había sido buena. Aunque de vez en cuando pudieran encontrarse con un forajido o una banda de ladrones merodeando por las llanuras, un centenar de caballeros armados bastaba para mantener a esos salteadores muy, muy lejos.

De todos modos, la joven era muy obstinada, terca como una mula, y demasiado aventurera para el ideal femenino de Powell. Incluso esa noche había insistido en alejarse ella sola, para visitar la casa que recordaba de sus excursiones de niña. Como sus hombres ya habían dado un buen vistazo a los alrededores, el capitán le había dejado ir sin demasiadas objeciones. La verdad era que tenía la certeza de que podía cuidar de sí misma.

Powell llegó al pequeño campamento del enano y los gnomos e hizo un gesto con la cabeza a los caminantes cuando le desearon buenas noches. El capitán pensó que ese trío era un grupo extraño. Era la primera noticia que tenía de que enanos y gnomos tuvieran alguna relación. «Bueno, cada uno con sus cosas», se dijo a sí mismo, mientras pasaba junto a los petates. Pensó distraídamente que llevaban mucho equipaje y le dio pena, especialmente por los dos gnomos diminutos, imaginárselos llevando todo ese peso en un viaje que, sin duda, era largo.

Se detuvo y volvió la vista a los bultos. «Hay cuatro petates, idiota», pensó de repente. El hecho en sí no era sorprendente. Pero había estado hablando con el enano hacía un rato y ya llevaban acampados varias horas. ¿Por qué el cuarto miembro del grupo no había aparecido todavía?

El cuarto petate era un bolso grande más adecuado para un humano —y un humano alto— que para un enano o un gnomo. El capitán de la Rosa dio media vuelta y se arrodilló junto al bulto. Sí, allí había un objeto largo, algo envuelto en una capa.

—¿Qué tal por ahí, capitán? ¿Necesitas algo? —preguntó el enano mientras se ponía de pie con una amabilidad demasiado precipitada.

Powell ya estaba apartando la capa. Vio la empuñadura dorada, la «L» grabada que identificaba el arma y que él reconoció al instante.

Era Mitra del Gigante, la espada de Lorimar. Eso hacía realidad la peor de todas las posibilidades: el terrible asesino estaba cerca.

Seguramente, se escondía en las ruinas de la casa.

La casa a la que la princesa de Palanthas acababa de ir para dar un paseo.

Coryn se aferraba al tablero de la mesa con tanta fuerza que los nudillos de su mano izquierda se habían vuelto tan blancos como la prístina túnica. Expulsó el aire, furiosa; fue un resoplido que resonó en la silenciosa cámara. Después, sacudió la cabeza, y un mechón de cabello negro le tapó la visión del cuenco con vino.

Tenía que observarlo —eso ya lo sabía—, aunque no pudiera soportar lo que tenía que ver. En su mano derecha, cerrada con tanta fuerza que estaba deformándola, estaba la miniatura dorada del caballero de la Espada. Aquél era el talismán de Jaymes Markham, el hombre al que la mayor parte de Solamnia llamaba asesino. A través de la vasija podía ver algunas cosas, pero había otras que estaban fuera de su influencia, de sus deseos. Ahí entraba en juego el destino, el futuro que afectaría a todas las tierras del norte.

«No fue mera suerte lo que llevó a la princesa de Palanthas a ese lugar», pensó con una punzada de dolor. Era el destino, el sino tejido en el gran tapiz del mundo. Coryn había temido ese momento, sabedora de que podía hacerse realidad, esperándolo desde hacía mucho tiempo. Era un encuentro anunciado en algunos de sus augurios, incluso ella misma lo había propiciado con sus planes y proyectos.

Pero no con sus deseos.

De todos modos, era cierto que había sido Selinda quien había decidido ir a explorar las construcciones en las que Jaymes se había escondido.

Coryn la conocía: era orgullosa y curiosa, inteligente y segura de sí misma, pero también ingenua.

La hechicera estaba sorprendida por el arrebato de ira que sentía. Reconocía esa emoción, en un plano intelectual, como celos. Pero, aun así, estaba sorprendida por el ardor que había encendido su pecho.

—¡Es demasiado hermosa, maldita sea! —exclamó, volviendo a sacudir la cabeza.

La imagen de Selinda Du Chagne, iluminada por la espalda por los rayos del sol del atardecer, resplandecía en su vasija. Jaymes estaba mudo de asombro y confuso, y miraba a aquella preciosa mujer que acababa de descubrirlo, que lo había atrapado como a una rata. Tenía una arma, tenía fuerza y velocidad. Podría pasar corriendo a su lado, escapar de ese lugar; sólo necesitaba segundos.

Coryn recordó su brusquedad. Quería que la utilizara contra Selinda en ese momento, pero Jaymes no lo haría, no lo hizo. Se quedó allí, inmóvil como una roca.

Disgustada, Coryn hizo un gesto con la mano, y la imagen se desvaneció del espejo. La cámara prospectiva se quedó a oscuras. La hechicera blanca se levantó y paseó por la habitación. Conocía sus dimensiones exactas aunque no viera las paredes, la mesa o la silla en aquella negrura impenetrable. Con una sola palabra podría haber iluminado la estancia como si fuera de día, pero no quería pronunciarla.

Sabía que tenía que dejar que las cosas pasasen, dejar que el destino siguiera su curso, pero no tenía por qué sufrir siendo testigo de ello.

—¡Maldito seas! —murmuró antes de serenarse y, lenta, cuidadosamente, abrir la puerta.

18

Enfrentamiento en la bodega

—¿Quién eres tú? —preguntó la mujer.

Mantenía la puerta abierta, dejando que los rayos del sol del atardecer cayeran sobre el guerrero con toda su intensidad, que lo iluminaran como a un actor en el centro del escenario. Jaymes levantó una mano para protegerse los ojos. La miró de soslayo, pero no contestó.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella, desafiante.

El guerrero podía decir que era joven, seguramente no había cumplido los veinte años, y aunque estaba claramente sorprendida, no tenía miedo. No tenía ninguna intención de salir huyendo, eso era seguro. Todo lo contrario. Estaba en la puerta, observándolo entre las sombras del cobertizo.

Jaymes se encogió de hombros y bajó la mano con la que empuñaba la daga.

—No soy más que un vagabundo —contestó—. Pensé que éste sería un lugar cómodo para pasar la noche. Estaba preparándome para ir a dormir. Hoy he caminado un buen trecho y tengo que reconocer que estoy cansado.

—Mientes —repuso ella tranquilamente. Le sorprendió entrando en el cobertizo y, más aún, cuando dejó que la puerta se cerrara a su espalda—. Viajas con ese enano y los gnomos, los que están acampados en el manzanar, ¿no es así?

Observó su silueta a contraluz, dibujada por los débiles rayos que entraban por la rendija de la puerta. Podía adivinar un halo de cabello dorado. Aparte de eso, no distinguía muchos detalles: era más alta que la mayoría de las mujeres y, aunque una capa la cubría desde los hombros, le parecía que era esbelta.

Era valiente. Insensata, quizá, pero también valiente. De eso, no cabía duda.

Su voz denotaba seguridad en sí misma, incluso cierta arrogancia y un poco de diversión. Era la voz de alguien acostumbrado a dar órdenes, sin tener que preocuparse de si esas órdenes se cumplirían o no. Era la voz de una noble.

Jaymes supuso que viajaría con la compañía de caballeros que había visto antes. Se le ocurrió que ella misma podría ser el motivo de la numerosa compañía, que podría ser tan importante como para merecer una escolta de tantos hombres bien armados.

Pero todavía era joven y actuaba como si aquello fuera para ella una especie de aventura emocionante. Estaba demasiado confiada, como sólo lo están quienes nunca han vivido nada terrible. Transmitía una sensación de placer secreto, como si disfrutara mucho al estar lejos de su escolta y haberlo descubierto allí.

Todo era muy confuso, y Jaymes no sabía qué hacer. Una parte de él quería pasar corriendo a su lado, abrir la puerta y desaparecer en la creciente oscuridad. No estaba muy seguro de por qué no había hecho eso. Pero su otra parte, la mayor parte, no sentía deseos de huir.

Con lo que esperaba que hubiera sido un gesto sutil, deslizó el cuchillo por el cinturón, a su espalda, y extendió las manos vacías, con las palmas hacia arriba. No obstante, siguió sin decir nada.

—Te he preguntado qué haces aquí y por qué te escondes —repitió ella.

—No entiendo lo que quieres decir —contestó—. ¿Tan increíble resulta que me guste tener un techo sobre mi cabeza?

La joven resopló.

—Hay muchos techos por aquí. ¿Por qué ibas a escoger para dormir un lugar que huele tan mal? ¿O ese olor viene de ti? —añadió.

Jaymes parpadeó.

—Ahora es mi turno. ¿Quién eres tú?

La mujer se encogió de hombros.

—Una viajera, como tú. Conozco este lugar; mi padre solía enviarme aquí cuando era una niña. Mi madre y yo hacíamos viajes por las llanuras. Veníamos aquí, a la casa de los manzanos, y después seguíamos hasta la hacienda de lord Lorimar, para pasar dos semanas al final del verano. Claro está que de eso ya hace mucho tiempo, pero al pasar por aquí y acampar en la arboleda, me ha invadido la nostalgia y he decidido dar un paseo para echar un vistazo.

Cuando la joven había abierto la puerta, la luminosidad lo había cegado un momento, pero sus ojos ya se habían adaptado y empezaban a dibujar una hermosa mujer, de mejillas redondas y ojos grandes y curiosos. Los rayos del sol bañaban su cabello y lo teñían de puro dorado. La curva del pecho bajo la capa sugería unas bonitas formas. Con la cabeza muy alta, dio unos pasos hacia él.

—¿Has dicho que tu padre te enviaba a las llanuras desde tu casa? ¿Eso significa desde dónde, si me permites preguntar?

—Vivo en Palanthas.

—¿No te traía él mismo? ¿Por qué?

La joven se encogió de hombros y, por primera vez, parecía que se abría una grieta en la fachada de confianza inquebrantable.

—No lo sé. Tenía asuntos importantes en la ciudad, siempre tiene trabajo que lo mantiene ocupado. Eso no impedía que yo hiciera algún viaje. Tenía una buena amiga que vivía en una mansión de estas llanuras. Visitaba a Dara Lorimar todos los veranos.

—Eres algo más que una mera viajera, dama —aventuró Jaymes—. Te comportas como una noble. Realmente, eres valiente. Por lo que sabes de mí, bien podría ser un forajido, un ladrón o incluso algo peor.

—Hay quien dice que eres algo peor, mucho peor —contestó ella secamente.

Jaymes se irguió con cautela. Por alguna razón sabía quién era, aunque no alcanzaba a comprender cómo había llegado a adivinarlo.

—¡Oh!, he reconocido al enano —explicó ella—. Lo había visto antes, en el gueto de los gnomos de Caergoth. Estaba mirando con un catalejo cuando los caballeros intentaron capturaros, cuando Coryn la Blanca os hizo desaparecer de repente, cuando mataste a aquel caballero y le cortaste la mano a otro. Dicen que fuiste tú quien mató a lord Lorimar y a su hija, mi amiga. Sí, sé exactamente quién eres o quién se supone que eres. Tú eres el asesino.

—Sabes todo eso, ¿y no estás asustada? —preguntó Jaymes—. ¿Qué te hace pensar que no voy a matarte a ti también?

La joven bloqueaba la puerta. El guerrero tenía todos los músculos en tensión. Le rogaban que corriera, que atacara, que se escondiera, que hiciera algo, cualquier cosa. Pero seguía allí, como un ciervo acorralado, tembloroso, resoplando. La mujer que estaba delante de él era un junco esbelto, bello, sin duda, pero era evidente que él podía dominarla. Y, sin embargo, el guerrero se resistía a empujarla a un lado y salir huyendo.

—Quizá todavía me mates —dijo ella con voz tranquila, sin miedo aún—. Entonces, lo sabremos con certeza, ¿verdad? Sabremos que eres un asesino que mata a sangre fría, que derrama la sangre de una mujer sin remordimientos, que hará lo que sea necesario para conseguir lo que quiere. «Este es el asesino», gritarán todos, y el capitán Powell y sus hombres te darán caza y te matarán.

—Ya sería un poco tarde para ti, ¿no crees?

Se encogió de hombros.

—Yo pienso para mí misma: «¿Y si se equivocan?». ¿Qué pasaría si no hubieras sido tú quien mató al señor y a Dara?

—Me temo que no te entiendo.

—Lady Coryn. La conozco y vi cómo te ayudaba en Caergoth. Te ayudó a escapar de los mismísimos caballeros que sirven a la nobleza de Solamnia. Durante diez años ha sido una aliada de nuestras casas nobles, ha colaborado para que estas tierras vuelvan a ser fuertes y rectas. Arriesgó su vida en muchas ocasiones para expulsar a los caballeros negros de Palanthas, para desterrar a las bestias de Khellendros de las costas del norte. Me pregunto por qué iba a ayudarte.

—Bueno, fue mi amante hace tiempo —le contestó con dureza, con más dureza de la que pretendía—. Tiene cierta debilidad por mí.

—¡Oh!

Por fin parecía que algo la tomaba por sorpresa. Aquellos ojos enormes se abrieron, después los entrecerró. Cuando volvió a hablar, su voz era fría.

—Pero no te creo.

—Cree lo que quieras. No me importa.

Estaba observando la puerta, considerando de nuevo la posibilidad de apartarla de un empujón y salir corriendo cuando oyeron voces masculinas. Se acercaban varios caballeros.

—¡Lady Selinda!

—¿Su alteza?

—¡Princesa! ¿Dónde estáis?

—¿Qué? ¿Eres la hija de Du Chagne? —preguntó Jaymes, perplejo—. ¿Eres la princesa de Palanthas?

Ella miró alrededor, alarmada, y después clavó los enormes ojos en el guerrero. Era sorprendente que siguiera sin parecer asustada. Él le devolvió la mirada, esperando el siguiente movimiento de aquella criatura impredecible.

—¡Ven aquí! —le dijo, abriendo la puerta y haciéndole un gesto—. Conozco un lugar donde estarás a salvo, confía en mí.

Jaymes dudó. ¿Por qué iba a confiar en ella? La respuesta era obvia: con un simple grito, podía condenarlo a muerte.

—Por aquí —repitió con tono de urgencia—. ¡Deprisa!

Con esas palabras apremiantes, el guerrero cruzó la puerta detrás de ella. Salieron del cobertizo y comprobaron que ningún caballero había llegado todavía a la parte trasera del edificio.

—¡Por aquí! —exclamó la joven.

Selinda agachó la cabeza y echó a correr. Se movía con agilidad y gracia, enfundada en sus pantalones, y el guerrero tuvo que apresurarse para no quedar atrás.

La princesa lo guió a lo largo de la fachada trasera de la casa, sin hacer caso de los gritos cada vez más insistentes y cercanos. Llegaron a una trampilla en el suelo, que llevaba a una sala subterránea debajo de la casa. Tenía un cerrojo de hierro oxidado que la joven hizo saltar de una patada. Se agachó y tiró de la puerta.

—Es una bodega —dijo la princesa—. Tiene una salida. Puedes escapar por un túnel, un pasaje largo, que lleva hasta la orilla del riachuelo. ¡Corre!

El guerrero se detuvo. Sintió su habitual recelo al ver un tramo oscuro de escalones.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

—Ya te lo dije: solía jugar aquí cuando era una niña. Era mi lugar favorito de toda la hacienda. Ahora, ¡vete!

Jaymes la miró y frunció el entrecejo. Después de un segundo más de vacilación, se lanzó a la oscuridad que se abría detrás de la trampilla. Se deslizó por la escalera de madera y cayó sentado sobre un suelo polvoriento. El halo de luz que lo alumbraba desapareció cuando la joven dejó caer la trampilla.

Se quedó escuchando, esperando oír las voces de los caballeros. En vez de eso, oyó un sonido metálico y supo que la princesa había puesto el cerrojo de la puerta.

—No seas como una vieja —dijo Selinda, sacudiendo la cabeza ante la furia del capitán Powell, una furia que, según sabía muy bien, tenía su origen en la sincera preocupación que sentía por ella.

Los caballeros la habían llevado rápidamente al campamento, con las espadas desenvainadas, los ojos bien abiertos mientras inspeccionaban cada esquina. A pesar de que ella protestaba, alegando que no había visto nada, actuaban como si la hubiesen rescatado de las garras de un peligro terrible. La empujaron hasta el campamento con tan pocos miramientos que la joven llegó jadeando, con el cabello y las ropas revueltos.

Afortunadamente, impedidos por su impaciencia para alejarla de las ruinas, ningún caballero había inspeccionado la parte de atrás de la casa. Le había dado tiempo a apartarse de la trampilla antes de que sus «salvadores» la encontraran, así que ninguno había visto una puerta con el cerrojo oxidado y cerrado. El asesino no había hecho ningún ruido que les llamara la atención, tal como ella sabía que sucedería.

—¡Esa es la espada de Lorimar! —farfulló el capitán de la Rosa, señalando el largo estoque que descansaba en la mesa de su tienda de comandancia—. ¡Eso significa que el asesino anda cerca! En nombre de Joli, si os lo hubierais encontrado en las ruinas, ¡podríais haber corrido la misma suerte que la hija de Lorimar!

—Aprecio tu diligencia, capitán. Tus hombres se apresuraron a encontrarme y traerme a salvo al campamento. Seguro que la crisis ya ha pasado.

—Eso no es lo importante, ni el peligro que ya ha pasado —contestó Powell, furioso—. A partir de ahora, os quedaréis a salvo en el campamento, donde yo pueda vigilaros. En cuanto a ese atroz asesino, sólo puedo conjeturar que ya estará a kilómetros de aquí. Seguro que un canalla como él sale huyendo al ver una compañía de caballeros.

—¿Qué ha pasado con los que se sospechaba que eran sus compañeros, el enano y los gnomos? Seguro que no los abandonaría.

El capitán de los caballeros sacudió la cabeza.

—Ése fue mi error, princesa. Cuando encontré la espada, todos mis pensamientos eran para vos y el inminente peligro que corríais. Yo mismo dirigí a los hombres que os buscaban y os trajeron de vuelta. Apenas dejé unos guardias aquí. Para cuando volvimos, esos granujas ya se habían escabullido entre las sombras. No puedo desperdiciar unos hombres persiguiéndolos, no cuando el auténtico criminal está por ahí, en alguna parte.

—¿Él es el auténtico criminal, ese guerrero? —inquirió Selinda—. ¿Se han presentado las pruebas a un consejo de caballeros o de nobles?

—¡Las pruebas hablan por sí mismas, mi señora! —declaró Powell, exasperado, señalando la espada—. El distintivo de Lorimar está en la empuñadura. Mitra del Gigante es una arma única. La hoja llameante de los dioses, así la llamaban. Cuando arden las llamas, puede cortar piedra, metal, cualquier cosa. ¡Pensad cómo hirió a los caballeros de Caergoth cuando iban a arrestarlo!

La joven frunció el entrecejo, meditando sobre ese episodio y sus consecuencias.

—De todos modos, las circunstancias de la muerte de Lorimar y las de su hija, todas las circunstancias, son un poco oscuras, ¿verdad? ¿Se sabe por qué ese guerrero en concreto quería asesinarlos?

El capitán tenía una expresión grave y muy cansada. Parecía que estaba a punto de quitarse de encima la pregunta, pero al final decidió responder con franqueza.

—Yo mismo conocí a Jaymes Markham cuando Lorimar todavía vivía. Era un Caballero de la Rosa inconformista, pero durante muchos años fingió que era leal. Por algún motivo, consiguió ganarse la confianza de Lorimar y alcanzó un puesto de responsabilidad entre los guardias de la casa del señor. Es el único superviviente de aquella tarde maldita. En la escena se encontraron su insignia y su peto. Robó la espada, Mitra del Gigante. Si es inocente, ¿por qué hizo eso? ¿Por qué no se presentó para testificar contra el verdadero asesino?

Selinda volvió a fruncir el entrecejo y encogió sus bonitos hombros.

—Quizá tengas razón, o quizá él tuviera sus razones. Había quienes deseaban la muerte de Lorimar, ¿no es así?

El capitán Powell hizo una mueca.

—Hay rumores, mi señora, que circulan por toda la caballería, por supuesto. Lorimar era un hombre rico y en la caballería había quien lo odiaba por haber escrito el Pacto de Libertad y haber forzado a muchos señores poderosos a que lo firmaran.

—Recuerdo las quejas de mi propio padre —comentó la princesa.

—Rathskell de Solanthus odiaba a Lorimar. Pretendía a su hija, pero Lankford no aceptó el compromiso. También humilló a Thelgaard. Cuando el señor intentó reclamar Garnet con argumentos inventados, Lorimar lo dejó como a un tonto.

—Siempre tuve la impresión de que Lorimar era muy admirado —dijo Selinda.

—Es cierto, mi señora, muy admirado por algunos. Tenía aliados entre los Caballeros de la Corona y de la Espada. Era un hombre imparcial, y las armas y las letras lo tenían en gran estima. La gente se volvía hacia él, incluso más que hacia vuestro padre, si me permitís que lo diga, como la esperanza del futuro. Incluso había esa tontería de la profecía, que todos los predicadores charlatanes de poca monta se encargaban de propagar.

—¿Dara, Princesa de las Llanuras? —recordó la joven—. ¿Eso de que algún día sería la reina de una nueva monarquía? Yo la conocía muy bien. Se reía de esa profecía.

—Tal vez, pero la profecía era muy conocida. Que algún día se casaría con el misterioso Caballero sin Escudo. ¿Quién puede culpar al pueblo por soñar con los viejos tiempos del imperio? No hay un solo caballero veterano que no lo haga. Pero creo que Lankford no tenía la esperanza de que eso pasara en los años que le quedaban de vida, ni siquiera durante la vida de su hija.

—¿Por qué crees que lo asesinaron? —inquirió Selinda, nerviosa.

—En pocas palabras, era una amenaza para otros. Tanto el duque de la Corona como el de la Espada habían prometido impedir sus ideas, más liberales que las de ellos. Sé de buena tinta que Caergoth se enfureció cuando pidió la mano de su hija a Lorimar y fue rechazado de forma rotunda.

—¿Qué? ¿Crawford quería casarse con Dara? ¿Cómo lo sabes?

—Vuestro padre en persona me lo dijo. No confía en ninguno de esos duques. Esa era una de las razones por las que tenía tantas esperanzas puestas en el concilio.

La joven se dio la vuelta; parecía confundida y alterada.

—¡Sí, los goblins! ¡Lo destruirán todo! Son una amenaza peor que la del asesino.

—¡Oh, mi señora!, no os preocupéis. Los goblins son una amenaza que los caballeros podemos manejar. De hecho, nuestras órdenes viven por ese reto. Entre Thelgaard, Solanthus y Caergoth, esos miserables serán aniquilados. ¡O se llevarán una lección tal que tendrá que pasar una generación antes de que vuelvan a asomarse por las llanuras!

—Es cierto. Bien, por fin hay un consuelo —dijo Selinda, recuperando la compostura—. Ahora, si me perdonas, voy a retirarme a mi tienda. Tantas emociones me han dejado agotada.

Mucho más tarde, cuando la mayor parte del campamento dormía, Selinda se levantó del catre, se envolvió en un chal abrigado y se escabulló de su tienda. Se había fijado en dónde estaban apostados los guardias y no le costó deslizarse entre ellos. Sin que la vieran, regresó a la casa abandonada.

Y al asesino.

Jaymes no tenía nada con lo que iluminarse, así que anduvo tropezando de un extremo al otro de la habitación, sorprendentemente grande, envuelto por la más absoluta oscuridad. Palpando con las manos, buscó cualquier pista del túnel del que le había hablado Selinda. La pared de la bodega estaba recorrida por enormes barriles, pero, por desgracia, sonaron a huecos cuando los golpeó suavemente con los nudillos. Después de dar varias vueltas por la habitación, se convenció de que estaba cerrada por paredes sólidas. La única salida era la trampilla por la que había entrado.

Jaymes estudió la pared de piedra por detrás de las enormes tinas, pero no encontró ningún punto débil, ninguna grieta o mella en la mampostería que delatara la existencia de una puerta secreta. La princesa le había mentido; allí no había ningún túnel, ningún pasaje secreto que conectara la bodega con el arroyo.

También había probado con la trampilla y descubrió, tal como sospechaba, que la habían cerrado desde fuera. Tembló un poco, pero era una pieza sólida y no parecía oxidada ni estropeada. La estrecha escalera lo obligaba a empujar desde un ángulo muy incómodo, lo que se sumaba al hecho de que tenía que hacer fuerza hacia arriba, así que no pudo mover siquiera la barrera. Tal vez lo hubiera conseguido con unos buenos puñetazos, pero habría hecho tanto ruido que hubiera habido un pelotón entero de caballeros esperándolo al salir.

Estaba sentado en el suelo, furioso, apoyado contra la pared de piedra, cuando oyó que se abría el cerrojo de la trampilla. Rápida y silenciosamente, se deslizó al pie de la escalera, y allí estaba cuando entró Selinda. Estaba preparado para pegar un salto, lanzarse a la puerta y escapar, pero, una vez más, algo le hizo vacilar. Aguardó mientras la joven bajaba los primeros escalones, la vio detenerse para cerrar la pesada trampilla.

Unicamente cuando ya había llegado al suelo de la bodega, junto a él, encendió la mecha de un pequeño farol y, por fin, iluminó la habitación, polvorienta y mohosa.

—Vamos —le dijo—. Te ayudaré a que salgas ahora.

—Si es que alguna vez hubo un túnel que saliera de aquí, lo taparon en algún momento —le advirtió.

Ella se limitó a sonreír y se acercó a uno de los enormes toneles, el último que había en la pared del fondo. Se agachó, giró la espita y tiró. Jaymes no sabía cómo reaccionar cuando vio que la parte delantera de la cuba giraba y daba paso a un pasaje pequeño y oscuro.

—Sígueme —le invitó ella.

—Deberías quedarte aquí —sugirió Jaymes.

—No. Yo llevaré la luz. Además, puedes necesitar ayuda en el otro extremo. Ven por aquí.

Se internó en el estrecho pasaje y el guerrero no tuvo más remedio que seguirla. Tuvo que inclinarse para no chocar contra el techo bajo, pero el túnel estaba muy bien hecho y sorprendentemente seco. Caminaron en silencio varios minutos, y Jaymes se descubrió a sí mismo reflexionando sobre la mujer desconcertante que avanzaba delante de él. Cuando se detuvieron para descansar un momento, le hizo una pregunta:

—¿Eras amiga de Dara Lorimar? ¿Por qué tratas de ayudar al hombre acusado de asesinarla?

—Porque algún día espero descubrir la verdad —repuso ella, después de pensarlo varios segundos.

Selinda no dijo nada más, sino que lo guió rápidamente por el pasillo. Por fin, llegaron al final del túnel. Había una vieja escalera de madera que subía por un pozo, tapado con una trampilla pesada.

—Al otro lado está cubierto de tierra —dijo ella—. Tendrás que empujar un poco, pero podrás abrirlo y salir.

Subió la escalera e hizo lo que le decía. Golpeó la trampilla con el puño hasta que se soltó y se abrió. Puso el hombro contra la puerta y empujó. Oyó que la vegetación se desgarraba a medida que la puerta vencía.

Tomó impulso, pegó el último empujón y cayó rodando sobre la suave hierba.

No estaba en la orilla del riachuelo. Había aparecido en el manzanar, rodeado por una docena de caballeros que, sin duda, habían sido alertados por los golpes que resonaban bajo sus pies. Hicieron un círculo para rodearlo, blandiendo las espadas. Selinda salió detrás de él.

—Id a buscar al capitán Powell —ordenó—. Le he traído al asesino.

19

El prisionero

—¡Deberíamos ejecutar a ese criminal ahora mismo! —declaró sir Powell. Su voz retumbó por todo el campamento. Miraba a Selinda con los ojos saliéndosele de las órbitas: la vena de la frente le palpitaba. Nunca lo había visto tan furioso—. ¡Quemarlo en la estaca sería su justo castigo por los crímenes que cometió contra lord Lorimar y su familia! Lo habéis visto con vuestros propios ojos, la prueba de su culpabilidad está aquí mismo, ¡en esa espada robada que todo el mundo conoce!

—Agradecería que tuvieses cuidado con el tono en que hablas —contestó Selinda con frialdad—. ¡No vas a ganar esta discusión gritándome hasta que me doblegue!

Ambos estaban solos en la negra noche, lejos de los hombres de la compañía. El viento susurraba entre las ramas de los manzanos y una hoguera crepitaba cerca.

El capitán, con los bigotes temblorosos por la indignación, se acercó más a la princesa. Haciendo un esfuerzo evidente, bajó la voz.

—Ahora mismo lo tenemos encadenado gracias a vos, princesa. Pero ya mató a un hombre en Caergoth cuando intentaba escapar. En esa ocasión también llevaba consigo la espada de lord Lorimar, ¡el arma que desapareció cuando asesinaron al noble! Os digo que renunció a la caballería, ¡que se quitó el peto de la Rosa y lo tiró al suelo! ¿Cuántas pruebas más de su culpabilidad necesitáis? Hay crímenes que claman justicia, ¡y sólo se hará justicia condenándolo a muerte!

—Ya has presentado tus razones, capitán —contestó Selinda—. Yo únicamente sugiero, no, insisto en que la decisión de ejecutarlo se postergue hasta que el prisionero sea llevado a Palanthas. ¡Así mi padre podrá tomar esa decisión con la ayuda del correspondiente tribunal!

—Ese hombre es taimado, está desesperado. ¡Es un asesino! El camino a Palanthas es largo y penoso, como bien sabéis. No estamos preparados para tal misión: custodiar a un prisionero desesperado. ¿Y si escapa, si hace más daño? ¿Aceptaríais esa responsabilidad, si huye y vuelve a matar?

—¿Olvidas el Código y la Medida? —replicó ella—. ¿Qué tipo de justicia defienden los Caballeros Solámnicos? ¿Matar a un hombre sólo porque es poco práctico organizar un juicio?

—Perdonadme por lo que voy a decir, pero ¿debo recordaros, mi señora, que lord Lorimar era un gran amigo de vuestra familia? ¿No es indecoroso por vuestra parte hacer una defensa tan apasionada de su asesino?

—¡No debes recordarme nada en absoluto, capitán! —exclamó Selinda con el rostro enrojecido—. Jugué con Dara Lorimar desde que éramos niñas. ¡No te atrevas a insinuar siquiera que deseo que su asesino reciba un trato especial!

—Entonces, ¿por qué correr riesgos? —insistió Powell, sacudiendo la cabeza, confundido—. ¡Lo podemos colgar aquí mismo! O cortarle la cabeza. Incluso quemarlo en la estaca. Como prefiera mi señora, por supuesto.

—Mi preferencia, capitán, es que se le ate y sea llevado a Palanthas. Allí, en la gran ciudad de Solamnia, se hará justicia bajo la vigilante mirada de los señores y los dioses —declaró la princesa. Se volvió y dio unos cuantos pasos, intentando controlar sus emociones desbocadas.

—Pero los riesgos…

—¡La verdad bien merece tales riesgos! —espetó—. Todavía hay misterios en este caso, ¡misterios sobre este hombre y sobre los asesinatos! ¿Por qué lo ayudó Coryn la Blanca, como te he dicho, si es un enemigo de Solamnia? Tú mismo has admitido que había otras personas con razones para odiar, para temer a lord Lorimar. ¿Y si uno de ellos ordenó que lo mataran? Incluso si Jaymes Markham cometió el asesinato, ¡pudo ser por orden de otra persona! Alguien que se alegraría mucho de ver al asesino ejecutado, sus secretos desaparecidos con él. No, capitán, ¡debemos descubrir toda la verdad!

Pasó junto a Powell, silencioso y airado, en el claro de la hoguera. En realidad, Selinda no estaba muy segura de por qué la ejecución inmediata le parecía tan mala idea. Cuando se acordó de Dara Lorimar, desangrándose hasta morir junto al cuerpo brutalmente apuñalado de su padre, cerró los puños con fuerza, y lágrimas amargas acudieron a sus ojos.

Era cierto que aquel hombre, Jaymes Markham, se había llevado la espada del noble muerto de la mansión en ruinas.

Miró a sir Powell, quien, aunque la observaba con ferocidad, parecía haber agotado su arsenal de argumentos. El veterano oficial parecía más viejo, débil, derrotado. Selinda sintió pena por él.

El hombre se irguió cuan alto era cuando ella resumió su posición. Su gesto era crispado, pero también, en ese momento, claramente resignado.

—¿No te preguntas por qué asesinaron a los Lorimar? —preguntó la princesa.

—Sí, sí, a menudo lo pienso —admitió Powell—. Pero ¿qué os hace pensar que ese miserable es capaz de decir la verdad?

—¡Al menos, en Palanthas, podrán interrogarlo todos los expertos del reino de mi padre! Clérigos y hechiceros. ¡Quizá su talento único logre desentrañar la verdad!

—Tal vez sea así, pero ¡el peligro! El riesgo de que se escape o lo rescaten. Recordad a los tres cómplices que siguen libres, ¿los habéis olvidado? Implica demasiados riesgos…

—Venga, vamos, tío Siggy —le dijo, recurriendo al mote que utilizaba cuando era una niña y sir Sigmund Powell jugaba con ella en sus rodillas—. ¿De verdad crees que un enano y dos gnomos son una amenaza para un centenar de valerosos caballeros?

La joven suspiró, apoyó las manos en su brazo y sintió la fuerza y la lealtad por las que lo quería tanto.

—Sé que sólo deseas lo mejor para mí y no quiero causarte más tristeza. —Llevó las manos hasta sus hombros y lo apretó un poco—. ¡De verdad!

El caballero seguía rígido, pero vio que su mirada se ablandaba un poco. Lentamente, se relajó, y por fin cubrió la mano de la joven con la suya.

—¡Ese hombre es malvado! Es un asesino y un traidor. ¿Y quién sabe qué más crímenes habrá cometido siendo un fugitivo? Si os hiciera algún daño…

—No lo hará —respondió Selinda con firmeza. Sonrió con picardía—. Piénsalo un momento. Si hubiéramos regresado a Palanthas por mar, nunca habríamos dado con él. ¡Deberías darme las gracias por haberte traído por este camino y haberte permitido así capturar al fugitivo más conocido de toda Solamnia! Lo menos que puedes hacer es obedecer mi voluntad en este asunto tan sencillo.

—Mi señora, como siempre, os obedezco. Pero este asunto es todo menos sencillo. Vuelvo a repetíroslo: ¿y si se escapa?

—Eso es algo, mi querido Siggy, ¡con lo que cuento contigo para evitarlo!

Jaymes sentía la corteza áspera del manzano raspándole la piel. Tenía las muñecas encadenadas a la espalda y la cadena rodeaba el tronco del árbol, así que no podía hacer mucho por aliviar el dolor. Si giraba la cabeza veía la gran hoguera, resplandeciente entre un anillo de árboles, y tenía el presentimiento de que allí se encontraba la princesa, hablando sobre él con el líder de los caballeros. Los caballeros habían encontrado la espada, Mitra del Gigante, y, lógicamente, le habían quitado la ballesta y la daga. En su dedo seguía el anillo mágico, un regalo de Coryn, pero en la espalda no era de mucha utilidad.

No hacía falta tener una imaginación prodigiosa para darse cuenta de que la princesa Selinda lo había engañado como a un tonto. Primero, le había dado sensación de seguridad y después le había tendido una trampa. ¿Por qué la había escuchado? Si la hubiera dejado sin sentido con un golpe en la cabeza, en ese momento habría estado muy lejos de allí, a salvo al otro lado del riachuelo, en las llanuras. Pero, en vez de hacer eso, la había seguido como un perrito faldero.

Cómo había infravalorado a la princesa. Pensar que se había dedicado a admirar su valentía, su sangre fría al valorar el riesgo y el peligro, mientras ella jugaba con él y lo hacía saltar por el aro como a un animal amaestrado.

De todos modos, arrepentirse era una pérdida de tiempo. Lo hecho, hecho estaba. Se preguntó lo que sería de Dram y los dos gnomos. No se veía ni rastro de ellos. Debían de haber escapado en medio de toda la confusión. Era seguro que el leal enano se quedaría por allí cerca durante un tiempo, en espera de una oportunidad para rescatarlo. Jaymes se irguió y contó diez caballeros a la vista desde donde él estaba. La mitad miraban hacia él. Los demás escudriñaban las sombras. Un regimiento entero de enanos no bastaría para liberarlo en esas condiciones. Era mucho mejor pensar que Dram, Carbo y Sulfie estaban muy lejos de allí y a salvo.

Oyó un rumor entre los guardias. Varios se irguieron en posición de firmes cuando alguien se acercó.

—¡Mi señora! —protestó uno—. ¡No deberíais acercaros al asesino!

—Eso es ridículo. —Reconoció el tono de voz seco y confiado de lady Selinda—. Estoy segura de que está bien atado.

—Bueno, sí, pero…

—Entonces, estoy perfectamente a salvo, Wendell. Por supuesto, puedes mantenernos vigilados, pero, por favor, hazlo desde allí. Me gustaría intercambiar unas palabras con el prisionero, en privado.

—Pero ¡mi señora!

—He dicho en privado, Wendell. —Su tono era amable, pero inflexible al mismo tiempo.

El caballero llamado Wendell se acercó a Jaymes con pasos airados y le lanzó una mirada asesina.

—Ni la más mínima amenaza a la señora. Ni un gesto, ni la expresión más sutil que indiquen falta de respeto, ¿entendido? De lo contrario, ¡disfrutaré arrancándote el corazón negro y dándoselo de comer a los cuervos!

Jaymes sostuvo la mirada agresiva del caballero, pero no contestó. Wendell retorcía las manos y parecía que estaba a punto de propinarle una buena patada con la suela de hierro de la bota. Pero lo único que hizo fue contraer el rostro y darse media vuelta. Se alejó una docena de pasos y se detuvo, sin apartar del prisionero su mirada enfurecida.

Selinda se acercó y se sentó en el tocón de un árbol. Vestía un brial de resistente piel, mallas de lana y una camisa sin adornos. Llevaba la cabellera dorada recogida en una cola de caballo. Se sentó con naturalidad y observó a Jaymes con los codos sobre las rodillas. Una curiosa expresión se asomaba a sus ojos: diversión, mezclada con cansancio y desprecio. Entrelazó los dedos.

—Te dije que Dara Lorimar era mi amiga —apuntó con voz tranquila—. Su padre era como un tío para mí. Si tú los mataste, sufrirás su mismo destino. ¿Cómo murieron? ¿Sufrieron?

Jaymes parpadeó y desvió la mirada. Tomó una bocanada de aire y sintió que los ojos de la joven se le clavaban en la sien.

—Ahora dime la verdad. ¿Sabes cómo murieron?

—Ella murió empuñando una espada —respondió, por fin—. Creo que murió con el primer golpe, no sufrió mucho. El señor… Él corrió peor suerte. Tenía la pierna rota y sangraba profusamente por varias heridas. Al final, acabó muriendo en el incendio.

La miró y vio que tenía los ojos brillantes por las lágrimas, unas lágrimas que no rodaron por sus mejillas. Apretaba tanto los dedos que tenía los nudillos blancos.

—¿Y la espada de Lorimar? ¿Cómo acabó en tus manos?

Jaymes sostuvo su mirada.

—La dejó caer al morir. Era demasiado valiosa para que fuera pasto de las llamas, así que me la llevé —respondió.

—Te agradezco tu honestidad —dijo la joven con voz ronca. Por primera vez, su tono no denotaba confianza y mando.

—¿Por qué ahondas en la herida?

Ella resopló.

—Son cosas que quiero saber. Tengo muchas preguntas —añadió, sin concretar—. Cuando te hayan ejecutado, me temo que será demasiado tarde para descubrir algunas respuestas.

—¿Van a matarme esta misma noche? —preguntó, intentando mantener la voz tranquila, pero sin saber muy bien si quería conocer la respuesta.

—El capitán Powell quería hacerlo, sí, pero lo he convencido para que espere hasta llevarte a Palanthas, donde habrá un juicio justo. —Se levantó y, cuando bajó los ojos hacia él, no había diversión, duda ni arrepentimiento. Su mirada podía quemar, pero su voz era gélida—. Cuando el tribunal supremo te declare culpable, entonces estaré preparada para verte morir.

Dram Feldespato tenía la barriga mojada, pero no iba a arriesgarse a separarla del barro. Echó un vistazo a Carbo y Sulfie, pero no hacía falta advertir a los dos gnomos. Ellos también se habían tumbado en la orilla del arroyo. Estaban enterrados en el barro, ocultos por una mata tupida de cañas, mientras pasaba la hilera de caballeros.

Los tres habían pasado la noche allí, helados, a una milla o más de la arboleda que había empezado siendo el campamento perfecto. Dram había visto al capitán encontrar la espada de Jaymes. El oficial dio la voz de alarma, reunió a sus hombres y los envió a la casa abandonada. El enano estaba seguro de que Jaymes se había escondido allí. El capitán sólo pensaba en aquellas ruinas.

A Dram le había faltado tiempo para avisar a los dos gnomos, agarrar las pocas posesiones que podía llevar —incluido el saco de sulfiro que llevaba Sulfie— y escabullirse entre los guardias.

El enano y los dos gnomos escaparon de la arboleda gateando y se habían metido en el riachuelo de lodo. Se alejaron un poco más del campamento de los solámnicos, sin atreverse a levantarse. Avanzada la noche, se oyó mucho revuelo, y Dram se había acercado con mucho cuidado para escuchar la conversación de dos guardias. Hablaban del «prisionero» y a Dram no le cupo duda de que su viejo amigo estaba condenado.

No había transcurrido más que una hora desde el amanecer cuando salieron unos cuantos exploradores del manzanar y se dirigieron al norte a medio galope. Se metieron en el riachuelo a cien pasos de donde se había escondido. Poco después, los siguió el resto de la compañía. Varios escoltas flanqueaban el grupo principal. Dram y sus compañeros se metieron en el medio de los juncos, pues uno de los escoltas se acercó peligrosamente a ellos.

Por fin, el enano se atrevió a levantar la cabeza y contempló la marcha de las tropas. Descubrió a Jaymes. El guerrero tenía las manos encadenadas a la silla de montar y de los tobillos le salía una cadena que pasaba bajo el vientre del caballo. Cabalgaba en medio de una docena de caballeros, todo ellos con la mano en la empuñadura de la espada y sin quitar ojo al prisionero.

Un momento después, el enano localizó a alguien que cabalgaba lejos del grupo de recios caballeros. Sin duda, se trataba de una mujer. No montaba a lo amazona, sino como los caballeros, de los que no tenía que envidiar nada en cuanto a postura y gallardía. La cabellera dorada ondeó al viento cuando espoleó a su caballo para unirse a los veloces caballeros.

Cruzaron el riachuelo sin romper la formación. Los caballos salían a la otra ribera y cabalgaban por las llanuras, en su camino hacia el norte. En pocos minutos se habían perdido en el horizonte, pero Dram hizo un gesto a los gnomos para que siguieran sin moverse. Tal como él esperaba, los últimos exploradores salieron de la arboleda unos diez minutos después de que el grupo hubiera partido. Cabalgaban detrás de la compañía, vigilándolo todo.

Una vez más, los tres se agazaparon entre los juncos mientras pasaban los últimos caballeros. Los exploradores, con sus armaduras de piel y sus esbeltas monturas, tomaron el camino del norte tras la estela de la columna, escudriñando a derecha e izquierda. Tardaron una eternidad en convertirse ellos también en puntitos en el horizonte.

Sólo entonces Dram se levantó trabajosamente, mascullando y maldiciendo mientras intentaba limpiarse el barro pegajoso de la túnica. Tuvo que conformarse con quitarse casi todo el lodo de la barba. Finalmente, acompañado por los dos gnomos quejumbrosos y desventurados, él también emprendió el camino hacia el norte. No era difícil seguir el rastro de la columna de caballeros.

20

Pérdidas y ganancias

Al principio, Ankhar tuvo problemas para integrar a los soldados en las hileras de la horda de goblins. Las dos razas sentían una instintiva antipatía mutua que parecía resistir todos sus esfuerzos porque la superasen. Tuvieron que levantar los dos campamentos a cierta distancia entre sí. Incluso de este modo, una mirada, un gesto o una mueca podían desencadenar una pelea, el derramamiento de sangre y hasta provocar alguna baja.

Ankhar tuvo un ataque de furia el día en que Blackgaard fue a quejarse de que dos de sus hombres, sospechosos de una minucia sin importancia, habían sufrido una emboscada y sus aliados los habían herido de gravedad.

En realidad, fue Laka —y Hiddukel, el Príncipe de las Mentiras— quien le había dado la idea a su hijo adoptivo. Se la susurró envuelta en la oscuridad de la noche. Al amanecer del siguiente día, Ankhar pidió a Hoarst y sus compañeros que hicieran una demostración de magia de guerra. El semigigante propuso un valle ancho y llano para la ocasión. Los miles de goblins y hobgoblins se dispusieron en filas más o menos ordenadas en las laderas para presenciar el espectáculo, mientras que el semigigante —acompañado por Laka, el capitán Blackgaard y Machaca Costillas— se sentó en un pequeño cerro desde el que dominaba toda la zona.

El semigigante rugió de alegría cuando los Caballeros de la Espina arrojaron bolas de fuego, relámpagos abrasadores y un granizo atronador contra unos espinos indefensos, la presa de un castor y una alameda. Cuando lo habían reducido todo a un montón carbonizado, los tres hechiceros demostraron sus otros talentos. Uno lanzó una espada en llamas por las yemas de los dedos, que se clavó en un desventurado prisionero que estaba atado cerca. Otra, una elfa, desapareció y sorprendió al gigante materializándose detrás de él. Hizo un juego de manos y le ofreció una rosa con una leve sonrisa.

Hoarst fue quien realizó el hechizo más espectacular. Hizo que cayera una cortina de meteoritos, que sepultaron al Caballero de la Espina y abrieron cráteres en el fondo del valle. Pero cuando el polvo volvió a posarse en la tierra, todos los que estaban allí pudieron comprobar que Hoarst seguía vivo. El hechicero salió caminando tranquilamente entre los montones de tierra levantada. Saludó a Ankhar entrechocando los talones de las botas e hizo una reverencia cuando el semigigante y sus compañeros empezaron a aplaudir.

Un instante después, los hobgoblins y los goblins del ejército de Ankhar lanzaron un bramido de aprobación, admirados —como el mismo semigigante estaba— por lo que acababan de presenciar. Tal como Laka había predicho, a partir de ese momento los goblins se mostraron más amigables con sus aliados humanos.

—¡Cuando nos enfrentemos a caballeros otra vez, habrá una nueva Verdad en el campo de batalla! —gruñó el comandante, mientras daba una palmada en la espalda al antiguo caballero negro, Blackgaard.

Ankhar se quedó impresionado al ver que el hombre no se tambaleaba a causa del golpe, aunque el humano murmuró algo ininteligible para sí mismo.

—¿Qué dices? —preguntó el semigigante, frunciendo el entrecejo.

—Est Sudanus oth Nikkas —repuso el capitán de los caballeros negros.

—¿Qué significa?

—Quizá conozcas la divisa de los solámnicos Est Sularus oth Mithas, «mi honor es mi vida» —contestó el humano.

—La he oído —mintió Ankhar, que ya empezaba a perder la paciencia.

—Est Sudanus oth Nikkas significa «mi poder es mi Verdad».

El semigigante reflexionó sobre la frase un momento y después se echó a reír. Un ruido sordo le subía por el pecho hasta convertirse en carcajadas.

—Sí —convino—. Así es mi ejército.

Miró a Laka, quien sacudió el cráneo. Los ojos lanzaron su luz verde, aprobadores.

—Sí, mi poder es mi Verdad —repitió.

—¡Mira estos números! —masculló Bakkard Du Chagne, agitando los pergaminos hacia el barón Dekage—. ¡Parece que los mineros estén bajando la producción a propósito, sólo para molestarme!

—Estoy seguro de que no es así, mi señor —intentó tranquilizarlo el edecán—. Al fin y al cabo, esta temporada las lluvias han sido muy intensas. ¿Os acordáis? Una veintena de trabajadores perdieron la vida cuando la presa del norte reventó y no pudieron escapar de los túneles inundados. Seguro que eso explica la caída de la producción, más que ningún sentimiento hostil por parte de los trabajadores.

—¡Bah! ¡Ya sabes cómo son esas poblaciones, las de la costa del norte! ¡Apenas han levantado cabeza desde el Azote! ¿Así que veinte hombres perdieron la vida? ¡Debería haber cien más deseosos de ocupar su puesto! ¿En qué otro lugar de Solamnia esperan ganar ese dinero?

—Por supuesto, excelencia. Su ingratitud es increíble. ¿Qué acción os gustaría emprender en cuanto a este asunto?

Du Chagne hizo una mueca y se volvió hacia el alto ventanal. Tal como era habitual, el sol brillaba y el azul de la bahía de Branchala refulgía como un millón de zafiros. Cada vez más barcos surcaban esas aguas; en ese momento, una docena o más de galeones de esbeltos mástiles arribaban a puerto. Enormes galeras rodeaban la punta; era seguro que cargadas de estaño y especias orientales. El señor regente asintió. Gracias únicamente al porcentaje de los impuestos de atraque, en sus libros se registrarían más de cien piezas de acero por cada uno de los barcos que llegara.

Miró los muelles vacíos, cerca de las fundiciones, algo inverosímil en aquel puerto. Sabía que las reservas de carbón en la península de Norlund eran enormes y sólo habían empezado a explotarse en ese momento, después de años bajo el dominio de los dragones. Todos y cada uno de los días, los mineros deberían extraer suficiente combustible negro como para mandar por lo menos uno, y muy pronto dos, navíos completamente cargados. De hecho, sus fundiciones, sus forjas —¡todas sus industrias!— clamaban por combustible, como polluelos hambrientos en el nido de una águila.

Sin embargo, la producción de carbón seguía disminuyendo. La última barcaza había atracado hacía tres días y ya había descargado. En ese momento, la remolcaban de regreso a las minas. No se veía que llegaran más barcazas por esa dirección. Mientras, las reservas de carbón que se amontonaban en el muelle habían pasado de ser la docena de costumbre, o más, a un triste montón que apenas duraría una semana. Pensó en su montaña de oro, bien protegida en lo alto de la torre, y se horrorizó al considerar siquiera que tendría que recurrir a él para ayudar a la ciudad a pagar las actividades del día a día.

—¡No lo voy a permitir! —gritó el señor regente—. ¡Es totalmente inadmisible!

—Ciertamente, excelencia. Aguardo vuestras órdenes —contestó Dekage con paciencia.

—¡Bah!, olvidemos este dolor de cabeza del carbón por hoy. Dime, ¿ha llegado algún despacho importante en el saco de la mañana?

—Sí, hay uno, enviado por el capitán Powell. Creo que lo trajo una paloma mensajera poco después del amanecer. Ya os lo han transcrito y está preparado para que lo estudiéis.

—Muy bien, eso me distraerá. Déjame verlo.

El edecán se lo tendió y el señor regente se colocó los anteojos sobre la nariz roma. Odiaba tener que utilizar esa cosa, era un signo de debilidad, pero la verdad era que sus ojos ya no veían como antes. No le cabía duda de que no podría leer la letra menuda de un mensaje escrito en papel de paloma mensajera, a no ser que antes se lo transcribieran con letras grandes en tinta negra. Leyó la misiva rápidamente.

—Bien, esto son grandes noticias. Han atrapado a ese criminal, ¡el asesino de Lorimar! —Arrugó la nota y miró a Dekage con ferocidad—. ¡Lo traen aquí!

—¡Así es! —El barón se permitió el lujo de esbozar una pequeña sonrisa—. Muy buenas noticias, ¿verdad, mi señor?

Du Chagne miraba por la ventana, meditabundo. Nunca fallaba. Cuando las cosas podían ir peor, iban peor. Asintió.

—Sí, muy buenas noticias, por supuesto —convino—. Ahora, sigamos, ¿qué más hay en la agenda?

—Muy bien, mi señor. Ahora está ese asunto de la cosecha de trigo. Como podéis ver en los gráficos, en las llanuras del norte ha sido un buen año. Desgraciadamente, las últimas lluvias han tenido dos efectos negativos. En primer lugar, parte de las reservas han quedado cubiertas de agua en los alrededores del paso del Sumo Sacerdote. En segundo lugar, parte de la calzada del paso sigue dañada y parece que los vecinos de la zona no pueden arreglarla, al menos a tiempo. Tengo aquí una serie de mensajes, solicitudes de ayuda urgente de la ciudad.

—¿Por qué tengo que hacerlo todo yo por la gente? ¿Es que son demasiado vagos para cavar con un pico y una pala?

Du Chagne se dejó caer sobre la silla forrada en piel y se tapó el rostro con una mano. Estaba empezando a dolerle la cabeza. Se imaginó lo que eso costaría en oro: la gravilla que había que comprar en las canteras de la zona, los transportistas que la llevaran, los vagos de los trabajadores que sangrarían su fortuna, ganada con tanto esfuerzo.

En ese momento, Du Chagne se distrajo al oír que llamaban a la puerta. Frunció el entrecejo. Las reuniones con su edecán eran inviolables, a no ser que algo realmente importante justificara la interrupción.

Un portero vestido con librea abrió la puerta y se presentó muy tieso.

—Ruego que me disculpéis, excelencia, pero tenéis una visita. Ya le he dicho que estábais reunido, pero ella se mostró muy insistente.

—¿Ella? Una mujer. Más inoportuna no podía ser. ¿De quién se trata, maldita sea?

—La Bruja…, es decir, lady Coryn.

A Du Chagne casi se le escapa un gruñido. ¡No tenía tiempo para eso!

—¡Dile que vuelva la próxima semana!

—Eh…, no puedo, mi señor. Lo que quiero decir es que no está aquí. Me habló y dijo… Veamos, ella me dijo: «Dile al señor regente que lo espero en su lugar más querido». Después desapareció, excelencia.

—Maldita sea.

Du Chagne dejó al barón y al sirviente, salió corriendo y, a la carrera, subió la escalera que conducía a lo más alto de su torre más esbelta. Llegó a la cámara de paredes de cristal, hurgó con nerviosismo hasta encontrar la llave y, cuando logró abrir la puerta, entró dando un traspiés, temeroso de lo que podía encontrar.

Su oro seguía allí, todos los lingotes, apilados como los había dejado esa misma mañana. Con una mirada rápida a las ordenadas hileras del metal, supo que no habían robado ni un solo lingote.

Coryn la Blanca salió de detrás de un montón enorme de oro. Su túnica, de un blanco tan puro como la nieve recién caída, relucía en la estancia bañada por el sol. Cuando los rayos acariciaban los símbolos plateados, bordados con hilos finos, la prenda centelleaba.

—¿Cómo has llegado aquí arriba? —graznó el duque antes de volver a echar un vistazo a los lingotes. Lanzó un grito ahogado y se echó hacia delante, pasó la mano por el montón que tenía más cerca para asegurarse de que no se trataba de una cruel ilusión—. ¿Estás poniendo en peligro mi tesoro?

—¡Claro que no! —contestó la hechicera blanca—. Por si no lo recuerdas, la protección mágica con la que yo misma lo envolví hace que sea imposible robarlo. Ni siquiera yo podría. No tengo ningún interés en tu oro.

—¿El hechizo sigue surtiendo efecto?

—Es permanente; me sobrevivirá a mí, y también a ti. Tu oro no podrá ser robado mientras permanezca en esta habitación —le aseguró Coryn.

—Entonces, ¿qué buscas aquí?

—He venido a hacer un trato contigo.

Pasó los dedos por uno de los lingotes, resplandeciente y suave. El duque tuvo que reprimirse para no abalanzarse sobre la barra dorada y limpiar la marca que sin duda había dejado.

—Veamos, lady Coryn. Como siempre, es un placer recibir tu visita, a pesar de que habría preferido que se hubiera producido en otro, eh, lugar. Además, estoy trabajando en un montón de asuntos acuciantes. ¿Podría pedirte que fueras lo más directa posible?

—Por supuesto, excelencia —dijo Coryn, haciendo una pequeña reverencia.

Su cabellera negra brillaba como el satén, le caía sobre los hombros, enmarcaba su rostro y hacía juego con sus ojos índigos. El señor regente pensó distraídamente que era muy hermosa. Respetaba el que además no utilizara esa belleza como una arma, como tantas mujeres hacían. En cuanto a él, evidentemente, era inmune a esos encantos, sabedor de que convertían a los hombres en peleles llorosos.

Fuera como fuese, Coryn la Blanca tenía otras armas, y el regente decidió mantenerse alerta. Había sido una aliada muy útil a la hora de reclamar Palanthas, pero cada vez más tenía la costumbre de meter las narices en asuntos que nada tenían que ver con ella. Más de una vez había insistido en que las cosas se hicieran de una manera, y eso había tenido serias consecuencias para el margen de beneficios del regente. Había demostrado ser una populista convencida y Du Chagne no tenía especial cariño por los populistas. Eran negativos para los negocios, negativos para el respeto de la ley y el orden, negativos para el progreso. Una fuente de problemas, todos y cada uno de ellos.

—He estado en la hacienda de lord Lorimar —dijo la hechicera sin más preámbulos y, como consecuencia, el regente abrió los ojos como platos—. Fui a recuperar un documento que debería haber estado allí, el Pacto de Libertad. Seguro que lo recuerdas, pues tú mismo fuiste una de las personas que lo firmó. Lo guardaba en una caja fuerte, junto con los seis diamantes verdes.

—Sí, claro que lo recuerdo —contestó el señor regente, tratando de mantener un tono neutro, a pesar de que sentía que la irritación se apoderaba de él. ¡El pacto era el paradigma de un documento populista!—. También tenía el antiguo emblema de las tres órdenes. Todo el mundo sabe que su objetivo era restaurar una Solamnia unida. Utilizaría los diamantes para la corona y el pendón de la Corona, la Rosa y la Espada sería el nuevo símbolo real. ¿Qué pasa con todo eso?

—El pacto, las seis gemas verdes y el pendón han desaparecido. Es decir, no los encontré en las ruinas, donde deberían estar, y vine a preguntarte si sabes qué pasó con ellos.

Du Chagne se quedó boquiabierto y tartamudeó como un pobre hombre, antes de que pudiera recuperar el control y contestar:

—¡Era un pergamino, por Shinare! ¡Pero si ese lugar ardió hasta los cimientos! ¿Por qué crees que podría haber sobrevivido?

—Porque sé dónde lo escondía el señor y era un lugar a prueba de fuego. Es más, me dijo que sólo dos personas sabían dónde lo guardaba. Una de esas personas eras tú.

—Mi querida lady Coryn, ¡te aseguro que no sé de qué estás hablando! —objetó el regente—. Una vez vi su caja fuerte, sabía que quería hacer una nueva corona con las seis piedras preciosas, ¡pero es ridículo afirmar que sabía dónde la escondía! Ahora, si me disculpas, ¡tengo asuntos que resolver en el mundo real! Cosas mundanas como reparar carreteras, ¡si es que quieres que el pueblo de Palanthas tenga algo que comer este invierno! Y esas reparaciones costarán más oro del que me gustaría gastar.

Aquella última afirmación era completamente cierta.

—No lo dudo —repuso Coryn—. Si insistes en que no sabes nada del pacto perdido, tendré que plantear la misma pregunta a los duques. ¿Crees que ellos saben dónde está? ¿Y los diamantes verdes también?

—¡Han desaparecido, tú lo has dicho! —estalló Du Chagne.

—¿Desaparecido? —Coryn parpadeó, y el regente se preguntó si sería tonta o si estaría burlándose de él—. ¿Quieres decir que desaparecieron sin más, como esto?

Chasqueó los dedos y todo el oro, los más de veinte mil lingotes de la habitación del tesoro, se desvaneció. Du Chagne gritó, horrorizado, y pegó un salto. Miraba con ojos incrédulos la cámara completamente vacía. Ya no había reflejos metálicos, ya no sentía el calor. De repente, la estancia estaba helada y muy oscura.

—¿Qué has hecho? —chilló el señor regente—. ¿Dónde está?

—¡Oh!, el oro sigue aquí —dijo Coryn—. Ya te lo dije, es imposible robarlo.

—Entonces, ¿dónde está? —preguntó, avanzando hacia ella con paso airado, apretando los puños.

—Aquí —repuso ella, que aparentemente no sentía ningún miedo.

Du Chagne tanteó el vacío y sintió el cuerpo sólido de los lingotes de oro. Lo palpó, levantó una barra, sintió su peso sólido. Lo sopesó, pero podía ver a través de él, ¡como si no estuviera allí!

—¡No puedo verlo! —gimoteó.

—Nadie puede —le dijo la hechicera—. Es invisible.

—¡No puedo pagar con oro invisible! —gritó el señor regente.

—Tal vez no. ¿O tal vez tus socios acepten fiarte?

—¡Nadie fía, lo sabes muy bien! —repuso, enojado, el duque. La miró con odio. Respiraba con dificultad y apenas lograba controlarse—. ¿Qué quieres?

—Quiero encontrar el pacto y los otros objetos. Quiero saber quién mato a lord Lorimar —respondió la hechicera blanca.

—¡No sé dónde está ninguna de esas cosas! —protestó Du Chagne—. ¡El asesino mató a lord Lorimar! ¡Todo el mundo lo sabe!

—Quizá tu oro invisible te ayude a reconsiderar la situación —repuso Coryn, tranquilamente.

—¿Por qué iba a ayudarme?

En vez de responder, la hechicera murmuró una palabra, un vocablo extraño que se quedó flotando en el aire varios segundos después de que Coryn desapareciera.

—¡Querido! —exclamó lady Martha.

Se lanzó a los brazos de su marido, el duque Walter, cuando éste cruzaba las puertas del castillo a grandes zancadas. Las tropas de la guardia del duque seguían entrando en el patio y las calles retumbaban bajo las pesadas ruedas de los carros del convoy personal de Walter, que en ese momento cruzaban el puente levadizo y hacían su entrada en el patio del castillo.

—¡No esperaba volver a verte tan pronto! ¿Los goblins ya han sido derrotados?

—No del todo —dijo el duque, sacudiendo con desdén su hermosa cabeza—. Surgieron dificultades entre Solanthus y Thelgaard, algo no muy sorprendente, y no logré obligarlos a cooperar.

—Pero, Thelgaard…, ¿está bien? Oí que hubo una batalla horrible.

—¡Es un imbécil! —exclamó Walter de mal humor—. Perdió la mayor parte de su ejército y llegó a mi campamento como una rata medio ahogada después de cruzar el alto Vingaard. Si no le hubiera dado una escolta, ¡dudo que hubiera logrado llegar de una sola pieza a su castillo!

—¿Ha regresado a Thelgaard? —Martha estaba perpleja—. Entonces, ¿la guerra ha terminado?

—No; te lo estoy diciendo —espetó el duque, cada vez más enfadado. Durante toda la expedición no había podido descansar, acosado por terribles pesadillas—. Thelgaard perdió una batalla. Ha vuelto a su fortaleza con los pocos supervivientes que lograron escapar con él. Dudo de que protagonice un ataque en una temporada. Después de que los hombres del duque Jarrod y los Caballeros de la Corona fueran derrotados, el duque Rathskell y su fuerza regresaron a Solanthus. Allí están a salvo; ya sabes que es la mejor fortaleza de todas las llanuras.

—Sí, mi duque. Pero ¿qué pasa con los goblins? ¿Ellos también se retiraron a las montañas? —preguntó Martha, arrugando sus cejas perfectas.

—No tengo ni idea —repuso el duque—. Seguramente a estas alturas ya hayan tomado Luinsburgo. Tuve que ordenar que evacuaran la ciudad, pues Solanthus se negó en redondo, ¡fíjate en lo que digo, se negó!, a defenderla.

—¡Pero… eso está hacia las montañas de Garnet! ¿Por qué trajiste el ejército otra vez aquí? —insistió la dama.

—¡Maldita sea, mujer! No se trata de todo el ejército, ¡sólo es mi guardia personal y mis carros! El ejército está apostado en el Puente del Rey, listo para avanzar cuando sea necesario. ¡Tengo problemas más importantes que eso! No he dormido bien una sola noche desde que salí, y si este problema va a resolverse. ¡Tengo que descansar un rato! Ahora, ¡ordena a los sirvientes que me preparen el baño!

—Pero… ¿qué pasa con los goblins?

Lady Martha no era la duquesa más avispada que hubiera lucido una diadema, pero sabía que había algo en la estrategia del señor que no encajaba.

—Si causan más problemas, Joli sabe que uno de esos pesados se encargará de que me entere. Por el momento, estoy cansado y hambriento. Vete a decirles a los cocineros que me gustaría cenar algo fresco en cuanto salga del baño. He estado en las llanuras demasiado tiempo, ¡que me hagan algo del mar!

El Maestro de la Noche se encontraba en una alta torre junto al castillo de Caergoth. Su templo estaba muy lejos de allí, pero tomaba prestado aquel mirador siempre que quería contemplar el cielo de la noche. Nadie lo había visto allí jamás. Al menos, nadie que viviera para contarlo.

Desde allí, el sacerdote había presenciado el regreso de la guardia del duque, había visto cómo los caballeros dejaban sus corceles en los establos y se habían dirigido después a las casas de sus esposas y amantes. Eso significaba que el ejército de Caergoth estaba inactivo. Era seguro que estaba al vivaque en algún lugar de las llanuras.

El clérigo de Hiddukel sabía que su dios estaría satisfecho con sus maniobras. En verdad, la mayoría de sus planes habían salido como deseaba. Su agente goblin, el que estaba encerrado en los calabozos del castillo, había logrado llegar a la mente de la princesa de Palanthas y había hecho que regresara cruzando las llanuras, en vez de regresar por mar. Sus visiones cristalinas le habían revelado que el viaje progresaba exactamente como el sacerdote oscuro y su señor deseaban. Los augurios eran ciertos. ¡La princesa misma había dado con el asesino!

Ojalá lo hubieran matado. Pero en vez de eso, ¡habían capturado al fugitivo! El sacerdote oscuro sintió un escalofrío, pues en ese caso eso no era lo que su señor inmortal quería. El Príncipe de las Mentiras necesitaba que su mayor secreto no fuera descubierto, y eso implicaba que el hombre llamado el asesino muriera.

Una princesa cualquiera había interferido en sus planes y había provocado que el hombre siguiera vivo, al menos durante unas cuantas semanas más. Cada día que pasaba era demasiado tiempo.

Había que precipitar los acontecimientos. Algo que él podía hacer susurrando un sueño que llegaría con las sombras del atardecer…

El palacio del señor regente estaba en tinieblas, a no ser por las antorchas que ardían en la puerta principal y los faroles que llevaban los centinelas que patrullaban la muralla exterior y los antepechos. Bakkard Du Chagne miraba por la ventana de su dormitorio solitario del piso superior; su esposa había desaparecido hacía tiempo en sus cámaras, en el otro extremo del ala real. No observaba las luces, sino las sombras. Faltaba poco para que amaneciera, pero no había logrado volver a dormir desde que un sueño aterrador lo había despertado antes de medianoche. Después de la pesadilla, había enviado un mensaje secreto al barrio más oscuro de la ciudad. Ahora observaba y esperaba.

Un recuerdo, que apareció sin permiso, hizo que temblara, aterrorizado. Recordó la cámara aparentemente vacía, todo su tesoro oculto a traición por la Bruja Blanca. ¿Cómo se atrevía? ¿Y cómo podría obligarla a deshacer el hechizo? Desgraciadamente, eso no era algo que pudiera resolver esa noche.

¡Allí! Vio una sombra deslizándose por la base de la muralla, bien escondida de los guardias. La sombra se movía en zigzag a través del jardín, evitando los perros e incluso los dormitorios de los sirvientes. Cuando llegó al pie del palacio, empezó a trepar de forma silenciosa por el enrejado. Normalmente, las celosías estaban iluminadas por muchos faroles brillantes, pero aquella noche el señor regente había ordenado que las apagaran, aduciendo que no podía dormir.

Cuando la sombra llegó a lo alto del enrejado, pasó por encima de la barandilla, cruzó el balcón y entró por la puerta que había abierto el señor regente Bakkard Du Chagne.

—Excelencia —dijo el hombre, arrodillándose—, aguardo vuestras órdenes.

—Sí, por supuesto —contestó el regente—. Muéstrame el rostro.

El extraño se quitó la capucha oscura. Tenía el semblante de un Caballero de Solamnia. No le faltaba siquiera el bigote tupido, pero cuidadosamente recortado.

—Muy bien, sí, el disfraz funcionará.

—¿Cuáles son vuestras órdenes, mi señor?

—Hay una columna de caballeros acercándose a la ciudad, procedentes de las llanuras. Los lidera el capitán Powell, el jefe de la guardia de mi palacio. Un buen hombre. Leal y fiel al Código y la Medida.

El hombre asintió, mientras el noble continuaba:

—Cruzarán el paso del Sumo Sacerdote dentro de una semana. Con ellos viene un prisionero, un conocido asesino que han capturado hace poco. Quiero que te unas al grupo. Te daré un mensaje para que se lo lleves, una misiva para Powell que explique tu presencia. Dirás que te llamas… sir Dupuy.

—Se hará como ordenáis, mi señor —prometió el hombre. Hizo una reverencia vacilante, pues sentía que faltaba algo.

—El pago… Esta vez no puedo pagarte en oro.

—¿En oro no, mi señor? —El hombre tuvo la audacia de dejar traslucir irritación.

—No, pero aquí tienes una buena bolsa de piezas de acero —repuso Du Chagne de mala manera—. ¡Conviértelos tú mismo en oro si eso es lo que quieres! ¡Ya sabes dónde están los cambistas! Primero, hazme este trabajo.

—Claro, mi señor. ¿En cuánto al trabajo…?

—Cabalgarás con la columna de caballeros durante su regreso a la ciudad —explicó el regente—. Localiza al cautivo. Y ¿sir Dupuy?

—¿Excelencia?

—Es mi deseo expreso que ese prisionero no llegue vivo a la ciudad.

21

Rastreador y cazador

Durante días interminables, Jaymes estuvo encadenado a la silla de montar. Unos grilletes se aferraban a sus tobillos y la cadena pasaba por debajo del estómago de la vieja yegua y su bamboleo. Un caballero cabalgaba delante de él y asía con firmeza las riendas. Dos o más caballeros, con las manos apoyadas en las empuñaduras de las espadas, se mantenían siempre a menos de un metro del prisionero.

El capitán Powell no estaba dispuesto a correr ningún riesgo. A pesar de todo, aunque sus hombres y él mismo trataban al cautivo con un frío desdén, no demostraron ninguna crueldad. En realidad, no le prestaban demasiada atención, a no ser para asegurarse de que estaba bien atado. Le daban de comer con regularidad, normalmente después de que la compañía hubiese comido, pero lo importante era que no se moría de hambre.

En cuanto a la princesa, no hacía el más mínimo caso a su presa. A pesar de la fascinación que parecía haber sentido por él al principio, desde hacía un tiempo se contentaba con cabalgar junto a los caballeros y esperar a que la justicia siguiera su curso. El capitán Powell iba de un extremo a otro de la columna, pero Selinda Du Chagne siempre cabalgaba en las primeras filas. Por lo que Jaymes veía, ni siquiera volvía la vista un momento para echar un vistazo al fugitivo que había logrado atrapar.

Los caballeros avanzaban a buen ritmo. El terreno era llano, y el tiempo de mediados de verano agradable, a pesar de que llovía bastante. En diez días, una quincena como máximo, llegarían a Palanthas.

Allí aguardaba la horca.

El enano avanzaba trabajosamente muy por detrás de los caballeros. Se arrebujaba bajo la capa y maldecía la lluvia que le empapaba la barba, le goteaba por el pecho, le dejaba helado bajo sus ropas y la armadura, le calaba hasta los huesos. Echó un vistazo a los dos gnomos. Sulfie y Carbo siempre caminaban lentamente detrás, tan mojados, cansados y abatidos como él.

—¿Cuánto falta? —preguntó Sulfie, levantándose la capucha con un gesto lastimero para mirar a Dram—. ¡Yo digo que deberíamos rendirnos!

—¿Y cómo se supone que voy a saber cuánto falta? —gruñó el enano—. ¡Vamos a seguir a esos caballeros hasta que se detengan! ¡Y no nos pararemos hasta que no se paren! ¡Así que cierra la boca y sigue caminando!

Dram hundió la cabeza en los hombros y apretó el paso, sin prestar atención a los susurros quejumbrosos que intercambiaban los dos caminantes exhaustos. ¡Estaba decidido, era implacable! Era un enano de las montañas, ¡maldición!

Sin embargo, en lo más profundo de su corazón, su determinación empezaba a tambalearse. Dram no tenía la menor idea de cómo podría rescatar a Jaymes.

Para empezar, los caballeros, a caballo, avanzaban a mucho mejor ritmo que sus tres perseguidores de piernas cortas. Dram había conseguido seguir su estela únicamente porque caminaban hasta bien entrada la noche y partían al amanecer.

En la jornada anterior, estaba a punto de ponerse el sol cuando llegaron al campamento que los Caballeros de Solamnia y su prisionero habían abandonado doce horas antes. Iban un día por detrás de la columna de caballeros.

—Sea como sea, ¿por qué ese tipo significa tanto para ti? —había preguntado Carbo la noche anterior, poco antes de quedarse dormido—. ¿Por qué tenemos que alcanzarlos y rescatarlo?

—Una vez me salvó la vida —había dicho Dram.

La respuesta había sido sencilla y cierta. Pero sólo para sus adentros admitió que había algo más que eso. Sobre Jaymes Markham había un destino, una causa que lo impulsaba. Era un hombre en busca de venganza, pero no era sólo eso. El enano se había unido al hombre y a su destino. Perdiera o ganara, estaba dispuesto a compartir el sino de su amigo.

Era el décimo día desde la captura de Jaymes. El perfil dentado de las montañas de Vingaard se recortaba en el horizonte occidental, a su izquierda. Los caballeros se desviaron repentinamente y los picos aparecieron delante de ellos. Se dirigían al oeste, en dirección a las montañas.

—No vamos a escalar esos picos, ¿verdad? —preguntó Carbo, sin demasiada convicción, cuando Dram se detuvo para tomar un trago de la cantimplora de agua.

—¡Qué va! —respondió el enano con una seguridad que estaba lejos de sentir—. Hay un paso, se llama del Sumo Sacerdote. Estoy prácticamente seguro de que se dirigen a Palanthas, y ése es un buen atajo.

Por supuesto, jamás había tomado ese camino, pero había oído hablar de él. Sabía que lo guardaban una antigua fortaleza y un torreón, escenario de una batalla decisiva en guerras pasadas. Cómo iban a pasar por el castillo sin que los descubrieran era algo que le preocupaba. Quizá, como algunos decían, la fortaleza se había convertido en una ruina. Fuera como fuese, primero tenían que superar la calzada, larga y tortuosa, que llevaba hasta la cima. Dram estaba seguro de que habría que trepar bastante, y los gnomos no estaban acostumbrados. Por supuesto que él, todo un enano de las montañas, no se echaba atrás por unos pocos kilómetros de duro ascenso.

Al menos, allí tendrían la protección de los árboles, pensó para sí mismo, mientras se acercaban a los pies de la colina. Veía la partida de caballeros, que habían tomado una calzada pavimentada con piedras lisas, seguramente uno de esos caminos antiguos de la época del imperio solámnico. Estaba lleno de huellas de los caballos.

El sol ya se había puesto detrás de la cresta de las montañas cuando la calzada se internó en una zona boscosa. Seguían el valle de un río. El camino se extendía unos pocos pasos por encima del caudal rápido y cristalino, que corría entre las sombrías cumbres. Cuando Sulfie descubrió una zarzamora cerca del riachuelo, Dram se mostró de acuerdo en hacer una parada corta, a pesar de que todavía podían tener una hora de luz. Un pequeño descanso, acompañado de frutos frescos, les daría energía para recuperar el tiempo perdido al día siguiente.

Mientras montaban el campamento, se abrió un claro entre las nubes, y el enano decidió permitirse el lujo de encender una hoguera, con la esperanza de lograr secar alguna de sus posesiones y alejar el frío de la montaña. Sus compañeros acamparon en una gruta estrecha, con escarpados muros de piedra a ambos lados. Dram encontró un montón de madera seca bajo las ramas espesas de los árboles perennes. Apiló las ramas como pudo, frotó hasta conseguir una chispa y las agujas secas de pino prendieron rápidamente. Poco después, tenían una hoguera crepitante.

—Podemos poner a secar la ropa mojada antes de que se nos pudra en el cuerpo —comentó mientras se quitaba la camisa de lana y los pantalones.

Colgó las prendas de una rama como improvisado tendedero. Retrocedió unos cuantos pasos, masticando un puñado de las moras que habían recogido los gnomos, y sintió una oleada de satisfacción. Los párpados empezaron a pesarle y se recostó en un montículo de musgo.

—¡Eh!

La exclamación de Sulfie hizo que Dram se incorporara de un salto, antes incluso de haber abierto los ojos. Miró alrededor, se agazapó junto a la hoguera, con el hacha levantada, y vio al visitante que menos esperaba.

—¡Lady Coryn! —exclamó con un grito ahogado cuando la hechicera de la resplandeciente túnica blanca se materializó detrás de los arbustos.

Lo primero que sintió fue un alivio inmenso; lo segundo, que estaba prácticamente desnudo.

Masculló una maldición y se lanzó a la rama de la que colgaba la ropa. Tapándose con la camisa, se deslizó dentro de los pantalones. La hechicera sonrió y miró a otro lado. Los dos gnomos, con los ojos como platos, se acercaron al dobladillo de la túnica de la mujer. Lo palparon, boquiabiertos de asombro.

—¡Eh!, tú eres la maga que hizo ese humo blanco —dijo Carbo, haciendo memoria—. ¿Ahora de dónde has salido?

Los ojos de Coryn se encontraron con los de Dram, que asomaba la cabeza por el cuello de la túnica. Todavía aturdido, el enano acercó un tronco grande al fuego e intentó quitarle todo el musgo y la corteza.

—Aquí, mi señora. No es mucho, pero ¿no quieres utilizarlo como asiento? —preguntó. Volvió a su montículo, después de que ella le diera las gracias y se sentara.

—¿Por qué no vas a buscar unas moras para la dama? —sugirió Dram a Sulfie, que todavía seguía con la boca abierta—. Carbo, prueba suerte en el arroyo con la red. A ver si puedes pescar algún pez, ¿vale?

Los dos gnomos se apresuraron a hacer lo que les decía y el enano se volvió hacia Coryn. Estaba sorprendido por lo contento que estaba de verla.

—¿Así que ya sabes lo de Jaymes? —preguntó.

Ella asintió.

—Vengo de Palanthas. El señor regente acaba de enterarse de su captura.

—¿Sabes si…, si sigue, en fin, bien y a salvo?

—En realidad, no lo he visto, pero lo que sé es que está bien. Aunque a salvo, probablemente no.

—¿Qué quieres decir?

Coryn cerró los ojos y expulsó el aire por la nariz. El enano pensó que parecía tan cansada como él mismo. Y era tan terriblemente joven. Con torpeza, extendió una de sus manazas y le dio una palmadita en la rodilla. Ella tomó su mano entre las suyas y sonrió.

—Eres un buen amigo para él, ¿lo sabías? —le dijo con expresión pensativa.

El enano se encogió de hombros, incómodo.

—Bueno, intento serlo —contestó—. Él también ha sido un buen amigo. Sé que si alguien anduviera paseándome encadenado por ahí, haría todo lo posible por liberarme.

—Dime. Nunca habláis de eso. ¿Cómo lo conociste? —preguntó la hechicera blanca.

Dram se inclinó hacia delante.

—Yo era un cazarrecompensas en las montañas de Garnet. Cada vez que veía un goblin, iba detrás del asque…, perdón, de ese bicho. La verdad es que era bastante bueno. Ya tenía más de cien orejas y me dirigía a Thelgaard a buscar la recompensa.

»Pero cuando llegué, con todas las orejas encima, el comisario del duque me dijo que los goblins ya no eran problema suyo. Se suponía que tenía que ir hasta Solanthus, a más de ciento sesenta kilómetros, y cobrar allí la recompensa. Bueno, digamos que me ofendí un poco y una cosa llevó a la otra. Un par de Caballeros de la Corona, de esos que siguen a Thelgaard, acabaron con algún hueso roto. Me metieron en el calabozo y me condenaron a la horca. Entonces, llegó Jaymes y me sacó de la celda. Lo hizo disfrazado de Caballero de la Rosa, así lo hizo. La verdad es que resultaba muy convincente.

—Eso fue, ¿cuándo? ¿Hace dos años? —inquirió Coryn—. Me acuerdo que estabas con él cuando os encontré en el Nuevo Mar.

—Sí, desde entonces somos como uña y carne. Seguimos cazando goblins juntos, pero era como luchar contra la marea. Nadie pagaba ya las recompensas de antaño. Después, claro, surgió ese asunto con los gnomos.

Echó un vistazo al arroyo y vio que Carbo estaba entretenido pescando un poco más allá. La cabeza de Sulfie aparecía y desaparecía entre los arbustos, mientras recogía moras alegremente.

—Fuiste tú quien lo empezó, ya lo sabes. Con esa carta que llegó del otro lado del mar, de tu amigo en Solace.

—¡Oh!, en realidad Palin no es amigo mío —dijo Coryn—. Apenas lo conozco, pero tuvo la amabilidad de responder a algunas de mis preguntas, que fue por lo que hablé a Jaymes de Dungarden. Estos gnomos, imagino, son la siguiente pieza del rompecabezas.

—Sí. —Dram sacudió la cabeza—. Aunque no estoy muy seguro de que todas las piezas de este rompecabezas encajen. —Le habló del fracaso del compuesto cuando habían intentado utilizarlo para destruir el dique de Paso del Cantero—. Muchas chispas y mucho ruido, pero poco más —admitió—. Con los gnomos no hay ningún problema. Han sido una buena compañía, tengo que reconocerlo. Dicen que su hermano, Salitre Pete, sabía una parte de la fórmula de su padre, una parte difícil de descubrir. Pero lo mataron los hombres lagarto cuando estaban cruzando el río Vingaard. Van a intentar dar con los ingredientes ellos solos, pero sólo Reorx sabe cuánto tiempo les llevará eso.

—Dime, el pequeño grupo de gnomos que partieron tras la explosión de Dungarden, ¿cruzaron por Frondes? —preguntó Coryn—. ¿Allí fue donde desapareció Salitre Pete?

—Sí, mencionaron ese lugar. —Dram la miró con el entrecejo fruncido—. ¿Por qué lo preguntas?

—Ten confianza en mí —repuso Coryn—. Tal vez tenga buenas noticias. Aunque por lo que me dijo Palin, su hijo pasó años trabajando en el mismo problema. Además me advirtió que algunos secretos es mejor que no sean desvelados nunca. Estoy de acuerdo con él, pero también siento que ahora mismo no nos quedan muchas más opciones.

—Cuéntame, ¿cómo conociste a nuestro amigo en común? —preguntó el enano—. Cuando te dio ese abrazo en el Nuevo Mar, ¡al principio pensé que eras su hermana perdida mucho tiempo atrás, o algo así!

Coryn sonrió, disfrutando de un recuerdo secreto.

—Su hermana, no. Difícilmente —admitió.

Su rostro se volvió serio, triste incluso.

—En realidad, lo conocí la noche en que asesinaron a lord Lorimar —dijo—. El señor era un buen amigo mío. Yo le había dado consejo e información sobre los asuntos de Solamnia desde poco después del Primer Cónclave. En Palanthas me llegó el rumor de una conspiración contra él, pero llegué tarde, cuando las llamas ya arrasaban la mansión. El señor y su hija estaban muertos, y allí estaba Jaymes, sujetando la gran espada. Entonces, también llevaba el emblema de la Rosa.

—Su disfraz favorito, hace tiempo —comentó Dram con torpeza.

El enano nunca había hecho muchas preguntas a su amigo humano sobre los detalles de aquella noche, pero no le gustaba oír decir a Coryn que Jaymes realmente estaba en la escena del crimen.

—Vi cómo se quitaba la túnica, la orgullosa rosa brillaba roja como la sangre. La tiró a las llamas y se quedó quieto, mirándolas, mientras el fuego rugía alrededor. Ya tenía quemaduras en los hombros y el rostro, pero me dio la sensación de que no iba a moverse. Al fin, pronuncié un hechizo, una columna de frío, y lo saqué del incendio. Le cogí de la mano y me siguió sin más.

—¿Por qué ayudaste a un hombre que acababa de matar a tu amigo? —preguntó Dram sin rodeos.

Coryn lo miró largamente, con expresión enigmática. Los gnomos los llamaron y emprendieron el camino de regreso desde el arroyo. El enano se preguntó si habría oído lo que le había dicho. De todos modos, tal vez fuera un poco impertinente.

Entonces, oyó las palabras, apenas susurradas sobre el alegre canto del río de montaña.

—No lo hice —contestó.

Como todas las noches, Jaymes estaba encadenado a una estaca de hierro bien clavada en el suelo. Casi se había acostumbrado. Aunque lo observaba todo cuidadosamente por si se producía algún cambio, algún fallo en la diligencia de los guardias, la verdad era que no había vislumbrado siquiera una posibilidad de escapar. Incluso si los guardias hubieran dejado de vigilarlo constantemente, la estaca era demasiado resistente y estaba muy bien clavada.

En ese momento, estaba intentando ayudarse con las manos esposadas, para sorber el cuenco de gachas que solía ser su cena. Oyó que alguien gritaba el santo y seña y lo respondían. Miró distraídamente a un Caballero de Solamnia, con el emblema de la Rosa, que llegaba a lomos de un caballo que bufaba, empapado en sudor, proveniente de la misma dirección a la que ellos se dirigían.

El recién llegado desmontó y fue directamente hacia sir Powell, que disfrutaba de su cena junto a lady Selinda y varios oficiales. Parecía que el Caballero de la Rosa era un mensajero, pues se arrodilló respetuosamente y tendió un rollo a Powell.

Selinda preguntó algo, y el capitán se encogió de hombros y le pasó el pergamino.

—No sé por qué no esperó a que llegara a Palanthas para decirme eso —dijo Powell lo suficientemente alto como para que Jaymes lo oyera—. Pero si quiere enviar el Tercer Regimiento a la costa, ¿quién soy yo para impedirlo?

—¡Qué extraño! —convino Selinda, después de leer rápidamente el mensaje—. Mi padre no suele preocuparse de los despliegues sin importancia del ejército. —Miró al mensajero, que seguía arrodillado delante de ellos—. Gracias por haber venido hasta aquí, sir Dupuy. Por favor, comparte nuestras provisiones. ¿Tienes que volver de inmediato, o mi padre te dio otras instrucciones?

—Si puedo apelar a la indulgencia de la dama y a la aprobación del capitán, el señor regente sugirió que acompañara a la partida a través del paso y a lo largo del camino de vuelta a Palanthas. La calzada presenta algún desperfecto provocado por las lluvias primaverales. Como acabo de recorrer esa misma ruta, al menos podré advertiros de los obstáculos.

—Claro que sí —contestó sir Powell, cordialmente—. Coge un cuenco y únete a los hombres. Nos despertamos con el sol y partimos una hora más tarde.

—Gracias, señor. Mi señora —contestó el caballero llamado sir Dupuy mientras se incorporaba. Miró en derredor, aparentemente buscando la hoguera de la cocina.

Jaymes habría jurado que los ojos del hombre se detuvieron más de lo necesario en el prisionero encadenado.

Dram ya estaba despierto cuando las primeras luces del amanecer empezaron a colorear el cielo sobre las llanuras orientales. Le dolía todo el cuerpo, pero estaba impaciente por volver a disfrutar del aire sano de las montañas.

Los dos gnomos todavía dormían y les dejó descansar un poco más, mientras removía las brasas apagadas y volvía a encender el fuego. Levantó la vista y vio que Coryn ya se había despertado. Aunque había dormido en el suelo, su túnica blanca estaba impoluta, sin la más mínima mancha de barro o de verdín. Ni siquiera las moras, las que habían tomado la noche anterior en cantidades generosas, le habían dejado una marca.

—Anoche la luna blanca estaba llena, y Solinari se me mostró favorable. He descubierto algo que puede ser importante para vosotros —susurró—. Los hombres lagarto de Frondes tienen un prisionero…, un gnomo. Lleva allí más de un año.

—¿Un gnomo? —Dram lo comprendió de inmediato. Hizo un gesto hacia Carbo y Sulfie, que roncaban tranquilamente abrazados el uno al otro en el lado opuesto de la hoguera—. ¿Crees que podría ser su hermano, Pete?

—Perfectamente —repuso ella.

Si Coryn se había pasado la noche anterior comprobando la identidad de los gnomos prisioneros, Dram no tenía la menor idea. Asintió, mientras pensaba en lo raros que eran los hechiceros, y decidió tomarle la palabra. No quería saber más detalles. Además, todavía había un asunto mucho más importante: el rescate de Jaymes.

—Sí —dijo Coryn con tono grave, como si le hubiera leído el pensamiento—. Tienes que liberar a Jaymes de esos caballeros lo antes posible. Anoche hablaba muy en serio. Está en peligro, un peligro terrible e inminente.

Dram hizo una mueca y sacudió la cabeza.

—¿Qué puedo hacer yo? Ni siquiera soy capaz de alcanzar a esos jinetes, y mucho menos rescatarlo con lo vigilado que está. ¿Esa no era tu especialidad?

La hechicera suspiró.

—No puedo correr el riesgo de que me identifiquen. Ya fui demasiado temeraria en Caergoth, y me parece que me descubrieron. Pero tal vez pueda ayudarte con esta poción.

Metió la mano en un bolsillo de su túnica y sacó tres botellas pequeñas.

—Me he hecho bastante buena preparando estas bebidas mágicas tan útiles, aunque no esté bien que yo lo diga. Por supuesto, he tenido la suerte de merodear por el laboratorio de Jenna mientras ella está en Wayreth. Creo que esto te parecerá muy útil.

Coryn alargó la mano y, después de un momento de vacilación, Dram abrió su manaza. La hechicera dejó caer las botellas en la palma callosa del enano. Este miró las pociones con desconfianza.

—La magia me pone los pelos de punta, ¿sabes? —dijo.

Ella sonrió, comprensiva.

—En ese caso, tendrás que superar algunos miedos, si quieres ayudar a tu amigo. Te sugiero que dejes aquí a los gnomos; diles que acampen en algún sitio fuera de la vista y que te esperen. Lo único que harán es entorpecerte.

—Sí, siento tener que decirlo, pero hace mucho tiempo que pienso eso —admitió Dram.

El enano miró las botellitas hoscamente. En cada una no había más que un trago o dos de un líquido transparente.

—La botella azul contiene una poción de velocidad —explicó la hechicera—. En cuanto notes un leve hormigueo, no tomes más. En un día podrás recorrer el doble de distancia de la que cubran los caballeros.

—¿Velocidad, eh? —Dram levantó la botella, que era la más grande de las tres, y estudió el líquido que se agitaba en el interior—. Muy bien. Así podré alcanzarlos. ¿Y después?

La hechicera le explicó en qué consistían las otras dos pociones.

22

El barranco

Jaymes se revolvió incómodo por enésima vez esa noche. Dormir con las manos esposadas en la cintura no le dejaba espacio para muchas maniobras. Tenía las muñecas en carne viva.

Levantó la vista hacia el cielo; la luna estaba cerca de su cenit. Ya que había salido al anochecer, sabía que no sería mucho más tarde de la medianoche.

Al menos por la tarde podía descansar un poco de los dolores, después de un día entero a caballo. Cuando por fin le dejaban desmontar, al final de la jornada, tenía tales calambres en las piernas que no podía mantenerse en pie. Los otros caballeros hacían descansos, incluso una comida al mediodía, y desmontaban para estirar los músculos. Pero no se molestaban porque el prisionero hiciera lo mismo, o no querían correr el riesgo.

Se retorció, para intentar aliviarse un nudo que se le había formado en los músculos de la espalda. No podía hacer mucho. Maldiciendo en voz baja, el prisionero estaba a punto de cerrar los ojos cuando adivinó una figura encapuchada, moviéndose sigilosamente entre las sombras.

La figura, aunque estaba agachada, se movía más como un humano que como un enano. El caballero pensó al instante en el caballero solitario, sir Dupuy, que había llegado con un mensaje del señor regente Du Chagne. El hombre se había pasado la tarde observando sospechosamente a Jaymes. Sentado al fuego con varios compañeros, los ojos fríos y duros del extraño se habían desviado más de una vez al hombre encadenado.

El prisionero se quedó mirando a la figura encapuchada que, a cuatro patas, corría lo más rápidamente que podía hacia él. Jaymes entrecerró los ojos para que el otro hombre no pudiera adivinar que estaba despierto y pensó qué podía hacer. El caballero amenazador debía de estar a unos diez pasos, con la mirada clavada en el prisionero. Jaymes se sintió indefenso. La cadena le sujetaba tan fuerte las manos que apenas podría defenderse.

—¡Oye, amigo! —exclamó de repente Jaymes, abriendo los ojos e irguiéndose. Empezó a moverse exageradamente, como si quisiera estirarse. Su voz resonó sobre el campamento dormido y muchos caballeros gruñeron entre sueños o se revolvieron y abrieron los ojos—. ¿Por qué no ayudas a un hombre sediento y le das un sorbo de agua?

No se sorprendió cuando el hombre encapuchado, que era sir Dupuy, se levantó disimuladamente y dejó caer la capa al suelo. El hombre miró alrededor y vio que un centinela somnoliento los vigilaba y otros caballeros se estiraban en sus catres. Muchos ojos siguieron a sir Dupuy mientras se acercaba a Jaymes y le tendía la cantimplora.

—¡Sólo un sorbo! —le dijo el caballero, bruscamente—. ¡Y después quédate quieto!

El prisionero tomó la cantimplora, bebió y se la devolvió al hombre. Contestó en voz alta:

—¡Muchas gracias, buen caballero!

Por el cinturón del hombre sobresalía la empuñadura de una daga. Sin más palabras, sir Dupuy dio media vuelta para alejarse y se detuvo para recoger la capa, como si acabara de verla tirada en el suelo. Fue hasta su catre y se tendió, pero sus ojos, en los que relucía la ira y la frustración, no se apartaron de Jaymes.

El guerrero se sentó, acomodándose como pudo, y sostuvo la mirada del extraño. Sentía calambres en todos los músculos, le dolían las piernas, las caderas, la espalda, pero no podía dormirse. Y se quedó mirando al caballero, mirándolo y esperando pacientemente a que la luna, con su calma exasperante, se deslizara hacia el oeste.

No abandonó la vigilancia hasta que el amanecer iluminó el cielo y el campamento empezó a desperezarse alrededor. Sólo cuando una docena de caballeros ya se habían levantado y se afanaban en encender el fuego y poner las ollas a calentar, se permitió cerrar los ojos durante unos minutos preciosos. Se despertó cuando los caballeros llegaron con una palanca para sacar la estaca del suelo y arrastrarlo hasta el caballo.

Uno de los hombres que observaba la operación, montado ya sobre su corcel, era sir Dupuy.

La mañana avanzaba y la hilera de jinetes ascendía la cordillera de Vingaard, siguiendo la sinuosa calzada que acababa en el paso del Sumo Sacerdote. Jaymes había recorrido ese camino muchas veces en el pasado y vio que las lluvias estivales habían dañado mucho la antigua calzada. En algunos lugares faltaba la mitad del piso y la gravilla se había perdido en el fondo del precipicio. Cada poco, los jinetes tenían que ingeniárselas para cruzar pasos estrechísimos. Los caballos avanzaban en fila india junto a caídas de varios metros. Abajo, en el fondo, Jaymes distinguía el agua blanquecina de los rápidos. Era una cabecera del río Vingaard occidental que iba abriéndose camino entre rocas puntiagudas y árboles caídos.

Jaymes cabalgaba en silencio. Los caballeros que iban cerca de él no hacían ningún esfuerzo por conversar, y él, por su parte, intentaba llamar la atención lo menos posible. Sir Dupuy se había colocado al principio de la columna, mientras que el prisionero iba en el medio. Pero a medida que transcurría la mañana, sir Dupuy se retrasaba cada vez más. Al final, cerca ya del mediodía, el jinete de Palanthas estaba justo delante del grupo de caballeros que vigilaba a Jaymes. Uno de ellos no soltaba nunca las riendas de la vieja yegua del prisionero.

La columna volvió a encontrarse con una parte del camino que se había desplomado. El paso que quedaba a duras penas podría describirse como una cornisa estrecha sobre el precipicio. Los primeros caballeros desmontaron y uno a uno cruzaron con sus caballos, mientras el resto de la columna esperaba a que le llegara su turno. Dupuy, que aguardaba en la cornisa, alargó la mano hacia el escolta de Jaymes, que acababa de deslizarse de la silla para cruzar el estrecho paso.

—Yo lo llevaré —dijo Dupuy, tomando las riendas de la montura del prisionero.

—Esperad. Vais a dejarme que desmonte, ¿no? —Jaymes se dirigió al jefe de su escolta, un caballero que lo había tratado con cierta humanidad durante la mayor parte del viaje—. Eso tiene una pinta un poquito resbaladiza. Podríais desperdiciar un buen caballo, si pierdo el equilibrio.

—Sí, tiene razón. —El caballero se volvió hacia uno de sus compañeros—. Darron, mantén la mano en la espada y los ojos en el prisionero, mientras lo ayudo a desmontar.

Soltó los grilletes de los tobillos de Jaymes bajo la mirada impasible de Dupuy. Cuando liberó la cadena, el guerrero se deslizó lentamente, con cuidado, de la silla. Los calambres le paralizaban las piernas y tuvo que sujetarse un momento a las riendas, mientras intentaba reunir un poco de fuerzas y observaba el peligroso paso que tenía delante.

—Venga, en movimiento —apremió uno de los caballeros.

—Yo llevo el caballo; tú puedes pasar solo —ofreció sir Dupuy amablemente, pero su mirada era fría. Se apartó de la estrecha cornisa, cubierta de barro, y empujó el caballo de Jaymes a un lado.

Con las manos fuertemente atadas, Jaymes no tuvo más remedio que pasar junto a sir Dupuy con movimientos torpes. A su izquierda se desplomaba el profundo precipicio. El prisionero intentó sortear rápidamente al caballero. Sir Dupuy le dio un empujón suave, seguro que imperceptible para los caballeros que esperaban detrás de ellos. Jaymes resbaló y perdió el equilibrio, pero antes agarró como pudo el cinturón del otro hombre.

—¡Suéltame, maldita sea! —exclamó entre dientes el caballero, pero los dedos férreos del prisionero hicieron que ambos cayeran desde lo alto del precipicio.

Juntos, se precipitaron hacia las aguas rugientes del río.

Dram había ordenado a los gnomos que se quedaran cerca del campamento de la orilla del riachuelo, disfrutando de las moras y el pescado hasta que él volviera. Desconocedores de su plan, se alegraron de tener la posibilidad de descansar un poco. Dram se puso en marcha y probó la magia de Coryn sin más dilación.

Bebió un sorbo de la botellita azul. El hechizo de la velocidad funcionó tan bien como la hechicera había prometido. Aunque las piernas de los enanos no estaban hechas para la rapidez, Dram subió por el camino tan deprisa como un caballo al galope y mucho más ágilmente que una columna de rocines a paso precavido. Así pues, el enano había logrado alcanzar a los caballeros y se había escondido detrás de una pequeña loma. En ese momento, los caballeros empezaban a cruzar un paso de uno en uno. El enano se sentía un poco tembloroso por los efectos de la poción, pero el aspecto de Jaymes decía que no había mucho tiempo que perder.

Rápidamente, bebió la segunda poción y se quedó perplejo, un poco confuso, cuando su propio cuerpo desapareció de su vista. Era completamente invisible. Miró hacia el suelo, y eso fue todo lo que vio, ni rastro de sus pies. Dio unos pasos vacilantes y se le hizo un nudo en la garganta al descubrir unas pisadas en la tierra blanda. Aquella visión tan extraña le hizo estremecerse.

Se acercó al final de la columna, poniendo mucho cuidado en sólo pisar tierra dura, para no dejar huellas. Empezó a pasar junto a los caballeros y los corceles que aguardaban su turno para cruzar el paso. Se mantuvo lo más alejado posible de los caballos, pues temía que alguno pudiera olerlo y relinchara, que uno de los caballeros viera el polvo que levantaban sus pies o cualquier otra pista comprometedora. Por suerte, tanto caballeros como caballos estaban concentrados en el espectáculo del peligroso paso.

Rodeó la montura de uno de los caballeros, el capitán de la compañía, y se detuvo, asombrado. Estaba delante de la gran espada de Jaymes, Mitra del Gigante, atada a la silla. El enano sintió un cosquilleo en los dedos. ¡Tenía que conseguir hacerse con la espada! ¡Tenía que devolvérsela a Jaymes! Recordó lo que Coryn le había contado de la segunda poción: todo lo que cogiera o llevara mientras la magia lo hiciera invisible también desaparecería.

Nadie estaba mirando cuando Dram subió al caballo, desató la cuerda y aferró la espada. Aquella arma poderosa se desvaneció al instante, invisible como el mismo enano.

Súbitamente, se fijó en su amigo. Jaymes había empezado a avanzar por el angosto paso. Estaba pasando junto a un caballero apoyado en la pared de la montaña. De repente, los dos hombres se agarraron, resbalaron, se tambalearon y cayeron por el precipicio.

Rogando a Reorx que no fuera demasiado tarde, Dram tomó la tercera poción.

A Jaymes se le clavó una roca en las costillas y se quedó sin aire. Aun así, el guerrero no aflojó las manos que aferraban a Dupuy, que no dejaba de retorcerse. Durante unos segundos horribles, se precipitaron en caída libre. La cabeza del guerrero rebotó hacia atrás cuando el caballero, primero con el codo y después con el puño, le propinó un buen golpe. Giraron en el aire.

Cayeron sobre un saliente y pudieron sujetarse un segundo, lo necesario para sentarse a horcajadas sobre una roca, que se asomaba a una caída de más de treinta metros. Jaymes miró hacia abajo un momento y vio unas amenazadoras fauces de piedra. Se habían salvado de una muerte segura gracias a aquel saliente plano que sobresalía de la pared. Ahora los dos hombres intentaban recuperar el aliento después del duro aterrizaje. El prisionero apoyó la cadera como pudo para equilibrarse mejor, y por fin soltó el cinturón de su enemigo.

Dupuy se alejó un poco, retorciéndose como una serpiente, y se medio levantó para agarrar la daga del cinto. Maniatado, Jaymes dio una patada con la esperanza de hacer caer a su oponente, mientras él mismo serpenteaba para afianzarse mejor. Unas piedras rodaron y cayeron precipicio abajo.

El otro hombre era fuerte y ágil como un mono. Dupuy esquivó dos buenas patadas y consiguió acuclillarse, con la daga en la mano. Levantó la vista y sonrió con gesto desdeñoso.

—Esos idiotas no pueden vernos. El saliente nos tapa. Puedo arrancarte el corazón, y ellos nunca descubrirán lo que ha pasado.

Jaymes retrocedió a gatas.

Dupuy sonrió y se echó más hacia delante, empuñando el cuchillo.

Jaymes había imaginado que haría eso. Pegó una patada fuerte a unas piedras que había en la cornisa. Una roca salió disparada y le dio a Dupuy en la rodilla. El hombre empalideció. Lanzó un grito de dolor y se encogió.

Jaymes golpeó la mano derecha del caballero, que todavía la tenía extendida hacia él. Le lanzó una patada y oyó el crujido de los huesos. Sir Dupuy gritó de nuevo y se desplomó. El chillido resonó en la montaña hasta acabar en un golpe sordo, espeluznante.

Jadeante, con el sudor cayéndole en los ojos, el guerrero se apoyó pesadamente en la cornisa. La cadena de acero seguía aprisionando sus manos. Jamás podría trepar hacia arriba o ir hacia abajo, pero al menos aquel miserable no había sido capaz de matarlo. Disfrutaría ese último triunfo.

De repente, todo el cansancio acumulado se apoderó de él. Allí se estaba tan tranquilo, a salvo de sus captores. Apoyó la cabeza sobre la pared del precipicio, acariciada por los rayos del sol. Quizá había llegado el momento de ese sueñecito tan merecido…

Apenas había cerrado los ojos cuando oyó el ruido de unos pies que se arrastraban. Se irguió vigilante y vio la estela de polvo que levantaban unas botas que no estaban allí.

—¿Quién está ahí? —preguntó, buscando a quien se hubiera descolgado hasta el saliente.

El aire estaba limpio, sus ojos eran agudos, pero no vio a nadie. Masculló una maldición y tiró de las esposas.

—Tranquilo, viejo amigo —dijo Dram, materializándose lentamente. El enano sonreía y, lo más increíble de todo, llevaba la espada de Lorimar.

—Pero…, por todos los dioses… —dijo Jaymes. El asombro y el dolor no le dejaban pensar con claridad.

—Si no recuerdo mal, esta cosa podía cortar el acero, ¿verdad? —preguntó el enano, radiante.

El guerrero asintió sin decir palabra, preguntándose si se había vuelto loco. ¿Qué hacía Dram ahí, como por arte de magia? ¿Sería que estaba muerto? Bueno, la verdad era que se sentía tan cansado que bien podía haberse muerto.

Pero cuando las esposas se soltaron y la espada llameante le hizo unas quemaduras terribles en las muñecas —cuyas cicatrices conservaría toda la vida—, supo que estaba vivo. Antes de que pudiera preguntar a Dram cómo había sucedido todo aquello, el enano sacó una botellita y tomó un trago.

—Es mi última poción. Esta es para volar —dijo con toda la naturalidad del mundo—. Te he dejado un poco para que tú también la tomes.

23

La cólera real

—¿De verdad ha desaparecido? ¿Cómo ha sucedido? —preguntó, airada, la princesa al capitán Powell.

Había intentado descubrir lo que había pasado, en vano. Los primeros hombres que encontró le habían contado historias contradictorias: el prisionero había escapado, había matado a un hombre, había caído por el precipicio. ¡Pero la más ridícula de todas era la de un joven caballero tembloroso que afirmaba que al prisionero le habían salido unas alas y se había ido volando!

Powell estaba en la cornisa por la que habían cruzado. Tenía el rostro enrojecido, la mirada salvaje, su voz resonaba como un látigo. Pero se limitó a sacudir la cabeza, desesperado, cuando vio que se acercaba la princesa.

—¡Contesta! ¿Se ha escapado? ¿Ha muerto? ¿Qué?

—Lo único que sabemos a ciencia cierta es que ha matado a sir Dupuy, el caballero venido de Palanthas, aunque el desventurado lo único que intentaba era ayudarlo a pasar por la cornisa —contestó el capitán Powell entre dientes—. Los dos cayeron. Los perdimos de vista debajo del saliente. ¡Algunos hombres aseguran que lo vieron volando por el precipicio, con la espada de Lorimar! Es ridículo, no hace falta que os lo diga. He mandado unos hombres para ver si pueden echar un vistazo en el fondo del precipicio, para saber si acabó en las rocas o en el río.

—¿Y el otro hombre, sir Dupuy? ¿Estás seguro de que ha muerto?

—Los dos deberían estar muertos, en nombre de Joli. ¡Es imposible sobrevivir a esa caída! —dijo el capitán, furioso y frustrado—. ¡Pero la espada de Lorimar ha desaparecido de mi silla de montar! Por ahora no hemos podido mirar bien esa parte del río que cae justo debajo de nosotros. ¡El saliente sobresale demasiado!

—Bueno, ¡pues haz que alguien baje a comprobarlo! —ordenó Selinda.

—¿Quizá también deberíamos arriesgar nuestras vidas? ¿Acaso no os habéis fijado en las aguas enfurecidas del río y las rocas afiladas del fondo?

El capitán hablaba con tono airado; los ojos parecían a punto de salírsele de las cuencas. De repente, la joven princesa comprendió las intensas emociones del caballero: no sólo furia porque el prisionero había escapado, sino también humillación por su propio fracaso y dolor por la pérdida de un buen hombre.

—He mandado a algunos hombres que desanden el camino; tal vez puedan ver mejor desde la curva anterior.

La princesa se mordió el labio y se dio la vuelta. Tomó una bocanada de aire.

—Lo siento —dijo en voz baja—. Sí, veo el peligro y debería haberme dado cuenta de que habrías actuado de inmediato si la situación hubiese sido otra. El hombre que ha muerto, ¿quién era? Es extraño que se haya visto envuelto en todo esto.

—Sí, es un poco extraño —admitió Powell—. Pertenece a mi orden, pero sin embargo no lo conocía de nada. Pregunté a otros hombres, ya sabéis, sobre su familia y cosas así, pero ninguno lo conocía tampoco.

—¿Tan raro es eso? La Rosa es una orden muy grande, ¿no?

—Sí, claro. Hay secciones por toda Solamnia, incluso en Ergoth y más al oeste. Pero este hombre tenía acento de Palanthas, de donde vienen la mayoría de hombres de la compañía, y todos hemos servido juntos o entrenado en Sanction en algún momento durante los últimos diez años. Es raro que fuera un extraño para todos.

—¡Capitán! —gritó un caballero, subiendo a caballo por el camino lo más rápidamente que podía—. Hemos echado un buen vistazo al río. Hay un cuerpo, con la túnica de la Rosa. Desgraciadamente, parece que se trata de sir Dupuy.

—¿Sólo un cuerpo? —preguntó Powell.

—Sí, señor. Sólo vimos uno. Pero…, ¡señor!

—¿Qué pasa? ¡Dilo!

—Yo vi al prisionero volando, señor. Perdonadme por lo que voy a decir, pero lo juro sobre el Código y la Medida. Llevaba esa espada larga y planeaba sobre el precipicio como una águila, en dirección al este. Puede ser que esté volviéndome loco, señor, pero eso fue lo que vieron mis ojos.

—Muy bien —contestó Powell, secamente—. ¿Quién más se supone que vio al prisionero volando?

Varios caballeros más lo reconocieron, avergonzados; todos afirmaban haber visto lo imposible. Muchos añadieron que habían visto dos figuras volando, una de ellas parecía un enano.

—¿Ahora también tenemos enanos voladores? —gruñó el capitán—. En nombre de Joli, ¿qué será lo siguiente?

Se volvió y dirigió a su caballo camino arriba, donde la calzada se ensanchaba. Selinda azuzó al suyo para ponerse a su lado.

—¿Crees en esas mentiras? ¿Cómo es posible que el asesino haya huido volando?

—Ya los habéis oído. O están mintiendo, o los confunde algún tipo de ilusión mágica. Hablan también de un enano, tal vez sea el enano que dejamos escapar. Bueno, está claro que en este asunto hay algún tipo de hechizo. Pero de dónde procede y cómo funciona son cuestiones sobre las que no tengo la menor idea.

De repente, Powell pegó un puñetazo a la pared de piedra. Temblando de rabia, tuvo que darse la vuelta para que Selinda no lo viera, hasta que volvió a recuperar la compostura. Su único pensamiento era que si hubiera dejado que ejecutaran al prisionero como se merecía, no habría pasado nada de todo eso.

La princesa, consciente de su vergüenza, apartó el rostro.

—Lo siento —repitió—. Es culpa mía.

El capitán se volvió, con la expresión rígida y controlada de siempre.

—No. Es responsabilidad mía, y así se lo diré a vuestro padre.

—¿Y si lo perseguimos? Bueno, ¿o los perseguimos? —preguntó la princesa, vacilante—. Aunque no podemos ir detrás de ellos volando, claro.

—Ya he enviado cincuenta hombres al este —dijo Powell, señalando la calzada que habían recorrido esa mañana, el peligroso camino hacia las llanuras—. Cabalgarán tan rápidamente como el camino se lo permita y se dispersarán al llegar a las llanuras para inspeccionar la zona. Han prometido buscar a ese criminal, sin importar el tiempo que sea necesario, pero me temo que no es muy probable que tengan éxito. ¡Ni siquiera los corceles más veloces pueden volar! Pero debemos hacer el esfuerzo.

—¿Quizá todos podríamos ir tras él? —sugirió Selinda.

Cerró la boca y retrocedió al ver que la ira volvía a enrojecer el rostro del capitán.

—No, princesa —declaró con voz potente y profunda—. El resto de la compañía es lo mínimo que se necesita para protegeros adecuadamente. Ahora debemos mantenernos juntos y darnos prisa en llevaros al palacio de vuestro padre, el lugar al que pertenecéis.

La fortaleza de la montaña se alzaba frente a la sombría cordillera de Garnet. Una fila de draconianos recorría las murallas y la puerta. Observaban con una mezcla de recelo y de miedo a la horda que había aparecido a los pies de la construcción con las primeras luces del alba. La fortaleza estaba cubierta de lanzas y espadas empuñadas por garras. Las alas de piel dura se agitaban nerviosas. Los defensores de escamas y colmillos silbaban y gruñían en cada almena.

Los millares de goblins y hobgoblins, dispuestos en ordenadas filas, con los regimientos de worgs y flanqueados por imponentes jinetes, constituían una amenaza impresionante. Las filas de los soldados humanos también estaban bien ordenadas, juntas; parecían listos para atacar en cuando su comandante lo ordenara. Los caballeros negros formaban un frente extenso; los imponentes caballos de guerra resoplaban, las lanzas estaban levantadas. Aguardaban detrás de sus compañeros monstruosos, quietos como estatuas.

Tras recuperar las fuerzas en el rico y desierto Luinsburgo, los guerreros de la horda de Ankhar estaban impacientes por luchar de nuevo. Lanzaban improperios, entrechocaban las espadas contra los escudos, pateaban el suelo. El estruendo que hacían era tal que poco después ya no se oían las burlas que, entre dientes, emitían los defensores draconianos de la fortaleza.

Ankhar se adelantó con paso decidido entre las primeras hileras de su ejército. Apoyaba una de sus manazas en la cintura, mientras que el otro musculoso brazo asía la lanza y balanceaba la punta reluciente hacia delante y hacia atrás, por encima de su cabeza. Levantó el arma lo más alto que pudo y recorrió las almenas con la mirada, en busca del draconiano que llevara más oro encima.

Por fin, los ojos del semigigante se detuvieron en uno —un aurak, por supuesto—, y su voz retumbó en todo el valle.

—¡Déjame entrar! ¡Yo hablo con el jefe, Cornellus el Fuerte!

—¡Fuera! —ladró el aurak—. Él no quiere verte.

Ankhar flexionó los enormes dedos. Miró la puerta, completamente seguro de que él mismo podría derribarla con un par de puñetazos. Los miles de goblins y hobgoblins que aguardaban detrás de él arrasarían aquel lugar en cuestión de minutos. Sus tropas eran tres o cuatro veces más numerosas que las de los defensores.

Sin embargo, había aprendido unas cuantas cosas sobre el liderazgo a lo largo de la campaña de verano. No había ido hasta allí para derramar la sangre de un montón de draconianos, ni para perder más vidas de su tropa. Levantó el rostro, adornado por afilados colmillos, y dejó que sus rasgos adoptaran una expresión afable, inofensiva. Bajó la espada y la luz se apagó —casi por completo— bajo el reluciente sol.

—Pregunta al poderoso Cornellus otra vez —repuso el semigigante, tranquilamente—. Dile que Ankhar, Portador de la Verdad, quiere una audiencia con el gran Cornellus. Quiere hablar algo interesante para los dos.

El aurak se estiró; las grandes alas se agitaron sobre los hombros. Las garras delanteras se clavaron en los troncos puntiagudos que coronaban la muralla. Estaba impaciente por luchar, pero se contuvo con gran esfuerzo y meditó las palabras de Ankhar.

—Luchamos más tarde, si eso es lo que quiere tu señor —insistió el semigigante Ankhar, alegremente—. Os matamos de día o de noche, cuando queráis. Ahora hablamos. Vete a decirlo al señor.

—Muy bien —contestó, por fin, el gran draconiano. Sus alas emitían un zumbido perfectamente audible, pero inclinó la cabeza en un gesto simbólico, si bien mínimo, de respeto—. Iré a decírselo a Cornellus.

Una hora más tarde, el enorme semigigante y el ogro gordo estaban sentados en el gran salón. El lugar estaba carbonizado y olía a hollín. En el techo de paja las llamas habían abierto varios agujeros, pero seguía siendo una estancia amplia, animada por el ir y venir de innumerables sirvientes.

—Te doy la bienvenida, tardía pero cálida, jefe de los goblins —empezó a decir Cornellus, mientras los esclavos servían unas enormes jarras de ponche.

El semiogro apenas cabía en la silla gigantesca. Los colmillos, cortos y dorados, refulgían bajo la luz de las antorchas. Las gotas de sudor caían por su cabeza redonda y unos sirvientes se las secaban con toallas. Era una criatura descomunal, pero incluso sentado en el trono, se descubrió a sí mismo levantando la vista hacia el semigigante llamado Portador de la Verdad.

—Me temo que no tengo espacio para todos lo invitados que traes a mi morada —continuó el señor de los bandidos, abarcando con un gesto de su mano la horda invisible que aguardaba fuera de los muros de la fortaleza.

Ankhar se rio, sinceramente divertido.

—Los goblins dicen que sí tenías espacio para las orejas de sus primos. Dicen que pagas por esas orejas.

El grotesco ogro enrojeció y se atragantó. Se derramó el vino sobre la prominente barriga. Sacudió la cabeza y deslizó los pesados párpados sobre sus ojos, en un gesto de aburrimiento, muchas veces ensayado, con el que pretendía —sin conseguirlo— disimular el miedo que sentía.

Ankhar comprobó que su tiro había dado en la diana.

—Me temo que mi estimado invitado dispone de información incorrecta —declaró Cornellus con aire mojigato. Alzó la voz—: ¡Hago que los cazarrecompensas paguen por cada presa! ¡No les pago yo a ellos!

—Por supuesto —contestó Ankhar, en un tono cordial. Hizo una pausa y sorbió ruidosamente el vino dulce y especiado—. De todos modos, no es importante. Los goblins pueden ser una plaga. Unos bichos asquerosos. Pero se convierten en soldados temibles cuando tienen buenos jefes.

—Eso he oído —concedió el señor de los bandidos.

—¿Sí? —El semigigante enarcó una tupida ceja—. ¿Oíste que vencimos a Thelgaard? Empujamos todo el ejército al río. ¿Que matamos cientos, que ahogamos cientos? ¿Que nos llevamos todos los carros?

—Sí, la noticia de la batalla llegó incluso aquí, en lo alto de la montaña. No sabía si las historias eran exageraciones o no —repondió Cornellus con cautela.

—Claro, Thelgaard no es un duque tan rico. ¡No como el de Solanthus! En Solanthus tienen habitaciones llenas hasta el techo de tesoros. Pero Thelgaard no es un hombre pobre. Al menos, ¡no era pobre al empezar el día!

Ankhar metió la mano en el morral que llevaba colgado del cinturón y sacó una cadena larga de reluciente plata. Empezó a pasarse la joya de una mano a otra. Dejó el tesoro en la mesa y extendió los eslabones con delicadeza. Así, el semigigante descubrió un medallón grande con incrustaciones de diamantes y rubíes.

El señor de los bandidos abrió los ojos como platos.

—Esta es una de las muchas joyas que llevaba el duque solámnico en la batalla —dijo el jefe semigigante, y lanzó una carcajada gutural—. No sé por qué. A lo mejor quería sobornarnos.

—Es magnífica —concedió Cornellus. Prácticamente babeaba cuando se inclinó hacia delante y acarició el collar con un dedo gordo—. ¿Puedo verla? —preguntó, vacilante.

Ankhar parecía asombrado.

—¡Puedes quedártela! La traje como regalo. ¿Te gustan estas cosas?

—Mi querido invitado, ¡tu generosidad me admira! —exclamó el semiogro. Levantó la cadena y se la pasó de una mano a otra—. Realmente es un regalo maravilloso.

El grotesco Cornellus miró a Ankhar con una expresión que parecía de amargo pesar.

—¿Qué podría ofrecerte yo a cambio, aunque sólo tuviera una centésima parte de su valor? Lamento…

Ankhar alejó sus palabras con un gesto generoso de su manaza.

—Sabía que te gustaban las baratijas. Además, yo no quiero para nada esos tesoros. Prefiero otras cosas. Oro no. Gemas no. Ni metales preciosos…

Cornellus, con su espíritu mercantil siempre alerta, olió un buen negocio.

—Dime, ¡oh, poderoso señor de la guerra!, ¿qué es lo que más deseas?

—¡Ah! —contestó Ankhar, riéndose de nuevo—. Quizá una hembra de gigante, morena y con buenos pechos. ¡Ésa es una joya rara! O a lo mejor un palacio en el cielo, sobre las nubes. Por supuesto, no puedo tenerlo…

—No —se mostró de acuerdo Cornellus, aliviado en parte—. Aunque podría preguntar sobre ese asunto de la gigante…

—Te digo lo que me hace feliz ahora mismo, ¿vale?

El semiogro enarcó una ceja, a la espera.

—Quiero un regimiento de draconianos que ayuden a mis goblins. ¡Entonces, tomo lo que quiero, el resto lo quemo!

—¿Un regimiento de draconianos? Con ellos, tendrías un grupo de saqueadores como no se ha visto en estas llanuras en mucho tiempo —convino Cornellus. Se imaginaba el saqueo.

—¿Saqueadores? —se burló el semigigante—. Más que saqueadores, ¡un ejército!

—¿Qué harías con un ejército así, si me permites preguntarte?

—Con ejército así, ogro, destruyo muralla de la misma Solanthus. Abro las habitaciones donde los tesoros llegan al cielo.

—Me pregunto… ¿es eso posible? ¿Lucharían los draconianos, como sólo ellos saben, bajo tus órdenes? —Los ojos del señor bandido brillaban.

—Est Sudanus oth Nikkas —murmuró el semigigante, mientras observaba fijamente a su interlocutor.

—¿Eh? ¿Qué significa eso?

—Me siguen, amigo, y puede conquistarse la ciudad, cualquier ciudad. Mi poder es mi Verdad.

—¿De verdad me estás diciendo que lo teníais encadenado? ¿Que lo trajisteis todo el camino de las llanuras del sur? ¿Y que se os escapó a los pies de la Torre del Sumo Sacerdote?

La voz de Bakkard Du Chagne era extrañamente ronca, un murmullo apenas audible, cuando se dirigió al capitán de sus guardias. A pesar de que hablaba muy bajo, Selinda, que estaba un poco apartada de su padre y del capitán Powell, estaba segura de que nunca lo había visto tan furioso.

—Sí, excelencia. Eso es exactamente lo que pasó. Fue un fracaso garrafal y debe achacarse por completo a mi persona. Mis hombres actuaron con valentía y destreza durante todo el largo viaje. Sólo puedo ofrecer mi espada y mis galones como castigo.

—¡Puedes ofrecer mucho más que eso! —La voz del señor regente se alzó, se convirtió en un chillido—. ¡Puedes ofrecer tu sangre, tu vida!

—¡Padre! —exclamó Selinda, dando un paso adelante y alzando ella también la voz.

—¡Mantente al margen de esto! —ladró Du Chagne, volviéndose a mirarla con furia.

Los ojos del señor regente la abrasaban y a punto estuvieron de hacerle titubear, pero levantó la barbilla y se enfrentó a la cólera de su padre con feroz determinación.

—¡No! El comportamiento y liderazgo del capitán Powell fueron ejemplares. La culpa, si se le debe achacar a alguien, es sólo mía y de ese malvado asesino. El capitán lo habría ejecutado de inmediato, y ahora entiendo, si bien demasiado tarde, que eso era lo que la situación requería. Sin embargo, yo insistí en que lo trajéramos aquí para celebrar un juicio. No atendí a las enérgicas protestas del capitán y recurrí a mi rango para imponer mi voluntad. Comprendo que eso fue un grave error y, como consecuencia, no sólo el fugitivo ha escapado de nuevo, sino que un caballero bueno y valiente ha muerto.

El rostro de su padre adoptó un tono violáceo nada tranquilizador. Sus labios se movían, pero no pronunciaba ninguna palabra. El capitán Powell rompió aquel violento silencio.

—No, no puedo aceptar que vuestra hija asuma la culpa en este asunto, excelencia —dijo el caballero con frialdad—, aunque es prueba de su noble carácter el que lo haga. —Su mirada se suavizó un poco al mirar a Selinda, y la princesa vio gratitud en sus ojos.

De repente, se irguió y miró a un punto indeterminado en la cristalera de enfrente, por detrás del hombro del señor regente.

—Si vuestra excelencia exige mi vida miserable como castigo, os la ofrezco humildemente. Aunque no remediará mi fracaso, sería justo que corriera esa suerte.

—¡Bah! ¡Fuera de aquí, los dos! —exclamó Du Chagne—. Ese malvado ya me ha costado demasiadas vidas. ¡No puedo permitirme siquiera perder la de un incompetente! Capitán, vete a supervisar si los caballos ya están en los establos. En algún momento, mandaré a buscarte.

—Sí, excelencia. —Powell se dio media vuelta y, con tanta dignidad como pudo reunir, salió de la amplia cámara.

Selinda se armó de valor para presentarse de nuevo ante la cólera de su padre y le dijo con suavidad:

—Padre…

—¿Qué pasa ahora? —le repuso de mala manera. Después se calmó—: ¿Qué pasa?

—El hombre que murió…, sir Dupuy, ¿tenía familia? Querría ofrecer cuanto consuelo y ayuda pueda dar a su viuda, encargarme del futuro de sus hijos. Sería lo justo.

Du Chagne entrecerró los ojos y los clavó en su hija.

—¡Tengo mis propios problemas! —exclamó—. ¡No tienes ni idea de cuáles son mis problemas, una habitación que parece llena de nada! ¡El carbón, el combustible y el precio de todo, que no hace más que subir! ¿Y te atreves a molestarme con preguntas triviales sobre un caballero idiota?

Selinda estaba perpleja. ¡Parecía tan cruel!

—¡Esas preocupaciones son ridiculas! —continuó el regente—. Era un caballero. Sabía los riesgos que corría, como todos los caballeros. No tenía familia. No deja a nadie que le llore. ¡Ahora vete!

Selinda se dio media vuelta y salió de la gran estancia. Hizo un gesto ausente al guardia que le abrió la puerta. ¿Qué quería decir su padre con eso de «una habitación que parece llena de nada»? Había estado de un humor pésimo desde que habían llegado unas horas antes, y al principio pensaba que estaba enfadado por la huida del prisionero. Sorprendida, se había dado cuenta de que la cámara del tesoro en lo alto de la Aguja Dorada estaba completamente cerrada. Era la primera vez que la veía así. Se preguntaba si tendría algo que ver con el enfado de su padre.

Su mente era un torbellino de preguntas, una mezcla de sensación de culpabilidad y del presentimiento de que las cosas iban mucho peor de lo que se había imaginado.

El duque se arrodilló ante el altar de su señor inmortal. La espantosa balanza oscilaba delante de él. Vacilaba peligrosamente, hasta que su sangre se posó en el platillo. Por fin, el líquido carmesí de las venas del señor igualó el peso de un montón de monedas de oro. Hiddukel, el Príncipe de las Mentiras, se sentía satisfecho.

El Maestro de la Noche se cernía sobre el noble. La máscara del sacerdote era negra como la noche que los envolvía. Sus palabras eran aún más oscuras. Se encontraban en el templo bajo la ciudad, en la negrura y la humedad.

—La joven, la princesa de toda Solamnia, ha regresado a salvo a su casa. Aguarda los placeres de los dioses y al hombre que la reclame. Ella es la llave, pues el hombre que la tome será quien tome toda Solamnia.

—Sí, maestro.

—Ese hombre debe convertirla en su esposa. Debe comprometerse con ella. Ese hombre tienes que ser tú, mi duque.

El duque, arrodillado, alzó la vista, confundido y asustado al mismo tiempo.

—Pero, maestro…, ¡yo ya tengo esposa! ¿Cómo puedo tomar otra?

—No puedes. No, mientras tu actual esposa viva. —El Maestro de la Noche se inclinó hacia delante y tendió una tela vaporosa al duque implorante. Ordenó—: Cógelo.

El noble obedeció.

—¿Qué es? —preguntó con nerviosismo.

—Es un sudario de silencio. Puedes cubrir tu cama con él. Cuando se cierren las cortinas, nada de lo que ocurra detrás de ellas emitirá sonido alguno. Es voluntad de Hiddukel que algunas cosas permanezcan en secreto.

—Pero…

El rostro del duque empalideció y se desplomó. Le fallaron las rodillas y las manos tocaron el suelo. Había dado tanta sangre a su dios oscuro, tanta fe y devoción, y ahora eso.

—Hay informes de que el asesino escapó de los caballeros que lo habían capturado en las llanuras…, que vuelve a estar libre.

—Sí, maestro…, conozco esos informes.

—Podría estar en cualquier sitio… Podría atacar en el norte…, o en el este. Podría atacar aquí mismo.

—¡Es una amenaza para toda Solamnia! —convino el noble.

—Una amenaza…, o un pretexto. Piensa, duque. ¿Entiendes lo que debe hacerse? —preguntó el Maestro de la Noche—. A veces, una mentira puede verse como la verdad.

Durante varios minutos, el noble permaneció con el rostro pegado al suelo, temblando. Sólo después de meditarlo bien, ahogó un grito y alzó los ojos con una mirada de entendimiento. Y de horror.

—Sí, sí, lo entiendo… Sé lo que ordenáis —contestó.

—¡Dímelo! —insistió el clérigo oscuro. Su voz borboteaba como la lava.

—Que mi querida esposa debe encontrar la muerte por mi propia mano, pero el pueblo debe creer que es el asesino quien la ha matado.

24

Frondes

Asomados a la escarpa, mirando el valle ancho y llano que se formaba en la intersección del alto Vingaard y el río Kaolyn, se veía el paisaje deprimente de Frondes. La ciénaga cubierta de árboles se extendía por las tierras bajas, pantanosas, en un laberinto de lomas, charcas fétidas y riachuelos de aguas turbias. Aquí y allá, se alzaban grupos tupidos de árboles, cubiertos de musgo, como flacos guardianes entre la bruma. El zumbido de los mosquitos no abandonaba aquellas tierras, un rumor constante. Los gritos espeluznantes de los pájaros resonaban por toda la ciénaga.

Los cuatro viajeros se habían detenido en una loma de suave hierba, a unos quince metros sobre la ciénaga. Intentaron matar a unos cuantos insectos empeñados en darles una zumbona bienvenida, sabedores de que la comitiva sería mucho más numerosa cuando descendieran la pendiente.

Frondes se extendía hasta donde les alcanzaba la vista. El agua plateada que corría por el cauce principal del alto Vingaard apenas era visible, a unas tres o cuatro millas. La escarpa recorría todo el valle, pero la ciénaga enmarañada e inhóspita siempre se interponía entre la loma y el río. Lejos quedaba el camino de las llanuras y el vado por el que habían pasado los gnomos, y tantos otros viajeros, por debajo del lugar en que se unían los dos ríos.

—¿Tenemos que adentrarnos en ese sitio? —preguntó Dram, con el entrecejo fruncido.

—Ya hemos llegado hasta aquí —contestó Jaymes, alargando las palabras. Se rascó la barbilla—. ¿Cómo no vamos a llegar hasta el final?

—¿La Dama Blanca dijo que Salitre Pete podía seguir vivo aquí? —preguntó Carbo, desconfiado—. ¿Cómo puede saber esas cosas? ¡Nosotros vimos cómo lo arrastraba el gran negro!

—La Dama Blanca me dijo que había oído que aquí había un gnomo prisionero —explicó el enano sin más rodeos—. No sabía cómo se llamaba, pero pensó que podía tratarse de vuestro hermano. Dijo que llevaba aquí un par de años. Eso encaja.

—Sí. Perdimos a Pete hace dos años —intervino Sulfie, esperanzada.

—He aprendido a confiar en ella —dijo Jaymes, encogiéndose de hombros—. Me ha sorprendido en más de una ocasión. —Miró el cielo, que el sol había empezado a iluminar por el este—. Deberíamos ponernos en marcha. Si somos rápidos, y tenemos suerte, podríamos entrar y salir antes de la puesta de sol.

Los viajeros habían recuperado las fuerzas, estaban bien alimentados y más o menos bien descansados. Después de abandonar la cordillera de Vingaard, habían pasado algunas semanas evitando las patrullas de caballeros que vigilaban concienzudamente las llanuras. Habían viajado hacia el este, al sur de las montañas de Vingaard, y habían bajado el río que llevaba el mismo nombre. Aprovechaban las horas de oscuridad y se ocultaban antes de que amaneciera, en la cabaña de un pastor, en una mata de zarzas o en unas cuevas en la ribera. Habían seguido el cauce del río hacia el sur, hasta llegar a aquel valle.

Los dos gnomos recordaban la ruta que habían seguido al salir de Dungarden y, en ese momento, estaban en el mismo lugar fatídico. Ante sus ojos estaba su destino, mostrando sus escasos atractivos y putrefactos encantos. El mismo olor era insoportable. Era un hedor que no podía deberse sólo al miasma, la podredumbre y el estancamiento. Una capa de humo metálico se superponía a aquella hediondez, algo más siniestro que la muerte.

—El paso por donde vadeamos está allí, a la izquierda —apuntó Carbo—. No entramos en esta ciénaga cuando veníamos de Dungarden. El carro se habría hundido, no hay un camino en condiciones, ya lo veis. La calzada pasa junto a la ciénaga, pero no entra en ella. —Se secó la calva con un trapo mugriento, sacudiendo la cabeza ante recuerdos tan pesarosos.

—Contadnos cómo fue el ataque —pidió el guerrero.

—Bueno, ahí está la calzada. ¿Veis cómo desciende por la orilla? Bajamos por la ladera, veinte gnomos en dos carros, cada uno tirado por dos bueyes. Llegamos hasta donde el camino muere en el río y luego lo vadeamos. Es un buen paso, de aguas poco profundas y con el suelo de gravilla. Después, el camino se interna en el bosque que bordea la ciénaga, por ahí abajo. Está hecho sobre una especie de lecho de piedra, así que el carro rodaba muy bien. Vamos, hasta que los dracos atacaron.

—Siempre los llamas así. ¿Te refieres a los draconianos? —preguntó Dram.

—Bueno, recordaban a draconianos, pero eran más grandes. Tampoco dragones. Una mezcla de dragones y draconianos. Pero escupían ácido y mataron a los bueyes que tiraban del primer carro. Todos salimos corriendo hacia el segundo carro para escapar, pero Pete no lo consiguió.

—¿Dracs? —sugirió Dram, sacudiendo la cabeza y mirando a Jaymes.

—Seguramente —convino el guerrero. Miró a Carbo—. ¿Eran todos negros?

—Sí —recordó el gnomo, con un estremecimiento—. ¡Eran los bichos más negros y aterradores que haya visto jamás! Silbaban y rugían. Y eso que escupían… quemó la piel y la carne del pobre buey en un instante.

—Pero vuestro hermano, ¿no visteis cómo lo mataban?

—No. Un draco enorme, ¿dracs los llamáis?, lo cogió por el cuello y se lo llevó. Lanzó un único grito. Los demás nos persiguieron y tuvimos que huir. En cuanto salimos de los árboles, dejaron de venir detrás de nosotros. Pero Pete ya no chillaba y llegamos a la conclusión de que estaba muerto.

—Si tienen a Pete, tenemos que sacarlo de ahí. ¡No tengo ningún miedo a un lagarto grande! —intervino Sulfie, por fin.

—Sí, vamos —se mostró de acuerdo Carbo. Se acercó a su hermana y la miró con expresión seria—. No albergues demasiadas esperanzas. Recuerda lo que vimos.

—Sí —convino la gnomo, pero levantó la barbilla con determinación—. Recuerda también lo que dijo la Dama Blanca. ¡Ella sí que no mentiría! —afirmó, lanzando una mirada a Jaymes y Dram, para dejar bien claro que eso no tenía por qué ser necesariamente cierto en el caso de sus actuales compañeros.

—¿Vosotros también venís? —preguntó, dirigiéndose a ellos.

—Sí —repuso Jaymes, haciendo un leve gesto con la cabeza.

Dram resopló y frunció el entrecejo.

—En fin, si Pete sabe cómo acabar el maldito compuesto y conseguir que haga algo más que silbar y echar humo, me gustaría verlo. Pero no soporto los mosquitos.

El humano sonrió.

—Cuando aparezcan los dracos, te prometo que ni notarás si hay mosquitos.

Sulfie tenía los ojos abiertos como platos, pero se cruzó de brazos y empezó a bajar de la loma. Los demás la siguieron y se acercaron a los árboles cubiertos de musgo que marcaban el límite de Frondes. Parecía que el sol perdiera su fuerza y una niebla espesa y grisácea flotaba en el aire. Apagaba el resplandor del sol, si bien no su calor. Allí la temperatura era más alta incluso que en el pie de la montaña, y el ambiente era espeso y húmedo.

Los mosquitos también formaban nubes espesas. Eran un zumbido constante en los oídos de los viajeros. Los pájaros graznaban furiosos unos a otros y un coro de ranas croaba. Los golpeó una miríada de olores, ninguno agradable. Aquel hedor a hollín y metal era asfixiante. La ciénaga era una pared de troncos oscuros, cubiertos de musgo, de enredaderas y de zarzas, de helechos gigantescos que cubrían el suelo.

No se veía ningún camino, pero Sulfie lideraba la comitiva, abriéndose paso entre las zarzas. Pasó entre dos árboles centenarios. Los demás la seguían. Se adentraron en la vegetación en fila india. Trataban de moverse con sigilo, pero se sobresaltaron cuando las ranas quedaron mudas. La tierra rezumaba, había charcos de agua estancada por todas partes. A veces tenían que saltar de las raíces nudosas de un árbol a las del siguiente. Una serpiente sinuosa se cruzó en su camino. Algo más grande cayó en un charco y apretaron el paso.

Cada vez se adentraban más en la ciénaga. Apartaban los matorrales, pasaban bajo las plantas colgantes, rozaban los pinchos de las zarzas. Cuando habían recorrido una veintena de pasos, el sol no era más que un recuerdo lejano. Apenas podían ver unos cuantos metros a cada lado. Los mosquitos se arremolinaban sobre sus cabezas.

Se cruzaron con otra serpiente. Era una víbora venenosa, negra, que se deslizaba amenazadoramente. Irguió la cabeza triangular y silbó. Jaymes desenvainó Mitra del Gigante de la funda que llevaba a la espalda y mató a la serpiente con un solo golpe. Los dos trozos cayeron al suelo, retorciéndose. Avanzaron más deprisa hacia el lodazal. El guerrero se quedó con el arma en alto.

Sulfie resbaló en una raíz callosa de un antiquísimo ciprés y cayó en una charca que no parecía muy profunda. Gritó, consternada al ver que el agua le llegaba hasta la cintura y seguía hundiéndose. Se aferró a la raíz y después a la mano firme de Dram. Con una mueca, el enano afianzó bien los pies y tiró de la hembra de gnomo. Estaba llena de barro y casi lanza un grito al ver las sanguijuelas que se retorcían sobre sus piernas, pero las aplastó. Se incorporó con expresión sombría y se limitó a asentir cuando el enano dijo que él iría en primer lugar.

Los olores eran cada vez más intensos. Los vapores de la ciénaga se alzaban en nubes asfixiantes, mientras sus pies castigaban capas de raíces dormidas desde tiempos inmemorables. Jaymes boqueó ante la vista de una especie de carroñero apestoso y tuvo que llevarse el pañuelo a la boca. Parpadeando para quitarse las lágrimas, trató de ver a través de la espesura. Aquel olor a humo y metal seguía cubriéndolo todo. A medida que se internaban en Frondes, el hedor se hacía más penetrante.

—¡Chsss! —indicó Carbo, olfateando con sus narizotas—. ¿No lo oléis?

Jaymes asintió, arrugando la nariz.

—Sí. Es humo, pero no de madera.

El vapor era más amargo, acre, más parecido al que sale de una fundición que de una hoguera.

—¡Es Pete! —gritó Sulfie—. ¡Reconocería esa peste en cualquier sitio! ¡Está haciendo su especialidad!

—¿Su especialidad? —preguntó Dram.

—Sí. Cada uno teníamos la nuestra; papá nos las enseñó. Como yo, que soy la experta en la piedra amarilla. —Hizo un gesto hacia el petate sucio que llevaba a la espalda, lleno de sulfiro.

Carbo asintió.

—La mía es el carbón. La especialidad de Pete es la más rara de todas y siempre la mantuvo muy en secreto. La verdad es que no sabemos muy bien de qué se trata. Siempre estaba haciendo cosas extrañas con fuego. ¡Pero ese olor lo conozco! Significa que está vivo, ¡seguro! ¡Por aquí!

El gnomo se disponía a pasar sobre los matorrales, pero Dram lo detuvo poniéndole la mano en el hombro.

—Poco a poco —susurró el enano—. Probablemente, los dracos también estén vivos.

De evidente mala gana, Carbo asintió y echó a caminar con más cautela. Pronto salió de la espesura de los árboles y dio con una especie de camino embarrado. Los demás lo seguían. Sin dudarlo, Carbo tomó el camino que se adentraba en la ciénaga y de donde parecía que procedía el olor más fuerte.

El camino era estrecho y lleno de barro. Zigzagueaba entre árboles más grandes, pero Jaymes podía caminar más erguido, pues las ramas bajas y las enredaderas habían desaparecido.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —preguntó Dram, lanzando una mirada a su compañero humano.

—Sí —repuso Jaymes. La criatura que utilizaba aquel camino era lo suficientemente alta como para despejarlo hasta más de seis pies sobre el suelo.

El olor acre se acentuaba por momentos. Pocos minutos más tarde, el camino daba a un claro, estrecho y oscuro. Delimitada por paredes de árboles tapizados de musgo y enredaderas, sobre sus cabezas se abría una pequeña ventana al cielo. El azul apenas vislumbrado sólo servía para poner más de relieve la oscuridad de aquel lugar lúgubre.

—¡Allí! —gritó Carbo, señalando una mina abierta en el centro de aquel pequeño espacio. El foso, en medio del barro, era oscuro. De él salía toda una colección de gases nocivos. Pequeños tentáculos de vapores verdosos se alzaban desde el lodo y flotaban en el denso aire—. ¡Seguro que está ahí abajo!

El gnomo echó a correr hacia la mina. No oyó el crujido de las alas sobre su cabeza, pero sus compañeros estaban más atentos.

—¡Agáchate! —chilló Sulfie.

Se tiró hacia delante para derribar a su hermano. Cayeron sobre el barro y una sombra los sobrevoló. Una serpiente negra se lanzó en picado sobre ellos, y a punto estuvo de alcanzar su objetivo. Las gigantescas alas de la criatura refulgían como si fueran de fuego. No blandía ninguna arma, pero sus garras y colmillos brillaban relucientes. Se agazapó y observó a los dos gnomos. Parecía un dragón pequeño. Las fauces de cocodrilo se abrían para descubrir la lengua bífida. Las alas cubiertas de piel emitían un zumbido.

Carbo se puso de pie de un salto. Sacó su pequeña daga, y estaba a punto de abalanzarse sobre aquella extraña serpiente cuando, una vez más, su hermana se lanzó sobre él y lo derribó. Justo a tiempo, pues de la boca del monstruo salió disparado un líquido amarillo. Los dos gnomos rodaron sobre sí mismos y esquivaron la sustancia mortal por pocos centímetros. Aquella especie de reptil estiró el largo cuello hacia los dos gnomos y dio un paso adelante. Era muy parecido a un dragón, pero más bien del tamaño de un cocodrilo grande —¡y alado!— que del de un auténtico monstruo.

Lanzando un grito estrangulado, Dram acometió a la criatura por detrás. Con el hacha, le abrió la cabeza al drac, y el animal se desplomó. Una ala se agitaba sobre el charco de ácido que había escupido. Carbo y Sulfie se incorporaron, con cara de asombro y temblorosos.

Jaymes sostenía la espada en alto y escudriñaba la zona desde la que el drac los había acechado. Descubrió una plataforma en lo alto de un árbol robusto. Allí se agazapaba otro reptil negro, con los ojos entrecerrados. Entonces, el segundo drac se lanzó sobre él y escupió ácido. Jaymes se giró y sólo unas gotas cayeron sobre la capa y los pantalones. La lana desapareció bajo una espuma.

El drac aterrizó a unos pasos. Silbaba y aleteaba amenazadoramente. Con el entrecejo fruncido, Jaymes frotó la empuñadura de la espada. El arma despertó inmediatamente. Las llamas azules lamieron el filo de la hoja. El drac retrocedió y se levantó sobre las patas traseras, pero ya era demasiado tarde. El guerrero lanzó dos estocadas. Con una le desgarró el pecho y con la otra le separó la cabeza del largo cuello. Pisó el charco de ácido que borboteaba, pero rápidamente se limpió las botas con unos helechos. La sustancia corroyó las plantas y emitió un gas maloliente al tocar el suelo de barro.

De las heridas de los dos dracs manaba una sangre viscosa, verde. Jaymes estudió las copas de los árboles. En la ciénaga había un silencio sepulcral. Ya no graznaban los pájaros ni croaban las ranas. Por el momento, no se veía ninguna otra amenaza.

—Deprisa, ¡al foso! —susurró Dram—. ¡Cubríos!

Desenroscó la cuerda que llevaba y la ató a un árbol. Lanzó el otro cabo sobre el barro, hasta un agujero en el que los demás no habían reparado. Debía de tener unos nueve metros de profundidad. Carbo bajó rápidamente, sujetándose con una mano detrás de la otra. Lo siguieron Sulfie y Jaymes. Bajaron por la cuerda, hasta que tocaron el suelo de barro con los pies. Dram descendió el último.

Se filtraba la suficiente luz como para que Jaymes vislumbrara varios túneles que salían de aquel cubil subterráneo redondo. El aire olía tan mal que a duras penas lograban no atragantarse ni toser. Con los ojos llorosos, se taparon la nariz como buenamente pudieron. El humano descubrió que si se agachaba, podía respirar un poco mejor. Por lo visto, los peores vapores tendían a subir al techo húmedo, que rezumaba agua. Después, las columnas tóxicas huían por el agujero.

—¿Vuestro hermano también huele así? —preguntó Dram.

—Sí. Sigue el olor —lo apremió Carbo—. ¡No veo nada!

Jaymes volvió a desenvainar la espada, que había guardado para bajar al hoyo, y las llamas acudieron a la hoja. La luz azul era muy tenue, pero al menos podían distinguir alguna cosa. La cámara no era más que una excavación rudimentaria, como si la hubiesen abierto unos animales en aquel barro blanco. Ninguna viga sujetaba el techo, ni ningún arco daba entrada a los cuatro pasajes que se internaban en las profundidades.

—Por aquí —indicó Sulfie, después de olfatear uno de los túneles—. ¡Pete está por aquí, en algún sitio!

Se adentraron en el pasaje que olía peor, tratando de ver algo en la oscuridad. La espada llameante les ayudaba algo. Por lo menos, aquel túnel tenía el techo lo suficientemente alto como para que Jaymes caminara erguido. Bañados por la luz azul, las raíces y los zarcillos que colgaban de las paredes parecían tentáculos peludos que se retorcían. Los miraron con cautela, sin dejar de caminar.

Al poco tiempo, llegaron a una encrucijada. El túnel ancho empezaba a bajar lentamente, mientras que un pasillo más estrecho continuaba a otra altura. Los dos gnomos olfatearon con atención, pero no lograron ponerse de acuerdo.

—Podemos probar por el más ancho —sugirió Dram—. Parece más utilizado.

Jaymes abrió camino. Se apoyó la espada en el hombro, para que los demás pudieran ver mejor. El suelo estaba resbaladizo, pues lo recorrían diminutos riachuelos de agua. A cada paso, el pasaje se hacía más empinado, y Jaymes empezó a resbalar y deslizarse.

El guerrero se detuvo y escudriñó el túnel que se abría delante de él.

—A no ser que a Salitre Pete le hayan salido branquias, éste no es el camino —anunció—. Cada vez hay más agua. El túnel está inundado. Debe de ser un refugio submarino.

—Nada de branquias, así que vamos a probar por el otro lado —dijo Sulfie.

Dram alargó la mano para ayudar al guerrero a trepar por la cuesta resbaladiza. No tardaron en llegar a la encrucijada y tomaron el pasillo más estrecho.

No habían caminado mucho cuando adivinaron el resplandor del fuego. Las llamas se reflejaban en la pared del pasaje, desde una habitación grande que se abría a un lado. Jaymes apagó la espada centelleante y avanzaron con cautela.

Llegaron a una cámara que parecía el taller desordenado de un herrero. En un hoyo brillaba un montón de carbón. La pared más lejana estaba recorrida por varios bancos apilados. Una figura pequeña iba y venía, ajetreada. Echaba troncos al fuego y luego rápidamente se dirigía hacia una gran caldera para revolver algo.

—¡Pete! —exclamó Sulfie, y echó a correr.

El gnomo levantó la vista, ahogó un grito de sorpresa y se aferró a sus hermanos en un abrazo desesperado. Tenía barba como Carbo, pero también una mata de pelo gris donde su hermano lucía la calva.

—¡No! ¡Sí! ¡Mis hermanos! —exclamó—. ¡Vaya, no puedo creerlo! Después de tanto tiempo. ¡Tengo que contaros una historia increíble! Jamás pensaríais… —Se detuvo y miró alrededor con expresión confusa—. Un momento. ¿Cómo es que Sheedra os ha dejado llegar hasta aquí?

—¿Quién es Sheedra? —preguntó Dram.

Por la puerta se deslizó una figura cubierta de escamas oscuras, que estaba oculta entre las sombras. Una figura enorme y negra.

Jaymes pegó un salto, blandiendo la espada, pero no reaccionó a tiempo. Una roca gigantesca, gris, retumbó y rodó hasta la puerta. Cerraba perfectamente el hueco, como el corcho de una botella.

Estaban atrapados.

25

Sheedra

Jaymes y Dram se lanzaron sobre la roca. Empujaron la superficie resbaladiza con el hombro. Con los músculos de las piernas tensos, las botas hundidas en el barro, intentaron mover la roca con todas sus fuerzas. Jadearon y resollaron, gruñeron y maldijeron, y al final se dejaron caer al suelo.

La roca no se había movido ni un milímetro.

—Pesa demasiado. Jamás conseguiréis moverla. Ni siquiera los dracs pueden. Sheedra es la única que puede —explicó Salitre Pete.

—¿Quién, en nombre de Reorx, es Sheedra? —estalló Dram, entre jadeo y jadeo. Se sentó en el barro y apoyó la espada en la piedra inamovible.

—Es la hembra de dragón negro que vive aquí. Utiliza esa roca para dejarme encerrado cuando ella se va. Ahora me parece que también le está sirviendo para encerraros a vosotros.

—¿Por qué no te ha matado? —inquirió Jaymes, sacudiendo la cabeza—. Dos años en el cubil de un dragón debe de ser todo un récord.

—¡Oh!, en realidad ella me protege. Los dracs me habrían despedazado y devorado sin más, si no hubiera sido por ella —admitió Pete.

—¿Por qué? —preguntó Sulfie, mientras miraba las ollas y las calderas apiladas alrededor del hogar.

—Creo que necesitaba alguien con quien hablar. A veces, hasta canta un poco, pero los dracs no se molestan en cantar ni en hablar. Son bastante tontos.

—Perfecto. Violentos y tontos. ¿Cuántos dracs hay por aquí? —preguntó Carbo.

Pete se encogió de hombros.

—Quizá doce. O alguno más. Todos son muy parecidos, así que es muy difícil contarlos. Y cuando unos cuantos se quedan en el cubil, otros merodean por la ciénaga. Nunca los veo a todos juntos.

—Es terrible que hayas estado prisionero aquí abajo —intervino Carbo.

—Bueno, no ha sido tan malo. Sheedra me alimenta mejor que a sus dracs —explicó Salitre Pete—. Seguramente porque yo mantengo el fuego encendido y hago sus cosas. Creo que por eso ordenó a los dracs que me capturaran. No saben construir nada, ni cocinar. Como ya he dicho, son bastante tontos.

El rostro del gnomo se iluminó con orgullo.

—Le encanta mi sopa de rana. —Después, su expresión se ensombreció y agitó la cabeza con pesar—. No es que vaya a recomendárosla. Nada que ver con las zanahorias y las lechugas que teníamos en Dungarden. ¡Y la ternera! ¡Ay, me acuerdo de la ternera!

—Cuéntanos más cosas sobre Sheedra —lo animó Dram.

—Bueno, es una hembra de dragón negro, como ya he dicho. Creo que lleva mucho tiempo viviendo aquí, una de sus canciones habla de luchar contra el Aureo General en la Guerra de la Lanza. Todos sus amigos murieron en alguna batalla importante. Ella sufrió una quemadura en una ala y se arrastró hasta Frondes. Aquí hizo su guarida. Desde entonces, vive aquí.

Salitre Pete se rascó la cabeza.

—Veamos. Es enorme. Y vil como una serpiente. Pero me trae mis cosas, así que puedo trabajar. Supongo que ha acabado cogiéndome cariño. Me consiguió estas ollas y manda a los dracs a buscar leña para mí. Los dracs me asustan, pero ellos tienen todavía más miedo de Sheedra, así que no me hacen nada. Me traen muchas ranas para que pueda cocinar. Ahora tengo debilidad por las ranas.

—Los dracs vienen de los tiempos de los grandes señores. Llegarían aquí para esconderse, durante la guerra, o quizá antes —aventuró el enano, mirando a Jaymes con seriedad.

El guerrero asintió.

—¿Calculas que hay una docena por aquí cerca, o más?

—Si. Van y vienen. Sheedra también. Como ya he dicho, le gusta cantar sus canciones. Nos dice que todos somos sus pequeños, pero los dracs no la escuchan demasiado. Yo admito que lo hago. Es una manera de pasar el tiempo.

Pete suspiró y hundió los hombros.

—Cuando acaba de cantar, pone ahí esa roca.

Jaymes había estado observando la gigantesca piedra. Cruzó la cámara para husmear la mesa de trabajo. Encontró una barra de hierro resistente, tan larga como él, y volvió a la puerta. Dram lo seguía con una olla. Le dio la vuelta para que sirviera de punto de apoyo. El guerrero metió el extremo de la barra debajo de la roca e intentó hacer palanca, apoyándose en la olla. Los dos empezaron a hacer fuerza en la barra, con todos los músculos tensos. La roca siguió sin moverse un ápice.

—Nunca lograremos quitarla. Es imposible sin la ayuda de Sheedra —dijo Dram, disgustado. Se apartó de la piedra y la miró con odio. Jaymes, con el rostro cubierto de sudor, estaba de acuerdo.

—¿Peeeeeeeeeeeeeeeeeeete?

La voz era suave y, al mismo tiempo, atronadora. Al final de la palabra alzó el tono, musicalmente, y traspasó la roca y el ambiente cargado del taller. Los cuatro miraron a Salitre Pete, que había abierto los ojos como platos. Tragó saliva y se aclaró la garganta.

—¡Hummm…! ¿Sí, señora Sheedra? Estoy aquí —gritó el gnomo, en un tono exageradamente cantarín.

—Sí, pequeño Pete, pero ¿quién más está contigo? ¿Están molestándote? ¿Te dan miedo?

—No, no tengo miedo, señora Sheedra. Son…, son unos viejos amigos que han venido a verme.

—Pete…, acuérdate de que yo soy tu mejor amiga. Te acuerdas, ¿verdad?

—Sí, sí, señora Sheedra. Siempre recuerdo que eres mi mejor amiga. ¡Mi gran amiga!

—Otros amigos no son amigos verdaderos. Otros amigos son malos… ¿Hay malos ahí dentro contigo?

El gnomo miró con impotencia a sus hermanos, al humano y al enano.

—No, señora Sheedra…, ¡ningún malo! Buenos amigos. ¡Hummm!, pero no tan buenos como tú.

—Sólo Sheedra es la mejor amiga de Pete. No los malos que vienen a la ciénaga. No amigos, malos.

—No…, los malos no son mis amigos —respondió Pete, disculpándose con la mirada ante los que casi se habían convertido en sus rescatadores.

—¿Pete? Sheedra es la mejor amiga de Pete. Sheedra nada más.

—¡Hummm!, sí, señora Sheedra. Es verdad, mi única mejor amiga.

—Los otros son malos. ¿Los matas tú? ¿O lo hago yo?

—Muy buena idea, pero podrías dejar que yo los matara —tartamudeó el gnomo—. ¡Hummm!, sí. Dame un poco de tiempo. Yo…, ¡hummm…!, yo los mataré a todos. Si necesito tu ayuda, te aviso.

—Eres tan bueno. Me quedaré aquí esperando, Pete… Me avisas si necesitas que te ayude a matarlos.

—¡Te aviso, claro! —prometió el gnomo—. Ahora tengo muchas cosas que hacer. Tengo que ponerme en marcha para, ¡hummm!, matar a mis ami…, quiero decir, ¿a los malos?

—Muy bien, Pete…, eres un trabajador tan bueno. Esperaré aquí y tal vez eche una cabezadita mientras.

Salitre Pete se volvió hacia sus visitantes.

—Tenemos un problema —musitó—. Evidentemente, no quiero mataros.

—¡Es un alivio! —susurró Dram. Agitó el puño ante la obstinada roca—. ¡Tenemos que descubrir cómo mover esa piedra! ¡Tenemos que salir de aquí!

—Jamás la moverás —vaticinó Salitre Pete, también en susurros—. Se necesitaría un terremoto, una explosión o algo así.

Carbo levantó la vista de repente y la paseó entre sus hermanos.

—Esa es una idea…

—¿Crees que podríamos intentarlo? —preguntó Sulfie, estremeciéndose.

—Podemos hacer un poco del viejo compuesto. Si la mezcla nos sale bien, saltaría por los aires —dijo Carbo.

—¿El compuesto de papá? —dijo Pete—. Ya estuve pensando en eso. Llevo años pensándolo, pero no tengo piedra amarilla.

—Eh, ¿sabes qué?, trajimos un poco de sulfiro —anunció Sulfie. Levantó la bolsa con la que cargaba desde que habían partido del valle de los enanos de la colina, hacía casi un mes—. Hay muchas más en camino, pero esto debería ser suficiente para una pequeña partida. ¡Vamos a unir nuestras seseras e intentarlo!

—Por aquí hay carbón, un montón —dijo Carbo—. ¿Y tú, Pete? ¿Tienes lo que necesitas? Al cruzar la ciénaga, nos llegó ese olor tan familiar.

—¿Por qué pensáis que he estado tan atareado todo este tiempo? —preguntó su tan añorado hermano, molesto—. Claro que sí, tengo montones de calderas de salitre por todas partes. No tenía mucho más que hacer, aparte de preparar sopa de rana. A ver, dejadme echar un vistazo a ese sulfiro.

—¡Aquí está! —lo animó Sulfie.

—¿Cuánto creéis que tardaréis? —preguntó Dram, mirando con nerviosismo la roca de la puerta.

Carbo se encogió de hombros.

—No mucho. Un par de horas, tal vez.

—¿Cuánto crees que tardará Sheedra en… despertarse o perder la paciencia y entrar a ver qué pasa con nosotros? —intervino Jaymes.

Pete levantó la mirada.

—Podría ocurrir en cualquier momento, pero es más probable que tarde días. De todos modos, seguro que la oímos cuando empiece a mover la roca.

—Muy bien —repuso el guerrero—. Entonces, es mejor que nos pongamos manos a la obra.

Rápidamente, los tres gnomos se pusieron a trabajar. Pete escogió una olla vacía para el compuesto final, mientras Carbo recogía unas tazas para medir y montaba una pequeña balanza. Sulfie empezó a machacar varias piedras amarillas hasta convertirlas en polvo, ayudándose de un mortero grande. Carbo empezó a arrancar el carbón vegetal de unos troncos carbonizados y Salitre Pete añadía pequeñas cantidades del salitre que guardaba en una de sus ollas. Dram y Jaymes miraban con recelo la roca de la puerta, que, afortunadamente, no se movía ni un milímetro.

Durante un buen rato, los gnomos trabajaron con alegría, moliendo y tamizando, pesando y midiendo, añadiendo con cuidado cantidades determinadas de los tres ingredientes a la gran olla. Se turnaban para revolver, tamizar una vez más y mezclarlo todo bien. La mezcla iba creciendo, hasta que casi habían agotado todo el sulfiro.

—¡Ajá! —dijo Carbo, por fin, mirando el contenido de la olla que habían removido una y otra vez. Se agachó y observó el polvo negro con ojo crítico—. Esto se parece al compuesto que hacía papá, sin duda.

—Bueno, la otra vez también se parecía —comentó Dram, agriamente—. Y lo único que hizo fue silbar y echar humo, por si no te acuerdas.

—No teníamos la ayuda de Pete en aquella ocasión, ¿verdad? —repuso Carbo.

—¿Ahora qué falta? —preguntó Jaymes con impaciencia.

—Lo metemos en algún sitio, lo llenamos bien y lo cerramos. Uno de esos toneles podría servir. Lo ponemos debajo de la roca, colocamos una mecha, la encendemos y…, creo que más vale que nos escondamos bien —dijo Pete—. Queremos que la roca salga por los aires, pero no nuestras cabezas. ¿Entendido?

—Entendido —convino Dram.

—¿Pete? —La bulliciosa actividad se paralizó con el sonido de la voz de Sheedra. Todos miraron a Salitre Pete.

—¿Qué sucede, señora? —preguntó el gnomo, tragando saliva.

—¿Ya mataste a los malos? ¿Necesitas que te ayude?

—¡Hummm!, no, señora. Falta poco. Estoy ideando una manera especialmente dolorosa.

—¡Oh, qué bien!

—Te avisaré cuando estén bien muertos. Dentro de poco, ¿vale?

—Muy bien, mejor amigo.

Resultó que había polvo suficiente para llenar tres toneles hasta arriba, así que eso hicieron y los cerraron con cera.

—Cuanto mejor cerrado, mejor explosión. Papá siempre lo decía —dijo Carbo con un gesto de aprobación—. Creo que con uno de éstos será suficiente.

—¿Qué hacemos con los otros dos? —preguntó Pete.

—Podemos llevárnoslos —sugirió Jaymes—. Vamos a cubrirlos con un poco de barro en esa esquina.

Por fin, tenían un tonel colocado y los otros dos bien aislados de la explosión, o eso esperaban.

—Encendemos la mecha y después bajamos por ese pasaje y doblamos la esquina, más hacia el interior. En el fondo está mi habitación, podemos escondernos y cerrar la puerta. Tal vez también sea buena idea taparse los oídos.

Pete se volvió hacia la gigantesca roca.

—¿Señora? —llamó—. ¿Señora Sheedra?

—Sí, Pete.

—Pega la oreja a la roca. Así me oirás torturando a los malos, antes de que mueran entre alaridos.

—¡Oh, Pete! Esa idea me encanta.

Rápidamente, hicieron una mecha con el polvo negro. Después de echar un último vistazo al tonel, Pete encendió el hilo de polvo negro con una chispa. El polvo empezó a echar chispas y a chisporrotear, mientras la chispa se acercaba cada vez más al tonel. Los cuatro cautivos echaron a correr por el pasadizo, doblaron la esquina y se lanzaron hacia la habitación de Pete. Apenas les había dado tiempo de esconderse en el armario, cerrar la puerta y taparse los oídos, cuando oyeron una terrible explosión. El armario tembló, se quedaron sin aire en los pulmones y empezaron a pitarles los oídos.

La puerta del armario se bamboleó, pero resistió en los goznes. Jaymes fue el primero en recuperarse. Se puso de pie un poco tambaleante y ayudó a incorporarse a los gnomos y al enano. Se abalanzó, espada en mano, hacia el taller. La habitación se había quedado reducida a un montón de escombros cubiertos de humo. Las enormes ollas estaban volcadas, los bancos se habían partido. Aquí y allá, ardían los restos de los cachivaches del taller. El humo era muy denso, pero vio que la explosión había conseguido lanzar la roca por el pasillo.

Sin perder tiempo, se adentró en la habitación y miró alrededor, mientras intentaba despejar el humo con una mano. La roca había saltado por los aires varios metros. Por debajo, sobresalían unas garras y un cuerpo negro, que se retorcía. La enorme cabeza estaba fuera de la vista.

Dram salió y se acercó a él. Se rio al ver el espectáculo.

—Debía de estar escuchando con la oreja bien pegada, como le dijo Pete. Supongo que le arrancó la cabeza.

—En marcha. ¡Venga! —ladró Jaymes.

Los tres gnomos ya habían salido al pasillo. Carbo y Salitre Pete llevaban los dos toneles de polvo que habían preparado. Juntos, echaron a correr por el pasadizo embarrado, recorrieron el túnel y llegaron al hoyo. Jaymes sintió un alivio inmenso al comprobar que la cuerda seguía colgando por el borde.

—¡Deprisa! —apremió Dram.

Corrió hacia la cuerda y sujetó el extremo para tendérselo a los gnomos. Sobre sus cabezas, el cielo azulado era una promesa de la libertad y el aire fresco que los aguardaba.

La luz del día se desvaneció, cubierta por una sombra más negra que la noche. La gran hembra de dragón negro apareció ante ellos. Su enorme cuerpo tapaba la luz.

—¡Oh, oh! —gritó Pete de repente, señalando hacia arriba—. Es Sheedra. Debe de haberse librado de la roca, haber salido del cubil y haber llegado hasta aquí. ¡Creo que se ha vuelto loca!

—¡Muy bien, volvemos por donde hemos venido! —gritó Dram.

Empujó a Carbo y Sulfie, que acababan de llegar junto al extremo de la cuerda, y corrió detrás de ellos, de vuelta al taller de Pete.

Sheedra se deslizó por el agujero como una serpiente monstruosa que se colara en la guarida de un conejo. Era enorme, negra y cubierta de escamas. Sobre las paletillas musculosas se agitaba la cabeza triangular. Los ojos amarillos traspasaban la oscuridad. Las inmensas alas abiertas llenaban la cámara circular. De su garganta salía un ruido que parecía el rugido de un río de lava.

—¡Pete! —gritó en un tono duro, con voz cascada—. ¡Los malos intentaron matarme!

—¡Corred! —chilló Sulfie, lanzándose ella misma a la carrera lo más rápidamente que le permitían sus piernecillas. Sus hermanos y Dram la siguieron. En cambio, Jaymes se perdió en las sombras de un pasillo lateral, se acuclilló y bajó la espada, cuyas llamas se habían extinguido.

—Están los malos…, ¡ssssh! —escupió la serpiente monstruosa. La lengua bífida se lanzaba una y otra vez hacia la oscuridad.

Las fauces serpentinas se abrían en las sombras. El guerrero oyó un borboteo y junto a él pasó un chorro de ácido cáustico. Alguien lanzó un chillido por el corredor.

Jaymes frotó la empuñadura de la espada entre las manos. El contorno del guerrero y el arma se iluminaron con unas llamas azules. Pero la dragón no reparó en él y siguió deslizándose tras la estela de los gnomos y el enano.

El guerrero levantó la espada y las llamas se avivaron. En el pasadizo cayó otro chorro de ácido, lejos de él. Pero los vapores bastaban para que le lloraran los ojos.

Jaymes salió al corredor y cargó por detrás contra la hembra de dragón negro. El monstruo estaba agazapado para abalanzarse contra los gnomos.

Cuando la espada llameante le desgarró la piel, emitió un rugido ensordecedor. La cabeza de Sheedra se lanzó sobre su atacante como si fuera una cobra, pero el guerrero ya estaba a su lado. Con una estocada brutal, le cercenó el cuello. La cabeza negra cayó al suelo, con las fauces bien abiertas y escupiendo ácido. El cuerpo se retorcía violentamente y la enorme cola lanzó a Jaymes a un lado. Cuando logró sentarse, la sangre manaba del cadáver y la hembra de dragón ya había muerto.

—¡Carbo tiene quemaduras!

Sulfie lloraba y, con la ayuda de Pete, llevaba al gnomo herido hacia el taller. La túnica de Carbo estaba medio disuelta y el gnomo tenía unas heridas terribles en el tronco y la cabeza.

—Van a venir más dracs —advirtió Pete, mientras Dram trepaba por la cuerda—. ¡Tenemos que sacarlo de aquí rápidamente!

—¡Subid por la cuerda tan deprisa como podáis! —dijo el humano—. Yo llevaré a Carbo.

Jaymes alzó al gnomo herido lo más delicadamente que pudo. Carbo gemía de dolor. La barba había desaparecido bajo el ácido. El guerrero lo sujetaba con un brazo, mientras con el otro se agarraba a la cuerda. El enano tiraba de él.

En el borde del hoyo, Sulfie y Pete sujetaron a su hermano. Cuando Jaymes saltó afuera, todos estaban ya en la superficie.

—¡No podemos detenernos! —gritó el humano, y volvió a coger al gnomo herido.

Echaron a correr hacia el camino, Dram y Sulfie a la cabeza, seguidos de cerca por Salitre Pete. Sortearon velozmente los árboles cubiertos de musgo, guiándose por el frescor del aire y el destello de luz clara que se vislumbraban al final de la ciénaga. Carbo perdió la conciencia antes de llegar al límite de Frondes, pero no detuvieron su carrera. Pisaron los charcos, se abrieron camino entre la maleza que comía el camino. No dejaron de correr hasta que no salieron de la ciénaga, subieron el terraplén y pudieron mirar Frondes desde la seguridad árida de la llanura.

26

Solanthus

Ankhar dormía en el suelo, como el resto de su ejército. Ninguna tienda ni ningún catre distinguían al líder de la horda de sus toscas tropas. La larga marcha desde el fuerte de Cornellus le hacía sentir las extremidades y los párpados pesados. Envuelto en una amplia túnica de piel de oso, regalo de los lanceros de Blackgaard, ya se había acostado para pasar la noche cuando Laka fue a verlo.

El semigigante agradecía el consejo de su madre adoptiva. Se agazaparon junto a las brasas de una hoguera y una docena de goblins pintarrajeados formaron un anillo alrededor. Miraban hacia fuera y vigilaban que nadie se acercase.

La vieja bruja agitó la sonaja hacia Ankhar, el talismán que había hecho con el cráneo del capitán de los caballeros de Garnet. La luz verde se encendió en los ojos y Ankhar observó la mandíbula de hueso. Tachonada con los dientes de un blanco inmaculado, la boca empezó a moverse.

Las Coronas temblorosas,

destruidas y perdidas.

Esperan tu justicia,

el precio temerosas.

—¡Escucha al Príncipe! —exclamó Laka, agitando el cráneo sobre el palo para que los dientes castañetearan.

—Las Coronas han vuelto a Thelgaard —señaló el semigigante, rascándose la mandíbula—. Ese lugar listo para conquistar. Castillo es fuerte, pero las murallas bajas y sin terminar. Muchos Coronas murieron en la batalla del paso. No habrá muchos guerreros. ¿Qué piensas, madre? ¿El Príncipe desea que ataque Thelgaard?

Como respuesta, la hechicera volvió a agitar la cabeza. La movió con tanta fuerza que parecía que quisiera arrancar el cráneo del palo en el que estaba clavado. El rostro fantasmal apenas se movió, sólo la mandíbula volvió a castañetear.

Detrás de muros fuertes,

grandes tesoros.

Lleva allí tus huestes,

con trofeos generosos.

Laka agitó el talismán una vez más, pero no pronunció ninguna otra palabra, y la luz esmeralda se apagó lentamente en las cuencas vacías.

—¿Qué quiere decir? Los muros de Thelgaard no son fuertes, casi no hay tesoros allí si hacemos caso a Cornellus.

—Son palabras del Príncipe —dijo la hechicera. Levantó los dedos huesudos para acariciar la barbilla de su hijo adoptivo—. Debes comprender.

El comandante se alejó de la calidez del fuego, de la ternura de la vieja hechicera. Se rascó la barbilla, mientras contemplaba la vasta llanura que se abría a sus pies. Cuando habló de nuevo, Laka oyó sus palabras, pero supo que Ankhar hablaba para sí mismo. Levantó una mano y señaló hacia el oeste.

—Thelgaard allí. Tres días de marcha.

Giró hacia la derecha y señaló el horizonte.

—Solanthus allí. Cinco días de marcha. Solanthus tiene murallas fuertes y altas. Muchos tesoros.

Se rio, y su risa pareció el retumbar de un trueno lejano.

—Comprendo al Príncipe. Las Coronas están derrotadas. Es el momento de destruir a Espadas y tomar sus riquezas.

Ankhar se volvió hacia su madre adoptiva, que lo contemplaba con ojos más brillantes que la luna roja, casi llena, que iluminaba el cielo. Se lamió los labios y asintió contenta.

—Mañana partimos a Solanthus —anunció el comandante con una sonrisa satisfecha.

El duque Rathskell de Solanthus era un hombre valiente, pero no lograba conciliar el sueño y gimoteaba en la oscuridad de su dormitorio como un niño asustado. Jamás una pesadilla lo había aterrorizado así, como la que acababa de apoderarse de él. Estaba temblando, cubierto por un sudor frío. En cada rincón que alumbraba con la vela, veía la sombra del peligro, monstruos horrendos, asesinos despiadados.

Sabía que Ankhar se acercaba, que la horda enemiga cruzaba las montañas hacia Solanthus, pero, por alguna extraña razón, aquélla no era la peor amenaza. No lograba recordar lo que le había aterrorizado de esa manera. Sólo se acordaba de una amenaza vaga que se cernía sobre su tesoro de piedras preciosas, los grandes arcones de su tesoro, llenos de las archiconocidas gemas de Garnet.

¿Alguien amenazaba sus riquezas? ¡Era seguro que eso no le provocaba un terror tan intenso! Sentía que había algo más en peligro. Su vida. Su mismísima alma.

Entonces, oyó el sonido, el zumbido persistente que anunciaba la llamada del espejo mágico. Sabía dónde encontrar el origen de aquel sonido: estaría brillando en la alcoba secreta de su dormitorio. Asustado por lo alto que se oía el zumbido, el duque miró a su lado y suspiró, aliviado.

La duquesa, su juguete joven y encantador, dormía plácidamente a su lado en la gran cama, roncando con suavidad. Con el corazón a punto de salírsele del pecho, el duque se deslizó fuera de las mantas y se dirigió a la alcoba, donde el artefacto mágico cobraba vida poco a poco. Empujó el panel para abrir la puerta secreta. Miró con nerviosismo por encima del hombro, y el noble —un Caballero de la Espada, un veterano de guerras y revoluciones— cerró la puerta para que su esposa no se despertara y descubriera sus secretos.

Unicamente entonces tomó asiento en la silla tapizada y encendió un par de velas; no sólo para poder ver el espejo, sino también para que el espejo pudiera verlo a él.

Se arregló, se secó el sudor de la frente y corrió el terciopelo que cubría el espejo. Ante él apareció una imagen que no era su reflejo.

—Mi señor duque —dijo su excelencia, el señor regente Bakkard Du Chagne—. Mi tiempo es muy valioso, ¡me has hecho esperar demasiado! ¿No oías mi llamada?

—Ruego a vuestra excelencia que me perdone —contestó Rathskell, intentando adoptar una expresión tranquila, aunque las gotas de sudor volvían a perlarle la frente. No se atrevió a secárselas y no pudo más que albergar la esperanza de que el espejo no mostrara cada imperfección—. Estaba durmiendo y tardé un poco en despertarme.

—¿Durmiendo? ¡Si todavía no es medianoche! Bah, soy veinte años mayor que tú y el trabajo me mantiene en pie hasta la madrugada. Harías bien aprendiendo eso de mí, duque.

—Ciertamente, excelencia. Debería intentar mostrar más diligencia. Pero es que hay tanto que hacer… —En aquella ocasión Rathskell no pudo evitar secarse el sudor que le caía sobre los ojos—. Debo disculparme humildemente. ¡No volverá a suceder! Si no tuviera que ocultar mis actividades a aquella con la que comparto dormitorio…

—Ya sabes que no puede confiarse en las mujeres, mucho menos secretos como los que nosotros poseemos. Si esa ramera no puede controlar su curiosidad, ¡haz que duerma en otro sitio!

—¡Sí, por supuesto, mi señor!

Si el duque se sentía molesto por el calificativo que el regente había aplicado a su esposa, no dio muestra alguna de ello.

—Entonces, centrémonos en nuestras responsabilidades —dijo el señor regente—. ¿Estás al corriente de que las fuerzas de la Corona han sido derrotadas y se esconden temblorosas tras los muros de Thelgaard? ¿Y que Caergoth también se ha retirado y ha vuelto a llevar a su ejército al sur del río Garnet?

—¿Es eso cierto, mi señor? Sabía que Thelgaard había sufrido una derrota deshonrosa a manos de la horda de ese semigigante. La mitad de sus hombres murieron, la otra mitad huyeron a los muros de su ciudad. Se negó, mi señor, se negó en redondo a colaborar conmigo en un plan racional de defensa. Caergoth seguía de campaña con una fuerza considerable cuando yo me vi obligado a retroceder a mi fortaleza. No quería que esas bestias bárbaras se interpusieran entre mí persona y mis fortificaciones.

—Bien hecho. Muy prudente. Thelgaard es un idiota, y sólo podremos emprender el camino hacia el imperio cuando en su lugar haya alguien más capaz y fiable. No debes poner en peligro tu ejército hasta que las fuerzas de los demás estén exhaustas. Al mismo tiempo, debes alentarlos para que causen mucho daño en las líneas enemigas.

—Cierto, señor. Aunque parece que Thelgaard apenas infligió daños al enemigo. ¿Vuestros agentes os han informado de cómo le van las cosas a Crawford?

—Sí. Se ha retirado a su ciudad, movido por la timidez y la indecisión. Tu ciudad será el próximo objetivo de la horda.

El duque murmuró, estremeciéndose, pues aquélla era la revelación que lo había acosado en su sueño más reciente. Sin embargo, las palabras que el señor regente pronunció a continuación lo sorprendieron.

—Si Solanthus cae en manos de los goblins, no es una gran pérdida. Podemos recuperarla cuando queramos. No obstante, es importante proteger los tesoros de la cámara, por el bien de la orden. Por eso, debes vaciar las arcas y llevar las gemas de Garnet a un lugar seguro. ¡Te ordeno que traigas las piedras preciosas a Palanthas, para protegerlas!

—Muy bien, excelencia.

El duque intentó disimular el desasosiego que sentía. Ante augurios tan funestos, huir con sus riquezas parecía el único modo de conservar su vida y su fortuna.

—Actúa con discreción y celeridad —le indicó el señor—. Ya sabes que la Bruja Blanca no ha dejado de hacer preguntas, siempre molestando, como es su costumbre. Evítala.

—Es muy astuta, lady Coryn —convino Rathskell—. Si insiste, no sé si podré detenerla.

—¡Debes hacerlo! —La voz de Du Chagne era un silbido—. ¡Haz lo que sea necesario para detenerla! ¿Lo entiendes?

—¿Lo que sea necesario? —preguntó el duque, con un nudo en la garganta—. ¡Sus poderes son inmensos, mi señor! Pero haré lo que pueda…

—¿Rathsky? —La voz, ese gemido nasal tan familiar, provenía del dormitorio. Se imaginaba a la duquesa sentada en la cama, mirando alrededor, confundida. ¿Habría oído algo?

—¡Tengo que irme! —exclamó el duque con urgencia.

El señor regente lo miró con expresión amenazante, pero la voz llamaba más alto:

—¡Rathsky! ¡Rathsky!

¡Ya estaba fuera de la cama y se acercaba a la alcoba! Rathskell dejó caer la tela sobre el espejo y apagó una de las velas. Alzó la otra y deslizó la puerta secreta. Encontró a su esposa, que parpadeaba con expresión somnolienta y el cabello despeinado, justo fuera de la alcoba.

—¡Oh!, estás aquí. ¿Qué estabas haciendo? —preguntó la joven—. ¿Dónde estabas?

—Sólo meditaba un poco en mi alcoba privada. Hay algunos asuntos de Estado que me preocupan.

—Bueno, yo no puedo dormir si no paras quieto y andas meditando todo el rato —repuso su esposa, de mal humor, mientras volvía torpemente bajo las colchas—. ¿Por qué no regresas a la cama?

El duque la miró con los ojos entrecerrados. Faltaba poco.

—Sí, querida —contestó en voz baja—. Ya es hora.

Ya no podía describírseles como una horda. Ankhar y sus seguidores salieron de las montañas de Garnet y cruzaron las llanuras como un ejército magnífico, no como una fuerza desharrapada.

Antes de que los jinetes de worgs salieran de las laderas boscosas, el comandante ya había enviado una docena de auraks —los únicos draconianos que de verdad eran capaces de volar— para que hicieran un reconocimiento aéreo de las tierras por las que planeaban pasar. Todos informaron de que los caballeros se habían retirado a sus grandes fortalezas y sólo patrullaban las inmediaciones de las murallas de cada ciudad.

Aun así, el semigigante impuso una disciplina férrea mientras el ejército cruzaba las llanuras. Cientos de monturas lupinas avanzaban delante y a ambos lados de las poderosas columnas. Los soldados de infantería marchaban al ritmo atronador de sus pisadas. En los regimientos de goblins no faltaban las lanzas ni las espadas. Las tropas de arqueros estaban formadas por draconianos que avanzaban con las alas extendidas, compañías de kapaks y baaz a las órdenes de los sivaks, prestos a gritar y restallar el látigo.

En medio, cabalgaban los caballeros de la brigada de Blackgaard, con sus pesadas armaduras. Formaban un bloque sólido, un yunque pesado que golpearía cuando el comandante del ejército lo ordenara. Las legiones de humanos, mercenarios y criminales que se habían unido a la marcha, avanzaban hombro con hombro con los goblins y los draconianos, sus enemigos desde el origen de los tiempos. Conformaban una demostración apabullante de poder marcial; cubrían el paisaje como una fuerza de la naturaleza.

A lo largo de cinco jornadas, el ejército avanzó con paso resuelto hacia la gran fortaleza amurallada de la ciudad de Solanthus. A medida que se acercaban, todas las avanzadillas de humanos se retiraban hacia las esbeltas almenas. «¡Como tortugas metiendo la cabeza y las patas en el caparazón!», se burló Laka. Las tropas de Ankhar ni siquiera tuvieron que molestarse en rechazar ningún ataque, mientras se movían en un amplio semicírculo que envolvía la ciudad.

Por supuesto, Solanthus no era una presa fácil. Se alzaba en el extremo norte de la cordillera de Garnet, en lo alto de un peñasco que dominaba las llanuras al este, norte y oeste. En los tres puntos cardinales se habían excavado unas suaves pendientes, por donde discurrían las calzadas anchas que llevaban a las gigantescas puertas de la ciudad. En cada puerta se alzaba un pequeño castillo y cada calzada avanzaba justo por debajo de los parapetos de la muralla, a lo largo de menos de medio kilómetro, antes de llegar a la puerta. De esa manera, cualquier atacante tendría que superar ese obstáculo para llegar a las gigantescas puertas.

El gran símbolo de la ciudad, la Aguja Hendida, se alzaba por encima de la muralla, de las torres, de todo lo demás. Se trataba de una columna natural, partida en dos por un rayo mucho antes de que se fundara la ciudad. Cada mitad se inclinaba hacia un lado y se cernían sobre la gran plaza del mercado, en el corazón de Solanthus.

Ankhar sabía todo eso y había aprendido a mostrarse paciente.

Su ejército levantó un campamento improvisado al pie de las tres calzadas. Al sur de la ciudad había otro camino, mucho más estrecho y escarpado, que subía y bajaba peligrosamente por la cornisa norte de la cordillera. No era el camino para un ejército ni para la huida de un pueblo aterrorizado. El comandante clavó la mirada en la ciudad y dispuso su ejército en las tres grandes puertas, para intimidar al ejército enemigo y a su señor, que se arremolinaban detrás de las murallas gruesas y altas.

Estaba en medio del campamento, mirando la puerta del norte, cuando se le acercó uno de sus guardias en las últimas luces del día.

—¿Señor Ankhar? —dijo el hobgoblin, respirando ruidosamente por la nariz—. Un ogro está aquí para verte.

El semigigante asintió. Siguió al guardia a través del campamento, hasta llegar a la vastedad, cada vez más oscura, de las llanuras. Al sur, el perfil de Solanthus se recortaba orgulloso sobre el cielo. Las murallas y las torres de la veterana fortaleza ya estaban alumbradas con antorchas.

El semigigante agitó la cabeza al ver tamaño absurdo. ¿Los caballeros no comprendían que esas llamas sólo servían para cegar a sus propios hombres en la noche y que no les defendían contra el gran ejército que aguardaba frente a la ciudad?

Ya en el límite del campamento, el corpulento líder no pudo disimular su sorpresa. No se trataba de un simple ogro que iba a verlo, sino de un líder ogro pintado y ataviado con plumas, con una musculatura y altura increíbles. Pero más impresionante que eso era el hecho de que el visitante estaba al frente de una inmensa columna de ogros y de una horda igual de numerosa de hobgoblins y goblins. Allí había por lo menos dos mil guerreros frescos. Todos se echaban hacia delante, mirando con ojos admirados al inmenso líder de guerra.

—¿Señor Ankhar? —preguntó el ogro, antes de postrarse en el suelo a los pies del semigigante.

A su espalda, la compañía de salvajes se arrodilló al mismo tiempo.

—Yo Ankhar.

—Yo soy Río de Sangre, jefe de los valles de Lemish. Hasta el otro lado de las montañas han llegado las historias de tus victorias sobre los hombres de las llanuras. ¡Has luchado contra los caballeros en el campo de batalla y los has derrotado! Tus victorias son la semilla de la leyenda y nos das esperanzas contra el enemigo odiado. Hemos acudido deprisa después de muchas jornadas de marcha, para ofrecerte nuestras espadas y nuestra sangre.

—Sí. Lemish muy lejos. Eres un ogro audaz.

—En realidad, señor, ahora Lemish es una tierra pobre. Allí nos empujaron los ejércitos de los caballeros hace siglos. Durante años, hemos esperado la oportunidad de vengarnos. Sólo pedimos un sitio justo en tu ejército, señor Ankhar. A cambio, te entregamos nuestra confianza, nuestras vidas.

—Est Sudanus oth Nikkas —dijo el semigigante—. Mi poder es mi Verdad.

—Pongo a mi tribu a los pies de la Verdad que es Ankhar —contestó el ogro, inclinando la cabeza.

—¿Me servís a mí? ¿Sólo a mí? —preguntó el semigigante.

—¡Hasta la muerte, señor!

—Muy bien —respondió el señor de la guerra, satisfecho por los nuevos refuerzos—. Acampad con nosotros. Bienvenidos. Río de Sangre buen subcapitán. Descansad y comed. Pronto atacamos a los humanos.

El duque miró la Aguja Hendida, que se alzaba por encima del castillo más alto y que era más ancha que las torres que vigilaban las tres puertas a la ciudad.

Solanthus era una ciudad de las llanuras, aunque la resguardara la sombra de las montañas. Ahora las llanuras estaban perdidas, tomadas por la horda —el ejército— de Ankhar. ¿Quién sabía cuánto duraría la ciudad?

El duque sintió la zarpa del miedo, como si alguien lo agarrara por el cuello. Tenía que salir de allí, ¡tenía que escapar!

—¿Qué pasa?

La duquesa de Solanthus, con el rostro pálido, se enfrentó a su marido, que paseaba de un lado a otro en su despacho privado. Era una mujer hermosa, mucho más joven que su esposo, pero ahora estaba demacrada y ojerosa por la preocupación. El miedo que, evidentemente, sentía el duque Rathskell sólo conseguía asustarla más.

El duque de Solanthus se retorcía las manos, como llevaba haciendo toda la noche. Los mensajeros llegaban con un goteo incesante de informes y sabía que la ciudad estaba prácticamente rodeada. Las últimas noticias —que una brigada enorme de ogros se había unido al enemigo— le habían hecho estallar y proferir blasfemias, algo poco común en él. Esa reacción, que había traspasado la puerta cerrada de su cámara, era la causante de que su esposa hubiera acudido corriendo, preocupada. La miró con odio, después volvió a mirar el mensaje. De repente, el duque arrugó la hoja y la tiró con un gesto airado.

—¡Tengo que sacar las gemas de Garnet de aquí! —anunció—. El señor regente lo ordena. ¡Las necesita para reforzar toda la caballería de Solamnia!

—Pero… ¿Rathsky? Siempre dices que esas gemas son tuyas, ¡que se utilizarán como tú digas! Que nunca serían para Bakkard Du Chagne ni los demás duques. ¿No es verdad? —preguntó la duquesa, con toda la dulzura de la que fue capaz.

—¡Pues ahora digo que hay que sacarlas de aquí! —ladró el duque.

—¡Y los goblins! —exclamó la duquesa con un grito ahogado, haciendo un gesto hacia las murallas de la ciudad—. ¡También hay ogros y draconianos! ¡Ahí fuera debe de haber diez mil! ¡Podrían atacar en cualquier momento! ¿De verdad tenemos que preocuparnos por las gemas en este momento?

—No… Quiero decir, sí, querida —repuso el duque enjuto, mientras miraba con el entrecejo fruncido las paredes, el suelo, todo lo que había alrededor, incluida su esposa. A pesar de todo, hizo un esfuerzo por hablar con tranquilidad—. Debo salvar las gemas y, por supuesto, eso significa que tengo que abandonar la ciudad con ellas.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó la mujer con voz entrecortada.

—Bueno, no me queda otra opción —contestó Rathskell con determinación—. Meteré en cajas fuertes lo más fácil de transportar de mi tesoro, las piedras preciosas y las joyas. Las cargaré en un carro, y yo personalmente lo conduciré por el camino de las montañas. Me dirigiré a Caergoth. De esa manera, al menos podré influir sobre el duque Crawford. ¡Seguro que acude con sus tropas al auxilio de la ciudad!

—¿Cómo saldrás, quiero decir saldremos, de la ciudad? ¡Esos salvajes están bloqueando los caminos a Thelgaard y Caergoth!

—Ya te lo de dicho, por el camino de la montaña, querida. Y no saldremos, sólo saldré yo de la ciudad. Es difícil, pero con un buen tiro y un conductor, debería lograr llegar al pie de las montañas antes de que esos desgraciados se den cuenta de lo que pasa. Con suerte, puedo llegar a Caergoth en tres días y estar de vuelta con refuerzos en una semana, a tiempo para rescatarte.

—Pero ¿y la ciudad? ¿Y tu castillo? —la duquesa gimió—. ¿Y yo?

—El capitán Rankin se quedará al mando. Mientras mantenga las puertas cerradas y las murallas guarnecidas, estarás a salvo. No puedo pedirte que corras los riesgos del viaje, querida. Si logramos que esos desgraciados sigan concentrados en Solanthus, tal vez Caergoth pueda caer sobre ellos por detrás. Sí, ése es mi plan, y si me permites decirlo, es un plan brillante. ¡Tan brillante que es la esperanza de nuestra victoria!

—¿De verdad lo crees?

El duque fulminó a su esposa con la mirada.

27

El camino del tesoro

Carbo se retorcía de dolor por las terribles quemaduras del ácido del dragón, mientras Jaymes lo llevaba por el risco que se asomaba al Vingaard. Acamparon en el primer abrigo que encontraron en la quebrada, y Dram dio su pequeña petaca de aguardiente enano al gnomo herido. La bebida fuerte pareció aliviar el dolor de su compañero, pero de nada servía a la hora de curar las graves heridas. El ácido le había provocado terribles quemaduras y le había dejado ciego. Lo tumbaron sobre una manta en el suelo. Sostuvo las manos de sus hermanos hasta que, poco a poco, su respiración trabajosa fue calmándose.

Carbo murió poco después del atardecer. Sus compañeros lo enterraron en una pequeña tumba, regada por las lágrimas de su hermana y de su hermano, recuperado después de tanto tiempo. Jaymes y Dram cavaron la fosa, y después esperaron, incómodos, a que los afligidos gnomos terminaran de despedirse entre sollozos.

—No tendríais que haber venido a buscarme —gimoteó Salitre Pete. Sus estrechos hombros se agitaban—. Esto no habría pasado; ¡seguiría entre nosotros!

—No —contestó Sulfie, sorbiendo los mocos y frotándose la narizota con un pañuelo—. Él quería venir y encontrarte. Era tan valiente.

Jaymes se aclaró la garganta, conmovido.

—Creo que está orgulloso de haber participado en tu rescate. Era un héroe.

—¡Pero ahora está muerto! ¡Sheedra lo mató y lo llamó malo! La odio —proclamó Pete.

—Bueno, ella también ha muerto. Jaymes y su espada se encargaron de ella —intervino Dram.

—Siento que ya fuera demasiado tarde para tu hermano —dijo el guerrero.

Jaymes se volvió y se alejó con pasos airados hasta el borde de la quebrada. Miró las aguas turbias del alto Vingaard, envueltas en la creciente oscuridad. Apretaba los puños con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos.

—Jaymes, despierta.

El guerrero se despertó de inmediato. Se sentó y ya tenía una mano en la espada cuando reconoció a la hechicera de túnica blanca que había aparecido de repente, como era su costumbre, sin que nada anunciara su visita.

—¿Qué pasa? —preguntó, apartando la manta. Se levantó—. ¿Tienes noticias?

Había acampado en las llanuras junto con sus tres compañeros, a varias jornadas de marcha del sur de Frondes y de la tumba de Carbo. Sulfie, Pete y el enano todavía dormían. Cerca estaban sus cosas y los dos toneles con el resto del explosivo que habían conseguido sacar del cubil de Sheedra.

—El duque de Solanthus va a trasladar el contenido de su cámara a Caergoth o Palanthas. Él mismo lo llevará. Si nuestras sospechas son correctas, si él ordenó el asesinato de lord Lorimar, los diamantes verdes formarán parte del tesoro.

—¿De verdad crees que fue él?

Coryn sacudió la cabeza y se encogió de hombros.

—No sé qué creer. Recuerda lo que me dijiste: seis caballeros atacaron la casa, ninguno llevaba el emblema de una orden.

—Pero eran solámnicos, de eso estoy seguro —afirmó el guerrero—. Uno estaba junto el cuerpo de Dara y susurró esa promesa idiota: Est Sularus oth Mithas.

—¿Ella ya estaba muerta?

—Sí, ya te lo dije. Yo estaba en otra parte de la casa, oí ruidos y acudí corriendo. A Dara la habían apuñalado en el corazón. El señor se desangraba, casi le habían cercenado la pierna.

—¿Y los atacantes?

Jaymes sacudió la cabeza.

—Ya te lo he contado todo…, más de una vez.

—Ten paciencia. Vuelve a contármelo —repuso la hechicera.

—No recuerdo los detalles. Para ser sinceros, perdí la cabeza. Sentía tal ira que los maté a todos. A cinco de ellos los maté al momento. El último tuvo tiempo para hablar un poco. Lo único que dijo fue que su señor se sentiría satisfecho.

—¿No podían ser bandidos?

—No, atacaron con disciplina, como caballeros. Ese voto. Juro por lo que me queda de honor que no eran caballeros negros. Eran solámnicos.

—Entonces, tuvo que ser Rathskell —dijo la hechicera—. Sabemos que estaba furioso porque Lorimar le había negado la mano de su hija. Thelgaard me parece demasiado estúpido para una artería así, por lo que creo que fue Solanthus. Partirá con su tesoro antes del amanecer.

—¿Por qué? ¿Acaso el lugar más seguro para su tesoro no es detrás de los muros de su propio castillo?

Coryn le dedicó una media sonrisa maliciosa.

—Digamos que todos los duques están sufriendo un ataque de nervios. El señor regente siente que está corto de fondos. Tal vez yo tenga algo que ver con eso.

—¿Qué? ¿Robaste su oro? —preguntó Jaymes.

—¡Claro que no! —La hechicera de la túnica blanca fingió que se sentía ofendida—. Lo que sí hice fue asegurarme de que se lo pensara bien antes de gastarlo. En cualquier caso, el duque de Solanthus planea partir antes incluso de que amanezca. Tomará el camino de la montaña hacia el sur, para evitar la horda que está en las llanuras.

El guerrero frunció el entrecejo.

—Es imposible que llegue a tiempo —dijo, sacudiendo la cabeza—. Ni siquiera con un caballo…

La hechicera lo interrumpió, con una amplia sonrisa.

—Bueno, hay maneras más rápidas de viajar que a lomos del corcel más veloz.

Jaymes la miró con expresión interrogante.

—Déjame tu anillo —le pidió ella.

Perplejo, el guerrero se quitó el anillo dorado y se lo tendió. Ella lo cogió y murmuró un conjuro. Repitió las palabras susurradas tres veces más. Cuando Coryn le devolvió el anillo, emitía un poco de calor.

—Vamos, póntelo —le indicó—. Podrás teletransportarte con él cuatro veces. Tienes que visualizar el lugar al que quieres ir. Gira dos veces el anillo y te llevará allí.

Jaymes sintió un escalofrío al deslizar el anillo por el dedo. El calor que despedía era agradable, lo reconfortaba.

—¿Conoces el camino de la montaña que hay al sur de Solanthus? —le preguntó la hechicera.

—Sí, lo conozco muy bien de mi época como cazagoblins. Dram y yo pasamos por allí para encontramos con Cornellus.

—Perfecto. —Coryn le tendió un pequeño morral de piel—. Toma. —Respondió a su mirada interrogadora—: Es una bolsa mágica. Por si acaso encuentras más tesoros de los que te quepan en los bolsillos —añadió con su sonrisa picara.

El guerrero asintió.

—Podría serme útil.

Dram ya se había despertado, y los gnomos empezaban a estirarse. Jaymes los puso al corriente.

—Tenéis que ir a las montañas de Vingaard rápidamente. Yo os alcanzaré en cuanto pueda. Decid a Buche Aguamelada que le llevaré el dinero.

Tras una despedida apresurada, la Bruja Blanca envolvió a los dos con su magia y desaparecieron.

El carro avanzaba con estruendo por el estrecho camino de montaña, a lo largo de las escarpadas estribaciones de la cordillera de Garnet. El duque de Solanthus y su conductor se aferraban al carro y a las riendas, intentando mantener el equilibrio sobre el asiento desbocado. Una columna de doce Caballeros de la Corona trapaleaba delante de los cuatro caballos de tiro que arrastraban el carro, mientras que un destacamento de número aproximado cerraba la comitiva.

El camino era peligroso. A la derecha, la pendiente se cortaba en un acantilado que asomaba sobre otro barranco seco, a unos sesenta o noventa metros de profundidad. A la izquierda, el terreno ascendía en vertical.

Habían salido por una puerta que apenas se utilizaba, en la parte más meridional de la muralla de la ciudad, lejos de las calzadas que conectaban Solanthus con el resto de Solamnia. Por suerte, no había goblins merodeando por esa ruta. Gracias a que habían partido antes de que amaneciera, ya habían recorrido un buen trecho cuando el sol apareció en el cielo. A su espalda podían ver el gran ejército del ogro. Era como una plaga de langostas, una mancha oscura que se extendía a lo largo de varios kilómetros en las tres direcciones alrededor de la ciudad amurallada, dominada por la imponente Aguja Hendida.

El duque Rathskell miró por encima del hombro, no a la ciudad sitiada, sino a las cuatro cajas fuertes atadas al carro. Las cuatro estaban llenas de joyas. «Seguramente hay joyas suficientes para rescatar la ciudad», pensó con amargura, pero estaban destinadas a otra cosa.

—¡Mi señor duque!

Rathskell vio a uno de los hombres de la escolta de cola acercándose al galope, mientras hacía gestos para llamar su atención. No se soltó de la barandilla del lateral. Cada vez que el carro pegaba un salto, le rechinaban los dientes. Esperó a que el hombre diera alcance al carro.

—¿Qué sucede? —preguntó el duque, malhumorado. El conductor, tal como él le había ordenado, seguía azuzando a los caballos.

—Goblins, mi señor —contestó el caballero—. Un grupo numeroso nos persigue por el camino. Parecen resueltos a darnos alcance.

—¿Cuántos?

—Un destacamento. Bastantes, no hay duda. Quizá esos animales sean más de mil. Al principio no los vimos y ahora están a pocos kilómetros.

Rathskell lanzó una maldición.

—¿Alguno va montado? —preguntó.

—No, señor. Parece que van a pie.

—Bien. Esos desgraciados no tendrían por qué alcanzarnos. ¡Ahora vuelve a tu puesto y manténlos vigilados! ¡Avísame si ves rastro de worgs o si acortan la distancia!

—¡Sí, señor! —El caballero saludó y volvió a la cola, al galope.

Rathskell estaba mirándolo cuando lo sorprendió la explosión más ensordecedora que hubiera oído jamás. Nubes de polvo y humo se mezclaron con una lluvia de fuego que caía en el camino, detrás del carro. El duque vio, sin que pudiera creerlo, que hombre y caballo salían volando por los aires, impulsados por la explosión, y caían al borde del precipicio que el camino bordeaba.

El tiro de caballos corcoveó y los animales se lanzaron a la carrera presas del pánico, tirando del pesado vehículo por el camino lleno de baches. Segundos más tarde, una segunda explosión voló gran parte del camino, justo delante del carro. El caballo que iba primero se desplomó, pues la explosión le había arrancado parte de la cabeza. Otro relinchó de dolor, con una pata rota.

—¿Qué está pasando? —preguntó Rathskell.

El duque se levantó y desenvainó la espada, sintiendo que el pánico empezaba a apoderarse de él. El conductor no contestó. En vez de eso, se llevó las manos a la frente cubierta de sangre, donde se le había clavado una esquirla de piedra, y después se derrumbó en el asiento, inconsciente.

El duque se dio cuenta de que el carro estaba atrapado. El camino del precipicio había saltado por los aires por dos partes, lo que le impedía avanzar o retroceder. Las dos explosiones habían separado limpiamente al duque de su escolta de caballeros. Algunos hombres ya se habían recuperado, pero no les quedaba más remedio que detenerse al borde del precipicio. Los jinetes no podían llegar junto a su señor.

—¿Estáis bien, excelencia? —preguntó un capitán a lomos de un caballo nervioso al borde del agujero de delante—. ¿Estáis herido?

Rathskell negó con la cabeza, sin que pudiera comprender todavía qué había pasado. ¿Había sido magia lo que había volado el camino de la montaña? No lo creía, al menos no de los ogros.

—¡Quedaos ahí, señor! ¡Intentaremos alcanzaros! —gritó el capitán, líder del destacamento de la primera columna.

Un valiente jinete se ofreció voluntario. El caballero azuzó a su corcel al galope e intentó saltar la brecha, todavía humeante, que dividía el camino. La distancia era excesiva, y caballo y jinete cayeron precipicio abajo. Acabaron sobre las rocas recortadas del fondo, en poses espantosas. El duque se estremeció y miró hacia atrás. Vio que los caballeros se colocaban en posición defensiva, en dirección al otro lado del camino. Desmontaban y blandían sus armas. Varios hombres arrastraban troncos del bosque para improvisar un parapeto. Con aprensión, el duque se acordó de los goblins —«quizá sean más de mil»—, que los perseguían sin descanso.

Hasta entonces el duque Rathskell no se había fijado en un guerrero solitario que había aparecido ante él, en la misma isla de piedra del duque y el carro. El hombre sujetaba una arma, una poderosa espada, con ambas manos y se acercaba lentamente al carro.

Se cubría con una capa y su rostro sin afeitar se mostraba impasible. Pero sus ojos eran oscuros y en ellos brillaba el desprecio.

—Te conozco. ¡Eres el asesino! —escupió el duque cuando Mitra del Gigante refulgió con una luz más intensa que el sol que iluminaba la montaña.

El duque desenvainó rápidamente su fino estoque y saltó al camino.

—Así me llaman —dijo Jaymes—, pero no soy un asesino ni maté a Lorimar. Tú, entre todas las personas, deberías saberlo.

—¿Qué se supone que significa eso? —inquirió Rathskell—. ¡Tú lo mataste y acuchillaste también a la perra de su hija!

Jaymes cargó contra el duque y, por poco, le abre el estómago. El noble, aunque el ataque le pilló por sorpresa, retrocedió. Los caballeros a ambos lados de las brechas gritaban imprecaciones y advertencias.

—Ten cuidado al hablar de lady Dara —dijo Jaymes entre dientes—. No querrás tener la boca llena de mentiras cuando te reúnas con los dioses.

El duque de Solanthus, experimentado espadachín, daba círculos cautelosos, con expresión sombría. Jaymes levantó Mitra del Gigante por encima de la cabeza y la hoja silbó en el aire. Después, empezó a balancearla rápidamente a derecha e izquierda, mientras avanzaba implacablemente hacia su enemigo. El hombre, más menudo, retrocedió. Utilizó el carro como escudo y rodeó los dos caballos inquietos que habían sobrevivido.

Rathskell rechazó el ataque de Jaymes y le lanzó un par de estocadas. El hombre más alto tuvo que alejarse del carro y retroceder hacia el precipicio. El guerrero se detuvo al borde. Lanzaba poderosas estocadas por encima de la cabeza, mientras, una y otra vez, lograba rechazar la hoja esbelta del duque.

Rathskell cambió de táctica y trepó al asiento del carro. Balanceó la espada con fuerza para clavarla en la cabeza de Jaymes, pero el guerrero saltó junto a él y lo obligó a retroceder. Por un momento, ambos estaban en el carro, atacando y rechazando a su contrincante. Las hojas de metal cortaban el aire por encima de las cajas fuertes. Por fin, Jaymes se echó hacia delante, y el duque medio saltó o medio cayó del carro. Tuvo que retirarse de nuevo al borde del precipicio.

Con desazón, el duque echó un vistazo a los caballeros de la retaguardia y vio que estaban inmersos en la batalla contra una horda de goblins. Los ogros aullaban sedientos de sangre, mientras él mismo luchaba por su vida. Cortó a Jaymes en la pierna cuando se acercó a él, después se volvió y echó a correr al otro extremo de la isla de piedra.

En la parte de delante, los hombres habían desmontado y trataban de cruzar el precipicio a pie. Un hombre ya se había caído al vacío y descansaba junto al caballo y el jinete que lo habían intentado antes. El resto de hombres preparaba rápidamente una cuerda para sujetar al siguiente escalador.

Rathskell sabía que no llegarían a tiempo. Él era un maestro de la espada, hubo un tiempo en que se consideraba el mejor espadachín del mundo, pero se daba cuenta de que no podía hacer frente al asesino. La espada del duque era magnífica, pero totalmente inútil contra la legendaria Mitra del Gigante. Lanzó un grito de frustración y cargó contra su oponente.

Mitra del Gigante volvió a parar su mejor golpe y, además, destrozó el estoque. Las esquirlas de acero cayeron por la ladera, rebotando sobre las rocas. Rathskell se volvió para huir, y Jaymes le cercenó el tendón de la corva. La herida empezó a sangrar profusamente. El duque se derrumbó. Tenía la pierna derecha casi separada del cuerpo. Rugió de dolor y miedo cuando la implacable Mitra del Gigante le rozó el bigote perfectamente recortado.

—¿En cuál están los diamantes verdes? —preguntó el guerrero, señalando las cuatro cajas fuertes.

—No sé lo que quieres decir. ¡Nunca oí hablar de esos diamantes verdes! —protestó el noble herido.

Jaymes frunció el entrecejo y lo hirió en la otra pierna.

—No seas tonto. ¡No conseguirás nada mintiéndome!

—¡No estoy mintiendo!

Jaymes miró de soslayo. Se giró y cortó los candados de las cuatro cajas, uno detrás de otro, y después buscó entre los montones de diamantes y rubíes resplandecientes.

—Te lo preguntaré una vez más. ¿Los diamantes verdes?

—Estoy diciendo la verdad. ¡Nunca he oído hablar de esos diamantes! —gritó el duque.

A su espalda empezaron a oírse gritos. Eran voces de alarma mezcladas con el entrechocar del metal.

—Los goblins están cada vez más cerca —comentó Jaymes—. Ellos lograrán cruzar el precipicio sin demasiados problemas. No les estorba la armadura, como a tus caballeros.

Rathskell chilló de dolor al girarse para mirar la espeluznante escena. El destacamento de la retaguardia combatía con valentía, pero el enemigo era muy superior. Cada caballero había matado a seis u ocho goblins, pero no había más que una docena de hombres, mientras que los atacantes se contaban por cientos. Uno a uno, los caballeros iban cayendo, muertos o heridos de gravedad. En algunos casos, simplemente caían al precipicio empujados por la masa de goblins.

Jaymes sacó el morral de piel que le había dado Coryn. Cogió las piedras preciosas y las joyas de una caja fuerte y, a pesar de que la caja era mucho mayor que la bolsa, vertió el contenido en el morral. Hizo lo mismo con las tres cajas restantes y, cuando acabó, el saco apenas abultaba.

—¡Espera! Por favor, ¡no puedes dejarme aquí! —suplicó el señor—. Los goblins…

Volvió la vista y vio que sólo unos pocos defensores seguían en pie. Ya no quedaba mucho tiempo. Varios brutales atacantes habían empezado a trepar por la escarpada pared. El duque no podía hacerles frente, ni siquiera podía gatear por el terrible dolor que sentía. Tenía la pierna completamente inservible.

Cuando se giró de nuevo para volver a rogar por su vida, lo único que hizo fue gemir con desesperación. El misterioso guerrero, con el morral lleno de joyas por el valor de una ciudad, había desaparecido.

28

Negocios y compuestos

Buche Aguamelada se pasaba las gemas tintineantes de una mano callosa a la otra. El brillo de sus ojos era más intenso aún que las chispas de luz que salían de la cascada de joyas, si es que eso era posible. Levantó la vista hacia Jaymes y le dedicó una sonrisa tan grande que a punto estaba de convertirse en carcajada.

Tosió y se puso serio. Frunció el entrecejo, miró una piedra preciosa con cuidado, examinó otra y apartó las dos a un lado. Se había puesto una máscara de desinterés aburrido. Jaymes sabía que las gemas de Garnet eran perfectas. Estaban cortadas con maestría por los mejores joyeros y eran grandes y puras. No obstante, no dijo nada y su expresión era tan vacía como la del enano.

—¡Hummm, sí! —admitió Buche, con cierta reticencia—. Creo que con éstas quedan cubiertos los gastos convenidos. Por supuesto, tendré que pedir a mis tasadores que las examinen con lupa. Sólo para asegurarnos, aunque mi ojo inexperto considera que el corte es aceptable. No es que sospeche nada malo, pero en estos asuntos uno siempre tiene que andar con cuidado.

—Claro —repuso Jaymes tranquilamente—, con mucho cuidado.

Se preguntó qué pensaría el enano, si supiera que la fortuna en piedras preciosas que acababa de ofrecerle no era más que una pequeña parte del tesoro que el guerrero había sacado de las cajas fuertes del duque Rathskell. Había utilizado el segundo hechizo para teletransportarse hasta un sitio que nadie sospecharía, y allí había enterrado la mayoría de las piedras preciosas. Evidentemente, Buche Aguamelada no tenía por qué saber todos los detalles, y Jaymes sonrió para sí, pensando que siempre que necesitara comprar más sulfiro, tendría gemas de sobra.

Al fin y al cabo, en esos asuntos uno siempre tenía que andar con cuidado.

—Ahora, en cuanto a la entrega… —El enano estaba dispuesto a ir directo a los negocios—. Tendremos que determinar una tarifa estándar, claro, pero yo tengo enanos con ganas de trabajar y buenas espaldas, listos para empezar. Todo depende de adonde quieras llevar toda esa piedra.

—En realidad, esperaba que pudieras sugerirme algún lugar —contestó el guerrero—. ¿Quizá haya algún terreno por aquí cerca que quisieras alquilarme? Voy a organizar una operación mucho más amplia y necesitaré alquilarlo un tiempo. Podríamos llegar a un acuerdo, digamos que por diez años, con una cláusula que diga que puede alargarse si las cosas van bien. Por supuesto, sólo contrataría a tu clan, seguramente para ayudarme en temas de seguridad y alguna otra cosa, sin mencionar que necesitaríamos provisiones regularmente.

—¿Qué? No sé. Diez años. ¿Sólo para empezar? ¡Hummm! Esto me pilla por sorpresa. ¿Qué harías en ese terreno? —preguntó el enano, con los ojos brillantes.

—Eso tendría que ser un secreto, por ahora.

—¡Ajá! Un secreto. ¿Para qué necesitaríais seguridad?

—Privacidad. Necesitaré mucha agua y madera cerca. Querría contratar a algunos de tus compañeros, con un buen sueldo, por supuesto, para que corten madera, levanten algunas construcciones y cosas por el estilo.

—Con buenos salarios, seguramente podría encontrarte algún trabajador. Me gusta cómo haces los negocios, amigo mío, y conozco el lugar perfecto para poner en marcha tu operación. Creo que podremos llegar a un acuerdo sin problemas. Siempre tenemos mucho trabajo en las minas, por supuesto, pero a algunos enanos les gustaría trabajar al aire libre.

»Bien, veamos. Vamos a dar un paseo, ¿te parece?

Salieron de la casa de Buche a la cegadora claridad de la mañana. Habían pasado más de dos meses desde la primera visita de Jaymes y vio que los bosques de álamos de la cordillera de Vingaard se habían engalanado con el follaje dorado del otoño.

A diferencia de sus viajes anteriores a través de las praderas, aquella vez había llegado a su destino de forma inmediata. Utilizando el segundo hechizo mágico del anillo que Coryn le había dado, hacía unas pocas horas que Jaymes estaba en Meadstone. Había sorprendido a Buche en pleno desayuno, pero al enano no le había importado apartar el cuenco de avena para dar un vistazo a las piedras preciosas que en ese momento llevaba en el bolsillo, cuidadosamente envueltas en una tela suave.

—Está justo detrás de esa montaña, allí. Con privacidad, como querías, pero no demasiado lejos para llevar el sulfiro. Espero que no te importe dar un pequeño paseo.

—¿Con este aire de montaña? No se me ocurre nada mejor.

Pasaron junto a la boca de varias minas para salir del pueblo. Jaymes se quedó impresionado al ver las montañas de piedra amarilla que los mineros de Buche Aguamelada habían extraído en las semanas que habían pasado desde que hicieron el trato.

Durante un buen rato, subieron tranquilamente por un bosque, siguiendo un camino ancho y de suaves pendientes. A media mañana llegaron a lo alto de la montaña, y dos horas más tarde ya estaban en el siguiente valle. Pasaron una hora más caminando de un lado a otro, midiendo con pasos las dimensiones de un claro, estudiando el cauce de un arroyo. Al final, el enano y el guerrero acordaron que esa zona podría servir para su acuerdo.

Convinieron las condiciones del alquiler con un apretón de manos y unas cuantas gemas más.

—Diez años —dijo Buche, que era evidente que estaba satisfecho con el acuerdo—. No te preocupes, mantendremos a los Salamis alejados.

Jaymes entrecerró los ojos.

—No recuerdo haber mencionado a los caballeros.

Buche se rio.

—No hace falta. ¡Mantendremos a quien sea alejado, de eso puedes estar seguro!

En realidad, Jaymes sabía que los enanos de las colinas no tenían ningún derecho legal sobre aquel valle. Podría haber construido lo que necesitara y haber contratado a los enanos sin pagar un solo acero a Buche. Sin embargo, de esa manera había conseguido que el avaricioso enano de las colinas tuviera un interés personal en sus planes, y Buche y sus valientes guerreros le ayudarían a mantener alejados a los extraños.

A la mañana siguiente, Jaymes pagó a una veintena de enanos para que talaran los árboles de una franja llana de tierra. Cortarían y amontonarían los troncos altos y rectos para las construcciones; con el resto harían una hoguera para obtener el carbón vegetal. El resplandor de unas pocas gemas más entre los trabajadores resultó ser una herramienta muy eficaz de reclutamiento, y al día siguiente tenía todos los trabajadores que podía emplear, y ni siquiera estaba contando las docenas de enanos atareados en transportar el sulfiro, desde la montaña hasta el lugar al que Jaymes decidió llamar, simplemente, Compuesto.

Sabía que Dram, Sulfie y Salitre Pete tardarían bastante en llegar a las montañas de Vingaard, ya que viajaban a pie, pero Jaymes tenía muchas cosas que hacer para tenerlo todo listo. En pocos días, los enanos de la colina ya estaban levantando los edificios de madera que serían una fábrica, un almacén y varios cobertizos. Desviaron el cauce del arroyo hacia una presa. Una semana después, ya estaba llena y dejaron que volviera a su lecho.

Cuando el enano y los gnomos llegaron, dos semanas más tarde que Jaymes, el lugar estaba completamente transformado. Una veintena de enanos de las colinas se ocupaban de hacer carbón. Otros se afanaban en machacar el sulfiro para conseguir un polvo fino, utilizando caleros y rocas en vez del mortero que Sulfie había encontrado en el cubil de Sheedra.

Después de que Jaymes pusiera al corriente de todo a Dram, éste asumió el papel de capataz y supervisaba la preparación del sulfiro y del carbón, mientras Sulfie y Pete hacían el salitre. En pocos días ya tenían una buena reserva de las tres materias y, poco después, el polvo negro se producía y almacenaba en enormes barriles.

Un día, la encantadora hija de Buche Aguamelada, Pilsy, llegó por la montaña para ver los trabajos, y Dram se pavoneó con orgullo, mostrándole todos los avances. Jaymes los observaba, divertido. Parecía que incluso el hosco Aguamelada había acabado por aceptar a la pareja. A los ojos del enano de las colinas, nadie relacionado con un hombre de tanta riqueza podía ser tan malo.

Jaymes se quedó allí hasta que estuvo seguro de que todos los pasos del trabajo marchaban bien. Todos los días se llenaban varios barriles con el polvo negro y se almacenaban en un sótano, bien aislado del fuego y la humedad. Después de seis jornadas a plena producción, el guerrero fue a buscar a Dram y lo encontró controlando las grandes hogueras de carbón. El enano estaba negro como el hollín y desaliñado, pero lució una deslumbrante sonrisa cuando Jaymes le preguntó cómo iban las cosas.

—La semana que viene tendremos todo el carbón vegetal que nos haga falta durante un año —anunció el enano—. Sulfie está haciendo un buen trabajo con esas hogueras, dice que lo hace por su hermano.

—Bien —respondió el guerrero—. Tengo que dejar esto en tus manos.

—¿Vuelves a irte? —preguntó Dram, enarcando las cejas—. Deja que lo adivine: ¿Thelgaard?

—Tengo una cita importante con el duque —repuso el guerrero—. Tiene que ser él, si el duque de Solanthus no mentía sobre los diamantes. Ya te lo conté, dijo que nunca había oído hablar de ellos.

—No puedes estar seguro de que dijera la verdad.

Jaymes se encogió de hombros.

—Los agentes de uno de los señores se llevaron el tesoro, junto con el Pacto de Libertad. Lorimar era un señor de la Rosa, por lo que todas las sospechas recaen sobre los señores de la Corona y la Espada. El duque de la Espada está muerto…

—Así que vas a visitar al de la Corona —terminó Dram la frase—. Buena suerte y ten cuidado.

—Como siempre —contestó Jaymes.

El guerrero dobló el dedo en el que llevaba el anillo de oro y desapareció con un destello.

—¿Mi señor?

El duque Crawford habló al espejo en un susurro y miró por encima del hombro. A pesar de que lady Martha no estaba allí, no dejaba de tener la sensación de que alguien merodeaba cerca de él, con sigilo.

Tenía el mal presentimiento de que el tiempo se acababa.

Después de lo que le pareció una espera interminable, el espejo parpadeó y cobró vida. El señor regente Bakkard Du Chagne lo miraba con ferocidad.

—¿De qué se trata? —preguntó.

—El duque Rathskell de Solanthus está muerto. Robaron el tesoro antes de que pudiera traerlo a Caergoth.

—¡Maldito idiota! ¿Perdió las gemas de Garnet? —maldijo el regente—. ¿Lo atraparon los goblins? ¿Ese terrible Ankhar?

—No, señor. Me temo que las noticias son todavía más desalentadoras. Rathskell salió de su ciudad con el tesoro cargado en un carro, como le ordenasteis. Lo perseguían los goblins, pero no lo atraparon. En vez de eso, el mismísimo asesino le tendió una emboscada, con algún tipo de explosión mágica. El asesino hizo saltar el camino por los aires, mató al duque, cogió el tesoro y desapareció tan misteriosamente como había aparecido. Los caballeros de la escolta que sobrevivieron siguieron el camino a Caergoth y hasta ayer no recibí la información.

—¿El asesino? Te lo aseguro, ese hombre es la peor amenaza a la que nos enfrentamos. ¡Debe ser eliminado!

—¡Comprendo, señor!

De hecho, el duque Crawford lo comprendía perfectamente. Lo que no comprendía tan bien era cómo podría atrapar a un hombre que nunca estaba donde se suponía que debía estar, que aparecía en los lugares más inoportunos y después desaparecía sin más y que, por lo visto, ahora conocía algún tipo de magia nueva y destructora.

—No hablemos más de ese miserable; sólo pensar en él me da dolor de cabeza —gruñó el regente. Clavó sus ojos en los de Crawford, y el duque sintió que su mirada le traspasaba hasta el cráneo—. Tendrás que unirte a tu ejército en el campo de batalla, ¿lo sabes?

—Pero…, mi señor. No lo están haciendo nada mal, protegiendo el Puente del Rey. Me necesitan aquí, en la ciudad.

—Tienes cosas importantes que hacer, mi buen duque, ¡y es hora de que tomes las riendas!

A Crawford se le puso la piel de gallina al sentir el tono amenazante. El señor regente adoptó una expresión más afable, casi paternal.

—¿Sabes?, mi hija dice que se quedó muy impresionada contigo durante su reciente visita. No paraba de hablar de tu ciudad, de tu banquete, de tu elegancia y tus maneras. Qué pena que estés casado, ¡sino podrías aspirar a un buen partido aquí!

Crawford asintió, sin atreverse a responder. Recordó las palabras del Maestro de la Noche, que le ordenaba ese mismo enlace. En ese momento, le había parecido una locura. Du Chagne empezó a hablar otra vez, en un tono más frío y severo.

—¡Asegúrate de que dan con el asesino! ¡Ten cuidado de que no ataque en el mismo corazón de tu fortaleza!

—Eh, sí, señor. ¡Así lo haré! —El duque no pudo evitar estremecerse ante la mera idea de que eso ocurriera. ¿El asesino, atacando en el castillo de Caergoth?

—Mi señor. —Crawford agachó la cabeza humildemente—. Haré todo lo que esté en mi mano para que los acontecimientos estén bajo control.

—¿Así que ésta es la cabeza del famoso Rathskell? —preguntó Ankhar.

Estaba admirando el espeluznante trofeo que le había entregado con orgullo Mugre, el subjefe hobgoblin que había liderado la persecución del carro del duque, quien trataba de huir por la puerta trasera de Solanthus.

—Esa es —declaró el guerrero de prominentes colmillos resplandeciente—. También matamos a un puñado de caballeros, pero pensamos que querrías la cabeza del duque.

—La guardo —anunció el semigigante—. ¡Mirad la cabeza del duque! —bramó a sus guerreros, mientras la levantaba y se la mostraba—. ¡Destino de los enemigos de Ankhar!

Mugre hizo una profunda reverencia y se estremeció, complacido.

—¿Qué pasa con tesoro del duque? Espías me dijeron que en el carro. ¿Lo cogiste para mí?

Por primera vez, el hobgoblin se mostró cariacontecido, incluso un poco temeroso.

—Una pena, señor, no había ningún tesoro cuando llegamos junto al duque. Lo robó otro hombre; lo vimos meterlo en un saco mágico.

—¿Quién ese hombre? —preguntó Ankhar, ceñudo.

—No sé, señor. Tenía una espada con llamas azules. —El subjefe estaba a punto de añadir algo más, pero de repente bajó la vista al suelo y se aclaró la garganta con un gruñido ronco—. Y…, bueno…

—¡Dime la verdad! Me traes la cabeza. ¡Ahora dime lo que pasó!

—Señor, fue ese hombre con la espada de fuego el que hirió primero al duque, no nosotros. No lo mató, pero lo dejó tan malherido que pudimos acabar con él cuando ya habíamos matado a todos los caballeros de su guardia.

—Muy bien. Me alegro de que me hayas dicho esta verdad.

Ankhar sopesó la cabeza, que le cabía en la palma de una mano. El fino bigote del duque estaba congelado en una mueca, que bien podía ser de desdén o de diversión. El semigigante estaba a punto de hacer llamar a su madre adoptiva para que admirara el trofeo cuando oyó su risa cascada detrás de él. Se volvió y le ofreció la cabeza. Ella la agarró con ansia y la clavó en el palo del talismán. Debía de estar esperando el trofeo, pues ya había quitado el cráneo que llevaba desde el saqueo de Garnet.

Sin dejar de reír, Laka agitó la cabeza en el palo. Ankhar la miraba y vio que el resplandor verde acudía a los ojos. No se sorprendió cuando la mandíbula empezó a moverse y las palabras salieron como un graznido.

Murallas muy altas y puertas muy fuertes,

en ellas se estrella el ejército.

Busca un objetivo más fácil,

en pastos más verdes ejecuta las muertes.

El semigigante volvió la vista hacia las murallas altas y resistentes de Solanthus. Sabía que la ciudad seguía protegida por muchos caballeros y que ya no había tesoro ni señor detrás de esos muros. Era cierto que un ataque implicaría muchos riesgos y no había mucho que ganar.

Ankhar asintió para sí y tomó una decisión.

—¡Machaca Costillas! —llamó a su buen explorador goblin.

—¿Sí, señor?

—Partiremos de Solanthus. Aquí ya no más grandes tesoros.

—¿Cuáles son las órdenes, señor?

—Los jinetes cargan contra la muralla, una buena carga. Los humanos se asustan, tienen miedo de ti y tus guerreros. Resto de mi ejército se va.

—Se hará como ordenas, señor. Después ¿qué hacemos cuando el ejército se haya ido?

—Me seguís. Vamos a Thelgaard. Recuerda: Est Sudanus oth Nikkas.

—Sí, señor —respondió el goblin, y lanzó una carcajada—. ¡Tu poder es tu Verdad!

—¡Guardias! ¡A mí! —chilló el duque Crawford, que salió corriendo de su dormitorio, vestido sólo con la camisa de dormir.

Las primeras luces apenas iluminaban el cielo. La mayor parte del castillo estaba a oscuras y en silencio.

—¡Socorro!

Inmediatamente acudió sir Marckus, que pocas veces se alejaba de su señor, y entró corriendo en las habitaciones del duque.

—¿Qué ocurre, mi señor? —preguntó el capitán. Abrió los ojos como platos al ver la sangre que manchaba la túnica de Crawford—. ¿Estáis herido?

—¡Yo no! —gritó el duque—. Pero el asesino estuvo aquí. ¡Lady Martha está muerta!

Marckus entró en el dormitorio con la espada en la mano. Vio, horrorizado, a la duquesa, el cuello cercenado. Tumbada en la cama, miraba, sin ver, el techo. En su rostro se leía la sorpresa de la muerte.

El capitán se volvió y se concentró de nuevo en el duque manchado de sangre.

—Contadme, ¿qué ha ocurrido, señor? —le preguntó con seriedad—. ¿Cuándo la han matado?

—Hace un momento, creo —dijo el duque—. Yo estaba paseando por la terraza, tomando el sol de la mañana. Me dirigí al torreón principal, y debió de ser entonces cuando actuó ese desalmado. Volví y vi a alguien con una capa negra corriendo por el antepecho, hacia la otra dirección. Tenía una espada en la mano, ¡una espada que escupía llamas azules! ¡No puede ser otro más que el asesino!

—¿Qué sucede? —El capitán Reynaud llegó corriendo, ajustándose el cinto de la espada—. ¿Qué ha ocurrido?

El duque repitió su relato. Su tono era cada vez más calmado, a medida que recitaba aquella historia terrible.

—¡Oh, Marckus, Reynaud! ¡Es tan horrible!

—Ciertamente, señor, un suceso trágico y espantoso. ¿Por qué no os sentáis?

El capitán más veterano acompañó a su señor a una de las cómodas sillas de la antesala real. Llegaron otros guardias, atraídos por el jaleo, y Marckus ordenó a uno de ellos que fuera a buscar un poco de vino para el duque. Reynaud organizó una batida. Parejas de caballeros barrieron el castillo, los pasajes cercanos, los patios y cada rincón de los fosos.

Otros fueron enviados a inspeccionar las calles más próximas, los edificios y los templos. Todos tenían la orden de buscar a un hombre con una gran espada y una capa negra. Marckus insistió en que el duque les proporcionara más detalles, pero el noble tuvo que admitir que ni siquiera podía estar seguro de si el asesino era un hombre o una mujer, pues apenas lo había visto. Sólo estaba seguro de una cosa: la espada centelleaba con unas llamas azules mágicas.

Los criados ayudaron al duque a cambiarse la camisa manchada de sangre. Otros sirvientes envolvieron con cuidado el cuerpo de la duquesa y se llevaron el cadáver con tanta delicadeza como pudieron.

En medio de tanta actividad, Marckus se quedó en la puerta de la terraza. Sus ojos recorrieron las baldosas de piedra impolutas, en busca de un rastro de sangre, pero no había nada, ninguna pista ni indicio. Ni siquiera había marcas quemadas o ennegrecidas, ni siquiera en la ropa de cama sobre la que lady Martha descansaba cuando la espada llameante la mató.

En vez de eso, el capitán se dio cuenta de que sus ojos volvían incesantemente a su señor. El duque, que sorbía una copa de vino, parecía más tranquilo.

Incluso parecía alegrarse, por alguna extraña razón.

29

Thelgaard al desnudo

Thelgaard, el mismo duque y su ejército atravesaban momentos difíciles. Eso fue evidente para Jaymes en cuanto soltó el anillo para teletransportarse por última vez. Estaba en una de las murallas del castillo, que se alzaba en el corazón de la que había sido una ciudad llena de vida. Se encontró solo en la muralla oscura; no vio a ningún guardia cerca. No había armas preparadas, fuegos de vigilancia. Nada que indicara que la vetusta fortaleza estaba lista para la guerra.

Sin embargo, la guerra se cernía sobre Thelgaard.

Era de noche, y el guerrero vio miles de hogueras salpicando las praderas cercanas. El ejército de Ankhar ya había llegado y estaba sitiando la ciudad. Cuando Jaymes pensó en la fuerza del enemigo que había visto en Paso del Cantero, se dio cuenta de que la horda había crecido notablemente. Había triplicado su tamaño desde la batalla de hacía cuatro meses. En ese momento, las hogueras se extendían como una constelación por la llanura, diminutas estrellas titilantes en la oscuridad de la noche.

En contraste, la ciudad parecía sombría y desierta. Las puertas que daban a la calzada del Rey estaban cerradas, pero, a primera vista, Jaymes no distinguió ningún guardia. Miró más atentamente y vio a media docena de hombres agazapados entre las sombras de un antepecho. Apenas daban la sensación de una defensa organizada, mucho menos podrían rechazar un ataque. Más parecían unos ladrones cautelosos o míseros mendigos que valientes caballeros al servicio de una orden milenaria.

Sobre la ciudad, unas pocas chimeneas escupían nubes de humo, pero las callejuelas estrechas y zigzagueantes de Thelgaard estaban desiertas. Algunas personas se escabullían rápidamente de un sitio a otro. Ni rastro de los ruidosos viandantes, de las tabernas llenas de vida, de los mercaderes y los artesanos que se quedaban trabajando hasta tarde.

Tampoco lucían las antorchas de las calles. Al principio, Jaymes se preguntó si la razón sería que reservaban el aceite para la batalla, pero también estaban desnudas las murallas, en las que se encontraban las plataformas donde deberían estar colocadas las catapultas y las balistas. Tampoco vio ollas llenas de aceite para la batalla calentándose al fuego.

Una puerta se abrió a una veintena de pasos de donde estaba, y Jaymes se encogió en las sombras de la almena, justo cuando un par de centinelas salía de la torre en sombras. Ambos hablaban en susurros y miraban el campamento enemigo. Jaymes no hizo ningún ruido, mientras los dos hombres seguían murmurando, con la mirada clavada en la horda.

Caminaron hacia él por el antepecho, y poco después, pudo captar algunas de sus palabras.

—Murió mientras dormía, dicen…, ya vieja…, raro que aguantara tanto tiempo.

—El duque está destrozado…, él mismo desde la batalla de Paso…, ¿crees que luchará con decisión?

—¿Quién sabe?

Los guardias se detuvieron a media docena de pasos de Jaymes. Uno encendió una pipa y el otro bebió de una petaca pequeña. Seguían atentos al gran ejército que se extendía en las praderas.

Pegado a las sombras, Jaymes se alejó de los guardias y descendió rápidamente la escalera que conducía al patio interior. Llevaba la espada de Lorimar enganchada al cinturón y pensó que, si caminaba normal, podría pasar por alguien de la ciudad. Comprobó la validez de su teoría de inmediato, pues al pie de la escalera se cruzó con varias criadas que llevaban cubos de agua a la cocina.

—Disculpadnos, caballero —dijo una de ellas.

Después, hicieron una reverencia rápida y se alejaron. Él hizo un gesto de asentimiento al pasar, conteniendo una sonrisa divertida. No llevaba armadura ni emblema y, a pesar de todo, daban por hecho que era un guerrero al servicio del duque. Quizá se sentían tan agradecidas por cada hombre capaz de luchar en la ciudad que no ponían demasiadas objeciones.

Pasó junto a unos barracones descuidados que parecían desiertos. Las puertas estaban abiertas y dentro se veía una sala vacía. Jaymes recordó otros lugares así: cuando había soldados alojados, siempre eran el centro del juego, la música y la diversión. Aquellos barracones eran todo lo contrario.

«Es extraño; parece que el duque se haya rendido sin esperanza alguna», pensó Jaymes.

Un poco más allá había un establo. Detrás de las puertas abiertas no se veía ni un caballo. Recordó los rumores de la derrota de Thelgaard en el cauce del Vingaard, al norte de allí, y se preguntó si sería cierto que el duque había perdido a la mayoría de sus hombres. Eso explicaría la falta de catapultas y otras máquinas de guerra. Si el ejército del duque había sido masacrado, se había visto obligado a dejar todo el equipo pesado detrás. Los caballos también se habrían perdido en el río, seguramente ahogados o capturados por el enemigo.

Siguió su camino hacia la capilla del castillo y alejó con una mueca esos pensamientos. Aparte del hecho de que no parecía que hubiera muchos guardias por los alrededores, y por tanto pocos obstáculos para su misión de aquella noche, no le importaba si los caballeros se dedicaban a beber cerveza en las tabernas, si habían huido de la inminente batalla o si realmente habían sido diezmados en su primer encuentro con la horda de Ankhar.

Jaymes encontró la capilla y entró en el santuario por las enormes puertas de madera, que no estaban cerradas. Aquel templo, como tantos otros en Solamnia, estaba dedicado a Shinare, Señor de las Balanzas. Varios sacerdotes estaban ocupados contando y apilando monedas en la gran balanza dorada, símbolo de su señor. Uno miró a Jaymes cuando entró, pero no lo saludó ni le impidió que cruzara otra puerta. Se encontró en un pasillo que conectaba el templo con el gran salón de la fortaleza.

Sólo entonces, cuando llegó junto a dos puertas altas y abovedadas que daban paso a una cámara lúgubre, se encontró por fin con un centinela que parecía tomarse su puesto en serio. El hombre sostenía una lanza sobre su pecho y bloqueó la puerta cuando Jaymes se acercó.

—Su excelencia el duque está reunido con el capitán Dayr y sus oficiales —anunció el guardia—. No puedes entrar.

—Su excelencia querrá escucharme, traigo noticias del campamento enemigo —informó Jaymes, adoptando una postura natural.

El centinela, un caballero joven —su bigote intentaba imitar, sin complejos, el largo mostacho de los veteranos, pero no era más que una pelusa rala y despeinada— frunció el entrecejo mientras meditaba las palabras de Jaymes. Era evidente que había recibido unas órdenes, pero, al fin y al cabo, ¿qué amenaza podía suponer ese hombre solo en medio de la fortaleza de Thelgaard?

—¿Por qué no vas a preguntárselo tú mismo? —le animó el guerrero.

El joven caballero asintió, como si ésa hubiese sido su intención desde el primer momento. Se giró, llamó una vez a la gran puerta y la abrió.

—Disculpad que os interrumpa, mi señor. Aquí hay un caballero que asegura que trae información sobre el campamento enemigo.

—¡Que entre! —ordenó Thelgaard. Las palabras salían atronadoras de su inmenso pecho.

Jaymes pasó junto al guardia y entró en el gran salón. A pesar de que era una noche cálida, el fuego crepitaba en el hogar, como si el duque necesitara una prueba tangible de que la vida existía en aquella fortaleza sepulcral. Thelgaard y cuatro hombres más, todos ellos Caballeros de la Corona, estaban arremolinados alrededor de un mapa, desplegado en la mesa más próxima al fuego. El duque era el hombre más corpulento de la habitación; se alzaba sobre sus soldados. Jaymes pensó que, en realidad, el duque era tan corpulento que rozaba la gordura.

—¿Cómo te llamas, caballero? —preguntó el duque, frunciendo el entrecejo mientras observaba al guerrero que se acercaba—. No te conozco.

—Quizá mi espada te refresque la memoria —contestó Jaymes, despreocupadamente. Con un movimiento limpio, desenvainó la espada—. ¡La habrás visto antes, en casa de lord Lorimar! —exclamó. Las llamas estallaron en la hoja de acero.

—Por Joli…, ¡es el asesino! —exclamó el duque, y retrocedió varios pasos—. ¡Detenedlo! ¡Matadlo!

Jaymes oyó ruidos detrás de él. Describió un arco con la espada y cortó en dos la lanza que sostenía el joven guardia, que había cargado para socorrer a su señor. Arremetió contra él con la espada en alto, y el guerrero obligó al muchacho a volver a cruzar la puerta. El joven cayó de espaldas en el pasillo. Rápidamente, Jaymes volvió a entrar y cerró la puerta. Con una mano, echó el pesado cerrojo. Oyó que el guardia pedía ayuda a gritos y pateaba la pesada barrera, pero por el momento no había ninguna amenaza seria por ese flanco.

Para entonces, los cuatro capitanes que acompañaban al duque ya habían desenvainado las espadas. El duque se había protegido detrás del abanico que formaban los caballeros, y éstos se acercaban a Jaymes con diferentes niveles de agresividad. Uno de ellos, un hombre apuesto de cabello rojizo y ojos pequeños y brillantes, cometió la imprudencia de adelantarse a sus compañeros. Fue el último error de su vida, pues la espada de Lorimar lo destripó con un único corte. Su grito murió en la garganta, y el caballero cayó sobre el charco de sus propias visceras.

Los otros tres caballeros, templados en la batalla, siguieron avanzando juntos y obligaron a Jaymes a retroceder hacia la puerta. Rechazó un golpe por la izquierda, una estocada por la derecha, un corte del centro. El humo flotaba alrededor cada vez que la legendaria espada cortaba el aire. Un olor agridulce se extendía por el ambiente y las llamas azules se agitaban, como si estuvieran impacientes por derramar más sangre.

—Dayr, ¡mátalo! —gritó el duque.

El oficial del centro, que estaba intentando hacer precisamente eso, masculló entre dientes:

—¡Sí, mi señor!

Dayr tenía una barba cerrada y era bajo, pero ágil. Cargó contra Jaymes, que lo rechazó con salvajes estocadas de Mitra del Gigante. Los dos compañeros de Dayr vacilaron. Con varias arremetidas y un buen contraataque, el guerrero se hizo con la iniciativa y obligó a los tres Caballeros de la Corona a retroceder.

No obstante, aquellos hombres eran hábiles y siempre esquivaban la hoja mortal, hasta que Jaymes dio un quiebro. Un estoque de revés partió la espada del capitán que estaba más cerca. Con el movimiento inverso, le cortó en el antebrazo. El caballero herido soltó la empuñadura y, ahogando un grito de dolor, se dejó caer de rodillas entre gemidos.

Dayr y el otro caballero se alejaron del implacable Jaymes. Se mantenían muy juntos, hasta que chocaron contra una recia mesa de banquete. El guerrero se adelantó con audacia y blandió la espada contra las de sus oponentes. Las hojas se hicieron añicos, y los dos hombres cayeron al suelo. Lo miraron cuando ya levantaba la espada.

—¡Llevaos a vuestro compañero! —les ordenó Jaymes, haciendo un gesto con la cabeza hacia el hombre herido—. Marchaos. Ahora voy a tener una reunión en privado con vuestro duque.

—No… ¡No me dejéis con él! —chilló Thelgaard, aterrorizado.

Incapaces de enfrentarse a Mitra del Gigante, los dos oficiales evitaron mirar a su señor suplicante y ayudaron a incorporarse a su compañero. Juntos lo llevaron hasta la gran puerta. Jaymes los siguió. Los empujó fuera y volvió a colocar el cerrojo.

El guerrero se acercó al duque, que no dejó de retroceder hasta que, por poco, se mete en el hogar.

—Por favor, ¡no me mates! —suplicó, cayendo de rodillas.

El guerrero apretó la empuñadura de la espada y esperó a que las llamas desaparecieran.

—Podría matarte —repuso tranquilamente—. Así.

Clavó la espada en un banco que había cerca y la madera de roble quedó hecha astillas. De una patada las apartó, y se irguió sobre el balbuceante Thelgaard.

—¡Ya lo sé! —chilló el duque—. Por favor, ¡no lo hagas!

—No te mataré si me dices la verdad —contestó Jaymes, en voz baja y tranquila.

—Te diré la verdad. ¡Pregúntame lo que quieras!

—¿Dónde están los diamantes verdes y el Pacto de Libertad? —preguntó el guerrero mientras sostenía la punta de la poderosa hoja muy cerca del inmenso duque—. ¿Dónde los escondiste?

La expresión de auténtica confusión de Thelgaard resultaba bastante convincente. Las lágrimas acudieron a sus ojos y sacudió la cabeza con brusquedad.

—¡No sé nada de ningún diamante verde! —exclamó con voz estrangulada. Las palabras no eran más que un murmullo acobardado—. No he vuelto a ver el pacto desde que lo firmé, ¡hace dos años! Por favor… Lo juro. ¡Estoy diciendo la verdad!

El guerrero volvió a balancear la espada y la clavó en la madera maciza de la mesa. El extremo del tablero cayó al suelo.

—Tu esposa, la duquesa, acaba de morir misteriosamente, ¿no es cierto? —le dijo con frialdad, acercándose un paso más.

Por un momento, pareció que Thelgaard recuperaba la compostura. Dejó de gimotear y miró al asesino con una expresión de dolor sincero.

—Amaba a mi querida esposa, como es bien sabido —afirmó—. Murió anoche mientras dormía. Joli tuvo la misericordia de evitarle el dolor de ver la caída de su ciudad.

—Tu ciudad no me importa. Me importan esos diamantes verdes y el pacto. Y los hombres que lo robaron cuando mataron a lord Lorimar. Los hombres que tú enviaste para que lo mataran.

—¡No! ¡Eso no es cierto!

Jaymes levantó Mitra del Gigante, amenazadoramente.

—¡Dime qué hiciste con los diamantes y por qué ordenaste que mataran a Lorimar!

—No sé nada de los diamantes verdes. Nunca los he visto. ¡Y no sé por qué asesinaron a Lorimar! En nombre de Joli, ¡creía que lo habías matado tú! ¡Es la verdad!

—¡Embustero! —dijo el guerrero con desprecio—. ¡Dímelo! Tus hombres mataron a Lorimar, ¿no fue así? ¿Enviaste a esos caballeros, sin ningún emblema, a la mansión de lord Lorimar para que robaran el documento y los diamantes?

—¡No! —gritó Thelgaard—. ¡Lo juro por mil dioses!

—¡Quiero la verdad! —gruñó Jaymes, que bajó la espada y partió una losa de piedra del suelo, delante del duque arrodillado y humillado.

Aquel arranque de violencia pareció ayudar a Thelgaard a recuperar algo de compostura. Arrodillado, irguió el corpulento tronco y miró, desafiante, a Jaymes. Su expresión era tranquila, casi plácida.

—Juro sobre la tumba de mi esposa que no fui yo.

Jaymes se quedó desconcertado. Esperaba que el hombre mintiera, estaba preparado para matarlo, pero su instinto le decía que el duque aterrorizado decía la verdad.

De repente, al duque le sobrevino una arcada y se echó hacia delante. Empezó a vomitar con violencia, entre jadeos, hasta que quedó convertido en un guiñapo tembloroso y cubierto de sudor.

Jaymes se volvió y lo dejó allí: un señor hundido, arrodillado sobre su propio vómito.

Lady Selinda encontró la vida en Palanthas tan aburrida como siempre. Pasaba mucho tiempo en los antepechos más altos del gran palacio de su padre. Desde allí contemplaba las montañas, la bahía, el cielo y las nubes. Con un sentimiento cercano al orgullo, pensaba en las llanuras desoladas, en el largo viaje a caballo que la había devuelto a su hogar. Ya no temía los viajes por mar. En realidad, la idea del aire salado y la brisa marina despertaba un romanticismo en su pecho que nunca antes había sentido.

Su padre estaba más irascible que de costumbre. Su cólera por la huida del asesino no amainaba, y ni el capitán Powell ni su propia hija se sentían demasiado tentados a buscar su compañía. Ni siquiera parecía calmarse con la cámara del tesoro. Ordenó que se taparan los ventanales con mamparas, de forma que la Aguja Dorada ya no resplandecía sobre Palanthas. Estaba tan intratable que su hija ni siquiera se planteaba preguntarle por qué apenas visitaba el que había sido su refugio favorito.

En lo más profundo de su corazón, culpaba a la escapada de Jaymes Markham por haber cubierto a su padre y a todo el castillo con un hechizo maligno. Y sabía que sólo ella tenía la culpa de lo que había ocurrido.

Era por la tarde, y Selinda esperaba sin mucho entusiasmo una cena solitaria cuando se sobresaltó al oír que llamaban a la puerta de su cámara privada.

—¿Quién es? —preguntó.

—Esa a la que llaman la Bruja Blanca —le respondieron.

—¡Coryn! —Selinda abrió la puerta rápidamente y abrazó a la hechicera. Después, la metió apresuradamente en la habitación y cerró la puerta—. Esperaba que aparecieras antes o después, aunque mi padre dice que este verano has estado ocupadísima.

—Sí. Y por lo que sé, tú también —dijo la hechicera de cabello negro, mirándola.

—¡Oh, Coryn!, ¡tú siempre lo sabes todo! Así que sabrás que capturé al asesino y lo estábamos trayendo aquí, pero se escapó.

—Sí, sé que te has encontrado con él. Yo, también. —Coryn miró a la princesa atentamente—. ¿Crees que de verdad mató a Dara y a su padre?

—Sin duda, es capaz de asesinar —repuso Selinda, un poco a la defensiva—. Mató a un valiente caballero de mi escolta, sir Dupuy. Lo arrastró al precipicio.

—Bueno, entonces te interesará saber que dicen que ha vuelto a atacar. Otro asesinato.

—¿El asesino ha matado a alguien más? —La princesa sintió una mezcla de confusión y consternación—. ¿A quién?

Coryn se encogió de hombros, extrañamente evasiva.

—No he dicho que él matara a nadie. He dicho que eso es lo que dicen.

—¿Quién lo dice? —insistió Selinda—. ¿A quién han asesinado?

—A la duquesa Martha de Caergoth. El duque Crawford asegura que fue el asesino. Lo identificó por la espada llameante, Mitra del Gigante. Dice que entró en sus aposentos y mató a su esposa en la cama.

—¡Lady Martha! —exclamó Selinda con un grito ahogado—. Pero ella era… ¡inofensiva! —Un instante después, sacudió la cabeza—. Un momento, eso no parece propio de él, en absoluto. Es un asesino peligroso, pero ¿por qué iba a matar a la esposa del duque Crawford? ¿El duque también resultó herido?

—Por muy raro que parezca, no —respondió la hechicera—. Estaba allí y presenció el crimen, pero el asesino no le hizo ningún daño.

—No tiene sentido —dijo Selinda.

—No, no lo tiene —convino Coryn—, pero eso es lo que dicen. Están barriendo Caergoth en una batida desesperada.

—Parece un asunto raro —admitió la princesa—. ¿Por qué iba a matar el asesino a la inocente Martha?

—Por qué, ésa es la cuestión —repuso Coryn, y se dio la vuelta para irse—. Sólo quería advertirte. Ten cuidado.

—Tú también. Adiós —contestó la noble.

Sólo había pasado una hora después de la despedida de la hechicera blanca cuando Selinda encontró al capitán Powell en el muelle. El buque insignia de Palanthas, Orgullo de Paladine, estaba amarrado en el embarcadero. Lo estaban llenando de provisiones y preparando para que zarpara. La joven le contó al veterano caballero lo que le había dicho Coryn.

—¿La duquesa? ¿Asesinada en su cama, en el palacio? —dijo Powell, ceñudo.

—El duque también estaba allí, pero está ileso.

—Parece…, parece muy poco probable, mi señora —observó el capitán con precaución.

—Lo mismo pienso yo. Es demasiado raro. —En ese mismo instante, Selinda tomó una decisión—. Capitán, he determinado volver a Caergoth. Partir lo antes posible, en barco. ¿Me acompañarías?

—Mi princesa, sería un honor.

—Perfecto. Se lo diré a mi padre. —Se dio cuenta de que realmente lo que quería decir era que informaría a su padre y en ningún caso que se lo preguntaría. Era una sensación buena—. Podemos partir con la marea de la mañana.

Ankhar alzó la poderosa lanza por encima de su cabeza. La punta verde brilló con más intensidad si cabía, a pesar de que el sol apenas empezaba a asomar por el este y proyectaba la larga sombra de la fortaleza de Thelgaard sobre la llanura. La horda cubría una buena extensión de tierra; oscurecía el paisaje.

Todos esperaban su orden.

Sabía que gran parte de la población había huido, antes siquiera de que hubiera llegado su ejército. Largas hileras de refugiados marchaban hacia el sur, camino de Caergoth, y Ankhar los había dejado ir. Él y su ejército ya no mataban por matar.

El semigigante se quedó quieto un rato y admiró las filas de caballos y lobos con sus jinetes, los ogros de espaldas anchas, los draconianos con sus poderosas alas, las legiones de goblins y hobgoblins que se extendían hasta el horizonte, en hileras bien ordenadas. Estaba amaneciendo, y los rayos del sol refulgían sobre el techo de latón de la fortaleza.

—¡Al ataque! —gritó Ankhar.

Normalmente, su voz era ensordecedora como un trueno, pero el poder del Príncipe de las Mentiras la amplificaba aún más. Cuando la luz verde latía en la punta de la lanza que blandía el semigigante, las palabras del comandante no sólo llegaban a todos y cada uno de los soldados, por muy lejos que estuvieran, sino que las sentían como un impulso visceral que los empujaba a cumplir la voluntad del líder y su dios.

Los goblins se abalanzaron sobre las murallas bajas de Thelgaard. Los arqueros cubrieron el cielo con las flechas, que cayeron como una lluvia mortal sobre los pocos hombres que se atrevían a defender la ciudad. Los ogros marcharon al ritmo de los pesados tambores, que resonaban en la tierra y en las murallas. Los grupos de humanos corrieron hacia los muros y treparon por toscas escalas. Blandiendo las espadas, recorrieron las almenas y cayeron sobre las murallas interiores. Pronto se extendieron por el laberinto de calles.

La brigada de ogros de Lemish llevaba un tronco enorme, para utilizarlo como ariete. Con él hicieron añicos las puertas de la ciudad, que apenas estaban vigiladas. Detrás de ellos entraron miles de atacantes. Se apoderaron de las calles principales como una riada. Los draconianos subían a las murallas y se lanzaban desde las alturas. Planeando, rebasaban a los pequeños grupos de defensores que trataban de oponer resistencia con gran valentía.

Hoarst y los otros dos Caballeros de la Espina lanzaron hechizos sobre los barracones de los soldados y los arsenales. Las construcciones de madera se prendieron fuego bajo las bolas de llamas. Sobre los soldados aterrorizados cayeron rayos y granizo. La masacre podría haber sido peor, pero el ejército de Thelgaard estaba tan diezmado que la fortaleza ya había sido prácticamente abandonada.

Goblins, hobgoblins y todos los demás invasores se abalanzaron por las calles de Thelgaard, hasta llegar al gran torreón. Aquel castillo había visto pasar más de mil años. Los muros eran altos, pero los draconianos volaron hasta las torres principales y tiraron cuerdas a sus compañeros, que ya se agolpaban en el foso. Una hora después, la muralla ya era suya, y los atacantes se apoderaron de los patios. Entraron en cada barraca y en cada establo; invadieron cada rincón.

El ejército de Ankhar era una marea incontenible. Cargaban y mataban, quemaban y saqueaban. Un puñado de caballeros luchó hasta la muerte. Los ciudadanos que se habían quedado atrás intentaron huir, pero el destino de la mayoría fue la muerte. Cruentas batallas estallaban aquí y allá, mientras otras partes de la ciudad, faltas de defensores, eran víctimas de ávidos saqueos.

Por fin, los atacantes llegaron al gran salón de la fortaleza de Thelgaard. La masa se detuvo y dejó paso al comandante, para que tuviera el honor final de la batalla. Ankhar caminó hasta las recias puertas y se detuvo.

—¡Est Sudanus oth Nikkas! —bramó.

El semigigante abrió las puertas de golpe, de un solo puñetazo. Se abalanzó con la lanza preparada, listo para hundir la punta verde en el corazón del señor.

El duque de Thelgaard ya estaba muerto. La sangre todavía manaba por los cortes en las muñecas que él mismo se había hecho.

El capitán Dayr volvió la vista hacia la fortaleza de Thelgaard. Los invasores se habían apoderado de toda la ciudad en unas pocas horas de asalto salvaje. Dayr y cerca de cuarenta hombres habían resistido en la puerta occidental durante un día entero, testigos de cómo el resto de la ciudad caía en manos del enemigo. Los atacantes los habían insultado haciendo referencia al suicidio del duque, pero los cuarenta hombres de la puerta —todos ellos caballeros— habían logrado causarles muchas bajas a cambio de dos únicas muertes.

Finalmente, con la caída de la noche, Dayr había liderado al grupo en una huida audaz. Cogieron los caballos que había en un corral fuera de las murallas y cabalgaron a pelo por las llanuras. Varios worgs y sus jinetes los habían perseguido, pero estaban agotados después de un día de batalla, y los caballos estaban frescos. A los caballeros no les costó mucho dejar atrás a sus perseguidores.

—Est Sularus oth Mithas —murmuró Dayr, al ver el pendón de la Corona hecho jirones en la torre más alta del castillo.

Su honor era su vida, pero ese honor no le obligaba a morir; no al servicio de un señor que ni siquiera tenía el coraje de empuñar una arma en su propia defensa. Dayr pensó con amargura en todos los hombres que habían muerto en la batalla del Paso y en aquella jornada funesta, por culpa de la falta de nobleza del duque de Thelgaard. El mismo capitán había enviado a hombres a la muerte siguiendo las órdenes absurdas de su señor. Dayr se juró a sí mismo que nunca volvería a cometer ese error.

A veces, el honor exige que un guerrero se retire para poder luchar en una batalla más.

30

El ejército inmaculado

Eran las primeras horas de una mañana fría de otoño y toda la ciudad de Caergoth estaba en ebullición. Aunque la mayor parte del gran ejército del duque se encontraba fuera, acampado justo al sur del río Garnet, el duque Crawford mantenía con él a su guardia personal, cerca de un millar de caballeros, en la ciudad. Durante una semana, todos los cortesanos, nobles y sacerdotes habían estado concentrados en los boatos del funeral de la duquesa Martha.

De hecho, el duque se había quedado perplejo al comprobar la popularidad de su difunta esposa. Con su sencillez y sus defectos, por lo visto había llegado al corazón del pueblo de Caergoth, que la lloraba con sincero pesar. El patriarca Issel había escrito un elogio conmovedor, y seis sacerdotes corpulentos habían trasladado el ataúd a la cripta real, en las catacumbas del templo de Shinare que estaba bajo la ciudad.

Por fin, habían terminado los funerales. Los caballeros y los escuderos se afanaban en preparar la expedición. Los carros llenos de mercancías saltaban sobre los adoquines de las calles, en su camino hacia el campamento del ejército, levantado a cuarenta y ocho kilómetros de allí. Manadas de caballos frescos, para reemplazar a los perdidos en la batalla, y grandes rebaños de ganado, que serían el alimento de las hambrientas tropas, abandonaron la ciudad por la puerta oriental y emprendieron el camino por las llanuras.

Finalmente, después de lo que dura un último desayuno civilizado, llegó el momento de que el mismo duque partiera. Los mil caballeros de su guardia personal lo escoltarían hasta el campamento, donde se pondría al mando de una fuerza más numerosa. Las compañías de la guardia del duque se organizaban por el color de su montura. Primero iban los caballos negros, después los castaños, seguidos de los rucios y, por último, los blancos. Todos los jinetes lucían una armadura resplandeciente; el contorno plateado de la rosa refulgía en cada uno de los petos. Los caballos trotaban en formación, tan ordenados como si se tratara de un desfile de coronación. Salieron por las puertas de Caergoth en filas de cuatro. Con orgullo, tomaron la calzada del Rey, larga y sinuosa.

El duque viajaba en un carruaje abierto, flanqueado por sir Marckus y sir Reynaud, a lomos de sus caballos de guerra. El señor aceptó los vítores del pueblo entregado, que lo admiraba a lo largo de las calles y en la puerta. Disfrutó tanto con su entusiasmo que, cuando salieron de la ciudad y se limitaron a avanzar por el camino, el viaje le resultó bastante aburrido, por muy buena y pavimentada que fuera la calzada.

Gracias a dicha calzada, pudieron mantener un buen ritmo y en dos días llegaron al río Garnet. Allí estaba acampado el ejército, junto una de las maravillas de la ingeniería del reino de Solamnia: el Puente del Rey. La arcada de mármol blanco tenía cientos de años de antigüedad; era muy anterior al Cataclismo. Lo habían levantado obreros enanos, bajo los auspicios del Príncipe de los Sacerdotes de Istar. De hecho, en el pasado se llamaba el Puente del Príncipe de los Sacerdotes. Tras la caída de esa ciudad y las revueltas de la Era de la Desesperación, el pueblo de Solamnia se había decantado por el nombre más corto.

Lord Lorimar había construido su mansión a la sombra del puente, en la orilla norte del gran río. Desde el vado, podían verse las ruinas del palacio, que había sido espléndido. El duque no pudo evitar que los ojos se le fueran hacia los escombros ennegrecidos, a pesar de que le provocaban escalofríos. Dara Lorimar había sido una joven tan hermosa… Era una vergüenza que hubiera tenido que encontrar esa muerte.

Pero para el futuro más inmediato de Crawford, era más relevante —además de un alivio para distraer sus pensamientos— el espectáculo del grandioso ejército. A lo largo de la ribera norte, había acampados más de diez mil hombres. Los hombres aclamaron a su señor cuando éste se internó en la ciudad de tiendas.

A día siguiente, el duque lideró a todo el ejército a través del puente, que tenía más de cuatrocientos metros de longitud. En el extremo norte, donde la calzada iniciaba su recorrido por las llanuras, subió a una de las dos atalayas y disfrutó del espectáculo del gran ejército cruzando por el puente resplandeciente. En la ribera norte del río, los caballeros formaban columnas perfectas.

El río Garnet no era tan importante como el Vingaard. Éste recorría la vasta llanura y desembocaba en el océano del norte. No obstante, el Garnet era caudaloso y rápido. Llevaba el agua de la lluvia y del deshielo de las montañas de su mismo nombre, cruzaba las tierras fértiles de Caergoth y desembocaba en el estrecho de Ergoth. El barro de las orillas mantenía a las tropas alejadas de la ribera. Al igual que la calzada, el puente estaba pavimentado con losas de granito. Era una prueba de la grandeza de los solámnicos.

Los primeros en cruzar fueron los caballeros de la guardia del duque y sus caballos uniformados. A continuación, pasaron las hileras de piqueros en perfecta formación; las puntas plateadas de las largas armas relucían como un campo sembrado de diamantes. Sólo esa columna se extendía más de un kilómetro y medio. A los piqueros los seguían las legiones de hombres armados con espada y escudo. Más filas de caballeros avanzaban con las ballestas. Por último, las catapultas y las balistas se abrieron camino con estrépito. Las enormes máquinas de guerra eran empujadas por fuertes bueyes. Los animales también relucían, después de un concienzudo cepillado. Los arreos brillaban y las hebillas emitían destellos cegadores.

El duque Crawford contemplaba el paso de la columna desde la atalaya del puente. Se permitió un sentimiento de orgullo, seguro de que ninguna fuerza en todo Krynn podría hacer frente a aquella multitud en el campo de batalla. Los capitanes lo saludaban, mientras los caballos hacían cabriolas con la cabeza bien erguida. Los clarines tocaban gloriosos, y los alegres pendones y banderas ondeaban con la brisa.

En total, la columna se extendía a lo largo de más de dieciséis kilómetros. Cada destacamento estaba formado por hombres que le eran leales, que habían jurado el Código y la Medida. Provenían de Sancrist, de Sanction, de Palanthas, de los rincones más remotos del continente de Ansalon; pero únicamente obedecerían sus órdenes. Cada pieza de metal reluciente, cada hoja afilada y cada punta de flecha se destinarían a la causa que él considerara justa. Al pensar en ese poder tan inmenso, por poco se desvanece en la silla de montar.

—¿A qué se debe esa expresión tan sombría? —preguntó el duque al capitán Marckus, que ocupaba el lugar de más honor a la derecha de Crawford—. ¿No te parece un ejército espléndido?

—Sí, señor. No hay ejército igual. Os ruego que disculpéis mi melancolía. Sólo estaba pensando que la difunta duquesa habría disfrutado con tanto esplendor.

—¡Ah, sí!, lady Martha siempre disfrutaba con estas cosas —convino el duque, poniendo una mueca.

Marckus siempre le hacía recordar la última cosa en el mundo de la que quería acordarse. Como hombre práctico que era, había terminado por ver la muerte de su esposa —con todo lo desagradable que había sido la situación— como una bendición. ¡Ya era libre para buscar una esposa de verdad!

Sus pensamientos vagaron hacia la princesa Selinda. Recordó el brillo dorado de su cabello, la arrebatadora turgencia de su pecho bajo el vestido de terciopelo. ¡Esa sí que sería una auténtica esposa! Además, gracias a su rango, elevaría al duque al estatus de rey. El noble se imaginó el júbilo de Selinda cuando le comunicara —esperaba poder hacerlo en persona— la gran victoria que estaba a punto de protagonizar. Ojalá la joven pudiera estar allí para recibirlo cuando volviera del campo de batalla, victorioso. ¡Sería un momento perfecto!

Pero, en realidad, se encontraba en la atalaya, y el ejército tardaría más de tres horas para cruzar el puente. De hecho, varias veces se retiró para descansar e incluso disfrutó de una breve siesta, bajo un toldo que sostenían sus hombres. Cuando despertó, ¡las tropas no habían acabado de pasar! Lanzaron un vítor efusivo, al verlo aparecer en la almena y dedicarles un saludo de ánimo.

Por fin, le embargó la impaciencia y descendió los escalones infinitos de la torre. Montó en su corcel de guerra y empezó a cabalgar. Pasó más cerca de lo que le habría gustado de la mansión de lord Lorimar. Parecía que las ruinas quemadas lo miraran amenazadoramente. Azuzó a su caballo y corrió a medio galope junto a la gran columna, camino del norte. Sabía que tenía un porte gallardo sobre el corcel, seguido por una docena de hombres de su séquito.

¡Caergoth iba a la guerra! Sintió una punzada de nerviosismo. De repente, era consciente de que aquello era la guerra de verdad. Las noticias que llegaban del este eran alarmantes. La horda de Ankhar había saqueado Thelgaard. Solanthus estaba aislada, el duque muerto. La Espada y la Corona habían sido humilladas por un líder bárbaro. Había llegado la hora de que los Caballeros de la Rosa pusieran las cosas en su sitio. El señor de esa orden, el duque Crawford de Caergoth, era el hombre adecuado para avanzar a la cabeza de las fuerzas del bien.

La emoción de la marcha disminuyó considerablemente con el paso de los días, a medida que avanzaban a ritmo constante hacia el norte. El segundo día, las montañas de Garnet aparecieron por el este, pero la fuerza no pasó a menos de veinte kilómetros de las primeras cumbres.

El cuerpo principal de infantería, los soldados a pie, que eran la columna vertebral de aquel y todos los ejércitos, caminaban pesadamente en el centro de la inmensa formación. Cada unidad estaba dispuesta en abanico, de forma que podían rechazar un ataque por cualquier flanco. En la retaguardia se alzaba una buena barrera de caballería pesada. El convoy con provisiones y las máquinas de guerra iban en medio de las columnas de infantería, bien protegidos por todos los flancos de cualquier amenaza.

Los exploradores de Caergoth, la caballería ligera, barrían las llanuras por delante del ejército. Los informes no tardaron en empezar a llegar, y decían exactamente lo que el duque esperaba: la horda de Ankhar se dirigía al sur para encontrarlos. El enemigo también cerraba filas y organizaba el numeroso ejército en una única falange.

Sin dejar de dirigirse al norte, el ejército de Caergoth bajó el ritmo. Los caballeros ya no cubrían dieciséis kilómetros de la calzada. A partir de entonces, avanzaron en formaciones cerradas y no se extendían más de un kilómetro. En realidad, sólo una parte muy pequeña del ejército podía pasar por la calzada. Las catapultas y las demás máquinas de guerra, los convoyes con provisiones, munición y todo lo que podía transportarse, desde una fragua portátil hasta grandes bloques de carbón, todavía podían avanzar por la calzada de los días del imperio.

Al cruzar la frontera de Southlund, ya podían oler el aire de las cercanas montañas de Garnet. Las ruinas de la ciudad del mismo nombre, escenario de la primera conquista de Ankhar, aparecieron como una cicatriz ennegrecida. A su paso, las tropas se quedaban mudas, serias. No habían recorrido más que unos pocos kilómetros al norte de la ciudad fortaleza masacrada, y una distancia similar al oeste de las montañas, cuando por fin llegaron informes del ejército de Ankhar.

Los exploradores se acercaban tanto como podían, aunque los repentinos ataques de los goblins y sus worgs los mantenían alejados. Los hombres de la caballería ligera se enfrentaron a esas monturas lupinas en algunas escaramuzas ocasionales, pero ninguno de los dos bandos llegaba a dominar. El duque sabía que sus jinetes estaban sopesando el tamaño del enemigo, reuniendo información sobre su disposición, su vanguardia y el orden en la batalla.

Había regimientos enteros de hobgoblins templados en la batalla, los draconianos alados cubrían grandes extensiones de tierra, y cada vez acudían más goblins desde las montañas.

Por fin, el duque ordenó que se detuvieran. El ejército acampó, formando un frente ancho, con todas las unidades mirando hacia el norte. Colocaron las catapultas y las balistas entre la infantería. Los arqueros se repartieron por el amplio frente. Crawford ordenó a sus hombres que cavaran una trinchera profunda y de paredes empinadas a lo largo de más de cuatro kilómetros, con el fin de proteger el extremo norte de su posición. La zanja estaba recorrida por estacas puntiagudas. Los capitanes de artillería prepararon las catapultas, estudiaron la geografía del terreno e incluso pusieron marcas en la distancia. Así, cuando el enemigo atacara, podrían apuntar con precisión.

Las montañas de la cordillera de Garnet cerraban el flanco derecho, mientras que la inmensidad del izquierdo, donde las llanuras dejaban espacio para maniobras, estaba protegida por más de un millar de caballeros montados.

A un kilómetro y medio al norte, los guerreros salvajes de Ankhar levantaron su propio campamento. Los dos ejércitos pasaron una noche inquieta, con la mirada fija en las hogueras del enemigo, preguntándose si al amanecer nacería un día de sangre y muerte o de victoria.

Jaymes emprendió el camino hacia el sur, desde Thelgaard, evitando las patrullas de goblins y draconianos que merodeaban por todas partes. Se abrió paso entre los campamentos separados del ejército de Ankhar. A la mañana siguiente, vio que las filas negras se lanzaban al ataque y supo que la ciudad caería bajo el salvajismo de la fuerza de Ankhar.

Había sido una sorpresa desagradable comprobar lo deprisa que el ejército había partido hacia el sur, después de su última victoria. Había dado por hecho que esa fuerza improvisada dedicaría muchos días a saquear Thelgaard. Por el contrario, su líder había vuelto a ponerlos en marcha al día siguiente de la batalla.

Por su parte, Jaymes se había visto obligado a internarse en las montañas de Garnet para ocultarse. Se deslizó por el bosque sin que lo detectaran, pero avanzaba mucho más despacio que de haber ido por las praderas. Iba por el terreno más escarpado que encontraba, escalaba riscos, se hundía en precipicios laberínticos.

Al acercarse a las ruinas de Garnet, cruzó una cadena de montañas y vio a los primeros exploradores, caballeros plateados con pendones y caballos gordos. Así supo que el duque de Caergoth había llevado a su ejército al campo de batalla. Las patrullas de las dos fuerzas barrían los valles de Garnet, por lo que Jaymes buscó una cumbre de laderas demasiado escarpadas para los caballos y los lobos, y trepó a la cima. Se asomó a la llanura y vio a los dos poderosos ejércitos colocados, uno frente al otro.

Apoyado en una piedra caldeada por el sol, con la espada de Lorimar en el regazo, Jaymes se acomodó para contemplar la batalla.

Selinda zarpó hacia Caergoth en el mismo galeón sólido, Orgullo de Paladine, que la había llevado a la fortaleza del duque Crawford unos meses antes. El viaje en primavera había sido tan tranquilo y plácido que casi podría calificarse de aburrido. Entonces, en otoño, grandes montañas de agua gris se alzaban a ambos lados del barco, que no dejó de cabecear y balancearse durante los diez días de travesía. Cuando, por fin, llegaron al puerto de Caergoth, la princesa se sentía desaliñada, revuelta y ansiosa por recuperar el equilibrio en tierra firme.

A pesar de que la guardia de la ciudad también acudió a recibirla en esa ocasión, la ciudad presentaba algunos contrastes respecto a su visita anterior. El capitán Powell, que cabalgaba a su lado, fue el primero en señalarlo.

—Parece que está todo vacío —dijo, aprobadoramente—. Todas las tropas deben de haber salido.

—Por fin —repuso Selinda, consciente de lo reacio que se había mostrado el duque Crawford a enviar a sus hombres a la guerra, incluso cuando la defensa del reino era tan urgente—. Pero hay algo más en esta extraña calma, creo… Todavía están de luto.

Los sirvientes les contaron historias del asesinato, mientras les mostraban las suntuosas habitaciones de invitados. Powell habló con los pocos caballeros que se habían quedado en los barracones, por ser demasiado viejos o estar enfermos, cuando el grueso del ejército había partido a la guerra. Selinda charló con varias damas de la corte. Después, compararon las diferentes versiones de lo que había sucedido: el asesino había atacado a primera hora de la mañana, había matado a la duquesa y había dejado al duque con vida.

Selinda se sentía personalmente responsable de cada crimen cometido por aquel malvado, pero le costaba imaginar a Jaymes Markham perpetrando aquel asesinato absurdo.

El capitán Powell expresó las mismas dudas cuando se reunieron para compartir una cena tranquila.

—Algo no encaja. La historia no tiene ninguna lógica —le dijo a la princesa de Palanthas—. ¿Por qué iba a entrar en el castillo para matar a una duquesa indefensa y tonta, con vuestro perdón, por supuesto?

—Está bien —contestó Selinda—. ¿Por qué? Esa es la pregunta.

Cuanto más pensaba en el hombre que había conocido, al que había ayudado a capturar y el que se había zafado de su grupo de caballeros, más compartía el punto de vista de Powell: un hombre así no tenía ningún motivo para matar a la indefensa e inocente duquesa de Caergoth.

Sus sospechas, que se convirtieron en certezas mientras daba vueltas en la cama esa noche, le impidieron descansar bien, como en la azarosa travesía por mar.

No había anochecido, cuando Coryn la Blanca se internó en el campamento del ejército de Caergoth, en busca de la tienda de mando. Los caballeros con los que se cruzó le hacían una reverencia o la saludaban, pero, cuando pasaba, todos la miraban con miedo. Sabía que la llamaban la Bruja Blanca a sus espaldas y, por el momento, se alegraba de despertar esos temores.

Encontró al duque delante de su tienda, disfrutando de un sabroso filete servido en una vajilla delicada y lujosa. Estaba cenando con media docena de oficiales, los que en aquel momento gozaban de su simpatía. Sobre la mesa había varias botellas de vino; de hecho, se fijó sin mucho interés en que se trataba de una excelente cosecha de Qualinesti.

—Mi señor duque —dijo sin prestar atención a la expresión enojada con la que la recibió Caergoth—, me alegro de encontrarte aquí.

—Por supuesto, una visita de lady Coryn siempre es una noticia jubilosa —respondió con cautela—. Por favor, ¿querrías unirte a nuestra cena?

—Gracias, pero no puedo —contestó ella.

Coryn esbozó una media sonrisa al ver la expresión de alivio en el rostro del duque. La verdad era que la mera idea de cenar con ese pavo real presumido le quitaba el apetito.

—He estado observando el campamento enemigo —prosiguió—. Creo que planean moverse hacia el norte, quizá mañana mismo. Varias de las unidades que están más al norte ya han empezado a apagar las hogueras y parece que se preparan para una marcha rápida.

—¡Ajá! —se jactó el duque, haciendo un gesto a sus hombres—. Es lo que sospechábamos. ¡Esos miserables no tienen agallas para combatir contra un ejército de verdad!

—Tal vez —convino Coryn—, aunque yo no he visto signos de miedo o inquietud en el campamento enemigo.

—Pero acabas de decir…

—He dicho que estaban preparándose para moverse. No he mencionado una retirada. Sospecho que Ankhar planea una maniobra más compleja. Al fin y al cabo, cualquiera se daría cuenta de que sería una tontería atacaros aquí, protegidos por la gran zanja que habéis cavado como trinchera, con todas las balistas y las catapultas detrás de la barrera y apuntando a la llanura. Si Ankhar ha demostrado una cosa, mi señor duque, es que no es ningún tonto.

—¿Qué intentas decirnos? —la presionó Caergoth.

—Simplemente que, ya que sabéis que están a punto de ponerse en marcha, podríais considerar la opción de atacar por la mañana y sorprender al enemigo mientras prepara la marcha. ¡Salid de las trincheras y atacad de inmediato! Si lo hacéis deprisa, al amanecer, podéis tener una buena oportunidad.

—¿Atacar? —El duque la miró como si estuviera loca. La hechicera no mostró ninguna reacción, pero su respuesta la descorazonó—. ¡Aquí estamos bien atrincherados! No, mis fortificaciones son buenas, mi despliegue es prudente. Lady Coryn, nuestra intención es alzarnos como un muro inamovible, ¡y dejar que el enemigo se estrelle contra la superficie de piedra!

Sobre los capitanes se alzó un murmullo de aprobación, aunque un caballero —Coryn reconoció a sir Marckus— se quedó con la mirada clavada en el plato, con evidente preocupación.

—¿Y si está batiéndose en retirada? —preguntó el duque retóricamente. Era obvio que estaba pensando en voz alta—. Yo opino que está replegándose. Entonces, ¡eso sería tan bueno como una victoria!

—Mi señor duque, ¡ése no es el caso! Retrocede con un objetivo que no conocemos. Si se escabulle ahora, más adelante luchará en otro sitio.

—Vaya, mi querida lady Coryn, lamento decirte que no eres una estratega. Es evidente que ha mirado bien mi ejército, ¡y no le gusta lo que ha visto! Aprecio tu consejo, como siempre, y te animo a que estudies tácticas militares en tu tiempo libre. La discusión ha terminado. Ahora, si no puedes acompañarnos en la cena, te rogaría que me dejases disfrutar de mi plato antes de que se haya enfriado del todo.

Por la mañana, el numeroso ejército de Caergoth observó desde su campamento cómo el enemigo daba media vuelta y se iba. Coryn no lo vio, pues ya había desaparecido.

31

La masacre

Jaymes permaneció en su puesto en la cumbre de la montaña hasta que se hizo completamente de noche. Contempló al ejército de Ankhar mientras empezaba a levantar el campamento al atardecer. Las compañías se escabullían hacia el norte o se internaban en las montañas de Garnet. Los primeros destacamentos en partir fueron los de la retaguardia, por lo que si el duque no tenía vigías dispuestos en las colinas —y Jaymes sabía que no era así—, Caergoth no podría adivinar jamás la retirada lenta y sistemática del enemigo.

Al ver los movimientos del ejército bárbaro, el guerrero dedujo que no habría ninguna batalla a la mañana siguiente —o, al menos, no la habría por el flanco que Caergoth había planeado—, pero aquél no era su problema. Jaymes tenía una nueva cita con un duque, al caer la noche.

Descendió silenciosamente por el bosque de pinos que cubría la ladera, meditando sobre sus encuentros con Thelgaard y Solanthus. En ambos casos, había estado bastante seguro de que iba detrás del hombre que había ordenado la muerte de Lorimar. Pero cuando los dos hombres se habían enfrentado a la venganza del guerrero, habían defendido su inocencia de forma bastante convincente.

Eso sólo dejaba al duque Crawford de Caergoth, el sospechoso menos probable. Jaymes intentó imaginar sus motivos: un señor de la Rosa ordenando la eliminación de otro señor de su misma orden. El duque estaba seguro en la gran ciudad-estado de las llanuras, la conexión esencial entre Palanthas y Sanction. Quizá no pudiera soportar la presencia de un señor con ideas independientes en las cercanías de su dominio… Esa podría ser la razón por la que habría encargado a los asesinos que mataran al noble y a la hermosa joven.

Jaymes recordó que el duque Crawford también había querido casarse con Dara Lorimar, por supuesto.

Seguramente no era más que una cuestión de dinero. Celoso de las enormes fortunas de Du Chagne y de Rathskell, quizá lo único que codiciaba el duque de Caergoth fuera tener su propio tesoro.

El límite del campamento del duque estaba bien marcado, con estacas y hogueras cada quince metros. Por el frente norte se abría una zanja profunda y un parapeto construido apresuradamente, así que el guerrero decidió acercarse por el sur. Había centinelas por todas partes y entrar a pie era una temeridad. De hecho, estaba cansado de caminar y se le ocurrió otra idea.

Escogió un puesto en el que tres hombres rodeaban una hoguera y había un único caballo atado cerca. Jaymes se acercó a ellos, agitando la mano a medida que se acercaba al resplandor del fuego.

—Hola, caballeros —dijo tranquilamente cuando los tres hombres lo vieron y fueron a echar mano de las espadas.

—¿Quién va? —preguntó uno de ellos, un sargento.

—Un amigo —contestó Jaymes, acercándose con calma—. Vengo de allá, de Garnet, donde esos animales lo quemaron todo. Quería unirme al ejército y luchar —añadió.

Los guardias se relajaron un poco.

—Seguro que nos queda sitio para un hombre más. Deja que vaya a buscar al capitán Reynaud —dijo el sargento.

—Claro. O puedes decirme cómo dar con él —contestó el guerrero.

Algo en sus palabras despertó las sospechas del caballero.

—Espera aquí, extranjero —le ordenó. Hizo un gesto hacia la empuñadura de Mitra del Gigante, que sobresalía por encima del hombro de Jaymes—. Mientras, déjame echar un vistazo a esa espada.

Los otros dos centinelas se habían percatado del repentino recelo de su líder y volvieron a apoyar las manos en las empuñaduras. El guerrero asintió y empezó a hacer el movimiento de sacar la espada.

En vez de eso, propinó una buena patada en el estómago al desconfiado sargento y lo tiró al suelo. Con dos puñetazos certeros, dejó a los otros dos guardias sangrando por la nariz, antes de que pudieran desenvainar las espadas. Después, fue corriendo hasta el caballo, sujetó las riendas y saltó a la silla.

Para entonces, los tres guardias ya estaban gritando. Arremetían contra él y pedían ayuda. Jaymes clavó los talones en el animal, y éste se lanzó como un rayo a la oscuridad. El guerrero se pegó al cuello del caballo y oyó el silbido de las flechas que pasaban junto a su cabeza. En pocos segundos, ya estaba fuera de su alcance, pero dejó que el corcel siguiera corriendo hacia el sur, hasta que la noche se los hubiera tragado por completo.

Miró hacia atrás y comprobó que los caballeros no habían organizado una persecución por un ladrón de caballos solitario, no cuando estaban tan cerca de diez mil guerreros de la horda de Ankhar. Jaymes rodeó las ruinas de Garnet al trote y acampó en la soledad de una casa que había perdido el tejado en el incendio.

Coryn se unió a él allí. Apareció entre las sombras, envuelta en una nube de chispas. Le puso una mano en el pecho y lo miró enarcando las cejas, con expresión interrogante.

—Parece imposible —dijo él con amargura—. Tienen todo el campamento y al duque protegidos como si fueran una cámara sagrada. No puedo llegar a él desde aquí, pero es la persona que buscamos. Ahora estoy seguro.

Ella se sentó a su lado y tomó sus manos fuertes entre las suyas.

—Crawford ha asesinado a su propia esposa, ¿lo sabías?

El guerrero entrecerró los ojos.

—¿Qué?

—Hace dos semanas, más o menos. Afirma que has sido tú, por supuesto.

Jaymes escupió a la oscuridad.

—¿Tienes una poción…, o algo que me lleve junto a él? ¿El poder de la invisibilidad o algo así?

Coryn sacudió la cabeza.

—Si lo tuviera, no estoy segura de si te lo daría. Aunque descubrieras la verdad, jamás lograrías salir vivo.

—Bueno, de cualquier modo, el duque podría morir mañana mismo, junto a muchos otros.

La hechicera blanca agitó la cabeza. La cascada de pelo negro le tapó el rostro; las lágrimas acudieron a sus ojos.

—Hay tanta bondad en los caballeros —dijo en voz baja—. Ellos son el futuro de Solamnia, quizá del mundo entero. ¿Por qué su orden atrae a desgraciados así?

—Yo también fui uno de esos desgraciados —contestó Jaymes—. Escucha, si tienes algo que pueda ayudarme, ¡tienes que dármelo!

—Ya te lo he dicho: incluso pensando que lograras llegar al duque, ¡es imposible que escaparas con vida!

Jaymes se encogió de hombros.

—No me importa.

—Te creo, sé que no te importa. Pero a mí sí —murmuró ella. Le obligó a bajar la cabeza y unió sus labios.

La hechicera temblaba cuando él la atrajo hacia sí. Encontraron consuelo, como tantas otras veces, uno en los brazos del otro. El abrazo no se rompió cuando la pasión se consumió. Entrelazados, durmieron un sueño reparador. Cuando el sol apareció en el cielo y apagó las estrellas, los encontró juntos en la casa sin tejado.

—¡Mi señor, debemos ir tras ellos! No podemos dejar que Ankhar se vaya.

Quien hablaba con tanto apremio era el capitán Marckus. Como todos los demás habitantes del campamento, al despertar había visto que el ejército enemigo se había retirado del campo de batalla, casi por completo. En aquel momento, sólo se distinguía a lo lejos una hilera de goblins a lomos de lobos, a poco menos de un kilómetro de distancia, y unos cuantos regimientos numerosos que marchaban hacia el norte.

El duque Crawford intentó mostrarse paciente con el desesperante Marckus. Todavía estaba temblando por la pesadilla aterradora que había tenido: su ejército aplastado, destruido, él mismo atravesado por una lanza verde, enorme. No podía quitarse de la cabeza esa imagen tan vívida. Aunque tenía los ojos bien abiertos, se le había grabado en la mente. El capitán Marckus seguía hablando con voz monótona.

No podía decirle a Marckus que no avanzaba por culpa de una pesadilla. Sabía que el veterano Caballero de la Rosa esperaría una explicación más lógica desde el punto de vista militar.

—Capitán, esos miserables están huyendo ante nuestros ojos. Hasta nuestra sombra les da miedo. Si podemos acabar con su ejército de esta manera, sin ni siquiera derramar sangre, ¿no es ésta la más dulce de las victorias?

—¡Esto no es una victoria, señor! ¡Es una oportunidad desaprovechada! ¿Quién sabe adonde irán, qué daño causarán?

—Bueno, ¡a mi ejército no le causarán ningún daño hoy! —contestó el duque con suficiencia.

Se dio cuenta de que ansiaba un consejo, una oración tranquilizadora del patriarca Issel. Se arrepintió de haber permitido que el sacerdote se quedara en Caergoth.

Marckus resopló y se mordió la lengua.

Crawford se encogió de hombros.

—Nos ofrecimos para luchar aquí y ellos lo rechazaron. El capitán Reynaud ha peinado las montañas próximas y me ha asegurado que por allí no hay peligro alguno. ¿Cuántas pruebas más necesitas de nuestra supremacía? Ahora, te agradecería que obedecieras a tu señor en este asunto. ¿No hay ningún tipo de instrucción o disciplina que requiera tu atención? El capitán Reynaud está ocupado inspeccionando las catapultas. Quizá tú puedas encargarte de que los caballos reciban su forraje.

—Sí, señor —se resignó Marckus—. Seguro que tienen hambre.

El centinela, aburrido, trepó a su puesto solitario en lo alto de la montaña, una de las más bajas y occidentales de la cadena de Garnet. No le gustaba que lo destinaran tan lejos de sus compañeros —y de las hogueras de los cocineros—, pero el capitán lo había enviado allí por si se daba la remota posibilidad de que el enemigo intentara flanquearlos por aquel terrero escarpado.

Pensó que ningún ejército podría avanzar deprisa ni cómodamente por aquella maraña de rocas y maleza, mientras miraba los valles estrechos que se abrían a sus pies. Aquello era un laberinto de precipicios. Cualquiera se daría cuenta de lo improbable que era que un ejército tomara ese camino.

Pero ya estaba acostumbrado a obedecer órdenes absurdas. Se acomodó en una piedra acariciada por el sol, se fijó en que era un poco después de mediodía y sacó la petaca que llevaba en el morral. Tenía que reconocer que estar allí solo sí que tenía una ventaja. ¡No había ningún sargento u oficial alrededor, controlando si bebía o dejaba de beber!

No oyó el más suave susurro, mucho menos al goblin que había escalado la montaña detrás de él. Este sacó silenciosamente un cuchillo afilado de la funda de piel. Cuando el centinela solitario quiso abrir la boca para dar la voz de alarma, la hoja se deslizó por la garganta.

El único sonido que emitió fue un gorgoteo agonizante.

Los jinetes de worgs bajaron de las montañas a media tarde, repentinos como una tempestad de verano, negros como el humo, y penetraron en el ejército de Caergoth. Aparecieron por una serie de valles que estaban detrás de la larga zanja, de las trincheras, de las distancias tan bien medidas para disparar las catapultas. Los lobos rugieron al unísono al cargar. Sus garras pateaban el suelo; de las fauces babeantes salían gruñidos y ladridos.

Atacaron el ejército por su flanco desprotegido, que miraba a las montañas de Garnet. Una zona segura, por donde ningún ejército podría atacar, le había asegurado el capitán Reynaud al duque, después de que su caballo no pudiera abrirse camino por la montaña.

El ejército de Ankhar se había deslizado por aquellas laderas, y lo más sorprendente de todo, lo había hecho con sigilo y en pocas horas. Los goblins y sus lobos, fuertes y lustrosos, no seguían las calzadas y los caminos que restringían los movimientos de los caballeros y sus corceles. El ejército de Ankhar no llevaba consigo carros, máquinas de guerra y provisiones, excepto lo que cada guerrero guardara en su morral. Con aquella táctica sorprendente, habían logrado superar la ventaja inicial de la cuidadosa posición de Caergoth, sus enérgicos preparativos y los cálculos de los oficiales más veteranos y los capitanes más audaces.

Los worgs no eran más que la primera oleada del ataque, pero cargaron tan inesperadamente y con tanta fiereza, que ya habían pasado por encima de la mitad de las filas antes de que la otra mitad se diera cuenta de que los estaban atacando. Los colmillos de los lobos desgarraban las gargantas de los hombres, que alzaban la cabeza de sus tareas del día a día para ver qué pasaba. Los caballos morían en los corrales. Todas las provisiones de los carros fueron presa de las llamas, prendidas por goblins a lomos de worgs que ni siquiera se detenían a admirar su obra de destrucción.

Aquí y allá, una compañía de humanos se alzaba armada y dispuesta para la batalla. Formaban cuadrados, con las armas y los escudos hacia fuera, para defender su terreno con valentía. Las monturas lupinas simplemente los evitaban. Se los reservaban a la segunda oleada. La mayor parte de la caballería de Caergoth se encontraba a la izquierda, junto a las praderas abiertas. Esos caballeros empezaron a cabalgar hacia el sur, al oír el estruendo de la batalla. Aquel tumulto de hombres a caballo provocó un caos aún peor, pues desgarró las hileras de infantería, que intentaban formar un frente como buenamente podían.

Tras los worgs, llegaron los draconianos. Los reptiles —más de dos mil se habían unido a la horda después del pacto con Cornellus— aparecieron en las cumbres más altas. Aullaban y gruñían, cantando un espeluznante cántico de muerte. Después, se lanzaron al ataque. Aunque la mayoría no podía volar bien, todos los draconianos eran capaces de planear y aprovechaban esa habilidad con maestría. Extendieron las alas de piel y se dejaron caer por los terraplenes. Descendieron de las cumbres con una rapidez espeluznante. Mantenían la formación incluso en el aire, por lo que al aterrizar lo hacían en grupos de cien o más. Se distribuyeron entre las filas, cada vez más caóticas, del ejército de Caergoth.

Destrozaron las formaciones de picas y espadas. Incluso cuando morían causaban bajas. Un kapak planeaba moribundo y fue a caer sobre las puntas erguidas de las lanzas. Al morir, escupió un chorro de ácido sobre una docena de hombres. Los caballeros quedaron ciegos, se asfixiaron o sufrieron heridas terribles. Cuando los baaz morían, se convertían en estatuas y el arma que los había matado quedaba atrapada en la carne petrificada. El hombre se encontraba sin su arma, indefenso, frente a frente con el siguiente atacante despiadado.

Los goblins y los hobgoblins, la gran fuerza del ejército de Ankhar, llegaron en la tercera oleada. Empezaron a salir de las montañas en filas que parecían infinitas. Los arqueros se detuvieron en el límite del campamento y arrojaron sobre él una lluvia de misiles mortales. Una multitud de flechas cubrió el cielo y cayó sobre las vastas praderas. En muchos puntos, los cuadrados de valientes defensores, aquellos que blandían espada y escudo y luchaban espalda contra espalda con sus compañeros, cayeron víctimas de aquella lluvia mortal. Si unas pocas flechas erraron su objetivo e hirieron o mataron a unos cuantos goblins, eso no era ningún problema. Al ejército de Ankhar no le faltaban los goblins y disponía de reservas infinitas de flechas.

Los Caballeros de la Espina formaron y avanzaron para participar ellos también en la carnicería. Sir Hoarst y sus dos compañeros lanzaron un enjambre de meteoros en el centro del campamento de Caergoth. Estuvieron a punto de aplastar al duque y a su séquito. Arrojaron cortinas de granizo sobre las filas, prendieron los carros con bolas de fuego y dirigieron violentas ráfagas de aire. Estas levantaban nubes de polvo que cegaban a los defensores y empeoraban aún más su situación.

Los primeros regimientos de goblins presionaron con más fuerza y llegaron a las grandes máquinas de guerra del ejército de Caergoth. Los audaces artilleros trataban de poner las pesadas armas en funcionamiento. Arrancaban de la tierra las estacas que las obligaban a apuntar hacia el norte y giraban los enormes aparatos con gran esfuerzo, para que se enfrentaran al enemigo que atacaba por detrás. La mayoría de las veces, cuando por fin las armas estaban orientadas al este, un centenar de goblins llegaban hasta los artilleros, los masacraban y prendían fuego a las inmensas estructuras de madera y acero. Una de las máquinas tuvo tiempo de disparar un puñado de rocas contra el enemigo, antes que un rayo certero de sir Hoarst la destrozara.

La mayor parte del ala derecha del ejército de Caergoth había sido destrozada, aniquilada antes siquiera de que los hombres pudieran reaccionar ante el inminente desastre. Unos cuantos caballeros y soldados de infantería lograron sobrevivir. Huyeron al sur y ya no volvieron. Los focos de resistencia eran cada vez menos. Los grupos que eran demasiado pequeños para que los arqueros hicieran blanco en ellos caían víctimas de los incontables goblins, que masacraban a los humanos con una crueldad enloquecida.

Un poco más lejos de las montañas, las filas habían tenido más tiempo. El aviso con un minuto o dos de antelación fue suficiente para salvar cientos de vidas. Compañías enteras de caballeros con su armadura pudieron colocarse bajo las órdenes rápidas de los capitanes experimentados y los sargentos mayores. El mismo duque retrocedió para salvarse, escoltado por el capitán Marckus y un pequeño destacamento de su guardia personal.

Dos veintenas de caballeros dieron alcance a un regimiento de goblins y dejaron a cientos de atacantes muertos o malheridos. Los jinetes se retiraron y más caballeros se unieron a la primera unidad de valientes, a los que apenas les quedaban fuerzas. Los caballos rodeaban los bloques de infantería. Los soldados formaban líneas y cuadrados impenetrables. Cada vez acudían más caballeros. Poco a poco, el ataque de Ankhar fue debilitándose, se ralentizó y, por fin, se detuvo.

Había motivos para albergar un poco de esperanza. Más de la mitad del ejército había sobrevivido al ataque inicial y había logrado reagruparse admirablemente. Mantenían la posición en los ángulos de la que había sido su primera disposición. Los capitanes gritaron hasta quedarse roncos y, cuando el enemigo se detuvo —incluso los goblins sabían lo que era el cansancio—, supieron que ése era el momento.

Más adelante, nadie recordaría qué capitán había organizado la carga decisiva. Reynaud estaba allí, junto con otros muchos. Seguramente había sido cosa de todos, al darse cuenta de la vacilación del enemigo y de que aquélla era su última oportunidad. Los caballeros a lomos de los corceles iniciaron la carga entre las filas de infantería. Las compañías se entremezclaron. Cientos de caballos empezaron a avanzar, corrieron al trote y se lanzaron a un galope enloquecido.

Pasaron por encima de goblins y draconianos como si fueran esculturas de arena. Se abalanzaron sobre los worgs, más de cien jinetes en cada frente. Caballos y hombres, goblins y worgs. Atacaron y retrocedieron, mataron y murieron. No quedaba rastro de las formaciones y las filas; ése era el caos de la muerte. Los caballos trataban de mantenerse en pie, los caballeros blandían el arma a diestro y siniestro, contra cualquier enemigo que se pusiera a su alcance.

Inevitablemente, los corceles más pesados y los jinetes protegidos por la armadura tenían más posibilidades que sus oponentes, que, aunque veloces, eran más pequeños y ligeros. Al principio, sólo unos pocos worgs huyeron de la batalla, pero después los siguieron muchos más. Al final, toda la fuerza montada de Ankhar retrocedió y se dispersó por el campamento destrozado. Pasaron corriendo junto a las catapultas y los carros en llamas. Aquellos que no huían lo suficientemente deprisa, eran alcanzados por los caballeros, sedientos de venganza, y caían bajo los cascos de los corceles. Incluso los caballos parecían presa de la sed de sangre. Cargaban sin vacilar, resoplaban con fuerza y los costados subían y bajaban por culpa del esfuerzo.

Los tres Caballeros de la Espina se mantuvieron resueltos un tiempo. Los hechizos mágicos llameaban y restallaban contra los jinetes, arrancaban a los Caballeros de Solamnia de las sillas de montar, aniquilaban a los caballos. Pero no podían detener la inmensa carga, y cuando la línea de caballería estaba a punto de aplastarlos, sir Hoarst se teletransportó a una de las montañas de Garnet. Sus dos compañeros murieron bajo los cascos y las espadas de los solámnicos.

Por fin, parecía que el curso de los acontecimientos había cambiado. Los lobos y sus jinetes huían precipitadamente por una ruta que los caballeros no podrían seguir por mucho tiempo, en dirección a las montañas. Corrieron por un valle estrecho, que se recortaba entre dos cimas sombrías. Los lobos saltaban y brincaban por el terreno escarpado, poco a poco se alejaban de la llanura. Los caballeros los seguían en grupo. Acuchillaban a los rezagados, pero lo abrupto del terreno se cobraba vidas tanto entre los lobos como entre los caballos.

Finalmente, los goblins y sus monturas lupinas se dieron media vuelta y ofrecieron resistencia. Los jinetes se enfrentaron a ellos, con tan poco espacio entre las dos cimas que apenas podían moverse. Lo único que podían hacer era cargar hacia delante. Los goblins desmontaron y tomaron posiciones en las rocas más grandes y las chimeneas más estrechas. Aun así, los jinetes siguieron avanzando. Cubrieron el valle, sedientos de venganza.

En ese momento, Ankhar descubrió su peor trampa. El semigigante apareció en lo alto de la cima más elevada, con una roca enorme entre las manos. La levantó por encima de la cabeza y la lanzó contra el primer grupo apretado de caballeros. Dos hombres y un caballo murieron bajo el inmenso proyectil.

Ese fue el comienzo de una lluvia mortal. En las montañas aparecieron más arqueros, en aquella ocasión los mercenarios humanos de la brigada de Blackgaard, y empezaron a disparar con alegría contra las filas de caballeros. Un centenar de ogros, las bestias hoscas que habían seguido a Río de Sangre desde Lemish, se colocaron junto a su líder y empezaron a tirar más rocas. A sus pies, los caballeros apenas podían hacer que sus monturas giraran, y mucho menos escapar de aquella trampa mortal.

Era imposible contar cuántas piedras cayeron de las montañas. Aplastaban a los caballeros, machacaban el espinazo y las patas de los aterrorizados caballos. El mismo Ankhar lanzó más de cien rocas. Un millar de arqueros diezmaron a los caballeros con sus flechas, hasta que la tierra quedó cubierta de tantos cadáveres como nunca antes se había visto en Krynn.

Al comienzo de la carga, un millar de orgullosos caballeros se había adentrado en el valle. Una hora después, menos de cien lograron escapar.

—¡Venid a mí, soldados! ¡Vamos a contener a esos desgraciados! —gritó sir Marckus.

Dirigía su corcel a lo largo de la línea de espadachines que había logrado formar con los supervivientes de las unidades masacradas. Estaban aterrados, pero su voz los sostenía, les recordaba que tenían que mantenerse juntos para tener más posibilidades de sobrevivir.

—¡Resistid y luchad, hombres! —gritó Marckus.

En ese momento, un capitán de mirada enloquecida, uno de los edecanes de Crawford, llegó al galope a lomos de un caballo desbocado.

—¡Abrid paso! —chilló el hombre—. ¡Retiraos al sur! ¡Que cada hombre se cubra a sí mismo!

Marckus se volvió con una mueca, pero antes vio al hombre caer, con una espada clavada en la espalda. No perdió el tiempo lamentándose. Era más importante tratar de salvar las vidas de aquellos que plantaban cara al enemigo que preocuparse por el destino de los que morían en plena huida.

Su causa estaba perdida. Toda el ala derecha del ejército había sido masacrada y su fuerza de ataque más poderosa, los caballeros con armadura, había perecido en un ataque insensato por el escarpado valle. Marckus era consciente de que el semigigante había superado las tácticas del duque de Caergoth en todas las ocasiones.

El capitán encontró al duque, pálido y tembloroso, a lomos de su corcel en la retaguardia del ejército. Reynaud, con expresión lúgubre y furiosa, se encontraba con él. Marckus lanzó una mirada feroz a su compañero. Había sido Reynaud quien había patrullado las montañas y había informado de que era imposible que el enemigo hiciera una maniobra como la que había hecho. Pero era demasiado tarde para recriminaciones, en ese momento lo único que importaba era sobrevivir.

—¡Lleva al duque a un lugar seguro! —ordenó Marckus—. Yo organizaré el repliegue mientras luchamos.

Sin pronunciar una palabra, el otro capitán pegó una palmada al caballo del duque en los cuartos traseros, y el corcel echó a correr. Reynaud lo imitó y los dos salieron al galope hacia el sur.

Marckus lo hizo lo mejor que pudo. Intentó que los hombres retrocedieran juntos. Si conservaban la línea intacta, al menos los hombres podrían confiar en sus compañeros. Combatieron con tozudez, cediendo terreno poco a poco. Así ganarían tiempo para que la mayoría de supervivientes lograran escapar.

El capitán echó un vistazo atrás y vio las catapultas y las balistas, las provisiones y toda la mercancía del convoy. Todo estaba en manos de los goblins y los draconianos. El enemigo rodeaba las piezas de artillería, partía las estructuras de madera, les prendía fuego con aceite y antorchas. Por lo menos, no podrían utilizar las armas capturadas contra el ejército de Caergoth.

Aquél era un triste consuelo mientras se retiraban. A última hora del día, el ejército de Caergoth, lo que quedaba de él, ya había abandonado el campo de batalla. Los goblins no cejaron en su persecución hasta que no se sintieron demasiado cansados para seguir matando.

32

Una nueva era de guerra

—Las cosas han ido fatal —anunció Coryn tranquilamente, pero Jaymes presintió el desastre por la forma tan rara en que se mordía el labio. La hechicera se había reunido con él en la estructura desnuda de la puerta de Garnet. Habían pasado la mayor parte del día en las ruinas de la ciudad abandonada, oyendo los ruidos de la batalla, viendo las nubes de humo que ensuciaban el cielo al norte. Ninguno de los dos tenía ganas de ir y presenciar la masacre, pero al caer la tarde Coryn había partido en misión de reconocimiento.

—¿Así que Ankhar les guardaba una sorpresa y atacó por las montañas? —preguntó Jaymes.

—Sí. Ven, casi puede verse desde aquí.

Lo condujo por la escalera rota hasta lo alto del torreón de la puerta. Contemplaron la llanura hacia el oeste.

Vieron la marcha incesante de las tropas. Las que estaban más cerca se encontraban a dos o tres kilómetros de allí. Todas se dirigían al sur tan deprisa como podían. Algunos caballos, entre ellos uno que parecía el imponente corcel del duque y que llevaba un jinete generoso con el látigo, adelantaban al galope a los soldados a pie y pronto los dejaban atrás.

—Tienen que pasar todos por el Puente del Rey —dijo Jaymes—. Si los siguen de cerca, va a ser una carnicería.

—¿Hay algo que podamos hacer? ¿Algo para ayudarlos? —preguntó Coryn, pálida.

—¿Por qué íbamos a hacer algo? —protestó el guerrero—. Esta no es nuestra lucha.

—¡Ahí están muriendo hombres decentes! —repuso la hechicera—. ¡Hombres que pagan con su vida el orgullo incontenible de su señor, la estupidez del duque! No es el duque Crawford quien me preocupa, ¡son esos soldados valientes y sus viudas, sus huérfanos!

Jaymes frunció el entrecejo, se pasó una mano por el rostro y no respondió.

—¡Maldita sea! Si quieres, quédate aquí mirando —dijo Coryn con desprecio—. ¡Yo tengo que hacer lo que esté en mi mano!

El guerrero hizo una mueca, como si sus palabras le hubieran afectado.

—Se me ocurre algo que podemos hacer y que podría servir de ayuda —dijo.

—¿Qué?

Le explicó su idea, y la hechicera estuvo de acuerdo.

—Iré a la cordillera de Vingaard. Espero encontrar a Dram. Si lo consigo, nos veremos en el puente.

—Perfecto.

Se dieron un intenso abrazo, y Coryn desapareció con una palabra mágica. Jaymes cabalgó hacia la llanura, a lomos del caballo que había robado la noche anterior en el campamento de los centinelas.

Pronto pudo comprobar las dimensiones del desastre. El guerrero se unió al ejército en retirada; ya no hacía falta que se escabullera entre los centinelas ni que se abriera camino entre los puestos de vigilancia. Pasó junto a los soldados de infantería, que huían tan deprisa como les permitían sus piernas, y se encontró con un capitán solitario. Era un viejo veterano con el emblema de la Rosa, que trataba de organizar la caótica retaguardia. El hombre agradeció la llegada de Jaymes con una mirada apreciativa y un gesto de asentimiento.

—Ayúdame a mantener a estos soldados en el centro, si es que puedes —dijo el capitán.

Cuando un pequeño grupo de goblins los atacó por detrás, Jaymes cargó contra ellos balanceando la espada, aunque no hizo que aparecieran las llamas. Incluso así, logró que los goblins retrocedieran, y su ejemplo pareció inspirar a las tropas, que empezaron a insultar y abuchear al enemigo. Los perseguidores siguieron presionando. Siempre estaban a la vista, pero fuera del alcance de las flechas.

De vez en cuando, unos cuantos goblins atacaban y se encontraban con la férrea resistencia de la retaguardia. Al atardecer, habían logrado mantener la posición lo suficiente para que la fuerza principal del ejército pudiera emprender la retirada hacia la ciudad. Los supervivientes todavía tenían que pasar por el Puente del Rey, que era demasiado estrecho y los retrasaría.

Jaymes y el capitán de la Rosa cabalgaban a cada extremo de la última línea. Aquella brigada improvisada incluía hombres armados con ballestas. También había otros con picas y espadas. Los goblins los perseguían sin demasiado entusiasmo. Normalmente, lograban rechazar sus ataques, pero siempre sufrían las bajas de unos cuantos soldados valientes.

En los asaltos también participaban algunos worgs. En una ocasión, el caballo de Jaymes se encabritó y, al dejar caer los pesados cascos, aplastó la cabeza del worg que iba en primer lugar. A partir de entonces, los jinetes y sus lobos se mantuvieron más alejados.

Durante la retirada, el liderazgo de Jaymes fue mucho más útil que su espada.

—¡Bajad las picas! —exclamó en un momento determinado, al ver que las astas que sostenían algunos hombres no servían de mucho en ese momento—. ¡Empuñad espadas y escudos! ¡Deprisa, soldados!

Había todo tipo de armas disponibles. En su huida hacia el sur, muchos hombres habían tirado sin más las espadas, las ballestas y los escudos. Aquélla era la desbandada más caótica que Jaymes hubiera visto jamás.

En cierto momento, pasó junto al carro volcado de un armero. Entre las hojas y las puntas de flechas desperdigadas, encontró una caja que se había abierto y estaba llena de ballestas pequeñas, de una sola mano. No necesitó más que un par de segundos para desmontar, coger un par de sus armas favoritas y varias fundas repletas de letales cuadrillos. Cuando tuvo las ballestas encordadas y cargadas debajo de la capa, se sintió mucho mejor.

Con la llegada de la noche tuvieron un breve respiro, pues parecía que, por fin, sus perseguidores sentían las consecuencias del largo día de batalla. Los humanos también estaban cansados, exhaustos en realidad, pero la certeza de que su supervivencia dependía de cuánto avanzaran hacia el sur demostró ser una motivación más que suficiente. Siguieron caminando, sin importar el agotamiento que sentían.

Durante uno de aquellos momentos de calma, el oficial de la Rosa se presentó a Jaymes como el capitán Marckus, al servicio del duque de Caergoth.

—¿Dónde está tu comandante? —preguntó el guerrero.

—Lo vi pasar al galope, hace un rato —contestó Marckus, secamente—. Tenía un buen caballo bajo la silla.

El capitán se inclinó sobre un costado del corcel y escupió. Después, miró de soslayo a Jaymes.

—Parece que tú has sabido alguna vez lo que es estar al mando —comentó—. Quizá, como a mí me ha parecido, sepas cómo hacer que hombres normales resistan, cómo darles fuerzas con una palabra y una mirada. Eso no es algo que sepa hacer cualquiera. Dime, ¿alguna vez has sido caballero?

Jaymes frunció el entrecejo con expresión sombría. Aquella pregunta le había dolido más de lo que esperaba.

—Luché junto a los caballeros de Paso del Cantero —contestó—. Conseguimos mantener a raya a esos desgraciados durante un día largo y sangriento.

—Bien —dijo Marckus, asintiendo con la cabeza.

Dio la vuelta para volver al otro extremo de la línea, pero sus ojos se entretuvieron en la empuñadura repujada de la espada de Jaymes, que en ese momento la llevaba en el costado.

—Bonita arma —comentó, antes de azuzar a su caballo.

Los caballeros continuaron replegándose a lo largo de toda la noche, que fue sorprendentemente fría. Las refriegas habían cesado gracias al cansancio del enemigo y los hombres siguieron caminando en hileras silenciosas. Nadie quería hacer un alto, todos sabían que quedar rezagado significaba la muerte.

Cerca del amanecer, una luz grisácea tiñó las llanuras y, a tres kilómetros del puente, ya se veía la masa de hombres que aguardaba para cruzarlo. En un ataque de pánico, los aterrorizados soldados se peleaban, suplicaban y exigían que les dejaran pasar por el arco de piedra blanca.

Al mirar al norte, Jaymes comprobó que el ejército de Ankhar había aprovechado bien el descanso nocturno. Los goblins y el resto de las tropas estaban frescos y avanzaban deprisa. Pronto llegarían a la multitud desorganizada y aterrada que se agolpaba a la entrada del puente. Los worgs volvían a liderar la marcha, pero en aquella ocasión también se veía claramente a los ogros y los draconianos, que apretaban el paso para mantenerse a la altura de sus compañeros. A ambos lados de la horda cabalgaba una compañía de hombres con armadura. Parecían caballeros negros.

El guerrero se acercó al capitán Marckus, que contemplaba la escena. El bigote marchito, el rostro cubierto de arrugas; parecía que el veterano caballero hubiera envejecido diez años en una sola noche.

—Deberías ir allí abajo —lo animó Jaymes, señalando el tumulto de la boca del puente—. Haz que avancen con cierto orden, tan deprisa como sea posible. Necesitan un oficial, alguien que los tranquilice. Yo intentaré que nuestros hombres resistan aquí y ganar tiempo para que los demás crucen.

Marckus parecía dispuesto a discutir. Sin duda, sentía que su lugar estaba en la retaguardia, luchando contra el enemigo.

—Esos hombres te conocen —argumentó Jaymes—. Llevas el emblema de su duque. Si obedecen a alguien, será a ti.

El capitán asintió y le hizo un saludo.

—Eres un hombre valiente —dijo.

—Nos vemos en la otra orilla —contestó Jaymes.

Clavó los talones en los costados del caballo y cabalgó a lo largo de la línea de caballeros. La primera hilera de goblins, a lomos de los veloces lobos, se aproximaba rápidamente. Ya estaban a apenas dos kilómetros de allí.

—Muy bien, compañeros —gritó Jaymes, asumiendo el mando—, esos brutos todavía no han aprendido la lección. A ver si logramos enseñarles cómo combaten los hombres de Solamnia.

—¡Persecución! —rugía Ankhar, mientras iba de un lado a otro a grandes zancadas, a lo largo de las filas, cada vez más confusas, de su poderoso ejército.

Ya sabía que sus tropas habían ganado la gran batalla, pero el trabajo todavía no estaba acabado. Si conseguían mantener la presión, aniquilar a los supervivientes del ejército de Caergoth a ese lado del río Garnet, su victoria duraría años. Si no, los humanos se reagruparían.

Por desgracia, los jinetes de worgs de Machaca Costillas estaban diezmados. Muchos habían muerto o estaban heridos, a los demás apenas les quedaban fuerzas y estaban desperdigados a lo largo de treinta kilómetros, por las montañas y la llanura. Los caballeros negros de Blackgaard habían hecho una buena matanza en los primeros momentos de la retirada, pero los enormes corceles estaban agotados y apenas se mantenían en pie. Todavía contaba con dos compañías pequeñas de caballeros frescos, y ésas eran las que había apostado en los flancos de la fuerza de perseguidores.

Ankhar sabía que estaba a punto de conseguir una victoria legendaria. Si lograba aniquilar al enemigo, se rompería el poder de la caballería sobre toda Solamnia. El semigigante estaba resuelto a convertir la orilla del río en un cementerio.

Él mismo estaba tan cansado que a duras penas se mantenía en pie, pero no dejaría que los demás lo notaran.

Ankhar miró en derredor. ¡Ojalá pudiera contar con el consejo de Laka!, pero no lograba encontrarla. Le había dicho que se quedara atrás cuando empezara la batalla, y sus débiles piernas no le permitirían mantener el ritmo de los perseguidores. Bueno, era seguro que no tardaría en llegarle las noticias de la victoria y se sentiría satisfecha.

—¡Adelante! —bramó, agitando por encima de la cabeza la lanza esmeralda, el talismán encantado de Hiddukel.

Tal vez fuera cosa de su imaginación, o culpa de la luz brillante del sol, pero le pareció que el resplandor de la punta de la lanza no era tan intenso como al empezar el día.

Selinda había estado intranquila desde que había llegado a Caergoth cinco días atrás, pero no podía hacer otra cosa que esperar. Durante un tiempo no había habido ninguna noticia. Entonces, el día anterior, empezaron a llegar los rumores. Oyó decir a los sirvientes, incluso a varias cortesanas del duque, cosas inquietantes sobre hordas invencibles del enemigo, sobre una derrota aplastante.

Le propuso a Powell que cabalgaran hacia las praderas para ver lo que estaba pasando de verdad. Cuando el caballero le repuso, y no estaba bromeando, que haría que la encadenasen antes de que pudiera salir de las murallas de Caergoth, tuvo que aceptar quedarse en la ciudad y esperar.

De todos modos, se puso en pie de un salto en cuanto oyó el primer grito del heraldo. Ya había bajado al gran salón cuando el duque de Caergoth cruzó a caballo las puertas de la poderosa fortaleza, flanqueado por el capitán Reynaud. El noble se detuvo, sorprendido y un poco confuso al ver que Selinda lo aguardaba.

—¿Cómo ha ido la batalla? —preguntó la joven.

—¡Oh, bien! —contestó—. Yo… Me alegro tanto de veros. ¿Puedo ofreceros una copa de vino?

—¿Acaso no hay cosas más importantes en este momento? —preguntó Selinda, perpleja ante su despreocupación.

—No se me ocurre ninguna —contestó el duque. Chasqueó los dedos, y un mayordomo se dirigió presuroso a la bodega.

—Sentí mucho la muerte de la duquesa Martha —dijo la princesa—. Ha debido de ser muy difícil superarlo.

—Son cosas que pasan —repuso el duque, encogiéndose de hombros—. Una tontería, si se compara con la carnicería de las llanuras.

—¿Una victoria, entonces? —preguntó Selinda, esperanzada.

—Es difícil decirlo. Todavía es demasiado pronto —contestó el duque evasivamente, antes de dar un buen trago del vino que el mayordomo acababa de servirle—. Necesito ver a mi sacerdote —añadió—, pero después cenaremos. Algo exquisito, seguro. ¿Os uniréis a nuestra mesa?

La princesa frunció el entrecejo, pero comprendió que no iba a conseguir más información del duque, al menos por el momento.

—Muy bien —respondió—. Gracias. ¿A qué hora?

El duque Crawford no contestó. Ya había salido del salón. Corría hacia el templo de Shinare con un trotecillo poco digno.

A lo largo de la mañana lenta y seca, la multitud cruzó el puente en filas ordenadas, dirigidas por la voz tranquila y los ademanes seguros del capitán Marckus. Los goblins encontraron fuerzas renovadas cuando presintieron que los supervivientes estaban a punto de escapar.

Durante dos horas, los hombres de Solamnia lucharon en una batalla campal en el extremo norte del largo puente. Jaymes lideraba los soldados de la retaguardia, mientras Marckus hacía avanzar a los demás lo más rápidamente que podía. Varios arqueros subieron a las atalayas y se sumaron a la defensa, y las tropas de Ankhar no lograron traspasar el férreo frente.

Por fin, la retaguardia era la última unidad que faltaba por cruzar. Formaban un grupo pequeño entre las torres de vigilancia y el extremo norte del puente. Los goblins habían dejado a sus muertos tirados por la orilla y se habían retirado un poco, fuera del alcance de las ballestas de las atalayas.

Estaban a la espera, como si quisieran ver qué hacían los humanos a continuación. Al fin y al cabo, no tenían necesidad de luchar y morir allí.

—Vamos a enfrentarnos al enemigo aquí, soldados —anunció Jaymes—. Mantenéos juntos y no dejéis que lleguen al puente.

—¿Cuánto tenemos que resistir? —preguntó lastimeramente un soldado joven, herido. Miraba con ojos anhelantes la orilla sur, a tan sólo cuatrocientos metros.

—Lo que haga falta —dijo Jaymes, tratando de que no se notara la ansiedad con la que miraba alrededor. ¿Dónde estaba Coryn? ¿Encontraría a Dram y lo llevaría allí a tiempo?

—Ten fe, compañero —le animó el capitán Marckus, que se había sumado a la retaguardia—. Tus oficiales no permitirán que te hagan más daño.

A menos de ochocientos metros, la masa del ejército de Ankhar oscurecía el paisaje.

—Si cruzan el puente, nada se interpondrá entre ellos y Caergoth —murmuró el capitán.

—Lo sé. Tenía un plan, pero estoy esperando a que llegue una hechicera y me ayude.

Mientras tomaban posiciones, Jaymes desmontó y mandó a su caballo al otro lado, con un par de heridos sujetos a la silla. La primera fila del enemigo, formada por enormes hobgoblins, cargó lanzando un bramido.

El guerrero desenvainó la espada de Lorimar y frotó la empuñadura. Inmediatamente, las llamas azules despertaron en el filo de metal. Al ver el fuego mágico, los hobgoblins vacilaron.

Coryn apareció a su lado en medio de una nube de humo blanco. Con ella llegaron Dram Feldespato y los dos gnomos de Dungarden. Llevaban cuatro pesados toneles.

Entre gruñidos, los goblins señalaron la nueva demostración de magia. Jaymes supuso que no tardarían en recurrir a los arqueros. Dio instrucciones a los recién llegados. Echó un vistazo a los goblins y comprendió lo urgente que era la situación.

—Ya veo, debería haberlo imaginado. ¿Esta es tu hechicera? —preguntó Marckus, mirando a la joven, el enano y los gnomos—. Hola, lady Coryn —añadió, haciendo una reverencia.

—Hola, Marckus —le contestó ella—. Pareces cansado.

—Haciendo mi trabajo. Tuve ayuda, de este amigo tuyo.

—Ya, ya. ¿Alguno de vosotros podría echarme una mano para poner esto debajo del puente? —los interrumpió Dram—. Uno en cada columna del norte.

Varios caballeros ayudaron al enano a descolgarse, sujeto con cuerdas, hasta que alcanzó el pilar que soportaba las placas de mármol del puente. Colocó el primer tonel y, gateando, extendió una cuerda. Según explicó a Jaymes, se trataba de una versión más elaborada de las primeras mechas.

—Dejémoslo así por ahora —aconsejó el enano.

Rápidamente, colocaron el resto de toneles bajo la arcada del puente. En el extremo sur pusieron la mecha más corta. Estas eran más largas cuanto más al norte. Acercaron una llama a las cuerdas y empezaron a saltar chispas.

—¡Corred! —gritó Jaymes al resto de los defensores.

Al ver el fuego que devoraba las mechas, no necesitaron mucho más apremio para lanzarse hacia la orilla contraria. Dram y los gnomos los siguieron.

Jaymes resistió hasta el último momento. En cuanto vieron que los humanos huían, los goblins y lo draconianos asaltaron el puente entre aullidos. Un hobgoblin enorme y pintarrajeado lideraba la carga, mientras balanceaba una maza tachonada. El puente temblaba bajo las pisadas de cientos de botas.

El primer hobgoblin desapareció en el momento en que una explosión ensordecedora lanzó por los aires una sección entera del puente. El humo y las llamas ascendieron al cielo, y con ellos arrastraron a los perseguidores y las esquirlas de mármol blanco, que cayeron a las aguas del río Garnet como una cascada.

A la primera, le siguieron las demás explosiones. Cada uno de los cuatro barriles de polvo negro destrozó una parte del puente. Con cada sección del puente, una veintena o más de enemigos quedaban desmembrados o salían disparados hacia el río. Muchos goblins quedaron atrapados en islas del puente o bajo los escombros. Sin los pilares principales, las pocas partes de la construcción que quedaban en pie acabaron derrumbándose.

Cuando ya se había apagado el estruendo de la última explosión y el humo empezó a despejarse, el Puente del Rey se había convertido en una ruina. La mitad de la construcción había desaparecido.

Tendría que pasar mucho tiempo antes de que un ejército pudiera cruzar a la orilla sur.

33

Las rosas tienen espinas

—¡A la otra orilla! ¡Id tras ellos! ¡Matadlos!

Ankhar escupía saliva y órdenes a sus tropas, que deambulaban por la ribera norte del río Garnet. Sentía una frustración tal que no podía dejar de temblar. Iba de un lado a otro con impaciencia y más de un goblin recibió una patada y quedó con un hueso roto, si su líder consideraba que era demasiado lento.

El humo ya se había levantado por completo y había descubierto los terribles destrozos del puente, que llevaba en pie durante más de doce siglos. Por lo menos, cuatro de los enormes pilares se habían convertido en un montón de piedra humeante. No sabía cuántas tropas habrían muerto en aquellas explosiones increíbles, pero sin duda se contarían por centenares. ¿Qué magia terrible habían blandido contra él esos malditos caballeros? Miró en derredor, ansioso por arrancar una explicación de Hoarst, pero el Caballero de la Espina había desaparecido.

—¡Adelante! —rugió, agitando la espada hacia un grupo de hobgoblins que tanteaban con recelo la orilla de barro.

Tres se lanzaron al agua y la corriente los arrastró. Se agitaron y retorcieron, intentando regresar a la orilla, pero sólo uno consiguió ponerse a salvo, ayudado por las manos de sus compañeros. Los otros dos se hundieron y no volvieron a aparecer.

—¡Espera! —Oyó la voz como si llegara de muy lejos. Le resultaba familiar y al mismo tiempo molesta, como si se tratara de un chinche insistente—. Hijo mío, ¡espera!

Ankhar oyó el grito cuando Laka ya lo había repetido muchas veces. Ordenó a sus unidades que se distribuyeran a lo largo de la orilla, que buscaran un lugar por donde vadear el río Garnet, para seguir persiguiendo al ejército solámnico. Por fin, el semigigante se volvió y miró a su madre adoptiva con furia.

—Mira, ¡el puente no está! —bramó. Hizo un gesto hacia las filas desorganizadas de soldados en la otra orilla, que avanzaban con paso cansado hacia la ciudad—. Ejército destrozado, ¡pero escapa! ¡Tengo que aniquilarlo!

Su cólera habría hecho retroceder aterrorizado a cualquier otro miembro de su ejército, pero no a su madre surcada de arrugas. Laka puso su débil mano sobre la zarpa enorme del semigigante, y aunque sentía deseos de librarse de ella, el líder no podía hacer caso omiso de su insistencia.

—¡Escucha al Príncipe! —dijo la vieja hobgoblin, sacudiendo el talismán que había hecho con la cabeza del duque Rathskell.

Los ojos se iluminaron y la mandíbula habló. Ankhar miró con expresión ceñuda el talismán, pero sabía que tenía que escucharlo. Debía escucharlo.

Estas fueron sus órdenes:

Sangre suficiente,

ya se derramó,

El río y su corriente,

la barrera que se alzó.

—Pero… —El semigigante señaló a los solámnicos que huían.

—Escucha al Príncipe de las Mentiras —repitió Laka—. Para ti, dice la Verdad. Recuerda: ¡la Verdad!

El semigigante se frotó los ojos. ¡Ojalá hubiese sido capaz de frenar el dolor de cabeza que empezaba a latirle en las sienes! Aborrecía esa Verdad, pero sabía que su madre y su dios oscuro tenían que estar en lo cierto.

—Una vez hiciste la guerra sin la bendición del Príncipe —le recordó Laka, aunque no hacía falta.

Tenía Paso del Cantero clavado en la memoria como un aguijón. En aquella ocasión, había atacado simplemente porque había sentido el impulso de hacerlo. Había pasado por alto la desorganización y la fatiga de sus propios guerreros, y había azuzado a sus tropas contra una débil defensa, que, incluso así, había conseguido la única victoria sobre Ankhar. Si hubiera seguido el consejo de Hiddukel y Laka, podría haber evitado esa derrota.

—¡Ganas tanto! —le recordó su madre adoptiva en un susurro, con los ojos iluminados por el orgullo—. ¡Destrozas ciudades de caballeros! Aplastas sus ejércitos. Has rodeado la ciudad de la Aguja Hendida, ¡ahora la asedias! No necesitas ahogar el ejército en el río.

Ankhar asintió. Su agitación fue calmándose.

—Tienes razón —reconoció. Alzó la voz y gritó con nerviosismo a sus capitanes Río de Sangre, Machaca Costillas, Mugre, Blackgaard y los demás que aguardaban sus órdenes.

—Parad ataque. Campamento aquí. Descanso. Disfrutamos el botín.

Y el botín, tenía que admitirlo con orgullo, era magnífico. No sólo las riquezas y las provisiones que habían conseguido en los saqueos de Garnet, Thelgaard y Luinsburgo. No… Sus tesoros eran mayores que todo eso.

—Est Sudanus oth Nikkas —murmuró en voz baja.

Miró hacia el norte y disfrutó de la gran Verdad: toda aquella vasta llanura le pertenecía.

Las puertas de la ciudad estaban abiertas, y los pocos caballeros que seguían en servicio se apartaron asustados cuando Jaymes entró en Caergoth al galope. Las pruebas de la derrota se veían por todas partes: heridos en los porches, en los callejones, en los establos. Los sargentos mayores gritaban y susurraban. Hombres con expresión avergonzada —muchos de ellos sin las armas que habían abandonado en la larga retirada— tomaban posiciones en las murallas, en la puerta. Otros marchaban sin mucho entusiasmo, pero con cierta disciplina, hacia el castillo u otros puntos defensivos.

Los hombres, agotados, temían que los persiguieran, pero Jaymes sabía que estaban a salvo, por el momento. Al destruir el puente, el ejército de Ankhar quedaría parado en el río Garnet mucho tiempo. Dram, Sulfie y Salitre Pete lo seguían no muy lejos, tan rápidamente como podían llevarles las piernas. Coryn había volado a su destino sola, llevada por las alas de la magia.

En la ciudad, Jaymes apenas prestó atención al desorganizado ejército, mientras guiaba al caballo por la avenida central. La gran plaza en que solía celebrarse un concurrido mercado estaba tan vacía que pudo cruzarla sin frenar su carrera. Los cascos del caballo trapaleaban sobre las losas de piedra. Pasó junto al templo de Shinare, con la enorme balanza de oro en la puerta, y llegó a la puerta del castillo de Caergoth.

El puente levadizo estaba bajado, pero muchos guardias se situaron para bloquearle el paso. Dos llevaban largas alabardas, mientras un tercero blandía la espada con decisión en el centro del puente de madera. Jaymes desenvainó la espada y la balanceó por encima de la cabeza.

—¡Fuera de mi camino! —gruñó, describiendo un círculo con la hoja metálica—. ¡Tengo un asunto pendiente con vuestro duque!

Aquellas palabras resultaron ser muy persuasivas, y los hombres se apartaron. Uno lanzó un grito de alarma hacia el patio, mientras Jaymes proseguía su camino hacia la fortaleza. El caballo tropezó y frenó un poco su carrera.

—¡Guardias! ¡Es el asesino! ¡Prendedlo!

Quien había gritado era el capitán Reynaud, que estaba a la puerta del castillo con la espada desenvainada. El bigote negro y curvo temblaba, mientras lo miraba fijamente. Por una puerta de un lateral del patio salieron varios caballeros, pero, al igual que los guardias del puente levadizo, no parecían demasiado entusiastas.

—Soldados, ¡preparaos! —ladró el oficial—. ¡Que no salga de aquí!

Llegaron más hombres a la carrera y bloquearon el puente levadizo. Otros colocaron un rastrillo, que cerraba el paso a los patios interiores del castillo. Después de comprobar con un vistazo rápido que no tenía ningún arquero apuntándole a la cabeza, Jaymes desmontó despacio.

—Has vuelto rápido de la batalla —dijo a Reynaud, alargando las palabras, con la espada todavía en la mano—. Tú y tu jefe deberíais haberos quedado a la verdadera lucha.

El capitán avanzó con una espada enorme entre las dos manos.

—¡Tira el arma o morirás! —le retó.

Jaymes se limitó a reírse.

—¡Asesino asqueroso! ¡Cómo te atreves! —masculló el capitán, y se puso en posición de combate.

El hombre al que llamaban el asesino tomó la empuñadura de su espada entre las dos manos. La frotó y Mitra del Gigante iluminó el patio del castillo con sus llamas. Reynaud levantó la mano izquierda para protegerse los ojos, pero no retrocedió ni un solo paso. Esperó, blandiendo la espada.

Jaymes avanzó y dio un estoque. La espada llameante silbó y crepitó en el aire. A los ojos de Reynaud asomó el miedo. Jaymes se acercó más, blandiendo la espada. Con cada estoque, su oponente tenía que retroceder.

—¡Atacadlo, idiotas! —gritó el oficial, haciendo un gesto hacia la media docena de hombres que estaban delante de la verja. Empezaron a avanzar con recelo, mientras Jaymes no daba tregua a Reynaud.

El capitán se volvió y echó a correr hacia la puerta del castillo, mientras los otros soldados lo rodeaban. Después, retrocedieron, cuando Jaymes se giró para enfrentarse a ellos, agitando la espada de fuego en su dirección. Sin nada que se lo impidiera, el guerrero llegó hasta las pesadas puertas del castillo, que Reynaud acababa de cerrar.

Con un golpe terrible de la espada de Lorimar, la barrera se abrió. Pasó entre los restos humeantes y se encontró en la entrada del gran salón abovedado.

—¡No puedes entrar aquí!

Quien había pronunciado esas palabras era un clérigo. Se trataba de un hombre sorprendentemente joven, ataviado con una túnica dorada, que había salido de una habitación lateral y levantaba una mano, en un gesto para detener al guerrero. Era apuesto, pero su rostro se desfiguraba en una expresión de odio.

—Apártate de mi camino, sacerdote —ordenó Jaymes—. ¡Las balanzas de Shinare no te protegerán en este momento!

—Quizá no —repuso el sacerdote. La mueca de odio se transformó en una sonrisa cruel—. Pero mi fuerza proviene de una fuente secreta. ¡Deténte donde estás!

Las palabras del patriarca eran palabras de mando. La magia atravesó el salón, pero Jaymes siguió caminando. En su dedo, latía el anillo. Lo sentía caliente después de absorber el hechizo del clérigo.

—¡Matadlo, mi príncipe! —gritó el sacerdote.

Se golpeó la palma de la mano con el puño. Sus ojos refulgían. Jaymes oyó un ruido y alzó la vista. Sobre su cabeza, vio la imagen fantasmagórica de un martillo girando en el aire. El arma encantada cayó con fuerza, pero desapareció en cuanto tocó a su pretendida víctima. El anillo volvió a latir, cálido.

—¡Imposible! —graznó el sacerdote, mirándolo con incredulidad.

Jaymes dio un paso más hacia el perplejo clérigo.

—Quizá tu dios esté de vacaciones —dijo tranquilamente.

—Te atreves a blasfemar. ¡Pagarás tal herejía!

El sacerdote se retiró a la habitación lateral. Jaymes lo siguió y vio que empujaba un panel en la pared y abría un pasadizo oscuro. Se metió y la puerta secreta se cerró detrás de él.

Jaymes echó a correr, destrozó la puerta de madera de un solo golpe y descubrió un pequeño rellano y unos escalones que descendían hacia la oscuridad. Su espada centelleó y le iluminó el camino. Veloz, empezó a bajar una larga escalera de caracol. Al llegar al final, se lanzó por un túnel oscuro, guiándose por las pisadas apresuradas que corrían delante de él.

Las llamas de la espada mostraron un pasadizo estrecho con paredes de ladrillo y, cada pocos pasos, arcos de piedra. Esos arcos dividían los segmentos del túnel en bóvedas independientes. Se abrían muchos pasadizos laterales, pero Jaymes siguió recto, sin abandonar las pisadas.

Llegó a una puerta entreabierta y vio que podía cerrarse con una barra desde los dos lados. Jaymes se lanzó a la carrera y entró en una estancia, que lo envolvió en la más absoluta oscuridad. Se preguntó si Mitra del Gigante se habría apagado, pero, cuando la levantó, sintió el calor de las llamas en su rostro.

Se dio cuenta de que aquella negrura era mágica y, por lo visto, su anillo no podía hacer nada para anular su efecto.

Recibió un golpe contundente en la nuca, con la esquina de un objeto.

La oscuridad lo engulló.

—¿Dónde ha ido ese desgraciado? —gritó el capitán Powell.

Los capitanes Marckus y Dayr, junto a un joven caballero llamado sir Rene, llegaron corriendo al patio. Todos habían oído los gritos de alarma que aseguraban que el asesino se encontraba allí.

Marckus había vuelto a los barracones de los oficiales después de darle vueltas al comportamiento de su señor y a muchas otras cosas, durante la larga retirada. Estaba reflexionando sobre sus próximos movimientos con Dayr, que lamentaba los fracasos de su duque, cuando oyeron la conmoción del patio y acudieron corriendo.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el veterano entrecano.

—Reynaud gritaba que el asesino estaba aquí —contestó Powell—. Parece que ha destrozado la puerta y ha entrado en el castillo.

—Tenemos que encontrarlo, ¡pero no lo matéis! —exclamó Marckus con urgencia.

Powell lo miró con sorpresa, quizá con comprensión, y asintió.

—Sí, tienes razón.

Los cuatro caballeros entraron corriendo en el castillo y encontraron a los sirvientes, aterrorizados, dando vueltas de un lado a otro.

—¿Dónde ha ido? —inquirió Marckus.

—El capitán Reynaud corrió escaleras arriba para encontrar al duque —informó un portero. Después, señaló hacia una habitación lateral—. El asesino se fue por ahí.

—¿Por qué? —preguntó Powell, confuso.

—¡Perseguía al sacerdote en dirección al templo! —balbuceó una doncella.

—¡No hay ningún templo dentro de los muros del castillo! —declaró Marckus.

—El patriarca Issel utiliza ese camino. Conecta con el templo de Shinare que está fuera de los muros. Hay una puerta escondida en la pared, pero ahora puede verse. El asesino la rompió.

Los cuatro caballeros se lanzaron hacia el pasaje oscuro, pero vacilaron en lo alto de la escalera.

—¡Capitanes! —exclamó Dayr—. Tenemos que separarnos. Sir Rene y yo lo seguiremos por este túnel, pero vosotros dos deberíais ir a las habitaciones a ver al duque.

Marckus estaba a punto de negarse, pero se dio cuenta de que las palabras del Caballero de la Corona eran sabias.

—Muy bien. Vosotros id detrás de él y nosotros subiremos.

Se volvió hacia Powell y vio que el palanthino ya corría hacia la gran escalera que nacía en el salón principal.

—¡Buena suerte! —gritó Marckus, cuando Dayr y Rene desaparecieron en el pasadizo secreto.

Se volvió y siguió a Powell, mientras para sí se preguntaba si iba a proteger al duque Crawford, o iba a exigirle una explicación.

Coryn se deslizó por el pasillo del castillo de Caergoth, invisible y silenciosa. Había adoptado la forma de una nube de gas. La poción le hacía sentir un hormigueo mágico. Podía volar, colarse por debajo de las puertas y pasar desapercibida. Planeaba velozmente en busca de su destino: el santuario secreto del propio duque.

Iba a tener una charla con Crawford de Caergoth.

La hechicera podría haberse transportado directamente al lugar, pero no sabía dónde se encontraban exactamente sus habitaciones, pues nunca había estado allí, y eso convertía el teletransporte en algo muy peligroso. En vez de eso, había aparecido en la entrada del castillo. Al materializarse, asustó a varios sirvientes que barrían el suelo. Los criados habían huido, y Coryn había subido la escalera flotando. Pasó por varias galerías y salones.

En ese momento, se encontraba en un amplio vestíbulo. Probó a deslizarse por debajo de varias puertas, pero casi siempre se trataba de habitaciones de invitados vacías, hasta que reparó en la estancia al final del salón, donde un Caballero de la Rosa hacía guardia. Supuso que aquel guardia era la señal de que había llegado a su destino y pasó junto al caballero, invisible, para colarse por debajo de la puerta.

El duque Crawford se encontraba solo en sus habitaciones, paseando de un lado a otro. Vestía una camisa de dormir de seda plateada. Coryn rompió el hechizo para presentarse frente al hombre, con la inmaculada túnica blanca, el cabello negro sobre los hombros.

—Hola, mi duque —dijo con frialdad.

—¡Fuera de aquí! —graznó Crawford, empalideciendo.

—No. He venido en busca de unas cuentas respuestas —contestó, avanzando hacia el interior de la lujosa estancia.

La habitación estaba repleta de armarios y tocadores. Unas esbeltas puertas de cristal daban paso a la terraza. En el otro extremo había una cama recia, con un dosel cubierto con una tela vaporosa.

—¿Cómo te atreves? Yo soy el señor de este castillo, ¡y te ordeno que te vayas ahora mismo!

Coryn se había preparado para mostrarse tranquila y sensata, pero sentía que su genio empezaba a encenderse. Avanzó hacia el duque y clavó sus ojos oscuros en el rostro del hombre.

—¿Que seas el señor significa que puedes cometer los asesinatos que desees?

—Te refieres… ¿a la duquesa? —gritó—. ¡No seas ridícula! ¡Fue el asesino!

—Pudo ser un asesino —repuso ella, encogiéndose de hombros—, pero no creo que fuera Jaymes Markham.

El duque se alejó, interponiendo entre ambos la enorme cama.

—¿Qué razón podrías tener para matarla? —preguntó la hechicera blanca, dando otro paso y extendiendo un dedo acusador.

—¡Nunca lo entenderías! —masculló Crawford, que levantó la vista hacia la amplia cortina que caía sobre la cama, pero la hechicera no se distrajo.

—¿La mataste aquí? —preguntó, señalando la cama—. ¿En la misma cama que compartía contigo?

Temblando de rabia, Coryn sintió el cosquilleo de la magia en el dedo. Tuvo la tentación de lanzar un rayo mortal. Enfadada, contuvo el impulso. No iba a acabar con él así, en ese momento, pero tampoco lo dejaría escapar.

El duque no apartaba la vista de ella, sin parar de moverse al otro lado de la cama. La hechicera dio otro paso y se detuvo en su lado del gran colchón. Se inclinó hacia delante, temblando por la ira que la embargaba.

En su mente se formó el conjuro perfecto para capturar e inmovilizar al hombre. Metió la mano izquierda en un bolsillo y encontró un poco de tela de araña. La sacó y recitó el sencillo hechizo:

—Aracnics…

Se sobresaltó cuando Crawford saltó hacia una cuerda y tiró de ella. Intentó terminar el hechizo, pero la tela vaporosa que cubría la cama cayó y le tapó la cabeza. El sonido de su voz se apagó, engullido por la magia.

La hechicera se dio cuenta de que se trataba de un hechizo de silencio y, aunque no sabía cómo lo había invocado el duque, sí sabía que su propio conjuro era inútil. Más sorprendida aún se quedó cuando el duque pasó por encima de la cama, la sujetó por la muñeca y la tiró sobre el mullido colchón.

Se retorció, pero el hombre era sorprendentemente fuerte. Sintió que la cólera se apoderaba de ella. En su mente se formó un hechizo peligroso, uno que le infligiría terribles quemaduras sin llegar a matarlo. Cuando intentó pronunciar la única palabra necesaria, no pudo emitir sonido alguno.

En ese momento, por vez primera, se sintió asustada. La tela vaporosa los envolvía en el silencio. Sin duda, el mismo silencio que había apagado los ruidos del asesinato de lady Martha. Coryn luchó, dio patadas y puñetazos. Le arañó el rostro al duque, cuando éste la hundió en la cama. El hombre la agarró por el cuello y le cortó la respiración. Sus pulmones luchaban por conseguir aire.

Coryn sintió que el mundo se oscurecía.

Por fin, el duque aflojó los dedos. Coryn tosió y boqueó, pero el silencio mágico cubrió sus jadeos.

Sacudió la cabeza, tratando de respirar, pero ya no le quedaban fuerzas para resistir cuando el duque le ató las muñecas con una cuerda trenzada. Le lanzó una almohada que a punto estuvo de ahogarla. La cubrió con ella con tanta fuerza que le cortó las mejillas y la obligó a abrir la boca con desesperación.

Sólo entonces Crawford tiró de nuevo de la cuerda. El silencio se rompió y el duque dejó escapar una risita.

—¡Sí, murió aquí mismo! —gritó con voz triunfal—. Estabas en lo cierto: ¡yo la maté! ¡Y ahora también te mataré a ti!

34

La habitación de juego

Jaymes recuperó la conciencia. Volvía a ver. La oscuridad mágica se había roto y descubrió el brillo de varias antorchas en los candelabros de la pared. Estaba en una habitación subterránea; parecía una especie de lugar sagrado. Sentía que la cabeza estaba a punto de estallarle y tenía una mancha pegajosa de sangre en la nuca.

Lo siguiente que vio fue Mitra del Gigante. Estaba en el otro extremo de la habitación, erguida sobre la punta. La hoja reflejaba la luz brillante de las antorchas y, por un momento, eso fue lo único en lo que reparó el guerrero. Lentamente, se dio cuenta de que había un sacerdote. Sujetaba la empuñadura de la espada con ambas manos. A diferencia del clérigo al que había seguido Jaymes hasta allí, aquel sacerdote vestía una túnica estrecha color rojo y ocultaba su rostro con una máscara del mismo color.

El guerrero sintió que la cabeza le latía. Intentó centrar la mirada con los ojos entrecerrados y miró alrededor de la cámara ovalada. A juzgar por todo lo que había corrido por el túnel oscuro, calculó que estaría debajo del templo de Shinare. Además de la puerta por la que él había entrado, muchas otras puertas daban paso a pasadizos oscuros. Vio un juego de balanzas doradas en un nicho, a un extremo. La cadena que soportaba uno de los platillos estaba rota. Esa mitad de la balanza descansaba sobre el suelo de piedra. La otra parte flotaba en el aire, sin que, aparentemente, nada le hiciera contrapeso.

—Veo que mi golpe no acabó contigo, una verdadera pena —comentó el sacerdote. Del cinturón le colgaba una maza tachonada con piedras preciosas. No cabía duda de que aquélla era el arma con la que había golpeado a Jaymes y a la que debía el zumbido que lo mareaba.

—¿Qué clase de templo es éste? —preguntó Jaymes.

Le parecía que hablaba con la boca llena de algodón. Se enderezó hasta sentarse y apoyó la espalda en la húmeda pared de piedra. Se llevó la mano a la cabeza y descubrió un chichón sanguinolento.

—Es un templo dedicado a mi verdadero dios, el Inmortal que pronto se convertirá en el señor de toda Solamnia.

Aunque las palabras le llegaban desde detrás de la máscara roja, Jaymes estaba prácticamente seguro de que era la voz del patriarca, aunque el sacerdote no vistiera las ropas de Shinare. El guerrero pensó en Hiddukel, el dios de los ladrones y los criminales.

—¿Escondido en la mazmorra bajo tu templo oficial? —preguntó.

—Sirvo a Shinare durante el día, pero mi verdadero señor es el Príncipe de las Mentiras —contestó el clérigo—. ¡Yo soy el Maestro de la Noche! Que Shinare recaude sus tributos y sus diezmos, ¡yo cuento mis riquezas en almas de los hombres!

—¿También sirves al duque?

—¡Que el espejo de su habitación de juego lo guíe! —declaró el sacerdote, con una carcajada seca y rota—. Sabe que servimos al mismo señor. Él también ha atraído a otros a nuestra causa. ¡Sabe que yo soy la Verdad para él!

El sacerdote empezó a levantar la gran espada y después volvió a apoyarla en el suelo. Ladeó la cabeza y se quedó escuchando.

—¡Hummm!, tenemos visita —dijo tranquilamente—. Sin duda, la presencia de un asesino como tú habrá despertado bastante revuelo en el castillo.

Jaymes también oía los ruidos: pasos apresurados, el tintineo de una armadura, el chasquido de las correas. Por fin, algún caballero del castillo había seguido sus pasos en la oscuridad. Los ruidos se acercaban, pero el sacerdote no hizo amago de cerrar la puerta.

Un momento después, dos caballeros entraron precipitadamente en el templo secreto. El clérigo levantó una mano con un gesto autoritario.

—¡Alto! —ordenó, y los dos hombres se quedaron paralizados, como si tuvieran los pies pegados al suelo. La magia flotaba en el aire.

Jaymes los reconoció a ambos. Uno de ellos era sir Dayr, antiguamente un capitán al servicio del duque de Thelgaard, mientras que el otro era sir Rene, el caballero que había estado al mando en la defensa de Paso del Cantero. Miraron con furia al clérigo enmascarado y se revolvieron, pero no pudieron dar un solo paso.

La cabeza del guerrero seguía latiendo y se reclinó sobre el muro, intentando reunir un poco de fuerza.

—Por Joli…, ¿quién en el Abismo eres tú? —preguntó Dayr, agitando la espada en dirección el sacerdote enmascarado.

—Le gusta que le llamen el Maestro de la Noche —explicó Jaymes con voz cansada.

—¡Es que soy el Maestro de la Noche! —insistió el clérigo.

—Por lo visto, el duque y uno o dos compinches suyos trabajan en secreto para el Príncipe de las Mentiras —prosiguió el guerrero. Volvía a ver con claridad. Dobló los dedos y sintió que, poco a poco, recuperaba las fuerzas.

—¿Qué quieres decir? ¡Pero si es el asesino! —exclamó Dayr, fijándose por fin en el guerrero ensangrentado.

—¡Correcto! —graznó el sacerdote—. ¡Ahora mismo recibirá su merecido castigo con la misma espada con la que ha provocado tanto dolor!

Con evidentes esfuerzos, el Maestro de la Noche levantó la pesada arma y dio un paso hacia Jaymes. Frotó la empuñadura entre sus manos, pero las llamas no nacieron en la hoja de Mitra del Gigante. El sacerdote sacudió la cabeza y murmuró de mal humor:

—Te traspasaré con el acero, ya sea frío o caliente.

Dio otro paso. Jaymes se revolvió para buscar algo bajo la capa. Las dos ballestas pequeñas que había recogido en el campo de batalla acababan de pincharle en el estómago. Agarró una con la mano derecha y la sacó. La cuerda estaba tensa, el cuadrillo apuntaba a la túnica de seda roja.

El Maestro de la Noche cargó y bajó la espada con fuerza, pero el cuadrillo surcó el aire más veloz que su gesto, se clavó en la túnica y traspasó la carne. El hombre lanzó un grito ahogado y se desplomó de rodillas. Dejó caer la gran espada a los pies de Jaymes, con un ruido metálico. El sacerdote se llevó las manos a la herida con desesperación, pero no pudo coger el extremo del proyectil mortal y, lanzando un largo suspiro, cayó de costado sobre el suelo.

Con la muerte del Maestro de la Noche, se rompió el hechizo que inmovilizaba a los dos caballeros. Los dos tropezaron hacia delante, en dirección a la espada que descansaba ante las botas de Jaymes.

Pero el guerrero ya empuñaba la segunda ballesta, apuntando al capitán Dayr.

—¡No! ¡No os mováis! —gritó el guerrero.

El Caballero de la Corona lo miró con los ojos entrecerrados y se detuvo. Lo observó con cautela mientras se incorporaba. Jaymes sintió tal pinchazo de dolor que casi se desmaya, pero gruñó, se agachó y recogió la espada. Deslizó el arma en la funda, sin dejar de apuntar a los caballeros con la ballesta.

—Esta vez no te escaparás. Toda la ciudad sabe que estás aquí —le advirtió el capitán.

—No estoy intentando escapar —contestó Jaymes. Fue cojeando hasta la puerta, sin bajar la ballesta. Salió de espaldas del santuario, cerró la puerta y dejó caer la barra.

Los caballeros patearon la puerta y gritaron, mientras Jaymes se alejaba cojeando entre las sombras. Sabía que tardarían un buen rato en derribar la puerta.

Coryn ya podía oír. Al principio, el único sonido era su respiración entrecortada, mientras inspiraba con esfuerzo por la nariz. La mordaza no sólo le impedía hablar, sino que apenas le dejaba respirar por la boca.

—Ven conmigo —ordenó el noble. La obligó a ponerse de pie, tirando de ella por las muñecas atadas.

La hechicera tiró con rabia, y el duque le propinó un puñetazo en la mejilla. Coryn cayó de la cama al suelo. Se pegó un buen golpe en la cabeza y sintió el sabor de la sangre en la boca, mientras el duque volvía a tirar del cordón que la aprisionaba las muñecas. En aquella ocasión, consiguió mantener el equilibrio a duras penas, apoyándose sin fuerza sobre uno de los pilares del dosel.

El duque la arrastró a través de la habitación.

—¡Guardia! —exclamó al acercarse a la puerta.

—¿Sí, mi señor duque?

—Ve a la cocina. ¡Ordena que me sirvan el té en la habitación de juego! Que me lo traiga el capitán Reynaud.

—De acuerdo, señor.

El joven centinela se alejó haciendo mucho ruido con la armadura. En cuanto dejó de oírse el tintineo metálico, el duque abrió la puerta y empujó a Coryn al vestíbulo. No vieron a nadie más mientras recorrían el pasillo. La hechicera sintió la punta de una daga en la espalda.

—Esta es la misma hoja que cercenó la garganta de la duquesa Martha —dijo el duque con voz tranquila—. No fue muy difícil matarla, como tampoco lo será matarte a ti.

Coryn no respondió. El duque se puso delante, tirando de la cuerda. La hechicera avanzaba dando tumbos. Los nudos le cortaban las muñecas. Intentó desgarrar la mordaza, pero no lo consiguió. No podía hablar, no podía mover las manos: no podía utilizar su magia. El duque se había puesto delante de ella, y Coryn vio la daga. Era una pieza con piedras preciosas incrustadas. Se le embotó la mente con una sensación de impotencia.

Crawford se detuvo y abrió la puerta. Después, la empujó al interior de una habitación forrada de madera. En el centro había una mesa cubierta con una tela verde. Al tropezar contra ella, descubrió que estaba llena de cientos de soldados diminutos, pintados y congelados en posturas de lucha. La batalla estaba en su apogeo, aunque sin querer había tumbado bastantes figuras.

Al duque Crawford no pareció importarle mucho. Volvió a empujarla con brusquedad y la tiró contra la pared. Se golpeó la cabeza con la superficie de piedra. Cayó al suelo y el duque abrió una puerta lateral que daba a un nicho. Allí no había nadie más, pero la hechicera no se sorprendió mucho al oírlo hablar.

—¿Mi señor? ¡Mi señor! —dijo Crawford—. Tengo a la Bruja Blanca. Está atada y amordazada, pero viva. ¡Al menos, por el momento!

Jaymes echó a correr por el pasillo, empuñando la espada con las dos manos. Había desandado el camino desde el túnel secreto y el santuario y había vuelto a cruzar el panel roto en el gran salón del castillo de Caergoth. Allí había asustado a un puñado de sirvientes y se había lanzado escalera arriba, hacia las habitaciones del duque.

Oyó que se acercaba alguien y se coló por una puerta lateral. Vio pasar presuroso a un caballero joven. Cuando el hombre se perdió en una escalera cercana, el guerrero echó a correr en la dirección por la que había llegado el caballero. Subió otro tramo de escalera, dio una esquina y, de repente, se topó con un par de caballeros veteranos, con expresión seria.

Jaymes se quedó inmóvil, con la espada en la mano, pero sin despertar las llamas azules. Los dos caballeros lo miraban con ojos helados. El guerrero entrecerró los ojos y reconoció a uno de los oficiales, después al otro.

—Capitán Powell —dijo con voz seca—. Tenía la sincera esperanza de no volver a verte.

—No me cabe duda —contestó el Caballero de la Rosa—, después de que mataras a un caballero bueno y leal, al escapar de mí.

—Y capitán Marckus —Jaymes hizo un gesto frío con la cabeza al otro caballero—. Me alegra de ver que sobreviviste a la batalla del puente.

—Al igual que tú —contestó a regañadientes el oficial entrecano.

Al sentir la mirada perpleja de Powell, Marckus explicó:

—Este hombre lideró la retaguardia durante todo el camino hacia el puente. Después él y un enano, con ayuda de la Bruja Blanca, destruyeron el puente para que el enemigo no pudiera cruzarlo y cortar nuestra retirada.

—Acabo de dejar a dos compañeros vuestros, el capitán Dayr y sir Rene, en el templo subterráneo de Hiddukel, hace escasos minutos. Me apresuraría a añadir que los dejé vivos.

—¿Qué templo de Hiddukel? —preguntó Marckus—. ¿Aquí? ¿En Caergoth?

—Justo debajo del templo de Shinare. Parece que el patriarca hacía turno de noche al servicio del Príncipe de las Mentiras. Por el contrario, a él no lo dejé vivo —explicó el guerrero, sin bajar la espada—. Cuando bajéis y quitéis la máscara al Maestro de la Noche, creo que le encontraréis cierto parecido con el patriarca Issel. Él fue quien convenció al duque de que matara a su esposa.

—¡Cómo te atreves a lanzar una acusación así! —exclamó sir Marckus—. Eres un guerrero valiente, lo admito, ¡pero no permitiré que difames a un señor de la Rosa! —Cerró la mano en la empuñadura de la espada y dio un paso adelante.

—¿Señor? —masculló Jaymes con desprecio—. ¡No estoy difamando más que a asesinos y cobardes! —Lanzó una mirada enfurecida a Powell—. ¿Ese caballero al que maté? Lo habían enviado para que me degollara, para asegurarse de que no llegaba vivo a Palanthas.

—¿Crees a este criminal? —preguntó Marckus a su compañero con voz airada, aunque no apartó los ojos del guerrero.

—Tal vez sí. Es posible —reconoció Powell en voz baja.

—¡Escuchadme! Es ridículo pensar que yo me escabullí hasta aquí para matar a la duquesa y dejar ileso al duque —intervino Jaymes—. Por supuesto, sólo creeréis lo que queráis creer…

El capitán Powell levantó una mano.

—No, he estado reflexionando mucho sobre mis creencias, al igual que la princesa Selinda. Llegamos a la conclusión de que tal vez digas la verdad. —Lanzó una mirada a su compañero—. Marckus, tú fuiste el primero en llegar al dormitorio después de que la duquesa fuera asesinada, ¿no es así?

—Sí —confirmó el oficial entrecano. Sus ojos, fríos y duros, no se despegaban del rostro de Jaymes.

—¿Viste alguna quemadura en la tela, algún rastro de las llamas en la herida? ¿La herida había sido provocada por una espada tan grande como la que este hombre empuña?

—No, he de decir que la herida había sido infligida por una daga, no por una espada. No había rastro de fuego. Tampoco hubo testigos, aunque el duque aseguró que el asesino huyó por la muralla. Me pareció extraño que ningún guardia viera al culpable.

—Vamos a hablar con el duque —sugirió Jaymes—. Veamos qué tiene que decir sobre todo este asunto.

—¡No dejaré que te acerques a él! ¡No mientras empuñes esa espada! —aseguró Marckus con vehemencia.

El guerrero se quedó pensando un momento, paseando la mirada de un capitán a otro. Después de un buen rato, envainó la espada y se desabrochó el cinto.

—Espero recuperarla —dijo, antes de entregársela a los sorprendidos oficiales.

—No te prometo nada —respondió Marckus, cuando Powell sostenía Mitra del Gigante—. Pero si dices la verdad…

—Espera —lo interrumpió Powell.

Con aire casi avergonzado, se inclinó y palpó la cintura del guerrero. Descubrió el contorno de las dos ballestas.

—Me acordaba de que llevabas una pequeña sorpresa bajo la capa. Será mejor que también nos las quedemos.

Los dos capitanes, blandiendo sus propias espadas, flanquearon a Jaymes, desarmado, y se apresuraron hacia una puerta tallada. Estaba entreabierta, y Powell llamó. Después, metió la cabeza en la habitación.

—¡No está aquí! —exclamó.

—Creo —dijo Marckus muy despacio— que sé dónde podremos encontrarlo.

Dram Feldespato bajó de un salto del carro de mercancías en cuanto cruzó la puerta del castillo de Caergoth. Se había asegurado de que el carretero accedía a llevarlo, plantándose en medio del camino y amenazando con partir las ruedas del carro con el hacha si se negaba.

A su lado estaban Sulfie y Salitre Pete. Los dos gnomos saltaron también al suelo y corrieron detrás de él a través de las puertas destrozadas del salón. Por las hojas ennegrecidas y rotas, el enano sospechaba que Jaymes se les había adelantado.

—Por aquí arriba —indicó el enano, señalando una enorme escalera que conducía a los pisos superiores—. Creo que a nuestro amigo no le vendrá mal que le echen una mano.

Hacha en ristre, se dirigió a la escalera, con los gnomos jadeando detrás. Llegó al primer descansillo y miró a derecha e izquierda, donde se abrían lujosos pasillos. En ambos había candelabros de cristal, columnas doradas, mullidas alfombras rojas. El enano lo echó a suertes y empezó a correr hacia la izquierda. Llegó a un vestíbulo rodeado de puertas.

—¡Tú! ¡Oye, tú, enano! —gritó una mujer, al mismo tiempo que aparecía en un pasillo lateral—. Espera un momento.

Dram se volvió, sorprendido.

—¿Acaso te conozco? —preguntó a la mujer, evidentemente una noble, que se acercaba a él.

Tuvo en cuenta que él era un intruso con una hacha en la mano, sin mencionar que lo acompañaban dos gnomos jadeantes y con cierto aspecto de locos. La mujer tenía una cabellera dorada, rasgos orgullosos, de una belleza absoluta.

—No, pero yo te he visto antes —contestó—. Aquí, en Caergoth. Te vi en el gueto de los gnomos, cuando tú y ese hombre al que llaman el asesino, a quien tú llamas Jaymes, escapasteis con la ayuda de Coryn. Tú eres su amigo, ¿verdad?

—Tal vez. —Dram la miró, receloso—. ¿Quién eres tú, por la fundición de Reorx?

—Soy la princesa de Palanthas —contestó la dama—. Y me gustaría ayudaros.

—¿Cómo?

—Bueno —dijo, con las manos en las caderas—, estáis buscando a Jaymes y al duque, ¿no es cierto?

—Sí —reconoció Dram.

—Para empezar, estáis en el sitio equivocado. Esta es el ala de los invitados, las dependencias residenciales están allí.

—¿De verdad? —preguntó el enano, frunciendo el entrecejo con aire confuso—. ¿Y por qué debería creerte?

—Estoy tan interesada en descubrir la verdad como vosotros. Deja de discutir. No tenemos mucho tiempo. Ven conmigo.

La dama echó a caminar por el largo pasillo. Los gnomos se encogieron de hombros y la siguieron presurosos. Dram se unió a la carrera, agitando la cabeza con desesperación.

—¡Capitán Marckus! ¡Capitán Powell!

—¿Sí, Reynaud? ¿Qué sucede? —respondió Marckus.

Estaban escoltando a Jaymes hacia la entrada de la habitación de juego del duque cuando el otro oficial se les acercó corriendo.

—Tengo un mensaje para el capitán Powell. ¡La princesa te necesita urgentemente! —dijo Reynaud a Powell—. Está en el ala de invitados y dijo que debías darte mucha prisa. Yo me quedaré aquí.

—Muy bien. Vigila al prisionero —contestó Powell, preocupado de inmediato por la seguridad de su noble responsabilidad.

Se alejó corriendo por el pasillo y desapareció a la vuelta de la esquina. Reynaud ocupó su lugar detrás de Jaymes.

—Nos dirigimos a la habitación de juego —dijo Marckus, mirando a Reynaud con cierto recelo—. Vamos a hablar con el duque.

Dieron una docena de pasos y llegaron a la cámara. Marckus alargó el brazo para abrir la puerta. No vio el puñal en la mano de Reynaud, pero sí sintió la hoja de acero clavándose en su espalda.

El veterano capitán se volvió para decir algo y se desplomó en el suelo. Lo último que vio Marckus, antes de que todo se volviera negro, fue a Reynaud empujando a Jaymes Markham al interior de la habitación de juego. El caballero lo siguió y cerró la puerta de golpe.

35

El señor de la Rosa

—Estas son las habitaciones del duque, en esta ala —le dijo Selinda a Dram, señalando un largo pasillo cubierto de paneles de madera oscura—. Sus dependencias privadas están ahí.

El enano y la princesa, seguidos por los gnomos, echaron a correr por el pasillo del castillo. Dram, con el hacha en mano, miraba con precaución a derecha e izquierda, sin estar del todo seguro de si podía confiar en esa mujer. Al dar una esquina, tropezaron con un Caballero de Solamnia de pelo gris, que lucía los galones de capitán. El enano reconoció al instante al oficial cuya compañía los había encontrado en el huerto de los manzanos, el mismo que había arrestado a Jaymes Markham. El hombre blandía la espada y avanzó hacia el enano con mirada asesina.

—¡Gracias a todos los dioses que os he encontrado, princesa! —exclamó el capitán Powell—. ¡Apártate de ella, rata miserable!

El caballero avanzó sin esperar respuesta alguna. Dram levantó el hacha y adoptó una postura de combate, listo para el derramamiento de sangre.

—Capitán Powell, ¡espera! —gritó Selinda.

La dama se interpuso entre los dos feroces combatientes.

—¡No dejéis que os engañe, señora! —exclamó el capitán—. ¡Es el mismo enano que acompañaba al asesino! ¡Están compinchados! Su compañero está en el castillo, bajo vigilancia. ¡Déjame que me encargue de él ahora mismo!

—¡No! ¡Ya sé que Markham también está en el castillo! —afirmó la princesa—. Íbamos a buscarlo. Y estoy tan segura de que él es el asesino, ¡como de que tú eres el jefe de una banda de ladrones!

—¡Qué! Un momento… —El capitán frunció el entrecejo, confundido—. ¿No pedisteis ayuda? ¿No dijisteis que me necesitabais urgentemente?

—Claro que no. He estado dando vueltas como un animal enjaulado, hasta que decidí que tenía que hacer algo. Encontré a Dram y vamos a buscar al duque, juntos.

De repente, su semblante se oscureció.

—¿Quién te dijo que necesitaba ayuda?

—El capitán Reynaud. —La expresión de Powell también se ensombreció. Dio media vuelta de un salto—. ¡Vamos! —gritó, y echó a correr.

Dram y Selinda lo siguieron veloces, sin hacer caso de los gritos lastimeros de Sulfie, que pedía que la esperaran. Los tres corrieron hasta el extremo del pasillo y llegaron al vestíbulo de paredes oscuras que daba paso a las dependencias del duque.

—¡Por Joli, no! —gritó el capitán. Se arrodilló junto a un hombre herido, que yacía inmóvil—. ¡Marck!

Se trataba del capitán Marckus, tendido en el suelo de la entrada de la habitación de juego. Sangraba profusamente por una herida en la espalda.

Selinda también corrió junto al capitán, se arrodilló y tocó la frente pálida del hombre.

—Está vivo, pero muy débil —dijo la princesa con tono grave.

Powell miró a Selinda y Dram, que acababa de llegar a su lado.

—O lo hizo el asesino, o…

—Dejad de echar la culpa de todo a Jaymes —intervino el enano, enojado—. ¿Es que no lo adivinas?

—¡Es Reynaud! —exclamó Selinda.

—¡Sí! —dijo Marckus con un grito entrecortado. Abrió los ojos como platos, iluminados por un brillo marcial y de cólera—. El traidor…

—No hables —murmuró la princesa—. Conseguiremos un sacerdote, un curandero.

Dram apretó el mango del hacha entre los dedos y observó la puerta. Era de resistente madera de roble, reforzada con bandas de hierro. Mientras tanto, Powell, con la ayuda de Selinda, hizo girar a su compañero sobre un costado, tan suavemente como pudo. El palanthino se arrancó un trozo de camisa para tapar la herida.

Marckus alargó un brazo hacia la sólida puerta.

—Ahí dentro… —dijo con voz ronca.

—Tu amigo también está ahí dentro —dijo el capitán Powell con seriedad, mirando al enano—, si es que sigue con vida.

Dram se lanzó contra la puerta y cayó hacia atrás. Levantó el hacha para clavarla en la madera, pero lo detuvo Sulfie, entre jadeos.

—¿Qué? —preguntó el enano.

—El hacha…, tardarás demasiado —dijo entrecortadamente la gnomo.

—¿Se te ocurre alguna idea mejor?

Se la quitó de encima, afianzó bien las piernas y se preparó para dar un buen golpe.

—Pete… El tiene un poco del compuesto.

El segundo gnomo llegaba por el pasillo dando traspiés, cargado con un bulto, cuando aparecieron cuatro caballeros más por la escalera.

—¡Que uno de vosotros vaya a buscar a un clérigo! —ordenó Selinda—. ¡Uno que sepa magia sanadora!

Al instante, dos caballeros dieron media vuelta y bajaron a toda prisa la escalera. Los otros dos se arrodillaron junto a Marckus.

—Vamos a llevárnoslo de aquí, a la vuelta de la esquina —propuso Dram.

Los cuatro caballeros y el enano alejaron al herido de la puerta. Lo dejaron en una tupida alfombra, que debía de haber costado mil aceros en algún mercado oriental.

Los recién llegados se presentaron como sir Rene y el capitán Dayr, y dijeron que habían llegado al castillo a través de un pasadizo que iba de la cámara subterránea al templo de Shinare. Dejaron a todos perplejos con su relato de un santuario secreto justo fuera de las murallas del castillo de Caergoth.

—¿Un templo del Príncipe de las Mentiras aquí? —exclamó Selinda, sin acabar de creérselo.

—Es mucho peor que eso. Parece que el mismo duque, y quizá uno o dos más, han sido corrompidos —explicó Dayr—. El sacerdote estaba saboreando su victoria; nos tenía a todos a su merced. Hasta que el asesino sacó una ballesta pequeña y la disparó.

—Reynaud nos ha engañado a todos, estaba al servicio del Príncipe de las Mentiras —dijo Powell con expresión sombría por la certeza de que había sido así.

—El ejército… —dijo Marckus con voz muy débil—. Reynaud traicionó al ejército…, en las llanuras.

—Bueno, pues entonces vamos a por ese miserable.

Volvieron a la puerta de la habitación del duque. Allí estaba arrodillado Salitre Pete, colocando un tonel pequeño. Cuando extendió la mecha y sacó una cerilla larga con la cabeza de sulfiro, Dram retrocedió.

—Pero antes —dijo el enano a la dama y los caballeros que lo acompañaban—, seguramente queráis taparos las orejas.

Coryn se ahogaba con la mordaza que el duque le había atado. Jaymes estaba tumbado de espaldas, derribado por un puñetazo de Reynaud, que llevaba un guante de malla. Le latía la cabeza y no lograba ver con claridad. Sólo distinguía una nebulosa que enmarcaba la habitación de juego y las cuatro personas que estaban en ella.

—¿Lo mato ahora? —preguntó Reynaud al duque. Estaba junto al prisionero postrado, sujetando Mitra del Gigante con aire triunfal.

—¡No! ¡No tan deprisa! ¡Primero vamos a satisfacer su curiosidad! —dijo Crawford, con regocijo.

—Pues que sea rápidamente —gruñó el capitán—. ¡Estoy ansioso por derramar su sangre con esta espada!

Sir Reynaud frotó la empuñadura de Mitra del Gigante, pero resopló con frustración al ver que las llamas se negaban a aparecer. El capitán agitó la hoja enfadado cerca del rostro del guerrero y casi lo corta.

—¡Lorimar! —exclamó Jaymes con un grito entrecortado, intentando concentrarse en el rostro sonriente del duque, a pesar del dolor que sentía—. ¿Por qué ordenaste que lo mataran?

La respuesta del duque lo dejó perplejo.

—Yo no fui. ¡No lo ordené yo!

Coryn gimió bajo la mordaza, sacudiendo la cabeza con incredulidad. Jaymes espiró despacio. Reynaud, aunque no quitaba ojo al guerrero, no intentó atacarlo de nuevo.

Crawford retomó la palabra.

—Por supuesto, su muerte no me entristeció. La de su hija me dio un poco más de pena. ¡Era un bocado muy tentador! Me habría casado con ella sin pensarlo. Esa sí que fue una pérdida. Un auténtico desperdicio, pero siempre hay otras rameras para decorar el dormitorio. La difunta lady Martha no estaba mal en ese aspecto, ¡pero juro que mi próxima esposa será mucho mejor!

El duque se volvió hacia un pequeño nicho que había en el lateral de la habitación. Jaymes descubrió un espejo en la pared. Cuando Crawford habló de nuevo, lo hizo mirando al cristal.

—¿Mi señor? Tengo a los dos aquí. ¿Los mato ya?

El guerrero no vio más que el reflejo de la habitación. El duque parecía decepcionado, pues se acercó más y lo miró con insistencia.

—¿Mi señor? —repitió—. ¿Estáis ahí?

Crawford se volvió hacia los prisioneros con una expresión extraña.

—Tengo que admitir que para mí fue bueno que Lorimar muriera. ¡Eso me convertía en el único señor de la Rosa! —Pareció apenado—. Por supuesto, no conseguí los diamantes verdes, ¡pero pude quemar el Pacto de Libertad! Lo quemé aquí mismo, ¡en esta habitación!

De repente, se oyó una explosión ensordecedora. La puerta saltó por los aires, envuelta en una bola de humo y fuego, y los trozos cayeron sobre la mesa de juego y rebotaron en las paredes. La parte más pesada de la hoja se agitó sobre los goznes y golpeó a Reynaud en la espalda. El capitán cayó al suelo. Coryn también se desplomó. El duque salió tambaleante del nicho, parpadeando, y con una mano trató de despejar el humo que lo cubría todo.

Jaymes seguía tumbado, pero la mesa le había protegido de la violenta explosión. Consiguió sentarse. Con la cabeza a punto de estallarle y los oídos pitándole, se levantó con pasos vacilantes y se acercó a Reynaud. El capitán traidor intentaba apoyarse en las palmas y las rodillas, pero Jaymes le propinó una patada fuerte y veloz.

Mitra del Gigante descansaba en el suelo. Jaymes la recogió, mató a Reynaud y se volvió hacia el duque.

Crawford lo miraba aterrorizado. Cuando Jaymes avanzó un paso hacia él, el duque volvió a meterse en el nicho y cerró la puerta. Pero aquélla no era una barrera reforzada con bandas de hierro, no eran más que unas planchas de madera de pino. El guerrero la destrozó de un solo golpe.

Jaymes siguió al duque, que se había pegado a la pared, y apenas se dio cuenta de que más gente entraba en la habitación.

Alguien, una voz de mujer, gritó:

—¡Coryn!

—¡Mi señor! —gritó el duque y golpeó el espejo, que se había resquebrajado por la fuerza de la explosión—. ¡Ayudadme!

A Crawford sólo le respondió su propia expresión enloquecida y la imagen del guerrero que se acercaba. Se volvió cuando Jaymes llegaba a su lado. El guerrero lo aprisionó contra la pared, mientras apoyaba la punta de Mitra del Gigante sobre el corazón del duque.

—Los diamantes verdes… Mataste a Lorimar para conseguirlos, ¿verdad? —gruñó—. Dímelo, ¿por qué ordenaste que lo mataran?

—Te estoy diciendo la verdad. ¡Yo no lo maté! —gimoteó el duque, a punto de echarse a llorar.

—Entonces, ¿quién? ¿Quién robó los diamantes?

Aflojó un poco la presión de la hoja de la espada, pues el camisón del duque se había teñido de rojo.

—¡Fue Bakkard Du Chagne! Los tiene el señor regente. ¡Está haciendo una corona para su hija! ¡Quiere convertirla en la reina de Solamnia!

—¿Bakkard Du Chagne? —Jaymes sintió que la cabeza estaba a punto explotarle—. ¿Cómo consiguió los diamantes?

—¡Porque los asesinos eran sus agentes! ¡Él los envió! ¡Él ordenó el asesinato de Lorimar!

—¿Por qué? ¿Por qué lo ayudaste? —inquirió el guerrero—. Todavía intentas ayudarlo.

—¡Es mi señor! Y yo voy a casarme con su hija, ¡la princesa! —exclamó Crawford, desesperado—. Ese es nuestro trato. ¡Así me convertiré en el nuevo rey! Escucha, eres un buen hombre. Podría nombrarte mi capitán, ¡mi capitán general! Por favor, ¡no me hagas daño!

Jaymes lanzó un resoplido.

—Tú y Reynaud dejasteis que buenos hombres, muchísimos buenos hombres murieran en el campo de batalla. Todos eran mejores que tú.

—¡Tenía que escapar de allí! —graznó el duque—. ¡No quería morir! ¡Tampoco quiero morir ahora! ¡Por favor!

—Mala suerte —contestó el guerrero.

La punta de Mitra del Gigante atravesó la piel y la carne, se deslizó entre dos cotillas y cortó las arterias del corazón.

El duque Crawford murió rápidamente.

Jaymes dejó que se derrumbara en el charco de su propia sangre.

Cuando el guerrero salió del nicho, el capitán Marckus estaba tumbado en la mesa de juego y un sacerdote de Kiri-Jolith, que todavía no había recuperado el aliento, recitaba un hechizo sanador. Los ejércitos en miniatura del duque estaban tirados por el suelo.

Coryn estaba sentada en una silla, frotándose las muñecas. Selinda y el capitán Powell le habían quitado la mordaza y las ataduras.

Dram y los dos gnomos se acercaron corriendo a Jaymes, que había envainado la espada. Los gnomos se abrazaron cada uno a una pierna del guerrero e incluso el brusco enano parecía aliviado y contento.

—Me alegro de ver que estás bien —gruñó.

—Casi no llegáis a tiempo —contestó Jaymes, estrechando las manos de su compañero entre las suyas.

—Te ofrezco mis disculpas —dijo el capitán Powell, haciendo una reverencia envarada a Jaymes, y después a la princesa—. Y mi gratitud a vos, señora. Si hubierais permitido que lo ahorcara cuando quise hacerlo, habría cometido un craso error y una grave injusticia.

—Basta de palabrería. Todavía estamos en un momento de gran crisis —lo interrumpió Selinda.

—Sí —convino el capitán Dayr—. Todos los duques han muerto y las tres órdenes son presa del caos. Hay un ejército de bárbaros en la llanura, un ejército que ya derrotó a las fuerzas de la Espada, la Corona y la Rosa.

—Necesitamos una persona que nos lidere en la lucha contra Ankhar, alguien que haya demostrado su valor en la batalla —dijo sir Rene con seriedad—, alguien que pueda liderar las tres órdenes de caballería.

—Así es. Debe ser un hombre al que todos podamos servir, no sólo los capitanes, sino también los soldados —prosiguió el capitán Powell con franqueza, mientras miraba a Jaymes retadoramente—. Alguien que no se haya visto envuelto en toda esta locura. En resumen, Jaymes, te necesitamos a ti.

—¿Estáis todos locos? —preguntó el guerrero, sacudiendo la cabeza con desdén—. ¿Es obra de tu magia? —le preguntó a Coryn.

—No —repuso ella, con cierta tristeza—. Esto no tiene nada que ver conmigo, aunque no puedo más que mostrarme de acuerdo.

Marckus agitó una mano para alejar las protestas del sacerdote, que le pedía que se quedara tranquilo. A pesar de la herida, su voz era potente:

—Los hombres te seguirán… Saben que eres el guerrero que salvó al ejército en el Puente del Rey.

—No perteneces a ninguna de las órdenes —argumentó Selinda—, pero, a tu manera, sigues el Código y la Medida y conoces su poder.

—¿Est Sularus oth Mithas? —murmuró Jaymes con incredulidad.

—Te convertirás en el Caballero sin Escudo —Coryn lo miró directamente, con las manos en las caderas. Tenía el rostro manchado de hollín, la melena despeinada. Sin embargo, estaba muy hermosa—. Tal como la profecía anunció…

—¿La profecía? —repuso el guerrero, escéptico—. ¡Ese mito inventado por hechiceros de tres al cuarto y magos de pacotilla! Sabes tan bien como yo lo que pienso de esa profecía. La misma Dara Lorimar creía que era ridículo que la gente la viera como la Princesa de las Llanuras. Resulta todavía más absurdo si eso me convierte a mí en señor.

—El pueblo, incluso muchos de los soldados, creen en la profecía —dijo la hechicera blanca— y te aceptarán. Eso es lo que importa ahora. La princesa y estos capitanes tienen razón: eres el único que puede unir al ejército y ponerse a su cabeza, reunir a las tres órdenes para alzarse contra Ankhar.

Lo miró como si le retara a llevarle la contraria. Bajó el tono de voz:

—¿O acaso prefieres que el señor regente Bakkard Du Chagne nombre a otra persona?

Jaymes parpadeó y se dio cuenta de que debía de haber oído lo que le había dicho el duque, justo antes de morir.

—No, no quiero que ese miserable nombre a otra persona —masculló entre dientes.

—¿Qué? —preguntó Selinda, que no lo había entendido bien.

Jaymes se volvió para decirle algo, pero Coryn le sujetó por el brazo y lo miró con frialdad.

—Más adelante —dijo la hechicera.

Jaymes se giró hacia Dram y cruzó los brazos, frustrado. El enano se echó a reír.

—Irónico, ¿verdad? —le dijo, guiñándole un ojo.

El dolor de cabeza del guerrero era peor que nunca. Se sentó y el capitán Dayr y sir Rene sacaron el cadáver del duque y lo tiraron junto al de Reynaud, sin ninguna ceremonia.

Coryn se levantó y miró alrededor. Después de una breve inspección de la habitación de juego, entró en el nicho del duque, teniendo cuidado para no pisar el charco de sangre. Salió con una caja alargada, hecha de madera negra y brillante.

—Conozco este cofre. Estaba en la caja fuerte de lord Lorimar —dijo Coryn—. Le vi poner el pacto y los diamantes verdes en ella.

La dejó sobre la mesa. Estaba cerrada con llave, pero se abrió en cuanto la tocó con un dedo y murmuró una palabra mágica.

—Los diamantes han desaparecido, pero creo que sé dónde encontrarlos —dijo, lanzando una mirada de advertencia a Jaymes. Este asintió.

—¿El Pacto de Libertad? —preguntó el guerrero.

La hechicera blanca sacudió la cabeza.

—Oí al difunto duque, por el que no derramaremos nuestras lágrimas, afirmar que lo había quemado. No dudo de que lo hiciera, en cuanto tuvo oportunidad. Queda una cosa, una cosa más del legado de Lorimar.

Apartó una tela blanca.

—Para ti, Jaymes —dijo y tendió un trozo de seda a Selinda—. Creo que es la princesa quien debería entregártelo.

La princesa de Palanthas desdobló el largo pendón. Era un estandarte blanco con varios emblemas bordados en hilos de oro.

—La Corona, la Espada y la Rosa, todas en un mismo pendón —dijo Selinda, sorprendida—, como en los días del viejo Imperio.

La princesa hizo una pequeña reverencia y le tendió el pendón a Jaymes, que lo tomó con reticencia.

—Levántalo por encima de tu cabeza —lo apremió la princesa—. Lidera el Ejército de los Tres Escudos contra el enemigo.

El espejo de Bakkard Du Chagne estaba oscuro. Sus cuatro discípulos, los señores que él había conducido a lo más alto, estaban muertos. Él había ordenado la muerte de Lorimar y el vengador de Lorimar había causado otras tres muertes.

Du Chagne había presenciado todo lo que había sucedido en la habitación de juego y sabía que su secreto mejor guardado había sido revelado a dos importantes enemigos: Jaymes y Coryn.

Tenía que hacer algo, pero por el momento no contaba con ningún recurso. El espejo de Thelgaard estaba roto, la horda de bárbaros lo había hecho añicos. El de Caergoth estaba resquebrajado y había caído en manos de sus enemigos. En cuanto al espejo de Solanthus, el señor regente ya no tenía contactos allí. Aquella duquesa tonta se pasaba el día acicalándose delante de él.

No era un hombre dado a los estallidos de violencia, pero de repente no pudo contenerse y pegó un puñetazo al espejo. La superficie estalló en mil pedazos, y el regente empezó a sangrar por los nudillos.

Coryn contempló al Ejército de Solamnia, bajo el estandarte de los Tres Escudos —en ese momento, el estandarte de Jaymes Markham—, abandonar la ciudad de Caergoth. Tal como ella había predicho, las tropas se unieron con entusiasmo al nuevo líder, al que sus capitanes aclamaban como el Caballero sin Escudo. Los caballeros habían acudido prestos desde las barracas y las posadas, los supervivientes de las batallas recuperaron la esperanza. En cada barrio de la ciudad aparecían nuevos reclutas, que formarían parte de las nuevas filas.

Las columnas del ejército partían de la ciudad y avanzaban hacia el este por la calzada del Rey. Estaban preparados para enfrentarse a la horda de Ankhar, alentados por los informes que aseguraban que no se había aventurado a avanzar hacia el sur del río Garnet. Por el sur soplaban vientos gélidos, y quizá esa situación se alargara durante todo el invierno, pero nadie dudaba de que la campaña otorgaría el honor y la victoria a la caballería.

La hechicera blanca lo observaba todo desde el torreón de la puerta de la ciudad. Los soldados marchaban al ritmo de los tambores, las flautas y los vítores de la multitud. Los caballos hacían cabriolas, los carros saltaban sobre los adoquines y las nuevas catapultas rodaban hacia el campo de batalla. En medio de las celebraciones de la campaña, parecía olvidarse el precio de las últimas derrotas, así como las muertes deshonrosas de los duques.

La silueta de Jaymes Markham se recortaba a la cabeza del ejército. Llevaba un yelmo plateado, que se distinguía por los cuernos curvos de un toro. Los gritos se alzaban a su paso y era necesario que una escolta de caballeros lo flanqueara, para que la multitud no se abalanzara sobre él, con la esperanza de tocar una de sus botas, la pierna, el caballo. Coryn esbozó una sonrisa irónica, pensando lo diferente que era aquella imagen de la de Jaymes el Asesino, aunque ella siempre había conocido su destino.

Miró a la parte de la muralla desde la que lady Selinda sonreía y saludaba al comandante del ejército a su paso. La princesa, con su porte noble, su cabello dorado, su abrumadora belleza y su seguridad en sí misma, se había convertido en un líder tanto como Jaymes. Cuando el pueblo no le vitoreaba a él, dedicaba sus alabanzas a ella. Coryn sintió ese doloroso pinchazo de los celos, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

Afortunadamente, lady Selinda lo desconocía todo sobre su padre. Cuando descubriera la verdad, perdería su sonrisa.

Coryn se volvió, pero antes vio a Jaymes devolviéndole el saludo a la princesa de Palanthas. La multitud también fue testigo del momento en que los ojos de la princesa y del Caballero sin Escudo se encontraron, y sus vítores se intensificaron. Treparon por las murallas de la ciudad, acariciaron las nubes y alcanzaron el cielo. Parecía que toda Solamnia los aclamara.

Sin fuerzas para seguir mirando, la hechicera blanca desapareció.