En esta dramática continuación de las aventuras de Finn Ferral, éste prosigue su búsqueda para liberar a su familia de los Negreros, unos malvados alienígenos dueños de la Tierra.

Junto con Baer, Finn ha rescatado ya a su padre adoptivo. Ahora tiene que afrontar más peligros para encontrar a su hermana Jena y librarla de los inhumanos experimentos de los Negreros. Pero Finn y Baer se meten en una trampa tendida por unos renegados que se encuentran al servicio de otra espantosa criatura de los Negreros: un ser conocido como La Garra.

Este es el segundo libro de la trilogía, publicada en Altea junior, dedicada a Finn Ferral. El primero se titula El cazador (nº 122) y el tercero Ciudadela alienígena (nº 143).

Cubierta e ilustraciones interiores de Kiko Feria

Douglas Hill

Guerrreros del páramo

Finn Ferral - 2

ediciones Altea

Título original: Warriors of the wasteland, 1983 

Traducción: Joaquín Fernández

Ilustraciones: Kiko Feria 

Edición digital: Elumbriel 

Escaneo: Luangoru

Para MICHAEL, que también me ayudó en esto

PRIMERA PARTE
LAS CRIATURAS DE LA GARRA

CAPÍTULO 1 
CAPTURA

La pequeña criatura con alas de murciélago cruzó por el cielo vacío, escrutando incansablemente con sus ojos protuberantes la tierra que se extendía debajo. Alrededor, por todas partes, los picos mellados de las montañas se elevaban como gigantescos dientes rotos, en algunos de los cuales todavía brillaba la nieve, a pesar de lo avanzado del verano. Directamente debajo de la criatura voladora, entre dos crestas puntiagudas, se extendía una ancha serie de mesetas que se elevaban en suave pendiente, profusamente cubierta de árboles de hoja perenne y de maleza. Cuando la criatura descendió en picado para observar más de cerca entre la vegetación, un halcón de oscuras plumas se lanzó desde la cima de un árbol, como si pretendiera desafiar al intruso. Pero en seguida el halcón giró bruscamente, poniéndose a cubierto a toda velocidad.

El halcón se dio cuenta de que la criatura con alas de murciélago no estaba verdaderamente viva. Aunque tenía en parte carne y sangre, sus ojos estaban hechos de una sustancia clara y dura, como metal transparente, y dentro del pequeño y oscuro cuerpo había otros delicados mecanismos de metal. Esos mecanismos transmitían, a distancias asombrosas, imágenes de lo que la criatura estaba viendo, imágenes que se proyectaban en anchas pantallas de raros colores, rodeadas por complicados controles de extrañas formas.

Y los ojos que estudiaban las pantallas, así como las manos que manejaban los controles para guiar el vuelo de la criatura, no eran humanos.

Pero en las mesetas cubiertas de árboles había una figura verdaderamente humana que salió de un matorral, cuando ya la criatura voladora había desaparecido en la lejanía. Era un muchacho, de no más de veinte años, de fuertes músculos, que vestía un jubón sin mangas, pantalones y botas bajas, todo hecho de piel de animal. Un fuerte cuchillo colgaba de una cadera, y de la otra una bolsa de cintura, y, envolviendo su muñeca izquierda, llevaba una tira de cuero que no era sino una honda. El muchacho permaneció inmóvil como una estatua, aspirando la ligera brisa que alborotaba su pelo pajizo, mientras que sus claros ojos grises vigilaban cautelosamente el cielo.

El muchacho se llamaba Finn Ferral. Antaño había vivido despreocupado y feliz, desempeñando el oficio de cazador para un pueblecito apiñado en lo profundo de un bosque, hacia el este. Pero el pueblo estaba ahora a muchos meses y a muchos cientos de kilómetros. La familia de Finn había sido arrancada a la fuerza de su casa del pueblo y conducida al horror y al tormento. Y desde entonces Finn había cruzado más de medio continente, en una incansable y azarosa persecución que pocos hombres en el mundo se hubieran atrevido a emprender.

Satisfecho de que el cielo no anunciara ningún peligro más, Finn volvió a internarse en la maleza. Aunque la vegetación era densa y seca, ni crujió una rama ni se agitó una hoja mientras él caminaba entre los arbustos. Había un silencio completo, casi instintivo, como si Finn fuera tanto un animal salvaje como un ser humano. Y la otra figura, que le esperaba en lo profundo de la maleza, más parecía un animal que un hombre.

Era no más alto que Finn, pero impresionantemente más ancho, una enorme masa de músculo. Vestía solamente unos pantalones harapientos hechos de vasta tela, y unas pesadas botas de cuero, pero su torso macizo estaba cubierto por una densa y enmarañada mata de pelo rubio. Y por encima de un enorme hombro sobresalía el puño de un machete, cuya funda se hallaba sujeta con una correa a la apretada musculatura de la espalda.

Su nombre era Baer, y pertenecía a una raza de seres que se llamaban a sí mismos los Parientes. Descendían de humanos, aunque de un modo espeluznantemente anormal, y, en su brutal salvajismo, estaban próximos a las bestias: a las bestias de una historia de pesadilla y horror. Pero no era éste el caso de Baer, quien había nacido con rasgos más humanos, tales como inteligencia, sensibilidad y sentido del humor. El corazón humano que latía dentro del espantoso cuerpo de Baer le había impulsado, hacía tiempo, a salir de su bestialidad y, finalmente, a conocer a Finn Ferral y a unirse a él en su porfiada búsqueda.

Baer dio un paso adelante, consciente como siempre del mucho ruido que hacía en el desierto en comparación con su joven amigo.

—Es el segundo espía alado de esta semana —dijo con voz resonante pero melodiosa—. Me gustaría saber qué están haciendo aquí.

—Buscándonos, quizá —dijo Finn con una sonrisa.

—No veo que sea divertido —gruñó Baer—. Pudiera ser. Y la idea me pone nervioso.

Finn se encogió de hombros.

—Nosotros hemos estado cazando antes. ¿Qué diferencia hay?

—Lo que es diferente es el lugar a donde vamos —dijo Baer con voz cavernosa—. Pasadas esas montañas llegaremos al borde del Páramo. Lo cual significa grandes extensiones abiertas. Estaremos tan expuestos como un zorro negro en un campo nevado.

—Y pasado el Páramo —replicó Finn firmemente— hay más montañas. Allí es adonde nos dirigimos, aun cuando todos los espías alados del oeste vengan a vigilarnos.

Baer se dio un tirón de la gran barba.

—Yo no digo que no debamos ir. Lo que digo es que para que las cosas se pongan bien tienen que ponerse antes mal.

Luego sonrió burlonamente, mientras Finn estallaba en una risotada.

—La gente de mi pueblo siempre solía decir eso —dijo Finn—. Eran muy pesimistas —desvió la cabeza hacia el oeste—. De manera que vamos a ver lo mal que se ponen las cosas.

Avanzó a través de la maleza, mientras Baer, detrás de él, se arrastraba ruidosamente.

—No lo olvides —gruñó Baer—, si ahora tenemos encima espías alados, no tardaremos en tener encima algo mucho más desagradable.

En efecto, algunos días después las cosas se pusieron peor. Caminaban penosamente por una región que se les hacía larga, comparada con las pendientes menos pronunciadas de las mesetas. Era como si toda la tierra de esta parte de las montañas hubiera sido machacada y arrugada por alguna fuerza inimaginable. El terreno estaba accidentado por una serie de barrancos y valles, separados por áridas mesetas. Sin embargo había todavía vida vegetal, principalmente pequeños pinos retorcidos y arbustos espinosos. Y entre ellos, perfectamente adaptados a un mundo tan duro, muchos pequeños animales hallaban recursos para sobrevivir. Y donde los animales salvajes podían vivir, podía vivir también Finn Ferral.

Así pues, Finn y Baer avanzaron tenazmente, tras días y días de duros esfuerzos, a través de montañas y barrancos, bajo un cielo pálido en el que no aparecían las oscuras formas con alas de murciélago.

Hasta que llegó un día que puso punto final al ininterrumpido viaje.

El día en cuestión caminaba hacia el crepúsculo y, como de costumbre, Finn había dejado a Baer acampando, mientras él se internaba en el desierto. Buscaba agua para llenar la cantimplora que llevaba Baer, y se aprestaba a cazar, con la honda dispuesta en la mano.

Pero también, como todo animal salvaje, no dejaba de vigilar, asegurándose de que no acechaba ningún peligro cerca del lugar donde pasaría la noche. Por consiguiente estaba alerta y vigilante, escuchando la menor vibración de las hojas, olfateando el aire como un lobo, avanzando entre las sombras silencioso e invisible, como si él mismo fuese una sombra.

Primero le llegó el olor, y luego el sonido. Una bocanada de humo de leña, seguida por un murmullo casi inaudible de voces. Y si hasta entonces Finn había sido una sombra, ahora era un fantasma que desaparecía en la maleza como si la tierra se lo hubiera tragado.

Tumbado boca abajo, se deslizó hacia delante, hacia los ruidos. En pocos momentos estaba lo bastante cerca para atisbar cautelosamente, detrás de una maraña de ramas espinosas.

Eran dos Parientes. Uno de ellos estaba repantigado ante una pequeña hoguera, mientras el otro permanecía de pie, mirando atentamente en la oscuridad. Eran menos corpulentos que Baer, pero no menos peludos. Ambos tenían largos cuchillos en sus cinturones, y sus voces sonaban ásperas y enfurecidas. Finn pensó que los Parientes siempre estaban enfurecidos por algo.

—...es para preocuparse —estaba diciendo el que se hallaba junto a la hoguera—. Si La Garra dice que andan por aquí, es que andan por aquí. Los humanos conocen estas rocas, las huelen.

—Del mismo modo que tú oyes lo que el chico no puede oír —gruñó el que estaba de pie.

El otro resopló.

—Una cosa es el chico y otra el renegado. Le oiremos. Y también oiremos a los humanos. Tendrán que salir antes de que sea completamente de noche. ¿Por qué no descansamos un poco?

—Tal vez —gruñó el que estaba de pie—. La verdad es que me sentiría mejor si La Garra estuviera aquí...

Su voz se extinguió, pero las amenazadoras palabras se quedaron resonando en la mente de Finn. No había duda de que él era el «chico» del que habían hablado, y Baer el «renegado», el Pariente que había desertado de los de su clase. Pero ¿quién era o qué era La Garra? Y, lo que era más importante, ¿dónde estaban ellos?

Finn sintió horror al pensar que los humanos pudieran estar colaborando con los Parientes, sirviendo a los enemigos de la humanidad, a los inhumanos amos de los Parientes. Deseaba regresar a toda velocidad adonde estaba Baer. Pero al mismo tiempo no quería dejar a dos Parientes armados escondidos en el desierto.

Se levantó suavemente, haciendo girar la honda. No hizo ningún ruido al moverse, pero el débil sonido de la honda hizo que el Pariente que estaba de pie volviera la cabeza frunciendo el entrecejo.

Todavía lo tenía fruncido cuando la piedra le golpeó en plena sien, derribándole junto a la hoguera.

El otro Pariente, asombrado, empezó a levantarse, pero no pudo llegar a hacerlo porque una segunda piedra le atinó entre los ojos, y cayó al suelo en el mismo lugar donde estaba.

Finn se acercó con cautela, con el cuchillo dispuesto. Pero ninguno de los Parientes se movió, y por el aspecto de la sien aplastada del primero, nunca volvería a moverse. Finn les quitó los cuchillos y los arrojó a la oscuridad. Sabía que probablemente debiera rematar al segundo, pero no era capaz de matar a sangre fría, ni siquiera a un Pariente. Por lo menos cuando la criatura despertara estaría desarmada y aturdida durante algún tiempo.

Y Finn suponía que para entonces él y Baer estarían lejos de este inquietante lugar.

Partió a toda velocidad, completamente recuperada la visión nocturna en cuanto se alejó de la hoguera. Rápidamente rehízo el camino, sabiendo que también Baer estaría sentado junto a una pequeña hoguera, ignorante de los peligros que le acechaban en la oscuridad...

Pero al final de su desesperada carrera, Finn se dio cuenta de que había llegado demasiado tarde.

Había una hoguera, en efecto, y Baer estaba junto a ella. Pero tendido cuan largo era, inquietantemente inmóvil, con el pelo de la parte posterior de la cabeza manchado de sangre.

Finn se agachó entre las sombras, mientras el miedo y la furia crecían dentro de él en igual proporción, como fuego en el bosque. Su agudo olfato percibía una mezcla de extraños olores, incluido el del sudor humano, lo cual le sugería que Baer podía haber sido atacado por los humanos de los que habían hablado los dos Parientes. Pero ni siquiera el instinto de Finn podía decirle si los humanos estaban escondidos cerca o si, habiendo salido a buscarle a él, habían dejado su olor detrás.

Todos sus instintos de animal de desierto le impulsaban a permanecer oculto, vigilando y esperando. Pero su mente humana le decía que tenía que ir a ayudar a Baer, a ver si todavía vivía. Avanzó como una sombra, nervioso como un animal acosado que sospecha de una trampa que no puede ver. El rumor de un sonido le hizo darse la vuelta, sin soltar el cuchillo. Pero estaba mirando en un lugar falso. Una red de gruesas tiras de cuero cayó sobre él, enredando sus brazos y piernas de forma tal que tropezó y cayó, mientras intentaba, automáticamente, saltar fuera para librarse.

Y antes de que empezara a cortar con su cuchillo las correas, hubo un estrépito entre la maleza, y siete malvadas lanzas se levantaron en alto.

CAPÍTULO 2 
EL PUEBLO DEL DESFILADERO

De pronto Finn interrumpió sus frenéticos esfuerzos y levantó la vista hacia los hombres que sostenían las lanzas. Iban extrañamente vestidos con largas, toscas y sucias ropas, y parecían anormalmente pálidos, como si fueran criaturas de la oscuridad que raramente veían el sol.

—Aquí está, Laslo —dijo uno de los hombres con una risita—. Brincando como un pez recién cogido.

Le hablaba a un hombre que iba en el centro del grupo, un viejo con la piel curtida y con el pelo ralo y gris, y que llevaba un tosco aro de metal sujeto a una correa alrededor del flaco cuello.

—¡Alabado sea el Gran Único! —dijo el viejo con voz chirriante, mientras seguía andando y mirando a Finn—. Muchachito, la voluntad del Gran Único se está cumpliendo. Tienes que someterte a ella y ser bueno y pacífico. Y no debes intentar luchar contra nosotros cuando te quitemos la red. O recibirás un golpe en la cabeza como tu amigote.

—¿Está muerto? —preguntó Finn sin ocultar su rabia.

—No, no está muerto —dijo la voz chirriante—. Pero puede estarlo si no te estás callado y tranquilo. ¿Qué dices?

Una sensación de alivio inundó a Finn como una marea, mezclada con miedo y cautela. Baer estaba vivo. Pero mientras permaneciera inconsciente y él se hallara a merced de siete agudas lanzas, había pocas oportunidades. Tenía que hacer lo que le habían dicho, y esperar el momento adecuado.

—De acuerdo —murmuró.

—¡Alabado sea el Gran Único! —dijo el viejo.

Luego hizo un gesto a dos de los otros hombres, y cuando éstos se acercaron para desenredar a Finn, añadió alegremente, exhibiendo unos cuantos raigones de dientes amarillentos:

—Muchachos, esta es una noche de gran significado. No hay nada que La Garra pueda negarnos cuando le entreguemos a estos dos.

Finn no opuso resistencia cuando le ataron los

brazos a la espalda con correas y le rodearon las piernas con otras. Lo mismo hicieron con Baer, aunque seguía sin moverse. Pero dentro de Finn llamearon la rabia y el odio, y cuando observó las regocijadas sonrisas en los rostros de sus secuestradores, no pudo contenerse por más tiempo.

—¿Por qué hace esto tu gente? —estalló finalmente—. ¡No os hemos hecho ningún daño!

—Porque sois malos —dijo el viejo llamado Laslo, brillándole los ojos—. Enemigos del Gran Único. Nosotros hemos sido elegidos para derrotar a sus enemigos.

—¿Quién es el Gran Único? —preguntó Finn.

Uno de los otros hombres dio un paso al frente, levantando la lanza.

—¿Quieres que le sacuda, Laslo?

El viejo le hizo retroceder y miró a Finn fijamente.

—El Gran Único, muchacho, es el Hacedor de Todo. Y el Destructor, si él quiere. Envía sus mensajeros desde el cielo para limpiar la tierra del mal. Y nos eligió a nosotros para servirle y para servir a sus mensajeros.

—No sé de qué estás hablando —dijo Finn furiosamente.

—Tampoco otros lo saben —chirrió el viejo—. Precisamente porque son malos, como siempre lo fueron. Por eso es por lo que el Gran Único envía sus mensajeros, como un látigo, para purificar y castigar. Tal como tú serás castigado, muchacho, cuando llegue La Garra.

—¿Y quién es La Garra? —preguntó Finn—. ¿Otro mensajero?

—Pronto lo sabrás —dijo el viejo dándose la vuelta, como si le cansara la conversación—. Adelante con ellos, muchachos, y dadle fuerte al chico si causa problemas.

Varias manos agarraron a Finn y le arrojaron a unas parihuelas hechas de tiras de cuero atadas entre los mangos de dos lanzas. Baer fue arrojado a otras parihuelas, y por encima de su rabia Finn sintió una ola de preocupación. El gran Pariente estaba todavía inconsciente, respirando fatigosamente, como si el golpe recibido en la cabeza le hubiera afectado seriamente. Pero Finn no podía hacer nada, excepto permanecer impotente y humillado, mientras los hombres levantaban las parihuelas y echaban a andar a paso ligero.

Todos iban en silencio, excepto el viejo Laslo, que canturreaba para sus adentros un monótono canto medio audible. Caminaban sin dificultad a través del oscuro paisaje, como si el camino les resultara completamente familiar. En menos de dos horas entraron en un angosto puerto, entre dos paredes rocosas. Pero pronto el puerto se ensanchó y se hizo más profundo, llegando a convertirse en un gran desfiladero que tal vez había sido abierto en la roca por algún corrimiento montañoso. La luz de las estrellas le permitió a Finn ver que el desfiladero era un lugar desolado e inhóspito, con altos macizos verticales a ambos lados, surgiendo como las paredes de una prisión sobre el suelo llano y salpicado de rocas.

No menos inhóspito parecía el desfiladero cuando, del fondo, surgió un numeroso grupo de personas que, portando humeantes y pestilentes antorchas, salió al encuentro de los que llegaban. Finn vio mujeres y niños entre el grupo, todos vistiendo largos ropones informes, y tan pálidos como sus secuestradores. Luego, mientras se internaban más por el desfiladero, Finn vio la razón de su palidez. En un escarpado picacho vio tres filas de oscuras cavidades que debían de ser bocas de cuevas.

Cada fila de cuevas tenía delante una estrecha cornisa que corría a lo largo de las paredes rocosas. La primera cornisa, a unos quince metros sobre el suelo del desfiladero, tenía unas ocho cuevas. Encima, aproximadamente a la misma distancia, otra cornisa daba acceso a la segunda fila de cuevas; y en un tercer nivel, a otros quince metros, una cornisa más estrecha aún conducía a otras cuevas. Y unos veinte metros más arriba, perfilada sombríamente contra las estrellas, se alzaba la aguda cumbre del picacho.

Urnas escaleras, altas y estrechas, ascendían casi verticalmente de cornisa a cornisa. Las escaleras estaban hechas de delgados palos sujetos con correas, lo que les daba un aspecto endeble y precario. Sin embargo la gente subía y bajaba por ellas con la rapidez y facilidad que da una larga costumbre. Ni siquiera les fue demasiado difícil subir a Finn y a Baer hasta la tercera cornisa.

Una vez allí, fueron silenciosamente arrojados sobre el sucio suelo de una cueva vacía, maloliente y sin luz. Por los ruidos más allá de la boca de la cueva, Finn supo que sus secuestradores habían descendido de nuevo, y también que habían retirado la escalera que subía hasta la cornisa. También se dio cuenta de que en ésta se habían quedado dos hombres de guardia.

Se levantó como pudo hasta sentarse, apoyándose contra la ruda pared de piedra de la cueva. La superficie de la pared no parecía natural, sino más bien como si la piedra hubiese sido labrada con herramientas rudimentarias. ¿Había aquella gente tallado efectivamente las cuevas y cornisas en el risco? ¿O se habían aposentado en cuevas abiertas por otros, hacía tiempo? La mente de Finn se aferró a este tema para distraerse de la incomodidad y del miedo que le roía. Tal vez las cuevas habían sido hechas, por alguna razón nunca bien conocida, en un remoto pasado que en el pueblo de Finn llamaban el Tiempo Olvidado. El muchacho dejó que sus pensamientos corrieran...

Durante toda su vida, Finn se había hecho vagas preguntas sobre cómo era la vida en el Tiempo Olvidado. Sabía, como lo sabía mucha gente, que antiguamente los seres humanos, miles de millones, habían dominado el mundo entero. Vivían en grandes estructuras de piedra y metal, servidos y protegidos por máquinas fantásticas. De algunas de aquellas máquinas se decía que habían sido armas de inimaginable poder. Al final —nadie sabía por qué— las armas entraron en acción, y de algún modo el mundo se incendió. Las grandes estructuras fueron reducidas a cenizas y a escombros, y de todos aquellos millones de humanos sólo quedaron unos pocos miles, arrastrándose medio muertos entre las ruinas.

Pero sobrevivieron. Y a lo largo de los años que siguieron —quizá cientos de años— empezaron a recuperarse. Incluso concibieron la esperanza de volver a construir el mundo tal como había sido. Pero no tuvieron la oportunidad.

Con espantosa brusquedad, un día, el Tiempo Olvidado llegó a su final, y nació el mundo que Finn conoció. Un mundo de terror y muerte, de miseria inacabable e inhumana crueldad.

Aquel día en que un mundo acababa y otro comenzaba, el cielo se llenó bruscamente de inmensas y terroríficas máquinas voladoras. Los nuevos amos de la Tierra habían llegado para imponer su dominio.

Finn había oído contar muchas veces la historia de la invasión de la Tierra. Había oído contar cómo habían surgido de las naves los alienígenos: altos, espantosos humanoides de miembros flacos y alargados y torsos abultados, con cabezas pequeñas con una cuchillada a manera de boca y rectángulos amarillos por ojos. Había oído contar que llevaban unos delgados tubos de metal que disparaban rayos mortíferos de energía concentrada. Había oído contar que usaban esas armas fríamente, casi sin darle importancia, contra todos los humanos que se aventuraban cerca.

Y también Finn había oído contar que en sus gigantescas naves los alienígenos llevaban armas todavía más poderosas, mientras los humanos aprendían a su costa. En un último y desesperado intento de recuperar el mundo, los supervivientes de la humanidad intentaron atacar a sus invasores. Pero los alienígenos se limitaron a utilizar sus naves en una sistemática, implacable erradicación de humanos y de lo que quedaba de su antigua civilización. Por segunda vez el mundo ardió... y los pocos humanos que sobrevivieron al segundo holocausto huyeron aterrorizados y desaparecieron en el desierto que ya había empezado a ganar gran parte de la tierra arrasada.

Allí los pocos supervivientes mantuvieron a duras penas una miserable vida de pesados trabajos y de miedo profundamente arraigado. Y desde entonces, sorprendentemente, los alienígenos ignoraron por lo general a los humanos, del mismo modo que éstos, en sus días de grandeza, habían ignorado por lo general a las pequeñas criaturas que correteaban por los rincones de su civilización. A su vez, los humanos trataron de ignorar a los alienígenos. Habían aprendido que no había ninguna posibilidad de comunicación, ninguna esperanza de comprender su manera de ser, fríamente mortífera. Los humanos esperaban, simplemente, que les dejaran solos.

Pero esperaron en vano.

Los alienígenos enviaron sus espías alados, parecidos a murciélagos, a inspeccionar al azar las toscas y dispersas aldeas humanas. No estaba permitido que ningún pueblo creciera demasiado, ni que se volvieran a introducir las formas más elementales de tecnología. Si estas reglas no escritas eran quebrantadas, los alienígenos podían llegar en grandes máquinas con forma de huevo que quedaban suspendidas ligeramente sobre el suelo, apoyadas en extraños «colchones» energéticos. Luego los rayos térmicos lanzaban sus mortales resplandores, y los humanos morían.

Pero algunas veces los alienígenos se presentaban aun cuando no hubieran sido quebrantadas las reglas. Y desde entonces la humanidad encontró por fin un nombre para sus crueles, reservados e insondables amos.

En aquellas inesperadas visitas, podía ocurrir que algunos humanos fueran despiadadamente secuestrados. Corrían rumores de que algunos llegaban a convertirse en bestias de carga en las bases alienígenas diseminadas por la tierra. Otros, según se decía, eran utilizados en misteriosos y horrorosos experimentos en laboratorios alienígenas. Y ninguno de los secuestrados era vuelto a ver por sus parientes y vecinos.

La humanidad dio un nombre a los extraños seres que se habían adueñado de la Tierra. Los llamó... Negreros.

CAPÍTULO 3 
CEREMONIA AL AMANECER

Finn se levantó con dificultad apoyándose en la pared de la cueva, mientras su mente excavaba en las espeluznantes imágenes del pasado. Hubo un tiempo en que los relatos de la llegada de los Negreros habían ocupado su joven mente con más preguntas que respuestas. Pero finalmente, durante meses de su vida llenos de peligros, algunas de las preguntas habían sido contestadas...Cuando era un niño, había oído hablar de la esclavitud de la Tierra al hombre a quien llamaba padre: Joshua Ferral, el antiguo cazador de la aislada aldea forestal en la que él había crecido. Pero Finn sabía que Josh no era su verdadero padre. Sabía que Josh le había encontrado en el bosque cuando era apenas un niño que empezaba a andar, desnudo y solo, pero alegremente sano en medio del desierto. Josh le había llevado a casa, donde su mujer y él le pusieron por nombre Finn y le cuidaron como si fuese su propio hijo.

Su lugar de origen había sido un misterio durante toda su niñez. Josh pensaba que la clave podía estar en un extraño dibujo de puntos oscuros y en relieve que Finn tenía en la parte superior de su brazo izquierdo. Pero también esto seguía siendo un misterio.

Sin embargo, la juventud de Finn había sido todo lo feliz que podía ser en una aldea en un mundo esclavizado. Finn aprendió de Josh las artes y los secretos del desierto, y lo aprendió con facilidad y rapidez, como si algo de él perteneciera al desierto, en el que se sentía tan en su ambiente como un lince o un halcón. Llegó el momento en que Finn asumió el papel de cazador de la aldea, de manera que Josh, ya mayor y viudo, pudo quedarse en casa con su hija natural, Jena, seis años más joven que Finn.

Pero los años tranquilos pasaron, y cuando Finn se fue haciendo un muchacho joven, la sombra de temor que cruzaba la mente de todos los humanos era un recordatorio constante de que, en este mundo, la felicidad no podía ser garantizada. Como se demostró en la familia Ferral.

Los Negreros se presentaron de improviso en la aldea y, cuando se fueron, se llevaron con ellos nuevos esclavos humanos. Dos de ellos eran el viejo Josh y Jena.

Otros humanos hubieran reaccionado con dolor y pesadumbre, con horror y desesperación. Pero aunque Finn sintió todo esto, él no era un humano corriente. Y el muchacho partió —de una manera suicida, como le advirtieron los aldeanos— para intentar rescatar a sus seres queridos.

Su enorme destreza para desenvolverse en el desierto le permitió seguir el rastro de los «patines giratorios», como llamaban a las extrañas máquinas voladoras. Finalmente llegó a una pequeña base negrera, donde lo primero que encontró fue a los salvajes hombres-bestias que los alienígenos utilizaban para controlar a los esclavos humanos. En una noche de gran riesgo y brutal violencia —y también de mucha suerte—, Finn destruyó la base y consiguió escapar. Pero aunque había aprendido mucho sobre los extraños amos de la Tierra y sus bestiales secuaces, no había encontrado a Josh ni a Jena.

Luego su persecución le condujo hacia el oeste, y en el camino tropezó con Baer, el renegado. Baer había sido criado en un centro negrero, más allá de las montañas occidentales, pero desde que huyó había estado vagando por el desierto, y luchando por su cuenta contra los Negreros y contra las criaturas de su propio género, los Parientes. Finn y Baer unieron sus fuerzas, y aquél aprendió mucho de éste acerca del carácter frío y escaso de imaginación de los Negreros y de cómo utilizaban a sus esclavos humanos.

Finn supo con horror que los Negreros obligaban a sus cautivos a aparearse, y luego realizaban experimentos con los embriones. De algún modo estaban interesados en cambiar la naturaleza biológica de la raza humana. El resultado de aquellos experimentos fueron los Parientes, medio bestias nacidas de las mujeres esclavas.

Pero Finn aprendió más cuando él y Baer, arriesgando sus vidas, penetraron en otra base negrera, más grande. Allí, Finn encontró al viejo Josh entre los brutalizados esclavos humanos, y él y Baer les condujeron a la libertad en una feroz y sangrienta batalla. Pero antes, en el núcleo de la base alienígena, Finn descubrió la aplastante verdad de su propio origen.

Había encontrado los cadáveres de niños humanos recién nacidos, no Parientes. Se enteró por Baer de que, en los experimentos realizados por los Negreros, los niños normales generalmente no nacían vivos. Pero supo que por lo menos un niño, nacido de ese modo, había sobrevivido. Y ese niño era él.

Cada uno de los pequeños cadáveres que había visto en la base negrera tenía un dibujo de puntos oscuros, en relieve, en la parte superior del brazo izquierdo.

Este descubrimiento estuvo a punto de destruirle, hasta que Baer se lo explicó más tarde. El renegado le contó a Finn que los Negreros estaban tratando de suprimir aquello que hacía humanos a los humanos, en un intento involutivo de convertirlos en animales dóciles, domesticados. Generalmente de los experimentos sólo salían los Parientes, semejantes a bestias. Finn pudo haber sido un raro éxito... sólo que los experimentadores alienígenas fracasaron y no consiguieron suprimir su mente ni su humanidad. En lugar de ello, tal vez sin saberlo, pusieron en Finn todos los instintos y facultades naturales de una criatura del desierto.

Fue el mismo tipo de accidente que hizo que Baer tuviera más humanidad que la que se hallaba en otros Parientes. Involuntariamente, los Negreros crearon dos individualidades que se convirtieron en sus más peligrosos enemigos.

Finn dejó de preocuparse por la verdad sobre su origen, del mismo modo que no le preocupaba la posibilidad de que los Negreros intentaran perseguir a Baer y a él. En la base alienígena, los Negreros también habían conocido la verdad sobre Finn. El muchacho sabía que desearían descubrir por qué y cómo había sobrevivido, y que harían todo lo posible por apagar la llama de resistencia humana que ardía en él. Lo que más le preocupaba a Finn era su largo y fatigoso viaje por el lejano oeste de la inmensa tierra.

Después de la huida de la base negrera, el viejo Josh había confirmado que, cuando fue separado de Jena, los Negreros se llevaron a la muchacha hacia el oeste en un patín giratorio. Finn preguntó si podía haber sido conducida a la gran ciudad negrera en las montañas occidentales. Allí, según Baer, realizaban los alienígenos sus más extensos experimentos sobre humanos, y siempre tenían necesidad de nuevos esclavos. Por consiguiente, pretendía ir Finn para buscar a su hermana... aun cuando sabía que podría estar en otra parte, o no haber sobrevivido al viaje y a lo que le esperaba al final del mismo...

En la vacía oscuridad de la cueva, Finn trató de alejar este escalofriante pensamiento y la terrorífica desesperación que conllevaba. Poco podía importarle que Jena estuviera viva o no, si seguía atado como un pavo esperando que los traidores humanos le condujeran ante un siervo de los Negreros llamado La Garra.

Su cuerpo se tensó por un momento tratando de aflojar las ligaduras, pero sus ojos se empañaron de lágrimas de frustración y furia cuando se dio cuenta de que sus esfuerzos eran inútiles. Pero en ese momento oyó el sonido más agradable que podía imaginar.

Desde el otro lado de la cueva llegó una voz ronca.

—¿Finn? ¿Cómo estás?

—¡Baer! —Finn consiguió reducir su jubiloso grito a un murmullo—. Habla bajo. Estamos en una cueva sobre un risco, y fuera hay dos vigilantes.

—Y estamos atados —gruñó Baer suavemente—, y yo tengo un inmenso dolor de cabeza. Dime qué ha ocurrido.

Rápidamente, en voz baja, Finn le contó cómo habían sido apresados, y describió el extraño aspecto de los secuestradores. Baer refunfuñó ante el pensamiento de que unos humanos sirvieran a los Negreros, y volvió a refunfuñar cuando Finn añadió que los humanos estaban buscando a alguien llamado La Garra.

—Si La Garra está detrás de nosotros —dijo Baer—, nos vamos a ver en apuros.

—Algo así me parecía —replicó Finn secamente—. ¿Quién es La Garra?

—Nunca le eché la vista encima —dijo Baer—, pero oí hablar mucho de él. Unos dicen que es un Pariente, y otros que no. Su nombre viene de que tiene una mano con los dedos pegados y curvados, como un garfio. Dicen que es la única arma que usa... y la única que necesita.

Finn se estremeció ligeramente.

—¿Por qué va detrás de nosotros?

—Pues porque es lo suyo —dijo Baer—. Va detrás de la gente. Es cazador, quizá casi tan bueno como tú. Sólo que él caza hombres... para los Negreros. Si un Pariente decide dejar de servir a los Amos —Baer escupió la palabra—, La Garra se lanza tras él. Lo mismo que se lanza detrás de algo, o de alguien, que interese a los Negreros.

—Como nosotros —dijo Finn.

—Como nosotros —asintió Baer—. Ya me figuraba yo que después de lo que hicimos en el este* y después de que los Negreros descubrieron de dónde venías tú. La Garra vendría a cazarnos. Y por lo que se dice, cuando La Garra se propone atrapar a uno, lo atrapa.

—Como a nosotros —dijo Finn amargamente.

Antes de que Baer pudiera replicar, les llamó la atención un ruido que procedía del exterior de la cueva. Finn volvió la cabeza y vio la entrada iluminada por una tenue luz, fría y gris. El resplandor del amanecer iba filtrándose lentamente en las oscuras profundidades del desfiladero. El ruido de fuera era el de una escalera que habían puesto y el de los hombres que subían por ella.

—Finn —susurró Baer tranquilamente—, haz como si yo estuviera moribundo, ya sabes.

Finn asintió con la cabeza. La luz de la boca de la cueva se transformó en anaranjada. Entraron cuatro hombres, dos de ellos con antorchas. Uno de los otros dos era el viejo Laslo, que avanzó y se quedó mirando a Baer atentamente. Los ojos de Baer estaban cerrados, como antes, y su respiración era irregular.

Laslo miró a Finn.

—¿Se ha despertado acaso?

Finn sacudió la cabeza, poniendo inquietud en su voz.

—Creo que está muriéndose.

—Supongo que le machacamos los sesos —dijo Laslo, imperturbable—. No importa. Es a ti a quien más necesita La Garra —volvió la cabeza hacia el otro hombre—. Uno de vosotros dadle comida y agua al muchacho. Pronto saldrá el sol, y La Garra vendrá en cualquier momento.

Uno de los guardianes salió precipitadamente y volvió al poco tiempo con dos toscas vasijas de barro, una con agua y la otra con una oscura papilla. Finn permaneció inmóvil ante las vasijas.

—No tiene hambre, Laslo —dijo el guardián con una risita.

El viejo se encogió de hombros.

—Allá él si come o no come. No es asunto nuestro. Vámonos. El sol está a punto de salir.

Caminaron hacia la entrada de la cueva y por primera vez Finn vio, con una oleada de rabia, que Laslo llevaba en la cintura el machete de Baer golpeando contra los pliegues de su mugriento hábito. Fuera de la cueva, el grupo se detuvo en la cornisa y se quedó allí, inmóvil y silencioso, en actitud de espera. Finn vio el resplandor del amanecer alrededor del grupo, y luego un rayo dorado mientras el sol se elevaba sobre la cima del risco, iluminando las oscuras sombras del desfiladero.

Fue en ese momento cuando Laslo levantó los brazos. Cuando habló, su chirriante voz normal adquirió un tono alto, de salmodia, amplificado por el eco de los pétreos picachos.

—¡Pueblo del Desfiladero!

Finn oyó un vago y velado murmullo, como si toda la gente que vivía en las cuevas se hubiera reunido en el fondo del desfiladero. Se dio cuenta de que era una ceremonia, una especie de rito por la salida del sol.

—¡Pueblo del Desfiladero! —repitió Laslo—. ¡Alabado sea el Gran Único! ¡El Gran Único que protege nuestros días, que nos bendice con paz y seguridad, y que nos ha designado como sus Elegidos! ¡El Gran Único que envía los más poderosos de sus siervos para purificar el mundo con fuego, para quemar el mal en los corazones de los hombres! ¡Alabado sea!

—¡Alabado sea el Gran Único! —replicó el pueblo, en un discordante coro sonoro.

—Nosotros, los Elegidos —entonó el viejo—, que esperamos nuestro Día del Surgimiento en las verdes tierras de abundancia, somos bendecidos con la alegría de recibir a los mensajeros del Gran Único. Bajo su mandato, buscamos el mal y lo purificamos, como lo hemos purificado dentro de nosotros mismos. Por mandato suyo hemos buscado a dos malhechores entre las montañas. Caímos sobre ellos, los atamos, y aquí están.

—¡Alabado sea el Gran Único! —susurró el pueblo.

—Pronto llegarán los siervos del Gran Único —continuó Laslo— y los malhechores recibirán su castigo, así como nosotros recibiremos nuestra recompensa, aquí y en el Día del Surgimiento que habrá de llegar. ¡Alabado sea el Gran Único!

—¡Alabado sea! —coreó el pueblo con entusiasmo—. ¡Alabado sea!

Laslo debiera haber seguido en un estilo similar, pero en ese momento la ceremonia fue interrumpida. Sobre el eco decreciente de la exclamación del pueblo, otro ruido penetró en el desfiladero. Un ruido que Finn conocía bien y que, inundándole de miedo, le puso los pelos de punta.

Era el siniestro y vibrante zumbido de un vehículo negrero.

CAPÍTULO 4 
LA CUEVA DE LA MUERTE

Mientras el ruido de la máquina alienígena crecía, Laslo bajó los brazos y desapareció precipitadamente, seguido a toda prisa por los demás. Finn oyó su rápido descenso, y supo que dos de ellos se habían quedado en la cornisa para vigilar la cueva, como venían haciéndolo.

—Será La Garra —dijo Baer con voz ronca.

—¿En un patín giratorio? —murmuró Finn, sorprendido, puesto que Baer le había dicho que los Negreros casi nunca enseñaban a sus siervos, los Parientes, a manejar sus máquinas.

—Así parece —el gesto de Baer afirmando con la cabeza fue claramente visible cuando la luz se intensificó dentro de la cueva—. Al parecer La Garra es un Pariente de una clase especial... o quizá no es un Pariente.

—Entonces ¿qué es? —preguntó Finn.

Baer se encogió de hombros y no dijo nada. Desde las profundidades del desfiladero oyeron un estallido de voces, seguido de nuevo por el ruido de pies en una escalera, unos subiendo rápidamente, otros más despacio.

—Me imagino que vamos a descubrirlo —dijo Baer finalmente—. Recuerda: estoy moribundo.

Cerró los ojos y reanudó su respiración ronca e irregular un segundo antes de que Laslo irrumpiera en la cueva, acompañado por dos hombres que eran probablemente los guardianes de fuera.

—¡Alabado sea el Gran Único! ¡Alabado sea el Gran Único! —los ojos de Laslo brillaban febrilmente—. El día de la liberación se acerca.

—¡Alabado sea el Gran Único! —corearon los guardianes obedientemente, volviendo los ojos hacia la boca de la cueva.

Finn se volvió a mirar en la misma dirección y alcanzó a ver las voluminosas formas de tres Parientes en la entrada.

A uno de ellos le había visto antes: era el que, tiempo atrás, había dejado inconsciente en las montañas. Podía reconocérsele por la protuberancia que tenía entre las cejas y por la mirada venenosa que lanzó a Finn. Pero éste apenas se dio cuenta. Su atención estaba fija en el último personaje que apareció en la boca de la cueva.

Era un tipo alto y de fuerte complexión, pero se movía con la flexibilidad de un atleta, pisando silenciosamente con las botas el sucio suelo de la cueva. Vestía una ropa de color oscuro, como un «mono» ajustado, misteriosamente parecido a la prenda que cubría el cuerpo de los Negreros. Pero el recién llegado no era un alienígeno, ni tampoco era un Pariente. Su rostro era un rostro humano. Tenía los pómulos cincelados, la boca delgada y cruel, y la cabeza, en forma de cúpula, completamente calva.

Finn advirtió todos estos detalles en una rápida mirada, antes de que ésta recayera en la mano izquierda del recién llegado. Los dedos de esa mano no estaban separados, y se curvaban hacia dentro ligeramente, como una estrecha prolongación de la musculosa palma. Las uñas estaban también unidas, de manera que dedos y uñas formaban un solo bulto, con la densidad y dureza de un cuerno: una curvada y monstruosa garra.

Con Laslo revoloteando a su lado, el extraño personaje —que seguramente era La Garra— avanzó para mirar a Finn, deteniendo un momento los ojos en el dibujo de puntos oscuros de la parte superior de su brazo izquierdo. Finn, a su vez, miraba con horror el brazo izquierdo desnudo de La Garra, el cual exhibía un dibujo similar.

—Eres muy joven para tener tan preocupados a los Amos —la voz de La Garra era monótona y fría como un cementerio en invierno—. ¿Cómo te llamas?

—Finn Ferral —la voz de Finn era también monótona y todo lo tranquila que pudo conseguir.

La Garra dejó que sus ojos recorrieran de nuevo las marcas del brazo de Finn.

—Parece que los dos somos de la misma especie, Finn Ferral.

Finn le miró airadamente.

—Yo soy de mi propia especie. No hay ninguna semejanza entre nosotros.

—Claro que la hay —dijo la fría voz—. Se dice que tu destreza en el desierto es casi igual a la mía. Y yo sé que es muy, muy difícil seguir tus huellas, incluso para mí. No, somos muy parecidos. No hay otros como nosotros entre las creaciones de los Amos.

Y dicho esto La Garra se dio la vuelta, indiferente a la mirada furiosa de Finn, y se detuvo ante el cuerpo inmóvil de Baer.

—Y aquí tenemos al renegado, cuya huida, por cierto, nunca fue comunicada. Me han dicho que está moribundo. Pero estoy seguro de que tú, Finn Ferral, podrás contestar a mis preguntas sobre él.

Finn recordó que Baer había sido dado por muerto por los demás Parientes de la ciudad de la montaña donde había vivido. Nadie había sospechado que hubiera sobrevivido, por lo cual nadie se había referido a él como prófugo.

La Garra se inclinó ligeramente. Luego, sin previo aviso, golpeó hacia abajo con su monstruosa mano izquierda, con un golpe tan rápido que los ojos de Finn apenas pudieron seguirlo. La aguda punta de la horrible zarpa se deslizó limpiamente por el amplio pecho de Baer, dejando una fina línea de sangre entre el vello.

Pero ni un músculo del cuerpo de Baer se movió lo más mínimo, ni se alteró su irregular respiración.

Finn se había tensado ante el golpe, quedándose boquiabierto, como si lo hubiera recibido en su propio cuerpo. Pero cuando vio que Baer permanecía inmóvil se dejó caer hacia atrás aliviado.

—No hay duda de que está en coma —dijo La Garra fríamente—. Pero me llevaré a los dos. No importa que el renegado muera en el camino.

—Como usted diga, Excelencia —aduló Laslo.

—Dos de mis hombres se quedarán contigo para hacer sitio en el patín giratorio —siguió La Garra, señalando al Pariente—. Nosotros nos quedaremos aquí hoy, y empezaremos nuestro viaje de vuelta esta noche. Lo has hecho bien, Laslo.

—Gracias, Excelencia —murmuró Laslo, agitando la cabeza—. ¡Alabado sea el Gran Único!

—Así sea —la fría voz denotaba tan poca emoción como una piedra—. Y tu recompensa llegará. Cuando yo vuelva de nuevo, te conduciré a la tierra que te ha sido prometida, una vez que la hayamos... purificado, como tú dirías.

—¡Alabado sea el Gran Único! —farfulló Laslo, brillándole los ojos.

Finn no se pudo contener más tiempo.

—¿Cómo puedes hacer esto? —explotó—. ¡Tú eres humano!

—¿Yo? —La Garra miró vacíamente a Finn, levantando ligeramente su terrible mano izquierda—. La mayor parte de los humanos, quitando el Pueblo del Desfiladero, son los bichos de este mundo, toda su vida acobardados por la oscuridad y el terror. Yo no soy de ellos. Yo soy el principio de una nueva raza. Una raza de la que tú, Finn Ferral, formarías parte si no hubieses elegido unirte a los bichos.

Se dio la vuelta y salió a grandes zancadas de la cueva, seguido apresuradamente por los otros.

—Simpático tipo —gruñó Baer—. Tiene un gran encanto personal.

—¿Estás bien? —preguntó Finn rápidamente.

—Claro. ¡Como para hacerme a mí muescas en la piel! Estaba preparado para ello —refunfuñó Baer, mientras presionaba con su enorme fuerza las inflexibles correas de cuero—. En cualquier caso, tenemos todo el día para intentar salir de aquí.

—¿Salir? —Finn le miró fijamente—. ¿Atados así y colgados en este picacho?

—No querrás darte por vencido tan fácilmente —dijo Baer con voz ronca.

Muchas y largas horas después, cuando el día declinaba lentamente hacia su fin y la luz dentro de la cueva empezaba a desvanecerse, Finn y Baer estaban sentados exactamente como antes, los brazos y las piernas todavía encerrados en la envoltura de correas de cuero. Pero en realidad no estaban atados. A lo largo de aquellas tediosas horas, los potentes dientes de Baer habían roído incansablemente las ligaduras de Finn, hasta que finalmente los brazos del muchacho quedaron libres. Luego le tocó el turno a Finn, quien, lenta y pacientemente, consiguió deshacer los fuertes nudos de las restantes correas, hasta que finalmente los dos quedaron libres. Baer se tomó luego un momento de respiro para tragarse el agua y la repugnante y fangosa comida que le habían traído a Finn en una escudilla, mientras ambos consideraban las posibilidades de escapar. Al final establecieron un plan de acción. Sabían que era locamente arriesgado y que estaba lleno de defectos, pero también sabían que era su única oportunidad.

Se ataron nuevamente las correas alrededor de brazos y piernas, en apariencia tan fuertemente como antes, y se pusieron a esperar. La luz del crepúsculo penetraba en el desfiladero, y la espera acabaría pronto.

—Con tal que no vengan todos de nuevo... —murmuró Finn.

—Supongo que vendrán sólo los humanos —replicó Baer—. No irán a subir los Parientes sólo para bajarnos por las escaleras.

Finn le miró dubitativamente, pero no tuvo oportunidad de contestar. Desde fuera llegó el ruido, ya familiar, de una escalera apoyándose en la cornisa, seguido por el estrépito de pies trepando.

Varios hombres entraron en la profunda penumbra de la cueva, y Finn dio las gracias en silencio. Baer había calculado correctamente. Todos eran humanos: cinco hombres armados con lanzas y, tras ellos, el viejo Laslo, con el machete de Baer colgando aún de su cintura.

Laslo hizo un gesto a dos de los hombres, quienes avanzaron hacia Finn, mientras él y los otros tres se dirigían hacia Baer.

—Creo que está muerto —dijo Finn.

Los ojos de Baer estaban medio abiertos, mostrando sólo el blanco, y no había en él ningún signo de respiración.

—Así parece —afirmó Laslo—. Pero la Garra le quiere de todos modos. Llevémosle.

Los dos hombres que estaban cerca de Finn se inclinaron sobre él, uno buscando sus hombros y el otro los pies. Pero no llegaron a tocarle.

Las correas rotas saltaron cuando los pies de Finn se dispararon hacia arriba. El brutal impacto dejó al hombre sin aliento y le arrojó contra Laslo y los otros tres, yendo a caer los cinco encima de Baer en un confuso montón.

Inmediatamente Finn se puso de pie, enfrentándose al hombre que había intentado agarrarle por los hombros. Furiosamente, éste se arrojó lanza en mano contra la cabeza de Finn, pero el muchacho esquivó el golpe como un gato, y luego, cuando el enemigo vaciló, desequilibrado, saltó a su garganta.

La furia del ataque lanzó al hombre hacia atrás, haciéndole chocar contra la pared de la cueva. La cabeza golpeó la roca con un ruido sordo, y el hombre se deslizó de entre las manos de Finn como si no tuviera huesos.

Finn se volvió hacia los ruidos provocados por la lucha a lo largo de la cueva, a tiempo de ver a Baer surgiendo del confuso montón formado por los cinco humanos. Una de las enormes manos de Baer atenazó el flaco cuello de Laslo, mientras la otra mano asía el machete que éste llevaba, sacándolo del cinturón. A los pies de Baer yacían dos cuerpos, arrugados y sangrantes. Y en el instante en que Finn se volvió, el machete se hundió en el corazón de otro hombre.

Pero Finn vio con horror que el último de ellos huía como en un vuelo por la boca de la cueva. Tres zancadas más y estaría fuera... gritando para advertir a La Garra.

Pero el que huía sólo dio zancada y media. Finn recogió la lanza del hombre que había caído y la lanzó certera, mortalmente. La barbuda cabeza cayó sobre la espalda del que huía, quien, dando tumbos, sin vida, fue a parar al borde mismo de la boca de la cueva.

—Buen tiro —dijo Baer sin darle importancia—. Perfecto si es que el tipo cae sobre la cornisa.

A la sazón el viejo Laslo, con el cuello torcido, se había unido a los cuerpos que había en el suelo, y Baer estaba envainando tranquilamente el machete a su espalda. Por un momento Finn creyó que iba a ponerse enfermo. Había matado Negreros y Parientes, pero nunca humanos. Y por muy traidor que fuera el Pueblo del Desfiladero, estaba compuesto por humanos.

Baer miró a Finn inquietamente.

—Vámonos antes de que los otros empiecen a sospechar —urgió—. Sería bueno que cogieras el cuchillo de ese tipo.

Estaba señalando el gran puñal que llevaba al cinto el hombre que se había estrellado de cabeza contra la pared. Finn tragó saliva e intentó coger el arma. El puñal se ajustaba bastante bien a la funda, pero eso no le hizo más feliz.

—Vámonos —repitió Baer con urgencia.

Finn asintió con la cabeza y salió silenciosamente de la cueva, a gatas, invisible en la oscuridad. La cornisa estaba desierta, lo cual indicaba que los guardianes estaban entre los que habían muerto en la cueva. Aplastado sobre su vientre, Finn miró cuidadosamente por encima del reborde de la cornisa. En el fondo del desfiladero se apiñaba un pequeño grupo de individuos, algunos de los cuales llevaban antorchas. La luz destellaba en la cubierta metálica, con forma de huevo, de un patín giratorio, y sobre la cabeza calva y acampanada de La Garra, quien, teniendo a su lado a un Pariente, esperaba impasible cerca de la máquina.

Finn suspiró con alivio. Los ruidos de la salvaje lucha habían quedado contenidos dentro de la cueva. La Garra no sospechaba nada. Pero Finn sabía que no tardaría en sospechar al ver que Laslo y los otros no reaparecían.

Tal pensamiento le estremeció. Silenciosamente se arrastró a lo largo de la cornisa hacia la escalera que habían utilizado los hombres de Laslo. Lenta, cuidadosamente, empezó a levantarla.

Pero casi se le paró el corazón. Acababa de ver moverse a La Garra, abajo, y decirles algo a los tres Parientes —uno de ellos provisto de una antorcha—, los cuales se dirigieron pausadamente hacia la escalera más próxima, que conducía a la cornisa inferior de las que escalonaban el picacho.

La Garra había mandado sus hombres a darle prisa a Laslo. Lo cual significaba que había expirado el plazo para Finn y Baer.

Pero ya Finn había retirado su escalera, apoyándola en la cornisa, presto a subir en la oscuridad hacia lo alto del picacho. Parecía casi vertical, y Baer, que se había unido a Finn cautelosamente en la estrecha cornisa, miró hacia arriba preocupadamente.

—¿Cómo voy a subir yo por aquí? —dijo con voz ronca.

—¿Quién es ahora el que se da por vencido fácilmente? —murmuró Finn—. Yo iré primero y mantendré la escalera estabilizada. ¡Pero tenemos que darnos prisa!

Los dos miraron hacia abajo. Los tres Parientes estaban subiendo lentamente, desconfiando de los peldaños tanto como Baer, pero ya habían alcanzado la primera y más baja de las cornisas.

Finn se volvió y comenzó a subir por la escalera como una ardilla asustada. Pero el corazón casi dejó de latirle. Desde la cornisa no había visto, en la oscuridad, hasta dónde llegaba la escalera. Ahora, en lo alto de la misma, se dio cuenta de que era demasiado corta. Quedaban unos cinco metros de roca vertical hasta el reborde del picacho.

Sin embargo, como pudo observar, la escarpada roca tenía abundantes grietas y oquedades, y Finn sabía que podía trepar fácilmente. Pero... ¿podría Baer?

Miró hacia abajo y llegó a la conclusión de que, pasara lo que pasara, no era cosa de volverse atrás. Un débil resplandor anaranjado ascendía hacia la cornisa donde esperaba Baer. Y con el resplandor llegó una brusca explosión de gritos. Los tres Parientes habían alcanzado la segunda cornisa y, a la luz de su antorcha, habían visto las formas oscuras de los prisioneros que escapaban.

—¡Sube rápido! —le gritó Finn a Baer, sin preocuparse ahora por hacer ruido.

La escalera tembló cuando Baer descargó su peso sobre ella. Después de interminables momentos se había acercado al extremo, donde Finn se hallaba encaramado.

—Esto no marcha, ¿verdad? —gruñó Baer agriamente, mirando la escarpada pared rocosa.

Pero una idea desesperada había saltado a la mente de Finn.

—¡Pasa delante de mí! —exclamó—. ¡Yo te guiaré!

Mientras hablaba buscaba asideros a su izquierda, pegado como una mosca a la pared rocosa.

Baer no se paró a discutir. La luz de la antorcha de los Parientes, abajo, le servía de ayuda, lo mismo que a Finn.

—La mano izquierda arriba... más arriba... ahora la mano derecha... en ese saliente... mete un pie en esa grieta...

Así siguió la ascensión, con desesperante lentitud. Pero la inmensa fuerza de Baer le impulsó hacia arriba, sobre todo en el momento en que, al fin, levantó su peluda masa sobre la cresta del picacho.

Pero ya entonces los tres Parientes habían alcanzado la cornisa más alta y trepaban por la escalera en persecución de Baer, con los cuchillos y colmillos brillando a la luz de la luna.

Agarrándose con los dedos doloridos a los asideros, Finn alargó una pierna hacia el más cercano de los palos verticales de la escalera. La puntera de su bota se quedó enganchada en él, y el muchacho, asustado, se olvidó de los gruñidos de los Parientes, sólo unos pocos peldaños más abajo. Pero los gruñidos se convirtieron en alaridos de terror cuando Finn, con todas sus fuerzas, lanzó el pie hacia fuera, lejos de la pared rocosa.

La escalera estaba apoyada casi verticalmente, lo cual le proporcionaba la ventaja que necesitaba. La patada de Finn la desequilibró, y, después de vacilar durante un instante angustioso, se inclinó y cayó como un árbol cortado. Y con ella los tres Parientes, gritando en la larga caída hasta el fondo del desfiladero.

Todavía duraba el eco de los gritos en los riscos cuando Finn llegaba al reborde del picacho, izado por las poderosas manos de Baer. Ambos se levantaron, mirando hacia abajo por última vez. Y desde abajo, al fondo, subió otro grito que resonó entre las escarpadas paredes.

Era la voz de La Garra que se alzaba en un salvaje, enloquecido grito de pura furia: el grito de un animal de rapiña al que se le ha escapado la presa.

SEGUNDA PARTE
JINETES DEL PÁRAMO

CAPÍTULO 5 
OASIS

Estaban sobre un bajo promontorio rocoso, mirando la extensión de tierra que se prolongaba ante ellos hasta un horizonte lejano, brillando como olas ardientes. El sol de media tarde caía implacablemente; era como una furia dorada en un cielo casi blanco por el resplandor. Los altos tramos de las montañas, cubiertos de maleza, se extendían ahora detrás de ellos, mientras caminaban por un campo abierto que, como una gigantesca aunque poco profunda depresión, se alargaba desolado, seco e inhóspito hasta donde abarcaba la vista.

—Hace calor —dijo Finn distraídamente.

Baer asintió.

—Calor y pegajoso. Y lo será más cuanto más andemos.

—Podría ser peor —replicó Finn.

Siempre había creído que el Páramo era una llanura vasta y plana, sin rasgos distintivos. Pero aquí la tierra estaba accidentada por dunas y montículos, montañas rocosas y lomas, altas mesetas y agudas colinas. Entre las diferentes clases de elevaciones había extensiones de tierra llana y polvorienta, pero también había barrancos y hoyos y depresiones, salpicados de rocas. Finn vio que había, pues, algún pretexto para apartar los ojos del cielo.

—Este es precisamente el borde del Páramo —dijo Baer—. Y hay muchos caminos para morir, incluso aquí.

—De manera que el centro del Páramo es peor, ¿no? —preguntó Finn.

—Eso es lo que he oído decir. Cosas especialmente repugnantes y animales de pesadilla. Cuando hice este camino, procuré no traspasar los límites del Páramo. Incluso los Negreros lo procuran a veces.

—Pero los Negreros recorren este camino, ¿no?

—Por supuesto —dijo Baer—. Pero ellos viajan en línea recta, ya lo sabes. Y su ruta principal les mantiene lejos del centro.

—Entonces tendremos que estar al acecho —dijo Finn alegremente.

—Hijo, a partir de aquí hay que estar al acecho de todo.

—¿Incluidas las personas?

Baer resopló.

—No volvamos a eso. Si hay personas tan peculiares como para vivir en el Páramo, lo cual dudo, no me gustaría encontrarme con ellas. Probablemente serían peor que las del Pueblo del Desfiladero.

Finn sonrió. Era un desacuerdo que duraba mucho. Tiempo atrás, en el bosque del este, después de que Baer y él habían liberado en la base negrera a los humanos, éstos habían decidido viajar al oeste para buscar un nuevo hogar. Su jefe, Gratton, el de la cara marcada por una cicatriz, había oído decir que el Páramo ofrecía un refugio para los humanos, un refugio adonde los Negreros no les perseguirían. Baer se había burlado ¿de la idea, pero Finn había deseado que fuera verdad, debido a que el viejo Josh, su padre adoptivo, iba con ese grupo, viajando más lentamente, pero sin dudar en afrontar obstáculos y peligros.

Finn se atormentaba constantemente por haber tenido que abandonar a Josh, pero el anciano y él habían coincidido en que lo primero era buscar a Jena. Y ahora solamente la barrera del Páramo se interponía entre Finn y las montañas del oeste donde debía acabar su búsqueda.

—Sigamos nuestro camino —dijo.

Baer asintió con la cabeza y echó a andar ladera abajo. Finn miró el pálido cielo y siguió. Era un modelo que les había acompañado siempre desde que habían huido del desfiladero. Finn no tenía ninguna duda acerca de la destreza de La Garra en el desierto: el siniestro personaje les había localizado a Baer y a él en las montañas y había puesto al Pueblo del Desfiladero sobre su pista. Y seguramente estaría siguiéndoles ahora. La verdad es que Finn había esperado que La Garra subiera al picacho del desfiladero, pero sólo fue un tropel de humanos el que, persiguiéndoles, subió gritando por las escaleras, y resultó fácil eludirlos. Baer había intuido que La Garra no abandonaría su patín giratorio, por lo que tendría que recorrer el largo camino hasta el picacho para encontrar su pista. Pero acabaría por encontrarla. Desde entonces en adelante, Baer había encabezado la marcha seguido por Finn, utilizando toda su habilidad para borrar las huellas.

Esto les había obligado a reducir el paso, pero para compensarlo habían caminado noche y día, deteniéndose solamente para dormir un poco. Finn se había fabricado una nueva honda con tiras de cuero cortadas de su jubón, pero dispuso de poco tiempo para cazar, y menos para comer. Y así habían cubierto una enorme extensión de tierra, sin haber advertido ninguna señal de persecución.

Pero eso no le hizo concebir esperanzas.

—La Garra no descansará —había dicho—. Sabrá qué camino hemos seguido... y podría estar dando vueltas delante de nosotros, tendiéndonos trampas.

—Como hizo en las montañas —había dicho Finn.

—Sí. Y allí nos atrapará.

—No volverá a atraparnos —había gritado Finn.

—Quizá no lo haga —había dicho Baer—. Dejará que el Páramo nos atrape. Después de dos días de viaje bajo un sol de fuego, Finn comprendió lo que Baer había querido decir. Sólo una o dos veces habían visto algo parecido a vegetación: simplemente unos pocos arbustos espinosos que parecían muertos. El Páramo carecía de agua, de vida; era implacable. Y Finn estaba preocupado. Desde que habían huido de las montañas, Baer y él habían agotado sus energías, y ahora, después de aquellos días en el Páramo, no tenían comida y en la cantimplora de Baer sólo quedaban unas gotas de agua.

—Tiene que haber agua en alguna parte, aunque sea lejos de aquí —le dijo Finn a Baer finalmente.

—Claro que sí —la voz ronca de Baer parecía obstruida por la sequedad—. Pero es un mal sitio.

—Me lo figuraba —dijo Finn irónicamente.

Se paró, y delante de él también se paró Baer, hundiendo de fatiga sus grandes hombros en el calor implacable. Atravesaron por una de las hondonadas, cuyos lados inclinados estaban tapizados por desnudos afloramientos rocosos que no revelarían sus huellas. Finn se volvió y subió fatigosamente hasta la cima de la pendiente, mirando la tierra alrededor.

El paisaje parecía interminable e invariable. Dunas, depresiones, elevaciones, y aquí y allá una alta torre o aguja de piedra tallada por el viento y el agua en forma de misteriosa escultura distorsionada.

El cálido soplo del viento arrastraba polvo hacia Finn, que lo sentía arañando sus ojos enrojecidos, mientras su boca reseca percibía un ácido sabor alcalino.

—Si ves un lago de agua fría y azul —dijo Baer melancólicamente— es un milagro.

—Nada de lagos —replicó Finn con aire ausente.

Pensó, sin dejar de andar, que sólo había roca y arena, y que allí nada se movía, excepto ráfagas de polvo levantadas por el viento, y cálidas olas danzando en todas partes del horizonte...

Casi en todas partes.

Finn aguzó sus ojos doloridos todo lo que pudo. Una pequeña zona, muy lejos, no parecía lo mismo que el resto de la tierra. La zona se extendía hacia el sur, lejos de la ruta que seguían, pero algo instintivo le condujo a Finn hacia ella.

—Caminemos un poco hacia el sur —le dijo a Baer—. Quiero mirar algo.

—Mientras nos morimos de sed, podemos hacer un poco de turismo —suspiró Baer.

Pero, habiendo aprendido a respetar las reacciones instintivas de Finn, se desvió con él hacia el sur. Y después de muchos kilómetros de agotadora marcha, Finn tuvo la prueba de que su presentimiento era acertado. Soplaba el viento, arrastrando de nuevo polvo hasta sus rostros, pero trayendo también algo que hizo que Finn levantara la cabeza, brillándole los ojos.

—¡Es agua! ¿La hueles?

—Todo lo que huelo es polvo —refunfuñó Baer.

Pero sus ojos brillaron también, mientras apresuraban el paso. Y en pocos minutos se deslizaban por el borde arenoso de una baja colina y veían, ante ellos, la promesa de supervivencia.

Era una depresión poco profunda, por lo menos de medio kilómetro de anchura, con abundante vegetación, alta y densa. Eso era lo que Finn había visto desde lejos y lo que había alegrado su corazón de criatura del bosque.

Pero la alegría se apagó un poco cuando estuvieron más cerca. En cada planta, en cada hoja, en cada rama, había algo extraño.

Algunas plantas eran abultadas y bulbosas, otras delgadas como huesos. Unas, en lugar de hojas, tenían una especie de pelo musgoso, otras tenían hojas anchas y planas, sin rabos. Había plantas achaparradas, como cactus deformados, y árboles altos cuyos troncos se hallaban cubiertos de espinas. Y, curvándose y retorciéndose entre ellas, había una profusión de enredaderas y sarmientos en distintas formas marrones y verdes.

Se internaron en la maleza cautelosamente, y Finn pronto vio que contenía también vida animal, aunque igualmente rara. Vio un remedo de serpiente con la cabeza descomunal y la piel tan llena de arrugas y nudos como piedra vieja. Vio cosas como lagartos, pero que en lugar de piel tenían solamente un revestimiento de viscoso limo. Vio insectos de todas clases, casi todos inquietantemente grandes, muchos con gran cantidad de patas, cubiertos de oscura piel o de un caparazón espeso y ondulado.

—Si aquí hay agua —dijo Finn—, probablemente estará envenenada.

—Pudiera ser —gruñó Baer—. Así es el Páramo.

Pero de nuevo se demostró que su pesimismo era excesivo. El misterioso oasis contenía en el centro un pequeño y claro lago alimentado por un manantial subterráneo, y cuando Finn reunió el valor necesario para beber un trago, halló que el agua, aunque salobre, era potable. A pesar del sabor, fue como néctar en sus bocas resecas.

Mientras Baer llenaba la cantimplora, Finn desenrolló su honda.

—Voy a ver si hay algo comestible.

—Espero que lo haya —dijo Baer, dejándose caer con todo su peso—. Tengo más hambre que cansancio. Y mira que estoy cansado.

—Entonces descansa un rato —sonrió Finn—. Quizá vuelva al lugar por donde entramos aquí, de manera que tú puedes echar un vistazo a nuestras huellas.

—De acuerdo —Baer asintió con la cabeza—. Y tú...

Pero como ocurría frecuentemente, se dio cuenta de que estaba hablando consigo mismo. Finn se había internado en la maraña vegetal, desapareciendo. Baer sacudió la cabeza, y se dio la vuelta hacia el borde del oasis, buscando un lugar confortable para sentarse.

Finn, por su parte, caminó en dirección contraria, a través del oasis. Pero hasta que no llegó al lado opuesto, donde algunos arbustos espinosos se extendían en campo abierto, no vio nada que mereciera la pena perseguir. Se trataba de una serpiente ligeramente peculiar, puesto que tenía un abultamiento en la cola que produjo un zumbido cuando Finn se acercó. Pero, por lo demás, no tenía nada de la rareza que Finn había notado instintivamente en los otros animales. Mientras la serpiente avanzaba deslizándose, el muchacho la siguió silenciosamente, con la honda dispuesta.

Pero luego se paró en seco. Su agudo oído había percibido un sonido, algo como un constante martilleo o tamborileo. Incluso sentía sus vibraciones, débilmente, en el suelo. Se arrastró hacia delante, agachado entre los escasos arbustos espinosos, mirando atentamente la polvorienta tierra más allá del oasis. Y cuando alzó la vista por encima de una montaña unos kilómetros más allá, percibió una ancha y giratoria nube de polvo.

Se dio cuenta de que el sonido de tambor procedía de la nube de polvo, por lo menos de las formas vagamente visibles del interior de la nube. Unas formas altas, aunque extrañamente alargadas, que avanzaban velozmente...

Jinetes.

Finn vio que no se dirigían al oasis, pero su camino les acercaba lo suficientemente a él como para ver si eran humanos... u otra cosa. Cambió de posición ligeramente para mejorar su visión. Y mientras se movía, un zumbido amenazador sonó casi debajo de sus pies.

El sonido era bastante alarmante. Finn saltó hacia arriba y lateralmente, como un gato asustado, mientras la cabeza con colmillos de la serpiente destellaba justamente en el sitio donde él acababa de tener su pierna.

Pero el salto le dejó al descubierto. La nube de polvo redujo la velocidad, pero inmediatamente la aumentó, dirigiéndose inquietantemente hacia el oasis.

Finn giró y retrocedió a lo más denso de la maleza; luego se detuvo y miró hacia atrás. Los jinetes habían subido velozmente hasta el borde de los arbustos espinosos y saltaban de sus monturas en una explosión de polvo. Eran nueve. Uno de ellos se quedó con los caballos, mientras los otros ocho empezaron a avanzar cautelosamente hacia el oasis.

Y eran humanos. Pero no como los humanos que Finn había visto siempre. Vestían solamente una especie de harapos sobre la cintura, y unas botas de cuero blando que les llegaban hasta las rodillas. Su piel era oscura, y el pelo, largo y negro, estaba sujeto a la nuca por unas cintas de tejido brillante que les rodeaban la cabeza. La mayor parte de ellos parecía tener, en el rostro y en el pecho, zonas de piel coloreadas de rojo brillante o amarillo o blanco. Pero de lo que sí estaba seguro Finn era de que los jinetes eran enjutos, musculosos y flexibles, y de que iban fuertemente armados: cuchillos en los cinturones, y en las manos lanzas cortas o arcos y flechas. Finn retrocedió, dejando que la vegetación se lo tragara. No tenía ninguna razón para aceptar que aquellos extraños seres de piel oscura fueran enemigos, pero su experiencia con el Pueblo del Desfiladero le impedía dejarse ver. Tendría más sentido buscar a Baer y permanecer escondidos hasta que tal vez los extraños seres se cansaran de esperar...

Pero algo que percibió repentinamente interrumpió sus pensamientos. Como era habitual en él, cuando se movía no producía ni el menor ruido. Pero detrás, en alguna parte de la maleza, había ocho hombres.

Y ni siquiera el fino oído de Finn podía detectar sus movimientos.

Aceleró el paso nerviosamente. Aparte del viejo Josh, nunca había conocido humanos que se sintieran en el desierto como en su propia casa. Y un pensamiento estremecedor le invadió. No había reparado en el brazo izquierdo de los seres extraños. ¿Serían también creaciones de los Negreros, como él mismo y La Garra?

Pero fueran lo que fuesen —pensó torvamente— eran demasiado hábiles: él y Baer no podían esperar eludirlos dentro de los límites del oasis. Más pronto o más tarde se produciría un enfrentamiento.

Pero cuando estaba cerca del otro extremo del oasis, donde Baer estaría esperando, parecía que el corazón dejaba de latirle, y casi se olvidó de los humanos de piel cobriza.

No había ninguna señal de Baer, sino, por el contrario, una oscura forma con alas de murciélago en el cielo, y otra nube de polvo sobre la ladera más allá del oasis.

Era un patín giratorio.

Finn sintió un escalofrío, a pesar del calor del desierto. ¿Sería La Garra, más rápida y mortífera en seguir sus huellas de lo que Baer y él habían imaginado?

La parte superior del vehículo se abrió. Pero no fue La Garra quien salió.

Eran dos seres altos y estrechos, con brazos y piernas alargados, cabezas pequeñas sobre los cuellos flacos, y cuerpos extrañamente abultados, cubiertos con algo oscuro que más parecía piel que ropa.

Se trataba de Negreros que sostenían, en sus manos de tres garras, unos tubos de metal oscuro: las armas mortíferas llamadas lanzas energéticas.

Uno de los alienígenos abrió la ranura que tenía por boca y emitió una serie de sonidos ahogados y chirriantes. El otro replicó, y ambos miraron atentamente hacia el borde de la maleza con sus rectangulares ojos amarillos. Finn se agachó para no ser visto, conteniendo la respiración, mientras aquellos ojos cambiaban ligeramente a un anaranjado pálido, y los dos alienígenos empezaban a andar con paso seguro hacia el oasis.

CAPÍTULO 6 
RAINSHADOW

Finn permaneció quieto, muy asustado ante el pensamiento de quedar atrapado entre dos frentes enemigos, pero pronto se impusieron sus instintos, y desapareció entre la maleza, intentando desesperadamente encontrar una solución.

Era posible que los Negreros y el grupo de extraños humanos estuvieran aliados de alguna manera, tal vez para perseguir a Baer y a él. Pero si esto no era verdad, los humanos estaban también en peligro. Y algo dentro de Finn se rebelaba ante la idea de que unos humanos anduvieran confiadamente entre las lanzas energéticas de los alienígenos. Tenía que haber un camino...

Pero pronto se esfumaron sus confusos pensamientos. Había percibido un ruido casi inaudible, como una vibración. Parecía una señal y se había producido muy cerca de la maraña vegetal donde Finn permanecía escondido. Levantó la cabeza silenciosamente y divisó, a sólo unos pasos, una pierna de piel cobriza.

De nuevo surgió su instinto. Mientras el dueño de la pierna se movía delante, apenas agitando una hoja, Finn se arrastró tras él, también en completo silencio, asiendo el cuchillo que había traído del desfiladero.

Ahora el extraño humano estaba directamente delante, sujetando una lanza con su musculosa mano. Rápido como la serpiente que casi le había atacado, Finn lanzó al frente su brazo izquierdo, taponando con la mano la boca del hombre, mientras con la mano derecha levantaba el cuchillo, presionándole el cuello con la punta.

—¡No te muevas! —siseó Finn—. ¡Tira la lanza!

El cuerpo del extraño humano se estremeció en un espasmo, pero la férrea argolla de Finn no se aflojó. El hombre se quedó paralizado y dejó caer el arma silenciosamente. Finn se sintió aliviado al comprobar que había comprendido sus palabras, y parte de su mente sintió también admiración por el aplomo y valor de que daba muestra.

—Ahora camina hacia delante... lenta y tranquilamente.

El hombre avanzó con precaución, tranquilo a pesar de su tensión, y Finn con él, sin aflojar su abrazo ni un solo instante. A los pocos pasos el hombre se detuvo, más tenso aún. A través de la cortina de hojas y ramas había visto a los dos Negreros que seguían avanzando lentamente hacia el límite de la maleza.

—Esas cosas —murmuró Finn— son mis enemigos. ¿Son también enemigos tuyos?

El hombre asintió con la cabeza, sin vacilar.

—Entonces —dijo Finn— no debiéramos luchar entre nosotros.

Consciente del enorme riesgo que asumía, Finn aflojó el abrazo y dio un paso atrás, con el cuchillo dispuesto. El hombre se volvió y miró fijamente. Y Finn vio que no era mucho mayor que él y que lo que antes le habían parecido manchas en la piel era, en realidad, pintura: una estrecha franja de color blanco sobre los prominentes pómulos, a juego con la cinta blanca que rodeaba su cabeza.

—Nadie me había cogido nunca así, por sorpresa —murmuró el hombre, sin dejar de mirar a Finn con franca curiosidad.

—Hablaremos de eso más tarde —dijo Finn rápidamente—. Los Negreros estarán en la maleza dentro de un minuto.

—Reuniré a mis guerreros —dijo el hombre, echando a andar.

—¡Espera! —siseó Finn—. Yo también tengo un compañero. Un Pariente —vio los ojos dilatados del hombre—. Pero uno que lucha contra los Negreros. Dile a tus hombres que está de nuestra parte.

El hombre estudió a Finn brevemente, y luego asintió con la cabeza.

—Se lo diré.

Se dio la vuelta hacia la vegetación, y se fue.

Pero cuando Finn iba caminando de regreso hacia el límite del oasis, deseaba desesperadamente que el hombre hubiera dicho la verdad y que, efectivamente, fuera enemigo de los Negreros.

Al poco tiempo volvió a ver a los dos alienígenos, ahora de pie en el límite de la maleza, mirando minuciosamente dentro de ella. Finn se deslizó a un lado, pensando rápidamente. Sabía que los Negreros eran seres lógicos, de reacciones previsibles, carentes de imaginación, incapaces de cambios mentales instintivos o conjeturas inspiradas. Estas debilidades le habían ayudado antes a Finn, y ahora esperaba aprovecharlas para separar a los dos alienígenos y vencerlos más fácilmente.

Situándose detrás de un árbol corpulento y carcomido, puso una piedra en la honda y aspiró profundamente.

—¡Baer! —exclamó.

El grito provocó instantáneamente una explosión de energía concentrada en las armas de los alienígenos, cuando éstos reaccionaron al sonido. Pero los rayos mordieron inofensivamente el tronco del árbol.

—¡Aquí! —llegó la ronca exclamación de Baer.

Las lanzas energéticas cambiaron bruscamente de dirección, y los rayos silbaron a través de la vegetación hacia donde había salido la voz de Baer. Pero Finn sonrió, sabiendo que Baer también habría encontrado refugio.

—¡Hay otros humanos en la maleza! —gritó Finn—. Están de nuestra parte.

Más rayos energéticos chisporrotearon en el árbol.

—¡Eso es mejor! —gruñó Baer.

Mientras las armas oscilaban de nuevo buscando a Baer, Finn miró entre unas matas. Los dos alienígenos habían empezado a separarse, dirigiéndose cada cual hacia una de las dos voces invisibles surgidas de la maleza. Sus ojos emitían ahora un color azul pálido, como rectángulos de hielo. Pero, ya fuera por arrogancia o por falta de inteligencia, los alienígenos no buscaban protegerse. Permanecían en campo abierto, las armas preparadas, esperando un vislumbre del enemigo.

Finn se lo proporcionó. Haciendo girar la honda, salió de detrás del árbol, lanzó la piedra, y saltó hacia atrás. Las dos lanzas energéticas le apuntaron... pero ninguna disparó.

La piedra lanzada por Finn golpeó certeramente uno de los resplandecientes ojos del Negrero que se hallaba más cerca. Y en el mismo momento una lluvia de lanzas y flechas saltó desde la maleza. Los extraños seres de piel cobriza habían entrado en la batalla.

El Negrero más próximo, tambaleándose ya con su ojo herido, cayó en una confusión de miembros, la garganta y el ojo atravesados por flechas, muchas de las cuales destellaron hacia arriba para derribar al espía alado que volaba en círculos. Pero el segundo Negrero permanecía indemne. Algunos proyectiles habían fallado, y otros, aunque habían alcanzado su abultado torso, habían rebotado en él como si fuera una coraza. Y el alienígeno había escapado precipitadamente entre la vegetación con su arma mortífera.

Finn oyó un grito sofocado detrás del follaje.

Pero en el mismo instante, y desde otra dirección, apareció una nueva arma: un reluciente machete, girando en el aire, cuyo filo cortó limpiamente el flaco cuello del Negrero, que se desplomó en el polvo.

Cuando Finn emergió, Baer lo hizo también, sonriendo divertido y deteniéndose para recuperar su machete.

—Muy bueno, ¿eh? —luego giró su gran cabeza hacia la maleza—. ¿Dónde está el otro...?

Baer no llegó a completar la pregunta, y se quedó con la boca abierta cuando los individuos cobrizos, silenciosamente, fueron materializándose en el follaje.

—¡Maldita sea, muchacho! ¿Es que les has dado lecciones sobre cómo aparecer furtivamente?

Finn crispó los labios, pero se quedó callado, vigilante, mientras el muchacho de los parches blancos en la cara avanzaba. También él parecía estar alerta, especialmente cuando contempló la voluminosa masa de Baer.

—Hemos luchado juntos —le dijo el muchacho a Finn, solemnemente—, y hemos acabado con nuestros enemigos.

—Aunque por poco acaba también conmigo —refunfuñó Baer.

El muchacho volvió sus penetrantes ojos hacia él.

—Tú eres el Pariente que lucha a favor de los humanos contra los Negreros.

Era una afirmación, pero contenía una pregunta.

—Y contra otros Parientes —intervino Finn—. Es amigo mío, un amigo de los humanos.

El muchacho siguió mirando fijamente a Baer.—Nunca supe que un Pariente ofreciera su amistad a los humanos.

Los ojos brillantes de Baer se cruzaron con los del otro.

—Y yo nunca supe que hubiera muchos tipos como tú. ¿Qué pasa? Acabamos de matar una pareja de Negreros. Esto es lo que importa. Yo llevo matando Negreros probablemente desde antes de que tú nacieras. Estoy al lado de cualquiera que quiera unirse para eso.

El muchacho mantuvo la mirada un momento, y luego asintió con la cabeza calmosamente.

—Está bien —volvió su penetrante mirada hacia Finn—. Tú luchas bien. Y en el desierto eres igual o mejor que nosotros. No he conocido ningún otro hombre blanco como tú.

—Parque no hay ninguno —dijo Baer alegremente—. Finn es más un animal salvaje que un hombre. Incluso más que yo, se me mire por donde se me mire.

Un murmullo de regocijo recorrió el silencioso grupo de extraños seres, y Finn sintió que la tensión disminuía.

—Yo soy Finn Ferral —dijo—, y éste es Baer.

El otro muchacho asintió con la cabeza.

—Yo me llamo...

Pero el aluvión de sílabas no significaba nada para Finn. Baer había fruncido el ceño.

—¿Eso es un apodo o un galimatías?

El muchacho sonrió débilmente.

—En este lenguaje mi nombre sería Rainshadow¹.

—¡Vaya, muy adecuado para este desierto! —dijo Baer con una risita.

Esta vez la sonrisa del muchacho se convirtió en risa franca, y sus blancos dientes destellaron en la piel cobriza del rostro.

—Algunas veces llueve, incluso aquí. Y mi nombre es tradicional entre mi pueblo.

—¿Y quién es tu pueblo? —preguntó Finn.

—Nosotros descendemos de aquellos a quienes vuestro pueblo llamaba indios, en el Tiempo Olvidado —dijo Rainshadow—. Los primeros propietarios de esta tierra, antes que los hombres blancos.

Finn y Baer se miraron confusos, pero impresionados.

—¿Sois muchos? —preguntó Finn.

—Muchos centenares en el Páramo. Y entre ellos muchos blancos, y otros.

Baer refunfuñó.

—De manera que las historias son ciertas: aquí hay gente. Nunca podría imaginármelo.

—¿Y de dónde procedéis? —preguntó Finn.

—Mi pueblo estuvo siempre aquí, en el oeste —contestó Rainshadow—. Los que sobrevivieron al final del Tiempo Olvidado se ocultaron de los Negreros en el Páramo. Pero ahora no siempre estamos ocultos.

Hubo un murmullo de torvo asentimiento entre los otros indios, pero Finn los miró tajantemente.

—¿Qué quieres decir?

—Los Negreros cruzan el Páramo frecuentemente —explicó Rainshadow—, yendo o viniendo de la gran ciudad montañosa. Muchas veces los atacamos. Aquellos dos —hizo un gesto hacia los alienígenos— venían de las montañas. Íbamos cabalgando para cortarles el paso, cuando te vimos.

—¿Vosotros asaltaríais un patín giratorio... con lanzas y cosas así? —preguntó Baer, asombrado.

Rainshadow sonrió furiosamente.

—Los Negreros son vulnerables de muchas maneras, como creo que sabes.

Pero el tema había motivado que Finn se diera cuenta de algo que sólo había percibido inconscientemente.

—Aquí sólo estáis siete, y antes vi ocho —dijo.

—Un guerrero resultó herido —dijo Rainshadow gravemente—. Ha vuelto donde los caballos para curar su herida.

Finn asintió con la cabeza. Pero inmediatamente le asaltó un nuevo pensamiento que borró de su mente cualquier otra preocupación.

—Cuando atacáis a los Negreros, ¿siempre... libertáis a los esclavos? —preguntó con inquietud.

—Generalmente sí —dijo Rainshadow—. Cuando atacamos patines giratorios que llevan esclavos humanos, los liberamos. De ahí proceden los blancos que hay entre nosotros.

Finn apenas pudo hacer la siguiente pregunta.

—¿Habéis... habéis liberado a una muchacha joven en los últimos meses? Una muchacha llamada Jena... Jena Ferral. Mi hermana.

—No la conozco —la voz de Rainshadow se debilitó cuando vio que el rostro de Finn se contraía por la desilusión—. Pero el Páramo es grande —añadió rápidamente— y la gente vive en pequeños grupos, siempre caminando en busca de comida y refugio, y acechando Negreros. Puede que otro grupo haya liberado a tu hermana, y yo no sepa nada.

—Entonces hay una posibilidad —murmuró Finn.

—La hay —le aseguró Rainshadow—. Y pronto podrás averiguarlo tú mismo. Los grupos se reúnen frecuentemente para celebrar una asamblea, y hablar y hacer planes. De hoy en cinco días habrá una asamblea. Ven con nosotros, Finn Ferral —miró a un lado—, y tú, Baer. Venid a la asamblea. Si la muchacha a la que buscas se halla en el Páramo, estará allí.

CAPÍTULO 7 
DECISIÓN

—Yo me quedo aquí —dijo Baer firmemente—, y sanseacabó.

—¡Mira que eres terco! —dijo Finn.

Los dos estaban solos, en el límite del oasis, mientras los indios enterraban a los Negreros muertos y hacían desaparecer las señales de lucha.

Baer suspiró.

—Usa tu cerebro, Finn. No hay razón para que yo vaya a causar disgustos a un montón de gente. Incluso estos tipos se sienten un poco incómodos conmigo. Y tú estarás preocupado por ello, cuando lo que necesitas es buscar a tu hermana...

—Ellos se estaban acostumbrando a ti.

—¿Y por qué sacar las cosas de quicio? —dijo Baer razonablemente—. De todos modos, tratándose de humanos, es probable que me pongan tan nervioso como yo a ellos. Es mejor así, y no hay necesidad de hablar más del asunto.

Finn, a quien no había convencido el razonamiento de Baer, sacudió la cabeza.

—¿Y tú qué harás?

—Buscarme un escondite en alguna parte del desierto —dijo Baer—. Juntar toda la comida y el agua que necesite, y tumbarme a comer, dormir y descansar.

—Recuerda que aquí había un espía alado —dijo Finn—. Este lugar pronto podría llenarse de Negreros.

Baer señaló a los indios, que se hallaban muy atareados.

—Pero no encontrarían nada. Tú te habrás ido lejos, y yo estaré escondido en el Páramo. De manera que echarán un vistazo durante un rato y se irán a casa; ya sabes cómo son —sonrió abiertamente—. Vete, muchacho; yo estuve solo durante años antes de encontrarte. ¿Qué importan unos pocos días?

—Entonces no tenías a La Garra detrás de ti —musitó Finn.

—Ahora no está detrás de mí —observó Baer—. Estás detrás de ti. Y no hemos visto ninguna señal suya desde que salimos del desfiladero. De todos modos, el Páramo es un lugar muy grande, y supongo que podré mantenerme lejos de La Garra, dondequiera que esté.—De acuerdo —dijo Finn, dándose por vencido—. Se lo diré a Rainshadow.

Finn fue a reunirse con los indios, advirtiendo con interés que, más allá de la maleza, el campo abierto no mostraba ninguna señal de que allí hubiera ocurrido nada fuera de lo corriente. Incluso el patín giratorio había sido enmascarado dentro de la vegetación, ocultándolo de los espías alados.

Cuando Finn le explicó los planes de Baer, Rainshadow asintió con la cabeza, comprendiéndolo.

—Tu amigo es prudente y cortés. Mi pueblo le aceptaría con el tiempo, pero al principio tendría miedo de él. Le dejaremos toda la comida y el agua que necesite, y le buscaremos un lugar donde pueda encontrarse seguro.

Así se decidió. Y aunque Finn seguía estando inquieto y dudoso, al final la separación no fue inmediata. Rainshadow decidió que el grupo viajaría unido hasta el lugar donde habría de quedarse Baer, varios kilómetros más allá, y acamparía allí por la noche.

Los indios caminaban ya a través del oasis donde estaban sus caballos y sus otros dos compañeros, incluido el hombre que había sido herido por la lanza energética. Cuando Finn, Baer y Rainshadow se unieron a ellos, el primero vio que el brazo y el hombro del herido habían sido mal cauterizados. Pero los indios llevaban hierbas curativas, así como comida y agua en fardos colgados de los cuellos de sus caballos, y el hombre había sido bien atendido. Finn se dio cuenta también de que los indios llevaban las dos lanzas energéticas de los Negreros, las cuales constituirían, si fuera necesario, un complemento útil de su propia potencia de fuego. Pero la mayor parte de la atención de Finn se concentró en el examen de los caballos.

Eran unos animales pequeños, robustos y vigorosos, completamente distintos de los gigantescos caballos de labor que conocía Finn. Y en aquel momento los animales estaban además muy inquietos, resoplando y temblando, vueltos hacia Baer los ojos de blancos bordes.

—Hay otra razón para que me quede —dijo Baer con una mueca—. Los animales domésticos me tienen un miedo espantoso. Una vez, en el este, llegué muy cerca de una aldea humana en la que había algunos caballos en un prado. Lo más probable es que aquellos animales estén todavía corriendo.

La brillante sonrisa de Rainshadow destelló.

—Si vinieras todo el camino con nosotros, me parece que tendríamos que ir andando. Y será mejor que mañana podamos cabalgar rápidamente.

—¿Cómo lo haremos? —preguntó Finn, mirando a los caballos dubitativamente.

—Tú montarás conmigo —dijo Rainshadow; luego observó la preocupación de Finn y sonrió de nuevo—. Es una habilidad nuestra que tú no dominas. Pero no te preocupes... aprenderás.

A pesar de los sombríos augurios, las horas siguientes fueron de las más gozosas que había pasado Finn desde que salió de su casa. Mientras viajaban —a pie—, Rainshadow les dio a Finn y a Baer una breve y fascinante lección acerca de cómo sobrevivir en el Páramo: qué plantas y animales podían comerse sin peligro; dónde se podía buscar agua; cómo leer algunos de los signos meteorológicos del desierto, y mucho más. Finn lo absorbió todo ávidamente, estableciendo comparaciones con el desierto oriental. Y esto condujo finalmente a un cambio de tema.

Los dos muchachos tenían una intensa curiosidad uno por otro, pero Finn se mostraba más reacio a hablar de sí mismo. Así, Baer intervino en la conversación con una versión más colorista de la historia de Finn, tal como él la conocía. Y Rainshadow escuchaba con asombrado silencio, mientras Baer relataba punto por punto la incursión que Finn y él hicieron a la base negrera.

Cuando el relato concluyó, Rainshadow se quedó mirando a Finn con admiración.

—Si no nos hubiéramos encontrado —dijo finalmente— no hubiera creído lo que acabo de oír. Estoy orgulloso de haber conocido un guerrero así.

Finn se puso tan rojo como el cielo, donde el sol descendía en un llameante crepúsculo.

—No me consideres más de lo que soy —musitó—. Tuve mucha suerte... y tuve a Baer.

—Mi pueblo dice —repitió Rainshadow— que un hombre construye su suerte con su valor y destreza. Y en cuanto a Baer, me gustaría también oír su historia.

—En otra ocasión —dijo Baer con voz ronca—. Supongo que ahora te toca a ti.

Rainshadow se mostró de acuerdo... pero fue interrumpido. Habían llegado al lugar donde iba a quedarse Baer. Era un barranco estrecho y hondo, sobre una ladera rocosa, casi ilocalizable por nadie que no se acercara al borde, y que ofrecía algunos afloramientos en saliente que también le servirían de protección a Baer contra los espías alados. Finn dio su aprobación al lugar y también al hecho de que algunos guerreros que habían caminado detrás de ellos, borraran sus huellas tan hábilmente como podría haberlo hecho él mismo.

Pero la aprobación de Baer se dirigió al otro grupo de indios que les habían precedido, los cuales habían hecho una pequeña hoguera sin humo, y habían sacado comida de sus alforjas: lonchas de carne seca y mendrugos de pan que a Finn le parecieron duros pero muy sabrosos.

Así pues, descansaron y comieron mientras la noche iba envolviéndoles y Rainshadow les hablaba de los guerreros del Páramo.

Rainshadow retrocedió en la historia para contar lo que había sido su pueblo en el Tiempo Olvidado, cuando, divididos en grupos tribales, vivían miserablemente en zonas acotadas a las que habían sido arrojados por el empuje de la civilización blanca.

—Antiguamente los indios vivían como una parte de la naturaleza —dijo—, perteneciendo a la tierra como pertenecen el coyote o el águila. Pero los hombres blancos vivían aparte de la naturaleza, y eran unos insensatos y destructores enemigos de la tierra.

—Y de ellos mismos —dijo Baer con voz ronca.

Rainshadow asintió con la cabeza y habló del final del Tiempo Olvidado, con su lluvia de fuego, como lo recordaban los relatos de su pueblo. Algunos de los indios del oeste sobrevivieron en las montañas, pero fueron sacados de su refugio, siglos después, por la llegada de los Negreros. Y así huyeron al desierto, comprobaron que allí no les perseguían los alienígenos, y pusieron en práctica sus viejas habilidades en él para crear una vida de paz y libertad dentro de su dureza.

Mucho había cambiado para ellos, desde luego. Las viejas divisiones en tribus y clanes habían desaparecido, de manera que el propio Rainshadow llevaba sangre de pueblos hacía tiempo olvidados: los navajos, los hopis, los apaches. Hoy los indios del desierto constituían un pueblo unido de unos mil individuos. Y desde la llegada de los Negreros, unos mil más —esclavos liberados, unos pocos nómadas atrevidos en busca de refugio— se habían unido a ellos, adaptándose rápidamente a la vida del desierto.

Ahora el pueblo del Páramo vivía en pequeños grupos que vagaban como nómadas a la antigua usanza, pero que se hallaban unidos en una confederación libre que se reunía cuando había que tomar decisiones importantes. La confederación tenía un consejo central, compuesto por consejeros más que por jefes, y del cual Rainshadow había llegado a ser miembro recientemente. Y añadió que uno de los miembros más antiguos, un hombre llamado Corwin, había pasado su vida reuniendo todos los conocimientos que pudo hallar de los antiguos días, el Tiempo Olvidado, así como también conocimientos de los alienígenos dueños de la Tierra. Y a Corwin se debía en gran parte que el pueblo del Páramo soñara un sueño a largo plazo: volver a construir la civilización humana en un mundo libre de Negreros.

Baer se echó a reír amargamente ante la idea.

—Si eso sucediera, los hombres empezarían a matarse entre ellos de nuevo.

Rainshadow se encogió de hombros.

—Ahora es todavía un sueño, pero significa mucho para Corwin. El habla constantemente del día en que saldremos del Páramo e incitaremos a la humanidad a librar una batalla final contra los Negreros. Y estos sueños son necesarios para mantener vivo el espíritu humano.

—Tal vez sea así —dijo Finn con aire de duda—. Pero no es probable que llegue a ser verdad. Yo seguiré con mi sueño de encontrar a Jena y volver a reunir a mi familia.

Rainshadow sonrió débilmente.

—Lo que tú has hecho persiguiendo tu sueño no es muy diferente de lo que nosotros hacemos, luchando contra los Negreros en persecución del nuestro.

Finn frunció el ceño, pero antes de que pudiera replicar, Baer bostezó ampliamente.

—Vosotros, muchachos, podéis seguir discutiendo sobre eso si os gusta. Pero yo voy a perseguir unos cuantos sueños... durmiendo.

Rainshadow se echó a reír.

—Debemos de dormir todos. Mañana nos espera un largo viaje.

Se acomodaron junto a la hoguera a punto de apagarse. Pero el sueño no acudía a Finn, quien estuvo un largo rato mirando el estrellado cielo del desierto, reflexionando sobre las cosas extrañas que habían entrado en su vida.

Excepto en lo que se refería a Josh y Jena, siempre se había sentido solo en la aldea en la que había crecido, debido a que era demasiado diferente para encontrar amigos entre los aldeanos, asustados y de miras estrechas. Curiosamente, hasta que buscando a su familia se encontró totalmente solo, no tuvo su primer amigo verdadero: Baer. Pero incluso entonces los dos habían permanecido solos, por causa de lo que eran y de lo que estaban haciendo. Ahora se daba cuenta de que las cosas podían cambiar si él quería.

Sabía que Rainshadow y él serían amigos. También sabía que se sentía más a gusto con los indios del desierto que con cualquiera otros humanos que había conocido. Pero de algún modo deseaba resistir a este sentimiento. Estaba aquí para buscar a Jena, no para encontrar un hogar para sí mismo. Incluso era posible que no hubiera un lugar al que pudiera llamar hogar.

Pero este pensamiento no le preocupaba de momento… No quería pensar más allá del presente y de la nueva esperanza que se le ofrecía. Mientras se sumergía en el sueño, todo lo que le importaba era la posibilidad de que, en alguna parte del desierto, su larga y tortuosa búsqueda de Jena pudiera llegar a un final.

Finn se levantó con los demás al rayar el alba, y él y Baer se sentaron perezosamente, masticando trozos de pan duro y observando a los indios que rápidamente preparaban sus caballos para el viaje. Finn se sentía crecientemente afligido por tener que abandonar a Baer, aunque sabía que tenía que hacerlo. Lo cual iba a ocurrir, al parecer, demasiado pronto, puesto que Rainshadow se acercó para decirle que había llegado el momento de partir.

—No asomes la cabeza —le dijo Finn a Baer firmemente—. Nosotros cubriremos nuestras huellas cuando nos vayamos.

—Gracias —dijo Baer—. Así lo haré, mientras La Garra no venga a perturbar mi descanso.

Había hablado al azar, pero el efecto que sus palabras hicieron en Rainshadow fue fulminante. Su rostro pareció palidecer bajo el color cobrizo.

—¿La Garra? —dijo bruscamente—. ¿Qué sabes de La Garra?

Finn y Baer se miraron preocupadamente.

—Nosotros no acostumbramos a contar mentiras —gruñó Baer—. La Garra es... bueno... un tipo que nos persigue.

Y rápidamente relató todo lo que había sucedido antes de que entraran en el Páramo.

—¿Tú sabes algo de La Garra? —le preguntó Finn a Rainshadow, que se mostraba cada vez más alterado.— Le conocemos —dijo el indio tristemente—. Es el siervo más cruel y peligroso de los Negreros —sus ojos negros se fijaron más allá de Finn y Baer, como si contemplaran una lejana visión de horror—. Hace tiempo La Garra condujo una horda de Parientes en el interior del Páramo para poner fin a nuestros ataques contra los Negreros. Al principio la gente se quedó y luchó, y muchos murieron. Luego nos dispersamos, con la esperanza de debilitar las fuerzas de La Garra tendiéndoles una emboscada. Pero La Garra es hábil, y fue él quien nos la tendió a nosotros. Fue como hacer la guerra contra el viento del desierto.

Un tono extraño y monótono se había introducido en la voz de Rainshadow, y Finn sintió un hormigueo en el cuero cabelludo.

—¿Qué ocurrió?

—El Páramo derrotó a La Garra —dijo Rainshadow simplemente—. Nosotros corrimos a ocultarnos en las comarcas peores, las más terribles. Y La Garra nos hubiera perseguido incluso hasta allí... pero los Parientes que le acompañaban no eran tan hábiles como él. Sufrieron las consecuencias del calor, de la sed y del agotamiento... y La Garra tuvo que retirarse antes de que muchos de sus esbirros desertaran o murieran.

—¡Qué pena que el Páramo no acabara con él! —refunfuñó Baer.

Rainshadow sacudió la cabeza.

—La Garra está en su elemento en el desierto, tanto como yo o cualquiera de nosotros. O como tú, Finn. Y ahora dices que os sigue los pasos, lo cual le conducirá de nuevo al Páramo.

—Nosotros no le trajimos aquí a propósito —gruñó Baer. Rainshadow hizo un gesto conciliador.

—Yo no digo que sea culpa vuestra. Pero si La Garra está cerca, tal vez con otro ejército, la gente tiene que saberlo en seguida —una profunda tristeza invadió su voz—. Tenemos que arriesgarnos a morir en medio del Páramo, o enfrentarnos a una muerte más segura a manos de La Garra.

CAPÍTULO 8 
SEPARACIÓN

Rainshadow fue inmediatamente a conferenciar con sus hombres, manteniendo los caballos a cierta distancia de Baer. A los pocos momentos los indios saltaban sobre sus monturas y galopaban entre torbellinos de polvo. Todos menos dos, que se quedaron mirando impasiblemente mientras Rainshadow se reunía con Finn.

—Mis guerreros cabalgarán por el Páramo —explicó— para llevar a otros grupos las malas noticias. El mensaje se extenderá de grupo engrupo mientras se reúnen para la asamblea. Esos dos —señaló hacia los que se habían quedado— borrarán nuestras huellas y luego se irán también.

Finn asintió con la cabeza y luego se volvió embarazosamente para despedirse de Baer, pero el gran Pariente simplemente le dio una palmada en el hombro y le empujó hacia delante.

—No tiene sentido estropear la mañana con despedidas —dijo con voz ronca.

Se sonrieron un momento, y luego, haciendo un cariñoso gesto a Rainshadow, Baer echó a andar pesadamente por el barranco.

Finn le miró alejarse durante un momento, con un nudo en la garganta y un claro sentimiento de irrealidad. Luego se volvió y, apremiado por Rainshadow, se encaramó a la grupa del caballo detrás ¿del joven indio.

—Ahora, cabalguemos —dijo Rainshadow.

El pequeño pero fuerte caballo no parecía acusar el exceso de peso y mantuvo durante kilómetros un suave galope. Pero Finn resbalaba por los costados o brincaba torpemente sobre el musculoso lomo del animal, lo cual no impedía que Rainshadow pareciera formar parte del caballo, montando con una soltura que causaba la envidia de Finn.

El primer día transcurrió bajo el signo del aburrimiento, interrumpido sólo por breves paradas para dar descanso al caballo o para tomar un bocado y beber un trago de agua. Al final del día, Finn se apeó penosamente del caballo, como si tuviera cien años, doliéndose de todos los músculos y articulaciones. Esa noche no tuvo problemas para dormir, pero por la mañana se encontraba sin fuerzas para afrontar otro día de fastidioso viaje.

Sin embargo, durante ese día su cuerpo empezó a adaptarse al movimiento del caballo, y a medida que iba adquiriendo confianza pudo darse cuenta del paisaje que le rodeaba. La tierra se había hecho más accidentada: colinas más inclinadas, grandes afloramientos de piedra desnuda, grupos dispersos de enormes cantos rodados dispuestos a veces unos sobre otros en peligroso equilibrio. Pero había también hondonadas en las que crecía la extraña vegetación del desierto y que ofrecían a Rainshadow la oportunidad de ampliar sus lecciones sobre la supervivencia en el desierto, y a Finn beber más ávidamente unos sorbos de agua.

Hacia el final del segundo día, después de haber cabalgado casi sin parar, a Finn dejaron de doler le todos los músculos, lo cual se hizo más evidente cuando coronaron una empinada loma y se encontraron, para sorpresa de Finn, ante una hondonada que contenía varias pequeñas viviendas de rara forma, y un reducido grupo de personas.

—El resto de mi grupo —explicó Rainshadow—. Me espera para dirigirnos a la asamblea.

Finn se bajó del caballo, mirando con curiosidad alrededor. Hacía mucho tiempo que había estado en una aldea humana, y ésta le parecía muy rara. Las viviendas eran bajas tiendas de forma cónica, hechas de pieles rodeando un entramado de palos delgados. Entre ellas surgían hogueras para cocinar, junto a las cuales había unos pocos utensilios sencillos, y detrás de las tiendas una pequeña manada de caballos atados a los ronzales. Pero lo que Finn observaba con más interés era a la gente —unas veinte personas, principalmente muchachas jóvenes y niños, además de algunos adultos— que se habían apiñado cerca, mirando a Finn con la misma curiosidad e interés.

Rainshadow se paró un momento para hablar con un joven guerrero, y Finn reconoció en él al hombre que había sido herido en el oasis, y cuyo brazo exhibía un vendaje reciente. Luego Rainshadow se volvió hacia los demás.

—Este es el hombre —dijo, señalando a Finn— que evitó que mi grupo cayera en una trampa de los Negreros. Es un guerrero valiente y diestro. Le considero un amigo, un hermano, y quiero que sea bien acogido.

El grupo parecía alegrarse de hacer lo que Rainshadow le pedía. Finn fue conducido junto a una hoguera, donde le dieron agua y comida. Rainshadow se unió a él y, mientras declinaba la tarde, hubo algo como una celebración. Si los indios sabían algo sobre la amenaza de La Garra, al parecer habían decidido no mencionarlo. Por el contrario, la noche transcurría entre risas, charlas y algunas extrañas canciones indias. Finn empezó a darse cuenta de que nunca se había sentido tan a gusto como entre esta gente del desierto, salvaje pero cálidamente amistosa.

Al cabo de algunas horas los demás se fueron a sus tiendas y Finn se sentó con Rainshadow, sintiendo que el cansancio caía sobre él como un manto.

—Le estoy muy agradecido a tu gente —dijo Finn tímidamente—. Ha hecho que me sienta muy bien.

—Cuando la noticia se haya extendido, serás uno más entre el pueblo del Páramo —dijo Rainshadow.

—Espero que tus hombres hablen también de Baer —replicó Finn—. No me gustaría que otro grupo de los tuyos le encontrara y le atacara.

—Eso no sucederá —le aseguró Rainshadow—. Uno de los dos hombres que llegaron después de nosotros se quedará en el desierto, cerca de Baer, protegiéndole. Baer no le verá a él, y no lo mencioné por temor a que Baer se sintiera ofendido.

—Lo cual pudiera ocurrir —sonrió Finn—. Gracias de nuevo.

Rainshadow sacudió la cabeza.

—No vale la pena. Todavía estoy en deuda contigo por lo que hiciste en el oasis.

—Ayúdame a encontrar a Jena —dijo Finn— y seré yo el que esté en deuda contigo.

Rainshadow señaló hacia el oeste.

—A dos días a caballo de aquí está el lugar de la asamblea. Cuando lleguemos, la mayor parte del pueblo del Páramo estará allí. Entonces veremos.

Poco tiempo después Finn y Rainshadow se dirigieron a sus tiendas. Y al mismo tiempo, muchos kilómetros más allá, Baer se disponía también a dormir. No había encendido fuego, pero se había dado un banquete con la carne y el pan secos de los indios, y ahora —como lo había hecho la noche anterior— caminaba con precaución por la inclinada pared del barranco, mirando al Páramo.

Se trataba simplemente de echar un vistazo rutinario alrededor, ya que no esperaba percibir ningún peligro. La precaución estaba motivada por la oscuridad de la noche sin luna, más acusada aún dentro del barranco, que hacía que sus pasos fueran inseguros. Cuando tropezó por segunda vez, contuvo una maldición y salió a gatas del barranco.

No sabía que, un poco antes, un jinete de piel cobriza había descrito, con la misma precaución, un amplio círculo alrededor del barranco. Ni sabía que el jinete estaba ahora agazapado detrás de una duna, a poca distancia, riéndose burlonamente mientras oía las contenidas maldiciones de Baer trepando ruidosamente.

Pero ni Baer ni su invisible vigilante indio eran conscientes de que, cerca, había otro par de ojos que podían ver lo mismo de noche que de día, y que al mismo tiempo habían divisado la forma oscura de Baer cuando surgió en el borde del barranco. Unos ojos que sobresalían cristalinamente en la cabeza de una pequeña criatura que se movía a través de la oscuridad mediante unas alas tan silenciosas como las de un búho, pero cuya forma recordaba las de un murciélago.

Finn se despertó al amanecer por causa de la ruidosa actividad fuera de su tienda, y salió para observar con interés cómo los indios, rápida y eficazmente, levantaban el campamento. En pocos minutos las tiendas se convirtieron en fardos sobre los lomos de los caballos de carga, con los palos y otros objetos hábilmente sujetos alrededor. Finn se dio cuenta de que aquellos indios, como nómadas que eran, poseían pocas cosas y viajaban ligeros de equipaje. Como toda la gente perseguida, recordó.

Después de un apresurado desayuno, Finn se encontró sobre el lomo de un caballo para él solo, en cuya piel alternaban manchas marrones y blancas, y que parecía mirarle con cierto regocijo.

—Es menos complicado que cabalgues tú mismo —dijo Rainshadow, sonriendo abiertamente—. El caballo sabe lo que tiene que hacer.

Y así se demostró. Cuando el grupo partió con un sostenido medio galope, el caballo de Finn le acompañó. Y a medida que pasaban las horas y los kilómetros, el muchacho comprobó que cada vez le resultaba más fácil adaptarse al ritmo del animal. Mediada la tarde se ganó incluso unos cuantos signos de aprobación y también la sonrisa de los otros jinetes. De esta manera siguieron cabalgando por el interior del Páramo con ritmo constante, sólo interrumpido por algunos breves descansos.

Cuando cayó la noche se detuvieron al amparo de uno de los enormes túmulos de cantos rodados. Pero no acamparon allí, limitándose a hacer una frugal comida de carne seca. Finn no estaba inquieto. Un día más —se dijo a sí mismo—, y la emoción y la esperanza que le atenazaban eclipsarían todo pensamiento de cansancio e incomodidad.

Pero lejos, en un barranco en lo profundo del desierto, nadie se sentía emocionado. Baer había pasado el día medio dormido a la sombra de un afloramiento rocoso, pero el guerrero que le protegía no se sentía tranquilo. Al final de la tarde, cuando cabalgaba alrededor del barranco en una incursión de vigilancia, decidió aventurarse más lejos hacia el noroeste, para romper la rutina.

A lo lejos, envuelto en una nube de polvo, avanzaba el ejército de La Garra. El indio percibió las vagas formas de una horda de salvajes Parientes, y detrás de ellos lo que parecía ser otra horda de humanos extrañamente vestidos. Pero, lo que era más terrible, a la cabeza de la columna que avanzaba, vio las amenazadoras formas ovoides de cuatro vehículos alienígenas.

El indio no esperó a que la columna se acercara. Saltó al caballo y lo lanzó a un furioso galope. Tenía que advertir a Baer.

No sabía que llegaría demasiado tarde.

Alrededor del barranco, las sombras del crepúsculo se hacían más densas entre las rocas y lomas dispersas. Y otras sombras se movían entre ellas.

Media docena de Parientes de oscuro pelaje caminaba en silencio, precavidamente, detrás de su jefe, alto, de piel suave y andar felino. Se detuvieron en el borde del barranco y se agacharon entre las rocas, obedeciendo los gestos de su jefe.

Baer se sentía aburrido dentro del barranco. Pensaba que dormitar en la sombra estaba muy bien, pero se había acostumbrado demasiado a la actividad en los meses pasados con Finn. Era el momento de echar un vistazo alrededor, por lo que echó a andar a lo largo del barranco hacia el lugar por donde había trepado la noche anterior.

Poco después se hallaba al borde del barranco, mirando pacíficamente el desolado y vacío desierto. Alrededor, las sombras entre las rocas eran sólo sombras.

Hasta que se materializaron en seis Parientes que, gruñendo, se precipitaron ferozmente sobre Baer.

Bramando de sorpresa y rabia, Baer fue lo bastante rápido para sacar su machete y sentir hundirse su filo en una peluda carne. Pero el peso de los otros dio con él en tierra, y aunque luchó heroicamente, al final fue reducido y, ya inmóvil, vio cómo la reluciente hoja de un cuchillo brillaba hacia su garganta.

A menos de cien metros, invisible en la oscuridad, el vigilante indio, sintiéndose culpable, contemplaba la escena, temblando de horror y rabia. Se había deslizado sigilosamente a tiempo de ver el salvaje ataque y, cogiendo su lanza, se dispuso a atacar a los bestiales agresores en un intento suicida de detener el puñal que descendía.

Pero, en el mismo lugar donde estaba agachado, se estremeció al oír una voz fría que restalló como un látigo y que hizo que el cuchillo se quedara suspendido en el aire como si hubiera golpeado una pared invisible.

—¡Maldito seas, lo quiero vivo! —exclamó La Garra—. ¡Lo quiero vivo!

Fue suficiente para el indio. Casi llorando de rabia y haciéndose amargos reproches, se dio la vuelta y voló silenciosamente hacia su caballo. Y, junto al barranco, La Garra levantó su cabeza un momento, escuchando. Luego miró de nuevo hacia abajo, sonriendo apenas ante la mirada furiosa de Baer.

—Si continúas luchando —dijo la fría voz—, mis hombres te dejarán señalado para siempre.

—¿Por qué no me matas y todo acabado? —gruñó Baer.

Los ojos de La Garra brillaron.

—Tú eres el cebo, renegado. Para tu joven amigo.

—Mi amigo sabrá que me has atrapado —bufó Baer—, y no es tan estúpido como para caer en tu trampa.

La Garra se detuvo antes de replicar. En el silencio, Baer pudo oír el débil tamborileo de los cascos de un caballo, extinguiéndose a lo lejos.

La sonrisa de La Garra se ensanchó ligeramente.

—El vigilante ha ido a dar las malas noticias —dijo—. Y estoy seguro de que tu amigo vendrá. Recuérdalo, renegado: antes cayó en una trampa, por tu culpa.

Se volvió, gesticulando hacia el Pariente.

—Átale los brazos y tráelo. Si se resiste, hazle un poco de sangre. Pero procura que no sea fatal.

CAPÍTULO 9 
REUNIÓN

Durante el segundo día de su viaje al lugar de la asamblea, la gente de Rainshadow aminoró un poco el paso, dejando que los caballos descansaran más frecuentemente. Finn lo agradeció, puesto que el viaje estaba afectando particularmente a sus energías, ya disminuidas por la huida casi ininterrumpida de Baer y él desde las montañas. Sin embargo, también se mostraba impaciente por acabar el viaje. Mientras la rocosa desolación del Páramo se extendía interminablemente a su alrededor, empezaba a tener la sensación de que había sido condenado a cabalgar para siempre a través del mismo árido paisaje, bajo el invariable fuego del cielo.

Pero finalmente, cuando acababa la tarde, Rainshadow señaló hacia una lejana colina que centelleaba bajo los declinantes rayos del sol.

—El lugar de la reunión —dijo—. Justamente allí detrás.

Los kilómetros que quedaban se hicieron los más largos de todos. Por fin llegaron frente a la cumbre de la colina, y a Finn le invadió la emoción como un chorro de agua fría, alejando de él el cansancio. El lugar de la asamblea era una amplia hondonada con bastante vegetación, lo que revelaba la existencia de agua. Y en la hondonada estaban reunidos centenares de personas, sentadas, o paseando, o charlando, o comiendo.

Mientras descendían por la inclinada ladera de la hondonada, Finn reparó particularmente en la gran cantidad de tiendas, la mayor parte con su hoguera para cocinar, y en los centenares de caballos dentro de un corral formado por cuerdas sujetas a estacas clavadas en el suelo. No podía apartar los ojos de la gente. Y aunque se sentía desasosegado, puesto que nunca antes se había visto ante tan gran multitud, también sentía una casi vertiginosa oleada de esperanza. Su mirada recorrió la multitud, buscando hacer realidad la imagen que nunca había abandonado su mente durante los últimos meses: la imagen de una pequeña y delgada muchacha de pelo largo y ojos sonrientes, tan azules como el cielo de verano.

Cuando entraron en el campamento, fueron acogidos por un alboroto de gritos y saludos de bienvenida. La gente corrió a reunirse alrededor de Rainshadow, aclamándole con afecto. Por la consideración que el pueblo manifestaba hacia el joven indio, Finn pudo hacerse una nueva idea de esta extraña comunidad. Aunque podían vivir en grupos separados, estaban estrechamente ligados por su modo de vida y por su enemigo común. Y las asambleas servían, en parte, para reafirmar esta vinculación. Finn se sintió como un intruso dentro de esta cálida y alegre congregación.

Pero no tardó en comprobar que el afecto se extendía también a él, lo cual significaba que los hombres de Rainshadow habían difundido con éxito la noticia. También Finn fue aclamado con entusiasmo y por su propio nombre, aunque siempre con respetuosa curiosidad. Pero los indios se dieron cuenta de que estaba cansado, aturdido y preocupado, y pronto se retiraron cortésmente, dejándole en paz, a solas consigo mismo. Rainshadow estaba en medio de un gran grupo de personas cuyos rostros severos demostraban preocupación por las noticias sobre La Garra. Finn, pues, se limitó a pasear entre la gente, mirando, escuchando y haciendo preguntas sobre lo que a él le interesaba.

Pero pronto se dio cuenta, con tristeza, de que la persona a la que buscaba no estaba allí. Las pocas muchachas pequeñas, rubias y de ojos azules a las que vio, eran extranjeras. Y ninguna había oído el nombre de Jena.

En el momento en que la luna se aventuró en el cielo nocturno, Rainshadow encontró a Finn solo, sentado cerca de los caballos, mirando al vacío, silencioso y triste.

El rostro del joven indio se animó con simpatía.

—Algunos grupos no han llegado aún —le dijo a Finn amablemente—. Todavía queda alguna posibilidad.

Finn asintió con la cabeza tristemente.

—Esta es la que quedaba... —dijo, mirando atentamente hacia la ladera opuesta.

Había aparecido otro grupo de jinetes, y la multitud corría de nuevo para aclamarlos. Pero la luz de las hogueras no mostraba ninguna muchacha entre los recién llegados, y Finn se hundió en el desaliento.

—¡El grupo de Corwin... por fin! —exclamó Rainshadow alegremente—. Lo traeré para que te conozca.

Al oír esto, Finn se levantó a medias. Rainshadow había hablado de este hombre que poseía muchos conocimientos del antiguo pasado. A pesar de su tristeza, Finn deseaba vivamente conocer a Corwin.

Y Corwin se mostró igualmente deseoso de conocer a Finn. Cuando Rainshadow regresó, trajo con él a un hombre pequeño, de cara redonda, sonriente, calvo como un huevo si no fuera por un mechón de pelo gris, y cuya piel era sorprendentemente oscura. Finn respondió con una abierta sonrisa al hombre que le estrechaba la mano vigorosamente.

—¡Encantado de conocerte! —dijo Corwin afectuosamente—. Desde que oí hablar de ti y del Pariente amigo tuyo, me ha estado zumbando la cabeza. Es mucho lo que tú puedes contarnos...

Rainshadow se rió.

—Corwin, tu cabeza ha estado siempre zumbando. Pero ya habrá tiempo para hablar. No hemos comido aún, y estamos cansados del viaje. Corwin sonrió alegremente.

—Siempre ocurre lo mismo. La gente nos mete en trivialidades a los que buscamos conocimientos. Vamos, Rainshadow, puedes invitarme a cenar, y hablaremos después. Si a Finn no le importa...

—No, me alegro —dijo Finn rápidamente—. Mi cabeza también está llena de preguntas. Especialmente una.

El humor dio paso a la comprensión en el rostro redondo de Corwin.

—Lo sé. Buscas a una muchacha... tu hermana. Y yo lamento no saber si está en el Páramo. Pero he oído decir que todavía faltan varios grupos por llegar.

—Ya se lo he dicho —intervino Rainshadow—. Dejemos esperar. Y, mientras tanto, podemos comer y charlar... ¡antes de que el zumbido de cabeza de Corwin le vuelva completamente loco!

Una hora después habían dado buena cuenta de una gran comida, y Finn y Corwin conversaban. Corwin estaba fascinado por la historia de la búsqueda de Finn a través del desierto, pero principalmente por su atrevida incursión a la base negrera a la que Josh había sido conducido. Una y otra vez hizo agudas preguntas sobre los detalles: la disposición de la base, las máquinas y equipo. Pero Finn sólo pudo dar vagas respuestas, puesto que la tecnología alienígena había sido un misterio para él.

—Debiera estar aquí Baer —dijo finalmente—. Él sabe más sobre los Negreros de lo que yo sabré jamás.

—Espero conocerle —replicó Corwin impacientemente—. Sus conocimientos serían muy valiosos.

Finn sonrió.

—Desde que Rainshadow me lo dijo, yo creía que tú lo sabías ya todo.

—Ni mucho menos —dijo Corwin, riéndose entre dientes—. Pero para mí, adquirir conocimientos, aprender cosas, es el verdadero propósito del ser vivo. Siempre hay algo que aprender.

Finn se acordó fugazmente del viejo Josh, que pensaba del mismo modo, y que le había enseñado a leer y a escribir rudimentariamente, además del oficio de cazador.

—Creo que me gusta aprender cosas, saber cosas —dijo pensativamente.

—¿Como por ejemplo? —sonrió Corwin.

Finn se encogió de hombros.

—No sé. Sobre el Tiempo Olvidado, o qué son los Negreros y por qué llegaron y de dónde llegaron...

—Esto puedo decírtelo yo, por lo menos —dijo Corwin—. Llegaron de otro planeta, de otro mundo.

Señaló hacia el cielo nocturno y le dio a Finn una rápida y precisa lección de astronomía, hablándole de estrellas y planetas, de soles y mundos. Finn no estaba seguro de comprenderlo todo, pero estaba encantado. Como también lo estaba Corwin por tener un discípulo tan apasionado y atento. Siguió, pues, hablando, trasladándose fácilmente de la astronomía a la historia, y demostrando ser uno de esos maravillosos profesores que son capaces de explicar las materias más complicadas en términos sencillos y claros, haciéndolos vivos en la mente del que escucha. Finn estaba embelesado.

Corwin describió lo que sabía de la vida en el Tiempo Olvidado, cómo los dirigentes de las naciones poderosas rivalizaban unos con otros por el dominio, y al final iban a la guerra. Habló de armas monstruosas llamadas bombas y del veneno mortal que esparcían, llamado radiación. Dijo que habían sido colocadas muchas armas en los desiertos del oeste de esta tierra, y que el enemigo las había atacado con tal furia que la misma tierra había quedado transformada para siempre, así como las criaturas vivientes de lo que ahora era el Páramo.

Habló de los supervivientes de esa guerra, escondidos entre cenizas y escombros, y del tiempo que duraron los efectos de la radiactividad. Y de paso respondió a las preguntas de Finn sobre el Pueblo del Desfiladero. Sus miembros descendían, según dijo, de un grupo fanáticamente religioso que había abandonado el mundo y sus maldades para vivir unas vidas miserables de expiación en las cuevas que habían excavado en los riscos del desfiladero. Cuando sobrevivieron al holocausto, creyeron que habían sido especialmente «elegidos», y sus descendientes todavía lo creían cuando los Negreros llegaron a la Tierra. Pero los Negreros los habían ignorado hasta que, en tiempos recientes, La Garra los encontró y utilizó su fanatismo para sus horribles fines.

Corwin habló también de la llegada de los Negreros, y confirmó lo que Baer le había dicho a Finn: que los alienígenos habían llegado para apoderarse de lo que quedaba de los prodigiosos metales creados por la humanidad en el Tiempo Olvidado.

—Por eso ignoran el Páramo —dijo—, porque no ha quedado casi nada después del holocausto, y porque los metales que aún pueden encontrarse generalmente son todavía radioactivos, lo cual parecen temer los Negreros.

Las palabras de Corwin provocaron una vieja curiosidad en la mente de Finn.

—Me he preguntado —dijo vacilantemente— si los Negreros son realmente seres vivos, como nosotros, o si son por dentro como los espías alados.

Corwin asintió con la cabeza.

—Esta pregunta me fascina a mí también. Pero no puedo contestarla. La cubierta de los cuerpos de los Negreros resiste incluso los rayos energéticos, de manera que nunca he disecado ninguno, lo cual es de lo más frustrante.

Finn asintió, sin estar completamente seguro de lo que significaba «disecar». Corwin permaneció callado durante un momento, absorto en sus pensamientos, y en ese instante Finn dio un gran bostezo. Corwin se sintió turbado.

—Te he entretenido demasiado tiempo —dijo, disculpándose—. Rainshadow me dijo que estabas muy cansado. He sido muy desconsiderado.

Finn rechazó la disculpa.

—De ninguna manera —dijo sinceramente—. No comprendo cómo puedes saber tanto.

—Gracias a mis antepasados —explicó Corwin—. Después del Tiempo Olvidado, uno de ellos, un hombre muy erudito, conservó muchos libros y mucha información, la cual ha sido transmitida de padres a hijos desde entonces. Y a lo largo de los años se han ido recogiendo más conocimientos de lo que otras personas habían aprendido o podían recordar, como yo los he recogido de ti.

—Me gustaría ver esos libros —dijo Finn distraídamente, bostezando de nuevo.

—Puedes hacerlo fácilmente —replicó Corwin inmediatamente—. Pero de esto podemos hablar por la mañana.

Se dieron las buenas noches y Finn fue en busca de Rainshadow para que le indicara la tienda en la que podía alojarse. Y cuando por fin estuvo tendido en un lecho de blandas pieles, pensó por un momento en todo lo que Corwin le había dicho, y en lo interesante que sería ver sus libros y conocer más respuestas a las preguntas que siempre habían excitado su curiosidad. Pero eso significaría quedarse en el Páramo, e instantáneamente la imagen de Jena acudió a su mente, como si le reprochara que abandonara su búsqueda. Pero pronto todos los pensamientos e imágenes se debilitaron, y el sueño le golpeó como un garrote.

Se despertó al amanecer, pero no se levantó en seguida, sintiendo que no tenía ninguna prisa en reunirse con la multitud. Las imágenes de la noche anterior volvieron, y tuvo una vaga sensación de pena al pensar que probablemente tendría que abandonar a aquella gente durante el día. Si Jena no estaba en ninguno de los grupos llegados recientemente —y pensó con tristeza que no había muchas posibilidades de que estuviera—, iría a buscar a Baer y ambos reanudarían su viaje hacia las montañas del oeste. Pero si Jena estaba con alguno de los grupos...

Se incorporó en el lecho con una ligera sensación de sobresalto. Si Jena estuviera, ¿qué? Por primera vez se dio cuenta de que verdaderamente nunca había pensado qué haría cuando nuevamente reuniera a su familia. Si la reunía...

Como de costumbre, se esforzó enérgicamente por alejar este pensamiento. Y luego comprendió por qué nunca había pensado mucho en el futuro. No había pensado porque en lo profundo de sí mismo sabía cuán improbable era que encontrara a Jena viva. Por lo tanto nunca se había permitido pensar en cómo podría acabar su búsqueda. Había seguido obstinadamente, día a día, minuto a minuto, sin pensarlo apenas.

Pensó tristemente que le gustaría hablar con Baer precisamente ahora. Pero, haciendo un gran esfuerzo por alejar el negro humor que amenazaba atenazarle, saltó del lecho. En ese momento apareció Rainshadow en la abertura de la tienda, sonriendo amablemente. Y Finn empezó a darse cuenta de que fuera crecía un considerable tumulto, muy parecido al ruido de los vítores que habían acogido su llegada y la de Rainshadow.

—¿Qué significa todo ese griterío?

—Marakela acaba de llegar —dijo el joven indio—. Ven... tienes que conocerla.

—¿Conocerla? —preguntó Finn sorprendido, siguiendo a Rainshadow fuera de la tienda.

Luego se detuvo. Una gran multitud caminaba hacia él, riendo y hablando a gritos. Al frente vio a Corwin, y cerca de éste a una mujer alta, ancha de hombros, con una melena pelirroja como una riente y profunda campana.

—Esta es Marakela —dijo Rainshadow, que parecía muy excitado—. Una gran guerrera, como todas sus mujeres.

—¿Mujeres? —repitió Finn, tan perplejo como antes.

—Marakela sufrió mucho a manos de los Negreros, antes de que fuera liberada —explicó Rainshadow—. Ahora manda un grupo de mujeres guerreras a las que ella liberó a su vez del mismo sufrimiento.

Parecía que a Finn iba a dejar de latirle el corazón, y no le salían palabras. Pero ya no había necesidad de hablar, porque la multitud estaba tan cerca de él que pudo oír lo que la mujer pelirroja le decía a Corwin.

—...cabalgando desde el este, despacio, tranquilas. Entonces encontramos un tipo que nos contó las noticias, y casi reventamos los caballos para llegar aquí.

Finn sólo había escuchado a medias, ya que sus ojos estaban buscando ávidamente entre la multitud. Vio a varias mujeres vestidas como Marakela: casacas hasta los muslos y botas ligeras, con cuchillos al cinto y arcos y flechas a la espalda. Todas ellas estaban cubiertas de polvo y parecían agotadas, pero sonreían cuando miraban a Finn.

—¿Por qué cabalgasteis tan deprisa? —Finn oyó una alegre voz gritar desde la multitud—. ¿Tanto necesitabais la compañía de los hombres?

Se oyó de nuevo la profunda risa de Marakela.

—¡No la tuya, bocazas! —los ojos de la mujer se volvieron hasta fijarse en Finn—. No, vinimos corriendo cuando oímos hablar del extranjero. Puede decirse que un diablo nos conducía. Este diablo.

Marakela se volvió, agarró por el hombro a una de su grupo y la empujó hacia delante. La joven dio un traspiés, luego recuperó el equilibrio y se puso derecha. Finn vio una muchacha joven, pequeña, muy morena, musculosa pero bien proporcionada, vestida y armada como las demás. Su rostro estaba cubierto de polvo y su corta melena aparecía decolorada por el sol. Pero entonces dio otro paso al frente, y Finn se encontró mirando fijamente unos ojos rebosantes de lágrimas, tan azules como el cielo de verano.

—¿Finn? —dijo Jena—. ¿No me conoces?

TERCERA PARTE
DESFILADERO SANGRIENTO

CAPÍTULO 10 
ASAMBLEA

Cortas las horas como minutos, la mañana transcurrió rápidamente. Una vez que cesaron las tumultuosas manifestaciones de júbilo de la multitud, Finn y Jena se apartaron a una sombra bajo unos nudosos árboles. Allí hablaron largamente, pero aun así, parecía que todavía tenían mucho que decirse.

Jena se desbordaba en preguntas sobre las aventuras de Finn, el cual contestaba lo mejor que podía, provocando lágrimas de alivio en la muchacha cuando le contó que Josh estaba a salvo camino del oeste. Y Finn, por su parte, no dejó de hacer preguntas sobre los sufrimientos que Jena habría soportado durante su cautiverio, así como sobre su huida.

Pero Jena sólo recordaba fragmentos de los días siguientes a su secuestro y al de Josh. La mayor parte del tiempo había permanecido en un estado de inconsciencia que empeoró cuando les separaron a Josh y a ella. Pero sí recordaba que, al principio, Josh mantenía la firme creencia de que Finn iría a buscarlos.

—Luego pensó que no vendrías porque te matarían —dijo Jena, estremeciéndose—. Decía que la muerte era lo mejor para él y para mí, pero que tú necesitabas una oportunidad para vivir.

Sin embargo, Jena no había muerto, a pesar de los interminables viajes, entumecida, encogida en el fondo de un patín giratorio, detrás de los alienígenos, sus silenciosos secuestradores. El calor y la sed habían competido con la conmoción y el terror para debilitarla, de manera que apenas llegó a tener conciencia de que el vehículo había sido atacado.

Un grupo de jinetes, bordeando el Páramo, había cabalgado en campo abierto, incitando a los Negreros a perseguirles, obligando al patín giratorio a una caza que finalizó al borde de una estrecha y oculta zanja. Los caballos la saltaron, pero el vehículo, suspendido sobre su colchón energético, chocó contra el borde de la zanja y se abrió como el huevo al que se parecía. Jena, que había quedado inconsciente por el impacto, despertó sobre el lomo de un caballo, sostenida por una mujer de grandes proporciones, risueña y pelirroja.

Durante los meses siguientes, Jena había formado parte del grupo de Marakela, aprendiendo a montar a caballo, a utilizar el arco, a sobrevivir en el desierto, a vivir libre y sin miedo, como un guerrero del Páramo.

—Así que no tiene nada de extraño que no me reconocieras al principio —dijo Jena riéndose.

—Pero sigues siendo Jena —dijo Finn firmemente—. Y cuando encontremos a Josh, los tres volveremos a estar juntos, como antes.

Jena le miró en silencio durante un momento.

—¿Podremos? —preguntó por fin—. Creo que a todos nosotros nos han sucedido demasiadas cosas. No podríamos volver a una aldea escondida en el bosque, y ser lo mismo que éramos. No sabríamos qué hacer, ahora, tal como es el mundo.

Finn la miró, desconcertado.

—Sí, lo supongo... No he pensado mucho en ello. Todo lo que soñé es que volviéramos a estar juntos los tres, y a salvo.

—Lo sé —Jena le puso su pequeña mano sobre el brazo—. Y tú hiciste que tu sueño se convirtiera en realidad, lo cual es... casi un milagro. Pero no podemos irnos solos. En ninguna parte podríamos estar a salvo. En ninguna parte excepto aquí.

Finn parpadeó.

—¿Quieres decir que deberíamos quedarnos en el Páramo?

—¿Dónde si no? —dijo Jena—. Yo no puedo dejar a Marakela y a las demás. Les debo la vida, y soy una de ellas. Y tú también debieras quedarte, Finn. Los dos pertenecemos a esto.

—Estoy completamente de acuerdo —dijo una voz detrás de ellos.

Finn se volvió y vio la pequeña y oscura figura de Corwin, y a Rainshadow junto a él.

—Perdonad que interrumpamos —dijo Corwin—, pero la asamblea va a empezar pronto, y todavía tenemos cosas que decirnos, Finn.

Finn le miró petrificado. Estaba atónito por lo que Jena había dicho, y por un momento se había quedado mudo.

—Díselo —le dijo Jena a Corwin—. Dile por qué debiera quedarse con nosotros.

—Eso puede decirse muy sencillamente —replicó Corwin—. Le necesitamos —se volvió a Finn con su más seria expresión—. Desde que oí hablar de ti, muchacho, eres una persona especial. Eres diestro en el desierto, has sobrevivido a peligros tales que la mayoría de nosotros temblaría sólo de pensar en ellos, y conoces a los Negreros mejor que nadie. Ese conocimiento nos beneficiaría mucho, si nos enfrentamos a ellos.

Finn miraba como si no creyera lo que estaba oyendo.

—Rainshadow habló de una guerra contra los Negreros, pero yo pensé que era sólo un sueño. Tú hablas como si verdaderamente estuvierais planeándola.

—Así es —dijo Corwin—. Algún día los humanos tendrán que levantarse contra los Negreros, o perderán su humanidad para siempre. Y nosotros tendremos que encabezar ese levantamiento... nosotros, los guerreros del Páramo, que siempre hemos luchado contra los alienígenos.

—Y ese algún día... ¿será pronto? —preguntó Finn sin rodeos. Corwin sonrió irónicamente.

—No tan pronto. Necesitamos más gente y mejores armas. Sólo tenemos lanzas y flechas, y unos pocos tubos energéticos, producto de los ataques a los patines giratorios. Pero también necesitamos saber más sobre el enemigo. Por eso es por lo que tú y tu amigo Baer seríais muy bien acogidos: por vuestro valor como guerreros y por vuestros conocimientos.

Finn paseó la mirada lentamente de uno a otro de los tres rostros, observándoles intensamente.

—No sé de qué hablas. Yo no vine a participar en ninguna guerra. Vine a buscar a Jena y a llevármela con Josh a alguna parte donde podamos estar juntos. Esto es todo.

—Pero, Finn —dijo Jena, suave y suplicantemente—, yo no quiero irme. Y no creo que Josh lo quiera tampoco, cuando venga.

Finn los miró durante otro largo momento, desconcertado, inquieto, pero con un pequeño resplandor de rabia visible en sus ojos.

—Escuchad —estalló—. Yo no me expreso bien, pero lo que estáis diciendo no tiene sentido. Yo soy sólo una persona, y no puedo ganar o perder una guerra por vosotros. Pero conozco la diferencia entre atacar a los Negreros de vez en cuando, a uno o dos a la vez, y salir a atacarles a todos en una verdadera guerra. No tendríais ni la menor posibilidad de vencerlos. Os aniquilarían en un solo día —los fulminó con su furiosa mirada—. Empiezo a preguntarme si no estáis todos un poco locos. Habláis de emprender una guerra contra todos los Negreros... ¡y al mismo tiempo tenéis miedo a morir porque La Garra está acechando en alguna parte!

Corwin se rió entre dientes, sin alterarse.

—Dicho así, suena a locura. Desde luego estamos preparándonos para luchar contra los Negreros... y La Garra es una amenaza mucho más cercana.

Rainshadow, que había estado callado durante la conversación, asintió con la cabeza enérgicamente.

—De esto es realmente de lo que estuvimos hablando. Necesitamos saber dónde está La Garra y de qué fuerzas dispone. Después de la asamblea, cogeré a mis mejores hombres y saldremos a explorar. Yo esperaba que vinieras con nosotros, Finn.

La rabia de Finn había remitido; se encogió de hombros y asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Pero al mismo tiempo iré a buscar a Baer. Necesito hablar con él sobre todo esto.

—¿Y qué haremos los demás mientras tanto? —preguntó Jena.

—Creo que debiéramos empezar una retirada —dijo Corwin sombríamente—. Mucha gente está de acuerdo conmigo en que sería prudente buscar refugio en las Arenas de Fuego.

Finn miró confuso.

—¿Arenas de Fuego?

—El malvado corazón del Páramo —dijo Corwin.

Con la misma rapidez y precisión que en su conversación de la noche anterior, Corwin le describió a Finn un lugar del desierto central que sufrió los peores efectos de la guerra final en que acabó el Tiempo Olvidado, un lugar donde aquellos efectos perduraban aún. Descubrió mutantes monstruosos, regiones que parecían lagos de oscuro hielo, y otras zonas donde las arenas resplandecían en una radiación mortal, como fuego.

Finn se estremeció.

—Creo que me enfrentaré a La Garra.

—También lo harían otros muchos, como Marakela —dijo Rainshadow—. Dependerá de la cantidad de sus fuerzas. Pero si tenemos que retirarnos, conocemos algunas zonas seguras en las Arenas de Fuego, donde La Garra no se atreverá a perseguirnos. Desde la última vez habrá aprendido a preparar a sus tropas para la lucha en el desierto, pero no estarán preparadas para las Arenas de Fuego.

Finn miró pensativamente a lo lejos.

—Quizá correr o luchar no sean las únicas posibilidades...

—¿Qué quieres decir? —preguntó Jena rápidamente.

Finn la miró con un extraño vacío en sus ojos, que hizo estremecerse a la muchacha.

—La Garra está aquí —dijo Finn—, porque los Negreros me quieren a mí. Así que...

—¡No pienses esas cosas! —dijo Jena, horrorizada.

—Claro que no —confirmó Corwin—. La Garra está aquí porque es La Garra. Puede buscarte a ti también, Finn, pero todos sabemos que algún día vendría contra nosotros.

—No lo sé... —empezó a decir Finn.

Pero no le dio tiempo a acabar. El campamento se llenó de un creciente estruendo, mientras toda la gente empezó a agruparse, disponiéndose para dar comienzo a la asamblea.

La multitud se reunió en un amplio círculo, con un espacio en el centro donde los asambleístas pudieran ser vistos por todos. Finn y Jena se situaron al borde de la multitud, mientras Rainshadow y Corwin se unieron al pequeño grupo de asambleístas en el que se hallaban Marakela y unas cuantas personas mayores. Cada asambleísta, hombre o mujer, tenía su propia voz y voto, pero también escuchaba gustosamente cuando alguien de la multitud hablaba o exponía una opinión.

Desde el principio estuvo claro que la mayoría era partidaria de retirarse estratégicamente de La Garra, aunque Marakela habló enérgicamente en nombre de un determinado grupo que deseaba quedarse y luchar. Y otra pequeña minoría, encabezada por un hombre gordo y barbado, tenía otra idea.

—He oído decir —dijo el hombre— que La Garra está aquí por causa del extranjero... ese fulano llamado Finn. Y a mí me parece una estupidez que nos dejemos matar por culpa de un extranjero.

Jena sintió que Finn, a su lado, se ponía rígido ante este eco de su propio sentido de culpabilidad. La muchacha estaba a punto de replicar airadamente, pero Rainshadow se adelantó a ella.

—No es culpa de Finn —dijo severamente—. La Garra llegó cuando Finn todavía no estaba aquí. Ahora La Garra ha venido de nuevo. ¿Quién tiene la culpa de que caiga un rayo o de que una enfermedad llegue al campamento?

Un murmullo general de asentimiento surgió de la multitud, sobre el cual pudo oírse la voz de Marakela ofreciéndose a aclarar el pensamiento del hombre gordo con un puñetazo en la boca. Cuando el hombre gordo se apaciguó, Corwin subrayó la propuesta de que Rainshadow dirigiera un grupo de exploración, mientras los demás iniciaban una retirada hacia las Arenas de Fuego.

—Es posible que ni siquiera tengamos necesidad de entrar allí —añadió—. Todavía no sabemos de cuántas tropas dispone La Garra, ni en qué dirección se mueve. Tal vez...

Pero se interrumpió. Una nube de polvo había aparecido en la cumbre de la colina que dominaba el lugar de la asamblea, y un jinete bajaba como un trueno por la ladera. El jinete iba vacilando a punto de caer, y el caballo, cubierto de sudor, se tambaleaba como si tuviera las patas de goma. Mientras la multitud miraba asombrada, t el caballo perdió el equilibrio y cayó, lanzando por los aires al jinete, y ambos se quedaron tendidos donde habían caído, jadeando, mientras la gente corría hacia ellos.

Entre los que estaban más cerca se hallaban Finn y Jena, y fue ésta la que, cogiendo una cantimplora del cinturón de alguien próximo, derramó unas cuantas gotas en los labios agrietados y polvorientos del jinete. Pero Finn, asustado, se quedó inmóvil. Había reconocido al hombre como uno de los guerreros de Rainshadow, y sabía, con creciente horror, que podía ser el guerrero que se había quedado para proteger a Baer.

Pero el horror se extendió a toda la multitud cuando el hombre dijo lo que había visto cuando espiaba a las huestes de La Garra.

—Muchos Parientes —dijo con voz entrecortada—. Cien o más... con lanzas energéticas. Y también... humanos...

—¿Humanos? —exclamó a coro la multitud.

—Más de medio centenar —dijo el hombre—. Con ropas extrañas...

—El Pueblo del Desfiladero —dijo Finn silenciosamente, perdiéndose sus palabras en el vocerío que le rodeaba.

—Y peor aún —continuó el hombre—. Negreros... cuatro patines giratorios...

Lo que dijo hizo callar a la multitud.

—Eso resuelve el problema —dijo Corwin—.

Nosotros podríamos enfrentarnos con los demás, incluso con sus armas, puesto que les superamos considerablemente en número. Pero no podemos hacer frente a los Negreros en sus patines giratorios... y mucho menos con La Garra dirigiendo sus tácticas...

Rainshadow intervino precipitadamente.

—¿De cuánto tiempo disponemos? ¿Dónde los viste?

—A más de tres días de marcha —refunfuñó el hombre—. Pero La Garra... más cerca... con Parientes... Los vi... capturar al Pariente amigo de Finn.

Jena se quedó boquiabierta, y todos se volvieron a mirar a Finn, afligido y pálido, con un resplandor de furia iluminándole los ojos.

—Nunca debí dejarle —la voz de Finn era dura, irreconocible—. Le puse en peligro... lo mismo que os he puesto a todos vosotros.

—No, Finn... —empezó a decir Jena.

Pero entonces el hombre que yacía en el suelo se quejó, y la muchacha se volvió para darle más agua mientras Rainshadow, junto con otros, se ocupaba de atender al agotado jinete y a su caballo medio muerto. Cuando miraron de nuevo, Finn ya no estaba allí.

La gente había empezado a dispersarse, reuniéndose, con los rostros preocupados, en pequeños grupos. Nadie había visto a Finn, y aunque Jena continuó buscando, sabía, con una certeza llena de pánico, que no le encontraría.

Al poco tiempo Rainshadow estaba junto a Jena, y el desolado aspecto de su rostro confirmó los temores de la muchacha.

—El caballo que montaba Finn —dijo Rainshadow— también falta. ¿Qué puede estar haciendo?

—Tú sabes lo que está haciendo —la voz de Jena era distante, triste—. Seguir su propio camino, hacer lo que cree que tiene que hacer. Como lo hizo durante mucho tiempo, buscándome. Finn se culpa de haber traído a La Garra al Páramo, y de haber abandonado a su amigo. Y yo sé que estaba dolido y confuso por lo que dije antes de la asamblea —sacudió la cabeza tristemente—. En cierto modo ha estado solo toda su vida, Rainshadow. Por eso es por lo que no le resulta fácil pensar en unirse a un grupo como nosotros. Josh solía decir que es una criatura salvaje, pero no es una criatura gregaria.

Rainshadow asintió con la cabeza gravemente.

—Saldré inmediatamente con el grupo de reconocimiento... y buscaré también a Finn.

—Voy contigo —dijo Jena en un tono que no admitía discusión.

Antes de que Rainshadow pudiera replicar, irrumpió la voz profunda de Marakela, que había llegado a tiempo de oír la mayor parte de lo que habían dicho.

—Tú irás en ese grupo —tronó—, y yo y las demás saldremos también. Tal vez podamos aminorar algo la marcha de La Garra.

—Pero primero buscaremos a Finn —dijo Jena enérgicamente—, antes de que intente luchar él solo contra La Garra.

CAPÍTULO 11 
CAMPO ENEMIGO

Finn no había tenido ninguna dificultad para deslizarse entre la multitud, demasiado ocupada con sus propios temores para fijarse en él. Había cogido una bolsa de comida y una cantimplora de alguna tienda, sin que le vieran, y rápidamente había encontrado entre la manada de caballos el que había montado. Cuando Rainshadow y Jena le estaban buscando, ya estaba más allá de la cumbre de la colina, galopando desenfrenadamente.

Galopaba torpemente, pero no se daba cuenta de ello. Apenas era consciente de lo que le rodeaba. Dejaba que su instinto reconociera automáticamente las señales y que siguiera el rastro que le conduciría al barranco donde había dejado a Baer, y donde esperaba encontrar la huella de La Garra. Mientras tanto sus pensamientos se volvieron hacia dentro, donde se localizaban la rabia y el desprecio a sí mismo.

Pensó que si aquel guerrero no hubiera llegado al campamento, todavía estaría sentado en el lugar de la reunión, escuchando las locas ideas de Corwin, quizá incluso dejándose convencer. Había tenido que enterarse de que Baer corría peligro para alejar todas aquellas locuras. Sabía que no había lugar para él en el Páramo, como no lo había para Baer. Y es que ambos eran lobos solitarios, no aptos para vivir entre multitudes de personas. Se dijo a sí mismo furiosamente que debiera haber ido antes a hablar con Baer.

Y ahora era demasiado tarde. Ahora La Garra había llegado.

No tenía ni idea de lo que iba a hacer después de que hubiera localizado a las huestes de La Garra. Posiblemente fuera una trampa, pero eso no le preocupaba. Lo único que le importaba era que Baer estaba en peligro.

Y si Baer estaba herido o muerto —se prometió a sí mismo salvajemente—, buscaría a La Garra y lo mataría.

Siguió cabalgando. El instinto, que le mantenía sobre la pista, rehaciendo el camino que habían seguido los hombres de Rainshadow, le decía cuándo tenía que aflojar el paso y dejar descansar al caballo. Pero su viaje sería más rápido que el de aquéllos, puesto que sus paradas eran breves. Sin embargo, aunque no lo sabía, las huestes de La Garra avanzaban rápidamente hacia él. Y Finn pretendía cabalgar tan incansablemente como lo había hecho el guerrero que llevó la noticia de la captura de Baer.

También por instinto no dejó de observar atentamente el cielo, y su cautela fue recompensada la tarde del tercer día de su incansable cabalgada. Como una lejana mancha sobre el horizonte, divisó un espía alado. Inmediatamente Finn desapareció en un refugio rocoso, y allí permaneció una hora, observando impacientemente. El espía alado no parecía haberle visto, puesto que se limitaba a describir círculos, aparentemente sin ningún sentido. Luego se descubrió por qué razón.

Debajo del círculo que describía el espía alado, surgió un penacho de polvo que fue ensanchándose gradualmente. Tenían que ser las huestes de La Garra, y Finn se dio cuenta de que el espía alado estaría dando vueltas alrededor del pequeño ejército y delante de él. Adivinó que la nube de polvo se movía lentamente porque la tarde declinaba hacia el ocaso, y La Garra estaría buscando un lugar protegido para acampar.

Dejando que su cansado caballo mordisqueara agradecido algún pobre arbusto, Finn se deslizó por el terreno rocoso, con una mirada de furiosa determinación en su rostro.

Cuando la oscuridad total se instaló sobre el Páramo, Finn se había arrastrado sin ser visto hasta la orilla del campamento de La Garra. Luego se tendió sobre un lecho arenoso para captar lo que pudiera ver del enemigo... y una salvaje alegría se mezcló con su cautela.

Baer estaba vivo. Se hallaba sentado con los brazos atados a la espalda, aparentemente sujeto a un poste metálico clavado en el suelo. Parecía hallarse ileso, puesto que se mantenía erguido, mirando alrededor con una expresión de total agravio que en otro momento hubiera hecho sonreír a Finn.

Pero las circunstancias no eran para sonreír. La Garra había levantado el campamento en lo que parecía ser un ancho aunque poco profundo cráter, cuyas paredes y suelo estaban tapizados por grandes masas de rocas que constituían una fortificación natural. Y, como precaución suplementaria, dos espías alados circulaban por el aire, incesantemente, sobre el campamento.

Las rocas y la oscuridad le permitieron a Finn aproximarse, y se dio cuenta de que podía hacerlo más aún sin ser visto por los vigilantes con alas de murciélago. Pero se quedó cautelosamente donde estaba. No podía poner en peligro a Baer intentando rescatarle imprudentemente. Y sin embargo no tenía ninguna otra idea sobre cómo liberarlo.

La masa de rocas le impedía ver gran parte del pequeño ejército, pero el oído y el olfato le decían que el núcleo principal de Parientes estaba reunido cerca del lugar donde Baer permanecía atado. Finn podía oír los gruñidos de los Parientes y percibir el tufo de su grasienta comida. Lo más importante era que habían encendido una gran hoguera cuyo resplandor revelaba la situación de Baer, pero que obligaba a Finn a mantenerse a distancia.

Cambió de posición silenciosamente, deslizándose alrededor de un abultado perfil rocoso. Ahora podía ver una mayor extensión de campamento, incluido un grupo de humanos reunidos en torno a su propia hoguera, muy lejos de los Parientes. Finn pensó que el Pueblo del Desfiladero probablemente esperaba aún que La Garra le condujera a alguna tierra prometida. La rabia le invadió de nuevo mientras miraba a los humanos que tan voluntariamente confiaban en el mal fundamental, sirviendo a los enemigos de la humanidad.

Los humanos estaban celebrando una de sus extrañas ceremonias. Todos estaban sentados en círculo alrededor de la hoguera, excepto un hombre “vigoroso y calvo que llevaba el colgante circular que había visto antes en el viejo Laslo. El hombre calvo permanecía con los brazos levantados, murmurando con voz gutural, y sólo algunas de sus palabras eran audibles sobre el crepitar de la hoguera y el ruido de los Parientes.

—Gran Único, fortalece nuestros brazos... aniquila a los malhechores... reclama estas tierras... nuestro hogar eterno...

Finn frunció el entrecejo. Así pues, La Garra les había prometido el Páramo, una vez que sus habitantes libres hubieran sido destruidos. Cerró los puños con rabia, pero trató de calmarse. No estaba aquí para intervenir en las luchas del Páramo. Si conseguía liberar a Baer, los humanos podrían lanzar a La Garra tras ellos, de manera que decidió no atacar a la gente del Páramo.

La ceremonia junto a la hoguera parecía llegar a su fin. Toda la gente se levantó, con los brazos hacia arriba.

—¡Alabado sea! —cantaron—. ¡Alabado sea!

Una oleada de risotadas llegó de los Parientes, a los cuales Finn no podía ver.

—¡Eh, gusanos! —exclamó una voz estridente—, ¡venid a alabarnos a nosotros!

El hombre calvo se dio la vuelta, con el rostro rojo de rabia.

—¡Animales! —gritó—. ¡Tened un poco de respeto!

Las risas de los Parientes, mezcladas ahora con gruñidos, se hicieron aún más desagradables. Una enorme criatura peluda que dirigía su mano hacia el cuchillo del cinturón, apareció en el campo visual de Finn, moviéndose pesadamente.

—Vosotros sois los que necesitáis respeto —gruñó—. ¡Ningún gusano llama gusanos a los Parientes!

El hombre calvo agarró rápidamente una lanza y se precipitó hacia delante, con los ojos en llamas. Finn observó con atención, preguntándose si la lucha podría convertirse en una reyerta general que, distrayendo a todos, le permitiera llegar hasta Baer.

Pero en seguida parpadeó, asombrado. Como materializándose desde el aire, La Garra estaba allí, en medio de los dos antagonistas, brillándole la lustrosa piel a la luz de la hoguera.

—Suelta el cuchillo —le dijo al Pariente con su voz fría y monótona—. Suéltalo o te romperé los dedos de la mano.

El cuchillo desapareció y el Pariente retrocedió, revelando el miedo en el rostro. El hombre calvo avanzó un paso, sonriendo abiertamente en actitud servil.

—Gracias, señor. Esos animales...

No dijo más. Finn sabía que La Garra se había movido, pero solamente había visto una sombra, mientras la terrible zarpa se disparaba. El hombre calvo salió despedido hacia atrás, cayendo al suelo con un lado de la cara bañado en sangre.

—Si queréis practicar vuestra religión —dijo La Garra fríamente a los otros humanos—, hacedlo fuera del campamento. Estáis aquí para luchar, no para rezar. Y no para luchar contra los Parientes.

Mientras la gente se agrupaba, Finn retrocedió a lo más profundo de la sombra, petrificado. Nunca había visto un golpe tan rápido y con tan terrible potencia. Desasosegado, se deslizó para observar el resto del campamento, moviéndose con sigilosa cautela.

Pero si hubiera mirado hacia atrás, habría visto surgir bruscamente la cabeza de La Garra: llameantes las ventanillas de la nariz, los fríos ojos escudriñando la oscuridad.

En el lado opuesto del cráter, Finn se arrastró entre otra masa de rocas y pudo ver el tercer grupo de aquel heterogéneo ejército. Eran los Negreros, apartados de los demás como siempre. Sus cuatro vehículos estaban agrupados al abrigo de una formación rocosa que resultaba extraña incluso en el Páramo. Grandes bloques se alzaban montados unos sobre otros en la pronunciada ladera del cráter, formando una gigantesca y deforme torre. Era como si una poderosa fuerza de la naturaleza se hubiera propuesto amontonar roca sobre roca para crear algo como un monstruoso mojón.

Y al pie de la torre, junto a los patines giratorios, se alzaba una de las extrañas estructuras de los Negreros. No era mucho más grande que una de las tiendas cónicas de la gente de Rainshadow, pero se parecía más a una cúpula, aunque con los inquietantes ángulos y distorsiones de todas las construcciones negreras. Las paredes parecían estar hechas de estrechas tiras de metal, tan delgadas que vibraban ligeramente de vez en cuando, como si algo, dentro, las rozara. Y Finn adivinó que se trataba de la versión de los Negreros de una vivienda portátil. También los Negreros, a su modo, tenían equipamiento para un campamento militar.

Finn miró hacia arriba, previniéndose contra los espías alados que todavía seguían describiendo círculos, y luego se deslizó hacia delante, tratando de inspeccionar la cúpula desde otro ángulo, esperando así que brotara alguna idea sobre cómo rescatar a Baer. Estaba tendido e inmóvil al borde de la torre rocosa, cuando oyó un leve ruido.

Era un débil deslizamiento, como si se hubieran desprendido unos pocos granos de arena, sólo a unos cuantos pasos de donde él estaba.

Finn se aplastó contra el suelo, sin atreverse a respirar, y escuchó. El ruido no se repitió. Pero un sexto sentido le advirtió del peligro, provocándole un sudor frío. Movió los ojos en todas las direcciones, sabiendo que en la oscuridad lo más probable es que el movimiento se detecte al final de la visión. Y en un momento vio lo que su instinto le estaba advirtiendo a gritos. Mientras Finn observaba a ras de tierra, surgió amenazadoramente una forma casi invisible: la oscura silueta de una cabeza y unos hombros perfilándose contra las estrellas. La altura de la figura y la forma de la cabeza en forma de cúpula sólo podían corresponder a una persona en el campamento: La Garra, merodeando por las rocas, silenciosa y amenazadora como una pantera al acecho.

Con una rápida mirada Finn se dio cuenta de que La Garra se había movido no sólo tan furtivamente como un animal salvaje, sino que también tenía un sexto sentido. Finn, inmóvil, contuvo la respiración, pero, sin embargo, la forma sombría de La Garra se detuvo, balanceando su gran cabeza de un lado a otro. Luego la figura se agachó y desapareció.

EÍ pánico le puso a Finn un nudo en la garganta. La Garra había advertido que existía peligro... pero ¿dónde estaba? No había ni un espectro de ruido, ni un indicio de movimiento. Y Finn sabía exactamente lo que un conejo puede sentir, agazapado bajo la tierra, mientras un cazador con colmillos y garras avanza silenciosamente hacia él.

Necesitó hacer acopio de valor para no saltar, como un conejo, en una huida desesperada y suicida. Pero luchó contra el miedo y, en lugar de huir, deslizó silenciosamente la mano hacia su cuchillo, esperando el momento en que La Garra pudiera irrumpir desde la oscuridad como la misma muerte.

Pero antes de que sus dedos alcanzaran el mango del cuchillo, se rompió el tenso silencio. Finn oyó un rápido sonido metálico, y un ancho rayo de luz corrió repentinamente a través de las rocas. La luz cayó plenamente sobre la agachada figura de La Garra, a no más de dos pasos de donde él estaba agazapado.

Inmediatamente La Garra se enderezó, volviéndose hacia la luz, y Finn respiró con alivio. La sombra de la roca le mantenía oculto, mientras la explosión de luz perturbaba momentáneamente la visión nocturna de La Garra. El muchacho se relajó ligeramente, y oyó una explosión de sonido procedente de la fuente de la luz. Era el lenguaje gutural y metálico de los Negreros.

La fría voz de La Garra replicó en una buena imitación de los sonidos. La conversación continuó durante algunos instantes, los suficientes para que Finn se arrastrara hacia delante y mirara prudentemente alrededor de la roca. Como había supuesto, la voz llegaba de la cúpula de los Negreros. Algunas de las tiras de metal habían sido plegadas para formar una puerta, donde un Negrero se hallaba frente a La Garra. Detrás del alienígeno, Finn pudo ver unas relucientes máquinas y unas pantallas que emitían imágenes parpadeantes.

Pero en seguida se agachó, porque La Garra, después de asentir con la cabeza respetuosamente, se alejó del Negrero. Durante un momento La Garra miró alrededor, en la oscuridad, luego sacudió la cabeza, y echó a andar decididamente por el campamento a grandes zancadas. Finn se calmó más aún. Lo que el alienígeno había dicho tenía que ser lo suficientemente importante como para arrancar a La Garra de su merodeo.

Cuando el Negrero cerró la abertura de la pared de la cúpula se hizo de nuevo la oscuridad y Finn se dispuso a moverse. Pero en seguida se detuvo. Pudo oír la voz de La Garra a través del campamento... y las palabras le hirieron como cuchillos.

—Los Amos me han dicho —decía La Garra— que los espías alados del desierto han descubierto un pequeño grupo de jinetes, no más de veinte, a menos de un día de marcha.

Un estallido de risas burlonas surgió de las gargantas de humanos y Parientes, rápidamente acallado por La Garra.

—Probablemente son exploradores —siguió la fría voz— que vienen a echarnos un vistazo. Pero nos las veremos con ellos. Esta noche lanzaré a los Parientes contra ellos. Será un entrenamiento útil para la lucha en el desierto.

Voces humanas murmuraron con decepción, mezcladas con jubilosos gruñidos de los Parientes.

—Los espías alados —continuó La Garra— han localizado un lugar donde, al amanecer, podremos tender una trampa a los jinetes. En este momento el Pueblo del Desfiladero levantará el campamento y reanudará el camino que hemos planeado, con los Amos. Y no olvidéis vigilar a nuestro prisionero.

—No vale la pena preocuparse por él —oyó Finn murmurar a alguien.

—¡Silencio! —la fría voz de La Garra tendió un silencio mortal sobre el campamento—. No olvidéis que los Amos están aquí principalmente por ese tipo llamado Finn. El renegado es el cebo para atraparle a él. Si algo falla, los Amos se enfadarán... y yo también.

Finn podía casi oler el miedo que traspasaba tanto a los Parientes como a los humanos. O tal vez era su propio miedo. Pero cuando los Parientes se sumieron en el alboroto de los preparativos, se hundió en las sombras de las rocas para enfrentarse a una decisión imposible.

Los jinetes descubiertos por los espías alados tenían que ser Rainshadow y su grupo de exploradores. Por la mañana estarían cabalgando hacia una trampa tendida astutamente por La Garra, donde más de cien Parientes estarían esperándoles. Finn deseaba desesperadamente alcanzar a Rainshadow y avisarle. Pero al mismo tiempo, estando La Garra y los Parientes fuera del campamento, las posibilidades de libertar a Baer aumentaban enormemente. Entonces, ¿cómo iba a abandonar a Rainshadow a la muerte, mientras intentaba rescatar a Baer?

Finn pensó si habría algún modo de liberar a Baer rápidamente, en sólo unos minutos, después de la partida de La Garra. Entonces Baer y él, juntos, podrían alcanzar a Rainshadow a tiempo.

Pero allí estaba el Pueblo del Desfiladero, montando guardia. Y Finn no tenía ni idea de cómo burlar a aquellos hombres y sacar a Baer.

Pensó que si tuviera una visión de todo el campamento, tal vez podría saber dónde se desplegaría el Pueblo del Desfiladero cuando salieran los Parientes. Después de otra rápida inspección a los espías alados que sobrevolaban el campamento, Finn empezó a trepar velozmente entre las rocas que formaban la enorme y escarpada torre que se alzaba por encima de los patines giratorios. Fue una escalada terrorífica, con la amenaza de los espías alados y la traidora abundancia de rocas pequeñas y sin sujeción entre el gran montón de bloques. Pero también había muchas cavidades y grietas, en profunda sombra, allí donde las gigantescas rocas se apoyaban unas en otras. En pocos momentos había ascendido varios metros, sin ser visto ni oído, agachado bajo un saliente, oteando todo el cráter y el campamento que se extendía en él.

Vio a los Parientes entrando en la oscuridad, detrás de un patín giratorio, sin duda el de La Garra, y que probablemente había sido colocado, antes, en el lado del campamento ocupado por los Parientes. Y vio al Pueblo del Desfiladero disponiéndose en su mayoría a irse a dormir, a Baer, sentado como antes, unos metros más allá de los humanos, medio desplomado ahora en una actitud de sombría preocupación. Y, directamente debajo de Finn, los vehículos y la cúpula de los Negreros, oscuros y silenciosos.

Finn no apartó la mirada de todo lo que estaba viendo, esforzándose desesperadamente en pensar de qué modo hacer, y rápidamente, lo que quería hacer. Mientras pensaba, se apoyó un momento contra un enorme y anguloso bloque rocoso, a su lado. Hubo un pequeño ruido chirriante, casi inaudible, mientras la roca se movía ligeramente.

Miró alrededor y hacia arriba. Durante un largo momento examinó el enorme bloque y el resto del montón de rocas que, en fortuito equilibrio, sobresalía por encima hasta la cima de la torre que se alzaba amenazadoramente. De nuevo empujó cuidadosamente la piedra en la que estaba apoyado, y notó que se movía.

Miró una vez más hacia abajo, al campamento, midiendo la distancia con la vista. Luego, lentamente, empezó a desenrollar su honda, sonriendo mientras tanto con un extraño brillo en los ojos.

CAPÍTULO 12 
DEVASTACIÓN

La honda giró, y una piedra invisible salió despedida hacia abajo, yendo a estrellarse contra unos escombros cerca de los patines giratorios.

No ocurrió nada. La cúpula de los Negreros permanecía a oscuras, y ningún humano parecía haber advertido el ruido.

Finn sonrió irónicamente. Pensó que tal vez oirían la segunda. Voló otra piedra, y se produjo un sonido vibrante, como si hubiera rebotado en la parte metálica de un patín giratorio.

El ruido tuvo efecto. Varios individuos del Pueblo del Desfiladero se levantaron, mirando en la oscuridad a través del campamento.

Luego surgieron los demás, brusca y temerosamente, debido a que uno de ellos, tambaleándose y con la cara ensangrentada, se había desplomado sobre el suelo.

La sonrisa de Finn se convirtió en risa burlona. La piedra había alcanzado su objetivo. La honda giró de nuevo, y otro hombre se desplomó a los pies de sus asombrados compañeros. Luego, otra piedra resonó contra un patín giratorio.

Surgió una exclamación.

—¡Allí!

Vociferando airadamente, los del Pueblo del Desfiladero agarraron rápidamente las armas y se precipitaron hacia los patines giratorios. En su furiosa carrera se habían olvidado de Baer y de todo lo demás. Todo el tropel se agitó en medio de la oscuridad alrededor de los vehículos. Si un enemigo hubiera estado allí, habría sido descubierto en unos segundos.

Pero el enemigo estaba a unos veinte metros por encima de sus cabezas, empujando con todas sus fuerzas un enorme bloque de piedra.

La roca se movió, inclinándose ligeramente con un débil chirrido apagado por el ruido que abajo, en el campamento, producían los que buscaban al supuesto enemigo. Finn volvió a empujar y la roca se movió de nuevo. Pero luego dejó de moverse, como si se lo impidiera el peso de las otras rocas.

La desesperación le traspasó a Finn como un viento helado. ¿Sería posible que la idea no diera resultado, que sólo hubiera sido un loco riesgo desde el comienzo?

Furiosamente, tensando todos los músculos, descargó toda su fuerza contra la gran piedra. Pero ésta, por un instante, permaneció inmóvil, sólida. Luego, sin aviso, comenzó a deslizarse lateralmente, como si hubiera desaparecido algún obstáculo invisible.

Y por encima de ella otras grandes rocas, y otras más sobre éstas, se movieron y se deslizaron hasta los niveles superiores de la alta torre precariamente equilibrada, cuyo pilar central había sido removido por Finn.

Lenta, inexorablemente, la cima de la torre empezó a inclinarse.

Debió de ser este movimiento lo que vieron los espías alados. O tal vez habían visto al propio Finn, quien, más preocupado por la rapidez que por la precaución, había saltado al lado de la torre rocosa con la agilidad de una cabra montesa. En cualquier caso, los vigilantes alados dieron la alarma. La puerta de la cúpula de los Negreros se abrió repentinamente, y dos alienígenos, armados con lanzas energéticas, salieron rápidamente.

Pero en ese momento Finn corría a toda velocidad por el borde opuesto del cráter, y no les vio salir, pues de lo contrario también habría advertido que sus estrechas cabezas se erguían con espasmos y que el color de sus ojos cambiaba del azul frío a un púrpura casi negro. Y los habría visto emprender, con sus piernas rígidas, una desgarbada carrera, en el mismo instante en que un monstruoso estruendo se oía a través del campamento.

Sólo entonces los del Pueblo del Desfiladero, que seguían agitándose entre los patines giratorios, se dieron cuenta de que algo iba mal. Pero ya era demasiado tarde. El enorme montón de rocas que se alzaba sobre ellos empezó a derrumbarse en un aplastante, mortal alud.

Finn había calculado bien la distancia. Las rocas, con su tremendo peso, cayeron sobre los patines giratorios y la cúpula de los Negreros como martillos de titanes. Las máquinas alienígenas desaparecieron, aplastadas, machacadas, y con ellas muchos individuos del Pueblo del Desfiladero, sorprendidos por el terrible hundimiento.

Finn esperaba que el derrumbamiento de rocas dañaría los vehículos y la cúpula, y que así, mientras los humanos y los alienígenos iban de un lado para otro, confusos, él podría correr para liberar a Baer. Pero lo que había sido planeado coma una táctica de distracción, se convirtió en una devastación.

Alguna rotura dentro de las fuentes de energía de los alienígenos, que alimentaba sus máquinas, liberó esa energía en una explosión colosal. Tan pronto como la enorme masa de rocas de la torre cayó a tierra, ésta fue lanzada al aire por la explosión volcánica. Incluso Finn, que había recorrido más de medio camino rodeando el campamento, tuvo que protegerse a toda prisa detrás de un bloque, mientras el aire se llenaba de mortífera metralla de fragmentos de metal y roca lanzados en todas direcciones por la erupción.

El Pueblo del Desfiladero no fue tan rápido y la explosión le sorprendió cerca. Los individuos que no habían perecido bajo el alud de rocas fueron segados por los cascotes volantes. Mientras Finn corría hacia el centro del campamento, aturdido y estremecido por la enormidad de la violencia que él había provocado, no vio ni una sola cosa viviente que pudiera haber intentado detenerle.

Pero Baer estaba vivo e ileso, gracias a la protección de un rellano rocoso que había entre él y la explosión. Estaba sentado tensamente, con los ojos en blanco, y levantó el mentón con sorpresa cuando Finn se acercó a él.

—Hijo —dijo con voz ronca—, no sé cómo has llegado aquí, ni qué has hecho para que ocurriera todo esto. Pero de lo que estoy seguro es de que me alegro de estar a tu lado.

Finn sonrió débilmente mientras con su cuchillo cortaba las ligaduras de Baer.

—Tampoco yo sé lo que ha ocurrido —dijo—. Pero tenemos que salir de aquí. Hay que avisar a Rainshadow.

Baer asintió con la cabeza.

—Lo comprendo. El grupo de exploración. Sólo un minuto.

Empezó a avanzar resueltamente hacia los restos pulverizados de las máquinas de los Negreros.

—¡Cuidado! —dijo Finn rápidamente—. ¡Alguno podría estar aún vivo!

—Si algunos humanos han sobrevivido a esto —refunfuñó Baer—, estarán corriendo hasta que lleguen al desfiladero. Pero algún Pariente se apoderó de mi machete, y necesito otro. ¡Mira aquí!

Finn se unió a Baer y miró. Los dos Negreros de la cúpula habían logrado escapar del derrumbamiento de rocas, pero no de la explosión. Ambos yacían boca abajo sobre la arena, las cabezas y miembros arrancados por los fragmentos de rocas volantes. Y cerca de sus manos se hallaban sus dos lanzas energéticas.— Precisamente lo que necesitamos —dijo Baer.

Cogió las armas y casi distraídamente apuntó con ellas hacia arriba. Una tras otra lanzaron sus breves y silbantes rayos royos... y los dos espías alados, de los cuales Finn ya se había casi olvidado, se convirtieron en dos efímeras bolas de fuego en el cielo nocturno.

—Parece que funcionaban —gruñó Baer, y le entregó a Finn una de las lanzas energéticas—. Nunca me gustaron mucho, pero servirán de momento. Y ahora vámonos, dondequiera que tengas pensado ir.

Caminaron a través de la oscuridad con pasos pausados y largos, lo cual proporcionó a Finn respiro suficiente para contarle a Baer todo lo ocurrido desde que se habían separado. Baer no pudo reprimir una exclamación de satisfacción cuando supo que Jena había aparecido. Luego, inevitablemente, planteó la cuestión que más le preocupaba a Finn.

—Ahora que has encontrado lo que estabas buscando —preguntó—, ¿qué vas a hacer?

—Me gustaría saberlo —murmuró Finn.

Y después de una pausa hizo un rápido resumen de la conversación que había mantenido con Corwin y Jena.

—¡Menudo problema! Comprendo que no quieras participar en la guerra. Sin embargo... quizá ellos tengan razón en eso de que los humanos tendrán que enfrentarse alguna vez con los Negreros. Después de todo no es mucho más loco que lo que nosotros estamos haciendo, luchando solos contra ellos.

—No es lo mismo —dijo Finn, irritado—. Parece como si estuvieras de acuerdo con ellos.

—No lo sé —Baer se encogió de hombros—. Habría que pensarlo.

Dicho esto se calló, y Finn concentró su atención en lo que le rodeaba. Por lo menos no era difícil seguir el rastro de los Parientes, incluso a la débil luz de las estrellas. Y pudo ver que no avanzaban a gran velocidad, por lo que confiaba en que Baer y él podrían adelantarlos.

Pero no dejaba de mirar preocupadamente hacia delante, en la oscuridad. El estruendo de la enorme explosión en el campamento había recorrido la noche del desierto. Y llegó el momento en que Finn y Baer tuvieron que refugiarse en la sombra de un arbusto espinoso, mientras el patín giratorio de La Garra pasaba a toda velocidad, sólo unos metros más allá, hacia el campamento para ver lo que había ocurrido.

—Tal vez supondrá que las rocas cayeron accidentalmente —dijo Baer esperanzado, mientras el vehículo desaparecía sobre la cresta de una duna.

—Tal vez no —replicó Finn—. La Garra descifrará los signos... y sabrá que tú no saliste por tus propios medios. Sigamos.

Baer suspiró y siguió andando, dándose cuenta de que Finn había apretado el paso. Pasaron las horas y los kilómetros. Finalmente una luz gris empezó a filtrarse por el oriente del cielo, que pronto se tiñó con los rojizos resplandores de la aurora. Poco después Finn se detuvo, alzando la cabeza para olfatear la brisa del amanecer.

—Allí, delante de nosotros —murmuró—. Probablemente esperando a La Garra.

—O tendiendo su emboscada.

—Tal vez —dijo Finn, olfateando de nuevo—. Iremos hacia ellos y buscaremos algún sitio donde podamos escondernos y observar.

—Nada de eso —gruñó Baer—. Yo me instalaré entre unas rocas mientras tú vas a buscar a los jinetes.

—De acuerdo —sonrió Finn—. Y esta vez procura que no te atrapen.

—Antes no fue culpa mía —rugió Baer.

Pero Finn ya había partido, mientras la luz del alba se extendía por el desierto.

Avanzaron arrastrándose con mucho cuidado, procurando mantenerse a cubierto. A su alrededor el paisaje seguía siendo tan inhóspito como siempre: una superficie ondulada de altas colinas y montañas, separadas por hondonadas, cañadas y desfiladeros. Los afloramientos de grandes rocas les proporcionaban la protección que necesitaban mientras trepaban a la cima de una alta montaña. Bajo ellos, una ladera se inclinaba en fuerte pendiente, cubierta por más rocas y por escasas zonas de maleza. La ladera conducía al fondo ancho y arenoso de un gran desfiladero cuya vertiente opuesta también constituía un refugio natural.

Y ambas laderas eran un hervidero de Parientes.

Finn y Baer se introdujeron en una grieta entre dos grandes piedras y miraron atentamente la horda salvaje. Las criaturas parecían distendidas y ociosas, pero Finn advirtió que estaban muy bien situadas detrás de un buen refugio. Cualquiera que entrara en el desfiladero y mirara laderas arriba, vería solamente rocas y maleza.

Así pues, este era el lugar de la emboscada, donde más de cien Parientes, todos provistos de lanzas energéticas, esperaban a veinte humanos desprevenidos.

—Parece que están preparados para la guerra —dijo Baer quedamente, cerrando el puño sobre la lanza energética que llevaba—. ¡Mira! —añadió poniéndose rígido—. ¡Ese es el tipo que se apoderó de mi machete!

Apuntaba hacia un grupo que holgazaneaba entre la densa maleza directamente debajo de ellos, donde un voluminoso Pariente blandía el machete de Baer. Evidentemente estaba gastando alguna broma, y la risa chirriante de los otros subió claramente por la loma hasta Finn y Baer.

—Sigue riéndote, amigo —gruñó Baer—, hasta que yo vaya y te ponga ese machete en el pescuezo.

Finn le dio un codazo.

—Tú quédate aquí arriba —siseó— mientras yo voy a buscar a Rainshadow. Y si vuelve La Garra, no levantes la cabeza.

Baer frunció el entrecejo, pero asintió. Y Finn partió, deslizándose invisiblemente entre las rocas y la maleza de la cresta de la montaña. Muy poco tiempo después estaba lejos del desfiladero y corría con soltura a grandes zancadas.

Pensó describir un amplio círculo alrededor del desfiladero, esperando localizar a tiempo a Rainshadow y a los demás. Por otra parte vigilaba atentamente, con la lanza energética preparada, la posible aparición de espías alados o el regreso del patín giratorio de La Garra. Pero no fue nada de esto lo que le hizo detenerse a unos dos kilómetros de donde había dejado a Baer, lanzándole a un refugio entre unas rocas derrumbadas, al lado de una pronunciada loma.

Había oído el inconfundible ruido de pesadas botas que corrían hacia él a toda velocidad.

Al poco tiempo los que calzaban las botas se dejaron ver. Eran cuatro Parientes dirigiéndose velozmente hacia el desfiladero donde esperaban los otros. Los cuatro, sin dejar de correr, miraban de vez en cuando hacia atrás por encima de los hombros, pero no parecían preocupados. En efecto, los cuatro sonreían aviesamente.

Finn adivinó en seguida lo que estaba ocurriendo. Cuando los cuatro Parientes rebasaron la loma y se perdieron de vista, se lanzó a una frenética carrera hacia el lugar de donde habían llegado los cuatro.

Pero apenas había dado unas cuantas zancadas cuando oyó el amortiguado estruendo y vio los primeros remolinos de polvo.

Y dentro de la hondonada, al pie de la escarpada loma donde se hallaba Finn, aparecieron unos veinte jinetes humanos, inclinados sobre los cuellos de sus caballos, galopando en persecución de los cuatro Parientes.

Evidentemente La Garra había ordenado a éstos que salieran al encuentro de los jinetes y que se dejaran ver por ellos a distancia, antes de volverse y salir corriendo. Y los jinetes, habiendo mordido el cebo, serían conducidos, sin que lo sospecharan, dentro del estrecho desfiladero y expuestos al mortífero fuego cruzado de los Parientes.

Durante un instante inmóvil Finn se quedó mirando a los veloces jinetes, al frente de los cuales iba Rainshadow, con Marakela, la de anchos hombros, cerca de él. Ambos, así como algunos otros, llevaban lanzas energéticas, sin duda procedentes del pequeño arsenal alienígena que Corwin había mencionado. Pero la atención de Finn se concentró en la pequeña y morena amazona que iba inmediatamente detrás de Marakela.

Jena cabalgaba a galope tendido sobre el suelo accidentado como si estuviera pegada al lomo del caballo. Había aflojado las riendas, conduciendo su montura sólo con las rodillas, mientras las manos colocaban una flecha en la cuerda de su corto arco.

Luego acabó el instante inmóvil. Cuando los jinetes se aproximaron con estruendo a la base de la loma donde se hallaba Finn, éste levantó su lanza energética y apuntó cuidadosamente.

CAPÍTULO 13 
SALTA LA TRAMPA

El rayo térmico trazó una delgada raya roja a través del aire de la mañana, y golpeó una pequeña roca a unos cinco metros delante de los veloces jinetes. La piedra, bruscamente calentada, estalló en pedazos.

Los jinetes cabalgaban en un apretado grupo, pero cuando el rayo térmico hizo blanco, se dispersaron en todas direcciones, como los fragmentos de piedra. Haciendo que sus caballos, patinando, se detuvieran bruscamente, saltaron a las rocas o matorrales para ponerse a cubierto. Fue una hábil y rápida maniobra, y Finn, asombrado, se dio cuenta de que si él hubiera sido un enemigo, sólo podría haber efectuado un disparo más antes de que los objetivos desaparecieran de su vista.

Pero era el momento de dejar que los jinetes supieran que él no era un enemigo.

—¡Rainshadow! ¡Soy yo... Finn!

—¿Finn? —dijeron a dúo Rainshadow y Jena.

—¿Por qué disparas contra nosotros? —la voz sola de Rainshadow denotaba que estaba un poco ofendido.

Finn corrió ladera abajo hacia los guerreros que iban surgiendo cautelosamente de los refugios.

—Tenía que deteneros deprisa —explicó mientras se acercaba a Rainshadow—. Si no hubiera disparado no me habríais oído.

Rainshadow asintió con la cabeza, mirando confuso.

—¿Por qué nos paras?

—Estabais cabalgando hacia una trampa —le dijo Finn.

Y rápidamente le describió la emboscada.

Rainshadow parecía más ofendido aún al enterarse de que habían sido descubiertos.

—Ninguno de nosotros vio un espía alado. Creímos que La Garra estaba a un día de marcha y que los cuatro Parientes sólo eran exploradores.

—Finn —intervino Jena preocupadamente—, ¿qué ocurrió... con Baer?

Finn sonrió alegremente.

—Está bien. Lo dejé en el desfiladero, vigilando a los Parientes —su sonrisa se volvió un poco tímida—. Yo tuve suerte la noche pasada y... bueno, el ejército de La Garra no es lo que solía ser.

Finn les describió sucintamente la destrucción del campamento de La Garra, lo cual fue suficiente para que todo el grupo se quedara en un boquiabierto silencio... excepto Jena, que empezó a reírse con una mezcla de asombro y satisfacción.

—¡Vaya! —Marakela sonrió abiertamente—. Está visto que podríamos irnos a casa y dejar que este muchacho hiciera la guerra solo.

Rainshadow sonrió.

—O podemos pedirle que se una a nosotros y esperar que le acompañe la suerte. No queremos decepcionar a los Parientes.

—¡No hay que darles ni una oportunidad! —tronó Marakela—. Vamos a meter en la trampa a los tramposos.

Ahora fue Finn el que se quedó con la boca abierta.

—¿De qué estás hablando? ¡Os superan cinco veces en número!

Rainshadow se encogió de hombros.

—Una emboscada puede ser un arma de dos filos. Por lo menos podemos reducir el número de Parientes antes de echarnos atrás.

—Si lo hacemos bien —añadió Marakela— podemos dejarles marcados a todos.

Finn sacudió la cabeza.

—Estás loca. Eso es tan suicida como... como tu idea de emprender una guerra contra los Negreros.

—Todo forma parte de la misma guerra, muchacho —refunfuñó Marakela—. ¿Vienes con nosotros?

—Ya lo dije antes —replicó Finn obstinadamente—. Esa guerra no es la mía, y no debiera ser la vuestra, si tuvierais sentido común, porque nunca podréis ganarla.

—Se gane o se pierda —dijo Rainshadow calmosamente—, es lo que debemos de hacer.

—Jena... —había desesperación en la voz de Finn.

—No me pidas eso, Finn —replicó Jena firmemente—. Yo soy una de las del grupo de Marakela, eso es todo. Si hay una oportunidad de que podamos reducir el ejército de La Garra y expulsarle del Páramo, tenemos que aprovecharla.

—Si no paramos a esos tipos —intervino Marakela—, los Parientes vendrán por nosotros.

Rainshadow hizo un gesto y los jinetes se volvieran hacia sus caballos. Pero Finn se plantó delante de Jena.

—No puedo permitirte... —empezó a decir.

—No puedes detenerme —dijo ella—. Como tampoco yo puedo obligarte a que te unas a nosotros.

—Por lo menos vente conmigo ahora —suplicó Finn—, mientras vuelvo a buscar a Baer.

—De acuerdo —concedió Jena—. Pero no cambiarás mi pensamiento. Esta lucha es inevitable, Finn, y yo voy a participar en ella.

Poco tiempo después, Finn se deslizaba silenciosamente entre la maleza de la cresta de la colina sobre el desfiladero, donde estaban escondidos los Parientes. Rainshadow y los suyos se habían mantenido momentáneamente apartados, con objeto de que ninguno de ellos confundiera a Baer con un Pariente enemigo. Pero Jena iba con Finn, y éste estaba impresionado por la facilidad con que la muchacha mantenía el paso, y por sus movimientos sigilosos. Pero al mismo tiempo estaba decidido a mantener a Jena a salvo, fuera de la batalla... incluso contra la voluntad de la muchacha, si era necesario.

Todavía estaba preocupado por este problema cuando rodearon un grupo de árboles espinosos y entraron en el amasijo de rocas macizas donde esperaba Baer. El gran Pariente los saludó con una amplia sonrisa, dirigida principalmente a Jena. Pero la sonrisa con que correspondió la muchacha era visiblemente nerviosa.

—Me alegro mucho de conocerte por fin —dijo Baer con voz cavernosa, tendiendo una enorme y peluda mano, y centelleándole los ojos cuando se dio cuenta de que Jena retrocedía instintivamente—. Tengo algún parecido a lo que era, pero soy un buen tipo.

—Sé que lo eres —dijo Jena inmediatamente, cogiéndole la mano firmemente—. No te ofendas. Sé lo que significas para Finn y lo que has hecho por él y por mí. Espero que seremos amigos.

—Así será —dijo Baer sonriendo abiertamente—. Y no estoy ofendido. Cuando Finn me vio por primera vez, saltó a mi garganta como un animal salvaje.

—Nunca tuvo modales —replicó Jena, brillándole los ojos.

Luego vio que Baer se esforzaba por contener la risa, y se hicieron muecas el uno al otro como si fuesen amigos de toda la vida.

—Si os dignáis concederme atención —intervino Finn, un poco malhumorado—, os diré que aquí va a comenzar una guerra.

Las palabras de Finn, y también el ruido que pudo oírse claramente, borraron las sonrisas de Baer y Jena, quienes, volviéndose, cogieron sus armas.

El ruido era un galopar de cascos.

Mientras Baer y Jena hablaban, Finn había estado observando a los Parientes, los cuales, intranquilos, empezaban a sospechar de que nadie hubiera perseguido a los cuatro Parientes que acababan de llegar hacía unos minutos. Pero ahora, cuando oyeron que se aproximaban caballos, hubo un movimiento entre ellos. Finn advirtió cómo los Parientes, claramente visibles desde su observatorio, se reían con regocijo.

Entonces los caballos irrumpieron en el desfiladero, martillando su suelo arenoso.

Muchos Parientes se lanzaron fuera de sus escondites, para poder apuntar mejor. Y unos cuantos incluso dispararon, en una cerrada descarga de rayos térmicos.

Pero ningún humano cayó... porque los caballos no tenían jinetes.

Pero sí cayeron Parientes, quienes, moribundos, gruñían y gritaban. Una tormenta de flechas, lanzas y varios rayos térmicos había estallado, como por milagro, desde la parte superior de las laderas de ambas colinas, aparentemente desiertas, por encima de los escondites de los Parientes.

Siguiendo a Finn, los guerreros del Páramo habían trepado silenciosa e invisiblemente hasta las cumbres de ambas colinas, tomando posiciones encima de la desguarnecida retaguardia de los Parientes. Luego, uno de los hombres de Rainshadow había provocado la estampida de los caballos, dirigiéndoles al desfiladero para atraer la atención de los Parientes.

Si La Garra hubiera estado allí, su extraño instinto podría haber advertido la contraemboscada. Pero, estando él ausente, todo había funcionado perfectamente. Incluso los caballos habían escapado indemnes por el campo abierto. Y aproximadamente veinte Parientes habían caído en este primer ataque, sin que un solo humano pereciera.

Pero los restantes Parientes eran unos avezados luchadores. Casi inmediatamente se recuperaron de la impresión, y saltaron para buscar refugio. Desde allí comenzaron a disparar sobre la maleza y las rocas de las laderas, encima de ellos. Y sólo había veinte humanos para responder al fuego.

Sin embargo eran humanos que se desplazaban invisiblemente hasta nuevas posiciones, que se deslizaban invisiblemente entre las rocas y la maleza, buscando los flancos desguarnecidos del enemigo. A veces sus mortíferas flechas o rayos térmicos saltaban desde lugares que apenas podrían ocultar a un conejo. Y casi siempre daban en el blanco. Lenta y puntualmente, los Parientes iban viendo reducirse su ejército.

Pero la gente de Rainshadow también sufrió bajas. En cierto lugar, un rayo térmico de los Parientes hizo añicos una roca, y Finn vio cómo dos guerreros se tambaleaban y caían, sus caras convertidas en máscaras de sangre por los fragmentos de piedra. En otro lugar, otro rayo térmico convirtió un grupo de arbustos en un infierno, del que salió tambaleándose una de las mujeres de Marakela, con el pelo y la ropa en llamas. Pero, aun así, lanzó una última flecha que se hundió hasta la mitad en la garganta de un Pariente.

Así continuó el desigual combate. Ya entonces Baer había entrado en él. Durante el primer ataque por sorpresa de los humanos, Baer había levantado su lanza energética, repartiendo mortíferos rayos entre el grupo de Parientes que se hallaban directamente debajo de él. Luego se lanzó temerariamente ladera abajo, sin hacer caso de los gritos de Finn. Los rayos resplandecieron a su alrededor, pero consiguió saltar, indemne, detrás de las rocas donde se habían ocultado los Parientes. Luego, lanzando alborozadamente un grito de guerra, trepó por la loma hacia Finn, enarbolando el machete que había recuperado.

Pero en ese momento Finn ya no estaba mirándole, Jena había empezado a andar también, y Finn, no sabiendo qué otra cosa hacer, le había agarrado resueltamente por el brazo para detenerla, lo que provocó que la muchacha se enfadara.

—No hice tantos esfuerzos sólo para ver cómo salías muerta de aquí —dijo Finn defensivamente.

Los ojos de Jena brillaron.

—Finn, ya no soy una niña. Probablemente he visto más batallas que tú estos últimos meses. ¡Y no voy a permitir que Marakela y las otras luchen sin mí!

Con sorprendente fuerza, Jena liberó su brazo y desapareció ladera abajo como una pequeña mancha oscura, dejando a Finn con una sensación de preocupación, de inseguridad y de ridículo.

Pero a pesar de lo ocurrido, sabía que no podía permitir que Jena entrara en batalla sin él. Casi antes de que se diera cuenta de ello, ya se había puesto en movimiento, zigzagueando a lo largo de la ladera.

A la sazón los Parientes habían iniciado una lenta y ordenada retirada por campo abierto hacia un extremo del desfiladero, donde una gran cantidad de voluminosas rocas ofrecía un refugio. Finn adivinó que los Parientes se habían dado cuenta de que no podían competir con la destreza de sus enemigos, situados en las laderas por encima de ellos. Pero si alcanzaban las rocas, dispondrían de una fortificación natural, y el pequeño grupo de humanos perdería la esperanza de sitiarlos.

Finn aceleró el paso y fue entonces cuando un rayo térmico pasó brillando sólo a unos centímetros de su hombro. Pero el Pariente que había disparado no tuvo tiempo de saltar para ponerse a cubierto. La lanza energética de Finn fulguró a manera de respuesta, y el Pariente cayó, aullando, con el torso en llamas. Y Finn siguió su marcha inflexiblemente, buscando a Jena.

Pero cada vez era más difícil ver con claridad. A su alrededor, la violenta escena de batalla se había vuelto tan espeluznante como una visión infernal. Ambas colinas parecían estar en llamas, mientras los grupos de arbustos ardían por efecto de los rayos térmicos. Las llamas crujían, el humo asfixiante se agitaba a través del desfiladero, y los rayos térmicos lanzaban un resplandor de color rojo sangre cuando cruzaban el aire.

Aquí y allá Finn divisó sombrías figuras revoloteando a través del humo, y en una de ellas, con el rostro broncíneo cubierto por una blanca franja de pintura, reconoció a Rainshadow. El indio también parecía ser consciente de lo que estaban planeando los Parientes, y ponía en orden a su gente para cortar la retirada del enemigo antes de que alcanzase la gran masa de rocas. Pero al parecer no había más que ocho humanos alrededor de Rainshadow, y Finn sintió una oleada de miedo. Ninguno de ellos era Jena... y no veía más guerreros humanos en las laderas.

Siguió corriendo, agachado, abriéndose paso entre la densa humareda. Las lanzas energéticas de los Parientes disparaban sin cesar, cubriendo su retirada. Ya estaban sólo a unos pocos metros de la masa de rocas. Finn corrió más de prisa aún, y en un momento de furia deseó tener a su disposición un patín giratorio de los Negreros. No es que supiera cómo se conducía, pero sabía que las armas energéticas de los patines, más potentes, eran capaces de perforar toda clase de obstáculos.

Su boca se contrajo en un irónico comentario de su pensamiento. Lo último que deseaba era precisamente un patín giratorio, puesto que el único que funcionaba en la zona, que él supiera, pertenecía a La Garra.

Pero el pensamiento que ocupaba su mente se desvaneció casi instantáneamente. Tierra y piedras estallaron casi a sus pies en una monstruosa y llameante ráfaga. Finn fue lanzado lateralmente por la explosión como una rama por el viento. Y cuando se levantó con esfuerzo, medio aturdido, sangrando por los cortes y rozaduras producidos por los fragmentos de roca, comenzó a descender por la ladera terriblemente asustado.

Fue como si su propio pensamiento, por alguna oscura magia, se hubiera convertido en realidad. Por el campo abierto del suelo del desfiladero, husmeando delante de la masa de rocas donde se apiñaban los Parientes, llegaba el patín giratorio de La Garra, barriendo con su poderoso rayo térmico la ladera en una ancha y llameante ráfaga de destrucción.

CAPÍTULO 14 
LA FURIA DE LA GARRA

Si el campo de batalla era antes espeluznante, ahora era completamente infernal. El patín giratorio, todavía arrastrándose lentamente sobre el suelo del desfiladero, no dejaba tras él rastro alguno de los arbustos incendiados, como lo dejaban las lanzas energéticas. Allí donde hacía impacto su mortífero rayo, la maleza quedaba simplemente incinerada, sin dejar más que ennegrecida ceniza que se esparcía con el humo. Y si su poder se concentraba en un afloramiento rocoso, la roca desaparecía en una ráfaga explosiva como la que había sufrido Finn.

Pero su aturdimiento fue desapareciendo, hasta darse cuenta de que el curso de la batalla había cambiado. Las tácticas guerrilleras de los hombres de Rainshadow habían logrado hacer retroceder a los Parientes y reducir sus efectivos, pero no habían tenido ningún efecto sobre La Garra. Finn sabía que la parte superior del casco de un patín giratorio era impenetrable incluso para las lanzas energéticas, de manera que las lanzas y las flechas serían inútiles. O peor que inútiles, porque, como vio, el terrible rayo rojo hizo impacto en un grupo de rocas desde las cuales acababa de ser arrojada una lanza. Y la ráfaga lanzó al aire no sólo fragmentos de roca, sino también el cuerpo despedazado y llameante de uno de los hombres de Rainshadow.

Un sentimiento cercano al pánico se apoderó de Finn. Sabía que si La Garra y su patín giratorio hubieran estado con los Parientes al principio, la batalla no habría empezado nunca. Ahora que finalmente se había reunido con sus huestes, estaba claro que no le ganarían la batalla.

Por encima del crepitar de las llamas y de las explosiones de los disparos del arma del patín giratorio, Finn podía oír los guturales gritos salvajes de los Parientes. Habían interrumpido su retirada, y parecía que estaban esperando algo, tal vez una señal de La Garra que les lanzara a un ataque masivo contra la pequeña fuerza humana. Finn no tenía ni idea de cuántos humanos vivían aún, puesto que todos ellos habían desaparecido, tratando de protegerse del mortífero asalto del patín giratorio. Desesperadamente, convencido de que la batalla se perdería en sólo unos momentos, Finn corrió a toda velocidad por la ladera cubierta de humo, gritando el nombre de Jena.

El fragor de la batalla casi le impedía oír su propia voz. Pero en seguida vio a Jena más abajo, en la ladera. Durante un momento en que su corazón dejó de latir, Finn creyó que estaba muerta, puesto que yacía, boca abajo e inmóvil, detrás de una roca. Pero cuando corría hacia ella, la muchacha levantó la cabeza ligeramente y se deslizó medio metro hacia delante, como si fuera a mirar alrededor de la roca.

Finn estuvo a punto de gritar de nuevo, pero en lugar de ello se paró y se agachó, levantando su lanza energética. Había divisado, a través del humo, la silueta de un cuerpo enorme y peludo. Pero luego miró de nuevo y se tranquilizó. Era Baer, apoyado calmosamente en una rodilla, jugueteando en apariencia con su lanza energética.

Finn sabía que Baer era capaz de desmontar el delgado tubo con objeto de cargarlo de nuevo con la fuente de energía alienígena que llevaba dentro, cuando se agotaba. Pero no podía imaginarse lo que estaba haciendo ahora. Si la carga de su arma se había agotado, ¿dónde encontraría una de repuesto? Sin embargo, por alguna razón había separado la lanza energética en sus dos mitades, y estaba examinando el interior.

Antes de que Finn reanudara la marcha, Baer unió de nuevo las dos partes del arma y se puso de pie. Sin importarle el hecho de hallarse completamente al descubierto, comenzó a descenderla ladera, lanzándose directamente hacia el patín giratorio de La Garra.

Finn se quedó mirando, espantado. En un momento Baer estaba a menos de veinte metros del vehículo, el cual concentraba entonces su fuego en la ladera opuesta. Mientras corría, Baer desplazó hacia atrás la mano que sujetaba la lanza energética, agarrándola por un extremo, como un palo. Entonces la arrojó, en una tensa curva, hacia el patín giratorio.

Finn no necesitaba que nadie le hablara de la destreza de Baer lanzando el machete, más corto que la lanza energética, pero ligeramente más pesado. Ahora, con la misma destreza, acababa de lanzar limpiamente el arma contra el suelo, cerca del patín giratorio, el cual continuaba su lento avance.

Alguna parte de la confusa mente de Finn se dio cuenta de que Baer debía haber hecho algo con la fuente energética que había dentro del arma, la cual, con suerte, podría convertirse en un explosivo. Finn miró, clavado al suelo, mientras el patín giratorio avanzaba y el arma arrojada por Baer desaparecía debajo de la parte inferior del vehículo, donde el colchón energético lo mantenía a medio metro del suelo.

Entonces ocurrieron varias cosas a la vez.

El arma térmica del vehículo giró con terrible velocidad hacia Baer, que estaba buscando el refugio de las rocas.

El rojo resplandor del rayo voló desde la boca del arma justo en el momento en que Baer intentaba lanzarse detrás de un montón de piedras demasiado pequeño para proteger su voluminoso cuerpo.

El mortífero rayo hizo impacto... y Baer salió despedido, rodando por el suelo del desfiladero con todo un lado de su cuerpo envuelto en llamas.

Y cuando el rayo alcanzó su objetivo, desde la parte inferior del patín giratorio llegó el estruendo de una explosión. El vehículo, roto su colchón energético, salió lanzado hacia arriba, y cayó de lado con un crujido.

Para Finn, que veía arder el cuerpo inmóvil de su amigo tendido boca abajo en el polvo, todo pareció pararse. Apenas oyó la explosión de la lanza energética. Tampoco oyó el grito de horror de Jena, ni los gruñidos de sorpresa y rabia de los Parientes. Su visión se enturbió como si algo hubiera puesto una sombra —una sombra roja— delante de sus ojos. Luego recuperó la visión, pero con un extraño enfoque, como si estuviera recorriendo con la mirada un túnel de luz rodeado sólo por una rojiza oscuridad.

En el centro del estrecho foco vio a La Garra.

El hombre, alto y calvo, parecía haber salido ileso de los restos de su patín giratorio. Se arrastró lentamente desde la máquina destrozada, y se levantó, parpadeando como idiotizado.

Finn no era consciente de que había empezado a correr. Ni siquiera miró a Jena cuando pasó delante de ella. No vio que la muchacha intentó alcanzarle y que luego retrocedió, con la mirada vacía y repentinamente pálida, como si lo que había visto pasar no fuera un ser humano, sino una bestia o un demonio. Hilos de sangre seca manchaban el rostro de Finn, de una palidez cadavérica. La piel de sus pómulos estaba tensa, tenía los labios contraídos, y sus ojos brillaban con fuego salvaje.

Como un lobo rabioso, como un puma enloquecido, Finn se precipitó sobre el suelo del desfiladero y se lanzó hacia La Garra.

Sólo la firme y maníaca ferocidad del ataque salvó la vida de Finn. Aunque La Garra salía aún ligeramente desequilibrado de los restos del patín giratorio, la horrible zarpa de su mano izquierda lanzó un fulgurante golpe defensivo, tan rápido que pareció casi invisible, y que podía haber destrozado la mitad de la cara de Finn. Pero La Garra había desestimado la propia rapidez del muchacho, de manera que fue el musculoso antebrazo, y no la zarpa, el que se estrelló contra su rostro.

Aun así, el golpe lanzó a Finn violentamente contra el inquebrantable metal del patín giratorio, volcado. Cuando se deslizó medio aturdido hacia el suelo, la conmoción y el dolor le hicieron volver a ser lo que era: no un animal enloquecido, sino un ser humano que sabía que había comenzado una lucha que no podía ganar.

La Garra, con su enorme altura, avanzó hacia él. Finn miró la cabeza calva en forma de cúpula, los prominentes pómulos debajo de los ojos brillantes y profundos, la boca cruel retorcida en una mueca que podía ser un gesto triunfal. Por un momento Finn creyó que estaba mirando una calavera, una cabeza de muerto. Pero sabía que era su propia muerte lo que presagiaba.

La Garra avanzó de nuevo y Finn se arrastró hacia atrás, levantándose luego vacilantemente. En su frenética carrera ladera abajo, el animal enloquecido en que se había convertido no se había parado a pensar en armas. Su lanza energética se había perdido en alguna parte del camino. Entonces, aunque sabía que no era suficiente, y aunque sentía que el pánico amenazaba con destruirlo, Finn sacó su cuchillo y esperó.

A su alrededor el ruido de la batalla se había debilitado. La destrucción del patín giratorio, la caída de Baer, el salvaje ataque de Finn... todo parecía haber impuesto el silencio sobre los otros combatientes, como si el tiempo mismo se hubiera detenido.

La fría voz de La Garra atravesó el silencio intenso.

—Sospecho que no sabes nada de las artes marciales —dijo, dando otro paso amenazador hacia delante—. Puedes aprovechar esta lección.

Luchando contra el pánico, Finn reunió todo su valor. Aunque había pasado el momento de insana furia, algo en él era todavía, como siempre, un animal salvaje. Y en este momento era un animal salvaje, atrapado, arrinconado.

De improviso se lanzó contra La Garra, golpeando hacia arriba con su centelleante cuchillo, buscando el torso vestido de negro.

Pero el cuchillo sólo perforó el aire vacío.

El ataque de Finn había sido rápido, pero la rapidez de La Garra fue increíble. Echándose a un lado, con el mismo movimiento alcanzó a golpear a Finn con su horrible zarpa. Y la sangre empezó a manar de una gran herida en el brazo del muchacho mientras dejaba caer el cuchillo, y, antes aún de que éste llegara al suelo, La Garra lanzó una violenta patada.

De nuevo Finn salió despedido por los aires, yendo a caer varios metros más allá. El brazo derecho le quemaba, y sentía un fuerte dolor en la parte superior del cuerpo, donde la terrible patada seguramente le había roto varias costillas. Allí yacía, jadeando, luchando por aclarar su visión, mientras La Garra avanzaba fríamente hacia él.

Solamente el instinto le impulsó a moverse, en el último segundo. Rodó hacia un lado, y el movimiento le hizo quejarse de dolor, mientras la bota de La Garra refulgió hacia él de nuevo. Si la patada le hubiese alcanzado, le habría despedazado un hombro. Pero Finn sacó fuerzas para levantarse, tambaleándose, dispuesto a enfrentarse con el enemigo.

—Excelente —la risa de La Garra, burlona, semejaba el ruido del hielo al romperse—. Tú prometes, muchacho... y tienes valor. Pero de nada me servirá.

De nuevo la horrible zarpa se disparó hacia la cara de Finn. Este intentó esquivarla, pero se dio cuenta, demasiado tarde, de que era un amago. La otra mano de La Garra, rígida como la hoja de un hacha, golpeó el lado izquierdo del cuello de Finn, al mismo tiempo que otra patada daba con él en el suelo.

Finn se levantó pesadamente, gritando de dolor. El canto cortante de la mano de La Garra se había hundido en su clavícula, paralizándole el brazo izquierdo, el único sano. Una oleada de oscuridad surgió del dolor, amenazando con sumirle en la inconsciencia. Pero de nuevo se impuso su instinto, obligándole a rodar y rodar, aunque sollozando por el agudo dolor de sus heridas.

Y La Garra seguía avanzando hacia él, todavía con su mueca cadavérica. Finn miró hacia arriba, apenas capaz de enfocar sus ojos, sabiendo que solamente le quedaban algunos segundos.

Pero La Garra se paró en seco.

—No voy a matarte, desde luego —el tono frío era casi familiar—. Los Amos nunca me perdonarían. Pero ellos repararán cualquier daño que yo te haga. Y te lo voy a hacer, joven idiota, por todas las preocupaciones que me has causado.

Su bota se disparó con la rapidez de un crótalo. Finn no hubiera evitado la patada solamente por reflejos, puesto que ni siquiera había mirado, sino que de nuevo se había echado a rodar desesperadamente, de manera que la bota de La Garra, que iba dirigida a la boca de su estómago, sólo le rozó la cadera, magullándosela.

Aun así, la potencia del golpe hizo que Finn resbalara sobre la tierra seca, hasta que algún obstáculo le detuvo. Vagamente, a través de las oleadas de dolor que oscurecían su mente, tuvo conciencia de que el obstáculo era blando y en cierto modo pegajoso. Luego vio algo amarillento y peludo.

Estaba medio tendido a través del cuerpo inmóvil de Baer.

Una rápida mirada le mostró que un costado del cuerpo de Baer era una masa de carne quemada que rezumaba sangre, la cual formaba un charco a su alrededor y debajo de él. La visión le sacudió como un viento frío, galvanizando lo que quedaba de su fuerza. Mientras de nuevo La Garra avanzaba sin prisa hacia él, Finn se esforzó por levantarse, consciente de que alguna energía volvía a su entumecido brazo izquierdo.

Pero cuando la sombra de La Garra se proyectaba sobre él, sólo había logrado sentarse a medias.

—¿Te imaginas que el renegado volviera a la vida y te ayudara? —rió la helada voz—. No… no hay ayuda para ti, ni para los idiotas que vinieron contigo. Y ya es hora de acabar este divertido entremés.

Finn apenas había escuchado las palabras, interrumpiendo el esfuerzo por levantarse, no porque hubiera renunciado, sino porque había visto algo detrás de la forma borrosa de su enemigo.

Jena: la cara retorcida en una máscara de rabia y determinación, el cuchillo de caza brillándole en la mano.

En el instante en que La Garra empezaba a inclinarse sobre Finn, Jena dio tres pasos silenciosos… y saltó. Parecía trepar por la enorme espalda de La Garra como un gato por un árbol. Luego se quedó allí durante una inmóvil fracción de segundo, con el cuchillo suspendido.

Pero las reacciones de La Garra eran proporcionadas al peligro. El peso de Jena le había desequilibrado ligeramente, pero antes de que el cuchillo de la muchacha descendiera, golpeó hacia arriba y hacia atrás con su zarpa. La punta curva brilló un centímetro más allá de la cara de Jena, y la zarpa se cerró de golpe contra su frente, lanzándola lejos.

Ferozmente, La Garra empezó a volverse hacia la muchacha con la zarpa levantada. Jena estaba tendida en el suelo, aturdida e indefensa. Y esta indefensión, la certeza de que la muchacha estaba a un segundo de la muerte, fue lo que inyectó un último golpe de adrenalina en el cuerpo lesionado de Finn, y un eco final de su furor combativo.

Olvidándose del dolor de sus costillas rotas y su clavícula, se lanzó hacia el machete que sobresalía de su funda en la espalda peluda e inmóvil de Baer.

La Garra sintió el movimiento y se volvió velozmente. Aullando, lanzó hacia abajo su mortífera zarpa buscando a Finn, en el preciso instante en que éste blandía el machete hacia arriba en un desesperado, frenético movimiento en arco.

La zarpa y el machete chocaron con un monótono y chirriante ruido metálico, y, con la fuerza del impacto, el filo del machete de Baer se abrió camino sin esfuerzo a través de la carne y el hueso.

La Garra se tambaleó hacia atrás, aullando como una bestia herida, mirando con ojos incrédulos cómo su engarfiada mano izquierda, cortada, rodaba en el polvo, y cómo la sangre manaba a chorros por la muñeca abierta.

Y mientras aullaba y miraba, Finn se arrastró hasta sus rodillas y, levantándose de golpe, hundió la reluciente hoja hasta el puño en el pecho desprotegido de La Garra.

CAPÍTULO 15 
FAMILIA

Estaba cruzando el continente de nuevo. Pero esta vez lo hacía a gran altura, moviéndose a increíble velocidad sobre alas invisibles. Debajo de él pasaban precipitadamente bosques y lagos y ríos y llanuras. Aunque era una noche sin estrellas y oscura, podía ver todos los detalles del suelo: cada hoja, cada espina, cada guijarro. Ahora volaba sobre el accidentado paisaje del Páramo, y su mirada penetró en las profundidades del desfiladero rocoso. Cerca del borde del suelo del desfiladero yacía Baer, boca abajo, con la sangre manándole por su costado destrozado. La sangre parecía interminable, derramándose alrededor del cuerpo inmóvil de Baer, extendiéndose hasta formar un amplio charco, luego un pequeño lago que llenaba el desfiladero. Sintió que sus alas invisibles vacilaban y caían. Estaba hundiéndose hacia el oscuro charco. Y cuando empezaba a zambullirse, vio la alta figura de La Garra, caminando milagrosamente sobre la superficie del lago. Frenéticamente intentó cambiar de dirección, pero era imposible. El esfuerzo le producía un agudo dolor que le desgarraba los brazos, el hombro, el pecho. Y ahora La Garra estaba de pie sobre Baer, esperándole, moviendo su cabeza cadavérica, levantando la terrible zarpa ganchuda. Sentía su punta, fría como el hielo, surcándole el rostro...

—¿Finn?

Abrió los ojos.

Jena estaba sentada junto a él, sonriendo un poco nerviosa. Finn la miró un momento sin reconocerla, sin comprender por qué le pasaba por la frente un trapo húmedo y frío. Luego se levantó ligeramente sobre el lecho de blandas pieles, y el dolor de su cuerpo le llevó a la mente tristes recuerdos.

—Descansa —dijo Jena.

—¿Cuánto... —la voz de Finn era ronca, y Jena, cogiendo una vasija con agua, le dio a beber un sorbo—, cuánto tiempo ha pasado? —dijo finalmente.

—Has estado inconsciente casi dos días —dijo Jena—. Estábamos muy preocupados.

Finn levantó la cabeza ligeramente, tratando de ignorar las acometidas de dolor, y miró con desaliento la maraña de vendas que le envolvía. Cariñosamente, la fría mano de Jena le echó la cabeza hacia atrás.

—Estás mejorando mucho —dijo ella suavemente—. Corwin dice que todo cicatriza perfectamente. A condición de que estés quieto.

Finn asintió con la cabeza débilmente, la mirada perdida, percibiendo vagamente que estaba en una de las tiendas cónicas de la gente del Páramo.

—Está muerto, ¿verdad? —preguntó—. Quiero decir La Garra.

—Sí —dijo Jena tranquilamente—. Tú le mataste.

—Yo no —dijo Finn—. Le matamos nosotros. Yo no tuve posibilidad hasta que llegaste tú.

Jena sonrió.

—Discutiremos eso cuando estés mejor.

—¿Qué ocurrió después? —preguntó Finn—. Los Parientes... y Rainshadow.

—Fue extraño —dijo Jena, fijando la mirada en un punto invisible.

La muchacha describió cómo había cesado la batalla, como si todos los combatientes se hubieran quedado paralizados, mientras Finn y La Garra luchaban. Y cuando La Garra cayó, se rompió el sortilegio. Los Parientes que quedaban entraron corriendo en un macizo rocoso que era como una fortaleza. Pero Rainshadow sabía que sólo disponían de provisiones muy limitadas que habían traído del campamento destruido por Finn, de manera que los dejó allí, con dos guerreros cerca para vigilarlos.

—O se quedan allí, o se escapan —dijo Jena, con un dejo de furia en su voz—. De un modo u otro, el Páramo acabará con ellos. Finn suspiró.

—Entonces, ¿Rainshadow está vivo?

—Oh, sí. Resultó herido, pero ya se levanta y camina. Y hubo otros cinco que sobrevivieron, aunque a todos ellos les quedarán cicatrices —Jena sonrió repentinamente—. A todos menos a Marakela, que se las arregló para salir sin un corte ni una magulladura.

Finn miró a la muchacha, dándose cuenta por primera vez de las señales que los fragmentos de roca habían dejado en sus brazos y piernas, y también del cardenal, ya más descolorido, que le había producido en la frente el último golpe de La Garra.

Un escalofrío le recorrió la columna vertebral, y desvió la mirada.

Le quedaba una importante pregunta por hacer, y no se atrevió a mirar a Jena cuando la hizo.

—Han... —por un momento su garganta pareció cerrarse, pero lo intentó de nuevo—, ¿han enterrado a Baer?

—¿Enterrado...? —la voz de Jena parecía muy forzada—. Oh, no. Todavía no.

—Bueno —Finn cerró los ojos, procurando que no se le quebrara la voz—. Quisiera estar allí. Yo pensaba... que podíamos llevarle a aquel oasis. Creo que le gustaría.

De nuevo la voz de Jena parecía ahogada, como si estuviera reprimiendo las lágrimas.

—Yo no creo... no creo sinceramente que a Baer le gustara.

—¡Ya está bien! —dijo una voz profunda que recorrió la tienda—. Dejad de enterrarme antes de tiempo.

Finn abrió los ojos y giró bruscamente la cabeza, sin tener en cuenta la llamarada de dolor de su clavícula. Jena no luchaba ya por contener las lágrimas, sino por contener la risa.

Ocupando toda la puerta de la tienda se alzaba la gigantesca figura de Baer con su torso macizo completamente vendado.

—¡Estás vivo! —dijo Finn con voz entrecortada.

—Claro que lo estoy —refunfuñó Baer—. Faltó muy poco para que la diñara, pero Corwin, tu amigote, conoce algunos buenos trucos.

—Pero el rayo térmico... —balbuceó Finn—. Yo te vi ardiendo...

—Sí —asintió Baer—, pero no era tan malo como parecía. El rayo me rozó, llevándose la piel y un poco de carne... y prendiéndome el pelo. Pero el impacto me hizo rodar por la tierra, y eso fue lo que apagó el fuego. Claro que también me apagué yo, de manera que parecía bastante muerto, tendido allí sangrando. Lo que ocurre es que hay mucha sangre en esa parte de mi cuerpo.

Y como si quisiera demostrarlo, Baer se golpeó fuertemente en el pecho, y luego hizo una mueca de dolor. Finn no sabía si reír o llorar, pero no importaba, puesto que ya estaba haciendo las dos cosas, riendo temblorosamente, mientras sus ojos se llenaban de lágrimas de alegría y alivio.

Pero las contuvo cuando un grupo de personas entró en la tienda detrás de Baer. Rainshadow, con una venda en la cabeza en lugar de su cinta, y con un brazo en cabestrillo, pero sonriendo alegremente. Y con él el pequeño y corpulento Corwin, y la pelirroja Marakela, ambos con caras risueñas.

—Así que has decidido vivir después de todo —le dijo Rainshadow a Finn.

—Más o menos —replicó Finn.

—Dentro de una semana o así podrás levantarte y volver a hacer todo de nuevo —dijo Corwin.

Finn sacudió la cabeza débilmente.

—No contéis con ello.

—¿Cómo qué no? —la voz de Rainshadow se volvió seria—. Tú nos dijiste que nuestra lucha no era tu lucha. Sin embargo fuiste a avisarnos sobre la emboscada. Y Baer y tú os unisteis a la lucha y la decidisteis a favor nuestro, cuando podíais fácilmente haber seguido vuestro camino.

Finn le miró a la defensiva.

—No podía permitir que cayerais en una trampa. Y en el desfiladero no podía abandonar a Jena. Pero esto no es lo mismo que vuestra loca idea de hacer la guerra contra los Negreros.

—¿No lo es? —intervino Corwin seriamente—. Piensa, Finn. Tú dices que te uniste a la batalla del desfiladero por el bien de tu hermana. Nosotros queremos luchar contra los Negreros por el bien del género humano. No hay ninguna diferencia. Mientras los Negreros dominen la Tierra, todos los humanos son hermanos y hermanas, unidos en el mismo conflicto.

Finn apartó la mirada. Como le había ocurrido anteriormente, cuando la asamblea de los indios, las palabras de Corwin le desconcertaron. Estaba seguro de que el pequeño hombre se equivocaba, pero no encontraba el modo de aclarar sus sentimientos, incluso en su propia mente.

—Y piensa en esto también —siguió Corwin—. Tú has luchado contra los Negreros, solo, y has conseguido victorias más grandes que las que haya logrado cualquier grupo de guerreros del Páramo. No sé si fue por tu mucha destreza o porque tuviste una suerte poco común. Tal vez por las dos cosas. Pero fuera por lo que fuese, nosotros las necesitamos —Corwin se inclinó, brillándole los ojos con fervor—. Pero tú también nos necesitas a nosotros, muchacho. Puede llegar un día en que tu destreza y tu suerte no sean suficientes... como casi te ocurrió contra La Garra. Y entonces no querrás estar... solo.

Finn se quedó callado, con la mente llena de imágenes: Baer atacando el patín giratorio, Jena saltando sin miedo sobre La Garra.

—Sé lo que quieres decir —dijo finalmente—. Tal vez debo renunciar a seguir mi propio camino y a vivir como quiero, en este mundo. Pero sigo creyendo que la idea de luchar contra los Negreros es una idea loca. Es sólo el modo de que os maten a todos.

Rainshadow se encogió de hombros.

—Todo el mundo tiene que morir, Finn. En el Páramo, la posibilidad de muerte está siempre a un paso. ¿Ocurre de otro modo en tus bosques del este?

—Finn —intervino Jena—, incluso sin La Garra, los Negreros no dejarán de buscarte. Tendrás que hacer tu guerra solitaria cada minuto de cada día. ¿No estarías mejor con nosotros, con gente que cuide de ti, luchando a nuestro lado?

Con la mente trastornada, Finn pasó la mirada por los rostros tensos, expectantes, que se inclinaban sobre su lecho. Todos estaban mirándole, esperando su respuesta. Incluso la gran Marakela, con los ojos fijos en él, asentía firmemente con la cabeza. Y Finn empezó a sentirse avergonzado. Al parecer significaba mucho para ellos que él se quedara y se convirtiera en guerrero del Páramo. Sin embargo no sabía qué decir, ni siquiera sabía lo que verdaderamente pensaba o deseaba. Así que, finalmente, dirigió la mirada hacia el único lugar donde podía esperar hallar alguna comprensión, alguna clase de respuesta.

—¿Baer?

—Te diré lo que pienso —dijo el gran Pariente con voz profunda—. Pienso que esta gente ha venido aquí a hablar contigo para que te unas a ellos, porque tú les importas. Y tú ni siquiera les escuchas. Si les escucharas, sabrías que están hablando sensatamente, y te diré por qué. Estas personas son las que me recogieron a mí sobre mi propia sangre, hace dos días, y me trajeron aquí, y me cuidaron tan amistosamente como si yo fuera uno de los suyos.

—Y lo eres —intervino Jena firmemente.

—¡Pues no faltaba más! —tronó Marakela—. Nadie olvida lo que hiciste en el desfiladero.

Baer se tiró de la barba, mirando complacido.

—Sí, bueno, quizá yo soy ya uno de ellos. Y tú también lo eres, Finn, si te paras a pensarlo. Lo que pasa es que has estado sintiéndote diferente y solo durante tanto tiempo que te pareces a mí, y supones que nunca encontrarás un lugar al que pertenezcas. Pero éste es el lugar, muchacho. Esta gente es tu gente —resopló enérgicamente—. ¿Recuerdas a La Garra, allá en el desfiladero, diciendo que él era el primero de una nueva raza? Estaba equivocado. Estas personas son la nueva raza, una nueva especie de humanos. Son serios y valientes, y saben todo lo que hay que saber del desierto. Saben cómo vivir juntos, y cómo ayudarse unos a otros. Son tu gente, Finn... y la mía. Así que me quedaré y haré lo que pueda. No porque pertenezca a ellos, sino porque me gustan.

—Yo lo siento también así —dijo Jena suavemente.

Se produjo otro silencio, mientras Finn observaba de uno en uno los rostros que le miraban desde arriba. Y un extraño sentimiento empezó a brotar en su interior, oprimiéndole la garganta, de manera que no habría podido hablar aunque hubiera encontrado las palabras.

Pensó que antes tenía una familia. Luego fue apresada, y ya no tuvo a nadie hasta que encontró a Baer y ganó un amigo. Ahora resultaba que no sólo recuperaría a su familia, sino que todo el Páramo estaría lleno de amigos. Era como si le invitaran a formar parte de una familia mucho más amplia.

Corwin había dicho que le necesitaban, lo cual resultaba halagador. También había dicho que Finn les necesitaba a ellos, lo cual no era tan halagador... pero sí más verdadero. Jena tenía razón: podría ocurrir que él no pudiera eludir siempre la persecución de los Negreros. Y, de cualquier modo, había hecho lo que se había propuesto hacer: encontrar a Josh y a Jena. ¿Qué le quedaba por hacer ahora allí?

Cuando le llegó la respuesta a esta pregunta, era deslumbrantemente clara, acompañada por una sorprendente toma de conciencia. Simplemente no era que su vida careciera de propósito si volvía a la soledad, sino que esta idea, repentinamente, se había vuelto desagradable. Las palabras de Baer se habían abierto paso a través de la nebulosa confusión de sus sentimientos, haciéndole ver que ahora, después de toda la violencia y desesperación de los últimos días, no quería abandonar a esa gente. Como había dicho Baer, era su gente.

La sonrisa abierta que apareció en su cara fue respondida por sonrisas de felicidad y alivio en las caras de los otros.

—De acuerdo —dijo Finn—. Tenéis razón, estaba equivocado. Supongo que pertenezco a este sitio, si es que pertenezco a algún sitio —frunció el ceño en un gesto burlón—. ¿Por qué todos me conocéis mejor que yo?

—Porque eres tonto de nacimiento —dijo Baer alegremente—. Pero te estás volviendo más listo.

—Y ahora tienes que ponerte mejor rápidamente —intervino Rainshadow.

—¿Por qué? —preguntó Finn—. ¿Es que vais a declarar la guerra a los Negreros inmediatamente?

La respuesta llegó de Jena, brillándole los ojos.

—Todavía no. Lo primero que vamos a hacer, cuando estés curado, es dar la fiesta más grande que el Páramo haya visto jamás.

ÍNDICE

Primera parte

Las criaturas de La Garra

1. Captura

2. El pueblo del desfiladero

3. Ceremonia al amanecer

4. La cueva de la muerte

Segunda parte

Jinetes del Páramo

5. Oasis

6. Rainshadow

7. Decisión

8. Separación

9. Reunión

Tercera parte

Desfiladero sangriento

10. Asamblea

11. Campo enemigo

12. Devastación

13. Salta la trampa

14. La furia de La Garra

15. Familia

ÚLTIMOS TÍTULOS PUBLICADOS

SERIE «AVENTURAS/CLÁSICOS»

EL HIJO DEL LOBO y otros cinco relatos, de Jack London.

HISTORIA DE SIMBAD EL MARINO.

LOS INCURSORES EN EL AIRE, de Mary Norton.

SERIE «ENIGMAS»

LA COMBINACIÓN SECRETA (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

EL AGENTE ARTÍSTICO (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

EL ÁNGEL OSCURO, de Meredith Ann Pierce.

SERIE «LEYENDAS»

EL ESPÍRITU DEL ÁRBOL BANIANO (Leyendas del Sur de la India).

SERIE «CIENCIA/FICCIÓN»

LOS HIJOS DEL DIABLO, de Peter Dickinson.

EL CAZADOR, de Douglas Hill.

GUERREROS DEL PÁRAMO, de Douglas Hill.

SERIE «LIBROJUEGO»

LUCHA-FICCIÓN

LA BRUJA DE LAS NIEVES, de Ian Livingstone.

LA MANSIÓN INFERNAL, de Steve Jackson.

EL TALISMÁN DE LA MUERTE, de S. Jackson/I. Livingstone.

ESPACIO ASESINO, de Steve Jackson/I. Livingstone.

EL GUERRERO DE LA AUTOPISTA, de Ian Livingstone.

EN LA CIUDAD PERDIDA, de Ian Livingstone.

LOBO SOLITARIO

LAS CAVERNAS DE KALTE, de J. Dever/G. Chalk.

EL ABISMO MALDITO, de J. Dever/G. Chalk.

EL DESIERTO DE LAS SOMBRAS, de J. Dever/G. Chalk.

LA PIEDRA DE LA CIENCIA, de J. Dever/G. Chalk.

LA BÚSQUEDA DEL GRIAL

LA PUERTA DE LA PERDICIÓN, de J. H. Brennan.

EL VIAJE DEL «ARGOS», de J. H. Brennan.

EL REINO DE ZORK

LAS FUERZAS DE KRILL, de S. Eric Meretzky.

LA BÚSQUEDA DE MALIFESTRO, de S. Eric Meretzky.

LA CAVERNA DEL DESTINO, de S. Eric Meretzky.

CONQUISTA EN QUENDOR, de S. Eric Meretzky.

BRUJOS Y GUERREROS

LAS SIETE SERPIENTES, de Steve Jackson.

LA CORONA DE LOS REYES, de Steve Jackson.

Notas

[←1]

Sombra lluviosa.

Como escritor, crítico y recopilador de antologías, Douglas Hill ha sido siempre un entusiasta de la ciencia ficción, aunque ha escrito muchos libros sobre otros temas diversos. Sus libros para jóvenes lectores, el primero de los cuales fue El Señor de la Guerra Galáctica, gozan de una enorme popularidad, e incluyen, además de la serie de El Ultimo Legionario, la trilogía de El Cazador y el primer relato de una nueva trilogía. Los Exilados de Col See. Canadiense de nacimiento, Douglas Hill vive ahora en las cercanías de Londres, donde es redactor literario de Tribune.