Capítulo Primero

LA CADENA SANGRIENTA

—¿Leonard Walsh? No, no sé quién es.

—El profesor Walsh —dijo Mr. Staacpole— fue uno de los miembros de la misión arqueológica, que, hace diez años, excavó las ruinas de no recuerdo ahora qué ciudad de la antigüedad, en las riveras del Nilo, desenterrando una gran cantidad de cacharros viejos. En su tiempo la prensa habló mucho del asunto.

—Consultaré la colección del periódico —prometió Margaret Draw.

—Sí, no estaría de más. Bueno, pues ahora ocurre que otros arqueólogos norteamericanos han descubierto otra cacharrería no menos venerable y abundante por allí al lado, y creo que será interesante saber lo que piensa de ello una autoridad en la materia como es Mr. Walsh. Pregúntele lo que le dé la gana y lléneme una columna entre todo. Ahí tiene las señas y el despacho del Cairo que habla de los nuevos hallazgos.

—De acuerdo.

—Hasta luego, pues. ¡Ah! oiga: tenga mucho cuidado porque esos sabios se ponen la mar de pelmas en cuanto empiezan a hablar de sus cosas. Una vez mandé a Welles a interviuvar a una eminencia en geodesia —a propósito, ¿qué demonios debe ser eso?—, y el pobre regresó enfermo después de soportar durante doce horas el latazo más imponente que recuerda la historia. Como que le tuve que dar una semana de vacaciones para que se repusiera. De modo que ya lo sabe. En cuanto Mr. Walsh empiece a ponerse latoso le deja con la palabra en la boca, le da con un pisapapeles o llama a los bomberos. Como mejor le parezca. El caso es que la información esté aquí a tiempo.

Hacía una espléndida mañana otoñal cuando Margaret Draw abandonó el rumoroso edificio del “Morning Graphic”. La muchacha detuvo el primer taxi que pasó por su lado y le dio las señas del arqueólogo.

—113, Baker Street, por favor.

—Sí, señorita.

Veinte minutos después, el coche se detuvo ante una casa de dos pisos, de estilo isabelino, rodeada de un pequeño jardín lleno de heliotropos, que parecía vaciada en el mismo molde que el resto de los edificios de la plácida calle, todos isabelinos, de dos pisos y con su jardín de heliotropos.

Margaret se apeó, pagó al chofer, cruzó un corto sendero de grava y llamó tirando de la campanilla. Mientras esperaba sus ojos se fijaron en la discreta placa de metal que había al lado de la puerta y en la que se leía “Profesor Leonard Walsh, Arqueólogo”.

Tuvo tiempo de leer esas palabras varias veces, porque, aunque transcurrieron dos o tres minutos, nadie acudió a abrir.

”—A lo mejor no me han oído —pensó la muchacha—. Probemos otra vez”.

Y dio tal tirón de la campanilla, que el ruido debió oírse desde el otro lado del Támesis.

Pero de nuevo volvió a esperar inútilmente. Por lo visto estaban ausentes. Decidió entonces irse a comer y volver más tarde. Más, algo imprevisto alteró por completo sus propósitos. Al irse a volver se dio cuenta de que uno de sus pies no le obedeció. La cosa no tenía nada de particular, pues, con el otro, estaba pisando uno de los cordones sueltos de su zapato de sport. Para atárselo apoyó su espalda en una de las hojas de la puerta y, de pronto, se encontró sentada en el suelo, en medio del vestíbulo de la casa del profesor Walsh. La puerta, que estaba únicamente ajustada, había cedido bajo su peso.

El hecho de que a las once de la mañana, en mitad de Londres, una casa se halle sin moradores no resulta nada fuera de lo corriente; el que al marcharse estos se hayan dejado las puertas abiertas ya parece un poco chocante, pero lo que puede considerarse por completo como harina de otro costal, es que, además de todo lo anterior, por el suelo del vestíbulo de la casa así abandonada corra un reguero de sangre y que sus muebles y sus paredes estén también manchados abundantemente del líquido en cuestión.

Y esto fue precisamente lo que, con la consiguiente impresión descubrió la muchacha, en cuanto, después del imprevisto aterrizaje, dirigió una mirada alrededor suyo.

Su primer impulso fue el de salir volando a la calle en busca de auxilio, pero su espíritu periodístico se sobrepuso enseguida, determinándola a averiguar antes que nada qué era lo que verdaderamente había ocurrido allí. Levantándose, permaneció unos momentos escuchando, sin conseguir oír otras cosas que los alborotados latidos de su corazón. En la casa reinaba lo que suele decirse un silencio de muerte.

Después de vacilar un momento, la muchacha se dirigió hacia una de las puertas que comunicaban con el vestíbulo —aquella de donde partía el reguero de sangre—, y abrió cautelosamente. De pronto lanzó un grito.

Frente a ella y, derribado de bruces sobre una mesa de bronce y mármol, un hombre —un sirviente a juzgar por su traje—, yacía inmóvil. Su cabeza, casi separada del tronco por un tremendo y desigual tajo, estaba inclinada hacia un lado, y de la enorme herida manaba todavía un delgado hilo de sangre, que al caer en goterones hasta el suelo, resonaba lúgubremente.

Margaret permaneció unos instantes como fascinada contemplando el horrible espectáculo. Luego, arrancándose a él, empujó la puerta que había al otro lado de la estancia y se encontró en un gabinete, la mayoría de cuyos muebles aparecían derribados en el mayor desorden. La habitación contigua, que era biblioteca, no ofrecía un aspecto más ordenado. El suelo estaba lleno de libros revueltos, los cajones de una mesa de escritorio habían sido desventrados y, una gran cantidad de figuritas antiguas, procedentes de una vitrina cuyos cristales estaban rotos, se hallaban haciendo compañía a los libros.

El espectáculo de las demás habitaciones de la planta baja no presentaban sensibles variaciones. Al pie de la escalera que conducía al piso superior, la muchacha vaciló un momento. ¿Y si el criminal estaba todavía en la casa? “¡Qué cobarde que te estás volviendo Margaret —se dijo para darse ánimos— te espera una información morrocotuda y todavía vacilas!”

Y estimulada por estas reflexiones, siguió adelante. La escalera le condujo hasta un rellano sobre el que se abrían cuatro puertas; empujó la más cercana y se encontró en una alcoba decorada con tonos oscuros, en la cual, tendida en el suelo con la espalda apoyada en el borde del lecho, se hallaba otra figura humana.

Pero esta todavía vivía. Era un hombre de unos cincuenta años, de escasos cabellos y nariz afilada. La abierta americana dejaba ver sobre la camisa, en el lado izquierdo del pecho, una enorme mancha de sangre.

—¿Quién…? ¿Quién es usted? —exclamó con débil voz al ver a la muchacha.

—Soy Margaret Draw, del “Morning Graphic” Venía a ver al profesor Walsh.

—Yo soy el profesor Walsh —la interrumpió el herido.

—Pero, ¡por Dios! ¿Qué ha ocurrido? Abajo hay un hombre muerto…

—Debe ser el pobre James… Ayúdeme un poco a incorporarme, pero, no, no podría. Será mejor que me ponga una almohada detrás… Así… gracias. Deme también un poco de agua… Allí en la mesilla…

Margaret llenó un vaso del contenido de una botella, que el herido bebió ávidamente.

—Ahora voy a pedir auxilio —le dijo—. ¿Dónde está el teléfono?

—Es inútil. También quise hacerlo yo, pero esos bandidos habían cortado los cables…

—Entonces no tendré más remedio que salir. ¿Podrá quedarse solo dos o tres minutos?

El profesor Walsh, cuya palidez se acentuaba por momentos, movió la cabeza.

—Es inútil —dijo—. Ningún auxilio podrá ya salvarme. Tengo varias arterias seccionadas y solo me quedan unos momentos de vida. Acérquese; se lo suplico… No podemos perder el tiempo.

Cerró los ojos un momento y, cuando los volvió a abrir, fijó una larga mirada en la muchacha.

—Su rostro me inspira confianza. ¿Quién dijo que era?

—Me llamo Margaret Draw, y venía a hacerle una interviú para el “Morning Graphic”.

—Ah, una periodista. Es una profesión arriesgada. Mucho mejor. Así confío en que no le faltará valor para lo que voy a pedirle. ¿Estaría dispuesta a ayudarme? Se trata de un asunto de suma gravedad.

—Confíe en mí. Haré lo que quiera. Pero dígame: ¿Quiénes le han herido?

—Los hombres de Hiram “el Implacable”. Estaba condenado por ellos… Pero será mejor que le cuente todo desde un principio. Acérquese más… Me empiezan a faltar las fuerzas —respiró profundamente y añadió—: Hace diez años, un grupo de arqueólogos, la misión Mac-Farlane —no sé si habrá oído hablar de ella—, marchó al valle del Nilo con el propósito de excavar las ruinas de una antiquísima ciudad. Antiofalis, que había tenido un gran esplendor bajo la XXVIII dinastía de los faraones. Sin contar los capataces y obreros indígenas éramos cinco los miembros de la expedición. Su jefe, el profesor Mac-Farlane; el alemán Pfaell; un francés, el doctor Moissac; un escocés, el doctor Alexander, y yo.

“Desde un principio, los trabajos fueron muy fructuosos. Descubrimos unas termas casi intactas y recogimos un buen número de objetos, y estos de gran valor arqueológico, pero el hallazgo más maravilloso fue una placa de oro con dos triángulos entrelazados de rubíes, llena de signos cabalísticos… Agua, por favor… deme agua… me ahogo…

Bebió un sorbo, descansó unos segundos y prosiguió con creciente fatiga!

—Abreviaré. Era el famoso “Sello de Salomón”, que se consideraba desaparecido. Como se sabe, el célebre rey cayó en la idolatría antes de su muerte. Adoraba, entre otros falsos dioses, al “Cocodrilo Azul del Nilo”, encarnación de las fuerzas ciegas de la naturaleza. Uno de los símbolos de su culto era la placa que nosotros encontramos. Pero existe una terrible secta de fanáticos, los “zangs” o “Hermanos del Cocodrilo Azul”, una de cuyas principales preocupaciones venía siendo desde aquellos tiempos remotos la de encontrar el “Sello de Salomón”, único objeto sagrado que subsiste de aquel primitivo culto idolátrico.

Detrás de esta reliquia habían removido cielo y tierra. Imagínese pues, su furor cuando, gracias a sus espías, se enteraron de que el sello se hallaba en otras manos, blancas por añadidura. Desde aquel momento menudearon sus intentos para recobrarlo y, al propio tiempo, suprimir a los hombres que habían mancillado el talismán con su impuro contacto. En resumen, la posesión de la fatídica joya, a la cual, por razones evidentes no quisimos dar por el momento la menor publicidad, vino a resultar un preludio de muerte para los miembros de la expedición.

“El primero en caer fue el mismo jefe de la misión, Mac-Farlane. Se le encontró un anochecer limpiamente decapitado cuando regresaba al hotel donde se hospedaba, en Alejandría. Pero los “zangs” no dieron con el “Sello de Salomón”. Habíamos acordado guardarlo por turno una temporada cada uno. Herr Pfaell se lo llevó a Hamburgo; lo retuvo algún tiempo y, lo acababa de hacer llegar a manos del doctor Moissac, cuando una mañana apareció muerto en su dormitorio, lleno de terribles heridas, como si hubiese sido atacado por una fiera, un cocodrilo, por ejemplo. Claro que en medio de Hamburgo esta suposición resultaba absurda.

“Sin embargo, no lo pareció tanto cuando le tocó el turno al doctor Moissac. Por dos veces los “zangs” habían llegado tarde, pero esto no les desanimó en lo más mínimo. Una noche, Moissac, que vivía en París, en una quinta solitaria de Neuille, oyó como si un cuerpo pesado se arrastrara por la escalera; al mismo tiempo, toda la casa se llenaba de un fortísimo olor a almizcle, que es el que envuelve a los cocodrilos del Nilo. Moissac cogió el “Sello”, escapó por una puerta trasera y se refugió en casa de un amigo. Desde allí me envió la joya y una carta explicándome lo ocurrido. Dos semanas más tarde su cuerpo apareció a su vez horriblemente mutilado en uno de los muelles del Sena.

“Por razones que ignoro, los “zangs” me dejaron tranquilo durante bastante tiempo; pero hace unas semanas empecé a verme envuelto en una especie de raros fenómenos. Por la noche veía signos luminosos en la oscuridad, y por dos veces descubrí unas sombras mientras acechaba por la ventana. No podía avisar a la policía para, según lo convenido, no dar publicidad a la posesión del “Sello de Salomón”, me apresuré a llevar la joya a un lugar al que los “zangs” no se les ocurriera ir a buscarla…

La voz de Mr. Walsh empezó a debilitarse. Evidentemente su fin se aproximaba. No obstante hizo un esfuerzo y prosiguió:

—Cómo ve, hoy me ha llegado mi turno… Lo que necesito de usted es que recoja el “Sello de Salomón” y lo haga llegar a manos del profesor Alexander. Las señas están junto a la placa. Cuéntele lo ocurrido… Encontrará la joya dentro de una caja enterrada debajo de un macizo de mirtos, junto al mausoleo de un tal John O’Connor, en el cementerio irlandés de St. Patrick… Es un sitio seguro… Allí hay también una cantidad… mil doscientas libras… Acéptelas en pago de estas molestias… Guárdese de los “zangs”… Son crueles y despiadados, y ahora váyase… que nadie sepa que ha estado aquí… Salga por la puerta trasera y salte por la valla del jardín… Pueden estar vigilando la casa…

Su mano apretó la de la muchacha.

—Gracias… —articuló trabajosamente— gracias… Que tenga suerte… Yo…

Pero no dijo más. Un borbotón de sangre brotó de su boca y quedó inmóvil. La lista de víctimas de los “zangs” se prolongaba con un cuarto nombre.

Siguiendo las instrucciones del difunto, Margaret atravesó las dependencias de la servidumbre y salió por la puerta trasera. Cruzó después unos metros de tupido jardín y, tras comprobar que por allí no había alma viviente, evocó sus tiempos de chicuela, cuando escalaba los árboles de Hyde Park, y, después de algunos equilibrios, consiguió franquear la verja, sin más desperfectos que un artístico siete en una manga, yendo a aterrizar en una desierta callejuela.

Cuando llegó al “Morning Graphic”, Mr. Staacpole estaba largando un sermón a un joven de mirada bovina, que hacía las reseñas de ping-pong para el periódico.

—Y no lo olvide, Purcher. “Si un perro muerde a un hombre no es noticia, pero si un hombre muerde a un perro, ¡he ahí la noticia!…”

—Oiga, director —dijo Margaret cuando Míster Staacpole hubo despachado al otro—. Si le indico dónde encontrar un notición, ¿me promete no hacerme más preguntas?

—¿Un notición? Le prometo ser una tumba sordomuda. ¿Dónde está su notición?

—En el 113, de Baker Street, donde hay dos hombres asesinados: el profesor Walsh y su criado. Probablemente en este momento se estará descubriendo el crimen. Mande allí el mejor reportero que tenga antes de que nos pise otro la información.

—Pero, ¿qué lío es este? Si todavía no se ha descubierto el crimen, ¿cómo demonios lo ha sabido usted?… Y, si se ha enterado de él, ¿por qué no me trae la información?… ¿Es que me quiere tomar el pelo?

—Oiga, ¿no habíamos quedado en que no me haría ninguna pregunta? Me está resultando una tumba demasiado charlatana.

—¡Qué demonios! —vociferó Mr. Staacpole—. Aunque sea la estrella de la casa no le tolero chirigotas de esa clase. La información es sagrada. O me dice lo que ha pasado o la pongo de patitas en…

—Por cierto que ayer recibí una oferta del “Daily Thelegraph”… —intercaló Margaret suavemente.

—¿Qué? ¿Del “Daily”? ¡Enseguida! ¿Qué se han creído esos vencejos? ¿Qué la voy a dejar escapar? Estaríamos buenos… Desde hoy ganará diez libras más.

Lanzó uno de sus habituales resoplidos de foca y agregó:

—Cuando encuentro alguien que sepa su oficio no lo suelto así me aspen y menos para que se vaya con un competidor. Desde luego, no le preguntaré nada. Puede estar segura. Cuando doy una palabra la cumplo siempre… Pero, oiga, Margaret; aquí entre nosotros: Cuénteme cómo ha sido eso del crimen…

Capítulo II

S. O. S.

El cementerio de St. Patrick se halla, como se sabe, más allá de Noswood. Aquella misma tarde, Margaret tomó el subway que la llevó hasta Raster Road. Allí subió a un autobús que había de dejarla en la misma puerta de St. Patrick.

La muchacha estaba bastante nerviosa. Desde que había salido del “Morning” tenía la impresión de ser seguida y espiada por una muchedumbre de ojos malignos. ¿Cuál debía ser el aspecto de aquellos “Hermanos del Cocodrilo Azul”, de aquellos siniestros “zangs”, que dejaban tras sí tan terrible y destructora estela de sangre? Al pensar que no tardaría en tener en sus manos el fabuloso “Sello de Salomón”, origen de aquella racha de feroces crímenes, Margaret no podía dejar de pensar con inquietud en la posibilidad de que la secta conociese ya su intervención en el asunto.

¿Estaría alguno de los “zangs” entre los pasajeros del autobús? Miss Draw los examinó con disimulo, para reconocer al cabo, con un suspiro de alivio que ninguno de ellos tenía el más remoto aspecto oriental. Iban en él dos muchachitas de trenzas rojas, un señor insignificante, con lentes de armazón de acero, un cartero, dos militares, tres señoras gordas y una flaca y un anciano de rizosa barba y aire de rentista. No obstante, Margaret descendió en la parada antes de St. Patrick y anduvo dando vueltas por las semirurales calles circundantes hasta convencerse de que nadie la seguía.

Cuando penetró en el sagrado recinto, el carrillón de la capilla próxima tocaba las cinco. En aquella estación del año empezaba pronto a oscurecer. Preguntó a un guardián por la tumba de John O’Connor y de las vagas explicaciones que le dio el hombre, dedujo que se hallaba en la parte trasera del cementerio, en el lugar más oculto e intrincado.

Después de media hora de recorrer enrevesados senderos y bajar y subir escalones, dio con el mausoleo. Era de mármol negruzco y estaba rematado por una siniestra imagen de la muerte que, con su guadaña, parecía amenazar a los vivos que se atrevieran a ponerse a su alcance. Pero Margaret apenas si paró atención en ella. Sus ojos buscaban un macizo de mirtos que no tardó en descubrir junto al panteón. Sin ninguna duda, era allí donde estaba enterrada la placa.

Antes de nada quiso asegurarse de que estaba sola y, con el aire más inocente posible, inspeccionó los alrededores. Afortunadamente no se veía a nadie. Entonces metió la mano bajo las ramas y trató de escarbar. ¡Demonio! No había pensado en aquello. El suelo arenoso era duro y compacto y tratar de perforarlo con las uñas equivalía a la seguridad de dejarlas en esta tarea.

La muchacha se detuvo y buscó con la mirada algún objeto que pudiese servirla para el caso. La fortuna le favoreció. Unos metros más allá había abandonados algunos útiles junto a un panteón en construcción. Margaret cogió una paleta, volvió junto al macizo y se puso a excavar con afán. Al cabo de diez minutos profirió una exclamación; el instrumento acababa de tropezar con un objeto duro, que produjo un sonido metálico.

Pero, en aquel momento, tuvo que dar un salto atrás. En un recodo del sendero que, serpenteando entre las tumbas conducía a aquel lugar, acababa de aparecer una sombra alargada y oscura, que avanzaba en dirección a ella. La chica estuvo a punto de lanzar un grito. La tarde empezaba a declinar y bajo la pálida luz otoñal aquella figura parecía un terrible y siniestro fantasma. Se acercó todavía más y…

Miss Draw emitió un suspiro de alivio que casi hizo flamear las hojas del mirto. Lo que había tomado por un fantasma amenazador era una pacífica viuda de larga toga, que venía, seguramente, a llorar a su difunto esposo. Margaret asumió una actitud de recogimiento y fingió estar orando fervorosamente ante la tumba de Mr. O’Connor, pero la aparición pasó por su lado sin dar muestras de haber advertido su presencia.

En cuanto estuvo otra vez sola, reanudó su trabajo, esta vez ya con cierto nerviosismo. Las sombras lívidas del crepúsculo avanzaban velozmente sobre la tierra, precedidas de una tenue neblina, y la muerte de piedra que montaba centinela sobre el panteón, parecía contemplarla reprobatoriamente desde el fondo de sus cuencas vacías.

Por fin, el objeto enterrado estuvo entre sus manos. Era una caja aplastada de bronce, de forma octogonal. Margaret la guardó dentro de la cartera de cuero que previsoramente había llevado con este objeto, y se apresuró a alejarse de aquel lugar.

Violentas ráfagas de viento empezaron a soplar mientras andaba todo lo deprisa que podía, sorteando las tumbas, en dirección a la salida. Los cipreses agitaban sus copas como oscuras llamas de unos gigantescos hachones funerarios, y, dentro de todas las encrucijadas parecían acecharle extrañas figuras asiáticas de brazos sarmentosos.

Cuando llegó a la puerta del cementerio las encontró cerradas. Tuvo que explicar al guardián que se había extraviado. El hombre, que tenía un aire tan cadavérico que parecía un huésped de St. Patrick, fue a largarle una filípica acerca de las ganas de fastidiar que tiene mucha gente, pero su mirada tropezó con unos implorantes ojos color miel, y, desarmado, se batió en retirada hacia su caseta, pensando que su vida sería mucho más amena si cada día se extraviasen visitantes tan lindas como aquella.

Mientras esperaba el autobús, aquella sensación puramente imaginativa de que la estaban espiando, que, en un principio había sentido Margaret, fue haciéndose cada vez más intensa y concreta. Sin embargo, a pesar de que la muchacha inspeccionó con avidez varias veces detrás suyo, no vio a nadie. Junto al poste indicador de la parada no había más que una pareja de novios, tan amartelados, por cierto, que el mundo exterior no parecía existir para ellos.

Pero cuando llegó el coche y saltó dentro y se dejó caer en un asiento junto al cristal de la ventanilla, la materialización plástica del peligro se le apareció por primera vez en toda su horrible y abominable desnudez. Fue solo un segundo, pero hubo bastante para que un largo escalofrío de espanto corriese a lo largo de su espalda.

En el momento de arrancar el coche, un rostro de rasgos orientales se dibujó detrás del cristal de la ventanilla y unas pupilas demoníacas y amarillentas le dirigieron una fugaz mirada de odio bestial. Era un semblante de expresión sardónica como la de algunas máscaras manchúes, rematado por un cráneo huidizo y desprovisto de pelo. La muchacha estuvo a punto de lanzar un grito, pero el autobús echó a andar y la horrible visión se desvaneció con tanta rapidez como había surgido.

Al bajar del coche en Raster Road, volvió a experimentar aquella insoportable impresión de estar siendo vigilada por unos ojos invisibles. Detuvo un taxi y dio al chófer las señas de su casa, pero inmediatamente que el vehículo se puso en marcha, se oyó detrás el ruido de otro automóvil. Entonces cambió de parecer.

—Lléveme al “Morning Graphic”, en Fleet Street —ordenó al conductor. Acababa de tener una idea; una idea bastante brillante a juzgar por la satisfacción que, en el momento de alumbrarla, se reflejó en su rostro. Sí; era lo mejor; no cabía duda. Aquella misión resultaba demasiado ingente para ser soportada hasta el final por sus débiles hombros. Pero había alguien con cuya ayuda se consideraba capaz de llevarla perfectamente a término, por muchos peligros que hubiese que sortear. Y este alguien era una ser de rostro invisible; un ser sutil, impalpable y omnipresente, como la bruma londinense.

¡El Doctor Niebla!

Dio por descontado que el misterioso personaje no la regatearía su apoyo. Al fin y al cabo se trataba de una causa justa, en la que había que enfrentarse con una manada de feroces chacales para los que la vida humana no tenía la menor importancia; y la lucha contra el mal era el deporte favorito y apasionante del hombre de la bruma.

Pero, ¿cómo ponerse en contacto con él? También había pensado en esto. Cuando el coche la dejó frente al edificio del “Morning”, subió de dos en dos los escalones y, cruzando vertiginosamente la redacción, se sentó ante su mesa, colocó una cuartilla en su “Underwood” y escribió:

PÉRDIDA

“Figura tibetano de bronce, extraviada en la ruta desde Stonevall a Londres¹, ruégase a quién la tenga en su poder se dirija urgentísimamente a Miss Margaret Draw, 382 Billingsgate Street. —Teléfono, 294702 L. P”.

Hizo varias copias y, llamando a un “botones”, se las entregó junto con un billete de cinco libras.

—Lleva este anuncio al “Times”, al “Star”, al “Daily Telegraph” y al “Daily Express”, para que lo publiquen con un recuadro en la próxima edición.

Fue ella misma a la sala de composición para recomendar otra copia del anuncio al jefe de la compaginación del “Morning Graphic”, al objeto de que lo insertase en el lugar más visible y, teniendo siempre bien sujeta la cartera de cuero, salió a la calle, tomó un taxi y dio al chófer las señas de la pensión donde vivía en Billingsgate.

En cuanto el coche empezó a andar, reapareció su aprensión de que alguien la andaba siguiendo. Todo el camino lo realizó con el rostro pegado al cristal del testero del coche, persuadida de que otro vehículo venía detrás. Sin embargo, cuando el taxi se detuvo, Margaret atisbó a derecha e izquierda no pudo ver ningún otro coche, aunque le pareció que una sombra confusa que se deslizaba a lo largo de la pared vigilaba todos sus movimientos hasta que se metió en la casa.

Empujó la puerta y empezó a subir las escaleras. Cuando llegó al rellano de su piso se asomó a la barandilla para mirar a la calle. No vio nada en concreto, pero, una vez más, experimentó la impresión de que allá abajo, en el oscuro fondo, unos ojos amarillentos y diabólicos la estaban contemplando.

Tantas emociones para un solo día le habían quitado el apetito. Pidió una taza de té con leche y se encerró en su habitación, dando doble vuelta a la llave. Sacó entonces la caja de la cartera y la estuvo examinando pensativamente antes de abrirla. Por fin se decidió a oprimir el resorte del cierre y la tapa se abrió sin más requisitos. Lo primero que vieron sus ojos fue un fajo de billetes de cien libras, que puso a un lado. Al final de estos, encontró una hoja de papel con estas palabras:

“Profesor Herbert Alexander. “Colina Gris”

Guiltspur, Streathonshire”.

Después de leerla, Margaret tomó un envoltorio de terciopelo negro, que había en el fondo de la caja, lo desenvolvió y se encontró con la famosa placa, que había causado la pérdida de tantas vidas y cuya acción devastadora no llevaba trazas de interrumpirse.

Era una lámina cuadrangular, de unos diez centímetros de lado, de un oro refulgente y casi dúctil, probablemente sin apenas ninguna clase de aleación, tal como lo utilizaban los antiguos. En su cara delantera, dos triángulos compuestos de maravillosos rubíes color sangre, dibujaban, al entrecruzarse, una estrella de seis puntas, el conocido “Sello de Salomón”, símbolo al que las viejas fórmulas de magia y alquimia atribuían propiedades sobrenaturales.

En el reverso estaba grabado a buril un cocodrilo que entreabría amenazadoramente sus fauces erizadas de agudos dientes, y bajo el que se veían tres líneas de extraños signos cabalísticos. En la parte superior del cuadrángulo, dos anillitas indicaban que en ella había estado engastada una cadena, sin duda para que la joya pudiese ser colgada del pecho como un pectoral.

En otro momento, el pensar que aquel objeto había estado miles de años atrás pendiente sobre el pecho de uno de los más fabulosos y extraordinarios monarcas de la antigüedad, del señor del país de Ophir, del dueño de riquezas de leyenda, probablemente hubiese llenado de unción el espíritu de Margaret, pero en aquel instante los sentimientos que la embargaban eran de un género más concreto y práctico, pudiendo resumirse en esta pregunta: ¿Proyectarían atacarla los “zangs” antes de que pudiese entregar el “Sello de Salomón” al Doctor Alexander?

Por lo menos, no era nada probable que se atreviesen a agredirla allí. En la pensión vivían una docena de personas y al irse a dormir, Mistress Smith, la dueña, reforzaba la acción de las cuatro cerraduras de la puerta con tantas cadenas, cerrojos y otros artefactos parecidos, que para forzarla hubiese sido necesario establecer un sitio en regla con minas, contraminas, catapultas y tanques lanzallamas.

No obstante, Margaret envolvió de nuevo el “Sello de Salomón” y lo ocultó en un rincón del armario, bajo un montón de ropa. Sacó después una diminuta pistola de ocho tiros que era una maravilla de precisión y, después de asegurarse que estaba cargada, la colocó debajo de la almohada; hecho lo cual se desnudó y tomando un volumen que previamente se había traído de la biblioteca del periódico, se metió en la cama y se enfrascó en su lectura.

El libro aquel ostentaba el título de “Sectas y supersticiones orientales”, y la muchacha no tardó en encontrar lo que buscaba. Casi un capítulo entero estaba dedicado a los “zangs” y que lo que en él se decía no resultaba precisamente adecuado para predisponer al optimismo.

Después de una historia de los orígenes de la secta, remontándose tres mil años atrás, el autor enumeraba los sacrificios humanos y las atrocidades que para aplacar a su dios, un misterioso animal sagrado, el “Cocodrilo Azul” del Nilo, representación de las fuerzas ciegas de la naturaleza, ponían en práctica sus fantásticos miembros.

Después de la conquista de Egipto por los califas árabes, la secta escogió por refugio un valle oculto entre las cordilleras de la costa Malabar. La pérdida de su reliquia más venerada, el “Sello de Salomón”, pareció haberla debilitado mucho. Siglos después se la dio incluso por extinguida, pero no había tal cosa. Seguía existiendo conservando siempre a través de los tiempos un jefe supremo, cuyas decisiones eran acatadas con la más ciega sumisión por sus subordinados.

“Todos los “zangs” —seguía diciendo el libro— son “hashishines”, o comedores de hashish, el cáñamo índico cuya ingestión origina tan raros fenómenos. Bajo el estado de éxtasis y exaltación que les produce la droga parecen adquirir poderes sobrenaturales y realizan cosas que para un hombre corriente resultarían del todo imposibles.

“Mientras se hallan bajo los efectos del extracto del “Cannabis Indico”, escalan alturas increíbles, pasan por encima de aristas afiladas, por dónde un gato no se atrevería a cruzar y se arrojan sin vacilar al encuentro de la muerte. Cuando la secta ha decidido suprimir a alguien, sus miembros no cejan hasta conseguir su propósito o perecer en la aventura. Dominan secretos perdidos de la antigua magia, que ponen al servicio de sus empresas criminales”.

Al llegar aquí, Margaret experimentó tal aprensión que, maquinalmente, empuñó la pistola que tenía a su alcance.

Se puso a pensar en aquellos ojos amarillentos que parecían haberle acechado desde el fondo de la escalera, en la sucesiva y terrible suerte de todos los que hasta entonces habían poseído la fatídica joya, y en los peligros en que se hallaba. Es cierto que podía abandonar la empresa, pero esto significaba quebrantar la palabra dada a un moribundo. Por otro lado, aunque quisiera dejar el “Sello de Salomón” en manos de los “zangs”, tampoco veía una forma viable de hacerlo. Además, era sabido que estos no perdonarían, tampoco, a ningún blanco que hubiese profanado con su posesión la sagrada reliquia.

De pronto, oyó un ligero ruido, algo como un suave deslizamiento. ¡Cielo santo! ¿Qué era aquello? La puerta del dormitorio que comunicaba con un corto pasillo a cuyo final se hallaba el cuarto de baño, se abría lentamente, muy lentamente, con un movimiento apenas perceptible.

Dominada por el terror, Margaret permaneció inmóvil, como hipnotizada, mientras la ranura seguía ensanchándose sigilosamente, centímetro a centímetro. ¿Cómo había podido nadie llegar hasta allí? —se preguntó—. Aquel piso era el tercero, y, por otro lado, ni el pasillo contiguo ni el cuarto de aseo tenía ninguna otra comunicación con el exterior, a excepción de una estrecha ventana en este último.

Pero entonces recapacitó en que había dejado esta abierta y recordó también que la cañería de desagüe bajaba por el exterior de la pared a dos palmos escasos de ella.

En este momento, apareció por la abertura de la puerta un largo y delgado tubo oscuro, cuya extremidad quedó apuntándola directamente.

Instintivamente, y haciendo un gran esfuerzo para sobreponerse a su torpor, Margaret bajó la cabeza. Al mismo tiempo, un proyectil pasó silbando en el aire y fue a clavarse en la puerta opuesta. Era una flecha en miniatura, de unos quince centímetros de largo, probablemente envenenada, y el instrumento de que había partido no podía ser otro que una cerbatana.

Revólver en mano, la muchacha se precipitó entonces hacia la puerta e hizo fuego una, dos, tres veces, a lo largo del pasillo y a la lívida luz de los fogonazos, pudo ver claramente a su nocturno visitante.

Era un tipo siniestro y abominable, cuyo aspecto tenía casi tanto de simio como de hombre. Vestía una especie de corto caftán oscuro, e iba descalzo, sin duda para trepar mejor. Pero lo más repulsivo era su rostro y es muy probable que la muchacha no lograse ya olvidarlo en todos los años de su vida.

Como aquel que se le había aparecido tras la ventanilla del autobús, tenía una frente alargada y un cráneo desprovisto de pelo, una larga boca, de dientes agudos y negruzcos y unos amarillentos y repelentes ojos que en aquel momento reflejaban la más confusa mezcolanza de miedo, sorpresa y furor.

Otra vez disparó sobre él, aunque sin alcanzarle. De un par de saltos prodigiosos, el ser aquel llegó al cuarto de baño y, al tiempo que Margaret le apuntaba de nuevo con su arma, tomó impulso y, como una saeta, se lanzó de cabeza por la abierta ventana.

Ineludiblemente se tenía que estrellar contra el frío asfalto de la calle. Tratando de dominar sus alborotados nervios, que la hacían castañetear de dientes, la muchacha corrió a la ventana y se asomó, y lo que vio la dejó estupefacta.

Una hermosa luna iluminaba la calle como si fuese de día y a treinta metros a derecha e izquierda se distinguía hasta el último detalle de aquel panorama a vista de pájaro.

¡Y la calle estaba vacía, fantásticamente vacía!

Margaret permaneció un momento inmóvil con los ojos fijos en el pavimento que reverberaba al blanco reflejo lunar. El inmenso Londres la rodeaba; millones y millones de personas vivían y respiraban a su alrededor. Se hallaba en el centro de la mayor aglomeración humana del mundo y sin embargo, nunca como en aquel momento se había sentido envuelta en una soledad tan espantosa, en una soledad de cuyo fondo abismal se agitaban y multiplicaban como siniestras alimañas, muchedumbres de ojos viscosos y amarillentos…

Capítulo III

UNA VIAJE ACCIDENTADO

Todo el día siguiente transcurrió para Margaret en la impaciente espera de que el Doctor Niebla diese señales de existencia. La muchacha no se movió de su habitación, por dónde estuvo paseando nerviosamente de un lado para el otro. Allí se hizo servir la comida, que ingirió sin quitar ojo del armario donde había encerrado el “Sello de Salomón”, al mismo tiempo que su mano derecha tanteaba de cuando en cuando la pistola que tenía en el bolsillo de su chaqueta. Desde luego, la aparición de la luz del día no había sido suficiente para tranquilizar su espíritu trastornado por los temores de la pasada noche.

Sonaron las siete de la tarde, las primeras sombras cubrieron el cielo y el hombre de la bruma seguía sin respirar. La idea, que en principio, había considerado tan luminosa, le empezó a parecer desde aquel momento a Margaret una solemne estupidez.

—Probablemente no estará en Londres —se dijo—. A lo mejor, no se ha fijado en mi aviso. En fin, el caso es que, por lo que veo, me las tendré que arreglar yo sola.

Esta conclusión no era muy estimulante, por cierto. La perspectiva de atravesar por otros momentos tan amargos como los vividos en las pasadas veinticuatro horas, empujó entonces a la muchacha a adoptar una decisión. Iría sin esperar más a llevar la joya al profesor Alexander, sucediese lo que sucediese. Por lo menos, esta sería la forma más expeditiva de librarse de una vez de aquel endemoniado asunto.

Llamó a la compañía de ferrocarriles y la informaron de que un tren que salía tres cuartos de hora más tarde llegaba hasta Southampton, terminal de la línea. Allí podría tomar un autobús que la dejaría en Giltspurg a cuatro pasos de la “Colina Gris”.

Cinco minutos le bastaron para hacer un reducido equipaje. Bajó a la calle, detuvo un coche y, en lugar de hacerse conducir a la estación, dio las señas de unos grandes almacenes, con puertas a cuatro calles distintas. Entró por una de ella, recorrió varias secciones, se mezcló con la muchedumbre de compradores y salió por la parte opuesta.

Hizo una cosa parecida en un salón de té. Tomó luego el metro; cambió tres veces de coche en tres distintas direcciones, y, por fin, se detuvo y salió a la superficie en la boca más próxima a la Estación Central. Una vez allí, compró una revista, sacó el billete, saltó al tren un segundo antes de que este arrancase y se dejó caer en un asiento, rendida, pero absolutamente persuadida de que si los “zang” habían tenido el propósito de seguirla, les había dado el más artístico de los esquinazos.

Al cabo de un rato, se levantó para ir a beber un sorbo de agua al lavabo. El tren corría a una velocidad vertiginosa y tras los cristales de las ventanillas solo se veía un confuso galopar de sombras. Margaret volvió a su departamento; se sentó y, cogiendo las revistas que había comprado, empezó a hojear la que tenía encima.

De pronto, al volver una página, encontró inesperadamente un papel manuscrito en el que leyó:

“Miss Draw: Recibí su mensaje. Por razones que conocerá más tarde, no creí prudente comunicarme con usted. Conozco, sin embargo, cuál es su situación. Siga hasta el final y cuente con mi ayuda. No sienta ningún temor: en cualquier momento de peligro estaré a su lado. Suyo,

Doctor Niebla”

Margaret tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para no dar a conocer su emoción. La cosa resultaba del todo asombrosa. Ya no se preguntó cómo había podido enterarse el Doctor Niebla del caso del “Sello de Salomón”. ¡Había tantas cosas en aquel enigmático personaje, que parecían tan inexplicables! Lo importante es que ya no se hallaba sola en la empresa y además que el hombre de la bruma estaba allí, a su lado; tal vez en aquel mismo coche pues de no ser así…

¡Claro que tenía que estarlo! No solo en el mismo coche, sino posiblemente en aquel mismo departamento. Solo había dejado las revistas durante dos o tres minutos y no se había movido de allí.

¿Se hallaría verdaderamente el Doctor Niebla entre sus compañeros de viaje?

Y por primera vez se fijó en estos. Frente a ella se sentaba un señor de barbita cana, bombín y aire apacible; un funcionario o un pequeño comerciante, al parecer. A su lado, una mujer con cara de caballo, departía infatigablemente con otra señora de abultado pecho, vestida de verde. En el otro extremo, la presencia de un hombre de mediana edad y de rostro cobrizo la llenó de alarma. Pero, fijándose bien, acabó por reconocer que no tenía nada de oriental. Debía ser un oficial colonial con permiso, a juzgar por su continente marcial. Un tipo minúsculo, de infalsificable ascendencia semítica y un anciano que no había cesado en ningún momento de dormitar, completaban el cuadro.

—No puede ser ninguno de estos —se dijo Margaret.

En la siguiente estación, donde el tren se detuvo un momento, subió un sujeto alto y fornido, vestido con una elegancia tan presuntuosa y chillona que hacía daño materialmente a la vista. Ocupó el último puesto vacío y, después de una rápida inspección de los demás viajeros, sus ojos se detuvieron complacidamente sobre Margaret, a la que comenzó acto seguido a envolver en una red de miradas incendiarias.

—¡Vaya! —pensó la chica—. Ya tenemos aquí a un inflamable tenorio. Solo faltaba esto.

Y se sumergió de nuevo en la lectura.

Pero al cabo de un par de horas, aburrida de haber deglutido veinticinco soporíferas historietas cortas, en las que veinticinco muchachas rubias y románticas se casaban al final con veinticinco gallardos oficiales de la R.A.F., dedicó de nuevo su atención hacia los ocupantes del departamento.

La actitud de estos no había cambiado sensiblemente. El señor del aire apacible seguía contemplando la punta de sus zapatos, la mujer de cara de caballo continuaba informando a la otra señora de la vida y milagros de todos los habitantes de su barrio, el anciano dormitaba y el tenorio proseguía emitiendo miradas candentes a la par que lánguidas.

Repentinamente, la luz de la lámpara del techo se extinguió y el departamento quedó a oscuras. Al mismo tiempo, Margaret sintió que unas manos desconocidas trataban de arrancar de las suyas la cartera donde guardaba el “Sello de Salomón”.

—¡Socorro! ¡Socorro! —gritó, a la vez que se resistía con todas sus fuerzas.

Las manos opresoras soltaron entonces su presa. Inmediatamente después, la luz se encendió y la muchacha se encontró con las miradas expectantes de todos los demás viajeros, ninguno de los cuales se había movido al parecer de su asiento.

El señor del bombín fue el primero en hablar.

—¿Qué le ha ocurrido, señorita?

—Alguien quería quitarme mi cartera —repuso Margaret.

Todos se miraron uno a otros con expresión de asombro.

—¡Que le han querido quitar la cartera!

—Sí. Ahora mismo. ¿Es que no se han dado cuenta? Ha tenido que ser uno de…

La muchacha se calló, contemplando con una mezcla de asombro, suspicacia y disculpa a los siete pares de ojos que tenía delante.

—Acabe —gruñó la señora del pecho abultado—, ha tenido que ser uno de nosotros…

—¡Es un insulto intolerable! —gritó el tipo semítico.

—¿Pretende llamarnos ladrones? —vociferó la de la cara de caballo.

—Se equivoca, señorita —exclamó el tenorio de las miradas combustibles—. Yo por mi parte…

—Usted se ha levantado al apagarse la luz —le interrumpió el caballero de aire colonial—. Me he dado cuenta porque…

—¡Mentira! ¡Quien se ha levantado ha sido usted…!

—Yo no suelo mentir nunca y si cree…

—¡Calma, señores, calma! —intervino el señor del bombín—. Es posible que esta señorita esté equivocada. Yo no he notado nada.

—Pues ha tenido que darse cuenta —protestó Margaret—. No estoy loca ni creo haber soñado.

—Eso es lo que se cree —sugirió la mujer de la cara de caballo—. Si no fuese porque…

—Bueno, cállese de una vez —exclamó el caballero colonial—. A ver si aclaramos esto.

—¡No es usted nadie para hacerme callar!

—¡Por Dios, señores, calma!

—Eso de llamarnos ladrones…

—¡Es el colmo!

—¿Ocurre alguna cosa? —preguntó el anciano, despertándose.

—Cuando chilla es que algo tiene que ocultar.

—¿Cómo? ¿Qué pretendo? A lo mejor ha sido usted.

—Señora, soy un honrado funcionario y no puedo permitir…

—Usted lo que es, es un viejo idiota…

—¡Señora…!

—¡Silencio de una vez!

—A ver sí…

De pronto, se oyó un gran estrépito. Algo así como un terremoto conmovió el vagón y todos los ocupantes del departamento en el que iba Margaret salieron poco menos que por los aires, con gran alboroto de cristales rotos, gritos de espanto e interjecciones.

Cuando el movimiento sísmico aquel, que duró solo un par de segundos, se hubo calmado, un bosque de piernas, brazo y rostro de asustada expresión, algunos cubiertos de chichones y rasguños, empezó a desperezarse en el fondo del vagón. La muchacha, que había ido a incrustarse materialmente contra el señor del bombín fue una de las que menos tardó en recuperar la serenidad.

Su primer pensamiento fue para la cartera. Miró alrededor sin encontrarla. Iba a lanzarse a una rebusca más minuciosa, cuando se dio cuenta de que la tenía en la mano. Respiró. No la había soltado ni un solo momento.

La portezuela se abrió y apareció el empleado del tren.

—¿Hay aquí algún herido? —preguntó.

Aunque en realidad solo tenía un pequeño chichón, la dama del pecho abultado empezó una larga enumeración de los males más graves y diversos.

—Pero, bueno —le interrumpió Margaret, dirigiéndose al empleado—, ¿qué es lo que ha ocurrido?

—Había un montón de troncos de árboles atravesados en la vía. Como estamos en una curva, el maquinista no se dio cuenta hasta que los tuvo encima. Se vio obligado a frenar de golpe y ya ve el resultado.

—¿Ha habido víctimas?

—Una barbaridad de contusos, pero solo hemos dado con tres heridos de importancia hasta ahora, aunque es probable que salga alguno más.

—¿Tardaremos todavía mucho en volver a andar? —inquirió el tenorio de la mirada llameante, cuya fastuosa elegancia no era ya más que un lejano recuerdo.

—Lo ignoro. Desde luego, no habrá más remedio que esperar un tren de socorro. Algunos vagones han descarrilado y otros tienen las ballestas rotas.

—Vaya un contratiempo —rezongó el señor de la barbita canosa—. Y yo tengo que estar mañana por la mañana en Guiltspur.

Margaret no pudo reprimir un estremecimiento. Guiltspur era, precisamente, su destino; la residencia del profesor Alexander.

—Va usted a Guiltspur —le dijo—. Yo tengo allí un primo segundo.

El señor de la barbita hizo un gesto raro.

—¿He dicho Guiltspur? —exclamó—. No, no voy allí. Me habré confundido. Donde voy es a Gelsburn, sí, Gelsburn, en la Northumbria. Tengo una memoria tan condenada para los nombres…

Pero la aclaración no satisfizo ni con mucho a la muchacha. Resultaba demasiada coincidencia que entre todo el mapa de la Gran Bretaña, el hombre aquel hubiese ido a caer precisamente sobre el nombre que mencionaba la nota del difunto profesor Walsh.

Y se propuso desde aquel momento andar con mil ojos con aquel pulido caballero. Bajo un exterior apacible podía ocultarse a lo mejor un terrible criminal relacionado con la tenebrosa organización de los “zangs”.

Durante cerca de dos horas los viajeros estuvieron esperando la llegada del convoy de socorro. Por fin apareció este envuelto en una nube de humo, procedente de la siguiente estación de Cornwell. Eran las tres de la madrugada.

Capítulo IV

UN VAGON A LA DERIVA

Al hacer el trasbordo y para huir de la presencia tan poco tranquilizadora de los que hasta entonces había sido sus compañeros de viaje, la muchacha prefirió cambiar de departamento. Encontró uno completamente vacío en el último vagón del nuevo tren y, siempre sin soltar la cartera de cuero, se acurrucó en un rincón, sumergiéndose en sus pensamientos.

Vio pasar las luces de tres o cuatro estaciones de poca importancia, en las que el convoy no se detuvo. Al cabo de un rato, empezó a clarear. Una sutil línea de un blanco violáceo se dibujó primero en el horizonte; luego, las sombras de la noche emprendieron una rápida huida hacia Poniente, alumbrando a los dos lados de la vía un extenso bosque de chopos.

—¿Por dónde andará ahora el Doctor Niebla? —se preguntó Margaret. De todas maneras se sentía mucho más tranquila allí sola que en medio de los otros.

De pronto ocurrió algo extraño. El vagón dio una sacudida, empezó a perder velocidad y por fin se detuvo por completo.

—¿Qué diablos pasa ahora? —se dijo la muchacha. ¿Será otra avería?

Pero no tuvo tiempo de hacerse más preguntas, porque se abrió la puerta del compartimento que comunicaba con el pasillo y dos repulsivos tipos parecidos al que había intentado asesinarla la noche anterior, aparecieron en ella.

Margaret se quedó helada de terror. Sin embargo, reaccionó enseguida y se abalanzó a la portezuela opuesta, con la intención de saltar a la vía, pero se encontró con que otro de aquellos repelentes “zang” estaba montando guardia allí.

Al ver su gesto, uno de los dos que habían aparecido primero, emitió una risa chirriante, enseñando unos dientes largos y puntiagudos.

—No podrás escapar. Nadie puede escapar al poder sin límites de nuestro jefe, de Hiram el Implacable.

—¡Socorro! ¡Socorro! —gritó la muchacha, al tiempo que maldecía su imprevisión de haber guardado su pistola en el maletín.

La idea de pedir auxilio pareció regocijar mucho al otro “zang” que se echó también a reír, sacando a relucir unos dientes tan quilométricos como los de su compañero.

—Puedes gritar cuanto quieras. Estás sola. No hay nadie en el vagón. Lo desenganchamos y el tren está ya muy lejos.

Pero en este instante, algo vino a demostrarle que su composición de lugar era un tanto inexacta. Sonaron dos detonaciones seguidas y los dos “zangs” cayeron desplomados. Acto seguido, una silueta muy conocida apareció en la puerta. Era el Doctor Niebla.

—¿No la ha ocurrido nada, verdad? —preguntó a guisa de saludo.

—Por ahora, no —repuso la muchacha, que veía por primera vez a la luz del día a su enigmático protector, o mejor dicho, sus gafas azules, su sombrero de alas hundidas y su largo abrigo oscuro con las solapas levantadas—. Pero si no llega a aparecer usted no sé lo qué habría ocurrido. Debo darle las gracias. Yo…

El hombre de la bruma hizo un gesto con la mano.

—Dejemos eso. Siento decirla que no estamos todavía a salvo ni muchísimo menos. Por lo menos una docena de “zangs” rodean el vagón.

Como corroborando estas palabras una ráfaga de balas hizo añicos la mayor parte de los cristales del departamento, dibujando una fila de agujeros en la pared, a un palmo escaso de la cabeza del Doctor Niebla.

—¡Pronto! Tírese al suelo —gritó este.

Y con su “Burton” disparó contra el lugar de donde había partido el fuego. Un alarido de dolor indicó que había acertado en el objetivo.

Respondieron otros disparos que, a su vez, contestó el misterioso personaje, alcanzando en medio del rostro a otro miembro de la secta, que se había parapetado detrás de un árbol.

A partir de este momento el tiroteo se hizo más intenso; pero era evidente que, a pesar de la certera puntería del hombre de la bruma, los atacantes estaban ganando terreno. Cautelosamente y pegándose a todos los salientes del suelo, habían empezado a desplegarse en abanico. Por lo visto pretendían rodear el vagón para dar el asalto final por todos los lados a la vez.

—Esto se está poniendo un poco feo —dijo el Doctor Niebla, mientras volvía a cargar la pistola—. Pero, ¿qué está usted haciendo? Échese al suelo o la van a dar —añadió al ver que Miss Draw, de pie, estaba ofreciendo un magnífico blanco a los “zangs”.

—Ya estoy lista —contestó la muchacha, obedeciéndole. Es que quería coger mi pistola de la maleta. Tiro regularmente y creo que podré ayudarle en algo.

Y para corroborar sus afirmaciones, apuntó a uno de los atacantes disparó y el “zang” dio una voltereta en el aire quedando inmóvil.

—¡Espléndido! —declaró el Doctor Niebla, tirando a su vez sobre otro bandido, que se había acercado al vagón, e hiriéndole en un hombro.

Pero, a pesar de estas victorias parciales, la posición de los sitiados empezaba a hacerse sumamente crítica. Quedaban todavía en pie unos diez Hermanos del Cocodrilo Azul. Lo peor no era, sin embargo, su número, sino que ya estaban atacando desde ambos lados a la vez y que, habiendo alcanzado las “bases” previstas no tardarían en asaltar el coche.

El hombre de la bruma comprendió que aquella situación no podía prolongarse mucho. Había una posibilidad de escapar, aunque sumamente arriesgada. No obstante, a falta de otra, decidió intentarla.

—Miss Draw —dijo—. Voy a salir un momento a la plataforma posterior. Tendrá usted que cubrirme con sus disparos.

—Pero eso es imposible. Le van a achicharrar. ¿Qué es lo que pretende?

—Es muy sencillo. Allí está la palanca de los frenos. En este lugar la vía tiene una fuerte pendiente. Para detener el vagón esos bandidos tuvieron que frenarlo primero. Si conseguimos desfrenarlo, el coche echará a andar solo, cuesta abajo.

—Sí, pero, aun admitiendo que lo logre, lo más probable es que después nos estrellemos.

—De ningún modo. Con volver otra vez a detenerlo estamos al cabo de la calle. Sígame, no podemos perder más tiempo.

Siempre disparando a través de las ventanillas llegaron hasta la parte trasera del coche. Allí el Doctor Niebla hizo parapetar a Margaret al abrigo de la puerta que se abría sobre la plataforma al aire libre, en la cual un volante de hierro servía para accionar los frenos.

—¿Cuántas balas le quedan?

—Solo cuatro.

—Tenga mi pistola. Lleva el cargador casi lleno. En cuanto yo salga, vacíelo sobre los “zangs”.

Abrió la puerta y, de un salto, se lanzó sobre el volante de los frenos, al que empezó a hacer girar rapidísimamente. Una lluvia de proyectiles se estrelló automáticamente a su alrededor contra las partes metálicas de la plataforma, levantando una nube de chispas.

Por puro milagro, ninguno de ellos alcanzó al hombre de la bruma. Al mismo tiempo, Margaret disparó desde su parapeto una rociada de balas contra los “zangs”, uno de los cuales que, para precisar más su puntería, se había adelantado demasiado, mordió el polvo aparatosamente.

De otro salto el Doctor Niebla regresó al interior del coche en el momento en que una nueva salva general de los bandidos barrió la plataforma. Simultáneamente, el vagón, impulsado por su propio peso, empezó a moverse, primero con lentitud, luego ya con una rapidez bastante respetable.

Siete u ocho de los bandidos trataron de alcanzarle corriendo con toda la velocidad de sus piernas, pero tuvieron que declararse vencidos. El vagón les dejó atrás enseguida y desapareció al volver la curva.

—Menos mal que nos hemos librado de esta— exclamó Margaret, con un suspiro de alivio.

El Doctor Niebla no contestó nada. La estaba contemplando; fijamente a través de sus lentes azules. Roja por la emoción de la lucha, la muchacha estaba singularmente bella. El viento que azotaba sus cabellos hacía flamear estos como una banderola de seda negra y un brillo de serena energía rutilaba en sus pupilas doradas. Por fin, arrancándose a su ensimismamiento, el hombre de la bruma dijo:

—Sí. Es cierto. Por ahora estamos a salvo. Pero solo hemos jugado los primeros naipes de la partida. Y estoy pensando que, a pesar de todo su valor, señorita, esta aventura resulta demasiado peligrosa para usted. Tal vez sería mejor que me dejase terminarla.

Un sutil, pero visible acento de ternura, envolvía estas palabras. Cosa rara, en verdad, porque el Doctor Niebla era un hombre sin nervios, un hombre que enfocaba todas las cuestiones de la vida con la objetividad de un problema matemático y la ausencia de emoción de un cirujano ante la mesa de operaciones.

—De ningún modo —declaró la muchacha—. Prometí a un moribundo que la llevaría hasta el fin y cumpliré mi promesa, así deje la piel a tiras en la empresa. Reconozco, en efecto, que este juego es muy peligroso y me apartaré de él apenas pueda; en otras palabras, en cuanto el “Sello de Salomón” esté en manos del profesor Alexander me retiraré por el foro y trataré de no volverme a acordar en mi vida de que existen unos hombres que se llaman a sí mismos los Hermanos del Cocodrilo Azul y de que una simple placa de oro ha quitado de en medio ya a más gente que una epidemia de peste amarilla.

—Lo que hace falta es que los “zangs” estén dispuestos a olvidarla a usted.

A todo esto el vagón había aumentado considerablemente de velocidad, al irse acentuando la pendiente de la vía. Muy pronto, su carrera pudo considerarse como francamente desenfrenada. El paisaje desaparecía a ambos lados de los raíles como un torbellino impreciso y toda la estructura del coche gemía y crujía cual si se fuese a desarticular de un momento a otro.

—Habrá que parar otra vez —sugirió Margaret—. De lo contrario vamos a hacernos una tortilla.

—Cuatro o cinco kilómetros más allá, el terreno pierde su inclinación y el coche se detendrá por sí solo —dijo el Doctor Niebla—. Si frenásemos ahora es cuando precisamente ocurriría una catástrofe.

De pronto, ocurrió algo que alteró por completo la situación e hizo que los dos permaneciesen en silencio acechando con el oído atento.

Acababa de sonar el silbido de un tren; este volvió a repetirse más cerca al cabo de unos instantes. No cabía duda, un convoy se acercaba por la misma vía por la que el vagón, arrastrado por su propio peso, descendía a una velocidad vertiginosa. De no hallarse algún medio de evitarlo, un choque espantoso entre los dos debería producirse indefectiblemente tres o cuatro minutos más tarde.

—¿Qué hacemos? —preguntó Margaret—. ¿Y si saltásemos fuera del coche?

—Imposible. Quedaríamos destrozados. Fíjese.

Y le señaló un talud de piedra machacada de diez o doce metros de alto que, a ambos lados de la vía, era el único campo de aterrizaje que por el momento les ofrecía el destino.

—¿Entonces?…

—Probaré de frenar. Veremos lo que pasa.

Salió a la plataforma y empuñó el volante del freno.

—Cójase fuerte a cualquier lado —le gritó a la muchacha.

Esta obedeció, aferrándose como una lapa al borde una portezuela, esperando de un instante a otro la tremebunda conmoción que iba a experimentar el coche. Pero transcurrió cerca de un minuto y nada se produjo. El vagón continuaba su carrera, cada vez más vertiginosa, cuesta abajo.

Se asomó entonces a la plataforma y vio a su compañero forcejeando sobre el volante de los frenos.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—Imposible pararnos —contestó el Doctor Niebla—. El chisme este no obedece. Sin duda han saltado los engranajes.

Un redoblado silbido del tren, esta vez ya mucho más cerca, vino a recordarles que era cuestión de unos segundos el tomar una decisión. Si en el transcurso de estos no habían logrado hallar una salida a aquella dramática situación, había que ser muy optimista para pensar en escapar a la muerte.

El hombre de la bruma, cuyo cerebro trabajaba a un ritmo no menos loco que la de aquella desenfrenada carrera entre la vida y el aniquilamiento, tomó de la mano a Margaret.

—Es muy arriesgado —dijo—, casi suicida, pero el quedarse aquí también equivale a un suicidio. Vamos a jugarnos la última carta.

Y como la muchacha le mirase interrogativamente, le preguntó.

—¿Le tiene usted mucho miedo al agua?

—Ninguno. El agua es mi elemento.

—¡Espléndido! Ahora fíjese mucho en lo que la voy a decir. Detrás de aquella revuelta que se ve allí al fondo, está el canal de Wrissel, por el que transcurren las aguas del pantano que alimenta de energía eléctrica a toda esta región. Es muy profundo. Unos veinte metros por lo menos. La línea del ferrocarril lo cruza por encima de un puente metálico. Usted probablemente no se habrá fijado porque pasó por él de noche. Pues bien, si tenemos la suerte de que este vagón llegue al puente antes que el tren, saltaremos al agua. ¿Se atreve?

Margaret se echó a reír nerviosamente.

—¡Qué remedio! Aunque no me atreviese tendría que hacerlo igual. La perspectiva de verme convertida en “pudding” tampoco me seduce mucho.

Recobró su seriedad y agregó.

—Puede estar tranquilo. Le aseguro que no siento ningún temor.

—¿Dónde tiene el “Sello de Salomón”?

—En esta cartera.

—Guárdeselo dentro de uno de los bolsillos. En el viaje que vamos a emprender ahora, me temo que no podrá llevar ninguna clase de equipaje.

—La muchacha lo hizo así, encerrando la placa en el bolsillo de su chaqueta, del cual corrió la cremallera metálica.

—Muy bien. Ahora sígame. Vamos a subir al techo del vagón. Desde allí nos será mucho más fácil saltar.

Realizaron su ascensión por una escalerilla que partía de la plataforma. Una vez arriba hubieron de aferrarse a todos los salientes que encontraron para no ser derribados por la resistencia que oponía el viento.

En este momento, el canal y el puente aparecieron ante sus ojos a menos de cien metros. Más allá, poco más o menos a la misma distancia del canal que la suya, se distinguía la cinta negra y movible del tren, que avanzaba a su encuentro, precedido de un gran penacho de humo.

¿Cuál de los dos llegaría primero? La vida del doctor Niebla y de su compañera dependían de media docena de segundos o tal vez de menos. Si el tren penetraba en el puente antes que ellos, toda esperanza de salvación podía darse por descartada.

A partir de este instante las cosas empezaron a sucederse con un alocado ritmo de pesadilla. El vagón adelantó veinte, treinta, cuarenta metros, pero, por el otro lado, el tren había avanzado otros tantos. Se percibía claramente el poderoso jadear de su locomotora.

—¡Prepárese, Miss Draw! —dijo el Doctor Niebla—. Si llegamos a tiempo y me ve saltar al agua, tírese inmediatamente detrás, sin vacilar.

—¡Lo estoy! ¡Estoy dispuesta! —gritó la muchacha, pugnando por hacerse oír en medio de aquel ensordecedor estrépito.

…Treinta, veinte metros, solo diez faltaban para pisar el armazón de hierro del puente. Al otro lado, el tren desde el cual acababan de advertir la presencia del vagón, hacía sonar su silbato desesperadamente.

—¡Buena suerte! —gritó el Doctor Niebla.

—¡Sííí!… —dijo Margaret, disponiéndose a dar el tremendo salto en el vacío, aunque convencida de que el convoy que, en aquel momento empezaba a marchar sobre el puente, no les daría ya tiempo para nada.

El momento era de insuperable dramatismo. El maquinista había hecho funcionar los frenos, pero era evidente de que haría falta un largo trecho para que la locomotora pudiera detenerse.

Esta había ya rebasado la mitad del puente. Margaret cerró un instante los ojos, sintiéndose desfallecer. Cuando los volvió a abrir solo unos siete metros separaban el vagón del tren.

En aquel momento el coche penetró en el puente.

Vio cómo el Doctor Niebla se lanzaba al vacío y ella lo hacía también al mismo tiempo. En aquel instante, oyó un estrépito formidable y el vagón, literalmente reducido a astillas voló por los aires.

Luego sintió que se hundía igual que una flecha en las heladas profundidades del canal y perdió la noción de las cosas.

Capítulo V

«LA COLINA GRIS”

Cuando recobró el conocimiento se halló tendida en un lecho en medio de una espaciosa y clara habitación de paredes blanqueadas con cal y bajo techo de vigas, pintadas de oscuro. Una par de viejecitos —marido y mujer, probablemente—, la contemplaban con solicitud.

—¿Dónde estoy? —preguntó, igual que suele hacerse en todas las novelas en casos parecidos.

—No se asuste —dijo la mujer, sonriendo bondadosamente—. No ha sido más que un desmayo. Podrá levantarse en cuanto quiera, aunque sería mejor que se quedase un par de días en la cama.

—Gracias, señora —dijo la muchacha, cuyas ideas eran enrevesadamente confusas—. ¿Quieren decirme dónde me hallo y qué es lo que me ha ocurrido?

—Esta es la granja de Mr. Samuelson y nosotros somos sus colonos. Esta mañana la trajo en brazos un hombre que llevaba un largo abrigo chorreando agua, que explicó que había tenido un accidente, cayéndose al canal. La dejó en nuestros brazos, me dio un billete de diez libras, diciendo que era para compensar las molestias y volvió a marcharse, a pesar de que le machaqué para que entrase a cambiarse de ropa, declarando que volvería enseguida, pues quería ver de recuperar algo que había perdido en la caída.

—¿Cómo era ese hombre?

—Pues, aunque parezca raro, no puedo describírselo bien. Llevaba unas gafas azules y las solapas del abrigo levantadas, lo cual no podía resultar más chocante, teniendo en cuenta que se hallaba hecho una sopa.

—¿Hace mucho de esto?

—Media hora, poco más o menos. Como que estoy pensando si le habrá ocurrido algo. Veo que tarda demasiado.

—No se preocupe. Diga, por favor. ¿Cuál es el pueblo más cercano?

—St. Randolph-in-Fields, señorita; está a unos diez minutos de aquí.

—Necesito ir a Guiltspur. ¿Cómo podré llegar hasta allí? ¿Está muy lejos?

—El autobús que pasa por la tarde por St. Randolph-in-Fields la llevará hasta Guiltspur. Pero será mejor que espere hasta mañana. Cada día pasa uno a la misma hora.

—Imposible. He de salir hoy mismo. ¿Dónde está mi ropa?

—La hemos puesto a secar. Ahí encontrará todo lo que tenía en los bolsillos.

Encima de una mesita y entre otros efectos suyos estaba el envoltorio de terciopelo negro. Margaret respiró. Estaría bueno que después de tantas peripecias se le hubiese perdido en la zambullida. Y libre de este cuidado, tomó un monumental vaso de ponche humeante que le tendía la mujer y se lo bebió hasta la última gota.

A media tarde, después de una copiosa merienda y confortada con otro ponche tan monumental como el anterior, se despidió de los hospitalarios ancianos y, dando un corto paseo a través de unos prados de deslumbrante verdor, llegó a St. Randolph y tomó el autobús que tenía que conducirle hasta Guiltspur.

Le tocó un asiento al lado de un señor diminuto, de rostro colorado y patillas en forma de chuleta, el cual resultó tan comunicativo y verboso desde el primer instante, que, al cabo de media hora, ya le había puesto al corriente del carácter y de las peculiaridades de sus numerosos hijos, sobrinos y nietos, adicionalmente a los de las respectivas mujeres, novias, “flirts” y demás relaciones femeninas de estos.

—Y a todo esto —dijo, interrumpiendo por un momento el perenne fluir de su caudaloso manantial biográfico—, no la he preguntado dónde va usted.

—A Guiltspur.

—¿A Guiltspur? Bonito pueblo. Allí tengo algunos amigos.

—Oiga. Por casualidad, ¿conoce usted al profesor Alexander?

—¿Al que vive en la Colina Gris”? Pues con respeto a este le diré que sí que le conozco, aunque, desde luego, no lo cuento entre mis relaciones. Hablando con franqueza, tiene muy poco amigos en el pueblo. Es un hombre muy huraño y bastante raro. Además, se dice que habla con los muertos.

—¿Qué habla con los muertos?

—Bueno. Quiero decir que es espiritista y todas esas cosas. Naturalmente, esto hace que se le mire con bastante prevención. Aunque, dejando esto de lado, no parece mala persona e incluso se dice que ningún necesitado que ha llamado a la puerta de la “Colina Gris” se ha marchado de allí sin ser socorrido.

—¿Tiene familia?

—Que yo sepa, no. Por lo menos lo que se entiende por parientes cercanos.

—Entonces, ¿vive solo?

—No. En la “Colina Gris” habita también su secretario, Mr. Peruzio, que es un tipo tan chiflado como él, tal vez más; Mrs. Agatha, el ama de llaves y dos criadas que por la noche se vuelven al pueblo a pasar la noche.

En uno de los lados de la carretera, el paisaje, de verdes praderas, fue substituido casi de repente por una enorme extensión de terreno cubierta de láminas de agua, manchas de un fango negruzco y espesos cañaverales.

—Estamos entrando en el pantano de la Calavera.

—¡Caramba! Qué nombrecito. ¿Y por qué se le llama así?

—Lo ignoro. Tenía ya este nombre en tiempo de mis abuelos. Desde luego, el lugar no desmerece de este nombre o de algún otro por el estilo.

—Verdaderamente tiene un aire muy lúgubre.

—¡Si solo fuese el aire! La gente cuenta muchas historias terribles sobre este pantano, que, por lo demás, es extensísimo, pues mide más de diez kilómetros de una a otra punta. No sé si será verdad todo lo que se dice, pero, desde luego, una parte es posible que lo sea. Son muchos, al parecer, los que han desaparecido en él tragados para siempre por sus arenas movedizas. Además, algunas veces se ven luces extrañas y al llegar la noche no es muy raro oír gritos y alaridos o lo que sea, que no se sabe si han salido de gargantas de hombres o de bestias. En cierta ocasión ocurrió algo tremendo. Un vecino de Guiltspur …

—Pero, ¡caramba! si es aquí donde tiene usted que bajar. Prepárese; el coche solo se detiene un momento.

El pantano terminaba allí tan bruscamente como había empezado, siendo substituido por una planicie llena de maleza, por entre la que serpenteaba un empinado sendero.

—El pueblo está a unos tres quilómetros más allá, pero usted debe quedarse aquí —añadió el comunicativo sujeto—. Siga por ese camino sin desviarse para nada y, a su término, encontrará la “Colina Gris”. Son solo diez minutos de paseo.

Los diez minutos anunciados se convirtieron en una media hora larga. Entretanto, la tarde empezaba ya a declinar y el horizonte se empezó a cubrir de sombras violáceas. Una bandada de cuervos cruzó graznando agoreramente a unos pocos metros del camino, y Margaret sintió que una congoja indefinible la oprimía el corazón. Verdaderamente, el lugar aquel ejercía un deprimente efecto sobre cualquiera y hacía derivar el pensamiento hacia toda clase de cosas terribles e imprecisas.

—La culpa la tienen todas esas historias que me han estado contando —se dijo—. Puras tonterías. Ya se sabe, en los pueblos están siempre llenos de supersticiones idiotas.

Pero estas reflexiones no consiguieron ni mucho menos devolverla su tranquilidad.

Por fin, después de una revuelta, se encontró de manos a boca con la “Colina Gris”, como llamaban a la morada del profesor Alexander. Era un edificio de planta y piso, construido en estilo clásico escocés, con los muros de piedra grisácea, y el techo de pizarra y las ventanas de cristales emplomados. Junto a ella, un pequeño muro lleno de manchas y excrecencias musgosas rodeaba por la parte norte una extensión de terreno que debía ser un huerto o un jardín. El camino venía a morir directamente en la misma puerta de la casa.

—Verdaderamente —pensó Margaret—, tiene un aspecto tan poco alegre como sus alrededores.

Tiró de la cadena de la campanilla y esperó. Instantes después se abrió la puerta y en su marco apareció una mujer de unos cincuenta y tantos años, de rostro afilado y amarillo, peinada con rodete y vistiendo un traje de sarga negro, abotonado en el cuello, que debía haber estado muy en boga entre las amas de llaves de medio siglo atrás.

—¿Qué desea? —preguntó envolviendo a la joven en una mirada de reprobación del mismo calibre que si se hubiese encontrado ante alguien que le hubiese propuesto ir a robar las joyas de la Corona a la Torre de Londres.

—Quería ver al profesor Alexander.

—¿Al profesor Alexander?

—Sí. ¿Qué ocurre? —dijo Margaret, bastante fastidiada con tantas demostraciones de cautela—. ¿Es que no está?

—Sí, sí. Claro que está.

—Pues notifíquele que Miss Margaret Draw, de Londres, tiene que verle para un asunto de la mayor importancia. ¡Ah! Y haga el favor de ir a decírselo enseguida, porque no puedo perder más tiempo contemplando el paisaje.

La amable señora del vestido antediluviano fue a decir algo, pero, al parecer, consideró mejor callarse.

—Pase por aquí —indicó al cabo—. Ahora avisaré a Mr. Alexander.

Y la dejó en un gabinete lleno de retratos al daguerrotipo. Instantes después apareció el profesor. Era un hombre delgado y encorvado, con el pelo completamente blanco, que iba vestido con la más fantástica despreocupación. Un aire de fatiga parecía presidir todos sus gestos. Sin embargo, tras sus gruesas gafas de concha resplandecía de cuando en cuando una viva luz de inteligencia.

—Un grave y doloroso asunto motiva mi visita, Mr. Alexander —empezó diciendo la muchacha—. Siento tener que informarle de que…

—Ya lo sé, amiga mía; ya lo sé —la interrumpió el profesor—. Ha venido a anunciarme la muerte del pobre Leonard y a traerme el “Sello de Salomón”.

—Sí, era por eso. Pero ¿cómo puede saber?… ¡Ah! ya entiendo. Se enteró del crimen por la prensa. ¿No?

—Nunca leo los periódicos. Vino a decírmelo el mismo Leonard —repuso el profesor, con la más absoluta seriedad.

—¡Qué! ¿Qué el profesor Walsh vino aquí a…?

—Sí. Fue hace dos días. Su cuerpo astral me visitó para explicarme las circunstancias de su muerte y a anunciarme que usted me traería la placa. ¡Pobre amigo mío!

Margaret recordó entonces lo que le habían contado de Mr. Alexander. Claro, viniendo de boca de un espiritista ya resultaban menos extraordinarias las palabras que acababa de oír. Aunque, desde luego, estaba persuadida de que se debía haber enterado por medio de la prensa o de la radio.

—Sí. Fue algo terrible —exclamó, por decir algo.

—Ya sabía yo que no se libraría —dijo el profesor. Los “zangs” son unos seres implacables. Desde el momento en que encontramos la reliquia, la sentencia de muerte de todos nosotros estaba firmada. Este es el final que me espera a mí también.

—Es usted demasiado pesimista, Mr. Alexander. No creo tan a pies juntillas que la posesión del Sello de Salomón signifique una muerte inevitable. ¿Por qué no pide ayuda a la policía o entrega la pieza a algún museo?

—Sería perfectamente inútil. Por otra parte, me considero obligado a seguir el mismo camino que siguieron mis compañeros.

—En fin —opinó Margaret—, este es asunto que le compete exclusivamente. Yo he cumplido ya mi promesa. Debo confesarle además que mi intervención ha sido remunerada espléndidamente. Aquí tiene la placa. Me gustaría poder volverme a Londres lo antes posible. ¿Cuál es el medio más rápido de hacerlo?

—Pero ¿cómo? ¿No quiere ser mi huésped por unos días? —exclamó el profesor con tono de desolación—. Le advierto que este lugar, aunque a primera vista parezca un tanto tétrico, tiene sus atractivos.

—De veras, Mr. Alexander. Agradezco mucho su hospitalidad y en otro momento la aceptaría encantada, pero ahora me es imposible.

—De todos modos tendrá que quedarse. Hasta mañana al mediodía no pasa el coche de línea que conecta con la estación de ferrocarril más próxima. Es el único medio de salir de aquí. Ya ve que no tiene más remedio que hacerme un poco de compañía. Además, estará fatigada. Haré que le preparen una habitación. Mañana habrá descansado bien, y podrá salir después de la comida.

En este momento dos nuevos personajes entraron en la estancia. El primero era casi calvo, iba vestido de alpaca, a pesar de lo avanzado de la estación, y a Margaret le recordó un cuadro que le había causado mucha impresión una vez en el “Cecil Museum”. El famoso Retrato de Alquimista, de Corot. Su compañero, en cambio, no pudo por menos de llamarle la atención muy favorablemente. Tendría unos treinta años. Unos chispeantes ojos azules y una sonrisa muy agradable. Su discreta elegancia —vestía un bien cortado traje de mezclilla gris, con el que hacía juego una corbata de rayas también grises— no hubiese parecido nada fuera de lo corriente en una calle de Londres, pero en la “Colina Gris” y, al lado de los otros dos hombres, venía a tener la equivalencia de la más fastuosa “toilette” de Lord Brummell o del Conde de Orsay.

—Hoy tenemos una visita encantadora —exclamó el profesor al verles. Permítame, señorita, que le presente a mi secretario y amigo, Mr. Peruzio, y a mi sobrino, Anthony Bell, que está pasando unos días con nosotros. Es el ingeniero químico de más talento de todo el Imperio, y sus descubrimientos están llamados a revolucionar la mayoría de las ramas de la ciencia moderna.

El aludido se sonrió suavemente.

—No le haga usted caso, señorita. Mi tío, a pesar de ese aire tan fúnebre que tiene a primera vista, es un hombre muy bromista. Mis descubrimientos científicos no existen por ahora más que en su imaginación. Todavía estoy en el período de los primeros tanteos. Busco un producto para substituir la cianuración del mineral de oro por una precipitación volátil de sylvanita.

—Desde luego, tiene un interés formidable —declaró Margaret, que no había entendido una palabra…

—Espero, Miss Draw, que su estancia aquí no la origine ningún contratiempo —dijo Mr. Peruzio, a guisa de salutación.

—¿Qué quiere decir? —preguntó la muchacha.

—No le haga caso —intervino el profesor Alexander. Olvidé decirla que Mr. Peruzio es astrólogo, y, según parece, las constelaciones han profetizado grandes calamidades para estos días.

—¿Y usted no cree en ellas?

—¡Puah! Detesto la astrología. Es una ciencia inferior, por no decir pueril. Eso si es que puede llamarse ciencia.

—Tu opinión me tiene sin cuidado —empezó a decir Mr. Peruzio—. Los antiguos caldeos…

—Bueno. Ya van a empezar con sus eternas controversias —dijo Anthony Bell—. Me parece más urgente que indique a Miss Draw dónde está su habitación. Cuando se queden solos podrán discutir todo lo que les dé la gana.

—Tienes razón —reconoció el profesor—. Espero me sabrá perdonar, señorita.

Y, llamando a la avinagrada dama de antes, le ordenó:

—Agatha. Haga el favor de acompañar a Miss Draw al cuarto de los huéspedes…

Capítulo VI

PARTIDA DE PÓKER

Después de arreglarse un poco, Margaret bajó al hall. Se había hecho ya de noche. Encontró a Mr. Peruzio sentado en un sillón y enfrascado en descifrar un polvoriento documento lleno de signos cabalísticos. Mrs. Agatha atizaba el fuego de la chimenea con el hurgón. De pronto, sonó un alarido, largo, interminable, terrorífico, algo así como el postrer lamento de una bestia moribunda o el de un hombre que le estuviesen torturando.

Un escalofrío corrió por la espalda de la muchacha.

—¿Han oído? —preguntó muy extrañada de que los otros se quedaran tan frescos—. ¿Qué es eso?

Peruzio y el ama de llaves intercambiaron una extraña mirada antes de contestar.

—No haga caso —dijo la mujer—; son perros abandonados y famélicos que vagan por el pantano.

—Espero que no irá a creer esas estúpidas leyendas que circulan por el pueblo de que se trata de los fantasmas de los que han muerto tragados por el fango, que salen de noche a pasearse y a asustar a la gente.

Margaret iba a contestar que no le parecían tales perros, cuando entró Mr. Bell.

—¿Qué historias le están ustedes contando a Miss Draw? Si me permite usted un buen consejo, señorita, le diré que lo mejor es que se despreocupe por completo de todas las cosas raras que observe en la “Colina Gris” y en sus pintorescos alrededores. Si no lo hace así, es seguro que su salud se resentirá gravemente. Y ahora la voy a dar otro consejo, este de aplicación inmediata; el de que se venga conmigo a la biblioteca, donde le enseñaré la estupenda colección de estampas japonesas que posee mi tío.

—Me han dicho que se marcha usted mañana —la dijo en cuanto estuvieron a solas—. ¿Es eso cierto?

—Sí. Me vuelvo a Londres. Saldré en el autobús del mediodía.

—Eso es una herejía. Un verdadero atentado a las leyes de la fraternidad humana. Y yo que me había hecho la ilusión de gozar de su compañía durante algunos días. Debe usted quedarse. Es absolutamente preciso. Sin su presencia, la vida aquí me va a resultar más aburrida que un tratado de filosofía.

Margaret Draw se echó a reír. Decididamente aquel muchacho era extraordinariamente agradable.

—Pero, si tanto se aburre, ¿por qué no se marcha usted también?

—Le diré. Quiero mucho a mi tío. A pesar de sus rarezas es el mejor hombre del mundo. Cada año paso unos días aquí. Sé que mi compañía es una de las pocas alegrías que tiene en este retiro. Y en estos momentos, creo que me necesita más qué nunca. Está atravesando por una profunda crisis moral.

—Le comprendo. Pero ¿a qué se refiere al hablar de sus rarezas? ¿Al espiritismo?

—Sí, entre otras cosas. Está persuadido de que se comunica con los miembros de la misión Mac-Farlane que han muerto. Y es tal su confianza, que incluso alguna vez he llegado a sospechar que podía haber algo de verdad en todo ello.

Apareció la cara de lechuza de Mrs. Agatha.

—La cena está servida. Si quieren, pueden pasar al comedor.

En la “Colina Gris” podían ocurrir muchas cosas raras, pero su cocina era inmejorable. La comida fue espléndida. Además, en obsequio a Miss Draw, el profesor abrió un “Château Bleu 1903” capaz de resucitar a toda la misión Mac-Farlane en bloque. Se habló mucho del difunto Leonard Walsh, de las costumbres de los pueblos del Nilo, de los “zang” y de otras muchas cosas. Margaret explicó el origen de su intervención en el asunto del “Sello de Salomón”, aunque se guardó mucho de mencionar sus relaciones con el Doctor Niebla.

Después de los postres, Mr. Peruzio encendió una tagarnina que olía apestosamente y se acercó a la ventana.

—¡Qué barbaridad! —exclamó—. O mucho me equivoco o dentro de poco tendremos una tormenta espantosa. El cielo tiene un color rojizo que no me gusta nada.

Y, efectivamente, como si solo hubiese estado esperando el comentario del astrólogo, el viento empezó a ulular fuera, mientras que una ráfaga de lluvia azotó furiosamente los cristales de las ventanas. Casi al mismo tiempo se oyó un nuevo y quejumbroso alarido, que pareció sonar junto a los muros de la casa.

—Estos malditos perros… —dijo Margaret, que no había podido reprimir un estremecimiento.

—Comprendo que no es una música agradable —declaró el profesor—, pero uno termina por acostumbrarse. Por lo menos así me ha ocurrido a mí.

—Las supersticiones en torno al pantano —empezó diciendo Mr. Peruzio—, pueden tener una cierta base lógica, Por ejemplo…

—Bueno, Mr. Peruzio —le interrumpió un poco brutalmente Bell—. No termine de amenizar la noche a Miss Draw con sus relatos truculentos.

—No tenía la menor intención de asustarla —declaró el otro, un poco amoscado.

—Ya lo sé, ya lo sé. Todo se lo toma usted al pie de la letra. Bueno, para que no se diga que soy un hombre sin iniciativa propongo que organicemos una partida de póker. ¡Ah! perdón. ¿Juega usted al póker, señorita?

—¡Qué pregunta! ¿Sabe usted de algún periodista que no lo juegue?

—¡Magnífico! Entonces manos a la obra.

Los cuatro se sentaron ante una mesita en el hall, junto a la chimenea en la que crepitaban unos gruesos troncos de pino que esparcían un agradable perfume de resina.

—¿Cuánto ponemos de resto? —preguntó Margaret.

—Seis chelines me parece suficiente —dijo Bell—. Tenga usted en cuenta la crisis económica por la que atraviesa el país en general, y mi bolsillo en particular.

—Es lo más razonable —dijo la muchacha—. Soy enemiga de apostar sumas fabulosas. Aunque en realidad esta moderación va en contra de mis intereses. Cuando tengo las cartas en la mano soy el terror del “Morning Graphic”.

—¿Tiene mucha suerte?

—Algo asombroso. Por esta razón me llenaría de remordimiento dejarle en la indigencia.

Pero a pesar de estos vaticinios, quien desde el primer momento empezó a llevarse el dinero de los demás fue Mr. Peruzio.

—¡Caramba! Es usted escandalosamente afortunado, amigo mío —le dijo Bell, que, con un color servido acababa de ver cómo el otro se le llevaba su segundo resto.

—Cuestión de táctica, joven, cuestión de táctica —dijo Mr. Peruzio—. Y sobre todo penetración. El póker es un juego esencialmente psicológico. Cuando, después de estudiar sus reacciones se haya apoderado de la psicología de los demás, puede estar ya seguro de ganar casi siempre. Hay que adivinar lo qué piensa el adversario. Ahora mismo, por ejemplo, me jugaría la mano derecha en que está usted pensando que si hubiese hecho una apuesta fuerte al empezar la jugada, yo me hubiese retirado. ¿A que es cierto?

—No del todo —replicó Bell, que en lo que pensaba en aquel momento era en que sería delicioso besar los frescos labios de Miss Draw.

En la jugada siguiente Margaret consiguió ligar una esplendorosa escalera real.

—Ya te daré yo con tus prácticas de psicología —pensó con fruición, dirigiendo una inocente mirada al voraz Mr. Peruzio.

Pero en este momento, la luz empezó a oscilar, se apagó, se encendió, se volvió a apagar y, por fin, se quedó encendida, aunque muy débilmente.

—No se alarme, Miss Draw —dijo el profesor—. Esto ocurre con mucha frecuencia cuando hay tormenta.

Fue interrumpido por un nuevo alarido, esta vez tan intenso que causaba la impresión de que casi partía de dentro de la misma casa.

—Pues estamos buenos —comentó Bell, humorísticamente—. Esto se está poniendo cada vez más alegre. Ahora solo falta que aparezca un fantasma arrastrando sus cadenas.

—Me gustaría ver la cara que pondrías si eso sucediese de verdad —exclamó el profesor.

—Confieso que no me he parado nunca en pensar lo qué haría de presentarse tal eventualidad. No creo que muchas personas lo hayan hecho tampoco. Para ser justos hay que admitir que la aparición de un fantasma no es una cosa tan corriente como para que a uno le preocupe la actitud que tendría que adoptar llegado el caso. Estoy seguro, por ejemplo, de que Miss Draw tampoco le ha quitado el sueño esta cuestión. ¿No es cierto, señorita?

Pero se detuvo, lleno de asombro, al ver que Margaret, sin prestarle la menor atención, estaba contemplando con el rostro demudado y los ojos muy abiertos, algo que debía hallarse detrás de una de las ventanas.

—¿Qué pasa? ¿Qué le ocurre, Miss Draw?

—Allí… allí… —dijo esta, señalando con la mano el cristal—. Le vi claramente…

—Pero, ¿qué es lo que ha visto?

—Un rostro pegado al cristal. Nos estaba espiando. Era un “zang”…

Bell se acercó a la ventana y estuvo escudriñando inútilmente en las profundas tinieblas.

—No se distingue nada. ¿Está usted segura de haberlo visto? ¿No habrá sido una alucinación?

—Le vi como le estoy viendo ahora a usted. Además, creo…

Una ráfaga de viento, mucho más fuerte que las precedentes ahogó sus últimas palabras. Casi inmediatamente, la luz vaciló y se apagó.

—¡Caramba! ¡Qué oportunidad! —dijo el profesor. Encenderemos las velas. Pero, ¿dónde he puesto yo mis cerillas? Me parecía haberlas dejado aquí encima. ¿Las tendré…?

Súbitamente se calló; sonó un golpe sordo y un cuerpo pesado cayó ruidosamente al suelo.

—Tío, ¿qué le ocurre? ¿Dónde está? —gritó Bell, lanzándose hacia el lugar donde debía hallarse el profesor. Pero tropezó con un sillón y rodó por el suelo.

—¡Socorro! ¡Socorro!

Era Miss Draw la que gritaba.

En medio de la oscuridad se produjo entonces una indescriptible confusión. Parecía como si muchas personas se moviesen al mismo tiempo en el hall. Oyóse el estrépito de los cristales de una vitrina al saltar en pedazos.

—Bell, ¿dónde está? ¡Oh…! —profirió la voz de Mr. Peruzio.

El ingeniero fue a levantarse, cuando algo pesado le golpeó en la cabeza, haciéndole perder el conocimiento. Un grito sofocado de Margaret, como si la muchacha tratase de hacerse oír a través de una mordaza, sonó en aquel momento. Luego volvió a oírse un gran estrépito de muebles derribados y, repentinamente, todo quedó en silencio.

Transcurrieron dos a tres minutos de quietud, solo interrumpida por un prolongado alarido que sonó procedente de fuera. Bell abrió los ojos, aunque no pudo ver nada, pues la oscuridad era completa. Le dolía terriblemente la nuca. Trabajosamente, pudo incorporarse. En este instante la luz eléctrica volvió a encenderse para alumbrar un terrible cuadro.

Toda la habitación aparecía revuelta en el mayor desorden; la mayoría de los muebles habían sido derribados y los naipes con los que habían estado jugando estaban esparcidos por la alfombra. Tendido en el suelo y en una extraña postura, se hallaba el cuerpo del profesor Alexander. Tenía un tremendo corte en el cuello, que debía haberle producido la muerte instantánea. A su lado, un enorme charco de sangre empapaba la alfombra por la que se iba extendiendo cada vez más, como una gran mancha de tinta roja.

Mr. Peruzio yacía de bruces sobre la mesa, pero, al cabo de un momento empezó a dar señales de vida. Al parecer solo estaba atontado de un golpe.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó, levantándose trabajosamente. Me pareció que algo se desplomaba encima de mí y…

—Eso es lo que yo quisiera saber —dijo Bell, que inclinado sobre el cuerpo de su tío le estaba examinando.

—¿Vive todavía? Habrá que ir en busca de un médico.

—Es inútil. Está muerto. Le han asesinado.

Mr. Peruzio registró los bolsillos de la americana del profesor.

—Se han llevado el “Sello de Salomón”. Su tío lo llevaba encima. Según creo no se fiaba de la caja fuerte y tenía el propósito de ocultarlo mañana en un escondrijo seguro.

Repentinamente, Bell se acordó de Margaret.

—¿Y Miss Draw? ¿Dónde está Miss Draw?

—Se hallaba a mi lado cuando apagaron las luces —dijo Mr. Peruzio.

Registraron la casa, sin otro resultado que encontrar a Mrs. Agatha en la cocina, amarrada y amordazada.

Margaret había desaparecido.

Los dos hombre se precipitaron fuera de la casa. La lluvia les recibió azotándoles furiosamente el rostro. El viento ululaba por todas partes. La más completa oscuridad rodeaba la “Colina Gris”.

—La han raptado —dijo Mr. Peruzio—. Y no pueden haber sido otros que los “zangs”. Pero ya deben estar lejos. ¿Qué hacemos?

—Usted quédese aquí —repuso Bell—. Yo voy al pueblo en busca de ayuda.

Volvió a la casa, se puso un impermeable que encontró en el perchero, y, tomando el camino que conducía a Guiltspur, se perdió en las tinieblas.

Capítulo VII

EL “PANTANO DE LA CALAVERA”

Si con el tiempo en calma y bajo la luz del sol, el “Pantano de la Calavera” tenía un aspecto lúgubre y se hallaba plagado de peligros para el que se adentrase en él, de noche y bajo aquella pavorosa tempestad resultaba un verdadero infierno. Los cañaverales se doblegaban al soplo del viento con siniestros lamentos y la lívida luz de los relámpagos, parecía verse encrespar las fangosas aguas como un inmenso mar de lava negruzca.

Un extraño grupo de seis hombres caminaba lentamente sobre las estriadas y escasas lenguas de terreno sólido, procurando no dar ningún paso en falso, que hubiese significado ser tragado sin remisión por las arenas movedizas.

Dos de los hombres que componían el grupo llevaban en brazos otra silueta alargada y horizontal con todas las apariencias de un cuerpo humano, lo cual daba a los nocturnos caminantes un aspecto de comitiva fúnebre. Una comitiva fúnebre que llevaba a enterrar ocultamente el difunto, como se hacía en la Edad Media con los relapsos y excomulgados.

Pero el bulto aquel no tenía nada de cadavérico, pues se agitaba de cuando en cuando con gran vigor, haciendo muy difícil que sus portadores pudiesen mantener el equilibrio.

—Condenada muchacha —gruñó, después de una de estas sacudidas, uno de ellos—. Parece mentira que después de haberla amarrado tan fuerte pueda todavía moverse. Me dan ganas de hacer que se esté quieta para siempre de un buen porrazo.

—Te guardarás muy bien, Kolo —dijo el que iba delante del grupo—. Ya sabes cuáles son las instrucciones del jefe. No hay que hacerla el menor daño.

—Pues entonces, que nos ayude otro. Si no terminaremos por caernos todos dentro del barro.

—Está bien; pero no hables tan alto. Pueden oírnos.

El llamado Kolo no pudo reprimir una carcajada que sonó con aire de engranaje mohoso.

—¡Por Kali! ¿Quién puede andar por aquí esta noche? Estoy dispuesto a perder el brazo derecho si encontramos alguien más que nosotros.

Con lo cual se engañaba de medio a medio, pues treinta o cuarenta pasos detrás, otra sombra seguía el mismo camino que ellos, adoptando igual género de precauciones.

Un relámpago iluminó con vivo fulgor el pantano. A su fugaz destello pudo verse que aquella sombra llevaba un largo impermeable oscuro y un sombrero profundamente hundido hasta los ojos. En su diestra empuñaba una pistola; para más detalles, una “Burton”, de grandes dimensiones. No hacía falta más para identificar en ella al misterioso Doctor Niebla.

Si difícil era caminar por el pantano en aquella noche endiablada, muchísimas más dificultades presentaba el tener que hacerlo sin perder de vista al grupo que marchaba delante, procurando al mismo tiempo no ser descubierto por este. Por otro lado, la tarea se iba haciendo cada vez más peliaguda a causa de que, a medida que profundizaban en el pantano, los grupos de cañas se iban haciendo más espesas y frecuentes.

El Doctor Niebla decidió entonces acortar la distancia que le separaba del grupo.

Pero la fortuna no le acompañó. Al pisar una piedra cubierta de musgo resbaló y, para no caer al légamo tuvo que agarrarse a unos juncos, algunos de los cuales se rompieron ruidosamente. Para colmo de males, el viento había cesado en aquel momento y el ruido llegó hasta los oídos de los “zangs”.

—¿Habéis oído? —preguntó el que parecía dirigirlos.

—Parece como si hubiesen tronchado unas cañas.

—No debe de ser nada de particular. Tal vez sea un perro o una rata.

—De todas maneras —dijo el primero—, no estoy tranquilo. Dos de vosotros, tú y tú, os quedaréis aquí vigilando. Nosotros seguiremos adelante.

Así lo hicieron. Dos de los “zangs” se emboscaron entre un grupo de cañas. Ignorante de esta medida, el Doctor Niebla continuó su camino procurando no perder el contacto con el grupo, que llevaba prisionera a Margaret. En un principio, y a pesar de la enorme desventaja del número, había pensado en atacarlos, pero el temor de que en la lucha la muchacha pudiese caer al légamo le hizo desistir. Esperaría una ocasión más propicia.

De pronto, el hombre de la bruma tuvo la impresión de que le amenazaba un peligro. Nada había visto u oído que le señalase la presencia de este, pero su instinto rara vez le engañaba.

Un hecho fortuito le permitió confirmar lo muy fundado de esta sensación. Un relámpago iluminó el cielo y, a su reflejo cárdeno, los ojos del Doctor Niebla tropezaron con unas pupilas amarillentas que, en medio de un rostro simiesco, le contemplaban con ferocidad entre un grupo de juncos.

El emboscado “zang” no esperó entonces más, y con la cabeza baja se precipitó contra su adversario, con la evidente intención de lanzarle al légamo. Por desdicha para él, no pudo enterarse de la continuación de la aventura. Un feroz puntapié en pleno rostro, le hizo perder el mundo de vista.

En aquel mismo instante el hombre de la bruma sintió que alguien le rodeaba el cuello por detrás. Era el otro Hermano del Cocodrilo Azul.

El ataque fue tan brusco e imprevisto que el Doctor Niebla se tambaleó. Pero, reaccionando rápidamente, consiguió volverse de frente y aprisionar a su vez el dorso del bandido. Sin embargo, este tampoco dio muestras de ceder. Poseía un vigor poco común y sus fuerzas estaban multiplicadas por el furor y por el fanatismo.

Luchaban ambos sobre una delgada franja de terreno firme, no más ancha de un par de pies. Soltando al Doctor Niebla del cuello, el “zang” intentó aprisionarle por la cintura para lanzarle al agua fangosa. En este mismo instante un mazazo en el occipucio le hizo vacilar, un segundo golpe le cegó un ojo y un tercero en pleno mentón le levantó un palmo en el aire, haciéndole caer en medio del légamo con un seco y lúgubre ¡plaf!

Cuando el fulgor de un nuevo relámpago alumbró la escena, el cuerpo del “zang” había desaparecido ya absorbido por aquella implacable ventosa. El Doctor Niebla permaneció unos instantes indeciso, pues la franja de suelo firme se bifurcaba allí en tres ramales. Al cabo decidió seguir por el del medio. Pero, después de recorrer unos doscientos metros, lanzó una imprecación. El paso terminaba bruscamente en una pequeña laguna.

Desanduvo lo andado y tomó el ramal de la derecha, con idéntico resultado. Repitió la operación con el de la izquierda. Este continuaba a través de un complicado dédalo de cañaverales y charcos de légamo, pero por más que escudriñó no pudo encontrar el menor rastro del grupo de los “zangs”.

Otra vez se detuvo a reflexionar. De pronto, produjo un tenue silbido. Acababa de distinguir algo muy raro. Una serie de puntitos luminosos y oscilantes se movían en semicírculo, a unos quinientos metros de distancia de aquel lugar, como los cirios de una procesión que avanzase en sentido horizontal.

La cosa intrigó profundamente al hombre de la bruma. ¿Qué demonios debía ser aquello? Entretanto, los dos extremos del semicírculo se fueron acercando hasta soldarse. Solo entonces se dio cuenta el Doctor Niebla de la identidad del fenómeno. Aquello era una batida. Una batida con hachones encendidos.

Ahora lo comprendió claramente. Desde la “Colina Gris” habían pedido auxilio al pueblo y los vecinos de este estaban recorriendo el pantano en busca de Miss Draw y de los asesinos del profesor Alexander.

Lo peor de todo es que él mismo se hallaba en el centro del terreno explorado. Buscó un buen escondite y lo halló en medio de un cañaveral tan denso y apretado que no sería fácil que a nadie se le ocurriese ir a curiosear allí dentro. Una vez en él, tomó asiento en una piedra y esperó tranquilamente los acontecimientos.

Había cesado la lluvia y el viento soplaba ya mucho más débilmente. Transcurrieron quince o veinte minutos, al cabo de los cuales, los batidores se acercaron tanto, que el pantano se pobló de una extraña fantasmagoría; alargadas siluetas se recortaban sobre el oscuro cieno, y la claridad temblorosa de las antorchas al penetrar a través de las cañas formaban bellos y cambiantes dibujos de luz y de tinieblas.

Dos de aquellas sobras se detuvieron un instante junto al escondrijo del Doctor Niebla. Estaban tan cerca, que este pudo oír claramente la que decían.

—Bueno. Ya lo ve usted, Mr. Bell. Ni el menor rastro —dijo una voz bronca—. Ya le dije que con esta noche resultaría algo así como buscar una aguja en un pajar.

—Pues hay que encontrarla a toda costa —replicó otra voz, que tenía un profundo acento de desaliento—. ¿No lo comprende? Cada minuto que transcurre puede ser decisivo. Tal vez todavía se halle con vida pero si nos demoramos más, es probable que la encontraremos muerta.

—Me doy perfecta cuenta de la gravedad de su situación, pero no puedo hacer más de lo que hago. No olvide que solo soy el sargento de la policía local y que mi jurisdicción termina en los límites del distrito. Ya ve, además, que Miss Draw no está en el pantano. Sus raptores deben hallarse ya muy lejos.

—Entonces, ¿qué podemos hacer, Cielo santo?

—Daré cuenta inmediatamente a Scotland Yard, para que tome el asunto en sus manos. Sin embargo he de advertirle que la eficacia de su intervención dependerá en gran parte del mayor o menor interés que ponga en ella. Recuerde que secuestros y crímenes se cometen cada día. Y, a propósito, ¿no me dijo usted que uno de los altos jefes era pariente suyo?

—Sí, el Intendente General, Mallory.

—Pues entonces, lo mejor que puede hacer es trasladarse a Londres lo antes posible y explicarle el caso. Es el modo más práctico de que se activen las pesquisas.

—Tiene usted razón. Saldré en cuanto amanezca.

—Si quiere, puede utilizar el coche del municipio. De otro modo, tendría que esperar el autobús del mediodía.

—Lo haré así. Muchas gracias.

Las dos sombras siguieron adelante y el ruido de sus palabras se perdió. El Doctor Niebla aguardó a que los ojeadores estuviesen lejos para salir de su escondite. Tomó entonces el camino contrario dirigiéndose con paso apresurado en dirección a la carretera de Guiltspur, y no tardó en desaparecer entre la tenue bruma que acompañaba el despertar del día.

* * *

A las cinco de la tarde del día siguiente, Anthony Bell descendió del tren, llevando por todo equipaje una pequeña maleta, puso el pie en el andén de la Estación Central de Londres. Mezclado con una muchedumbre de viajeros salió a Gordon Square y, cuando estaba buscando con la vista un taxi que le condujese a cualquier hotel, se le acercó un golfillo, cuyo rostro desaparecía bajo una enorme gorra de “cooker” a cuadros azules.

—Perdón. ¿Es usted Mr. Bell?

—Sí, yo soy —contestó el ingeniero, muy asombrado de que alguien conociese su presencia allí.

—Un caballero me ha dado esta carta para usted —dijo entonces el golfillo.

Y, dejando en sus manos un sobre azulado, desapareció con la velocidad de un meteoro.

Anthony Bell abrió la carta y leyó:

“Alguien que tiene también mucho interés en la salvación de Miss Draw, le espera esta tarde a las seis, en el puente de Waterloo, junto al tercer farol de la derecha, entrando por Regent Park. No deje de acudir y, sobre todo no hable a nadie de esto. La vida de Miss Draw está en juego”.

El contenido de la extraña misiva le dejó perplejo. ¿Quién debía ser este misterioso personaje que se interesaba así por la muchacha? Además, ¿cómo diablos conocía todos sus pasos? ¿Y si se tratase de una celada de los mismos “zangs”? Por un momento estuvo pensando en irse a ver directamente a su pariente, el intendente Mallory, y contarle lo ocurrido. Pero, no. Era imposible. El puente de Waterloo, a las seis de la tarde resultaba un lugar demasiado concurrido para que a los bandidos se les ocurriese citarle allí, con malas intenciones.

Volvió a la primera hipótesis. Sí; debía ser algún amigo de Miss Draw. En todo caso, el único medio de salir de dudas era acudir a la cita. Consultó entonces el reloj. Eran las cinco y diez. Tenía tiempo de sobra. Subió a un taxi, se hizo conducir a un hotel, dejó allí la maleta y salió a la calle. Entró después en un bar, se sentó en una mesa y se bebió, una tras otra, tres copas de whisky. Al cabo de un rato, miró el reloj y vio que eran las seis menos cuarto. Se levantó, pagó al camarero y, bastante más esperanzado que antes en poder librar a Margaret, a cuyo optimista punto de vista no debían ser ajenas las tres copas del espirituoso brebaje, echó a andar, calculando que llegaría al lugar de la cita a la hora fijada.

Efectivamente, el carrillón del “Big-Ben” empezó a tocar las seis cuando el ingeniero llegó al malecón del Támesis. Estaba oscureciendo y una muchedumbre compacta hormigueaba por las aceras del puente, mientras los autos se deslizaban en medio de un desconcierto de bocinazos, por su anchurosa calzada.

Bell buscó el tercer farol de la derecha. Apoyado contra la balaustrada y sumido, al parecer, en la contemplación de las aguas grises que corrían a sus pies, se hallaba un individuo que vestía un largo abrigo oscuro con las solapas levantadas. Sin, decir nada, el ingeniero se colocó a su lado, como si estuviese también muy interesado en el espectáculo del Támesis.

El otro volvió entonces la cabeza y Bell advirtió que llevaba unas grandes gafas azules, bajo las cuales, el ala de su sombrero y las solapas del abrigo, desaparecía por completo su rostro.

Volviendo otra vez la vista hacia el agua, el hombre de las gafas azules dijo al cabo.

—Mr. Bell. Me he permitido citarle porque sé que está usted muy interesado en la liberación de miss Draw. Yo persigo el mismo objeto y además, el de aniquilar a los “zangs”. En resumen: Estoy persuadido de que aunando nuestros esfuerzos tendríamos muchas más posibilidades de salir airosos en esta empresa.

El ingeniero recapacitó unos instantes antes de contestar.

—Reconozco en principio que su oferta me parece muy interesante. Pero usted mismo se dará cuenta de que no podemos seguir adelante sin poner las cartas sobre la mesa. ¿Qué interés tiene usted por Miss Draw?

—Soy un antiguo amigo suyo. Creo que esto debe bastarle.

—Ni muchísimo menos. ¿Cómo podría yo tener la seguridad de que es cierto? Además, necesito saber quién es y cómo puede estar tan al corriente de tantas cosas.

—Es usted muy curioso, Bell. ¿Y si no fuese posible satisfacer su curiosidad?

—Creeré que no es usted un amigo de Miss Draw como asegura. En estas circunstancias debería comprender que no puedo, sin más ni más, lanzarme a colaborar con un desconocido que, al fin y al cabo puede pertenecer al bando de mis enemigos. Estoy pensando que lo mejor será poner en práctica lo que ya tenía pensado al venir a Londres. Dirigirme a Scotland Yard.

—Pero de esta forma puede ocasionar la muerte de la muchacha.

—¿Y cómo tendré la certeza de que eso que me dice es también cierto? —replicó Bell, enervado ya por el derrotero de la conversación—. Deme alguna prueba de sus afirmaciones.

El hombre de la bruma permaneció unos instantes en silencio.

—Bien —dijo, por fin—. Seré más explícito. Conocí a Miss Draw durante un asunto también plagado de peligros, la desaparición de los diamantes Wanthilkroff, aunque debo explicarle que nuestras relaciones han tenido siempre un carácter muy especial. Posteriormente, viéndose amenazada por los “zangs”, me mandó un mensaje pidiendo mi ayuda. Naturalmente, no dudé ni un momento en prestársela y conseguí arrancarla de las manos de esos bandidos, que la habían hecho prisionera en un vagón del tren, cuando se dirigía a la “Colina Gris”.

Hizo una pausa y añadió:

—Estoy enterado de que la muchacha se encuentra en Londres. Mejor dicho, creo saber el lugar dónde los “zangs” la retienen cautiva. Puede darse por seguro que esos bandidos, de verse amenazados por la policía, la quitarían de en medio sin ninguna clase de contemplaciones. Ya ha tenido ocasión de ver cómo las gastan. Es más, para hablar con franqueza, lo más probable es que destinen a nuestra amiga a ser también sacrificada, aunque dudo mucho que se decidan a hacerlo enseguida. Por todas estas razones opino que lo más práctico y menos peligroso para ella es intentar su rescate personalmente. Si usted no quiere acompañarme, lo haré yo solo, esta misma noche.

—Ahora empiezo a comprender su actitud —dijo Bell—. Aunque todavía hay un punto oscuro. A pesar de lo que me asegura, no considero que la intervención de la policía sea peligrosa para Miss Margaret. Scotland Yard sabe proceder con la cautela necesaria cuando es preciso. Y en último término, su asesoramiento puede sernos de gran utilidad.

—Está usted equivocado. Sería jugar con fuego. En cuanto los “zangs”, que hasta ahora se han sentido amparados por la impunidad, se considerasen descubiertos por las autoridades, saldrían de Inglaterra llevándose por delante a todo el que pudiesen. Además, he de confesarle que existe una cierta incompatibilidad entre Scotland Yard y yo…

Y como su interlocutor le contemplase interrogativamente, el hombre de la bruma añadió:

—No tengo inconveniente en decírselo. Han puesto precio a mi cabeza.

—¿Qué han puesto precio a su cabeza?

—Sí. En la actualidad, este miembro mío se cotiza bastante. En todas partes verá usted unos carteles en los que se ofrecen quince mil libras, por la captura del Doctor Niebla.

Anthony Bell emitió un bufido.

—¡El Doctor Niebla!

Luchó unos instantes para poner en orden sus ideas y, al cabo declaró:

—Ahora lo comprendo todo. Doctor Niebla, he oído muchas cosas de usted… Cosas buenas y malas. Pero con tal de salvar a Margaret me aliaría con el mismo diablo. Cuente conmigo para lo que sea.

Y le tendió la mano.

—Dígame ahora —agregó—: ¿Cuáles son sus planes de acción?

—Escuche —empezó diciendo el hombre de la bruma—. Existe un lugar…

Capítulo VIII

LA CASA DE NORTH STREET

Por la mañana de aquel mismo día, un camión de aspecto corriente se detuvo ante la puerta trasera de un gran edificio de sucios ladrillos de North Street, y cuatro o cinco individuos, vestidos con monos y gorras hundidas hasta los ojos, empezaron a descargar una serie de cajones. Entre estos últimos había uno de forma alargada, cuyas dimensiones sugerían las de un ataúd, en cuya manipulación los hombres aquellos pusieron especial cuidado, como si contuviese algo muy frágil.

Un policeman estuvo presenciando con aire aburrido la operación —era, por el momento, el espectáculo más apasionante que podía contemplar en el distrito—, y, terminada esta, se marchó pausadamente a continuar su ronda, sin que por su espíritu se hubiese atravesado la menor sombra de sospecha de que aquella caja alargada encerraba, convenientemente atada y amordazada, a una muchacha de ojos color miel y cabellos rizosos.

Descuidando por el momento el resto de los bultos, que eran de puro relleno, dos de los “zangs” levantaron el cajón y, precedidos de otro, en el que no hubiera sido difícil reconocer al que dirigía el grupo que se llevó a Margaret a través del “Pantano de la Calavera”, franquearon la puerta del edificio de ladrillos, siguieron por un vasto almacén de techo y paredes de cemento, lleno de fardos de todas clases, y se detuvieron ante una puerta de hierro.

El primero de ellos oprimió un resorte. La puerta se corrió hacia un lado y el grupo penetró en un ascensor que inmediatamente se puso en marcha. El ascensor les dejó en una vasta antesala, con los muros pintados de un brillante rojo de laca y con un par de pebeteros de jade por todo mueblaje.

Una nueva puerta se abrió al fondo de esta habitación y, después de franquearla, los tres hombres se encontraron en una estancia mucho más vasta que la anterior, decorada con la más deslumbrante riqueza. El techo era abovedado y las paredes, que estaban decoradas a base de los tonos azul, verde y oro, con dibujos que recordaban los de los antiguos templos asirios, no tenían la menor abertura visible, a excepción de aquella que les había dado paso.

En el fondo, sobre una especie de estrado de mármol negro se veía una gigantesca figura —no mediría menos de tres metros y medio—, de un cocodrilo de oro azul, o sea de oro aleado con hierro, que abría las fauces erizadas de dientes con amenazadora expresión. Detrás de él y cubriendo el panel de la pared, pendía desde el techo hasta el suelo un enorme tapiz de púrpura cubierto de signos cabalísticos, en medio del cual se veían los dos triángulos entrecruzados del “Sello de Salomón”.

Delante del altar y sentado en una especie de trono de madera de sándalo, incrustada de ámbar, se hallaba un personaje alto, increíblemente delgado, con el rostro de color de cobre verdoso y ojos ligeramente oblicuos. Llevaba la cabeza cubierta con un turbante azul, sujeto por un broche que representaba un cocodrilo, también con las fauces abiertas. Vestía un largo caftán de terciopelo negro y calzaba babuchas del mismo color y en el dedo meñique de su mano derecha llevaba un grueso anillo de oro con una figurita de esmalte que representaba el mismo saurio con la boca abierta.

Dejando el cajón en el suelo, los tres hombres se inclinaron hasta tocar este con su frente. Luego se levantaron y esperaron en pie a que el personaje del caftán les dirigiese la palabra.

Este habló dirigiéndose al jefe del grupo. Su voz era áspera, chirriante y desagradable, aunque se esforzó en suavizarla en esta ocasión.

—Estoy muy satisfecho de ti Ahmed. Cumpliste la misión que te encomendé admirablemente. Tu emisario me trajo el “Sello de Salomón”, y la sagrada reliquia será encerrada para siempre en el cofre de esmeraldas que la estaba esperando desde hace tantos siglos, allí en nuestro templo, junto al Nilo, después de haber sido purificada del inmundo contacto de las manos de los blancos…

Su forma de expresarse, su pintoresco atavío y el decorado que le rodeaba, un tanto absurdo y desplazado en medio del civilizado Londres, producía una cierta sensación de personaje de opereta, pero esta impresión desaparecía enseguida con solo recordar que el paso de Hiram el Implacable por el mundo occidental había dejado tras sí una horrible estela de sangre y que era lo más probable que el feroz jefe de los “zangs” no había dicho en este terreno su última palabra, todavía.

—¿Has traído viva a la muchacha, como te ordené? —preguntó.

—Sí, jefe. Aquí te la traigo.

Dio unas órdenes a los otros, los cuales destaparon la caja corriendo una clavija y sacaron de ella a Margaret.

—Aquí la tienes.

—Desatarla.

Los dos “zangs” así lo hicieron y, como la muchacha no podía sostenerse en pie, pues tenía las piernas agarrotadas por la larga inmovilidad, la cogieron por los brazos haciéndola que se acercase hasta el jefe.

Este entornó los ojos y la contempló con delectación durante unos instantes.

—Es muy hermosa —murmuró al cabo—; muy hermosa y muy joven. Mejor que mejor. Estoy seguro de que aquel a quién está destinada sabrá apreciar debidamente un bocado tan exquisito.

La mirada se endureció y un pliegue de crueldad se dibujó en su boca, al tropezar con las pupilas de la muchacha que le contemplaban con aire de reto.

—No es lo que tú crees, paloma; no es lo que tú crees. Te reservamos para alguien que es más que un pobre mortal, alguien que lleva en sí la esencia de la divinidad, de aquella fuerza gigantesca que un día dominará en la tierra, tal como está escrito en nuestros libros santos.

Hizo una pausa y añadió:

—Era imposible que fuera de otra manera. Has profanado el “Sello de Salomón” con tu impuro contacto y ningún otro destino puedes esperar a tu vida. Mira, ahí está tu prometido, que te espera lleno de impaciencia.

Oprimió un resorte y a los pies de la muchacha se abrió una trampa. Lo que vio entonces Margaret quebrantó de golpe todo su valor y la hizo prorrumpir en un grito de horror.

Cinco o seis metros más abajo, en el fondo de aquel agujero, se veía un estanque de aguas turbias y en medio de él, revolviéndose y dando coletazos como si presintiese su próximo festín, a un enorme saurio de escamas de un verde azulado, reproducción exacta viviente y abominable del que presidía el salón de arriba.

La risa de Hirab se dejó oír, metálica y odiosa.

—Tienes miedo, ¿eh? No es extraño. Todas las que se han desposado con él antes que tú lo han tenido también. Sin embargo, todavía no ha llegado el momento. Tienes tiempo hasta esta noche para pensar en lo imprudente que fuiste al poner las manos sobre nuestra sagrada reliquia. Esta noche, cuando…

Pero se calló al ver que su prisionera ya no le oía. Vencida por tan terribles impresiones. Margaret se había desmayado.

—Llevárosla —ordenó entonces el jefe de los “zangs”—. Llevárosla y encerradla bien hasta que llegue la hora del sacrificio.

* * *

Caía la tarde. Se empezaban a encender los faroles del alumbrado público, cuando dos hombres, en los que se podía reconocer a Anthony Bell y al Doctor Niebla penetraron en una tienda de artículos orientales que había en el número 39 de Wolton Street. La razón de su visita a aquel lugar, tan poco comprensible a primera vista se hacía patente enseguida si se daba la vuelta al enorme caserón de ladrillos en el que se abría el establecimiento. Entonces se tropezaron con el teatro de una escena conocida. En dos palabras, Wolton Street era una vía paralela a North Street, o todavía más claro, el número treinta y nueve de esta calle, en cuya fachada se leía “Ibrahim y Sanders, Artículos Orientales de todas clases”, era la cara de la pieza de la que el almacén donde había sido “descargada” Margaret Draw aquella misma mañana, constituía la cruz.

Un dependiente de expresión untuosa y piel de color de ladrillo cocido, dejó unas figurillas de porcelana a la que estaba quitando el polvo y se acercó a los recién llegados.

—¿Desean algo los señores?

—Sí —replicó Bell—. Es para un regalo. Querríamos un juego de ajedrez, algo que esté realmente bien. De esos con figurillas talladas.

—Sí, señor. Podrán escoger el que más les guste entre un inmenso surtido. Los tenemos en caoba, en bronce y en marfil. Vengan por aquí. ¿Qué les parece este?

—No está mal. Pero, ¿no tienen nada mejor?

—Vean estos otros. Aquí tienen uno magnífico. Es madera de sándalo. Algo caro, desde luego, pero es de un material costosísimo.

—No nos importa el precio. Lo que queremos es que sea algo verdaderamente de calidad.

—Comprendo, comprendo. Entonces vengan por aquí. Les enseñaremos cosas que les dejarán maravillados.

Y, a través de un dédalo de estanterías, les condujo hasta una pequeña habitación que había en el fondo, donde, frente a una mesa, estaba sentado otro individuo de cara de ladrillo, aunque de aspecto mucho más importante y vestido como un occidental.

Se inclinó sobre este y le dijo algunas palabras al oído. El segundo hombre-ladrillo se levantó entonces, saludó con una amplia sonrisa y abrió un armario pintado de brillante laca negra.

—Les voy a mostrar algo divino. Un juego de piezas de marfil incrustado de ámbar que…

Pero no prosiguió su panegírico, porque, en aquel momento sintió el cañón de la “Burton” del Doctor Niebla también incrustado, pero, en esta infausta ocasión, en la boca de su propio estómago.

Al mismo tiempo, Bell descargó con todas sus fuerzas la culata de su pistola sobre la cabeza del otro, que abrió los brazos y cayó al suelo, como un muñeco al que se le hubiese roto el resorte.

—No le haremos ningún daño —prometió el Doctor Niebla al superviviente—, con tal que nos enseñe la entrada.

—¿Qué entrada? No lo comprendo.

—Demasiado que me entiende. Me refiero a la que lleva a las habitaciones de arriba.

—Pero si esta tienda no tiene nada que ver. Están ustedes equivocados. Se lo juro…

—¿De modo que no conoce a Hiram?

—Es la primera vez que oigo ese nombre.

—¿Ni siquiera a los “zangs”?

—En absoluto. No sé lo que es eso.

—¿Tampoco sabe nada de esa muchacha inglesa a la que han traído prisionera esta mañana?

—Pero, ¿cómo quieren que les diga que no sé de qué me están hablando?

—Cómo ve, amigo Bell —dijo el Doctor Niebla—, este hombre sufre de una amnesia tremenda. Es verdaderamente lamentable. Ha olvidado de golpe una serie de cosas de las que estaba muy bien enterado antes de entrar nosotros. Trataremos de refrescarle la memoria. Una vez me enseñaron un tratamiento que, generalmente, resulta muy eficaz en estos casos.

A pesar de tantos ditirambos, el tratamiento aquel parecía bastante sencillo. El hombre de la bruma tanteó con los dedos el cuello de su prisionero en la región que se encuentra entre el occipucio y la parte inferior de la oreja, y, al cabo de unos instantes, declaró.

—Ya está aquí. El nervio esfimélico. Va a ver cómo cambia de opinión enseguida. Sujételo bien porque probablemente empezará a dar saltos.

Hizo una determinada presión sobre aquel lugar estratégico, de aguda sensibilidad y el rostro del oriental expresó un horrible sufrimiento; pero no habló. El Doctor Niebla redobló la presión y el otro ya no pudo resistir más.

—¡Lo diré! ¡Lo diré! —gritó.

Señaló con la mano una vitrina llena de figuritas y dijo:

—¡Ahí! Ahí está. Den la vuelta a ese Buda de marfil…

Y cayó desmayado.

Siguiendo sus instrucciones, el Doctor Niebla abrió la vitrina, hizo dar una vuelta a la figurilla en cuestión y, automáticamente, la habitación, que era de forma circular, empezó a girar sobre sí misma dentro de una especie de émbolo de cemento hasta que la puerta que comunicaba con el resto de la tienda se adaptó a una abertura que había en el muro exterior. Era un sistema muy ingenioso, diferente de todas las trampas corrientes y sumamente difícil de descubrir.

Los dos hombres se asomaron a aquel agujero vieron un largo pasillo, también de cemento, que veinticinco o treinta pasos más allá torcía bruscamente hacia la derecha.

—¿Vamos? —preguntó Bell.

—Un momento —dijo el Doctor Niebla—. No sería prudente dejar a estos dos sueltos. Pueden recobrar el sentido en cualquier momento y dar la voz de alarma.

Descolgó los cordones de seda de unos cortinajes y con extraordinaria habilidad dejó a los dos bandidos convertidos en unos verdaderos ovillos. Colocóles luego una mordaza y declaró:

—De esta manera es muy probable que no sentirán la tentación de andar con chismorreos.

Después de lo cual, seguido de Anthony Bell, se adentró en el pasillo que debía conducirles hasta el lugar donde Margaret Draw esperaba la muerte.

Capítulo IX

UN GOLPE TEATRAL

Cuando las ceremonias en honor al dios de los Hermanos del Cocodrilo Azul hubieron terminado, Hiram el Implacable extendió la mano y en la gran sala del altar se hizo un profundo silencio. Los cuarenta a cincuenta “zangs” que estaban reunidos en ella, aguardaron con los ojos fijos las palabras que este iba a pronunciar.

—Amigos míos —dijo Hiram—, la obra que iniciamos hace años está coronada. El “Sello de Salomón” se halla en nuestras manos y ya nunca más será mancillado por el contacto con un blanco. Los que cometieron este abominable sacrilegio lo han pagado con su vida.

“Cumplida nuestra misión nos reintegraremos a las tierras que baña el Nilo para continuar allí luchando por el triunfo de nuestra fe, hasta que esta ilumine el mundo como una antorcha gigantesca.

“Dentro de pocos días saldremos de Inglaterra. Un barco, con el pabellón de la media luna, nos espera en un lugar de la costa. Espero y confío en que todo saldrá a medida de nuestros deseos. La protección del sagrado Cocodrilo Azul no nos faltará en esta hora decisiva, epílogo de nuestros esfuerzos.

“Pero antes de abandonar este país, vamos a ejecutar el último acto de nuestra venganza contra aquellos que nos provocaron con su intromisión y su codicia. Una mujer, casi tan culpable como los demás, purgará el delito de haberse querido oponer a los designios que nos fueron revelados cuando nos esparcimos por el mundo para recuperar el “Sello de Salomón”.

Dio una palmada, y a los pocos momentos entraron otros dos “zangs” conduciendo a Margaret. La muchacha se hallaba otra vez atada de pies y manos y con una mordaza en la boca, pero sus ojos muy abiertos reflejaban claramente el profundo horror del momento.

A una nueva señal de Hiram la prisionera fue dejada encima de la trampa. Un murmullo se extendió por la sala, que enseguida se apagó ante una imperiosa mirada del jefe de aquellos fanáticos. Un silencio mortal reinó entonces; un silencio enervante, lleno de expectación.

Se oyó de nuevo la voz del terrible caudillo.

—Que se cumpla el destino; que el ser impuro que sirva de alimento al más puro y al más venerado de todos los seres de la Creación, de aquel que encarna el poder sin límites de la misma Naturaleza…

Se volvió, oprimió el resorte que tenía a su lado, y la trampa se abrió tragando el cuerpo de la prisionera.

Simultáneamente se oyó una racha de disparos.

* * *

Con las pistolas montadas, el Doctor Niebla y Anthony Bell recorrieron sin encontrar a nadie en el pasillo de cemento, que les llevó a una gran habitación sostenida por vigas de hierro, llena de bultos, cestas y montones de desperdicios de todas clases. Lo que más les llamó la atención fue ver unos enormes trozos de carne, de caballo, probablemente, colgados de unos ganchos junto a una de las paredes, lo que daba a aquel lugar un cierto parecido con una carnicería.

—¿Para qué demonios debe ser toda esta carne? —dijo Bell—. La verdad, no lo entiendo. O esta gente devora como panteras o aquí dentro está acuartelada una división entera de “zangs”.

—Ni una cosa ni la otra, amigo mío —dijo el Doctor Niebla—. Su destino… ¡Pronto, escóndase aquí!

Su oído finísimo había recogido un rumor de pasos que se acercaban. Sin embargo, transcurrieron dos o tres minutos antes de que los que los daban se hicieran visibles. Eran un par de “zangs” que, completamente desprevenidos, se dirigían probablemente a la salida.

—Usted encárguese del segundo —dijo el Doctor Niebla a su compañero en voz baja—. Yo me cuidaré de ese más alto, el que va delante.

Cuando los dos bandidos se encontraron a la altura del escondrijo, sintieron algo así como si el edificio se desplomase de pronto sobre sus cabezas. Sin embargo, aunque les pareció que aquello tenía una eternidad de duración, en realidad, la lluvia de porrazos solo duró unos segundos. Al cabo de estos, el Doctor Niebla declaró:

—Bueno, este ya está listo. No creo que se despierte en un buen rato.

—Lo mismo digo —anunció Bell, que en aquel instante remataba su labor con un soberbio gancho que mandó instantáneamente a su adversario a la región de los sueños.

—¿Los atamos como a los otros? —inquirió.

—Sí, será lo más prudente. No conviene dejar enemigos en la retaguardia.

Las cuerdas de unos bultos que había allí cerca les sirvieron admirablemente para amarrar a los insensibles “zangs”. Realizada esta operación, les dejaron ocultos en un rincón, detrás de un montón de cajas, y prosiguieron su camino.

Un nuevo pasillo se abría al final de aquella habitación. Se internaron en él y quedaron detenidos por una puerta de hierro. Bell trató de abrirla, pero se encontró que estaba cerrada con llave.

—Estamos arreglados —dijo—. Tendremos que volver atrás y buscar otro camino.

—Espere —dijo el hombre de la bruma—. Tal vez pueda solucionarse todavía.

Examinó la cerradura y añadió:

—Lo que yo pensaba. Este dispositivo de cierre es muy sencillo. En cinco minutos estará abierto.

Se sacó del bolsillo una especie de llavero lleno de diminutos ganchos, probó cuatro o cinco de ellos en el ojo de la llave y, al cabo de unos momentos se oyó un chasquido.

—Ya está —exclamó—. Encontré el que correspondía.

Y manipuló unos instantes más, al cabo de los cuales, la puerta giró silenciosamente sobre sus goznes engrasados.

Una escalera de caracol comenzaba al otro lado, a la cual siguió un nuevo pasadizo y a este una rampa de losas de piedra, de acentuada pendiente.

—¿Pero es que vamos a estar dando vueltas todo el día? —exclamó impaciente Bell. Esta casa es un verdadero laberinto.

Al final de la rampa había una ancha puerta corrediza, de hierro. La abrieron y se encontraron en una vasta habitación de techo muy bajo, sumida casi en la oscuridad.

—¡Cuidado! —dijo el Doctor Niebla a su acompañante—. No se mueva.

Se oía una especie de chapoteo y al mismo tiempo como si alguien estuviese arañando el suelo.

Anthony Bell olfateó en el aire.

—¿A qué demonios huele aquí?

Efectivamente, se percibía un intenso olor, una especie de perfume húmedo y cálido, algo que, sin saber por qué evocaba el sombrío y rumoroso interior de la jungla.

—Es almizcle —dijo el Doctor Niebla.

—¿Almizcle?

—Sí. Y ahora mismo verá la causa de él. No creo que sea peligroso encender aquí la luz.

Sacó su lámpara de bolsillo, la encendió y el cuadro que bañado por su claridad apareció ante sus ojos, hizo prorrumpir en un grito ahogado a Bell.

—¡Dios santo!

Se encontraban en una estancia cuadrangular de unos diez o doce metros de lado, la mayor parte de la cual estaba ocupaba por un estanque de cemento de bordes en pendiente, lleno de agua turbia y cenagosa, en la cual flotaban algunos residuos de alimentos. Una barandilla de gruesos barrotes de hierro le rodeaba en toda su extensión. La sala no tenía otras aberturas que aquella por la que ellos habían entrado y otra que se recortaba sobre la pared del fondo.

Pero lo más impresionante no era el escenario, sino el ser que moraba dentro de aquel lago subterráneo; un enorme cocodrilo de escamas verdiazules, que, deslumbrado en un principio por la luz de la lámpara, les contemplaba ahora con sus diminutos ojos llenos de furor, mientras movía su cola agitando las aguas y abría sus fauces, mostrando dos hileras de enormes dientes, agudos e impresionantes, que debían triturar con suma facilidad cuanto se le ponía a su alcance.

El ingeniero iba a decir algo, cuando en este momento se produjo un golpe de teatro. El techo se abrió repentinamente y un cuerpo humano cayó por la abertura en medio del estanque.

Anthony Bell profirió un grito de horror.

—¡Margaret!

Y sin titubear ni un solo instante, saltó la barandilla y se lanzó dentro del agua, dio un par de brazadas y alcanzó a la desvanecida muchacha.

Este arriesgado movimiento le fue facilitado por la inactividad del terrible huésped del estanque. Desorientado por aquella aparición imprevista, el enorme saurio permaneció inmóvil durante unos segundos, pero, reaccionando enseguida, abrió sus mandíbulas y se abalanzó sobre el grupo de Bell y la muchacha.

Aunque no pudo llegar a alcanzarle. El Doctor Niebla, que, a su vez había saltado la cerca, descargó todos los proyectiles de su “Burton” sobre los ojos y la boca del gigantesco cocodrilo, que constituían sus partes vitales. No se perdió ni un solo disparo, pero la vitalidad de aquel animal era inextinguible.

Cambiando de dirección, se lanzó entonces contra el hombre de la bruma. Este dio un salto atrás y gritó a Bell.

—¡Pronto! Aproveche este momento. Sáquela de ahí…

Entretanto, arriba había estallado una ensordecedora algarabía de gritos y maldiciones, mientras que la abierta trampa aparecía casi cubierta por un compacto grupo de figuras gesticulantes.

Cuando Bell consiguió arrastrar fuera del estanque el cuerpo de la muchacha, sacó su pistola, y con medio cuerpo todavía dentro del agua, disparó por su parte toda su carga sobre el saurio. La gigantesca bestia no pudo sobrevivir a esta segunda granizada de plomo. En el paroxismo de la agonía, se lanzó al aire en un salto de más de dos metros, cayó de nuevo al agua, donde sus furibundos coletazos originaron una verdadera tempestad. Abrió su boca por postrera vez y, finalmente, volviéndose sobre el lomo, quedó inmóvil, flotando sobre la superficie del estanque vuelto para arriba su vientre de color amarillo parduzco.

Una lluvia de balas cayó al mismo tiempo desde lo alto. Los “zangs”, que se habían abstenido hasta entonces de disparar por temor a alcanzar el animal para ellos sagrado, al ver a este muerto, se llenaron de un furor sin límites.

—¡Rápido! ¡Desate a Miss Draw y péguese a la pared! —gritó el Doctor Niebla.

Y habiendo vuelto a cargar su arma, la disparó sobre la abierta trampa y dos “zangs”, heridos de muerte, cayeron en medio del estanque.

Esta contundente respuesta hizo que la abertura del techo se desguarneciese en un instante. Sin embargo, había que proceder con la mayor celeridad. Aquellos fanáticos no tardarían en volver a la carga.

—Bell, mire esa puerta —le dijo el hombre de la bruma, señalando la que estaba en frente de aquella por la que habían entrado—. ¿Está abierta?

Por fortuna lo estaba. El ingeniero tomó en brazos el cuerpo de Margaret Draw, que todavía no había recobrado el conocimiento, y se adentró en ella. El Doctor Niebla no tardó en unírseles.

Se hallaban en una nueva rampa, esta vez ascendente. Esta les condujo hasta una pequeña rotonda en la que se abrían dos nuevos pasadizos. Al azar tomaron el de la derecha, que formaba una curva pronunciada.

En este momento, la muchacha abrió los ojos y su rostro se cubrió de rubor al verse en brazos de Anthony Bell.

—¿Qué ha ocurrido? ¡Oh, no puedo recordar! Cuando caí por aquel agujero…

—No se preocupe por lo pasado —dijo entonces el Doctor Niebla—. Ya se lo explicaremos luego todo. Lo esencial es que está viva. ¿Se encuentra con fuerzas para andar?

—Creo que sí… Si me deja lo probaré —añadió, mirando a Bell con una sonrisa.

Ahora le tocó a este turbarse.

—¡Oh! Sí, claro. Desde luego.

Y la puso en el suelo.

La muchacha dio unos pasos insegura, pero enseguida recobró su caminar normal.

—De este modo tendrá más libertad de movimientos y, en lugar de una boca de fuego, seremos dos —explicó el hombre de la bruma a su compañero, que no parecía muy contento por haberse librado de aquel dulce peso—. Estoy seguro de que los “zangs” no tardarán en atacarnos.

Acababa de pronunciar estas palabras, cuando por el extremo opuesto del corredor apareció un grupo de bandidos.

—Volvamos atrás —ordenó el Doctor Niebla—. Son demasiados para nosotros. Tal vez encontremos otro camino. ¡Aprisa!

Desanduvieron parte de lo andado y llegaron a la rotonda. Pensaban tomar el corredor de la izquierda, pero un ruido de voces y pasos les indico que este también había sido invadido por sus perseguidores.

—No hay más remedio que intentar salir por el almacén —dijo el hombre de la bruma—. ¿No opina así Bell?

—Sí. Claro. Eso en el supuesto de que no nos hayan cortado también la retirada por este lado.

Volvieron, pues, atrás, llegaron a la rampa y descendieron por ella a paso de carga. La sala del estanque estaba desierta y tampoco se veía a nadie asomado a la trampa. Sobre las turbias aguas llenas de residuos, flotaban ahora tres cuerpos: el del cocodrilo y el de los dos “zangs” que había derribado el Doctor Niebla.

Cruzaron la sala, llena todavía de olor a almizcle y comenzaron a ascender la rampa opuesta.

—Qué raro —dijo Bell—. ¿Cómo no se les ha ocurrido que teníamos una salida por aquí?

—No se precipite usted demasiado. Todavía no estamos fuera ni muchísimo menos. Y me cuesta bastante creer que Hiram haya tenido una distracción así.

Sin embargo, cuando llegaron al pie de la escalera, que habían utilizado para llegar hasta el estanque subterráneo, todavía no habían encontrado el menor vestigio de los “zangs”.

Empezaron a ascender por ella cautelosamente. El Doctor Niebla abría la marcha con su “Burton” por delante; le seguía Margaret y Anthony Bell cubría la retirada. De esta manera llegaron a la puerta que comunicaba con el gran almacén contiguo a la tienda de artículos orientales.

La franquearon uno tras otro, procurando descubrir en la vasta estancia la presencia de algún enemigo. Pero no; aquello parecía estar también solitario. A un lado estaban los montones de bultos que habían visto al entrar, y colgados junto a una de esas paredes aquellos grandes cuartos de carne cuyo destino no podía explicarse Bell.

—¡Vaya! —exclamó este, lanzando un suspiro de descanso. Me parece que ahora no me podrán tachar de excesivamente optimista. Lo que ha ocurrido es simplemente que a los “zangs” no se les ha ocurrido que pudiésemos elegir este camino para escapar.

—La verdad —añadió— ahora que ha pasado todo o casi todo, puedo confesar que no tenía la menor esperanza de salir vivo. Hubiese sido una lástima que…

Pero una granizada de balas le cortó la peroración, haciéndole llevarse las manos a la cara.

—Tírense al suelo. ¡Pronto! Detrás de esas cajas —gritó el Doctor Niebla.

—¿Está usted herido? —preguntó a Bell.

—No ha sido nada. Solo un rasguño.

Efectivamente. La herida carecía de importancia. La bala le había rozado el pómulo derecho, arrancándole una tira de piel. Sin embargo, de haber sido unos centímetros más precisa, hubiese ido a alojarse en el cráneo.

Sonó una nueva salva de los “zangs”, cuyos proyectiles fueron a incrustarse en la pared, por encima de la cabeza de los tres amigos. El Doctor Niebla disparó a su vez y un grito de dolor indicó que había alcanzado un blanco.

Nuevos disparos les obligaron a aplastarse más contra su parapeto. Esta vez las balas llegaban de todas las direcciones. Los atacantes se habían situado en semicírculo.

—¿Comprende ahora por qué nos han dejado llegar hasta aquí? —le dijo a Bell el Doctor Bruma—. Lo hicieron deliberadamente. En los estrechos pasillos de abajo, su superioridad numérica les hubiese servido de muy poco, pues solo podían atacar tres o cuatro a la vez. En cambio, aquí pueden cogernos en medio de un tremendo fuego cruzado.

Vaciaron sus pistolas contra el punto que se mostraba más agresivo y tres enemigos más quedaron fuera de combate.

—Tenemos que alcanzar aquel rincón —dijo el hombre de la bruma, señalando uno de los ángulos de la plaza. Estaremos protegidos por las paredes y evitaremos que nos lleguen a rodear. Vayan ustedes dos arrastrándose mientras yo procuro entretenerlos.

Y disparó frente a sí con tal fortuna, que dos nuevas bajas elevaron a seis el número de los “zangs” caídos en aquella lucha sin cuartel. Entre tanto, Margaret y Bell consiguieron llegar hasta el rincón indicado.

El Doctor Niebla les siguió, reptando por el suelo como una serpiente y sin cesar de vomitar fuego.

Un reguero de balas enemigas festoneó de esquirlas el camino que habían seguido; aunque ninguna consiguió alcanzarle.

Capítulo X

UNA HOGUERA EN LA NOCHE

—¿Cuántas balas le quedan, Bell?

—Una docena, poco más o menos. ¿Y a usted?

—Bastantes más —dijo el Doctor Niebla—. Cincuenta o sesenta tal vez. Llevo siempre una buena provisión encima. Los contratiempos de este género no suelen pillarme desprevenido.

—De todas formas, son insuficiente. Deben ser casi treinta los que nos atacan y, por lo visto, sus municiones son inagotables.

Efectivamente, los “zangs” hacían un tal derroche de pólvora, que daba la impresión de que el Ministerio de Armamentos había puesto todas sus existencias a disposición de los bandidos.

El Doctor Niebla hizo otro disparo y uno de los atacantes dio un salto en el aire y quedó inmóvil.

—Ya van diez —calculó Margaret.

—Once —corrigió Bell—. Porque lo que es este no se me escapa.

Y apuntó a otro bandido que, de pie junto a la pared, ofrecía un blanco magnífico y le tumbó de bruces.

Repentinamente, los otros dejaron de disparar.

—¿Qué debe ocurrir? —dijo el ingeniero—. ¿Habrán renunciado a cogernos?

—Ni lo sueñe. Seguramente preparan algo. En esta lucha no espero ningún término medio, o dejan ellos la piel o la dejamos nosotros.

Así era. Al ver que aquello llevaba trazas de eternizarse, Hiram que, loco de furor, se daba a todos los diablos, dispuso un asalto general.

A un gesto suyo, dos o tres docenas de “Hermanos del Cocodrilo Azul” se lanzaron hacia delante con absoluto desprecio del peligro, disparando sus armas y profiriendo feroces y guturales gritos.

En esta ocasión, la “Burton” del hombre de la bruma realizó la mejor “perfomance” de su dilatada carrera. Anthony Bell era un excelente tirador, y los siete disparos que hizo, derribaron a tres asaltantes, pero el Doctor Niebla triplicó probablemente esta cifra.

Aunque los “zangs” tuvieron muchas bajas, el fogoso ataque les sirvió para situarse ventajosamente a menos de cinco metros de los sitiados. Era evidente que su próximo asalto debería conducir a la lucha cuerpo a cuerpo, en la que el Doctor Niebla y sus amigos tendrían que sucumbir aplastados por la fuerza numérica.

—Solo me quedan siete proyectiles —dijo este al oído de Bell—. Si todavía tiene usted alguno, guárdelo para Miss Draw. Todo será preferible a que vuelva a caer en manos de esos energúmenos.

—De acuerdo. Tengo dos —contestó Bell—. Conservaré uno.

Dudó un instante y se arrastró junto a su amiga. Una profunda congoja le oprimía el corazón ante la horrible perspectiva de tener que dar muerte a la mujer amada.

—Margaret —dijo, cogiéndole la mano—. Este es el momento decisivo. Si no logramos rechazarlos, me temo que…

—Comprendo —repuso la muchacha, mirándole a los ojos serenamente—. No tengo miedo.

—Debo decirla algo además. No es una ocasión muy alegre ni muy oportuna para ello, pero…

—Ya lo sé —le volvió a interrumpir ella—. Yo también le amo, Anthony.

Y, atrayendo su cabeza, le besó en los ojos.

—Qué declaración de amor más extraña —murmuró, tratando de sonreír para ocultar su turbación.

—¡Cuidado! —gritó el Doctor Niebla—. Parece que se preparan. Vigile aquel lado, Bell y… buena suerte…

Capítulo XI

EL FIN DE LOS “ZANGS”

Pero el esperado ataque no se produjo.

De pronto, el ruido de un intenso tiroteo llegó hasta los oídos de los sitiados. Se oían unas fuertes explosiones, que parecían de granadas de mano, seguidas de las detonaciones aisladas de las armas cortas y del tableteo de las pistolas ametralladoras.

Al mismo tiempo, los “zangs” levantaron el sitio y corrieron atropelladamente hacia la puerta. El Doctor Niebla y sus amigos se miraron unos a otros con asombro.

—¿Qué puede ser? —murmuró el hombre de la bruma.

—Ya me lo imagino —dijo Bell—: la policía.

—¿La policía?

—Sí —dijo el otro, lleno de turbación.

—Yo…

Doctor Niebla, debo confesar que soy un canalla. Falté a la palabra dada.

—¿Avisó a Scotland Yard?

—Sí. Temía tanto por la vida de Margaret, que creía que así tendría mayores oportunidades de salvarla. Y ahora seré la causa de que le cojan a usted.

El Doctor Niebla rompió a reír con una risa franca y jovial y tendió la diestra a su interlocutor.

—Amigo mío, si ha existido alguna ocasión en la que el faltar a la palabra dada haya sido un acto digno de las mayores alabanzas, es este. Permítame que le felicite. Todos los policías del mundo acosándonos a la vez no podrían habernos puesto en una situación tan terrible como la que estábamos hace un momento. Para hablar con franqueza, me consideraba ya hombre muerto. Y, lo que es peor, ustedes me hubiesen acompañado en mi viaje a la eternidad.

—Pero ¡Dios mío!… Ahora se halla usted en un grave peligro —intervino Margaret.

—No se preocupe, me he pasado la vida filtrándome por entre las redes que continuamente me ha estado tendiendo Scotland Yard, y no creo que nada se oponga a que lo vuelva a hacer ahora.

—Es que hay algo peor —dijo Bell, con tono de desesperación—. La casa estará rodeada. No pude evitarlo. En cuanto hablé con mi pariente, el intendente general, y él se lo explicó todo a su vez al inspector jefe Mandle, decidieron que este era el mejor procedimiento para que ni un solo “zang” pudiera escapar.

—¿Y por qué no me advirtió eso?

—Ha sido una fatalidad. Según lo planeado, la policía no debía aparecer por aquí hasta media noche, para que la sorpresa fuera más completa. Ahora son las diez —añadió Bell, mostrando su reloj—. No me explico por qué razón se han adelantado. Creía que podríamos realizar la tentativa primero nosotros solos y, fuese el que fuese el resultado, y, a menos que los “zang” nos matasen, usted tendría tiempo de desaparecer.

—Pero ahora —le interrumpió Margaret— lo importante es encontrar un medio para que usted pueda escapar. Sin embargo, no se me ocurre…

En aquel momento, la puerta del fondo se abrió de par en par y el inspector Mandle, seguido de un grupo de agentes y “policemen” pistola en mano, irrumpió en el almacén.

—¡Vaya! ¡Vaya! —exclamó al ver a la muchacha—. No sabe lo que me alegro de que no la haya sucedido nada. Espero que después de esto no se le ocurrirá decir en su periódico que los de Scotland Yard somos una taifa de inútiles.

—Desde luego que no —repuso Margaret, estrechándole la mano—. Le prometo que nunca se ha escrito un artículo tan encomiástico como el que escribiré al salir de aquí. Además diré…

“¡Cielo santo!” —exclamó para sí, perdiendo el color—. ¿Y el Doctor Niebla? ¿Cómo podía haberse olvidado de él? Miró a su alrededor y se quitó un peso de encima al no ver más que a los policías y a Anthony Bell, que estaba abrazado a su pariente el intendente general, que acababa de llegar. El hombre de la bruma había desaparecido.

¿Conseguiría escapar? Tantas veces lo había logrado… Pero —reconoció tristemente Margaret, en esta ocasión las mallas de la ley eran demasiado estrechas. Y, mentalmente, pidió a los cielos un milagro…

Entre tanto, el inspector Mandle informaba al intendente general de la marcha de la operación.

—Hemos cogido a unos cuantos, pero la mayor parte se han atrincherado en las habitaciones de arriba.

—¿Está entre ellos su jefe?

—¿Quién? ¿Ese que llaman Hiram el Implacable? Sí, es el que dirige la defensa. Sin embargo —añadió—, no creo que puedan resistir mucho. He mandado a buscar bombas lacrimógenas, y, en cuanto estén aquí, empezaremos a desalojarles.

En esto llegó corriendo uno de los agentes.

—Mr. Mandle. Ocurre algo muy grave. He hecho cantar a uno de estos tipos. Resulta que la casa está minada. Según dijo, los “zangs” se proponen hacerla saltar antes que entregarse.

—¡Demonio! Avise al capitán Brown. Que todo el mundo desaloje esto. Estos fanáticos son muy capaces de hacer una barbaridad. ¡Vamos! No perdamos tiempo.

Cinco minutos después, toda la policía había abandonado el enorme caserón, aunque mantenía un estrecho cinturón de vigilancia a una distancia prudencial.

—¿Qué es lo que piensa hacer, Mr. Mandle? —preguntó el intendente general—. Es imposible mantener las fuerzas indefinidamente aquí, esperando que los de dentro se rindan por hambre o se decidan a salir volando por los aires.

—Voy a llamar al Ministerio del Interior pidiendo instrucciones.

Pero no tuvo tiempo de poner en práctica esta decisión. En aquel momento, sonó un estruendo formidable, el suelo tembló como conmovido por un terremoto y los cristales de todos los edificios vecinos saltaron en añicos.

Una llamarada enorme y vivísima brotó del techo de la casa de los “zangs”, elevándose en el cielo a una altura enorme. Simultáneamente, sus muros se cuartearon, se dividieron en múltiples fragmentos, y se vinieron abajo en medio de espesísimas nubes de polvo.

Cuando este se disipó, del enorme edificio solo quedaba un montón de ruinas, entre las cuales un sinnúmero de oscilantes lenguas de fuego que el viento hacía flamear, esparcía por los alrededores un rojo y cambiante resplandor.

Antes de caer en manos de la policía y ver profanado el “Sello de Salomón” por los odiados blancos, Hiram el Implacable había preferido morir rodeado de sus fieles. La legendaria reliquia, por la que tanta gente había luchado, sufrido y perdido la vida, sería en aquellos momentos una porción de lava metálica que se disgregaría para siempre entre aquel ingente montón de ruinas.

Sin embargo, no era en esto en lo que pensaba Margaret Draw, testigo del horrible desenlace. Una pregunta martilleaba su angustiado cerebro. ¿Habría podido escapar el Doctor Niebla o sería ya solo un cadáver calcinado?

Pero, ni los rostros impasibles de los “policemen” ni aquella inmensa hoguera crepitante, ni el firmamento teñido de escarlata pudieron darle la respuesta que buscaba.

Capítulo XII

UNA BODA

El casamiento de Margaret Draw y Anthony Bell se celebró seis meses después. Muchos periodistas de Fleet Street y, desde luego todos los del “Morning Graphic” estaban presentes cuando, en una alegre fiesta en la que los licores espirituosos circulaban con la más caudalosa prodigalidad. Mr. Staacpole, que se sentaba a la derecha de la novia, levantó su copa y suplicó unos momentos de silencio.

—¿Qué te apuestas —dijo la muchacha a su flamante marido— a que adivino lo que va a decir?

—Me arriesgaría hasta la suma de cuatrocientos veintisiete besos.

—De acuerdo.

En este momento, un groom se acercó a la recién casada y la entregó un envoltorio cuadrado, atado con un lazo de seda.

—Mrs. Bell. Acaba de llegar este regalo para usted.

Desató la cinta, levantó la tapa y se encontró con un ramito de mimosas sujeto por un bellísimo broche de rubíes, sin tarjeta alguna.

¡Mimosas! La flor predilecta del Doctor Niebla. ¿Estaba entonces vivo?…

Por encima de las luces de la sala, de los rostros rojos de los comensales y de las nubes de humo de los cigarros, le pareció ver a Margaret unos ojos que se despojaban de sus inconfundibles y eternas gafas azules para contemplarla con una dulce expresión de afecto y camaradería…

En aquel instante, Mr. Staacpole llegaba al momento culminante de su emocionante discurso.

—… Y nuestra querida Margaret es uno de estos, uno de estos periodistas, orgullo y blasón de la profesión, que saben el valor de una buena información, que conocen los difíciles secretos de la psicología del gran público. Este quiere novedad, interés, emoción… “Si un perro muerde a un hombre no es noticia, pero…”

—Me equivoqué —dijo Margaret a su media naranja. No era esto lo que yo esperaba que dijese. He perdido. Te pagaré en cuanto estemos solos…

Pero todos sabían que había ganado…

F I N

Notas

[←1]

Véase “El misterio de las Cuatro Estaciones”.