«No te acerques al planeta...» Este mensaje grabado es el último nexo de Keill Rando con su patria, el planeta Moros borrado del cosmos por un súbito y misterioso ataque. El propio Keill está muriéndose lentamente por efecto de la radiación, pero primero tiene una misión que cumplir: llevar a cabo una terrible venganza contra el desconocido adversario que ha destruido a su pueblo.

Y no está solo en esta empresa. Un grupo llamado los «Vigilantes» ha llegado al convencimiento de que la destrucción de Moros no es sino una pequeña parte de un plan mucho más amplio concebido por un genio del mal a quien llaman el «Señor de la Guerra».

Douglas Hill

El señor de la guerra galáctico

ediciones Altea

Título original: Galactic wardlord, 1979

Traducción: Pablo Valera Buenechea

Ilustraciones: Gerardo R. Amechazurra

Edición digital: Elumbriel 

Escaneo: Luangoru

A mi hijo Michael

PRIMERA PARTE
LA MUERTE DE UN MUNDO

CAPÍTULO 1

Llevaba caminando por aquellas sucias calles desde que el crepúsculo empezara a insinuarse. El dolor se desparramaba por todas las células de su cuerpo como si fuese fuego líquido; pero él lo relegó a un rincón de su mente, lo ignoró y siguió caminando.

Había poco que agradase a la vista en cuanto le rodeaba, y él le prestó escasa atención. Estaba en un pequeño planeta sin importancia, cuyo mismo nombre, Coranex, no le decía nada. Pero alrededor del aeropuerto espacial se arracimaba una destartalada y parduzca ciudad que era bien conocida como estación de escala en las principales rutas interplanetarias. Atraía a transportistas, comerciantes, técnicos itinerantes y vagabundos espaciales de todas las clases imaginables. Y esa era la gente que él estaba buscando; era el tipo de personas con más probabilidades de haber recogido la información que tan desesperadamente necesitaba.

Se abrió camino por entre el bullicio y el centelleo de las calles, abarrotadas de gentes que pasaban indolentemente ante las chillonas atracciones ofrecidas al visitante deseoso de relajarse tras las fatigas de un viaje espacial; de todo había, desde vulgares pantallas holográficas¹ hasta sórdidos y semi-ilícitos antros donde se consumían drogas. Fue recorriéndolo todo metódicamente, de sitio en sitio, fijando de modo especial su atención en dependientes, porteros y camareros, es decir, aquellas personas que estaban en situación de recoger y «destilar» las conversaciones y chismorreos de sus cientos de clientes.

Pero también se fijaba en algunas de las caras que veía entre aquella multitud. Mucha gente se volvía hacia él con un destello de curiosidad en la mirada. Llamaba la atención su alta y enjuta figura, la controlada flexibilidad de sus movimientos y, sobre todo, aquel uniforme gris oscuro con su brillante círculo azul celeste en los hombros y en la parte superior del pecho. De vez en cuando, alguien le echaba una fugaz ojeada, y al instante volvía a mirarle, con expresión de haber reconocido su atuendo. Entonces el hombre del uniforme se paraba, se aproximaba a aquella persona y le hacía sus preguntas.

Las respuestas eran siempre las mismas. Un encogimiento de hombros, un movimiento de cabeza y una negativa. A veces, una sombra de conmiseración; las más, la inexpresividad de la indiferencia. La Galaxia Habitada era un sitio muy grande; todo el mundo tenía sus propios problemas.

Y sin ceder al desaliento, seguía adelante, como lo había hecho en más de una docena de planetas antes de llegar a Coranex, mientras el dolor reclamaba a gritos su atención, y en tanto el crepúsculo se oscurecía hasta tornarse negra noche. Su cabeza continuaba enhiesta y erguidos sus hombros, pues toda una vida de adiestramiento militar no puede borrarse en unos pocos meses por el dolor, por la fatiga, por la soledad, ni tan siquiera por la desesperación, bien cerca estaba ya de la desesperación, lista para abrumarle. Sabía cuánto tiempo le quedaba para proseguir su búsqueda. Era bastante menos que el que ya había consumido. Y, sin embargo, en todos esos meses no había conseguido nada excepto pistas dispersas, todas ellas fragmentarias y vagas. Bastaban para mantenerle en su empeño, mas nunca los datos eran suficientes como para dar a su búsqueda un rumbo, una dirección clara.

Pero seguía adelante. No tenía otra cosa que hacer. Y el quemante dolor de su cuerpo no significaba nada comparado con la sombría y vengativa determinación que impulsaba su búsqueda.

Era Keill Randor, el que fuera el más joven y, a decir de algunos, el mejor Líder de Grupo de Choque de la 41 Legión del planeta Moros.

Pero ahora se había convertido en un soldado sin ejército, un ser errante sin patria, un hombre sin un pueblo.

Y se estaba muriendo.

El bar permanecía en penumbra, medio vacío, y se trataba de un lugar deprimente que apestaba a bebida rancia derramada y a cuerpos sucios. El barman era un individuo procedente de otro planeta, de uno de aquellos «mundos alterados» en los que las condiciones locales, a lo largo de los siglos, habían ocasionado cambios y mutaciones en los humanos que los habitaban. Era bajo como un enano y rechoncho, de piel anaranjada, y carente de cabello. Pero su encogimiento de hombros, cuando Keill le formuló su pregunta, fue una réplica exacta de los que había encontrado hasta entonces durante su indagación.

—¿Legionarios? Ya oí lo que les había ocurrido. Nada más. De todas maneras, no tengo tiempo para andar dándole al pico y recogiendo rumores. Tengo un negocio que atender.

El enano de piel naranja inició un movimiento como para darse media vuelta, pero echó una ojeada a Keill y cambió de idea. La expresión de este último no había variado, pero algo en su mirada le dijo al barman que si se movía tal vez no le gustase lo que pudiera ocurrir a continuación.

Keill sacó un puñado de unas fichas de plástico que se usaban como pagarés galácticos, escogió una y la dejó encima del mostrador.

—¿Hay alguien —preguntó sin alterar la voz— que pueda haber tenido tiempo de escuchar rumores?

El barman puso la mano encima de la ficha y se quedó un buen rato pensando.

—Tal vez —dijo finalmente—. Un piloto de carga llamado Crask. Anda mucho por ahí, tiene buen oído y es un bocazas. Puede que sepa algo.

—¿Dónde puedo encontrarle?

El enano naranja hizo una mueca desdeñosa.

—Borracho como una cuba en algún callejón. A menos que haya vuelto al aeropuerto. Allí es donde duerme, en su nave.

Keill asintió con la cabeza y salió del bar. No pareció ver el rápido gesto que el barman hacía a un grupo de hombres corpulentos que estaban despatarrados ante sus bebidas en una mesa cercana.

Un soñoliento guardia de seguridad le señaló la nave de carga perteneciente al hombre Crask. Era un enorme casco lleno de golpes, bulboso y antiestético como todos los cargueros. Y no había nadie dentro. Keill se dispuso a esperar. No se permitía albergar esperanzas; no acariciaba la posibilidad de que Crask pudiera saber algo, ni pensar tampoco en la posibilidad, mucho mayor, de que resultase ser sólo una vía muerta más. Se limitó a apoyarse contra la nave, relajado, controlándose a sí mismo, lleno de infinita paciencia, y esperar.

Los hombres llegaron pronto, como había intuido. Eran cuatro abultadas sombras a la escasa luz de los focos, dirigida principalmente a la parte baja de los edificios desperdigados por la lisa superficie de plasticemento del aeropuerto espacial.

Se colocaron los cuatro frente a Keill, mirándole lentamente de arriba a abajo. Keill, de una rápida ojeada, los había examinado en detalle. Todos eran de un mismo tipo: músculo pesado tendiendo a grasa, monos de una sola pieza llenos de manchas, y ojos duros# vacíos. Vagabundos espaciales de poca monta, más dispuestos a operar en la franja delictiva del comercio intermundial que fuera de ella.

El más grande de los cuatro, casi calvo, se adelantó ligeramente a los otros, como para dejar claro el hecho de que era su líder. Keill se enderezó con parsimonia, apartándose de la nave, todavía relajado y tranquilo.

—Yo soy Crask —dijo el calvo—. ¿Eres tú el que quiere que le hablen de los legionarios?

Keill hizo un gesto afirmativo.

—¿Y eres legionario tú también?

—Sí, lo soy.

—Ya. Mala suerte lo de vuestro planeta.

Las palabras sonaron como si Crask estuviera hablando de algún pequeño contratiempo, por ejemplo, un dolor de cabeza, y manifestara cuánto lo sentía.

La expresión de Keill no se alteró.

—Me han dicho que a lo mejor tú podrías facilitarme alguna información.

—Pudiera ser —dijo Crask—. ¿Cuánto valdría?

—Depende de lo que me cuentes.

El grandullón dio un bufido.

—¿Así que quieres que yo te cuente lo que sé, y luego tú señalas el precio?

—No te voy a engañar —replicó Keill.

—No es tan sencillo como eso —dijo Crask con tozudez—. Di alguna cantidad.

Keill suspiró.

—Tengo tres mil galacs —dijo—. Puedo pagar tu precio.

Acudió a su memoria por un momento el día en que había arrancado de su monoplaza de combate todos los objetos vendibles que pudo —el traje espacial de repuesto, la cápsula espacial, algunas de sus armas de mano, piezas de recambio— y se había desprendido de ellos para financiar los gastos de su búsqueda.

Crask se pasó la lengua por los labios.

—¿Llevas ese dinero encima?

—Aquí no. En mi nave.

Keill señaló con la mano la vasta superficie oscura del aeropuerto espacial, hacia la, rampa central donde esperaba su nave, tal como la había dejado tras aterrizar.

En el rostro de Crask había un desagradable gesto.

—Entonces vamos allí ahora mismo y sacas tu dinero.

Keill hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Nos vamos a quedar aquí, tú me dices lo que sabes, y luego yo voy y te doy el dinero.

La risotada de Crask fue todavía más desagradable.

—Es que no te enteras, vamos. Tú eres un don nadie a la deriva, un cero a la izquierda. No conoces aquí a nadie, ni hay persona alguna que te conozca a ti. Así que nadie va a armar ningún alboroto si apareces con los morros contra el suelo encima de una alcantarilla. Ocurre a todas horas con los vagabundos. Agarran un colocón de drogas, se meten en un lío y los matan. Y nadie se preocupa.

Mientras hablaba, Crask deslizó una carnosa mano en el bolsillo y sacó de él un delgado cilindro de plástico. Una pistola de agujas, que —Keill lo sabía muy bien— era más probable que estuviese cargada con un veneno letal que con un anestésico.

Los otros tres hombres también habían sacado armas. Dos de ellos, unos abultados bates de metal de los que tanto gustan a los matones barriobajeros de muchos mundos. El tercero, cosa poco corriente, tenía un resplandeciente cuchillo térmico, de los de hoja supercalentada, tanto que queman, más que cortar, la mayoría de los materiales... incluida la carne humana.

Keill permaneció tranquilo, vigilante, aparentemente sin moverse. Y, sin embargo, su cuerpo se estaba aprestando para la acción, equilibrado y a punto.

Era casi jugar con ventaja.

Los matones hacían muecas burlonas. Parecían cuatro tipos de cuidado, duros y bien armados, frente a un solo hombre, inerme y con las manos vacías.

Pero lo que tenían enfrente era un legionario de Moros. Un hombre perteneciente a un pueblo que era adiestrado desde la infancia hasta alcanzar las cimas más altas en las artes y destrezas del combate. Y un hombre que, por su parte, había sido un destacado ganador de medallas los dos últimos años en los Festivales de Juegos Marciales de su planeta. Muchas de esas medallas las había obtenido en combates sin armas.

Así que Crask aún estaba levantando la pistola de agujas cuando Keill se movió. Simplemente se dejó caer de costado, todo lo largo que era.

Su mano derecha aterrizó en el plasticemento, con el brazo rígido para recibir su peso. Pivotando sobre la mano, su cuerpo giró describiendo un arco horizontal en el que los pies hicieron de guadaña.

Una de sus botas se llevó por delante los pies de uno de los que iban armados de bates. La punta de la otra bota golpeó con absoluta precisión la muñeca del que tenía la pistola de agujas.

El chasquido de huesos rotos fue casi ahogado por el aullido de dolor de Crask. Mientras la pistola salía por los aires y se perdía en la oscuridad, Keill ya había flexionado su cuerpo como un muelle, cayendo nuevamente de pie.

Crask se había tambaleado y medio caído, mientras se agarraba la muñeca y gemía. El del bate a quien Keill había derribado estaba intentando volverse a incorporar; el otro había empezado a levantar su porra. Keill se movió de nuevo con la misma asombrosa celeridad, deslizándose por debajo del arma que el hombre levantaba. Una costilla crujió cuando el codo de Keill impactó contra el macizo torso, y el hombre soltó un grito y se desplomó. En el mismo movimiento, Keill soltó su pie izquierdo, en un golpe perfecto, hundiendo la punta de la bota en la abultada barriga del primero de los matones de los bates, y le lanzó despedido contra el del cuchillo, rodando los dos por el suelo.

El del cuchillo se levantó, mirando con ojos desorbitados a Keill, que se quedó frente a él, perfectamente tranquilo y a la espera. Luego, la hoja del cuchillo térmico describió un arco incandescente en el aire cuando el hombre alzó la hoja hacia atrás para lanzarla.

Al partir el cuchillo incandescente volando hacia él, pareció como si Keill se echase a un lado casi perezosamente. Pero la vista del otro individuo no era lo bastante rápida como para seguir el movimiento de la mano del legionario, que se alzó y atrapó el cuchillo en el aire por la empuñadura revestida de material aislante.

En otra fracción de aquel vertiginoso movimiento, Keill apretó el botón que desactivaba la hoja, y, con un giro de muñeca y antebrazo, devolvió con fuerza el cuchillo.

Lo había lanzado con el pomo por delante, pues no tenía deseos de matar. La pesada empuñadura produjo un ruido sordo al golpear al propietario del cuchillo exactamente entre los ojos. Cayó hacia atrás y quedó inmóvil en el suelo.

Keill pasó por delante de los contraídos cuerpos de los de los bates y agarró a Crask por el cuello del mono, zarandeando sin dificultad la pesada mole hasta dejarle sentado en el suelo.

—Quiero la información que tienes —dijo con voz tranquila—, y la quiero ahora mismo.

—¡Me has roto el brazo! —gimoteó Crask, casi sollozando.

Keill apretó con más fuerza el cuello del mono, que se incrustó en el grueso gaznate del individuo.

—Igual de fácil será romperte el cuello.

—¡No, no... espera! —gritó Crask medio ahogado—. ¡Te lo diré!

—Adelante.

Aquella mano de acero aflojó un tanto la presión.

—Realmente no sé mucho —rezongó Crask.

Keill le rodeó el cuello con el otro brazo, y con la mano, palma arriba, se lo dobló hacia atrás.

—Después de todo esto, más te vale saber algo.

—¡Espera! ¡De acuerdo!

La mano volvió a aflojarse un poco, y Crask, respirando hondo, empezó a hablar a borbotones.

—No son más que chácharas de bar, ¿sabes? Y de hace ya varias semanas. Cuando todo el mundo estaba hablando de vuestro planeta, preguntándose cómo habría ocurrido, y circulaban montones de rumores.

—¿Qué clase de rumores?

—Puras habladurías espaciales. Ya sabes. Uno habla de una erupción solar, otro se imagina una colisión con algún cuerpo procedente del espacio... Nadie lo sabe. Luego un tipo, un transportista, dice que ha visto a unos legionarios, dos o tres. Y están como tú, buscando a otros.

—¿Qué contó de ellos ese transportista?

—No mucho. No llegó a hablar con ellos. Uno era un tipo muy grande, un verdadero anim... bueno, un tipo de aspecto peligroso. Pero ese individuo, el transportista, oyó que esos legionarios tenían el propósito de establecer una base en algún sitio.

La urgencia por saber hizo que la mano de Keill apretase otra vez el cuello del mono.

—¿Dónde?

—Oye, por favor, ten cuidado, ¿quieres?

Crask agitó mansamente los brazos bajo la terrible presión de Keill.

—Por las cercanías de Saltrenius —continuó—. Eso es todo lo que dijo. Es la verdad. No sé nada más.

Sin decir una palabra, Keill apartó al individuo de un empujón y se dio media vuelta, dirigiéndose con ágiles pasos hacia su nave. A pesar de su autodominio, se le había acelerado el pulso, tenía los ojos brillantes y sentía recorrerle el cuerpo un cabrilleo de esperanza. Había oído antes otras historias de legionarios a los que se había visto aquí y allá, y había seguido todas las pistas hasta ir a parar siempre a una vía muerta. Pero esto era distinto. ¡Una base fija, naturalmente! Eso era lo que había que hacer; y divulgar desde ella la noticia para que llegase a otros posibles supervivientes de Moros y reunirlos allí a todos.

Allí estaba, cerniéndose por encima de su cabeza, la silueta cónica y achatada de su nave. Subió la rampa y entró por la trampilla de la cámara neumática, cerrándola tras sí y dejando la nave lista para surcar el espacio. Tras colocarse en el acolchado asiento basculante del piloto y ajustarse las correas de sujeción, activó con destreza el panel de control, suministrando a la computadora que guiaba los vuelos todos los datos precisos. El sistema de acondicionamiento que mantenía una atmósfera apta para la vida entró en acción con un suave zumbido, y en pocos instantes la nave se elevó en la noche con un rugido, impulsada por una enorme columna de energía casi invisible.

Mientras atravesaba el espacio territorial de Coranex, Keill volvió a dominarse, recuperando su calma y su paciencia. Sus ojos y manos controlaron de modo automático la precisión de su órbita de partida, al tiempo que su mente, de manera igualmente automática, repasaba los detalles del viaje que tenía por delante. Sabía que al núcleo del reactor de propulsión no le quedaba mucha carga, pero que probablemente duraría hasta el término del viaje. También alcanzarían hasta el final el repuesto de aire, los concentrados de comida y los demás suministros. Por fortuna no tendría que hacer ninguna escala antes de llegar al planeta Saltrenius.

Dejó vagar la mente, preguntándose por qué habría escogido el grupo de legionarios —¿dos?, ¿tres?— aquel lugar. Un mundo escasamente poblado, en un sistema de segundo orden, muy a trasmano de las principales rutas espaciales. ¿Y quién sería, se preguntó, el legionario grande a quien el transportista Crask había descrito como «un tipo de aspecto peligroso»?

Pero Keill había aprendido hacía mucho tiempo que de nada servía hacerse preguntas que no se podían contestar. Las respuestas vendrían cuando llegase a Saltrenius.

Había alcanzado ya el espacio profundo, observando en el visor panorámico trasero cómo el planeta que acababa de abandonar iba quedándose atrás, convertido en un resplandeciente disco cada vez más pequeño. Los otros visores, el delantero y los laterales, ofrecían el panorama que le era familiar: los innumerables puntos de luz que constituían la Galaxia Habitada, morada de la humanidad.

Las yemas de sus dedos dieron nuevas instrucciones a la computadora, que buscó en su prodigiosa memoria la posición del planeta Saltrenius, la encontró y fijó el rumbo.

Los puntos cabrillearon esfumándose en los visores. La computadora, obedeciendo dócilmente, estaba acelerando la nave por encima de la velocidad de atracción planetaria y poniéndola en «Superluz», una velocidad a la que una nave podía cruzar la anchura de la galaxia en unos pocos días.

Los visores quedaron completamente en blanco. Un informe vacío rodeó a Keill y a su nave. En Superluz, había dejado de existir en el universo normal. Avanzando a una velocidad un número incalculable de veces mayor que la de la luz, la nave había entrado en un no-lugar, dejando tras sí tiempo y espacio. Sólo persistía el sentido interior del tiempo de que estaba dotado Keill, por el cual pudo saber que lo calculado por la computadora para llegar a Saltrenius eran unas diez horas.

Se recostó hacia atrás en el asiento basculante, dejando que se le cerraran los fatigados ojos. Había sido una larga y activa noche; y, escondido tras su rígido autocontrol, el quemante dolor seguía torturando su cuerpo.

Sin embargo, sentía una fiera alegría mientras le iba invadiendo el sueño. Por lo menos ahora había una posibilidad de encontrar a otros de su clase, antes de morir. Y tal vez, entonces encontraría también respuestas a todas sus preguntas. E incluso, si la fortuna lo quería, una posibilidad de descargar la amarga venganza llena de odio que ardía en su interior con más fiereza que cualquier dolor físico.

Pero aquel pensamiento, todo pensamiento, se desvaneció según se fue sumiendo en el sopor. Y cuando cayó dormido, como procedentes del gris vacío que rodeaba su vertiginosa nave, vinieron los sueños.

CAPÍTULO 2

Al principio los sueños fueron fragmentarios, como ocurría siempre. Rotas y huidizas visiones de un paisaje. Un mundo yermo e inhóspito, dominado por vastas y frías extensiones de desierto y por imponentes cadenas de montañas erizadas de picos.

Era el mundo de Keill Randor: el planeta Moros, en el sistema de una estrella blanca situada en los confines extremos de la Galaxia Habitada. Se trataba de un mundo áspero, y una áspera vida fue la que proporcionó a los colonos que habían hecho de él su hogar tiempo atrás, durante los siglos de la Diáspora, aquel tiempo en el que la raza humana se había dispersado por los muchos millones de planetas de la galaxia, en busca de aquellos pocos miles en los que fuese posible la vida humana.

Moros fue uno de esos mundos, pues al menos tenía aire respirable, algo de agua y una rala vegetación que crecía con dificultad en sus regiones centrales. También tenía una diversidad de especies vivas propias —los reptiles venenosos de formas múltiples y extrañas, los mortíferos felinos de las arenas, los enormes mamuts con cuernos de las montañas, las espesas enredaderas silvestres que se alimentaban de carne—, todas ellas tan peligrosas y amenazadoras como el mismo desierto.

Sin embargo, aquellos primeros viajeros del espacio habían sobrevivido. Habían sobrevivido y adaptado a su nuevo hogar. Y los rigores de éste hicieron de ellos y de su descendencia unas gentes duras, emprendedoras y muy capaces de valerse por sí mismas, que, pese a esto, comprendieron la necesidad de tener orden, estabilidad y disciplina en su vida. No hubo lugar para mucho más, desde el mismo comienzo, pues la supervivencia fue lo primero para los humanos de Moros.

La disciplina, no obstante, no era algo impuesto desde arriba. Cada uno de los humanos que habitaban aquel mundo la aceptaban como se acepta una religión. Para cuando los niños eran destetados ya la habían aprendido. Se convirtió en una realidad básica de la vida.

Del mismo modo, igual que aprendieron orden y autodisciplina, los humanos de Moros aprendieron a luchar para autoprotegerse. La lucha contra los animales feroces y contra el cruel entorno en que se desenvolvían fue también una de las realidades de su existencia, algo esencial para la vida misma. La gente de Moros aprendió y enseñó a sus hijos todo lo que necesitaban saber para sobrevivir frente a cualquier tipo de asechanza mortal. Y eso incluía un estricto aprendizaje de las formas de autodefensa y combate, tanto sin armas como con una amplia gama de ellas.

Así que aquella gente salió adelante, creció en número y hasta encontró una cierta fuente de contento y satisfacción en la dureza sin respiro de su áspera y austera vida. Pero Moros era un planeta pobre, que tenía poco que ofrecer en un posible comercio con el resto de la galaxia. Durante siglos permaneció casi siempre aislado, sin que nadie lo visitase. Y a lo largo de todo ese tiempo sus gentes desarrollaron y perfeccionaron su especial modo de vida, haciéndose cada vez más orgullosamente independientes, más autosuficientes y más conformes con su suerte. Se convirtieron también en un planeta cuyos habitantes, tanto hombres como mujeres, eran los luchadores más eficaces de toda la galaxia.

Y, sin embargo, el pueblo de Moros no perdió nunca aquel originario sentido de compromiso total. En su mundo, el sentido de lo comunitario gobernaba sus vidas: cooperar, compartir las cosas, ayudarse y apoyarse mutuamente eran principios básicos. Las gentes de Moros no luchaban entre sí. Toda competencia quedó relegada a un festival anual, los fuegos Marciales. En su modo de vida eran casi desconocidas la avaricia personal, la ambición destructiva, la indiferencia egoísta ante las necesidades de los demás y cualesquiera otros hábitos antisociales que pusieran en peligro la supervivencia del grupo.

Poco a poco, otros planetas habitados por humanos en aquella parte de la galaxia se fueron dando cuenta del carácter único de Moros. Y otros vieron lo que el pueblo de Moros no había percibido: que el suyo no era verdaderamente un planeta pobre, pues poseía un recurso natural muy especial y valioso. Tenía la habilidad de sus habitantes para el combate. Y se empezó a invitar al pueblo de Moros, cada vez más, a que usase ese recurso, a que comerciase con él como si se tratase de minerales o de productos alimenticios. Pequeños grupos de combatientes, hombres y mujeres contratados mediante el pago de cuantiosas sumas para luchar en este o aquel planeta, llevaron su destreza por toda la galaxia. Se convirtieron en lo que, en el antiguo lenguaje humano, se llamó en otros tiempos mercenarios. Pero ni sintieron vergüenza ni fueron despreciados por ello.

Comprobaron entonces su inmensa destreza, comparada con la de otros soldados de los Mundos Habitados. Y también la comprobó el resto de la galaxia.

Pronto les llegaron más ofertas de las que podían aceptar, y Moros empezó a conocer cierta prosperidad económica.

Con estos ingresos —que pertenecían a la comunidad, como casi todo lo que se poseía en el planeta— la gente de Moros adquirió nuevos y modernísimos equipos y armas. Compraron naves espaciales, desde monoplazas de combate hasta enormes cruceros de batalla, y crearon una formidable flota. Visitaron otros mundos, estudiaron otras avanzadas técnicas de combate y las llevaron a su patria para que su pueblo las aprendiese. Se organizaron hasta constituir una fuerza armada que podía, si era necesario, incluir a todos y cada uno de los adultos del planeta. Fue una fuerza cuya fama llegó a ser legendaria por toda la galaxia.

Las Legiones de Moros.

Ni siquiera entonces, pese a que cualquier ejército necesita unas líneas y escalones de mando cuidadosamente establecidos, sufrió deterioro alguno el espíritu comunitario de Moros. Tampoco se resintieron el orden ni la disciplina; la discordia, la dejadez o la desobediencia eran algo desconocido, conceptos que hubiesen causado una conmoción a cualquier legionario. En el combate, unos mandaban y otros les seguían, pero lo hacían así con el fin de que cada sección y cada unidad operase como una máquina perfectamente puesta a punto.

Por lo demás, los legionarios compartían la vida como iguales, trabajando juntos, entrando juntos en combate y celebrando juntos las victorias.

Y, al final, muriendo juntos.

(El sueño de Keill Randor cambió, como siempre ocurría, y las rotas y fugitivas escenas se afirmaron y consolidaron. Desde las profundas oscuridades de su sueño, Keill gimió al surgir entre las imágenes, claro y terrible, el recuerdo de las palabras que oyó aquel día por el comunicador de su nave...)

Le habían enviado, con las otras naves monoplazas de su Grupo de Choque, a una misión de reconocimiento. Pero era a una distancia superior a la mitad de la anchura de la galaxia, en una zona donde los mundos humanos y sus estrellas se apiñaban como —según un dicho Morosiano— pulgas de las arenas en un oasis.

Keill y su grupo habían salido de Superluz y volaban a velocidad planetaria normal hacia su objetivo, un pequeño planeta en el que una guerra local tenía visos de convertirse en un conflicto de envergadura, y donde se había ofrecido a los legionarios una considerable suma para que se unieran a uno de los bandos.

La misión del Grupo de Choque se limitaba a recoger datos, estudiar el planeta desde una órbita, evaluar su potencial bélico, escuchar sus emisiones y cosas así. Dicha información permitiría al Mando Central de las Legiones decidir si aceptaba a no la oferta.

Pues las Legiones, para entonces, podían comparar y escoger entre los contratos que se les ofrecían. Y su ética, nacida de su historia, no les permitía tomar partido por los agresores, los fanáticos o los explotadores en potencia.

A menudo habían luchado, por menos dinero, al lado de quienes se defendían precisamente de enemigos así. Y era bien cierto que, con frecuencia, la mera presencia de las Legiones del lado de los agredidos había bastado para impedir que un agresor llegase a lanzar un ataque a gran escala.

Mientras el planeta iba agrandándose en sus visores panorámicos, Keill y su grupo comprobaban el funcionamiento de su sistema de comunicación internaves, preparándose a entrar en una órbita adecuada para la exploración de la superficie de aquel mundo. No querían pregonar a bombo y platillo su presencia, y esperaban pasar inadvertidos; por consiguiente, Keill se sintió ligeramente contrariado cuando divisó un puñado de formas tubulares plateadas que se elevaban hacia su grupo atravesando las nubes que se extendían a sus pies. Un apagado murmullo de voces en el comunicador le indicó que el resto de su grupo también había visto las otras naves.

—Tal vez vengan en plan amistoso, o tal vez no —dijo Keill a su grupo—. Tomaremos otro rumbo y nos alejaremos sin prisas, listos para eludirlos.

Sus dedos se movieron por los controles, programando el nuevo rumbo que debía adoptar y seguir su grupo. Mantuvo la vista fija en las naves que se aproximaban, a la espera de algún indicio de cuáles eran sus intenciones o de algún mensaje que pudieran enviarles.

Mientras vigilaba, en los achatados morros de cada una de las naves que se acercaban centellearon dos puntos de luz simétricos. Keill apretó con rabia los dientes. Era toda la señal que necesitaba: reconocía nada más verlo un cañón de rayos iónicos.

—Están disparando —anunció por su comunicador—. Son simples aficionados; nos tienen aún fuera de su alcance. Emprended el nuevo rumbo para la maniobra de evasión.

—¿Devolvemos el fuego?

La voz que surgía del comunicador era la de la joven Oni Wolda, que seguía a Keill en el mando y era su más íntima amiga en el Grupo de Choque.

Sonaba tranquila, pero con una leve nota de impaciencia que hizo sonreír a Keill.

—No —dijo rápidamente—; no estamos aquí para pelear. La maniobra de evasión nos llevará lo bastante lejos como para entrar en Superluz; eso les hará perdemos de vista. Y luego volveremos otra vez.

Volvió a hacer sus correcciones de rumbo en el panel de control. Luego añadió:

—Me voy a situar a retaguardia para averiguar a quién pertenece ese atajo de sujetos que disparan con tanta alegría.

Pero antes de que pudiera responderle ninguno de su grupo, su comunicador zumbó un instante y luego habló, no con las voces de sus amigos, sino con el rasposo tono metálico de las comunicaciones de larga distancia.

MENSAJE URGENTE DEL PLANETA BASE- MENSAJE DEL PLANETA BASE.

Keill dio un respingo, sobresaltado. Raras veces se enviaban mensajes desde Moros a los legionarios que estaban en una misión, a menos que los legionarios mismos hubiesen establecido contacto primero para informar o para pedir refuerzos en una emergencia.

El comunicador volvió a hablar, y fue como si le hubiera leído el pensamiento y le hubiera robado la última palabra que cruzó su mente:

MENSAJE DE EMERGENCIA A TODOS LOS LEGIONARIOS - EMERGENCIA A TODOS LOS LEGIONARIOS.

PLANETA ATACADO POR FUERZAS DESCONOCIDAS.

TODOS LOS LEGIONARIOS DEBEN REGRESAR A MOROS INMEDIATAMENTE - REPITO: REGRESEN INMEDIATAMENTE - PRIORIDAD UNO ORDEN DEL MANDO CENTRAL.

La impresión le heló a Keill la sangre en las venas. ¿Moros atacado? Jamás había ocurrido. Jamás, en todos aquellos siglos. ¿Quién podía ser tan temerario como para atacar el mundo que era patria de la fuerza de combate más famosa de la galaxia?

Pero aquellas palabras se habían pronunciado, y tenía que ser verdad.

—¡Procedimiento de emergencia! —gritó—. ¡Preparados para entrar en Superluz cuando dé la señal!

Era arriesgado entrar en Superluz estando tan cerca de la zona de atracción gravitatoria de un planeta, pero no había otra opción. Inmediatamente, había dicho la terrible orden, y Keill no tenía intención alguna de llegar demasiado tarde, ni siquiera por unos segundos, y que fuese ya inútil.

Sus dedos volaron sobre los mandos, dejando lista la nave para entrar en Superluz. Tenía ya la mano lista para apretar el activador, y ya estaban formando sus labios la orden para su grupo cuando la nave dio de repente una sacudida y se estremeció como un animal asustado.

Enfurecido, echó una ojeada a su visor trasero. La impresión que le produjo el mensaje de Moros le había hecho olvidarse de las otras naves. Y como se había retrasado para situarse a retaguardia de su grupo, se había puesto a tiro de los cañones de rayos. Uno de ellos acababa de alcanzarle.

Llevaría tiempo hasta que su computadora pudiera proporcionarle un informe de los daños; pero él notaba cómo la nave iba perdiendo velocidad y vibraba ligeramente. A sus espaldas, las naves atacantes iban dándole alcance, mientras seguían disparando enloquecidas.

Lo único que podía hacer era poner a salvo su grupo... y esperar con toda su alma que no fuera su sistema de Superluz lo que hubiese resultado dañado.

—¡Listos para entrar en Superluz! —gritó—. ¡Ya!

Su mano empujó el activador. Y un informe vacío surgió a su alrededor.

Aunque en Superluz una nave daba la impresión de estar en reposo, inmóvil, mientras recorría distancias inimaginables, dentro del vacío había muchas dificultades y presiones especiales. Era un lugar del que una nave averiada podía muy bien no volver a salir nunca.

Así que Keill sudó angustiado mientras esperaba a que la computadora le facilitase el informe de los daños. Llegó en unos segundos, pero a él se le hicieron horas.

Daños registrados por contacto de rayo de energía Sector ocho-A del casco

A Keill se le hundió el mundo. Era el sector delantero del casco de la nave en el que iban algunas de las armas y gran parte del equipo de navegación. La computadora prosiguió, confirmando sus temores: Casco abollado pero sin romperse y aguantando Uno de los cañones de rayos delanteros fuera de servicio Sistema de navegación velocidad planetaria fuera de servicio

Keill pulsó las teclas de la computadora:

Informe estado de sistema Superluz, ordenó, y demás sistemas.

La obediente computadora respondió al instante: Sistema Superluz sin daños Otros sistemas de armas sin daños Sistemas de acondicionamiento sin daños Sistema de comunicaciones sin daños.

Con un suspiro de alivio, Keill se echó hacia atrás en su asiento basculante. El sistema Superluz se hallaba intacto. El vacío de más allá del espacio no iba a tragarle para siempre.

Volvió a tocar las teclas. Tiempo estimado de reparación del sistema de velocidad planetaria y de las armas averiadas, ordenó.

T E R del cañón de rayos averiado ninguno Arma no reparable Necesaria sustitución completa T E R sistema de navegación seis horas

Maldijo en voz baja. ¡Seis horas! Le molestaba cada momento que pasaba en Superluz; sin embargo, ahora tendría que trabajar seis horas antes de que su sistema de velocidad planetaria pudiera llevarle en ayuda de su planeta. Y además llegaría con parte de su armamento fuera de servicio.

Pero no podía hacer nada. Nadie salía de una nave cuando estaba en Superluz. No se podía empezar ninguna reparación hasta que emergiese al espacio normal, para lo cual aún faltaban muchas horas.

Apretando los dientes, pulsó las teclas otra vez. Por lo menos podía ocuparse en algo útil durante la angustiosa espera, tal como se enseñaba a los legionarios. Comenzar chequeo completo de todos los equipos y sistemas, ordenó, con excepción del sector dañado.

Y concentró su completa y disciplinada atención en el laborioso chequeo rutinario, mientras su nave averiada se hundía en las inmensidades de un vacío tan ignoto como el mismo futuro.

CAPÍTULO 3

(Los recuerdos que el sueño evocaba iban ahora acelerándose, y Keill se retorció en su pesadilla, impotente para impedir que su mente inconsciente formase las imágenes que con tanta frecuencia había revivido antes, lleno de horror y desesperación...)

El tiempo de espera había llegado por fin a su término y las naves del Grupo de Choque de Keill salieron de Superluz. Habían hecho la reentrada en el espacio normal a una distancia orbital máxima; los legionarios no se lanzaban ciegamente a una confrontación sin saber antes a qué tenían que enfrentarse.

Pero al estudiar Keill el aspecto del planeta Moros, que ocupaba por completo su visor panorámico, todo le pareció sorprendentemente normal y en calma. Había una tenue y vagorosa aura alrededor de la imagen del planeta, pero Keill no le dio importancia, atribuyéndola a una posible deficiencia sin importancia del visor relacionada con los desperfectos sufridos por la nave. Lo cierto era que los sensores de ésta no indicaban la presencia de otras naves de ninguna clase ni que se estuviese produciendo ataque alguno.

Por tanto, no parecía que su Grupo se encontrase ante ningún peligro visible. De modo que mandó seguir adelante a las otras naves, que iniciaron la curva de aproximación a la superficie del planeta. Y él se embutió en un traje espacial, se deslizó hasta el exterior de la nave y empezó a trabajar a velocidad desesperada en su averiado sistema de navegación.

El cálculo de la computadora era correcto; pasadas más de dos horas, el trabajo sólo estaba hecho a medias. Keill sufría y se impacientaba mientras trabajaba; pero sus manos seguían realizando su tarea con destreza, bajo perfecto control, y su concentración era absoluta.

Hasta que fue alterada por el aviso, transmitido por la computadora al comunicador que llevaba incorporado al casco, de que los sensores habían detectado una nave que se acercaba a gran velocidad desde la superficie del planeta.

En pocos segundos estuvo de nuevo frente a sus instrumentos de control, preparando las armas que aún funcionaban y observando en su pantalla el diminuto punto plateado que volaba hacia él.

Momentos después la nave se encontraba ya lo suficientemente cerca como para reconocer el círculo azul que llevaba grabado en el costado. Keill relajó su tensa espera de combate. Era una de las naves de su propio Grupo de Choque. La nave de Oni Wolda.

Keill aguardó en tensión hasta que la otra nave se situó en órbita paralela. Luego, tal como esperaba, el comunicador dio señales de vida. Lo hizo con un zumbido crepitante que denotaba una fuerte interferencia; aquello hubiese llenado de perplejidad a Keill, si las palabras mismas no hubieran barrido de su mente cualquier otro pensamiento:

«Oni Wolda a Keill Randor Oni a Keill El planeta está muerto Todo el planeta Todos sus habitantes Todos los seres vivos No queda nada con vida en su superficie»

El horror invadió a Keill, dejándole sin respiración, oprimiendo su corazón lo mismo que un puño de hielo. Hasta el comunicador hizo una pausa, como si la propia Oni no encontrase palabras después del terrible significado de las que acababa de pronunciar.

«El ataque llegó sin previo aviso Radiación desconocida descargada sobre la totalidad del planeta El Mando Central antes de morir puso en marcha un radiofaro para avisar a grupos como el nuestro Pero hay demasiada interferencia Demasiado débil No captamos el mensaje hasta que fue demasiado tarde» ¿Demasiado tarde? Las palabras retumbaron en la embotada mente de Keill en tanto Oni proseguía.

«Keill El dolor nos empezó casi inmediatamente Sabíamos lo que significaba No es posible hacer nada El resto del Grupo ha seguido adelante para aterrizar Para morir con los demás Yo he venido para que te detengas No sé si estarás a salvo ni siquiera a esta distancia»

El rostro de Keill se descompuso, su cuerpo se contrajo, deshecho, desgarrado por un pesar para el que no había consuelo, por un furor más allá de todo límite. La voz de Oni continuó, aunque ya Keill se había imaginado el resto del terrible mensaje.

«Esto es una grabación Keill yo también estoy muriéndome Ya estaré muerta cuando oigas esto Ponte en Superluz y aléjate de aquí No te acerques al planeta No hay nada que ver ni hacer Sálvate si todavía puedes Advierte a otros legionarios si aún queda alguno vivo Y si sobrevives intenta descubrir quién cometió esta infamia Vénganos Keill Venga la muerte de Moros»

Durante mucho tiempo —demasiado— Keill permaneció inmóvil, mientras la pena, el horror y una rabia salvaje amenazaban con privarle de la razón. Pero por fin recuperó algo de su fuerza de voluntad y de su energía mental. Con un esfuerzo dirigió los dedos, que se le habían quedado como muertos, a los botones de control e hizo entrar a la nave en Superluz.

Transcurrieron sólo unos instantes hasta que emergió de nuevo al espacio normal, mucho más allá del sistema solar que contenía su mundo, muerto ya, y mortal para todo ser vivo. Una vez allí instaló su propio radiofaro, dando instrucciones a su computadora para que emitiese regularmente, y cubriendo una amplia banda, un mensaje que sería captado por cualesquiera otros legionarios que pudieran regresar a última hora, salvándolos de la trampa mortal que les aguardaba en Moros.

Luego volvió con férrea decisión, de forma automática, a la tarea de reparar los desperfectos de su sistema .de navegación planetaria.

Completó rápidamente el trabajo. Pero ni siquiera entonces se fue de allí. Inmóvil y sin expresión, permaneció sentado mirando al espacio, insensible al paso del tiempo, tratando de hacerse a la idea de la monstruosa realidad que casi había desquiciado su mente. Varias veces acarició el pensamiento de que Oni podía haberse equivocado —o de que no se había tratado en absoluto de Oni, sino de alguna argucia del enemigo— y que, después de todo, debía regresar y descender a Moros para ver por sí mismo lo que ocurría.

Pero siempre consiguió dominar el impulso. Había sido la nave de Oni, y no había dado tiempo a que un enemigo la utilizara para alguna elaborada estratagema. Sabía por instinto, aunque no pudiera explicar cómo, que su mensaje antes de morir había sido auténtico y que había dicho la verdad.

Su comunicador, mientras tanto, emitía incansablemente su advertencia. Pero no había respuesta alguna. Y en su interior empezó a tomar cuerpo un terrible pensamiento. El de que quizá ya nunca habría una respuesta.

¿Y si su Grupo de Choque había sido la unidad de Legiones que se encontraba más lejos de la patria? ¿Y si habían sido los últimos de todos en llegar y los últimos en descender a la fatídica aura de radiación? Eso haría de él...

El último legionario.

Pero con el paso de las horas, algo más —no una intuición, sino una sensación física, algo que venía del interior de su cuerpo— le dijo que, aun en el caso de que eso fuese verdad, no resultaba probable que le afectara durante mucho tiempo.

Era algo que parecía surgir de sus mismísimos huesos. Débil, pero tangible y definido.

Una sensación de quemante dolor en lo más profundo de su cuerpo.

El valeroso esfuerzo de Oni por salvarle no había logrado su objetivo. A pesar de haberse quedado tan lejos del planeta, debía de haberle alcanzado algo de radiación. Una dosis más débil, sin embargo, que le permitiría seguir vivo algún tiempo.

De cuánto tiempo dispondría no era la pregunta principal que ocupaba su mente. Mucho más urgentes eran los interrogantes que contenían todo el peso de su pena y de su rabia: ¿quién? y ¿por qué?

Pero el hecho de disponer sólo de un tiempo limitado para buscar las respuestas le devolvió de nuevo a su ser, le convirtió otra vez en legionario y le galvanizó para la acción.

Sacó a su nave del sistema solar de Moros y emprendió su lento y descorazonador proceso de búsqueda.

Fue de mundo en mundo, observando, escuchando, formulando sus cuidadosas preguntas. Todo el tiempo que estaba en el espacio, su comunicador seguía radiando su paciente mensaje. Y fueron pasando en vano las semanas y los meses.

Quienquiera que hubiese sido el atacante de Moros, había borrado bien sus huellas. La noticia de la destrucción del planeta se divulgó rápidamente por los Mundos Habitados, como ocurría siempre con sucesos así; pero Keill no pudo encontrar ni un atisbo de verdad o de esperanza entre toda aquella cantidad de rumores y especulaciones. Y así había llegado a Coranex, una mera escala más en sus desesperados saltos al azar de planeta en planeta, sabiendo con amarga rabia qué deprisa se le iba agotando el tiempo.

El dolor de su cuerpo había ido aumentando de modo creciente, aunque, como legionario, lo había mantenido firmemente bajo control, de tal modo que nadie hubiera adivinado que no gozaba de una perfecta salud. Pero por fin, en una de sus primeras paradas planetarias, se había gastado unos pocos galacs en consultar a un médico espacial.

El médico le sometió a pruebas exhaustivas. Y su sombría expresión al acabar bastó para indicar a Keill los resultados.

La radiación —producida por algún isótopo alterado, desconocido tanto para Keill como para el médico— se había asentado en sus huesos. Y estaba ocasionando allí cambios y destrozos celulares que iban acabando con su vida de forma cierta e inevitable.

Un mes, había dicho el médico. Dos como máximo.

Más de la mitad de ese mes había transcurrido ya cuando planetizó en Coranex. Keill casi había empezado a desear que llegase el fin; y no sólo como una liberación del dolor. Le libraría también de los sueños que venían a atormentar sus noches, en las que revivía aquel terrible día en que pensó que volaba en ayuda de su planeta y se encontró con que sólo había llegado para unirse a él en la muerte.

Y pondría fin al desconsuelo que acompañaba a la creciente certeza de que su búsqueda de otros legionarios supervivientes era un empeño sin esperanzas.

Pero ahora... la esperanza había renacido. Si el llamado Crask había dicho la verdad, sólo le faltaban horas para reunirse con otros supervivientes, y para encontrar, quizá, algunas respuestas a los interrogantes que le atormentaban tan cruelmente como el dolor.

(Aquella anticipada esperanza se filtró en el sueño, lo impregnó y cambió su naturaleza. Los tensos movimientos de sus ojos cansados fueron remitiendo, mientras las imágenes se fragmentaban y dispersaban de nuevo. Por primera vez en semanas, Keill se hundió en un apacible y sostenido sueño. Su nave siguió surcando la nada, hacia un planeta llamado Saltrenius.)

El aeropuerto espacial de Saltrenius podría haber sido perfectamente el de Coranex: la misma superficie de plasticemento, agrietada y rota aquí y allá por el poco cuidado y por el ir y venir de mil naves; los mismos edificios bajos y destartalados, en los que unos funcionarios llenos de aburrimiento pedían la documentación, anotaban datos y cobraban bostezando las tasas de aterrizaje.

Incluso la ciudad que se apiñaba alrededor del aeropuerto podría haber sido trasplantada desde Coranex o desde cualquiera de todos aquellos pequeños mundos sin importancia que se le parecían. Había diferencias, claro está: la forma de los edificios, el aspecto y la indumentaria de la gente... Saltrenius era más feo que la mayoría de los mundos, pues gran parte del planeta estaba dedicado a la explotación y procesado de un residuo en forma de polvo que se sacaba de la corteza de una planta que crecía allí, y que se usaba en muchos mundos para fabricar productos farmacéuticos. El polvo, como descubrió Keill, estaba por todas partes, y especialmente, al parecer, en la habitual colección de sórdidos edificios dedicados a aquellos viajeros espaciales menos exigentes en la búsqueda de placeres.

En esta ocasión, sin embargo, Keill evitó esas calles. Buscaba una fuente de información diferente; datos locales, en vez de habladurías espaciales. Cada mundo tenía, como era natural, sus propios medios de comunicación de masas. Sistemas holográficos unos, equipos ultravid, más modernos, otros. La gente que trabajaba en ellos sería la que con más probabilidad estaría enterada de lo que él deseaba saber.

Tras unas cuantas preguntas localizó el edificio que quería, donde se encontraba la sede local de la red de comunicaciones. Era aplastado, gris y frío. Después de diversas preguntas más, y tras cambiar de manos unos pocos galacs, una secretaria fue en busca de un reportero de la emisora.

—Justo la persona que usted necesita —le dijo a Keill—. Está enterado de todo lo que pasa en Saltrenius.

Minutos después Keill permanecía sentado en un ruidoso local, delante de un vaso que contenía un fluido indefinible, mientras, frente a él, un viejo de pelo canoso que dijo llamarse Xann Exur daba grandes sorbos, con evidente placer, a otro vaso similar.

Por fin vació el vaso y lo posó en la mesa. Keill, sin probar aún el suyo, hizo una seña a un camarero para que trajese otro, y se quedó mirando esperanzado al viejo.

Exur se secó los labios. De los carrillos y la papada le colgaba una carne fofa y grisácea.

—Claro que puedo ayudarle, muchacho —dijo—. Siempre tuve muy buen concepto de las Legiones. Es terrible lo que ha ocurrido.

Keill hizo un gesto de asentimiento y se quedó esperando.

El viejo se inclinó hacia adelante. En sus ojos brilló la eterna esperanza del profesional que olfatea una historia interesante.

—¿Tiene usted alguna idea de cómo ocurrió? —preguntó.

Keill negó con la cabeza.

—Si me dice usted lo que quiero saber, tal vez eso me ponga en la pista de algunas ideas. Pero no tengo mucho tiempo.

Exur le miró decepcionado.

—Bueno, me imagino que algún día se sabrá.

Llegó su segundo vaso, y ya iba a empezar a bebérselo sin esperar a más, cuando Keill se inclinó hacia él y le sujetó la escuálida muñeca. Le agarró con suavidad, pero el viejo no pudo por menos de notar la fuerza de aquellos dedos de acero.

—Le he dicho que no tengo mucho tiempo —dijo Keill con calma.

—Ah, sí, claro —dijo Exur rápidamente—. Como le decía, le ayudaré con mucho gusto. Lo que ocurrió fue...

Keill le soltó y escuchó con paciencia el relato del viejo, salpicado de divagaciones. Hacía un mes o poco más habían llegado a Saltrenius tres hombres con uniforme de legionarios. Adquirieron provisiones y pasaron algún tiempo en la ciudad, donde Exur se enteró de su presencia y habló con ellos.

—¿Dijeron por qué habían escogido este sitio? —preguntó Keill.

—No, y yo no les atosigué. No les importaba hablar conmigo y contarme su historia, pero no les gustaba que les hicieran demasiadas preguntas. Especialmente al grandote.

—¿Pero se enteró usted de dónde está su base?

—Claro —respondió el viejo con una mueca, satisfecho de sí mismo—. En Creffa.

—¿Creffa?

Exur agitó una flaca mano en el aire.

—Sí —dijo—, una de nuestras lunas. Saltrenius tiene dos.

Keill pareció desconcertado. ¿Por qué una luna?

¿Y por qué Saltrenius? El viejo interpretó acertadamente su expresión de perplejidad.

—Sí, yo también me pregunté por qué Creffa. No quise preguntárselo a ellos entonces, pero me lo dijeron. Hay allí una vieja cúpula espacial, construida cuando estábamos explorando nuestras lunas años atrás. Están acondicionándola para convertirla en su base. Me imagino que será que quieren vivir sin que nadie les moleste.

Keill seguía ligeramente perplejo, pero por lo menos aquella parte de la historia tenía sentido. Moros, después de todo, había sido atacado. El atacante, quienquiera que fuese, todavía andaba por ahí. Un puñado de legionarios pensaría, en primer lugar, en establecer una base que fuese al mismo tiempo remota y defendible. Y una cúpula en una luna sin atmósfera podría valer muy bien.

—Entonces, ¿todavía están allí? —preguntó.

—Claro —dijo Exur—. Se les ha visto hace muy poco por aquí abajo. Vienen de vez en cuando a comprar las cosas que necesitan.

—¿Y no tiene usted la menor duda de que son legionarios?

—Bueno, afirmaron que lo eran, eso es todo lo que le puedo decir. Y llevaban uniformes como el suyo, con ese círculo azul.

El viejo hizo una pausa.

—Vamos —prosiguió—, todos menos el grandote.

—¿Cómo vestía él?

Exur se rió entre dientes.

—A ése no parecía gustarle mucho la ropa. Bueno, sí, llevaba puestas las botas y el pantalón, iguales que los suyos, pero iba siempre desnudo de cintura para arriba. La verdad es que supongo que si yo tuviese unos músculos como los suyos también me gustaría exhibirlos.

Keill frunció el ceño, y luego se soltó el primer botón de la blusa. Se quitó del cuello una cadenita de metal de la que colgaba un disco de plástico duro y se lo enseñó al viejo.

—¿Llevaba ese individuo grande una de estas cosas? —preguntó.

Exur estudió el disco con interés. En su circunferencia iba el circulito azul vivo que constituía la insignia de la Legión. Dentro de él, grabados profundamente en el plástico, había unos dibujos que encerraban un código para indicar a otros legionarios de qué lugar de Moros era originario Keill y cuál era su graduación dentro de las Legiones. Había también una imagen tridimensional en color de la cara de Keill, diminuta pero perfectamente clara.

—Caramba, nunca había visto una de estas cosas —dijo Exur—. Es la placa de identificación, ¿no es así?

Keill hizo un gesto afirmativo.

—Cada legionario tiene la suya. Y cada disco está adaptado químicamente a la piel de su propietario. Nadie puede usar el de otro, y son muy difíciles de falsificar. Mire.

Le puso al viejo el disco en la mano. Inmediatamente el circulito azul celeste empezó a alterarse, oscureciéndose, cambiando, hasta que al cabo de unos segundos destellaba con un rojo vivo, casi como si estuviese irritado.

Exur miraba fascinado.

—Buen trabajo, bueno de veras. Qué interesante —dijo.

Le devolvió el disco, que recuperó su azul normal en cuanto Keill lo agarró y se puso nuevamente la cadena alrededor del cuello.

—Bueno —siguió el viejo—, lo cierto es que el individuo grandote no llevaba uno de esos.

—¿Está usted seguro?

—Desde luego. El sujeto tenía un pecho como un muro. No llevaba en él ningún adorno.

Se interrumpió de nuevo.

—Excepto las señales —concluyó.

—¿Señales?

—Sí, como tatuajes, tal vez, o como cicatrices, sólo que eran demasiado precisas y regulares. Como crestas de piel, como... Una alrededor del cuello y otra alrededor del estómago.

Se señaló el cuerpo con uno de sus flacos dedos.

—¿También las tienen los legionarios? —preguntó.

—No —dijo Keill pensativo—. Nada que se parezca a lo que usted dice.

La curiosidad brilló en la mirada del viejo.

—¿Está usted pensando que esos sujetos no son verdaderos legionarios?

—No sé lo que estoy pensando. ¿Pero ese tipo grande dijo que lo era...?

—Sí. Fue el que más habló. Y se reía mucho también. No era muy agradable. Me puso realmente nervioso; créame que me sentí aliviado cuando me alejé de ellos.

Keill asintió y se puso de pie.

—Le estoy muy agradecido por su ayuda, Xann Exur. Más de lo que podría expresarlo con palabras. Ojalá nos hubiésemos encontrado antes. He contraído una gran deuda con usted, y dudo que pueda llegar a pagársela.

Como haciéndose eco de sus palabras, una punzada de dolor le atravesó con más ferocidad que nunca.

Pero el viejo no notó nada.

—Ha sido un placer, hijo, y además es mi oficio. Soy periodista, y usted podría ser noticia. Si llega usted a averiguar que esos individuos son unos impostores, hágamelo saber, ¿quiere?

CAPÍTULO 4

Keill regresó al aeropuerto espacial tan deprisa como pudo, esforzándose por conservar su calma interior y su control a despecho de la perplejidad y la urgencia que le tenían sobre ascuas. En su mente se agolpaban preguntas y más preguntas, misterios y más misterios, y uno de ellos, mayor y más perturbador que ninguno.

¿Eran legionarios los tres hombres?

Si lo eran, se abriría ante él una amplísima gama de posibilidades —y de otros interrogantes— relacionadas con el aniquilamiento de Moros y con su desconocido exterminador.

Pero si no lo eran... ¿qué estaban entonces tramando?

¿Y qué podría hacer él al respecto?

Sabía que tardaría menos de una hora, desde que despegase hasta el momento de aterrizar en la luna Creffa, donde por lo menos algunas de sus preguntas encontrarían respuesta. Pero sabía también que se le haría eterno cada uno de esos minutos.

El tiempo era ahora su más preciado tesoro. Cada minuto que transcurría significaba la aproximación al día —cercano ya, según había dicho el médico— en que el dolor se volvería tan fuerte que derrumbaría su férreo control, y la radiación que llevaba dentro le abatiría y acabaría con su vida.

Cualquier demora, por breve que fuese, era algo que le robaban, haciendo aún más imposible el que llegara a encontrar las respuestas que necesitaba antes de que sobreviniera el fin.

Por todo ello, cualquier otro hombre —un hombre sin la disciplina interior de un legionario— se hubiera vuelto loco de furor y de frustración al encontrarse con lo que le esperaba en el aeropuerto espacial.

No podía entrar en su nave.

Alguien había colocado un precinto electromolecular en la trampilla de la cámara neumática; una simple placa de metal, pero que constituía un cierre tan seguro e imposible de abrir como el más fuerte que pudiera haber en toda la galaxia.

Alguien no quería que Keill Randor se marchara.

El jefe de seguridad del aeropuerto no tenía la menor intención de ayudarle.

—No le puedo decir más.

El funcionario era un saltreniano de cara grisácea con una permanente expresión huraña, más huraña aún ante la evidente irritación con que Keill le estaba haciendo preguntas.

—Como ya le he dicho, he recibido órdenes oficiales de que precintara su nave y le entregara eso.

Indicó el papel que tenía Keill en la mano. Lo que ese papel decía había servido para acrecentar el misterio. Anunciaba, innecesariamente, el precintado de su nave. Y «rogaba» a Keill que tomase una habitación en un hotel para viajeros espaciales que había cerca del aeropuerto y esperase allí a que se pusiesen en contacto con él para «un asunto de cierta urgencia».

El papel no decía quién se pondría en contacto. Pero estaba firmado por el Delegado Coordinador de Control Civil de Saltrenius.

—No he violado ninguna ley en este planeta —dijo Keill con rabia—. Apenas llevo aquí un día. Y ahora quiero marcharme, eso es todo. Pacíficamente. No tienen ustedes ningún derecho a retenerme.

—Yo tengo mis órdenes —dijo el funcionario—, y no hay más que añadir.

Una de sus manos se balanceó amenazadoramente junto al arma que llevaba al costado, otra pistola de agujas, según pudo ver Keill.

—Si quiere usted discutir y hablar de sus derechos —prosiguió—, vaya a contárselo a Control Civil. Su nave seguirá precintada hasta que ellos digan otra cosa.

—Así lo haré —dijo Keill.

Se dio media vuelta; luego volvió la cabeza y preguntó, como quien no quiere la cosa:

—¿Pero usted tiene la llave aquí, no?

—A usted no le importa dónde esté —gruñó el funcionario—. No hasta que el C. C. diga lo contrario.

Keill asintió con la cabeza y salió de la estancia disimulando su satisfacción. El jefe de seguridad, antes de replicar, había dirigido una furtiva mirada hacia un lado, en dirección a un armario metálico cerrado que había contra la pared. Lo más probable era que el individuo ni se diera cuenta de que había hecho aquel movimiento. Pero fue todo lo que Keill necesitaba.

Al salir del edificio del aeropuerto espacial su mirada cruzó la vacía superficie de plasticemento, dirigiéndose hacia donde estaba su nave. La distancia era considerable, pues las plataformas principales estaban muy alejadas de los edificios. Pero Keill consiguió captar los suficientes detalles. Y lo que vio de repente le hizo pararse en seco y quedarse mirando a un punto fijo.

Junto a su nave había cuatro hombres. Uno de ellos era un guarda de seguridad del aeropuerto, uniformado. Dos de los otros llevaban unos uniformes distintos, que Keill reconoció de inmediato a pesar de estar cubiertos de polvo saltreniano. Eran uniformes de la Legión.

Y el cuarto hombre...

Les sacaba a los otros más de una cabeza y tenía un cuerpo enorme, fornido, e iba desnudo de cintura para arriba.

Al parecer, los tres hombres se dedicaban a examinar la nave de Keill mientras charlaban con el guardia de seguridad. El individuo grande se estaba riendo.

Keill había dado ya tres rápidas zancadas por la superficie de plasticemento cuando una voz cortante a sus espaldas le hizo detenerse.

— ¡Randor!

Se dio la vuelta y vio ante la puerta del edificio al jefe de seguridad.

—Tengo órdenes de que no se acerque usted a su nave —gruñó—. He puesto a un hombre vigilando. Que no se le pase ninguna idea rara por la cabeza.

Keill sintió que la rabia le subía a oleadas, pero habló con voz fría.

—Allí hay unos hombres —dijo señalando con la mano— a los que debo hablar.

El funcionario miró con atención, contrayendo los ojos.

—¿Los conoce usted? —preguntó Keill rápidamente.

—Sí, creo que sí —dijo el jefe de seguridad; luego confirmó con la cabeza—. Son los legionarios que se han instalado en Creffa. —De nuevo miró a Keill, dulcificándosele un tanto la expresión—. Bueno, comprendo que quiera usted verles. Ande, vaya. Pero no se acerque a la nave.

Keill giró en redondo y echó a correr. Pero en aquel momento, bien fuera por instinto o por casualidad, el gigante medio desnudo que estaba allá lejos se dio la vuelta y vio la figura que se dirigía a todo correr hacia ellos. Inmediatamente habló con sus compañeros, que se volvieron, miraron y empezaron a alejarse. No dieron la sensación de apresurarse, pero tampoco lo hicieron a paso lento. Sólo les separaba una corta distancia del crucero espacial que esperaba en la plataforma siguiente.

Pese a su desesperada velocidad, Keill apenas había recorrido la mitad de la distancia cuando los tres hombres se esfumaron por la trampilla de su nave. Pero no sin que el grandote se hubiese parado para echar otra mirada a Keill.

Este pudo verle entonces más de cerca. Distinguió los enormes músculos, muy acusados bajo la piel color de bronce. Y también, vagamente, las peculiares marcas que había mencionado el periodista: una especie de estrechas bandas con pequeñas protuberancias como crestas que le rodeaban el poderoso cuello y el macizo abdomen.

También percibió la burla que encerraba su risa.

Luego se cerró la trampilla y Keill se quedó mirando, impotente, cómo en pocos segundos la gran nave levantaba el vuelo.

Hubiera podido gritar de rabia y desesperación. Pudiera igualmente haber corrido hacia su propia nave y haberla emprendido a golpes, en un inútil intento, con el precinto irrompible.

Pero, en lugar de todo eso, dio media vuelta y se dirigió con toda calma en busca de las oficinas de Control Civil.

Ya era más de mediodía cuando dio con lo que buscaba. Y también allí le esperaba la frustración. El funcionario de uniforme que permanecía en la oficina de la entrada era menos huraño que el del aeropuerto, pero esto no le sirvió de ayuda. No sabía nada sobre el precintado de la nave de Keill ni sobre los motivos del mismo. El Delegado Coordinador no estaba. Y él era el único que le podía decir algo.

—¿Por qué no hace usted lo que dice la carta? —sugirió el funcionario—. Vaya al hotel y espere. El Delegado se pasará por allí.

Otra vez se apoderó de Keill una sensación de impotencia. De nuevo se sintió hervir de rabia. Y de nuevo se mantuvo imperturbable como el hielo mientras daba media vuelta y salía de las oficinas.

Consiguió localizar entre las nubes de polvo el hotel para viajeros espaciales que indicaba la carta de las autoridades, y tomó en él una habitación, sin prestar atención a su deprimente, funcional y no demasiado limpio interior. Y se quedó esperando allí.

Era todo lo que podía hacer.

Estaba de pie junto a la ventana abierta de su cuarto, en el segundo piso, sin importarle la brisa cargada de polvo que corría, y mirando a las dos lunas que se habían elevado en el cielo nocturno de Saltrenius, cuando por fin llamaron a la puerta. La había abierto ya de par en par antes de que el hombre que había llamado, en cuya cara se reflejó el asombro, hubiera siquiera empezado a bajar la mano.

El Delegado Coordinador parecía un funcionario de los pies a la cabeza. Se llamaba Shenn y era pequeño, grisáceo como cualquier saltreniano y preciso en sus movimientos y palabras. Menos pequeños y menos pulcros eran los dos hombres uniformados que le seguían; en la gorra y en el cuello de sus uniformes relucían unas insignias metálicas con las letras «CC». Pero el Delegado Coordinador los dejó fuera, a la puerta, y hasta esbozó una escueta sonrisita al saludar a Keill.

La sonrisa se borró algo de su cara cuando Keill le dijo, en términos que le pusieron aún más nervioso por el tono helado y cortante de la voz, lo que pensaba de su situación, de CC y de Saltrenius en general.

—Me temo que es poco lo que le puedo explicar —dijo Shenn al fin—. Me llegó la orden de que no abandonara usted el planeta.

—¿Orden de quién? —preguntó Keill.

—De la superioridad. Del Gobierno.

—¿Y por qué —quiso saber Keill— quiere su Gobierno retenerme aquí contra mi voluntad?

—Parece ser que alguien se lo ha pedido. —Alzó una mano antes de que Keill pudiera interrumpirle, y prosiguió—. No conozco el origen de dicha petición, ni me corresponde conocerlo. Pero, según parece, alguien muy importante, de otro mundo, va a enviar a Saltrenius un mensaje para usted. Sobre un asunto muy serio y urgente. Se nos ha pedido que hagamos todo lo necesario para que permanezca usted aquí hasta que llegue el mensaje.

—¿Nada más?

—Nada.

—¿No tiene usted ninguna idea sobre el contenido de ese misterioso mensaje o sobre quién lo envía?

—Ninguna.

—Entonces —dijo Keill—, me está usted haciendo perder el tiempo.

Agarró al Delegado antes de que el hombrecillo pudiera ni tan siquiera tomar aliento para gritar. Le puso una mano sobre la boca para mantenerle callado, y con la otra le agarró el cuello, apretándole con el pulgar la arteria carótida, que lleva la sangre al cerebro. El Delegado Shenn se derrumbó inconsciente, sin un solo ruido que alertase a los guardias que esperaban fuera.

Keill depositó al hombre en la cama, sabedor de que se despertaría, sin haber sufrido daño alguno, casi tan rápidamente como se había desmayado. Pero se detuvo un momento, vencido por la curiosidad. Tenía muchísimas ganas de saber qué era lo que había detrás del precintado de su nave y quién era aquel misterioso personaje tan influyente que le iba a enviar un mensaje desconocido. Pero todavía deseaba más despegar de aquel planeta y encontrar a los tres hombres que habían afirmado ser legionarios.

La falta de tiempo exigía escoger entre las dos cosas. Y la elección de Keill fue obvia.

Tal vez más tarde intentaría ponerse en contacto con Saltrenius y averiguar más cosas sobre aquel misterio. Si es que había tiempo. Si todavía seguía vivo para establecer contacto con alguien.

Mientras tanto...

Se encaramó a la ventana y miró hacia abajo. En la parte posterior del hotel había un sórdido callejón, lleno de sombras y de malos olores. Se puso sobre el alféizar, y, de repente, se detuvo.

Encima de su cabeza oyó un extraño ruido, como un rozar de tela.

Miró rápidamente hacia arriba. Nada; sólo el liso alero del tejado, y sobre él, el cielo de la noche.

El entrenamiento de un legionario incluye muchas destrezas físicas, entre ellas el saber caer... hasta de alturas de dos pisos. Recibió el impacto con las piernas bien dobladas, rodó y se incorporó otra vez como un resorte, frotándose sin darle importancia una ligera rozadura que se había hecho en la cadera. Luego se deslizó en las sombras y desapareció.

Los guardas de seguridad de los aeropuertos de planetas secundarios no tienen una tarea muy difícil. Los propietarios de las naves espaciales pagan una pequeña tasa por el uso del aeropuerto, un poco mayor si transportan pasajeros o carga. Pero la responsabilidad de la protección de las naves corresponde a sus dueños, que suelen solventar la papeleta limitándose a instalar algún artilugio de tecnología avanzada en los mecanismos de cierre de las entradas y de los paneles de mando. En los tiempos de Kelly se robaban pocas naves espaciales; era muy fácil seguirles la pista, y resultaba muy difícil revenderlas. En Saltrenius no se recordaba que hubieran robado nunca una nave espacial. Por tanto, bien podría perdonarse al guarda que vigilaba el perímetro donde estaban los edificios centrales del aeropuerto el encontrarse medio dormido, acunado por el completo silencio y la oscuridad que le rodeaban. Quizá ni llegó a sentir el golpe que le sumió del adormilamiento en la inconsciencia.

Keill depositó el cuerpo del guarda en el suelo, escuchando con cuidado la respiración de aquel hombre. Había golpeado con precisión en la base del cráneo, usando sólo las yemas de los dedos puestos en tensión, pues no había ido allí para matar. Así y todo, algunas personas tienen el cráneo más delgado que otras, de modo que se alegró mucho cuando oyó que el guarda empezaba a roncar acompasadamente.

Le quitó el arma de la funda —una pistola de agujas, como había esperado— y la abrió, oliendo la punta de los diminutos proyectiles con que estaba cargada. Se alegró también al comprobar que los guardas usaban anestésico en sus pistolas. Tampoco ellos estaban allí para matar.

Se deslizó, como una sombra más entre las sombras, hacia su objetivo, la oficina del jefe de seguridad, el del gesto huraño. Una ventana iluminada con una mortecina luz le sirvió de guía. Asomándose con cautela, vio a un guarda sentado ante el escritorio central, de espaldas a la puerta, masticando un puñado de extraños dulces saltrenianos.

Keill se acercó hasta la puerta como un fantasma y la abrió sin hacer el menor ruido. Hasta la misma pistola pareció susurrar tan sólo cuando la disparó. El guarda, con la boca todavía llena, cayó de bruces sobre el escritorio.

El armario metálico —al que el jefe había echado aquella mirada de refilón— estaba herméticamente cerrado con algún tipo de candado electrónico de combinación. Era un armario de chapa metálica, de una aleación muy resistente. Keill retrocedió unos pasos y respiró hondo una vez, dos veces. Luego dio un saltó y golpeó con la planta del pie en el centro mismo de la puerta metálica.

En el golpe iba, perfectamente concentrado y dirigido, hasta el último gramo de su peso. También llevaba toda la rabia, frustración, urgencia y desesperación acumuladas por Keill a lo largo de todo aquel día en Saltrenius.

El armario de metal retumbó a hueco. Y la puerta se dobló hacia el interior, como si le hubieran aparecido unos nuevos goznes en el centro.

Keill se quedó parado un instante, escuchando en silencio. Pero el ruido, que en aquella cerrada habitación resonó con fuerza, no debía de haber llegado muy lejos fuera de ella. Y seguro que había más de un guarda adormilado aquella noche. Ni se alzaron voces ni se oyeron pasos ni sonó alarma alguna.

Se acercó otra vez al armario. El cierre electrónico había resistido por un lado de la puerta. Por el otro, ésta se había desgajado completamente de sus goznes. Keill arrancó en un periquete el metal doblado y se puso a rebuscar en las estanterías. Y un momento después tenía en la mano una delgada placa de metal ligero.

La llave del precinto que mantenía prisionera a su nave.

Salió otra vez fuera y avanzó dando un rodeo, más silencioso que el polvo que revoloteaba suavemente en el aire. Se acercó a su nave por la parte de atrás y la rodeó con precaución. El solitario guarda estaba por fin despierto, pero cuando vio a Keill tuvo un instante de indecisión y no supo si gritar o echar mano a su pistola. Keill le disparó antes de que pudiera decidirse.

Mientras arrastraba a lugar seguro el cuerpo inconsciente del hombre, lo suficientemente lejos del chorro de energía que produciría al despegar, Keill oyó un sonido, apenas en los límites de lo audible. Era como el ruido que había percibido en el hotel: un suave roce, como de tela. Giró en redondo, con la pistola lista... pero no vio nada, excepto la nave que le esperaba y remolinos de suave polvo. Dio la vuelta a su nave con todo cuidado, cautelosamente. Nada. Sólo la desnuda superficie de plasticemento, vacía hasta donde alcanzaba a ver en la oscuridad.

Se dirigió con rapidez hacia el precinto y metió la llave, agarrando en el aire la pletina de pesado metal cuando se soltó; abrió la trampilla de la cámara neumática y se dispuso a entrar.

Otra vez aquel sonido. A sus espaldas. Esta vez no fue un ruido de roce, sino más bien como una tela que ondease al viento.

Le dio tiempo a volverse, a alcanzar a ver la sombra que se cernía sobre él en el exterior; como una ancha sábana, como una vela, de silueta recortada en negro contra el cielo tachonado de estrellas.

Luego sintió el picotazo de la aguja en el cuello, y fue como si todas las sombras del mundo se reuniesen para sumirle en la oscuridad.

SEGUNDA PARTE
EL ASTEROIDE OCULTO

CAPÍTULO 5

Abrió lentamente los ojos, con la mente embotada y resistiéndose a despertar. Los mensajes que enviaban sus sentidos le llegaban muy despacio y con dificultad, como si viniesen de una gran distancia.

El primer mensaje que le mandaron fue muy alarmante. Estaba totalmente inmovilizado. No podía mover un solo músculo de su cuerpo, excepto los de alrededor de los ojos y de la boca.

El segundo mensaje fue tranquilizador. Su cuerpo podía sentir; no estaba paralizado. En vez de eso, permanecía sujeto por algo, algo que se aferraba a cada centímetro de su piel excepto a su cara, impidiéndole hasta el más pequeño movimiento.

El tercer mensaje era increíble. Aunque no podía moverse; aunque su cabeza distaba mucho de estar despejada; aunque sentía una inmensa fatiga por todo su cuerpo, hasta el punto de que el simple acto de humedecerse los labios con la lengua constituía un esfuerzo; a pesar de todo eso, se sentía maravillosamente bien.

El dolor había desaparecido.

El lacerante fuego interior que había estado desgarrando cada una de las células de su cuerpo, implacable e incesante, durante todos y cada uno de sus minutos de vigilia en los pasados meses... había desaparecido.

A no ser, desde luego, que estuviese soñando otra vez. O que delirase quizá, en los umbrales ya de la muerte preludiada por aquel dolor.

Giró los ojos en todas direcciones hasta el límite de su visión periférica. Vio las paredes y el techo desnudos de una habitación sin nada de particular, con una agradable iluminación difusa. Observó que estaba tumbado de espaldas, pero no horizontal del todo, sino medio incorporado sobre una superficie almohadillada, moldeada para que se ajustase perfectamente a su cuerpo.

Vio todo aquello, pero todo pasó a segundo término ante la impresión que le causó contemplarse a sí mismo.

Estaba cubierto enteramente por un ropaje que se adhería a él como una segunda piel, y que era con seguridad lo que le mantenía inmóvil. Era plateado, brillante y sin costura alguna aparente. De muchos puntos de la prenda —y, por tanto, era de suponer, del cuerpo de Keill— salía una aparatosa batería de tubos y alambres, como si fuesen los zarcillos de algún exótico y estrafalario cultivo. Los tubos y alambres iban a parar, por ambos lados, a un conjunto de diversos y complicados aparatos, ninguno de los cuales le resultaba familiar.

Llegó a la conclusión de que no se trataba de un sueño. Resultaba una escena demasiado rara e inverosímil para considerarla una forma adoptada por su delirio. Pero entonces, ¿qué era?

En ese momento habló una voz en la habitación. Una firme voz masculina con una nota de cordialidad, de bondad incluso, que parecía provenir de todas partes.

—¿Estás despierto, Keill Randor?

La garganta de Keill hizo un esfuerzo para emitir su voz; pero sólo salió un susurro:

—¿Quién eres?

La voz no respondió de inmediato. Cuando lo hizo sonó ligeramente ahogada, como si quien hablaba hubiese vuelto la cabeza, dirigiéndose a alguien que no era Keill

—Asombrosa capacidad de recuperación... Aún debería haber tardado varios días en despertarse.

—¿Días? —susurró Keill.

La voz retornó a su volumen normal otra vez, pero con mayor firmeza aún que antes.

—Todavía es demasiado pronto, Keill Randor, para que hagas preguntas o recibas respuestas. Ahora vas a volverte a dormir, y hablaremos más tarde, cuando estés totalmente recuperado.

Keill hizo un desesperado esfuerzo por hablar, saliéndole sólo un ronco susurro.

—¿Quiénes sois? ¿Qué sois? ¿Qué me estáis haciendo?

Hubo entonces una pausa.

—Muy bien, ya veo que esas preguntas se merecen alguna respuesta.

La voz sonó aún más bondadosa, y continuó:

—Yo me llamo Talis, aunque mi nombre no te dirá nada. Soy un hombre, más o menos como tú, pero mucho más viejo —dijo con una risita entre dientes—. Y lo que estamos haciendo, Keill Randor, es salvarte la vida.

Keill quería gritar, quería desesperadamente hacer preguntas, pero su mente era un caos que iba sumiéndose en la oscuridad, incapaz de concentrarse en las palabras ni en su significado, y comprendió que uno de los tubos que salían de su ropaje le había inyectado una droga en las venas. Hizo un supremo esfuerzo por mover los labios, que se le iban quedando entumecidos, y murmuró la única pregunta que pudo a duras penas articular:

—¿Por qué?

No supo con seguridad si había oído la respuesta, mientras se hundía rápidamente en el sueño. Pero fue algo así como...

—Porque te necesitamos.

Abrió los ojos muy despacio, como antes. Pero esta vez se sintió inundado de sensaciones. Su mente no estaba ahora embotada, sino alerta y funcionando, con la extraña sensación de encontrarse maravillosamente tonificado.

Y seguía sin sentir dolor.

Su cuerpo, sin embargo, se comportaba de una manera inquietante. Continuaba sin poder mover la cabeza ni las extremidades. Se sentía aún sujeto y mantenido en aquella postura medio incorporada... pero todos los músculos de su cuerpo temblaban de modo incontrolable.

Echó una mirada alrededor y también hacia su propio cuerpo, recordando por completo la vez anterior que se había despertado. Ya no llevaba aquel ropaje plateado. Le habían tapado hasta el cuello con un ligero cobertor; y por abajo, como notó inmediatamente, estaba desnudo. Y se encontraba aún en la misma cama almohadillada, moldeada para que se ajustara con exactitud a la forma de su cuerpo.

Los contornos de esa cama le mantenían sujeto y temblaban, transmitiendo la vibración a toda la superficie de su cuerpo. Relajándose aliviado, vio que se trataba de una forma avanzada de unidad de masaje, ideada para mantener el tono muscular y la circulación de la sangre en pacientes reducidos a la inmovilidad. El masaje había evitado que sus músculos se debilitaran y deterioraran demasiado.

Lo débil que pudiera encontrarse estaba aún por ver. Y aunque no era esa la pregunta más importante de todas las que se agolpaban en su mente, sí era, a buen seguro, la única que podía contestar por sí mismo.

Respiró hondo, consciente de que su cuerpo se hallaba relajado, pero comprobando esa relajación, dejándola extenderse por todos sus músculos desde el centro mismo de su ser. Luego se concentró en su brazo derecho, reunió y canalizó en él sus energías, haciendo que su potencia fuese creciendo hasta límites cada vez más altos...

Y entonces, expulsando el aire con fuerza, dio salida a toda esa energía.

El brazo se liberó violentamente de su sujeción.

Fue un triunfo pequeño, pero constituía un importante primer paso, un paso hacia la recuperación del control sobre su propia persona, dando por acabado el tiempo de permanecer fajado como un bebé mientras unas gentes desconocidas hacían con él lo que querían.

Pero descubrió que estaba bañado en sudor después de aquel esfuerzo, y que el brazo liberado le pesaba de modo extraño. Lo dejó caer fuera del cobertor, con el deseo de recuperar aquella relajación anterior, consciente de que necesitaría descansar un rato antes de intentar reunir fuerzas para soltarse el otro brazo.

En ese momento apareció ante él —se materializó, como si surgiese del aire— una figura humana. Y la voz que Keill había oído antes volvió a hablar, de nuevo sin que pareciera proceder de ningún punto concreto de la habitación.

—Realmente asombroso —dijo—. Aún no deberías tener fuerzas suficientes para soltarte del aparato.

Keill no dijo nada. Las vibraciones de la unidad de masaje decrecieron y por fin se pararon; sintió que se aflojaba la sujeción de su cuerpo; el aparato se convirtió simplemente en una cómoda cama moldeada, y Keill pudo moverse de nuevo. Empezó haciendo pequeños movimientos; se estiró y se retorció, comprobando el estado de su cuerpo, mientras estudiaba con cautela aquella figura que se le había aparecido tan de repente.

Una túnica lisa cubría el cuerpo de la figura; la prenda se prolongaba hasta formar una pesada capucha, echada hacia adelante, con lo que la cara quedaba oculta en la sombra. Pero por la postura de la figura, que estaba sentada en una sencilla silla alta, y por la forma y tamaño de las manos, Keill supo que se encontraba en presencia de alguien delgado, de edad avanzada y, al parecer, del género masculino.

Pero luego vio que no estaba realmente en presencia de esa persona. Por el ángulo que formaba la sombra y por la tenue aura de la silueta comprendió que tenía ante sí una imagen holográfica. Lo cual explicaba lo súbito de la aparición y lo incorpórea que sonaba la voz.

—No te alarmes, Keill Randor. No estás entre enemigos.

—¿Quién eres? —preguntó Keill secamente, contento al comprobar que su voz volvía a funcionar con normalidad—. ¿Qué estoy haciendo aquí?

—Ya hiciste antes esas preguntas, ¿te acuerdas? —dijo la voz—. Yo soy Talis, el que habló cuando te despertaste prematuramente.

—Me acuerdo —replicó Keill—. Pero me dijiste poco y no me explicaste nada. Ahora quiero explicaciones.

—Para eso estoy aquí —dijo la bondadosa voz—. Pero antes dime cómo te encuentras.

—Me siento débil, como a buen seguro sabrás ya —dijo Keill con brusquedad—. Pero parece que todo me funciona. Y el dolor ha desaparecido.

—Sí... hemos eliminado la radiación de tu cuerpo. Muy pronto habrás recuperado del todo tu estado normal de salud; lo cual, en mi opinión, es realmente asombroso.

—Si es así —dijo con lentitud Keill—, tengo entonces una deuda con vosotros que nunca podré pagar. Y es razón de más para que quiera saber quiénes sois y por qué está ocurriendo todo esto.

—Hay mucho que contarte —dijo la figura—. Y hay también muchas cosas que no te podemos decir. Pero te explicaré todo lo que puedo.

La figura se recostó en la silla, cruzó sus largos dedos y prosiguió.

—Soy uno de los componentes de un grupo de personas, la mayoría vejestorios como yo —al decir esto último la voz volvió a emitir una risita entre dientes similar a la de la vez anterior— que, inmodestamente, se consideran entre los intelectuales más prominentes de los Mundos Habitados. La mayoría somos científicos de una clase u otra. Sin duda reconocerías muchos de nuestros nombres si llegases alguna vez a saberlos.

—Tú ya me has dicho tu nombre —le interrumpió Keill.

—Talis es el que uso ahora, pero no es el mío verdadero... ése no te lo puedo decir.

Keill se encogió de hombros y permaneció callado, mientras las imagen del anciano llamado Talis proseguía. Le contó cómo la mayoría de los miembros del grupo se conocían hacía mucho tiempo y habían trabajado juntos a menudo, reuniéndose por toda la galaxia en conferencias en las que trataban de problemas de gran importancia. Los gobiernos de diferentes planetas les habían ido invitando cada vez con mayor frecuencia para que se ocuparan de asuntos diversos acá y allá, porque podían aportar una amplia gama de conocimientos y una especie de visión global a la solución de dichos problemas.

Y fue precisamente esa visión global, dijo Talis, lo que les advirtió muy pronto de la aparición de un problema nuevo en los Mundos Habitados. Una amenaza, un peligro que muy bien podría acabar afectando al futuro de toda la galaxia.

Tal vez Keill le hubiese vuelto a interrumpir si el anciano, que no quería que le apremiasen, no hubiera alzado la mano para indicarle que no hablara.

—Cuando vimos la magnitud de ese peligro —continuó— tomamos la decisión de juntar todas nuestras fuerzas, todos nuestros conocimientos y capacidades, para hacerle frente. También sabíamos que si nos oponíamos a él, nosotros mismos, estaríamos en peligro inmediato. Así que cada cual abandonó la vida que llevaba y nos vinimos todos aquí

—¿Dónde es ese aquí? —preguntó Keill.

—Estamos en un asteroide, o, más exactamente, dentro de él —dijo Talis—. Un trozo errante de desecho espacial que no aparece en ningún mapa estelar ni en itinerario espacial alguno.

Y le explicó que él y todos los demás se habían construido una base secreta dentro del asteroide, dotada de avanzadísimos laboratorios, sofisticados equipos de comunicaciones y dispositivos especiales de protección. Había sido un largo y laborioso proceso, pues el secreto tenía que ser absoluto. Durante ese proceso, dijo Talis, todos sus compañeros desaparecieron de los mundos en que habían vivido hasta entonces de la forma más discreta posible. Muchos de ellos se aseguraron de que en los registros oficiales constase, por si alguien hacía alguna indagación, que habían muerto, cosa que a nadie sorprendería dada sus edades avanzadas. Y en cuanto al resto, hicieron que diera la impresión de que se habían retirado de su actividad, desvaneciéndose en el anonimato y la senectud.

—Estamos seguros de que no nos pueden localizar ni seguir nuestra pista hasta aquí —dijo Talis—. Y sabemos que aquí debemos quedarnos, dentro de nuestro asteroide, y hacer cuanto esté en nuestras manos para contrarrestar esa creciente amenaza... que podría, algún día no muy lejano, llegar a poner en peligro la existencia de la galaxia tal como la conocemos.

Keill frunció el ceño con gesto de escepticismo.

—Me perdonarás si todo esto me resulta un tanto difícil de digerir. ¿Cuál es esa terrible amenaza? ¿Y qué tiene todo ello que ver con mi estancia aquí?

—No te lo tomes demasiado a la ligera, Keill Randor —dijo la voz del anciano con tono sombrío—. Nos enfrentamos a un adversario de un poder aterrador y de intenciones aún más aterradoras. Es el enemigo de toda la humanidad... pero en especial tu propio enemigo, pues él fue quien causó la muerte de tu mundo.

CAPÍTULO 6

El bote que de la impresión dio Keill le hizo quedarse sentado; pero el esfuerzo le empapó otra vez en sudor y le invadió un mareo que le nubló la vista. Se dejó caer de nuevo en la cama almohadillada, y la figura de la capucha se inclinó hacia él con gesto preocupado.

—No debes hacer esfuerzos excesivos —dijo Talis—. Llevo hablando demasiado tiempo y temo haberte alterado. Ahora debes descansar, ya hablaremos de nuevo cuando estés más fuerte.

—No... espera —dijo Keill débilmente—. Tengo que saber...

Pero la imagen holográfica se desvaneció tan repentinamente como había aparecido, y la habitación volvió a quedar en silencio.

Keill se dejó caer otra vez en la cama, desmadejado por las emociones que bullían en su interior y por la desesperada necesidad de saber más cosas. Tal vez hasta hubiera intentado gritar e incluso levantarse, aunque sentía como si se le hubiese licuado el cuerpo; pero un sonido procedente de uno de los lados del cuarto desvió su atención. Giró la cabeza y vio doblarse silenciosamente hacia adentro una sección de la pared, aunque no había advertido señal alguna de partición en el muro. Por la abertura apareció, avanzando sobre ruedas, un artilugio vertical cilíndrico; era un servidor robot que portaba un vaso sobre la superficie plana de su remate superior.

Se detuvo junto a la cama. El vaso contenía un líquido lechoso y fragante del que se desprendía un ligero vapor. Keill se dio cuenta en ese momento de que estaba sediento. Agarró el vaso, haciendo un decidido esfuerzo por que no le temblase la mano, y se bebió de un trago el contenido. Cuando volvió a dejar el vaso en su sitio, el robot se alejó rodando y la pared se cerró de nuevo, quedando tan lisa como antes.

La bebida le pareció un poco dulzona, pero cálida y grata al paladar. También notó que le calmaba y relajaba, y comprendió al instante que le habían drogado; sintió que de nuevo se le iba nublando la vista y que la agitación de su cerebro se iba aquietando; y no tardó en sumirse en un profundo sueño.

Cuando volvió a despertarse se sintió tan tonificado como la vez anterior y le pareció que había recuperado aún más fuerzas. Pudo sentarse sin esfuerzo; aunque cuando bajó las piernas y trató de ponerse de pie vio que le temblaba todo el cuerpo, y se alegró de hundirse otra vez en las acogedoras concavidades de la cama almohadillada.

La habitación, sin embargo, siguió vacía. Keill probó a gritar, a llamar a Talis a voces pidiéndole que volviera; pero ni se formó imagen alguna ni le llegó ninguna respuesta.

En cambio apareció el robot servidor, como antes. Traía otra bebida —esta vez un líquido claro y fresco— y un cuenco con una especie de papilla. Keill probó primero con desconfianza ambas cosas, pero sintió entonces aumentar su hambre y vació rápidamente los dos recipientes. Y esta vez no encontró drogas, sólo un grato refrigerio, unos sabores muy agradables y la sensación reconfortante de tener comida en el estómago.

La entrada del robot coincidió con la apertura de otro panel de la pared, a espaldas de Keill, que dejó a la vista un pequeño habitáculo que era una combinación de ducha y servicio, tan compacto todo ello como en las naves espaciales. Necesitó apoyarse en el robot para utilizar el aseo, y cuando regresó a la cama volvió a caer en ella agotado. Pero fue otro paso adelante, un paso más hacia la recuperación total de sus energías y poder valerse de nuevo por sí mismo. Y de empezar realmente a averiguar por qué estaba ocurriendo todo aquello.

Los días fueron transcurriendo sin que sucediese nada de particular. Si se trataban de días, pues Keill no tenía modo de medir el paso del tiempo entre las paredes desnudas de aquella habitación. Dormía y se despertaba; comía y bebía; descansaba y pensaba, dando vueltas y más vueltas a los interrogantes y dudas que se agolpaban en su cerebro.

No conseguía aceptar lo que le había contado el anciano llamado Talis; parecía todo ello demasiado inverosímil, y, además, habían quedado demasiadas cosas sin explicar. ¿Un grupo de ancianos científicos que se habían ocultado en un remoto lugar para combatir desde allí a un anónimo enemigo? ¿Y ese enemigo era el mismo criminal que había aniquilado a las Legiones de Moros?

Las preguntas «¿quién?» y «¿por qué?» se imponían con excesiva fuerza como para pasarlas por alto, y parecían demasiado difíciles de contestar. No le habían presentado evidencia alguna de nada, salvo la imagen holográfica de un anciano que mantenía oculto el rostro.

Recopiló mentalmente los datos que tenía, para ver si resistían su análisis. Acababa —se dijo— de abrir su nave, en Saltrenius, cuando alguien —o algo— apareció a sus espaldas y le abatió con una pistola de agujas. Y ahora se encontraba en una habitación vacía, en algún lugar desconocido, atendido por un robot. Había pasado por algún tipo de calvario físico que le había dejado muy débil, empleando para curarle ciertos medios técnicos enormemente avanzados. Y su dolor había desaparecido.

¿Pero era cierto esto último? No ignoraba que existían drogas capaces de disimular incluso dolores tan fuertes como el suyo. Pero no se sentía drogado, sino despejado y con la cabeza clara a pesar del temblor de su cuerpo.

O quién sabe si, como ya había pensado anteriormente, no permanecería postrado en la cama de algún hospital, en la fase terminal de su enfermedad, acabando su vida en un delirio.

¿Se prolongaban tanto las alucinaciones de un delirio como parecían durar los últimos acontecimientos? No lo sabía. ¿Serían tan detalladas, transcurrirían en una rutina tan ordenada como la del paso de los días en aquella habitación? Lo ignoraba igualmente.

Las preguntas se perseguían unas a otras formando un carrusel de interrogantes en su cerebro, hasta fatigarle. Siempre llegaba a la conclusión de que sabía muy poco. Tal vez con el tiempo, si volvía Talis, o si ocurría algo nuevo, llegase a enterarse de más cosas.

Mientras tanto, le sostenía su disciplina de legionario. Un hombre no debía consumirse en vano ante situaciones que no hubiera esperanza de modificar. Un hombre no malgastaba energías rumiando preguntas para las que, como en aquel caso, no parecía haber respuesta. Si hacía falta esperar, debía esperar, tranquilo, con paciencia y manteniendo un perfecto autocontrol.

Y debía estar dispuesto para entrar inmediatamente en acción en cuanto llegase la posibilidad de actuar.

En consecuencia, empezó a prepararse. Comenzó un programa de ejercicios suaves, movimientos rutinarios que conocía desde la infancia. Según se fue encontrando más fuerte, amplió los ejercicios, recuperando poco a poco más flexibilidad, fuerza y agilidad. Y era consciente de que Talis, o algún otro, le observaba durante este proceso, pues sus comidas se fueron haciendo más abundantes y nutritivas a medida que aumentaba su desgaste de energías.

Y un día, como para subrayar cuánto había avanzado desde aquellos primeros momentos de postración y debilidad, el robot le trajo no sólo su comida habitual, sino también su ropa. Allí estaba su uniforme completo, limpio, flamante y sin señal alguna de desgaste por el uso. Como si se tratara de un uniforme nuevo confeccionado exactamente según las medidas del antiguo.

Se vistió sin tardanza, experimentando una agradabilísima sensación de familiaridad y bienestar una vez colocadas las prendas. Aún aumentó más su contento cuando metió la mano en uno de los bolsillos de la blusa y sacó la cadenita, de la que colgaba su disco de identificación. Su destello rojo vivo se desvaneció, cambiando a su color azul celeste normal al tocarlo con sus dedos; acto seguido se lo colgó del cuello.

«Ahora», pensó, «soy de nuevo un legionario».

Aun así, la rutina diaria continuó, sin que Talis se pusiera en contacto con él. Keill prosiguió con su programa de puesta a punto, sometiéndose a esfuerzos cada vez más agotadores. Hasta que por fin llegó un momento en que pudo afrontar la tabla completa de durísimos ejercicios que habían constituido su esquema básico de entrenamiento para el Festival de Juegos Marciales, allá en Moros.

Cuando por fin un día consiguió completar toda la serie de ejercicios sudando sólo ligeramente al acabar, con la respiración todavía acompasada y el cuerpo elástico, y quedándole aún algunas reservas de energía, supo que ya estaba preparado.

El tiempo de espera había concluido.

La próxima vez que entró el robot, Keill no vaciló. Al abrirse la puerta, se limitó a saltar por encima del pequeño cilindro con ruedas y salir. Iba en busca de su libertad.

Se encontró en un estrecho corredor, débilmente iluminado, de suelo, paredes y techo metálicos. La continuidad de la pared aparecía interrumpida de trecho a trecho por unas puertas semejantes a las trampillas de las naves espaciales, todas ellas cerradas. Keill no perdió el tiempo en intentar forzarlas. Estaban hechas de la aleación de cuaternio que se utilizaba para fabricar los fuselajes de las naves de combate, y podían resistir ataques mucho más contundentes que el que él pudiera realizar sin otra arma que las manos.

Avanzó corriendo por el pasillo. Este daba un giro de noventa grados a la derecha, y al torcer vio ante sí dos corredores en escalera, uno ascendente y otro descendente. Sin detenerse, tomó el de bajada, yendo a parar a una sala de considerables dimensiones que contenía una serie de complejos aparatos distribuidos en compartimentos separados.

Reconoció la mayor parte de aquel utillaje, en especial los equipos para el reciclado de agua y aire. Le parecieron versiones más voluminosas y complicadas de los equipos de acondicionamiento que se instalaban habitualmente en las naves espaciales.

Y el aparato de mayor tamaño, que ocupaba el centro de la sala, parecía algún tipo muy avanzado de equipo gravita torio.

Así que se encontraba realmente en una especie de estación espacial o de satélite artificial. Quizá fuese cierta aquella historia que le había contado Talis sobre el satélite oculto con una base en su interior.

Pero nunca lo sabría a menos que pudiera salir de allí. Y para eso necesitaba al menos un traje espacial, a poder ser con un arma, y —si la suerte estaba realmente de su lado— algún tipo de nave.

Retrocedió, tomando esta vez la escalera ascendente. Se encontró con más corredores, pero ahora con puertas que sí se abrían. Todas ellas daban acceso a una serie de salas que evidentemente eran laboratorios, abarrotados, hasta el último de ellos, con colecciones de aparatos que Keill, a pesar de considerarse bastante al día en tecnología, no lograba ni imaginarse para qué servían.

Vio una escalera que ascendía a otro piso y subió a todo correr por ella. Le llevó a una estancia atestada, desde el suelo hasta el techo, de videocasetes que contenían grabaciones de libros e información de todo tipo, y unos cuantos monitores de vídeo desperdigados entre ellas. Pasada esa habitación había una sala de observación con un amplio panel de cristal que ofrecía la visión panorámica de un sector de cielo cuajado de estrellas. Por toda la sala se veían numerosos mapas estelares, cartas celestes con las principales rutas espaciales y terminales de ordenador.

Keill se alegró mucho al descubrir todo aquello, pues sabía que si conseguía escapar necesitaría la información que había en aquella habitación para orientarse y no perder el rumbo.

Pero por el momento no se entretuvo allí. No había oído sonar ninguna alarma, ni advirtió señal alguna de que le estuviesen persiguiendo. Pero no le cabía ninguna duda de que se habían dado cuenta de su desaparición y de que Talis, o algún otro, estaría estudiando el modo de poner fin a su loca huida.

Otro corredor, y más puertas cerradas. Otra escalerilla, que conducía a un piso superior. Otra sala...

Se paró en seco, conteniendo apenas el grito de alegría que le salía del pecho.

En la amplia sala que tenía ante los ojos, de techo alto y curvado, que coincidiría con el casco exterior de la estructura espacial en que se encontraba, estaba su propia nave.

Brillaba y relucía como el día que salió de la fábrica en Moros. Habían desaparecido las abolladuras y marcas de viejos combates; habían vuelto a grabar la insignia azul de la Legión y tenía bruñidas y relucientes las achatadas embocaduras de sus armas. Parecía tan nueva como su uniforme. Y el verla allí era lo más alentador que le había ocurrido a Keill en mucho tiempo.

Instintivamente, su primer impulso fue meterse sin más en la nave y escapar de allí atravesando el techo. Pero cuando dio unos pasos para dirigirse a la trampilla de acceso, se detuvo y se quedó dudando.

Tal vez fuera más sensato, pensó, armarse primero, echando mano del arsenal de su nave, e ir en busca de Talis. Aunque para ello tuviera que abrirse paso a través de algunas de aquellas puertas cerradas fundiendo la cerradura con sus armas.

Entonces podría exigir respuesta a todas aquellas preguntas cruciales que el anciano había dejado en suspenso. Por qué retenía a Keill allí. Y qué sabía sobre la destrucción de Moros.

Era posible que hubiesen retirado de la nave su dotación de armas. Pero, al menos, la trampilla de la cámara neumática se encontraba abierta como una invitación a entrar, y la escalerilla estaba bajada. Y no se interponía nadie en su camino.

Pero cuando se acercaba a la escalerilla oyó un extraño ruido que no le pareció propio de aquel lugar. Un sonido que había oído anteriormente. La noche en que intentó robar su propia nave, en Saltrenius...

Como una tela flameando al viento...

Levantó la cabeza y se quedó petrificado.

Una criatura con alas, que no se parecía a nada que hubiese visto en su vida, se cernía en el aire por encima de su nave.

Las alas, unas anchas y delgadísimas membranas venosas, casi transparentes, batieron de nuevo cuando la criatura fue a situarse sobre la trampilla de la nave. Quedó allí posada, con las alas recogidas y mirando a Keill con dos grandes ojos incoloros y perfectamente redondos.

Su cuerpo medía menos de un metro, era estrecho y estaba recubierto de lo que parecían ser unas laminillas de suave piel superpuestas unas a otras, de un color gris violáceo. La cabeza resultaba demasiado grande para aquel pequeño cuerpo; era redonda y abombada, y tenía una especie de trompa en forma de huso que brotaba por debajo de los grandes ojos. Y se trataba de un bípedo, aunque cada uno de sus pequeños pies se asemejaba más a una mano, pues tenían tres fuertes dedos alineados como los de las manos y un cuarto en oposición, igual que un pulgar.

Pero no estaba posado en ambos pies. Se mantenía en equilibrio sólo sobre uno.

El otro, por increíble que resultase, sostenía una pistola de agujas, con la que apuntaba a Keill.

El asombro de éste creció aún más cuando instantes después oyó una voz.

No era como otras veces la voz del anciano llamado Talis. Y no se trataba de una voz que Keill oyera externamente, a través de sus oídos.

Fue una voz que se formó en el interior de su cerebro.

Y dijo:

¿No tiene gracia, humano llamado Randor, que tenga que usar una vez más un arma para impedir que entres a tu propia nave?

CAPÍTULO 7

A punta de pistola, con la extraña criatura batiendo las alas a sus espaldas —y fuera de su alcance, aun en el caso de que se le hubiese ocurrido atacarla— Keill se vio forzado a salir de la sala cupuliforme en la que estaba su nave espacial. Avanzaron a lo largo de otro corredor, en cuyas paredes rozaba con sus alas la criatura, y atravesaron por fin una puerta que, como recordaba Keill muy bien, se hallaba cerrada a cal y canto cuando él pasó antes por allí. Ahora se abrió sin ruido, dejando a la vista una sala baja y alargada, con abundantes muebles, que evidentemente estaba destinada al descanso y la relajación. Distribuidas sobre la gruesa alfombra que cubría el piso había numerosas butacas, bajas y mullidas; la luz era grata y suave, y encima de las mesitas que había aquí y allá se veían montones de cintas-libro.

Keill lo abarcó todo de una mirada al entrar, reservando luego su plena atención para la figura que permanecía sentada en el centro de la estancia. Era Talis, vestido con la misma túnica y la misma capucha de antes; pero no cabía duda alguna de que esta vez no se trataba de ninguna imagen holográfica. Estaba allí en carne y hueso.

El anciano señaló con un gesto una butaca que tenía enfrente, indicando a Keill que se sentara. Así lo hizo éste lentamente, volviéndose para observar a la criatura alada, la cual se sentó en el respaldo de otra butaca, plegando las alas, todavía muy lejos de su alcance. Apuntaba aún a Keill con la pistola de agujas, sin dejar de mirarle fijamente con sus redondos ojos luminosos.

—Lamento muchísimo... —empezó a decir la bondadosa voz de Talis.

Keill le interrumpió.

—¿Es ésta la cosa que me atacó en Saltrenius? —preguntó señalando a la criatura.

Talis suspiró.

—Sí —dijo—, pero atacar no es la palabra adecuada.

—¿Quién es? —quiso saber Keill.

—Un alienígena de otra galaxia —dijo Talis—, de una raza que se llaman a sí mismos los ehrlil.

Keill se quedó asombrado, pero su rostro permaneció impasible.

—¿Y tiene telepatía?

Antes de que Talis pudiese responder volvieron a formarse unas silenciosas palabras en el cerebro de Keill.

Yo proyecto mis ideas con facilidad, humano. Pero recibo con dificultad lo que sale de los cabezas de chorlito de esta galaxia.

Keill frunció el ceño, sintiéndose ligeramente irritado.

—Creo, anciano, que todo esto es algún tipo de complicado engaño que estás urdiendo, por razones que no puedo adivinar.

—No es ningún engaño —dijo Talis con toda calma—. Sólo te he dicho la verdad.

—¿Pero un alienígena? ¿Un alienígena que lee el pensamiento?

No era imposible; Keill lo sabía. Sólo muy improbable. Muchos exploradores humanos habían intentado realizar viajes intergalácticos. Pero era una aventura que presentaba problemas y dificultades especiales, y pocos habían regresado. La mayoría de los que consiguieron volver lo hicieron con la mente desquiciada por efecto de la soledad, la exposición a peligros desconocidos, y los largos períodos sometidos a la Superluz. Sus balbucientes relatos tenían poco sentido. Pero en tiempos más recientes se conocían algunas historias de viajes intergalácticos en la dirección contraria realizados por alienígenas, que habían tenido breves y esporádicos contactos con algunos humanos de los Mundos Habitados antes de reemprender sus desconocidos rumbos.

Sin embargo, Keill no había visto nunca a uno de esos seres de otra galaxia, ni conocía a nadie que hubiese establecido contacto.

En su propia galaxia no existían seres parecidos a aquella criatura. Cuando el hombre empezó a desperdigarse por las estrellas, durante la gran Diáspora, los planetas que más tarde llegarían a ser los Mundos Habitados sustentaban muchas y muy extrañas formas de vida. Pero había constituido una gran decepción para los primeros colonizadores (aunque un alivio para algunos) el constatar que ninguna de ellas estaba dotada de inteligencia. La humanidad se encontró con que era la única especie inteligente de la galaxia.

En cuanto a la telepatía, Keill sabía asimismo que probablemente existía en algunos seres. Había oído hablar de ciertos humanos —pertenecientes a aquellos grupos que tenían alteraciones debidas a las mutaciones causadas por algunos planetas en las poblaciones asentadas en ellos— que podían penetrar en la mente de los demás. Pero siempre de una manera irregular y limitada.

Volvió su atención a Talis, que estaba explicando más detalles sobre el asunto.

—...una intrépida raza de exploradores, según parece, que no se arredra ante los pavorosos e inmensos vacíos que separan las galaxias. Viven mucho tiempo, claro, y están siempre en contacto unos con otros.

—¿Por qué está aquí eso? —quiso saber Keill.

—Eso no, ésa —dijo Talis con una risita—. Glr es una hembra de su especie.

—Muy bien —dijo Keill sin perder la paciencia—, ¿por qué está ella aquí?

—Su nave tuvo una avería —respondió Talis— y se vio obligada a aterrizar en uno de los mundos humanos. Un prominente científico la conoció al cabo de algún tiempo y se hicieron amigos. Y se ha quedado, encontrando muy interesante a la humanidad...

Y muy divertida, dijo la voz en el cerebro de Keill, siguiendo a las palabras una risa tan silenciosa como ellas.

—Cuando iniciamos la tarea de establecer nuestra base —prosiguió Talis— Glr se vino con nosotros.

—Eso me resulta tan difícil de creer como todo lo demás que me has contado —dijo Keill con tono hosco—. Está claro que la noticia de la llegada de un alienígena así se habría divulgado ampliamente por todos los Mundos. Pero yo no he oído ni una palabra acerca de esta... Glr.

—Ya te he dicho que los ehrlil viven mucho tiempo —dijo Talis—. La noticia de su llegada se dio; pero fue hace unos sesenta años. El científico que se hizo amigo suyo era mi padre.

Keill se recostó en la butaca, con una ligera sensación de aturdimiento. Y en su mente volvió a formarse la voz de la alienígena, todavía mezclada con risa.

La verdad es que soy bastante joven; tengo unos cuatro siglos de los vuestros. Los ehrlil más viejos me consideran una jovencita díscola y alocada que se mete en líos por simple curiosidad.

Keill sacudió la cabeza como si quisiera despejarla. Una vez más se preguntó si no sería presa de alguna pesadilla debida a un delirio final... o si Talis no sería sólo un viejo y chiflado ermitaño espacial con un gusto muy extraño en cuestión de animalitos de compañía. Animalitos armados de pistolas.

—¿No es ya hora —dijo por último— de que me digas de una vez qué estoy haciendo aquí, retenido a punta de pistola por un ser de otra galaxia?

—Siento mucho lo de la pistola —se apresuró a decir Talis—. Pero los demás han pensado que, como eres propenso a actuar de manera brusca y precipitada, no debía reunirme contigo en carne y hueso sin tener algún tipo de protección.

—¿Temiendo que pudiera atacarte? —dijo Keill—. Si quisiera hacerlo, anciano, tu alienígena volador no me lo iba a impedir.

Las alas de la criatura se agitaron a espaldas de Keill, pero éste no se inmutó.

—Y puede que aún lo haga —prosiguió— si no empiezas ahora mismo a darme algunas explicaciones.

—Desde luego —dijo Talis con tono conciliador—. Para eso es para lo que estamos aquí. Pero hay tanto que contarte...

—Ya sé, ya —dijo Keill—. Y otro tanto que no me puedes contar. Eso ya me lo has dicho antes. Pero vas a contármelo, anciano. Me vas a contar por qué estoy aquí... y todo lo que sepas sobre esa persona, ese enemigo que afirmas que destruyó Moros.

—Ese enemigo —replicó Talis con voz sombría— es la razón por la que te encuentras aquí. Igual que es también el motivo de que estemos aquí mi grupo y yo.

—Eso ya lo dijiste también —le interrumpió Keill—. Pero yo sólo os he visto a ti y a tu alienígena.

—Los otros se encuentran cerca, y nos están escuchando. Puedes verlos, si así lo deseas, aunque me temo que no vas a sacar gran cosa en limpio.

Manipuló algo en el costado de su butaca, y al hacerlo, una especie de neblina cubrió el panel de pared más próximo a ellos, terminando por transformarse en lo que a Keill le pareció una ventana, pero que era de hecho una pantalla gigante.

En ella surgió un grupo de gente sentada tranquilamente. Todos ellos parecían, como Talis, personas de edad, o esa impresión le dio a Keill. Pues todos, también igual que Talis, llevaban una espaciosa túnica y una capucha que dejaba el rostro oculto en la sombra.

Keill sonrió con sarcasmo.

—Más misterio. ¿Qué nombre os habéis puesto, la Hermandad Secreta de los Encapuchados?

Talis volvió a tocar algo, y el silencioso grupo se desvaneció de su vista, recobrando la pared su estado normal.

—Ya llegarás a comprender nuestra necesidad de mantener el secreto —dijo con calma—. Y no hemos adoptado ningún nombre, aunque Glr sí nos ha puesto uno.

Yo les llamo los «Vigilantes», dijo la voz de la alienígena en el cerebro de Keill, porque sólo ellos, de entre todos vosotros, cabezas de chorlito, parecen capaces de tener una visión global de los acontecimientos de esta galaxia. Harías muy bien, Randor, en mostrarles algún respeto.

—Les mostraré respeto —replicó Keill alzando la voz— cuando me hayan probado que se lo merecen.

—Me parece justo —dijo Talis—. Yo quiero proporcionarte esa prueba. Quiero que entiendas lo que empezamos a ver hace más de dos años.

El grupo de Talis llevaba a cabo estudios regulares y muy completos de los acontecimientos más importantes que tenían lugar en los Mundos Habitados. Realizaban análisis e investigaciones, y a menudo, también proyecciones de futuro, tratando de prever los problemas antes de que ocurriesen con el fin de poder ayudar y aconsejar así a aquellos líderes planetarios cuyos mundos pudieran resultar afectados.

En el transcurso de su trabajo empezaron a ver una extraña e inquietante repetición de rasgos en muchos de los acontecimientos... por muy desperdigados por toda la Galaxia que se dieran esos sucesos. Realizaron entonces más estudios, más análisis... y llegaron a una conclusión.

—Fue una conclusión que no ofrecía la menor duda —dijo Talis—. Vimos que estaban ocurriendo muchas más guerras, por todas partes, de las que tendría que haber.

Keill frunció el ceño.

—Guerras hay siempre —dijo.

—Por supuesto. Pero son en su mayoría guerras locales, originadas por situaciones locales, y que se producen al azar, sin conexión entre ellas. Pero —y en este punto el anciano se le quedó mirando con especial seriedad— las guerras que estudiamos tenían muchas cosas en común para tratarse de una mera coincidencia. Se ajustaban demasiado a un mismo patrón.

Qué especie más violenta sois, dijo la voz de la alienígena con tono regocijado.

Talis prosiguió, sin hacer caso de la interrupción.

—Te voy a dar unas cintas para que las estudies. En ellas se resume lo que hemos averiguado. Verás por ti mismo que ese patrón que han seguido las guerras tiene que ser algo intencional. Lo ha ideado alguien, con la intención consciente y criminal de originar guerras por toda la galaxia.

—¿Y ese alguien es el enemigo del que hablas?

—En efecto.

—¿Quién es? ¿Y dónde está?

Talis suspiró.

—Eso no te lo puedo decir porque aún lo ignoramos. Sólo sabemos que tal ser debe existir. Conocemos. sus despiadados y malignos propósitos y conocemos algo acerca de sus métodos. Nada más. Salvo que, para entendernos, le hemos puesto una especie de nombre en clave. Le llamamos el Señor de la Guerra.

Keill arrugó aún más el ceño.

—¿Me mostraréis alguna prueba de que ese... Señor de la Guerra... existe?

—Sí, lo haremos. Pero tú ya tienes una prueba de su existencia.

Keill se quedó tenso, sospechando lo que vendría a continuación.

—¿Qué prueba?

—El exterminio de las Legiones.

—Sigue —dijo Keill con voz sorda.

—Recapacita —dijo Talis—. Todo el mundo conocía la reputación de las Legiones; se sabía que sólo luchaban del lado de aquellos que se tenían que defender de una agresión, de aquellos en cuyo lado estuviesen la justicia y el derecho. Pero palabras como justicia y derecho no existen en el vocabulario del Señor de la Guerra. Seguro que previó que llegaría un tiempo en que las Legiones impedirían alguna guerra que él hubiese intentado desencadenar. Y puede que previese también que en determinado momento las Legiones adivinarían su existencia y se lanzarían directamente contra él. Hasta es posible que vuestro Mando Central lo hubiese ya adivinado. Así que se adelantó, con un poder que no nos habíamos imaginado, para eliminar esa amenaza.

—Un ataque para dejar libre el campo —dijo Keill con los dientes apretados.

—En efecto.

—Si hay algo de verdad en lo que me cuentas —dijo Keill con amargura—, un fabricante de guerras como ése tendría que estar loco.

—Es todo verdad —respondió Talis—, y puede que esté loco, efectivamente, con esa clase de locura que suele acompañar al ansia de poder absoluto. Creemos que su objetivo es lograr que los Mundos Habitados se enfrenten unos con otros, en guerras y más guerras que se vayan extendiendo por los diversos planetas, hasta alcanzar al final a la totalidad de la galaxia. Y tras ese horror, después de esa terrible destrucción, él se erigirá —ese es su designio— como único y supremo amo de lo que quede de la humanidad.

CAPÍTULO 8

Las cintas con información proporcionadas por Talis, en las que se resumían largos meses de investigación realizada por los Vigilantes, eran voluminosas y muy completas. Keill pasó horas y más horas sentado ante el monitor, sin desfallecer en su paciente estudio, sin acordarse apenas de consumir la comida y la bebida que en determinado momento le había llevado el robot servidor.

Vio en las cintas sociedades humanas desgarradas por la ¿guerra en diversos mundos. En un lejano planeta, tribus dispersas de nómadas, que durante generaciones habían vagado pacíficamente por las vastas praderas, se juntaron, sin motivo aparente, y lanzaron un salvaje ataque contra las ciudades del planeta. En otro mundo, en el que los pobladores de su único continente habitado vivían en la riqueza y la prosperidad gracias a la abundancia de un valioso mineral, estalló de repente una feroz guerra civil entre dos grupos políticos, por creer cada bando, equivocadamente, que la otra parte estaba intentando hacerse con el total control del mineral.

Vio estallar la violencia en sistemas solares enteros. En uno de ellos, un planeta muy grande e industrializado se lanzó, de repente y de forma inexplicable, a atacar a un vecino más pequeño y subdesarrollado. En otra parte, dos pequeños planetas se unieron para invadir, sin causa aparente, a un tercero, y luego, tras su victoria, se separaron y lucharon entre sí.

Vio surgir guerras, una y otra vez, sin previo aviso y casi sin razón alguna. Un brote absurdo de prejuicio racial entre dos planetas que siempre habían sido muy amigos; la erupción de un nuevo culto religioso que arrastraba a sus seguidores a una guerra santa; un asesinato político no explicado; una epidemia de piratería espacial; la insensata ruptura de unas negociaciones comerciales...

Y muchas más cosas. Según pasaron las horas y se fueron acumulando los datos, las cintas dejaron bien claro cuáles eran los puntos clave. Era igual en todos los casos: en ninguno había existido previamente probabilidad o perspectivas de guerra; hasta que alguien había empezado a remover los peores ingredientes de la condición humana. La avaricia y el egoísmo; el hambre de poder; la desconfianza, los prejuicios y el miedo. Y el proceso había sido alimentado por acontecimientos inesperados. Y por el engaño, la propaganda falaz, la traición y el asesinato. Además, según advirtió Keill, en cada uno de aquellos planetas había siempre una o dos personas que aparecían allí sin saberse cómo, y que se encaramaban rápidamente a posiciones de poder e influencia. Esos individuos se encontraban siempre en el centro de los acontecimientos que llevaban a la catástrofe o a la guerra.

Por fin, con la mente rebosante de las terribles imágenes que le acababan de revelar, Keill volvió a la sala en busca de Talis. El anciano se le había adelantado y le estaba esperando, embozado como siempre en su capucha.

—Ahora que has visto el resumen de lo que hemos averiguado, ¿te crees ya lo que te he contado?

Keill se le quedó mirando un buen rato con rostro impasible. Por último dijo:

—He visto la historia de muchas guerras. Ninguna de ellas agradable; pero las guerras nunca lo son.

—¿No has captado un mismo patrón en todas ellas? —insistió Talis.

Keill se encogió de hombros.

—He visto semejanzas —dijo—. Pero la guerra, en lo esencial, suele ser siempre igual, ocurra donde ocurra. No he visto ninguna prueba concluyente de la existencia de conexiones. Y sigue pareciéndome muy difícil de creer que todas esas guerras fueran causadas por un... Señor de la Guerra. Si fuese así, seguro que otros ya habrían adivinado la existencia de tal ser.

—La galaxia es muy grande —dijo Talis—, y los planetas no comparten información todo lo que sería deseable. Aparte del comercio y de algunos viajes de corto alcance, apenas hay lazos de ámbito galáctico. Por ello, nadie recopila la totalidad de los datos para ver así lo que está ocurriendo en toda la galaxia a escala global.

—Excepto vosotros.

—En efecto.

—Y, sin embargo, pese a toda vuestra visión global —dijo Keill sin andarse con rodeos—, no parece que sepáis mucho. ¿Qué me dices de esos individuos que se señalan en las cintas, esos que se encaramaron tan deprisa a posiciones de poder?

—Son, desde luego, servidores del Señor de la Guerra —respondió Talis— enviados como emisarios para intrigar hasta situarse en puestos desde donde extender la infección que conduce a la guerra.

—¿Y no podríais investigar a esa gente para ver si hay entre ellos conexiones que os lleven luego hasta ese Señor de la Guerra de que hablas?

—Se ha intentado —dijo Talis con tono de contrariedad—. Pero en la mayoría de los mundos en que han aparecido se han vuelto pronto demasiado poderosos para poderlos investigar. No obstante, en unos pocos planetas que han resistido a la infección y han parado los pies a los servidores del Señor de la Guerra antes de que pudieran alcanzar el poder, hemos averiguado algunas cosas. Hemos sabido que el Señor de la Guerra permanece oculto hasta para sus propios emisarios, quienes reciben sus órdenes de manera indirecta. Y hemos averiguado también que un emisario fracasado, como los que he mencionado, no sigue vivo mucho tiempo.

—No es mucho —dijo Keill.

—Cierto... pero no nos atrevemos a forzar demasiado los acontecimientos. Por lo que sabemos, el Señor de la Guerra no se ha imaginado hasta ahora que existimos. Ni tiene que figurárselo aún, pues todavía sabemos muy poco para hacerle frente de forma adecuada. Por eso es por lo que también nosotros actuamos con tanto secreto... incluso contigo, Keill Randor. Si alguna vez cayeras en las manos del Señor de la Guerra o de sus sirvientes, no conseguirían arrancarte ninguna información precisa... sobre quiénes somos o dónde estamos.

Keill sonrió secamente.

—Tenéis que ocultaros —dijo— para que él no sepa nada de vosotros; pero mientras seguís escondidos, tampoco vosotros podéis averiguar más sobre él. ¡Qué tontería!

—No —dijo Talis con serenidad—, ésa es la razón por la que también nosotros necesitamos un emisario.

—Con lo cual —dijo Keill— te refieres a mí.

—En efecto. Nosotros mismos no podemos andar por los Mundos. Tenemos instrumentos que pueden observar los acontecimientos de cualquier planeta que elijamos; pero necesitamos a alguien que mire y escuche por nosotros «in situ». Alguien que pueda ir a mundos amenazados por el Señor de la Guerra... y salir con vida de la empresa.

—¿Un hombre solo contra ese... emperador de las guerras?

—No simplemente un hombre. Un legionario. Nadie en toda la galaxia tendría un mayor potencial de supervivencia.

Pero mientras Talis decía eso, otra voz estaba hablando también... en el cerebro de Keill.

En medio de todas tus dudas, Randor, harías bien en recordar que si ahora has sobrevivido ha sido gracias a los Vigilantes, que se han ocupado de curarte aun a costa de correr un gran riesgo.

Keill se volvió rápidamente. La alienígena, Glr, estaba cruzando la habitación impulsada por sus alas translúcidas, y fue a posarse en un travesaño que había junto a la puerta; sus ojos siguieron fijos en él.

—No he olvidado —dijo— la impagable deuda que tengo por mi curación. Si es que estoy curado.

Glr agitó las alas, como en un eco de la exasperación que sonó en la voz de Talis.

—¿Dudas hasta de eso?

—El médico me dijo —insistió Keill con tozudez— que los efectos de la radiación eran irreversibles.

—Muy cierto —respondió Talis—. Se había fijado en tus huesos, irreversiblemente. Así que... te los cambiamos.

—¿Que me los cambiasteis...?

—Sí, un procedimiento de mi invención, si se me permite decirlo —prosiguió Talis—. La estructura de tu esqueleto se compone ahora de una aleación orgánica.

Keill se le quedó mirando con la boca abierta.

—Fue una operación interesante. Hubo que hacer la sustitución molécula a molécula, teniendo buen cuidado de ajustarnos exactamente a la forma y peso de tu esqueleto original y lograr que tu médula ósea se adaptase a él. Pero, según parece —concluyó dirigiendo una sonrisa tranquilizadora a Keill—, ha sido un éxito completo.

Keill no vio la sonrisa. Estaba mirándose a sí mismo, a los brazos y piernas, a las costillas, a los nudillos...

—Y hay un interesante efecto adicional —continuó Talis en tono suave—. Esa aleación tiene una resistencia y una fuerza sorprendentes. Nuestros tests han demostrado que es casi completamente infrangibie.

—¿Infrangibie? ¿Qué...?

Significa, cabeza de chorlito, dijo Glr en su cerebro, riéndose, que tus huesos no pueden romperse.

Keill dio un bote en la butaca, con los ojos abiertos de incredulidad. Luego sus labios empezaron a esbozar una sonrisa; una sonrisa de burlona ironía, pero teñida de desilusión.

—Has ido ya demasiado lejos —dijo—. Si has pensado que podías calmar mis dudas con un cuento tan absurdo como ese...

Con mucho gusto te daría la oportunidad de comprobarlo, le interrumpió Glr, pero tu carne iba a sufrir muchas magulladuras durante la prueba.

Keill se puso en pie bruscamente.

—Talis, si ese es tu nombre, no puedo tragarme ya más absurdos. Tú puedes seguir con tus fantasías de Señores de la Guerra, imperios galácticos... y sustituciones de huesos... y contárselas al primer bobo que aparezca por aquí. Pero yo tengo otras cosas que hacer; una tarea que me fue encomendada por una amiga muy querida que intentó salvarme mientras ella misma se estaba muriendo. Voy a buscar a quien destruyó a Moros, allá donde esté, aunque tenga que dedicar a ello el resto de mi vida, larga o corta. Y voy a empezar por inspeccionar aquella luna de Saltrenius. Sin más tardanza.

Dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta. Pero allí estaba la alienígena, ante él, con las alas extendidas, unos fuertes dedos que dejaban al descubierto una especie de pequeñas y afiladas garras, y en la fina boca unos brillantes dientecillos igualmente aguzados.

Keill se detuvo.

—Anciano —dijo—, no os deseo ningún mal ni a ti ni a esta criatura. Pero voy a irme, por las buenas o por las malas.

Talis levantó una mano, y entre él y Glr debió de cruzarse algún mensaje mental, pues la alienígena se apartó de la puerta y fue a posarse en otro lado.

—No voy a estorbar tu marcha, Keill Randor —dijo el anciano—. Te he contado ya todo lo que podía decirte, y no puedo obligarte a que me creas. Pero lo cierto es que la luna llamada Creffa es exactamente el lugar al que deseamos que vayas.

Keill se volvió sorprendido.

—Pero antes, en Saltrenius... No reparasteis en medios para impedírmelo.

—Naturalmente. Entonces te estabas muriendo y lanzándote al peligro sin encontrarte preparado.

El anciano manipuló algo en el costado de la silla, como antes, y continuó:

—Ten la paciencia de seguir conmigo un momento y observa.

La superficie de la pared volvió a reverberar, como la otra vez. Pero en esta ocasión no fue un silencioso grupo de figuras encapuchadas lo que apareció ante los ojos de Keill. Lo que la pantalla mostró ahora fue un extraño y espectral paisaje, desolado y sembrado de rocas, en el que las sombras de las cosas, negras y profundas, recortaban con nitidez sus contornos. Al fondo se alzaba la superficie alta y curvada de una cúpula espacial, lisa y reluciente a la brillante luz que envolvía la escena.

En primer plano se veía la masa, voluminosa y cilíndrica, de una nave espacial; Keill la reconoció de inmediato. Era la nave crucero que había visto en el aeropuerto espacial de Saltrenius. La nave perteneciente a los tres hombres que decían ser legionarios.

—Eso es Creffa —dijo Talis—. Ya veo que has reconocido la nave. La escena fue grabada hace unos días por uno de nuestros instrumentos de observación.

Keill no dijo nada, pero siguió mirando. La trampilla de la nave estaba abierta y por ella salían unas figuras.

Iban vestidos con trajes espaciales, claro está, pero Keill no necesitó verle la cara al primero de los hombres que descendieron a la polvorienta superficie. Su cabeza emergía sobre las de sus compañeros, tenía una enorme anchura de hombros... se trataba del gigante burlón que prefería llevar sólo medio uniforme de legionario.

Tras él habían descendido de la nave otras figuras, encorvadas bajo el peso de unos voluminosos recipientes que debían de contener suministros. No aparecieron sólo los dos hombres que Keill esperaba. El gigante se había hecho con algunos nuevos compañeros.

En total fueron nueve los hombres que salieron de la nave y se dirigieron, luchando contra la escasa gravedad de Creffa, hacia la cúpula.

—¿Quedan más dentro? —preguntó Keill al tiempo que la imagen se desvanecía de la pantalla.

—No —dijo Talis—. Sólo esos nueve. Habían reclutado a seis, de entre el hampa de Saltrenius, antes de que te sacáramos del planeta. Y oye lo que te digo, Keill Randor: ninguno de ellos es un legionario.

Keill asintió con la cabeza.

—Lo que yo pensaba. Ya estaba seguro de que los primeros no lo eran.

En la voz de Talis se reflejó la sorpresa.

—¿Lo sabías? ¿Y a pesar de ello ibas a ir, enfermo como estabas, y sin ayuda, a meterte en su trampa?

—Una trampa no es tal trampa si uno la espera —dijo Keill—. Tenía que ir. Como debo ir todavía... sean nueve o noventa.

—En efecto —respondió Talis—. Se puede averiguar mucho en Creffa, y hallar respuesta a muchas preguntas mediante una paciente y cuidadosa observación.

—¿Observación? —replicó Keill con una ácida sonrisa—. Mucho más, Talis. Está claro que quien destruyó Moros envió también a esos hombres para que se hiciesen pasar por legionarios y establecieran una base que atrajera a los supervivientes que pudiesen quedar. Quiero hacer saltar ese cepo antes de que ningún verdadero legionario caiga en él sin saber dónde se mete. Y puede —añadió con voz más tensa— que algunos lo hayan hecho ya mientras yo estaba aquí.

El encapuchado hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, ninguno —dijo—. Nuestros instrumentos de observación han mantenido la vigilancia las veinticuatro horas del día. Del mismo modo, nuestros aparatos llevan buscando y rebuscando por la galaxia, desde el día de la destrucción de Moros, por si encuentran legionarios supervivientes. No hemos encontrado ninguno. Excepto tú.

Keill se quedó atónito al escuchar las palabras que llevaba tanto tiempo temiendo oír.

—¡Tiene que haber alguno! —exclamó—. ¡Es imposible que observéis tocia la galaxia!

—Si los hay —dijo Talis con voz suave—, tienen que encontrarse escondidos. No están moviéndose por la galaxia, como tú hiciste, en busca de sus compañeros. Si alguno lo hubiese hecho, le habríamos localizado... tal como te localizamos a ti.

Alargó una mano con gesto compasivo hacia Keill, y añadió:

—No, mucho me temo... que puedas ser el último legionario.

El rostro de Keill apenas reveló el tormento que estaba sufriendo en esos instantes; una pasajera contracción de sus facciones, un destello de angustia en sus ojos, fueron las únicas señales. Luego recobró su dominio y dirigió una tranquila mirada a Talis.

—Aun en el caso de que eso sea cierto —dijo con una voz sin inflexiones—, voy a ir de todas maneras a esa luna y hacer lo que debe hacerse.

Así se habla, dijo con vivacidad la voz interior de Glr. Alocado, testarudo y valiente. No me extraña que los humanos tengan una vida tan corta.

Keill no hizo caso de la interrupción, pues Talis había alzado la mano con gesto grave.

—Estoy de acuerdo, debes ir —dijo—. Pero te pido encarecidamente que no te lances a la acción de forma alocada. ¡Sé prudente!

Keill se puso en pie con una ligera sonrisa.

—Talis —dijo—, es demasiado tarde para la prudencia. Siempre llega un momento en que es necesario actuar y no limitarse a realizar observaciones. Y ese momento ha llegado ya para mí... y para esos impostores de Creffa.

TERCERA PARTE
LA LUNA DE LOS ASESINOS

CAPÍTULO 9

Envuelto en la nebulosa nada de Superluz, Keill completó el rutinario chequeo de los sistemas de a bordo, se echó para atrás en el asiento basculante y se puso cómodo.

Se sentía relajado, enteramente a gusto, y contento de haberse puesto en movimiento. La inactividad era para él casi el peor de los tormentos. En especial cuando se la imponían como había hecho el anciano del asteroide escondido. Había perdido mucho tiempo mientras yacía allí inconsciente, y más tarde, durante su lenta recuperación tras hacerle... lo que le hubieran hecho... Tiempo que los falsos legionarios, en su base de la luna llamada Creffa, habrían aprovechado para reforzar su posición.

Pero por lo menos continuaban allí, según los instrumentos de observación de los Vigilantes. Y ningún legionario se había metido en aquella ratonera...

Keill apartó de sí aquel pensamiento. No quería enfrentarse a la posibilidad de que fuese cierta la afirmación del viejo Talis según la cual no había más legionarios. No estaba seguro de poder afrontar la posibilidad de ser tal vez el último de su raza. Ello significaría pasar el resto de su vida en una soledad terrible.

Controló una vez más sus pensamientos. La soledad, de la clase que fuese, no era un tema en el que recrearse en las profundidades del espacio, y menos aún en el vacío de Superluz. Podía producir extraños efectos en la mente de un hombre si a esa mente le daba por pensar y pensar en ello. El mejor remedio era mantenerse atareado.

Echó otra ojeada a la pantalla de la computadora, en la que todavía aparecían los datos del chequeo que acababa de hacer. Los Vigilantes habían renovado su nave, era cierto, pero, con muy buen criterio, habían dejado sus componentes igual que antes, tal como estaba acostumbrado Keill. Sabía bien que podrían fácilmente haber incorporado a la nave algunos maravillosos avances tecnológicos, pero hubiese necesitado más tiempo para aprender a manejarla. Sin duda habrían efectuado algunos ligeros ajustes en los sistemas computerizados de navegación, pero eso no le causó ningún problema. La nave le seguía resultando tan familiar como siempre, como si fuese una prolongación de su mismo cuerpo y de sus propios reflejos.

Recordó su partida del asteroide... si es que se trataba de un asteroide. Tan misteriosa y rodeada de secreto como siempre. Talis había indicado a Keill que apagase las pantallas de sus visores una vez dentro de la nave, y que siguiesen apagadas hasta que hubiese alcanzado Superluz. La computadora había sido programada, según le dijo Talis, para sacar a la nave del asteroide y llevarla a Superluz lo antes posible.

Y, añadió Talis, había sido igualmente programada para borrar esas instrucciones una vez que alcanzara Superluz.

Eso había dejado pensativo a Keill. Si la intención de los Vigilantes era que saliera en misión como emisario suyo, según había dicho Talis, ¿cómo iba a poder ponerse en contacto con ellos, cómo les iba a informar? Talis interpretó acertadamente su perplejidad y se lo explicó.

—Si alguna vez tienes necesidad de ponerle en contacto con nosotros —le había dicho el anciano—, hemos previsto un medio de comunicación. Lo tendrás a mano cuando lo necesites.

En el momento de aquella explicación, lleno aún de dudas y de escepticismo, Keill no había meditado mucho sobre ello. No consideró demasiado probable que llegase algún momento en que se le ocurriera establecer contacto con el anciano y sus peculiares amigos encapuchados. Pero ahora, allí en el espacio, esa vaga afirmación de que dispondría de un medio de comunicación le preocupaba.

Las comunicaciones eran sin duda una de las especialidades de los Vigilantes. Le habían mostrado algunos de sus equipos de observación, del tipo de los que tenían desperdigados por todos los Mundos Habitados, que eran objetos asombrosamente complicados y pequeños, no mayores que un puño algunos de ellos, y ninguno de más tamaño que una cabeza. Funcionaban como satélites-espías y podían captar, grabar y transmitir casi todos los tipos de emisiones que se produjesen en la superficie de un planeta, ya fuesen electrónicas, holográficas o de otra especie. También podían, situados en una órbita, filmar y transmitir imágenes detalladas, como había podido comprobar Keill por la videocinta de los nueve hombres de Creffa. Y los satélites eran casi imposibles de detectar desde ningún planeta, a causa de su tamaño y de lo errático de las órbitas con que se programaban.

Además, si alguien los localizaba por accidente, se autodestruían antes de que se los pudiera examinar de cerca.

Ese hecho era lo que preocupaba a Keill de manera especial.

Uno de los placeres de encontrarse lejos del asteroide había sido la sensación de libertad personal, de no encontrarse bajo vigilancia. Todo el tiempo que estuvo allí supo que se hallaba sometido a la observación de monitores similares a los citados. Pero ¿seguían vigilándole aún? ¿Había algún artilugio oculto en su nave, observándole? ¿O simplemente permanecía escondido ese medio de comunicación mencionado por Talis a la espera de que Keill pudiera necesitarlo, en cuyo momento entraría en acción por algún procedimiento?

De ser así, ¿dónde estaba? ¿Y lo habían programado también para autodestruirse si alguien lo manipulaba de modo indebido?

Deseaba fervientemente que los Vigilantes no hubiesen colocado un instrumento así en la nave. Si se lo encontraba sin querer y lo tocaba, podía volar por los aires. Decidió que había llegado el momento de registrar la nave.

Se soltó las correas del asiento y se puso de pie. La esperada falta de peso de su cuerpo, debida a la gravedad cero, no le ocasionó problemas. Las botas de su traje espacial se adherían al piso de la nave, evitando que flotara. Avanzó hacia una fila de compartimentos que se alineaban a lo largo de uno de los costados de la nave. En ellos se guardaba todo lo que necesitaba: alimentos en uno, armas en otro, ropa y objetos personales en el siguiente, y así sucesivamente.

«Una de las características de un monoplaza de combate», pensó, «es que hay demasiados sitios en los que se puede esconder un objeto». Además de esos compartimentos, estaban los diversos sistemas de a bordo —el de propulsión, el de acondicionamiento, las armas de la nave y todos los demás—, protegidos por sólidas mamparas, en el morro y en la cola del aparato. Podía recorrer todos esos posibles escondites en unos pocos minutos. Pero decidió hacerlo despacio y minuciosamente. Si los Vigilantes habían instalado un monitor, puede que fuera minúsculo. Tenía tiempo; una media hora todavía antes de salir de Superluz en las proximidades del planeta Saltrenius.

Y en ese momento ocurrió algo extraño, algo completamente irracional.

Empezó a reírse.

No una risa sonora, sino interior. Una risa despreocupada y ligera...

«No», pensó mientras surgía dentro de él una sorda irritación que borró la risa, «no soy yo. Es esa alienígena, esa criatura alada, con su telepatía y sus risitas».

Al instante se formó en su mente aquella voz silenciosa y riente.

Ahora que ya me has descubierto, ¿quieres hacer el favor de soltarme? Tu armero no se aviene muy bien con mi dignidad.

Keill se acercó rápidamente al compartimento de las armas y abrió la puerta de golpe.

Los ojos redondos e incoloros de la pequeña alienígena le miraron desde el interior sin pestañear.

Se presenta su enlace de comunicaciones, señor, dijo.

La alienígena salió flotando, extendiendo automáticamente las alas pese a la gravedad cero, y se deslizó hasta el panel de mandos. Se posó en su borde, sujetándose con aquellos extraños pies que parecían manos. Y Keill la siguió, mudo de rabia, se dejó caer en el asiento basculante y se quedó mirando a la criatura. Esta le devolvió tranquilamente la mirada, pero la silenciosa risa se apagó.

Le advertí a Talis que te enfadarías, dijo la voz interior. Pero él pensó que no me permitirías acompañarte si lo sabías de antemano.

—Tenía mucha razón —dijo Keill con frialdad—. Y tampoco quiero que me acompañes ahora. Dame los datos y cambiaré el rumbo para llevarte allí de vuelta.

No puedo, dijo la alienígena. No conozco las coordenadas.

—¡Tienes que saberlas! —dijo Keill—. ¡Estoy seguro de que ni siquiera a esos viejos locos, por mucho que chocheen, se les ocurriría enviarte por ahí a menos que pudieras regresar!

Puedo regresar, respondió la voz, pero no sé cómo.

Keill estaba a punto de explotar, y la alienígena se apresuró a continuar. Los datos están en mi memoria inconsciente. Talis me puede mandar volver proyectando cierto código en mi mente. Entonces yo, de forma automática, programaré la computadora para regresar. Pero en el mismo instante olvidaré los datos, esta vez de forma consciente... exactamente igual que la computadora borrará las cifras de su memoria una vez emprendido el nuevo rumbo.

Keill se quedó otra vez sin habla. De nuevo los malditos secretos de Talis. Y, al igual que todos los demás actos de los Vigilantes, esto parecía muy razonable al mismo tiempo que una completa locura.

Luego se quedó asombrado.

—¿Puedes alcanzar desde aquí la mente de Talis? —preguntó.

El alcance de la mente de un ehrlil no conoce límites de espacio. La pequeña alienígena lo dijo como si tal cosa, sin mostrar orgullo alguno.

—Si eso es así —dijo Keill—, podrías haberte quedado en el asteroide y establecer de todos modos un «enlace de comunicaciones» conmigo, dondequiera que estuviese.

Cierto.

—Entonces, ¿por qué estás aquí? —gritó Keill.

Talis no quería que te enfrentases al peligro sin ayuda.

—¿Sin ayuda? —repitió Keill—. Voy a enfrentarme con nueve hombres que es casi seguro que intentarán matarme... ¿y tengo que hacerlo mientras tú me estás calentando la cabeza con tus alocadas risitas?

No te estorbaré. La silenciosa voz de la alienígena sonaba dolida. Pero sé manejar un arma, como sabes. Y pilotar tu nave.

—¿Que tú puedes pilotar este aparato?

Las naves de los humanos son un juego de niños... hasta para una niña como yo. Había en sus palabras un asomo de risa, que se borró rápidamente. ¿Cómo crees que te llevaron de Saltrenius al asteroide?

Keill se quedó pensativo. Luego dijo:

—Entonces, a lo mejor puedes resultar de alguna utilidad.

Le había preocupado la idea de tener que dejar solo su aparato después del aterrizaje en Creffa. Si alguno de sus enemigos lo localizaba, se habría quedado sin medio de poder escapar de allí. Pero ahora, con la alienígena...

Exacto, dijo la voz interior, en respuesta a sus pensamientos. Yo cuidaré de tu nave. Y para cualquier otra cosa que desees, estoy a tus órdenes.

—Muy bien —aceptó al fin Keill—. Siempre que no se te olvide lo que acabas de decir y no empieces a obedecer órdenes de Talis a larga distancia. Recuerda que voy a llevar a cabo una misión que yo mismo he elegido. No soy ningún emisario de los Vigilantes... y no quiero interferencia alguna, ni de ellos ni de ti.

Será como tú digas. Había una sombra de tristeza en las palabras de la criatura. Pero estás siendo innecesariamente testarudo. Todo lo que Talis te ha contado es verdad.

A Keill le impresionaron aquellas palabras y la evidente sinceridad y gravedad que había en ellas. Una voz telepática no podía fingir cosas así.

—No hay duda de que tú lo crees —dijo—. Pero a mí no me interesan esos relatos de Señores de la Guerra y demás. Lo que me preocupa son los nueve hombres de Creffa y lo que pueda sacar de ellos sobre la muerte de mi mundo.

Es todo lo mismo, dijo la alienígena. ¿No ves que precisamente la muerte de Moros es algo que te debería hacer creer en la existencia del Señor de la Guerra? Una acción así sólo podría realizarla alguien extremadamente poderoso y extremadamente despiadado.

Keill no respondió de inmediato. Era una conclusión a la que él mismo llegaba siempre. ¿Quién había en la galaxia que fuese lo suficientemente peligroso y loco como para destruir a las Legiones? ¿Cómo habría podido rebasar las defensas de Moros ese atacante? Y, sobre todo, ¿por qué lo habría hecho?

En cuanto a respuestas, pensó con desaliento, la historia del Señor de la Guerra contada por Talis era la única que alguien le había dado. Si no fuera tan inverosímil...

Sólo tu testarudez la hace inverosímil, le puntualizó la voz de la alienígena.

—Esa es otra —dijo Keill—, Mientras estés aquí, no te metas en mi mente. Mis pensamientos son sólo míos.

Ya te dije antes que me cuesta trabajo recibir de los humanos, respondió la alienígena. Aunque quisiera, no podría leer los niveles más profundos de tu mente. Sólo puedo recibir los pensamientos que formes claramente, en la superficie de tu cerebro, como si estuvieses diciéndolos de viva voz.

—¿Nada más? —preguntó Keill con desconfianza.

Sólo impresiones borrosas, mezclas de emociones. A decir verdad, eso es todo lo que saco de la mayoría de los humanos. Tú, al menos, tienes cierta claridad de mente, casi tanta como los Vigilantes. Esa ha sido una de las razones por las que he aceptado venir contigo.

—¿Una de las razones? —dijo Keill interesado a su pesar—. ¿Cuáles son las otras?

En primer lugar, que estoy de acuerdo con Talis en que me vas a necesitar. En segundo, que es evidente que la vida en tu compañía nunca será aburrida.

—Pero puede resultarte más corta de lo que hubieras querido —dijo Keill con gesto ceñudo.

Es posible. Pero no me importa morir... excepto de aburrimiento.

Keill no tuvo más remedio que sonreír ante esas palabras, y, en respuesta, se filtró en su cerebro un rastro de la risa de la alienígena. Se echó hacia atrás y examinó nuevamente a la criatura. Su delgado cuerpo, que recordaba el de un pájaro, la cabeza abombada y los redondos ojos, componían casi una figura de payaso. Pero el brillo de esos ojos y la destreza de las manos desmentían cualquier sospecha de estupidez. Keill se imaginó por un momento a aquel pequeño ser solo en su propia nave, penetrando en las inconcebibles distancias que separaban las galaxias, arrostrando los desconocidos peligros que pudieran presentarse en tales travesías...

Comprendió que detrás de su aspecto, a despecho de su humor de bromista, era merecedor —no, se corrigió, merecedora— de respeto. Se encontraba ante un ser de gran inteligencia, capacidad y valentía.

—Muy bien, pequeña amiga —dijo por fin, aún sonriente—. Glr, así es como te llamas, ¿no? Seremos compañeros de armas durante un tiempo. Espero que ninguno de los dos tenga que lamentarlo.

No lo lamentaremos, Keill Randor, dijo Glr. Por mi parte, me alegro de que vayamos a ser amigos. Como me alegraré aún más cuando compruebes que Talis te ha dicho la verdad. Espero que no lo sepas de forma demasiado dolorosa.

A Keill le corrió un leve escalofrío por la espina dorsal.

—¿Lees el futuro igual que las mentes? —preguntó.

No. Pero puedo hacer predicciones, lo mismo que tú, partiendo de los datos disponibles.

Antes de que Keill tuviera tiempo de replicar, la computadora le interrumpió con un zumbido de atención y la aparición de un enjambre de cifras en su pantalla.

Se estaban aproximando al punto de salida de Superluz.

Keill concentró toda su atención en los mandos, preparando la nave para hacer la entrada en el espacio normal y verificando el rumbo, que les haría sortear el planeta Saltrenius para ir a aterrizar en la luna Creffa.

CAPÍTULO 10

Creffa era una pequeña luna sin atmósfera, tan rocosa, sembrada de cráteres e inhóspita como cualquier otra. El rumbo fijado por Keill les hizo describir una órbita lo suficientemente distante como para que nadie que los descubriese desde la superficie de la luna pudiera identificar la nave o imaginarse que fuera otra cosa que una más de las que pasaban de largo camino de su aterrizaje en Saltrenius.

En las pantallas de sus visores, graduadas para aumentar las imágenes al máximo, se vio con toda claridad la resplandeciente cúpula espacial. La gigantesca burbuja de sólido metal y plástico se levantaba sobre una vasta y polvorienta llanura en la cara iluminada de la luna, pero no lejos de la línea que la separaba con nitidez de la zona oscura. Vio que no había ni cráteres ni formaciones rocosas en una distancia de varios cientos de metros en tomo a la cúpula. Nada ofrecía protección a un hombre que se acercase a ella andando.

Pero en algo, al menos, tuvieron suerte. La órbita que habían descrito mostró que la nave crucero perteneciente a los ocupantes de la cúpula no se veía por ningún lado.

—Probablemente estarán otra vez en Saltrenius —supuso Keill.

Algunos se han quedado aquí, dijo Glr. Percibo mentes humanas dentro de la cúpula, aunque no podría decir cuántas.

—De todas maneras, eso reduce la desventaja —dijo Keill—. Y me da una oportunidad de explorar un poco. Lo más probable es que quienes se hayan quedado se limiten a permanecer en el interior de la cúpula.

Hizo describir a la nave una curva para aterrizar, dentro de la densa oscuridad de la cara sombreada de la luna y más allá del horizonte visible desde la cúpula. Sabía que no detectarían el aterrizaje; el sonido no se transmitía en el vacío, y en cuanto a las vibraciones, había escogido un lugar rodeado de elevadas rocas que las absorberían.

Tras desembarazarse de las correas que le sujetaban al asiento basculante, se echó el casco para arriba y se dirigió al compartimento de las armas. Había en él una considerable colección de fusiles y pistolas, e incluso unos pocos cuchillos y otras armas de mano. Pero Keill no vaciló en su elección. No se hacía ilusiones sobre lo que pudiera ocurrir; si se producía una pelea, no habría lugar para armas más civilizadas tales como pistolas de agujas anestésicas o pistolas paralizantes. En vez de eso se puso al cinto una pistola de energía iónica, un arma irradiante, versión modificada de las que llevaba su nave, que disparaba un rayo concentrado de energía pura.

Glr observaba los preparativos con interés.

Para ser un humano, pareces muy tranquilo, dijo.

—¿Qué esperabas? —preguntó Keill sonriendo—. ¿Que me temblasen las rodillas?

Esperaba alguna preocupación o nerviosismo, respondió Glr. Es lo propio de los humanos.

—Pero no lo propio de la Legión —respondió Keill mientras se embutía dentro de su equipo espacial—. Eso es malgastar energías.

Algún día me tienes que enseñar cómo hacen las cosas las Legiones, dijo Glr.

Keill se echó a reír.

—Amiguita —dijo—, si salgo vivo de ésta, con mucho gusto te someteré a un programa completo de entrenamiento.

Se ajustó el casco, hizo rápidamente una última comprobación de su equipo y luego se volvió a Glr, concentrándose, en un intento de formar palabras en su mente con toda claridad.

¿Me recibes? —preguntó.

Perfectamente.

Muy bien; entonces podemos mantenernos en contacto. Quiero que te pongas a los mandos de la nave, pero que no hagas absolutamente nada a menos que yo te lo diga. ¿Está claro?

Perfectamente claro.

Y si alguno de los otros divisa la nave y tratan de subir a bordo, comunícamelo de inmediato.

Escucho y obedezco. Había un asomo de risa en la respuesta.

Guárdate tus bromas para después. Y una cosa más: si no vuelvo...

Estarás muerto, replicó Glr con toda calma, y no podrás ya darme más órdenes. Así que usaré mi propia iniciativa.

Keill sonrió.

Muy bien. Entonces podrás marcharte e ir a informar a tus Vigilantes.

Lo haré, dijo Glr. Pero antes puede que pruebe las armas de esta nave. Contra la cúpula y sus ocupantes.

La trampilla se cerró sin ruido a espaldas de Keill en el momento en que se dejó caer a la superficie de Creffa. Fue una caída lenta, como las de los sueños, debido a la escasa gravedad de la luna, y cuando empezó a avanzar fue también como en un sueño, con zancadas largas y despaciosas que, de hecho, eran lentos y elevados saltos de muchos metros. Pronto llegó al borde de la zona de vivísima claridad que constituía la cara iluminada de la luna.

El plastiglás de su casco se oscureció al instante, como protección, en cuanto entró en la zona de luz. La nave, que había quedado atrás, ya no se veía en el horizonte. Al frente, oculta en algún sitio por los grupos de afiladas rocas que le rodeaban, estaba la cúpula.

En algunos aspectos, aquellos contornos, por la abundancia de rocas dentadas y la ausencia de vegetación y de agua, eran como la región de Moros llamada los Picos de Hierro, a donde iban los aspirantes a legionario a someterse a pruebas individuales de supervivencia. Pero en aquel sitio se hubiese oído al menos el lamento de un viento plañidero y el crujir y chirriar de las botas sobre la roca, para indicarle a uno que aún seguía vivo. En este lugar de pesadilla, en cambio, la carencia de aire significaba un silencio inhumano, angustioso, que le hacía sentirse a Keill como un espectro incorpóreo.

Pero desechó de su mente aquella sensación opresiva y empezó a avanzar por las rocas, lenta y furtivamente, controlando ahora sus movimientos para no elevarse mucho del suelo pese a la escasa gravedad, y tratando de caminar sólo sobre roca con el fin de no dejar pisadas delatoras en el polvo.

Por fin, recortada bajo un saliente que se hubiese desplomado hacía mucho en condiciones normales de gravedad, vio la cúpula.

Se alzaba sobre la vasta extensión de polvo igual que destaca una ampolla en la piel humana, pero reflejaba con tanto brillo la intensa claridad que parecía hecha de espejos. El polvo, en torno a ella, estaba marcado por las huellas de muchas botas, de las idas y venidas de los nueve ocupantes de la cúpula. Sin embargo, no se veía a nadie, ni había señal alguna de movimiento o actividad por sus alrededores.

Retrocedió detrás de las rocas que servían de pantalla y empezó con mucha cautela a dar un rodeo con el fin de examinar la cúpula desde todos los lados y, especialmente, localizar su entrada.

Keill.

Era la voz de Glr dentro de su cerebro; y había cierta urgencia en el tono de aquella única palabra.

Los sensores de tu nave señalan la proximidad de otra. Se dispone a aterrizar.

Keill se concentró, como antes, para formar la respuesta en su mente.

¿Va a sobrevolar tu posición?

No, viene desde la zona iluminada, con una trayectoria que la hará aterrizar cerca de la cúpula. No me detectarán.

Por lo menos en eso había habido suerte, pensó Keill. Pero habría preferido que la otra nave hubiese demorado algo su llegada. Aun así, si podía acercarse lo bastante al sitio del aterrizaje sin ser visto y observar a los hombres que desembarcasen, tal vez se enterase de algunas cosas.

Sabía perfectamente bien, con una seguridad tranquila y serena, que llegaría un momento en que debería intentar entrar en la cúpula, por muchos hombres que le esperasen dentro. Pero tampoco tenía intención de meterse demasiado a ciegas; no si podía antes estudiar con cuidado a sus oponentes o a algunos de ellos.

Avanzó por entre las rocas tan ligero como pudo, rodeando aún la cúpula, pero sin exponerse en ningún momento a que le viesen desde ella. Al cabo de un momento notó que el suelo temblaba ligeramente bajo sus pies. La voz de Glr habló al mismo tiempo en su cerebro.

Los sensores indican que la nave está aterrizando. Parece que se trata de la nave crucero.

En la mente de Keill empezó a formarse una imagen, proyectada por Glr; era la de la cúpula, asentada en aquella desierta llanada, y por el extremo de ésta, una nave que aparecía y se disponía a aterrizar. Se veía claramente que se trataba de una nave crucero, pero la mente de Glr había añadido unos pocos toques de su cosecha: un gran penacho de fuego surgiendo del escape, y una cara perversa pintada en el morro, con afilados dientes y crueles ojos oblicuos.

Gracias, dijo Keill con tono sarcástico. Muy artístico. Mejor que un plano, ¿no?, preguntó Glr bailándole la risa en la voz.

Mucho mejor. Ahora estate callada mientras voy a echar un vistazo.

Las fuertes vibraciones producidas por el aterrizaje del crucero fueron aumentando a medida que se acercaba a rastras, hasta que estuvo otra vez donde empezaba la llanura, agazapado en la compacta negrura que producía una alta roca con su sombra.

Las vibraciones fueron aminorando, y, al fin, cesaron por completo. La nave había tomado tierra. Keill se adelantó un poco para echar una ojeada asomándose desde la roca que le protegía. Inmediatamente volvió a esconder la cabeza.

El crucero había aterrizado a unos trescientos metros de donde él se hallaba.

Y detrás de ella, al fondo, había visto la entrada de la cúpula; su trampilla estaba abierta y por ella salían unos hombres vestidos con trajes espaciales que avanzaban rápidamente, con zancadas largas y a saltos.

Se aplastó contra la roca. Si alguno de aquellos hombres, o los de la nave, hubiese mirado en dirección suya, y su casco hubiese destellado, aunque sólo un instante, reflejando aquella intensa luz...

No era nada probable... pero sí posible. Había que apartarse de allí.

Sin embargo, no retrocedió por donde había venido. Se deslizó con lenta cautela de roca en roca hacia el lugar en que permanecía posado el crucero. Fuera cual fuese el riesgo, no iba a dejar pasar la oportunidad de ver lo que pudiera verse.

Pronto divisó otro sitio muy apropiado para sus propósitos, situado al borde de la zona despejada. Cuando llegase a él, podría vigilar la nave y la cúpula sin dejar de estar perfectamente oculto en un hueco de densa sombra. Empezó a rodear un saliente para avanzar hacia aquel punto.

Y, de repente, se dio de bruces con dos hombres que estaban rodeando el saliente viniendo de la dirección opuesta.

Los visores de sus cascos estaban oscurecidos, como el de Keill, para neutralizar el reflejo, y no dejaban ver sus caras. Pero uno de los hombres iba enfundado en un traje espacial idéntico al de Keill, con el brillante circulito de las Legiones en el casco y el pecho.

Y ambos individuos llevaban armas, que empuñaban con aire decidido.

Keill identificó de inmediato las pistolas, y, por cierto, con bastante desagrado. Las llamaban «chillonas», y eran unas pistolas achatadas de boca ensanchada amenazadoramente en forma de campana. Descargaban un campo eléctrico que producía una interferencia en el sistema nervioso de los humanos, lo cual causaba, cuando menos, un dolor indescriptible. Se trataba de un arma sádica, declarada ilegal en muchos mundos, y los legionarios, como sabía Keill muy bien, no las llevaban nunca.

Se paró dónde estaba, con toda calma, sin hacer movimiento alguno para sacar su arma, mientras los otros dos dieron un paso hacia él. El que llevaba el uniforme de la Legión se llevó una enguantada mano al casco, tocando el interruptor que ponía en funcionamiento el intercomunicador hombre a hombre.

—¿Eres tú, Jiker? —sonó su voz dentro del casco de Keill, con un tono metálico y distorsionada por el comunicador.

Keill respiró aliviado. Naturalmente, en Creffa había dos hombres que llevaban el uniforme completo de los legionarios, lo cual incluía, por lo visto, el traje espacial. El hombre, al ver el traje de Keill, pensó lógicamente que tenía enfrente a su compañero de impostura.

Keill tocó el interruptor de su propio casco.

—Sí, soy yo —dijo sordamente, sabiendo que su voz le sonaría igual de distorsionada al otro.

Pero éste, ante su sorpresa, levantó la pistola con gesto amenazador.

—¿Con que sí, eh? —sonó la voz en el casco de Keill—. Jiker soy yo.

La mano de Keill voló a su pistola, que saltó del cinto. Pero el otro hombre no tuvo más que apretar el disparador de su arma. Y al instante, un dolor espantoso e insoportable se apoderó del cuerpo de Keill como si le estrujara un puño monstruoso.

Percibió apenas su propio grito, sus contorsiones y saltos de dolor, y luego el inicio de su caída.

Después ya no oyó ni sintió nada más.

CAPÍTULO 11

A Keill le despertó el eco de su propio nombre, que alguien repetía a gritos una y otra vez.

Pero no, comprendió enseguida que no estaban gritando. Era la llamada mental de Glr, tan penetrante como un grito asustado.

Basta, basta, pensó llevándose una mano a la cabeza, que le retumbaba de dolor. Estoy aquí.

Sintió cómo llegaba a su mente el alivio de Glr.

¿Qué ha pasado? ¿Dónde estás?

Keill se tentó la cabeza con los dedos, notando el bulto de un chichón reciente y la aspereza de sangre seca.

Me debo de haber dado con el casco al caer. En cuanto a dónde estoy...

Miró a su alrededor. Se encontraba echado sobre un duro camastro en un cuchitril de paredes metálicas, que reconoció inmediatamente como el típico minidormitorio utilizado por los ocupantes de las cúpulas espaciales. El aire era pesado y sofocante, pero respirable; y Keill notó que su cuerpo tenía el peso normal, lo que significaba que en la cúpula tenían en funcionamiento algún tipo de acondicionador de la gravedad. Le habían quitado el traje espacial, que se encontraba tirado de cualquier manera en un rincón... aunque su pistola de energía, como era de esperar, no estaba con el resto de las prendas.

Estoy dentro de la cúpula, y sigo entero.

Se incorporó hasta quedar sentado, olvidándose del dolor de cabeza. Una cosa tenían las «chillonas», pensó, y era que, con todo el dolor que causaban, éste cesaba de inmediato en cuanto se desactivaba el arma. Aunque a veces podían dejar graves secuelas...

¿Y ahora qué?, preguntó Glr.

Tú sigue ahí, y mantente callada un rato. Lo más probable es que la puerta esté vigilada, y voy a...

Fuese lo que fuese, no pudo hacerlo. La puerta se abrió de golpe y entraron dos hombres. Iban armados y se separaron al entrar, colocándose a ambos lados de Keill sin dejar de apuntarle ni un momento, todo con aire muy profesional.

Uno de ellos, que empuñaba una «chillona», era delgado y fuerte, de mentón prominente y ojos pequeños y brillantes. El otro era grandote y de piel oscura, con una nariz que daba la impresión de haber sido rota varias veces. Y tenía en la mano la pistola del propio Keill.

Ambos iban vestidos con uniforme de legionarios.

—Así que te has acercado por aquí, ¿eh? —dijo el delgado—. Pensé que a lo mejor te habías roto el cuello —añadió con una mueca que dejó al descubierto unos pequeños dientes amarillentos—. Buen truco, ¿eh?, eso de preguntarte si tú eras yo. Aquí mi colega, el viejo Rish, habría contestado otra cosa, ¿verdad, Rish?

El grandote emitió un gruñido, sin apartar los ojos de Keill. Así que el delgado era Jiker, el que le había disparado. Y desde luego había sido un buen truco. Pero Keill siguió callado, estudiando a los dos hombres y sopesando su capacidad, dudando mucho si tendría alguna posibilidad de hacer algo contra dos pistolas, pero, al mismo tiempo, listo y dispuesto a intervenir si se presentaba la más mínima oportunidad.

—¿No tienes nada que decirles a tus hermanos legionarios? —prosiguió Jiker, cuya voz era aguda y desagradable.

—¿De dónde habéis sacado los uniformes? —preguntó Keill con voz tan inexpresiva como su rostro.

—Los cogimos de una nave que iba por ahí a la deriva —dijo Jiker con una mueca—. A los chicos que los llevaban puestos ya no les hacían ninguna falta.

—¿Dónde fue eso? —preguntó Keill.

—Justo en las cercanías del viejo y querido Moros —dijo Jiker con tono burlón—. Te acuerdas de Moros, ¿no, muchacho?

—¿Por qué estabais allí? —siguió Keill, quien sabía que a las gentes sueltas de lengua se les podían sacar muchas cosas con tal de darles carrete.

Jiker parecía dispuesto a seguir la charla.

—Nos gusta aquello, ¿verdad, Rish? Es el sitio más tranquilo que he visto en mi vida, ¿sabes?, un lugar verdaderamente apacible ahora. Eso dijo el jefe cuando dimos la última pasada...

—¡Jiker!

La voz procedía de la entrada y era profunda, musical, llenando el cuarto sin aparente esfuerzo. Jiker cerró de inmediato la boca y palideció mientras miraba hacia la puerta.

El hombre de torso desnudo que entraba en ese momento tuvo que agacharse y poner de lado sus anchos hombros para caber por la puerta. Allí estaba el líder de los tres falsos legionarios; el gigante medio desnudo que había mirado a Keill y se había reído aquel desesperante día en el aeropuerto de Saltrenius.

Ahora había una desagradable sonrisa en su rostro.

—Jiker —dijo—, creo que uno de estos días voy a mandarte a dar una vuelta por ahí fuera sin traje espacial, a ver si puedes hablar en el vacío.

La amenaza sonó aún más siniestra al ser formulada con aquel tono de voz ligero y melodioso. Luego el gigante se volvió para inspeccionar a Keill... quien le respondió inspeccionándole a su vez.

La enorme y musculosa mole de aquel individuo parecía desmentida por la ligereza de sus pasos y el control de sus movimientos. Keill vio que no tenía ante sí a un torpón hombre-masa, sino a un sujeto tan atlético y ágil como poderoso, lo cual le convertía en un formidable ejemplar.

Seguramente procedería de uno de los mundos alterados, supuso Keill. La falta de pelo y la piel bronceada así lo indicaban. Pero había otra cosa...

Recordó las palabras del periodista, allá en Saltrenius, que tan lejanas le parecían ya. Lo que había dicho sobre aquellas extrañas marcas que tenía el gigante alrededor de la garganta y del vientre. Keill las vio ahora con claridad; parecían como crestas abultadas y estrechas de tejido cicatrizado, y rodeaban por completo, de forma regular, el poderoso cuello y abdomen del gigante. Keill miró otra vez, y se estremeció.

Las crestas parecían moverse. Se retorcían y se hinchaban ligeramente, como si alrededor del cuerpo del gigante, bajo la piel, permanecieran enroscados unos pequeños reptiles dotados de vida propia.

La maligna sonrisa del gigante se hizo más amplia al contemplar a Keill.

—Así que por fin hemos atrapado a uno, ¿eh?

Su risita retumbó en el estrecho cuchitril.

—Y, según creo —continuó—, el mismo que tenía tanta prisa por conocernos en Saltrenius. ¿Qué te ha hecho tardar tanto en visitarnos, legionario?

Keill no dijo nada, observando imperturbable al I gigante.

—Te refugias en el silencio, ya veo. Muy bien, lo haremos con las formalidades de costumbre. ¿Nombre y graduación?

—Keill Randor, Jefe de Grupo del cuarto Grupo de Choque de la 41 Legión.

La voz de Keill fue inexpresiva y fría.

—Del planeta Moros —dijo el gigante—. ¿No es así como seguía el ritual?

Keill pasó por alto la pregunta. Luego dijo:

—El recrearse en el mal de los demás es un entretenimiento de mentes débiles. ¿Tienes algún nombre, enano mental?

La sonrisa del gigante se desvaneció por un instante; luego reapareció.

—Ah, el legendario espíritu de lucha de las Legiones no se ha extinguido. Sí, Keill Randor, te diré mi nombre; te queda ya muy poco tiempo de saber eso o cualquier otra cosa. Yo soy el Señor Thr’un de Irruq-hoa.

Keill alzó una ceja con gesto sarcástico. Nunca había oído hablar de ningún planeta llamado Irruq-hoa, pero, a decir verdad, había muchos que jamás había oído mentar. Sabía que abundaban en la galaxia las sociedades humanas en las que eran habituales los títulos aristocráticos. Pero resultaba una distinción muy chocante para que la exhibiera el jefe de una pandilla como aquella.

—¿Y por qué está un Señor de Irruq-hoa en una luna de Saltrenius haciéndose pasar por legionario?

La carcajada del gigante retumbó en el cuarto.

—En mi planeta —dijo— tenemos una especie de criatura acuática que es apenas un gran estómago con filtros. Se agazapa tranquilamente en la corriente de un río, y allí espera a que otras criaturas pasen nadando desprevenidas para comérselas. Bueno, pues yo te estaba esperando aquí para comerte, legionario.

—En mi planeta —replicó fríamente Keill— había un reptil venenoso que tenía la habilidad de transformarse y hacerse pasar por otras criaturas menos dañinas. Nosotros siempre los matábamos en cuanto descubríamos uno.

—Yo soy ese reptil, ¿verdad? —dijo Thr’un riendo—. Y a ti te gustaría matarme, seguro.

Se adelantó y se detuvo junto a Keill, dominándole con su altura mientras las marcas se removían bajo su piel.

—Sería interesante dejarte intentarlo, Randor. Me he preguntado a menudo qué recursos emplearían los famosos guerreros de las Legiones contra los de los... contra los míos.

A Keill no se le había pasado la frase inacabada.

—¿Contra los de quiénes? —preguntó.

Thr’un sonrió.

—Demasiadas preguntas —dijo—. Soy yo el que hará preguntas que deberán ser contestadas.

Retrocedió y se cruzó de brazos.

—En primer lugar contéstame a esto, Randor. ¿Cuántos legionarios más han sobrevivido?

Keill movió la cabeza con aire pensativo.

—Así que soy el primero, según dices, en caer en tu trampa... Dudo mucho que los otros vayan a ser tan descuidados.

—¿Qué otros? —preguntó el gigante con voz de rabia—. ¿Dónde?

Apartando los ojos de Thr’un, Keill adoptó una expresión de desaliento, como si hubiese dicho más de lo que era su intención.

—Tal vez no haya más. Yo no... no sé.

— ¡Vas a decírmelo! —tronó Thr’un.

Keill bajó la cabeza y se quedó mirando fijamente al suelo, ofreciendo la perfecta estampa de un hombre decidido a no revelar un secreto.

El gigante soltó un bufido e hizo un gesto a Jiker y Rish.

—Traedle —ordenó—. Podéis atarle y usar un poco las «chillonas» hasta que tenga más ganas de conversación.

Dio media vuelta y salió bruscamente; Keill levantó la cabeza y se vio frente a las bocas de las pistolas empuñadas por los otros dos, y frente al avieso brillo de placer de sus ojos.

Le condujeron por un pasillo que arrancaba del cuarto. Los dos hombres le seguían a cierta distancia, manteniéndose a ambos lados del corredor, de manera que ni siquiera a Keill le hubiese sido posible revolverse y lanzarse contra los dos a la vez. En vista de ello, continuó andando sin oponer resistencia, y aprovechó la ocasión para estudiar la distribución de la cúpula.

Parecía seguir el esquema básico de la mayoría de las cúpulas espaciales. Tenía forma oval y disponía de dos pisos. Era de suponer que el superior sería una semiesfera de metal y plástico, rematada por un círculo de plastiglás a manera de lente, y se usaría principalmente como observatorio, centro de comunicaciones y cosas así. Keill dedujo que, a juzgar por el techo liso y no transparente que estaba viendo, debía de encontrarse en el piso inferior.

La mayoría de las cúpulas espaciales poseían un amplio pasillo que corría por todo el perímetro del piso bajo, adosado a la sólida pared exterior. Ese pasillo principal solía rodear las diversas dependencias activas de la cúpula, tales como talleres y laboratorios, dormitorios, zonas de comedor y de esparcimiento, así como las habituales instalaciones de acondicionamiento, cuartos de almacenaje y demás. Y todos éstos solían estar comunicados por unos estrechos pasillos que iban a dar a su vez al corredor principal.

Así parecía ser también en este caso. El pasadizo que salía del cuartucho comunicaba con un ancho corredor curvo, tal como esperaba Keill. Una rápida mirada por encima del hombro le sirvió para enterarse exactamente de lo que necesitaba saber, pues vio, detrás de sus guardianes, la ancha y pesada trampilla de una cámara neumática. Esa tenía que ser la entrada de la cúpula; casi con seguridad, la única.

Avanzaron por el corredor principal y pronto torcieron por otro de aquellos estrechos pasadizos interiores. Allí, los dos individuos armados tenían que ir casi hombro con hombro, pero, aun así, hubiese sido una locura que Keill se arriesgara a atacarlos. De todas maneras, aún había muchas cosas que quería averiguar; y esperaba contar más tarde con mayores probabilidades de huir.

Al cabo de un rato llegaron a una puerta que se abría a un lado del pasillo, y le hicieron pasar por ella. La sala en la que entraron tal vez fuera en tiempos un laboratorio, cuando la cúpula se utilizaba para su finalidad originaria de investigación científica. Ahora estaba vacía y en desuso, a excepción de una plataforma metálica, baja y pesada, que habría servido en otro tiempo para colocar una serie de máquinas y aparatos.

Ahora iban a utilizarla, al parecer, para sujetar allí a Keill.

—Ponte ahí encima —gruñó Jiker haciendo un gesto amenazador con la pistola—. Tumbado de espaldas.

Keill hizo lo que le decían, sin perder la calma, aunque podía figurarse lo que vendría a continuación; pero Rish tenía un arma en la mano y le estaba apuntando con ella a la cabeza, con muchas ganas, al parecer, de usarla.

Jiker se agachó y sacó de debajo de la plataforma varias pletinas y abrazaderas metálicas, obviamente preparadas de antemano para inmovilizar a quien desearan torturar. Sujetó a Keill a la plataforma con las pletinas y las abrazaderas, dejándole pegado a la desnuda superficie de metal, firmemente apresado por muñecas y tobillos.

—Ahora —dijo Jiker pasándose la lengua por los labios—, piensa en las preguntas que el jefe te ha hecho.

Alzó la pistola y apretó el disparador.

El terrible dolor inundó todo su cuerpo. Fue como si le arrancaran los nervios, los metieran en un baño de ácido y los pusieran en el filo de una sierra de dientes. Keill se agitó en violentas convulsiones, haciendo vibrar las piezas de hierro que le sujetaban, y brotó sangre de su labio inferior, donde había hundido los dientes para evitar gritar.

Luego, de repente, el dolor desapareció. Respirando agitadamente, se humedeció con la lengua el labio desgarrado y dirigió una mirada de odio a Jiker, en cuyo rostro había una expresión burlona.

—Te ha gustado, ¿eh? ¿Tienes ya algo que contarnos?

Sin decir palabra, Keill miró para otro lado.

—Muy bien, tómate el tiempo que quieras. A este aparatito aún le queda mucho de lo mismo. f Levantó otra vez la pistola, con un brillo de maligna alegría en los ojos.

Y otra vez aquel dolor mortal.

Y otra... Y otra.

Al cabo de la sexta descarga, o tal vez fuera la décima, pues Keill ya no podía saberlo con certeza, se dio cuenta de que el gigante había entrado en la estancia. Hubo una pausa durante la cual Thr’un consultaba con sus hombres, y Keill pudo pasar revista a su estado.

Tenía el cuerpo dolorido, lleno de moraduras en los sitios donde las convulsiones le habían hecho debatirse contra las piezas metálicas. El labio estaba hinchado y palpitante de dolor. Y la cabeza parecía haberle crecido de tanto como le dolía. Pero, tras probar a mover el cuello y el resto de su cuerpo hasta donde pudo, supo que no se encontraba gravemente herido.

Luego el gigante se acercó a mirarle.

—Pareces decidido a sufrir —dijo con su melodiosa voz de bajo—. Tal como yo suponía. ¿Estás ya más dispuesto a contarme lo que quiero saber?

Keill no le habló ni le miró.

—Tal como suponía también —dijo Thr’un con un exagerado suspiro—. Las Legiones convierten a sus hombres en poco más que robots, seres que siguen ciegamente las órdenes de sus amos.

El extraño énfasis que percibió en aquellas palabras le hizo a Keill vislumbrar una idea. Reuniendo lo que le quedaba de voz, dijo:

—¿Es que vosotros no seguís las de vuestros amos?

Thr’un picó el anzuelo.

—Mi Amo —empezó a decir— no me exige que...

Se calló bruscamente, dirigiendo una mirada amenazadora a Keill.

—Muy astuto, legionario —dijo con voz en la que se percibía una frialdad homicida—. Estás intentando por todos los medios sonsacar todo lo que puedes, ¿verdad? Pues no te has enterado de nada. Aunque yo te revelara el nombre y el paradero del Amo, no vivirías lo suficiente como para utilizar esa información.

Keill hizo caso omiso de la amenaza de muerte, mientras analizaba y evaluaba el resto de las palabras del gigante. ¿Un «Amo»? ¿Un Amo que había montado aquella trampa en Creffa y que había también enviado a sus hombres a las inmediaciones de Moro? ¿Y que parecía dejar, hasta cierto punto, las manos libres a sus esbirros? ¿Alguien cuyo nombre y paradero Thr’un no podía revelar?

Le empezó a sonar todo como algo que ya hubiese oído con anterioridad.

Intentó concentrarse para ponerse en contacto con Glr y transmitirle lo que había averiguado. Tal vez la pequeña alienígena pudiera sacar algo en limpio de esas vagas pistas. O quizá los Vigilantes...

Pero el gigante le estaba hablando de nuevo, distrayéndole.

—Decídete ahora, Randor. Háblame de esos otros supervivientes y tendrás una posibilidad de conservar tu inútil vida. O sigue callado y morirás ahora mismo, de la manera más desagradable.

Keill sonrió fríamente.

—Hasta donde yo sé —dijo—, soy el único que queda. Yo no he encontrado a ningún otro ni he oído hablar de más.

— ¡Mentiras! —tronó el gigante, haciendo luego un gesto a Jiker; éste se adelantó con una mueca de satisfacción.

f Mientras Rish le apuntaba sin quitarle ojo, Jiker retiró dos de las piezas de sujeción, las que le cruzaban el pecho, dejándole agarrado sólo por las manos y los tobillos.

—Como sabes —dijo Thr’un con tono malévolo—, las «chillonas» no matan por sí mismas. Pero también sabrás que las convulsiones que ocasionan pueden ser muy fuertes. Un hombre que se encuentre sujeto por manos y pies puede causarse muchos desperfectos. Es muy probable que se doble casi en dos... y que se rompa el cuello o la espina dorsal como si fuesen de cristal.

Keill no dijo nada, mientras seguía esforzándose por concentrarse y establecer contacto con Glr.

—¿Tienes ya respuesta a mi pregunta? —tronó Thr’un.

Pero Keill no le hizo caso, pues la voz de Glr había penetrado en su mente.

Keill, si estás proyectando, no consigo fijarlo. Me llega demasiado borroso. Inténtalo otra vez, pues hay problemas. He captado la presencia de dos humanos por los alrededores; probablemente están buscando la nave.

Como era de esperar, el gigante había enviado unos hombres a buscar la nave de su cautivo. Haciendo un esfuerzo supremo concentró su pensamiento.

—Glr, despega inmediatamente y permanece en el espacio sobre la cara oscura. Si no tienes más noticias mías, diles a los Vigilantes que yo...

Pero no pudo continuar el mensaje, pues Thr’un estaba vociferando otra vez y distrayendo su atención.

— ¡Como tú quieras, legionario! Si hay otros, no tengo la menor duda de que algunos de ellos me visitarán pronto. Tal vez resulten más dispuestos a cooperar. ¡Tú ya no me sirves para nada!

Y volviéndose a Jiker, añadió:

— ¡Adelante!

Jiker le apuntó, riéndose con su aguda risita entre dientes. Luego disparó.

Como antes, el cuerpo de Keill se retorció, se contorsionó y dobló... pero esta vez levantándose muy por encima de la superficie metálica. Se arqueó en una curva pronunciada, entre convulsiones y sacudidas, sólo sujeto por pies y manos.

Luego se produjo un siniestro y ominoso chasquido.

Jiker soltó el disparador, y el cuerpo de Keill se derrumbó inerte sobre la plataforma.

CAPÍTULO 12

El intenso y desgarrador dolor que continuaba sintiendo en todo el cuerpo probaba, ante la sorpresa de Keill, que seguía estando vivo. También le decía que probablemente no viviría mucho más.

El dolor le mordía en cada centímetro de su cuerpo. Todos y cada uno de sus músculos y articulaciones estaban sufriendo un verdadero tormento, pero en especial el cuello y la parte inferior de la espalda. Parecía claro que se había roto la espina dorsal, como había anticipado Thr’un. Tal vez la médula espinal todavía estuviera entera, de momento, pero no tardaría mucho en partirse. Lo más probable era que ya se encontrara muerto cuando Thr’un o sus hombres apareciesen por allí para terminar de liquidarle.

No sentía ni temor ni autocompasión; tan sólo lamentaba haber conseguido tan poco contra Thr’un y sus falsos legionarios. Pero por lo menos había obtenido unas pocas pistas, que todavía tenía que transmitir a Glr. Luchó contra la nebulosa que sentía en el cerebro e hizo un esfuerzo para concentrar su pensamiento y para establecer contacto con la alienígena. Pero el dolor y unas voces que oyó débilmente se lo impidieron. Una de las voces era la de Thr’un, que sonaba desde cierta distancia; como si el gigante se hubiese dado la vuelta para salir del cuarto, tras desplomarse Keill, y estuviese dando órdenes desde la puerta.

—... no habrá sobrevivido a eso —decía la profunda voz de bajo—. Quitadle el uniforme para que lo use uno de los otros.

—¿Qué hacemos con el cuerpo? —dijo la chillona voz de Jiker.

—Déjalo en la cámara neumática, y que algunos de los otros lo lleven a la nave. Lo tiraremos por la trampilla la próxima vez que visitemos el planeta, y arderá en la atmósfera hasta consumirse.

Jiker empezó a decir algo más, pero Keill no lo oyó, pues en su cerebro estaba ahora Glr, percibiendo claramente el miedo y la preocupación en aquella voz interior.

Haciendo un desesperado esfuerzo por concentrarse, y formulando sus pensamientos entre dentelladas de dolor, Keill logró comunicar a Glr lo que había ocurrido.

Y, asombrado, oyó, en medio de la ansiedad que fluía de la mente de Glr, la silenciosa risa de la alienígena.

¡Keill, eres un cabezota!, exclamó Glr. Aún sigues aferrándote a tus dudas... ¡hasta para convencerte a ti mismo de que te estás muriendo!

Estaba claro, pensó Keill, que no había conseguido transmitir correctamente y que Glr no le había entendido. Empezó a intentarlo otra vez, pero la alienígena le interrumpió.

No, no, te he recibido correctamente. ¿Es que no lo ves? Talis te dijo la pura verdad. ¡Por mucho que lo intentaran esos hombres, no conseguirían romperte ni siquiera el dedo meñique!

La esperanza que nació momentáneamente en el interior de Keill se vio destruida al instante por la incredulidad. El terrible dolor de su espalda era muy real...

¡Claro que lo es!, replicó Glr. Ese arma ha sometido a una terrible tensión a todos tus músculos y tendones; ¡eso es lo que te duele! ¡Pero no hay nada roto! ¡No pueden romperte nada!

La esperanza retornó lentamente, pero de forma decidida. ¿El dolor se lo producían los ligamentos? Y aquel terrible chasquido, ¿había sido sólo el desplazamiento de las articulaciones al someterlas a movimientos violentos, como cuando uno se hace crujir los nudillos sin causarse ningún daño?

Probó a mover el cuerpo, suponiendo que estaría paralizado. Pero se movió; el tronco giró, las rodillas se alzaron. Al hacerlo se recrudeció el dolor; luego disminuyó levemente. ¡Y la esperanza brotó a raudales!

¡Parecía ser cierto! Lo que estaba sufriendo eran sin duda los resultados de unas brutales contorsiones en las que había forzado sus músculos y ligamentos al máximo. Y toda una vida de durísimos ejercicios en la Legión, centrados precisamente en eso, en forzar el cuerpo hasta el límite, le habían dado una flexibilidad superior a lo que la mayoría de la gente podía imaginar. Tal vez tendría distendidos un par de músculos y ligamentos... pero, por lo demás, su cuerpo estaba intacto y dispuesto a funcionar. Podría dolerle, pero su cuerpo obedecería sus órdenes.

Y ya había llegado el momento de que lo hiciera. Toda la conversación con Glr, realizada a la incalculable velocidad del pensamiento, había tenido lugar mientras Jiker y Rish volvían desde la puerta hasta donde él se encontraba. Era de suponer que el gigante Thr’un había salido de la habitación. Y sus dos hombres, sin echar más que un somero vistazo a Keill, que se había vuelto a quedar todo lo inmóvil y desmadejado que pudo, empezaron a soltar las abrazaderas que le sujetaban a la plataforma.

Entonces los agudos ojos de Jiker percibieron el leve movimiento del pecho de Keill, acompañando a su respiración.

— ¡Rayos y truenos —musitó Jiker asombrado—, todavía está vivo!

Keill permaneció inmóvil e hizo que el aliento le saliera como en un estertor.

—Me parece que no por mucho tiempo —gruñó Rish—. Suéltale otra caricia.

Keill envió una urgente llamada mental.

—Glr, ven deprisa, ahora mismo, y sobrevuela la cúpula todo lo bajo que puedas.

Escucho y obedezco, fue la risueña respuesta.

Jiker estaba dando un paso adelante.

—No es posible que esté fingiendo —dijo— ... después de todo lo que le hemos dado. Debe de ser mucho más fuerte de lo que parece.

Keill simuló un profundo jadeo, produjo un ominoso estertor con la garganta, y luego se hundió, quedándose sin respirar.

Jiker avanzó otro paso y se inclinó sobre él, escuchando.

Y entonces, como una exhalación y con un estruendo de mil diablos, pasó por encima de ellos la nave de Keill, a no más distancia que la altura de un hombre de la parte superior de la cúpula.

Los dos hombres levantaron sobresaltados la cabeza, boquiabiertos de miedo.

Y Keill, en un rápido movimiento, agarró a Jiker, tomó impulso y lanzó al hombrecillo contra la cara de Rish.

Todos los músculos de su espalda chirriaron, pero fue un dolor enteramente soportable. Rodó sobre sí mismo para caer de pie, justo en el momento en que Rish, con la cara contraída de rabia, se levantaba también del suelo. A los dos hombres se les habían caído las armas al derribarlos, pero Rish estaba demasiado furioso para pensar en armas. Bajó la cabeza como un toro y se lanzó a la carga.

Keill se echó a un lado, y agarrando y sacudiendo bruscamente aquel carnoso hombro, hizo que su embestida se convirtiese en una zambullida de cabeza.

El impacto de la frente de Rish contra la esquina de la plataforma metálica resonó en la habitación con un eco sordo. El hombre se desplomó al suelo, con la cara convertida en una máscara de sangre y una profunda herida en el sitio en que el cráneo se había hundido hasta incrustarse en el cerebro.

Keill no miró al cadáver, pues Jiker estaba cruzando a gatas la habitación para apoderarse de una de las pistolas. Keill dio un salto para cortarle el paso; le agarró por el cinturón y le lanzó al otro lado del cuarto, donde rebotó en la pared y se quedó hecho un ovillo. Luego Keill recogió la «chillona» y su propia pistola.

—Ahora te toca a ti bailar un poco —gruñó.

Jiker estaba temblando de miedo.

—¿Cómo... cómo puedes estar vivo?

—Preocúpate por tu propia vida —dijo Keill—. Los otros hombres, ¿dónde están?

—No lo sé —lloriqueó Jiker—. En la cantina, a lo mejor... ¡no! —exclamó con un chillido al ver que Keill le apuntaba con la «chillona»—. ¡Deben de estar poniéndose los equipos para salir a ver qué es lo que acaba de pasar volando!

Keill lanzó un mensaje mental.

Glr, gira en redondo y deja fuera de combate su nave. Después aterriza y suelta uno o dos disparos justo delante de la entrada de la cúpula.

¿Para mantenerlos dentro?, preguntó Glr con tono de duda.

Sí, respondió Keill con una frialdad homicida en el tono. Los quiero a todos aquí, conmigo.

Como desees, dijo Glr.

Keill no había apartado los ojos de Jiker.

—¿Dónde están vistiéndose los hombres?

—En el cuarto de equipamiento, al otro extremo, junto a la entrada.

—¿Y Thr’un?

—A lo mejor está con ellos... O tal vez arriba, en la cúpula, donde suele pasar la mayor parte del tiempo.

Un maligno destello brilló en los ojos de Jiker mientras continuaba hablando:

— ¡No conseguirás vencerle! ¡Te va a destrozar! ¡No es humano!

En el momento en que Keill estaba a punto de pedir más detalles sobre aquel interesante punto, la puerta de la cámara se abrió de golpe, entrando precipitadamente uno de los hombres. Estaba claro que le habían enviado a recoger a Jiker y Rish. La pasada de Glr con la nave había desencadenado los acontecimientos. Thr’un estaría organizando a sus hombres para hacer frente a un posible ataque.

Pero Keill giró en redondo y disparó —con la pistola de rayos— antes de que el recién llegado pudiera abrir la boca. El hombre dio un grito y se desplomó, con una pequeña llamita temblando por un instante en el borde del agujero que la energía de la pistola le había abierto en el centro del pecho. Y en aquel mismo instante Jiker se incorporó y se lanzó contra Keill. Este, sin ningún esfuerzo, se puso en la trayectoria de aquellas manos que trataban frenéticamente de alcanzarle, y lanzó un corto y seco puñetazo contra un lado de la prominente mandíbula. La cólera y los restos de dolor que aún sentía pusieron una carga extra de veneno en su puño; y el ángulo en que quedó la cabeza de Jiker tras desplomarse dejó bien claro que no sólo las «chillonas» podían romper cuellos.

El suelo se estremeció bajo sus pies, con tremendas vibraciones que hicieron temblar los cimientos rocosos en que se asentaba la cúpula. Sería Glr, que estaría dando buena cuenta de la nave crucero.

Keill se dirigió rápidamente hacia la puerta, inclinándose sobre el hombre a quien había disparado y quitándole el arma. Era una pistola de agujas, pero que a Keill no le era de mucha más utilidad que la «chillona». Tiró una y otra arma al suelo y las aplastó de dos taconazos. Su propia pistola de rayos iba a ser todo lo que necesitase.

Habían sido ocho hombres, y con Thr’un nueve. Ahora quedaban cinco, además del gigante.

Se repitieron las vibraciones; y luego la voz de Glr llegó a su mente.

Estoy junto a la entrada, como me indicaste. Dos hombres con trajes espaciales habían empezado a salir. Se han vuelto a meter a toda prisa.

Muy bien, replicó Keill. Quédate ahí y vigila. Y no hables durante un rato; voy a estar ocupado.

Y, pistola en mano, cruzó la puerta con paso ágil y avanzó por el estrecho corredor.

En el pasadizo no había nadie, y cuando Keill llegó al punto en que desembocaba en el amplio corredor exterior y se asomó cuidadosamente para echar una ojeada, siguió sin ver a nadie. Sin duda el resto de los hombres que quedaban estaban reunidos al otro extremo de la cúpula, junto a la entrada, como había dicho Jiker. Y tendrían toda su atención puesta en la nave, con distintivo de la Legión, que guardaba el acceso a la cúpula. Lo último que podían esperar era un hombre atacándoles desde dentro.

Y, siendo ese hombre un legionario de Moros, armado, perfectamente dispuesto para el combate y con muchas cuentas que saldar, lo más probable era que, en efecto, eso fuera lo último que esperasen en su vida.

Keill entró en el corredor y avanzó por él rápida y silenciosamente, tanteando la pared interior. El movimiento parecía haber aliviado el dolor de sus torturados músculos, y caminaba con tanta ligereza y soltura como siempre. Aflojó el paso al acercarse a la entrada de otro de los pasadizos de intercomunicación. Se asomó con cautela; tampoco vio a nadie. Pero estaba seguro de que pronto, al seguir avanzando por aquel pasillo curvo, se presentaría ante sus ojos el acceso a la cámara neumática de entrada a la cúpula...Y allí estaba; y también dos hombres con traje espacial, empuñando pistolas de energía. Vacilaron sólo un segundo, asombrados al verle, y luego levantaron las pistolas y dispararon.

Keill se lanzó hacia adelante todo lo largo que era, cayendo sobre la mano izquierda para amortiguar el golpe, mientras los disparos de los otros le silbaban por encima de la cabeza. Resbaló unos cuantos pasos, completamente tumbado, pero empuñando la pistola con firmeza en la mano derecha y disparando su mortífera carga.

Los dos hombres cayeron con un ruido sordo, y Keill se puso en pie al instante. A la izquierda de los cuerpos había una entrada que debía dar a la cámara última donde estaban reunidos los otros. Ahora quedaban tres, además del gigante.

Se aplastó contra la pared, echando una rápida mirada por el marco de la puerta y apartándose inmediatamente. Unos rayos de energía le pasaron silbando, mordiendo el marco y agujereando y fundiendo el metal, que cayó goteando. Eran dos, que estaban a la espera, escondidos detrás de unas cajas metálicas en lo que debía de ser el cuarto de equipamientos. Oyó sus voces, agudas y nerviosas ante aquel inesperado ataque.

A sus espaldas, como había visto en aquella veloz ojeada, existía otra puerta. Y escondido por algún lado se encontraba un tercer hombre...

Se retiró de la puerta sin hacer ruido. Lo dos del cuarto de equipamiento permanecerían quietos un rato; no era probable que se movieran. Pero lo más seguro era que el tercer hombre tratase de dar un rodeo para pillarle por la espalda. ¿Usaría el pasillo de intercomunicación más cercano, por el que acababa de pasar Keill?

Así parecía. Keill se mantuvo al acecho junto a la esquina de la pared, escuchando con toda atención, y captó el apagado roce de unas botas sobre el metal del suelo; el hombre avanzaba cautelosamente. Keill esperó mientras escuchaba sin mover un solo músculo, apenas respirando, como si estuviese esculpido en piedra.

Otro suave roce de pisadas... más cerca esta vez. Con todo cuidado, Keill calculó la distancia y el momento, preparando el cuerpo, cambiándose la pistola a la mano izquierda sin el menor ruido...

Entonces el otro hombre asomó la cabeza por el borde de la puerta... y se encontró con la mano de Keill, que le golpeó en la garganta como si fuese un hacha.

Keill sujetó el cuerpo antes de que se derrumbase, y lo depositó sin ruido en el suelo, sin prestar atención al amoratado rostro del hombre, muerto por aplastamiento de laringe. En silencio, como antes, se deslizó velozmente por el estrecho pasadizo, dobló la esquina y luego, haciendo resonar con fuerza las botas sobre el suelo metálico, irrumpió en la cámara, a espaldas de los dos hombres que esperaban allí mirando inquietos en la dirección opuesta.

Se dieron la vuelta llenos de pánico, tratando frenéticamente de hacer uso de sus pistolas; Keill los derribó con un tiro por cabeza.

Y ahora sólo quedaba Thr’un.

Un rápido pero cuidadoso examen al resto del piso inferior de la cúpula confirmó lo dicho por Jiker. El gigante estaba, con toda seguridad, en el piso de arriba, adonde había ido, sin duda, para vigilar a la nave de la Legión que montaba guardia a la entrada de la cúpula.

Keill se detuvo al pie de la escalera que conducía al piso superior y echó una ojeada a la curvada pared, viendo un trozo de cielo estrellado a través del plastiglás que coronaba la cúpula. Era una escalera que salía al piso de arriba a través del suelo de éste, de modo que cuando Keill llegase al último peldaño quedaría dentro del campo de visión de Thr’un.

Subió unos pocos pasos moviéndose como un fantasma, en total silencio; luego se detuvo, agachándose, y emitió una llamada.

Glr, otra maniobra de distracción. Dispara una descarga por encima de la cúpula, que pase lo más cerca posible.

Siempre a tu servicio, fue la jovial respuesta.

El plastiglás se iluminó con una luz aterradora cuando el delgado rayo de energía pasó zumbando por encima. En el mismo instante, Keill subió en dos saltos los restantes escalones y se lanzó al suelo, rodando por el mismo. Otro rayo, más fino que el de su nave, impactó a pocos centímetros de donde estaba un segundo antes, produciendo una profunda mordedura en el piso. Pero Keill ya se había refugiado detrás de unas cajas vacías, donde se quedó inmóvil, escuchando con cuidado y examinando lo que le rodeaba.

Estaba claro que los hombres de Thr’un no habían creído necesario ser limpios y ordenados mientras ocupaban la cúpula. Ni tampoco habían mostrado más inclinación al orden y la limpieza, al abandonarla, los miembros del grupo de científicos que la utilizaron primero. El piso superior, que consistía en una amplia cámara que tenía como techo la propia cúpula de plastiglás, estaba lleno de trastos y basura.

Había cajas y contenedores vacíos, de todas las formas y tamaños, desparramados y apilados sin orden ni concierto. Abundaban lo que parecían ser montones de piezas de repuesto de maquinaria diversa, y partes de equipos científicos, probablemente averiados y desechados como irreparables. Había incluso unos cuantos montones de piedras, que serían sin duda muestras recogidas de la superficie de la luna y descartadas tras su examen.

Todo ello constituía una útil protección para cualquiera que quisiera mantenerse a cubierto en aquella amplia estancia. Pero tanto servía de resguardo a Thr’un como a Keill.

Este vio que a uno de los lados de la cámara existía un espacio bastante amplio libre de trastos.

En él se alzaba una batería de aparatos bastante altos y que, al parecer, funcionaban.

Serían el equipo de comunicaciones, sin duda. ¿El utilizado por Thr’un para mantener contacto con su «Amo», quizá?

Keill oyó un débil roce a su izquierda. El gigante estaba dando un rodeo, acercándose furtivamente en busca de otra oportunidad de dispararle con su pistola de energía.

«Sigue moviéndote», se dijo Keill para sus adentros mientras se deslizaba sin hacer ruido hacia la derecha. Era la única dirección en que podía desplazarse; y lo lamentaba, pues ello le alejaba de la escalera, cortándole la única salida. «Qué importa», pensó. Si hubiese sido sensato, nunca se le hubiese ocurrido subir las escaleras; se hubiese limitado a volver a su nave y volar la cúpula a cañonazos hasta reducirla a cenizas. Pero no había resistido al deseo de enfrentarse al gigante cara a cara. Y siempre cabía la posibilidad de conseguir así más información útil.

El rayo de energía le pasó silbando, y una caja metálica cayó rodando de un montón de basura con un humeante boquete en su superficie. Keill se agachó con un rápido movimiento, y en ese momento resonó en la estancia la sonora voz de bajo de Thr’un.

—Bienvenido, legionario. Pareces asombrosamente difícil de matar... pero yo te prometo que no saldrás vivo de aquí.

CAPÍTULO 13

Keill no respondió, pero se aprovechó del sonido de aquella resonante voz para moverse más deprisa. Sólo unos pocos pasos y se encontraría detrás de aquella hilera de pesados aparatos que debían de constituir un complicado equipo de comunicaciones. Había la posibilidad de que Thr’un no quisiera estropearlos atravesándolos con sus disparos.

—¿Qué, sigues con el pico tan cerrado como siempre, Randor? —habló el gigante; también él se había movido de sitio, según denotaba la dirección de su voz—. Me imaginaba que te hubiera gustado pronunciar unas últimas palabras.

Keill, tapado el ruido por los poderosos ecos de la voz de Thr’un, se movió otra vez. Durante un segundo quedó totalmente al descubierto en la zona despejada, pero su velocidad le salvó. El terrible calor del rayo de energía le pasó justo por encima de la cabeza al tiempo que se lanzaba en plancha y rodaba por el suelo, situándose detrás de la consola del transmisor. El bulto de éste, casi tan alto como él mismo, constituía una tranquilizadora protección.

—Te equivocas —dijo Thr’un— si piensas que eso te va a proteger.

Y como para subrayar sus palabras, el rayo de energía mordió una esquina del transmisor. El metal chirrió y cayó fundido en gotas.

—Y tú te equivocas —le gritó Keill— si crees que el matarme te va a salvar. Mi... compañero de la nave te tiene atrapado.

—Sí, has sido muy listo —dijo Thr’un con tono de burla; y su voz indicaba que se acercaba poco a poco—. No me había imaginado que hubiera nadie en tu nave; en Saltrenius estabas solo, ¿verdad? ¿Quién está ahí fuera, otro legionario?

—¿Qué, sigues con tantas preguntas como siempre, Thr’un? —dijo Keill imitando las anteriores palabras del gigante—. ¿Aún tienes la intención de ir a informar obedientemente a tu Amo?

Keill sabía que el gigante quería incitarle a que siguiera hablando, para pillarle distraído cuando lanzase su ataque final. Pero el truco podía funcionar a la inversa. La verdad era que Thr’un parecía disfrutar con el sonido de su propia voz.

—Yo no informo al Amo —dijo Thr’un desdeñosamente—. Sólo lo hace el Uno.

Keill se quedó sorprendido al oír aquello. Más misterios y más pistas desconcertantes. ¿Podría sacarle más información al gigante... si es que tenía tiempo para hacerlo?

—Y el «Uno» supongo que será ese jefe de tu grupo del que estuviste a punto de hablarme antes.

—Muy astuto otra vez —gruñó Thr’un. Se había acercado todavía más. Su pistola de energía soltó un nuevo chasquido, y una esquina de la consola se dobló, surgiendo en su interior una breve llamita. Keill apenas prestó atención.

—¿Está tan loco como tú o tu cobarde Amo? —preguntó.

— ¡Estás gastando saliva hablando de lo que no sabes! —respondió Thr’un con voz alterada por la rabia.

—¿De lo que no sé? —dijo Keill. Percibía que se aproximaba el momento del ataque y hablaba rápidamente, sin pensar apenas en lo que estaba diciendo—. Sé quién eres y a quién sirves. Sé que tu Amo es el asesino de mi mundo y de mi pueblo. Y sé que, en su locura, tiene el sueño de destruir la galaxia provocando guerras por toda ella, y de alzarse luego sobre sus ruinas como dueño absoluto.

La sorpresa se unió a la rabia en la voz de Thr’un.

—Sabes más de lo que debieras, legionario. Más de lo que yo me había imaginado. Al Amo le va a interesar.

Su pistola de rayos zumbó otra vez, y en las entrañas de la hilera de aparatos se produjo una llamarada y se oyó una explosión sorda. Keill se echó hacia atrás ligeramente al notar que el metal que le protegía se ponía caliente. Pero se movió por un acto reflejo, sin darse apenas cuenta, pues su mente estaba intentando, aturdida, asimilar lo que el otro acababa de decir.

Había lanzado sus acusaciones a lo loco, basándose en la historia que le había contado Talis, con el fin de provocar a Thr’un y hacer que revelase la verdadera naturaleza del «Amo» que le dirigía. Pero ni por un momento había llegado a imaginar que...

Y, sin embargo, había ocurrido. Thr’un había confirmado todo lo dicho por Keill sin calificarlas como fantasías.

Lo que significaba que la historia de los Vigilantes acerca del Señor de la Guerra... era cierta.

Tan cierta como lo dicho por Talis sobre los huesos de Keill.

Sacudió la cabeza tratando de aclarar sus ideas y de reorientarse. «Piensa en ello más tarde», se dijo ceñudo, «o no vivirás lo suficiente para pensar ni poco ni mucho».

La voz de Thr’un procedía, la última vez que habló, del borde del área despejada o de sus proximidades. Keill se deslizó en silencio hacia la derecha, y se agazapó junto a la esquina del transmisor, concentrándose y tratando de poner toda su fuerza y energía en las piernas. «Hazle hablar otra vez», se dijo. «Fija su posición.»

—A tu Amo no le va a gustar nada lo que ha ocurrido aquí. Thr’un —dijo—. A los que fracasan se les ejecuta, ¿no es así como actúa el Señor de la Guerra?

—¿Señor de la Guerra le llamas? —resonó la voz de Thr’un—. Un nombre muy apropiado. Pero yo no he fracasado, legionario. Se me envió aquí a completar la tarea que yo mismo inicié: limpiar de vuestras Legiones la galaxia, ¡y la completaré!

Keill comprendió de inmediato todas las implicaciones de aquellas palabras, y una llamarada de odio y rabia surgió en su pecho, como si tuviera fuego en las venas.

—¿Tú? ¿Tú eres el destructor de mi mundo? —gritó.

—Sí, fui yo —se ufanó el gigante— quien envió las cápsulas radioactivas a la atmósfera de Moros.

Una tarea tan sencilla que da risa. Unas cápsulas diminutas, hechas por el genio del Amo, escondidas en un inocente cargamento de grano. Tus Legiones no sospecharon nada. Y luego, a una señal, la reacción en cadena...

Pero Keill no le dejó terminar. El furor le dio aún más fuerzas, que explotaron en un salto impresionante. No apareció por un lado del transmisor, sino hacia arriba, en un brinco portentoso.

Mientras saltaba iba ya disparando, seguía haciéndolo cuando sus pies aterrizaron en la encimera del ennegrecido y medio fundido aparato, y continuaba apretando locamente el gatillo mientras, sin detenerse, saltaba desde allí como un muelle y se lanzaba volando contra la garganta de su enemigo.

El gigante se había echado a un lado para esquivar aquel diluvio de descargas, y ese movimiento y la velocidad de Keill hicieron que el propio Thr’un tampoco pudiera afinar bien la puntería. A Keill le pasaron silbando los rayos de energía mientras cargaba contra el gigante... y luego sintió un quemante dolor en el hombro derecho, alcanzado esta vez por uno de aquellos alocados disparos, que le hizo girar en redondo y le tiró al suelo. También cayó su pistola, que quedó fuera de su alcance... y un instante después, el gigante, moviéndose a una velocidad asombrosa en un cuerpo tan voluminoso, estaba ya de pie junto a él, apuntándole directamente a la cara con su pistola.

Keill esperó el tiro de gracia, pero Thr’un no hizo nada, salvo esbozar una cruel sonrisa de satisfacción.

—¿Lo ves? —dijo—. Después de todo, no he fracasado.

Keill le miró con desprecio.

—No podrás vanagloriarte por mucho tiempo. En el momento en que yo muera, mi compañero lo sabrá y destruirá la cúpula contigo dentro.

—¿Ah, sí? Dudo que lo sepa tan pronto. No, no será ningún problema el salir por la parte de atrás abriendo un boquete y liquidar a tu compañero... cuando te haya liquidado a ti.

Su sonrisa burlona se hizo más amplia, y luego echó una mirada al hombro de Keill, del que no cesaba de salir sangre a través de la desgarradura de la carne.

—Estás herido, lo cual es una lástima —dijo Thr’un—. Has resultado un adversario peligroso y lleno de recursos, así que se puede considerar que aún vales.

Y ante el asombro de Keill, Thr’un se apartó unos pasos y tiró a un lado su pistola de rayos.

—¡Vamos, Randor, voy a demostrarte algo que yo sé que es verdad, que la destreza de las Legiones, tan admirada, no es nada comparado con el poder del Ala de la Muerte!

Keill se puso lentamente en pie, sin poder apenas dar crédito a lo que estaba sucediendo.

—¿El Ala de la Muerte?

Thr’un se rió de buena gana.

—¿Nunca habías oído el nombre? Son las fuerzas selectas del Amo... sus lugartenientes escogidos, que cumplen sus órdenes por toda la galaxia. Hombres como yo mismo, Randor, procedentes de los mundos alterados. ¡Hombres a los que el Amo ha dotado de destreza, fuerza y poder muy superiores a los que pueda soñar un canijo legionario!

Y doblando los brazos hacia arriba, hizo que los músculos se le marcasen bajo la desnuda piel color de bronce.

—¡Fíjate, Randor! ¡Mira cómo te va a llegar la muerte!

Keill abrió desmesuradamente los ojos, lleno de asombro y horror. Las extrañas marcas que rodeaban como crestas el cuerpo del gigante se estaban moviendo otra vez. Agitándose, hinchándose... abriéndose...

De debajo de la piel, por todas las crestas, brotaron unas protuberancias. Se extendieron con rapidez hacia arriba y hacia abajo, agitándose y vibrando. Eran como tiras de cuero grueso y pesado, como sólidas láminas entrelazadas de un desagradable color de barro. Y protegían al gigante como una armadura.

Desde la banda que rodeaba el cuello se extendieron hasta cubrir la garganta y la base del cráneo, descendiendo luego hasta la parte superior del pecho y de la espalda. Por la parte de abajo, la armadura abdominal se extendía para proteger los flancos, el vientre y los riñones, subiendo hasta el plexo solar y las costillas inferiores.

Thr’un tenía cubiertas contra cualquier daño todas las partes más vulnerables del cuerpo, las que van desde el cuello a los muslos.

Keill, sin querer, había dado un paso atrás. Pero al ver la sádica luz que brillaba en los ojos del gigante, realizó un esfuerzo para sobreponerse a su impresión y a su asco, sometiendo a su voluntad a su maltrecho y dolorido cuerpo para que se relajara y se dispusiera para el combate. El hombro derecho le dolía como si una intensa llama estuviera aún mordiéndole en la carne. Pero sabía que no era una herida que le hubiera dejado lisiado. Aún podía hacer uso del brazo, sobreponiéndose al dolor.

Lo dejó, sin embargo, colgar como muerto, igual que si tuviera el hombro destrozado. Tal vez el exceso de confianza resultara el único punto débil de Thr’un.

El gigante atacó de repente, sin previo aviso.

Keill casi se vio superado por la rapidez y fuerza del ataque. Pero consiguió esquivar un golpe, bloquear otro y ponerse rápidamente fuera de su alcance. Al instante, Thr’un estaba encima otra vez... y de nuevo Keill se zafó del ataque.

Esa fue la tónica de la pelea. Keill permanecía a la defensiva; esquivando, bloqueando, dando vueltas, usando su equilibrio y su velocidad para protegerse. Pero resultaba un juego peligroso. Con su herida y la sangre que estaba perdiendo, más las secuelas de la «chillona», lo probable era que se candara y debilitara antes que Thr’un. Y todavía continuaba usando sólo el brazo izquierdo para defenderse.

Además, Thr’un era ágil, inmensamente fuerte y muy diestro. Aunque, por mucho que fanfarronease, no daba la talla si se le comparaba con las Legiones, como vio Keill enseguida. Su destreza para el combate se pasaba un poco de ortodoxa, era un tanto predecible y poco imaginativa.

Pero eso apenas significaba una pequeña ventaja, al tener su adversario el cuerpo tan bien protegido por aquella temible armadura. Y pronto pudo comprobar Keill hasta qué punto era buena esa protección. Sabedor de que no podría aguantar si la batalla se prolongaba, empezó a llevar la pelea cada vez más al terreno de Thr’un, contraatacando y sin limitarse a defenderse. Pero se encontró con que golpear la armadura era como pegar en una pared acolchada. Aquella espesa sustancia correosa cedía ligeramente bajo cualquier golpe, absorbiendo su impacto, de modo que a Thr’un apenas le causaban ningún problema. Keill tenía que intentar hacer blanco en la cabeza o en las piernas, con lo que al gigante, sabiendo que podía dejar el tronco prácticamente desprotegido, le era más fácil bloquear o esquivar sus ataques, evitando así que Keill colocase un golpe efectivo.

Y así siguieron luchando; Keill, dando vueltas, defendiéndose, tratando de encontrar un hueco que parecía que nunca iba a producirse, y el gigante todavía agresivo y confiado en sus fuerzas. Cada ataque era una lluvia de golpes y contragolpes, un torbellino de cuerpos que se cruzaban y giraban. El gigante hacía una finta amagando un directo al estómago, mientras la izquierda se lanzaba como un hachazo contra el cuello; Keill se escurría, soltando al tiempo un golpe con el talón izquierdo; Thr’un lo bloqueaba, y en el mismo movimiento le tiraba un golpe a la cara; Keill se dejaba caer hasta quedar casi apoyado en una rodilla, mientras que el otro pie volaba contra la rótula de Thr’un; éste giraba para esquivar la patada, lanzando él otra a la mandíbula de Keill, que rodaba por el suelo apartándose, para ir a caer de pie, con los dedos extendidos como garfios hacia los ojos de Thr’un, quien se arrojaba contra él como un toro...

La fatiga empezó a apoderarse de Keill, cuya respiración se hizo jadeante. Se le estaba acabando el tiempo. El gigante le estaba alcanzando ya más veces, al flaquearle las fuerzas. Sólo sus desesperados reflejos convertían un demoledor codazo de Thr’un en un simple roce de refilón, y sólo los reflejos le permitían girar a tiempo sobre las piernas para desviar una patada homicida contra los flancos. Y en cada una de esas ocasiones, Keill se tambaleaba y se le escapaba un poco más de energía de su fatigado y maltrecho cuerpo. Pero su mente era aún la de un legionario: controlada, disciplinada, alerta. No se le escapó el brillo de triunfo anticipado que aparecía en los ojos de Thr’un cada vez que se tambaleaba o cuando fallaba uno de sus ataques. Y Keill no vaciló cuando su cerebro le dijo el peligro que corría, y provocó la que tal vez fuera su única oportunidad, desesperadamente arriesgada, de supervivencia.

El gigante era muy dado a la jactancia, al exceso de confianza. Estaba ya convencido de que Keill sólo disponía de una mano útil. Que se lo creyera un poco más...

Mientras giraba y se defendía, Keill hizo ahora que su cuerpo pareciese más desmadejado; se tambaleó y se dejó alcanzar, a propósito, más veces, y convirtió su respiración en un jadeo entrecortado.

El brillo de triunfo aumentó en los ojos de Thr’un, que, con una sonrisa victoriosa, se lanzó contra un adversario que parecía a punto de desplomarse.

«Ahora ya, en cualquier momento», se dijo Keill mientras se apartaba cansinamente de la bota que pasó rozándole y simulando que casi se caía antes de recuperarse de nuevo. Describió otro círculo, moviéndose con todo cuidado. Debía escoger el momento con absoluta precisión. Thr’un tenía que acercarse en el ángulo exactamente calculado y tenía que reaccionar exactamente de la manera previsible y ortodoxa que él esperaba...

El gigante se lanzó contra él, justo como Keill quería. Y Keill soltó el puño izquierdo, detuvo a medias el golpe y dejó el brazo extendido durante una fracción de segundo, como una invitación.

Thr’un la aprovechó. Su mano se alzó lo mismo que un rayo, agarró a Keill por la muñeca y con el otro brazo le sujetó por el codo. Luego tomó impulso, giró sobre sí mismo y lanzó a Keill por los aires.

Un aluvión de imágenes atravesaron la mente de Keill en la milésima de segundo que transcurrió antes de que sus pies se separaran del suelo. Las increíbles palabras de Talis en el asteroide de los Vigilantes; los acontecimientos que siguieron a la sesión de tortura a manos de Jiker y Rish; las tranquilizadoras palabras de Glr...

Había maniobrado con vistas a hacerle usar a Thr’un una presa estándar en cuyo segundo movimiento se lanzaba por los aires al adversario, tan elemental en el combate cuerpo a cuerpo que resultaba casi instintiva. Si se realizaba del modo adecuado, tal como había sido lanzado el cuerpo de Keill se le debería romper el brazo por unos tres sitios.

Estaba seguro de que Thr’un, con lo ortodoxa que era su técnica, utilizaría esa presa. Y también lo estaba de que el gigante no dejaría pasar la oportunidad de lisiarle el otro brazo, tras lo cual se dedicaría con calma a matar a Keill a patadas.

Pero el brazo... no se rompió.

Keill flexionó el cuerpo mientras describía un arco en el aire, y sus pies retumbaron con firmeza en el suelo, sobre el que se asentaron al instante en perfecto equilibrio. Los tendones del codo izquierdo le producían un dolor lacerante, pero aguantaban.

Thr’un, que esperaba agarrar un brazo destrozado, pero que se encontró en vez de eso con que estaba sujetando un brazo como una barra de acero, se vio arrastrado hacia adelante durante una fracción de segundo, desequilibrado y al descubierto.

Y Keill, sin importarle el dolor desgarrador del hombro herido, lanzó el puño derecho en el instante preciso, apoyándolo perfectamente con el cuerpo en el momento de golpear, de modo que en ese golpe iban todo su peso, toda su furia, todo su odio y su deseo de venganza.

En los fuegos Marciales de Moros, uno de esos puñetazos de Keill Randor había destrozado una pila de ladrillos de plasticemento de casi un metro de altura; había resquebrajado un poste de madera tan grueso como la cintura del propio Keill; y hasta había arrugado y cuarteado en una ocasión una plancha de acero de niconio.

Ese puño golpeó ahora mortíferamente la sien de Thr’un, justo por encima de la oreja, donde el cráneo es más delgado, y la hundió como si fuera de papel.

El corpachón con su armadura salió despedido igual que una hoja seca arrastrada por el viento, y luego se estrelló contra el suelo con un ruido sordo cuyos ecos resonaron como subrayando el final de la pesadilla.

CUARTA PARTE
EPÍLOGO Y COMIENZO

CAPÍTULO 14

En la pantalla de los visores aparecía la inmensidad del espacio, sembrada de rutilantes estrellas. Atrás, muy lejos, en una minúscula luna llamada Creffa, quedaban las ruinas humeantes de lo que había sido una resplandeciente cúpula espacial, demolida por los cañones de la nave de Keill; era lo último que éste había hecho antes de calmársele el furor, tras lo cual se había reclinado en su asiento y había dejado que Glr tomase los mandos.

La pequeña alienígena se ocupó de sacar la nave fuera del sistema solar de Saltrenius, lanzándola a las acogedoras profundidades del espacio. Una vez allí, sus pequeñas y extrañas manos curaron el hombro de Keill, frotaron, en general, todas sus lesiones. Keill se encontraba ahora echado hacia atrás, relajándose en el cómodo regazo del asiento basculante, y, con la nave guiada automáticamente por la computadora, esperaba a que Glr terminase de transmitir a los Vigilantes su informe telepático de larga distancia.

Glr abrió por fin sus redondos ojos.

Talis lamenta la destrucción del transmisor de la cúpula. Tal vez hubiera podido proporcionar algunas coordenadas direccionales.

Keill negó con la cabeza.

—No quedaba ya mucho de él antes de que yo destruyera la cúpula —dijo en voz alta.

Los Vigilantes aprueban la destrucción de la cúpula, claro está. No tenían el menor deseo de que quedasen allí indicios de lo ocurrido, que luego podrían ser encontrados por posibles exploradores enviados por el Señor de la Guerra.

—El secreto por encima de todo —salmodió Keill, oyendo la suave risa de Glr en su cerebro.

A Talis le ha interesado mucho lo que has mencionado sobre un grupo llamado Ala de la Muerte. Siente que no pudieras enterarte de más.

—Le pido mil perdones —dijo Keill agriamente—. Aquella conversación terminó de forma un tanto abrupta.

Brotó la risa mental.

Supone que el Ala de la Muerte es una unidad especial de la que el Señor de la Guerra selecciona sus emisarios. Pero querría saber si tú tienes alguna teoría sobre los otros miembros del grupo, especialmente de la persona a la que Thr’un llamó «el Uno».

—No. Excepto que si es el jefe de ese grupo, y alguien como Thr’un no es más que un subordinado, debe tratarse de un sujeto realmente impresionante.

La imitación por parte de Glr de la expresión favorita de Talis hizo sonreír a Keill. Los Vigilantes preguntan también si te quedan aún algunas dudas sobre lo que Talis te contó mientras estuviste con ellos.

¿Dudas? Keill volvió a sentir el escalofrío que le había recorrido en aquel desesperado momento en que, enfrentado a Thr’un en combate a muerte, supo que toda la terrible historia del Señor de la Guerra era cierta sin la menor sombra de duda.

—Sólo una —dijo con tono hosco—. Que si vuelvo a tropezarme con más miembros de esa Ala de la Muerte dudo que salga vivo del encuentro.

Los ojos de Glr brillaron divertidos mientras transmitía el mensaje.

Talis está seguro de que lo conseguirás, ahora que ya sabes mejor a qué atenerte. Está muy contento de haber acertado cuando calculó tu capacidad de supervivencia.

—Estupendo —rezongó Keill—. Dile que por aquí también nos alegramos mucho todos.

También espera que le confirmes ahora, prosiguió Glr, que actuarás como emisario de los Vigilantes. Que irás en su nombre a mundos amenazados por el Señor de la Guerra... y harás todo lo que puedas para combatir esa amenaza.

Keill sabía cuál era su respuesta, pero se quedó dudando. ¿En nombre de ellos? El aún seguía siendo un legionario, aunque estuviera solo... y tenía una misión que llevar a cabo, una silenciosa promesa que cumplir, realizada a los muertos de Moros. No se hacía ilusiones y sabía muy bien que la derrota de Thr’un no había sido más que un pequeño y primer paso hacia el cumplimiento de esa promesa. El verdadero enemigo, el verdadero destructor, seguía aún vivo en algún sitio, dedicado aún a extender su venenosa infección de violencia y muerte.

—Dile a Talis —dijo con lentitud— que esta lucha es tan mía como suya, o más. Dile que trabajaré con los Vigilantes, pero no para ellos. Aceptaré consejos y ayuda, pero no órdenes. Dile que por dondequiera que vaya haré todo lo que pueda y deba... pero a mi manera, sin intromisiones.

Talis comprende tus condiciones y las acepta.

—¿Y tú vendrás conmigo también?

Naturalmente, respondió riéndose Glr. Estate seguro de que sin mí nunca saldrías vivo.

Keill se hundió más en su asiento. En su mente se formó una imagen; una visión que siempre rondaba por los aledaños de su memoria, y que probablemente jamás se le borraría. La imagen del planeta Moros tal como lo vio por última vez; bañado en un encendido halo de radiación letal, en la que todas las cosas y todos los seres que amaba habían encontrado la muerte.

Y más allá, otra imagen, nueva para él. Como una sombra negra que cruzara su cerebro. El siniestro misterio del Señor de la Guerra. Y la sombra del Ala de la Muerte.

Los Vigilantes están aguardando tu confirmación, le interrumpió Glr.

—Di a los Vigilantes —respondió Keill— que confirmado. Totalmente confirmado.

ÍNDICE

Primera parte

La muerte de un mundo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Segunda parte

El asteroide oculto

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Tercera parte

La luna de los asesinos

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Cuarta parte

Epílogo y comienzo

Capítulo 14

Colección Altea junior

Últimos títulos publicados:

SERIE «AVENTURAS/CLÁSICOS»

UNA BALA PERDIDA, de Joseph Kessel.

VIAJE AL CENTRO DE LA TIERRA-I, de Julio Verne.

VIAJE AL CENTRO DE LA TIERRA-II, de Julio Verne.

LOS INCURSORES, de Mary Norton.

SERIE «ENIGMAS»

EL SÉPTIMO CUERVO, de Peter Dickinson.

EL ESPÍRITU DE LOS HIELOS, de Ann Halam.

S.O.S. (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

SERIE «LEYENDAS»

EL HONESTO DEPENDIENTE CHANG (Cuentos chinos).

LEYENDA DEL ASTRÓLOGO ÁRABE (Cuentos de la Alhambra), de Washington Irving.

EL BELLO DESCONOCIDO (Cuentos de la Edad Media).

BUGGER EL AZOTE (Leyendas del Rin), de Víctor Hugo,

LAS FLORES BLANCAS (Cuentos y leyendas de México).

SERIE «CIENCIA-FICCIÓN»

LOS PIRATAS DE LA MENTE, de Patricia Miles.

SEÑALES DE OTRO MUNDO, de Mónica Hughes.

EL TIRANO DE AXILAN. de Michel Grimaud.

EL SEÑOR DE LA GUERRA GALÁCTICA, de Douglas Hill.

SERIE «LIBROJUEGO»

LUCHA-FICCIÓN

EL HECHICERO DE LA MONTAÑA DE FUEGO, de Steve Jackson/lan Livingstone.

LA CIUDADELA DEL CAOS, de Steve Jackson.

EL BOSQUE TENEBROSO, de Ian Livingstone.

NAVE ESTELAR «TRAVELLER», de Steve Jackson.

LOBO SOLITARIO

HUIDA DE LA OSCURIDAD, de Joe Dever/Gary Chalk.

FUEGO SOBRE EL AGUA, de Joe Dever/Gary Chalk.

LA BÚSQUEDA DEL GRIAL

EL CASTILLO DE LAS SOMBRAS, de J. H. Brennan.

LA CAVERNA DEL DRAGÓN, de J. H Brennan.

Notas

[←1]

Pantallas para proyección de imágenes tridimensionales mediante rayos láser. (N. del T.)

Como escritor, crítico y recopilador de antologías, Douglas Hill ha sido siempre un entusiasta de la ciencia ficción, aunque ha escrito muchos libros sobre otros temas diversos. Sus libros para jóvenes lectores, el primero de los cuales fue El Señor de la Guerra Galáctica, gozan de una enorme popularidad, e incluyen, además de la serie de El Ultimo Legionario, la trilogía de El Cazador y el primer relato de una nueva trilogía. Los Exilados de Col See. Canadiense de nacimiento, Douglas Hill vive ahora en las cercanías de Londres, donde es redactor literario de Tribune.