Había algo en Finn Ferral que tenía inquietos a los aldeanos, y no era únicamente que fuese un intruso hallado en el bosque por Josh cuando tan sólo era un niño. ¿Por qué había sido abandonado? ¿Y qué eran aquellas extrañas marcas en su brazo? Por tanto, los aldeanos se volvieron contra Finn cuando los Negreros, unos malvados humanoides que gobernaban el mundo, se precipitaron sobre el pueblo, incendiando y matando.

Así empieza un peligroso viaje en el que Finn tiene que luchar contra unos horribles hombres-bestias llamados los Parientes, pero durante el cual encuentra a uno de ellos, el proscrito Baer, que llega a ser su amigo.

La serie de Finn Ferral consta de tres libros, todos ellos publicados en la colección Altea junior. A El cazador, le seguirán Guerreros del Páramo (nº 123) y Ciudadela alienígena (nº 143).

Douglas Hill

El cazador

Finn Ferral - 1

ediciones Altea

      Título original: The hunstman, 1982

Traducción: Joaquín Fernández

Ilustraciones: Kiko Feria

Edición digital: Elumbriel 

Escaneo: Luangoru

Para Jill Mackay, que hizo que las cosas ocurran

PRIMERA PARTE
EL DESIERTO

PRÓLOGO

Había sido un día agradable para Joshua Ferral. El cálido sol del amanecer prometía templar el aire frío de octubre que, sin embargo, permanecía vivificante, fresco y fragante. La mayor parte de los árboles del denso bosque vestía sus más fantásticos colores de otoño, y parecía que todas las riquezas del desierto, así como sus bellezas, se habían dado cita allí. La gran mochila de piel de Josh estaba repleta de carne fresca, y había algunas porciones que él mismo había escogido para que Myra, su mujer, pusiera a prueba su mágico arte culinario.

Josh era un hombre de mediana estatura y de mediana edad, flaco y moreno, con uno o dos mechones grises en el pelo abundante y negro. Vestía una camisa lisa y pantalones de gamuza, y botas de media caña hechas de piel algo más fuerte. Un afilado cuchillo pendía de su cadera, y en una mano llevaba un palo largo y delgado, con una aguda punta templada al fuego que hacía las veces de lanza. Josh caminaba por el bosque con paso pausado y suave, casi sin hacer ruido a pesar de la alfombra de hojas caídas.

Como de costumbre, se sentía agradecido: no a nadie en particular, sino simplemente agradecido. A lo que el desierto le daba de sus recursos generosamente. A que tenía las facultades necesarias para vivir de esa generosidad. Desde luego, eso significaba para él una vida afanosa y frecuentemente dura, puesto que toda la aldea dependía de sus facultades para disponer de la carne fresca que necesitaba para alimentarse. Y, en cierto modo, esto le mantenía a Josh apartado de los aldeanos.

Pero no era cosa que le preocupara. Los aldeanos eran hombres de pocas luces, apegados al terruño que arañaban para poder alimentarse, sin ocuparse de lo que había más allá del pueblo, demasiado asustados de sus propias sombras como para desear conocerlo.

Josh pensaba que quizá esta actitud no era justa. Lo que los aldeanos temían no eran sus sombras, sino la sombra que se extendía por todo el mundo, la sombra que temía toda la humanidad. O lo que quedaba de humanidad.

Pero no era el momento de pensar en el miedo y en las sombras, siendo como era un hermoso día de octubre y habiéndose dado tan bien la caza. Era una gran comarca. Josh sabía lo grande que era mejor que la mayor parte de la gente, puesto que la había estado recorriendo desde que era joven, aun cuando todo el mundo consideraba que era arriesgado hacerlo. Había visto por sí mismo cuán lejos llegaba el desierto, sólo interrumpido ocasionalmente por uno de los pequeños y apiñados pueblos que eran todo lo que quedaba de la presencia del hombre. Un hombre podía vivir su vida en paz —a salvo de las sombras y del miedo— en este desierto. A menos que la suerte se le volviera adversa o que hiciera algo imprudente o insensato.

En este momento, por ejemplo, aunque parecía andar sin prisa, ociosamente, a través de los árboles y de la exuberante maleza, los ojos de Joshno dejaban de moverse. No se movía ni una hoja, no se agitaba ni la más pequeña rama, pero aquellos ojos agudos miraban, examinaban, escrutaban atentamente. Siempre existía la posibilidad de encontrar un oso, un gato montés, incluso un glotón. Pero Josh sabía que la mayor parte de las veces esos animales no se metían con los hombres si los hombres no se metían con ellos. Y, sin embargo, Josh generalmente se salía de su camino para hacer precisamente esto.

Así, cuando bordeó una maraña de troncos caídos y zarzas, y vio el matorral con su madura carga de brillantes bayas rojas sacudido violentamente por algo invisible, se paró en seco.

Después de un rato de silenciosa reflexión. Josh decidió que no era un oso. Demasiado pequeño y bajo. Tal vez fuera un mapache, y no le importaría que recogiera algunas bayas para Myra.

Avanzó silenciosamente, empuñando la tosca lanza, por si acaso. Con la punta apartó suavemente las ramas del arbusto. Su boca y sus ojos se abrieron a la vez con asombro.

No era un oso ni un mapache. Era un niño.

Calculó que tendría entre dos y tres años. Gordinflón, saludable y desnudo como le trajeron al mundo. Cubierto de suciedad y manchado de bayas, y sin mostrar ninguna preocupación por el hecho de estar completamente solo en medio del desierto.

El niño vio a Josh y dejó de coger bayas con glotonería, para mirar con unos redondos y curiosos ojos grises que no denotaban ni pizca de miedo. Josh se acercó a él y se arrodilló para mirarle a la cara manchada de bayas.

—Por todos los demonios —murmuró para sus adentros—, ¿de dónde sales tú, amiguito?

El niño sonrió al sonido de su voz y alargó el puñito, lleno de bayas aplastadas y chorreantes.

—Oh, eres muy amable —dijo Josh, sonriendo a su vez.

Miró alrededor. En una estrecha abertura dentro de los matorrales de bayas había un montón de hojas secas que, según pudo ver Josh, no habían llegado allí de una manera natural. Además, uno o dos fragmentos de hoja prendidos en el enmarañado pelo pajizo del niño demostraban que las hojas le habían servido de lecho. Josh sacudió la cabeza, desconcertado. Aunque evidentemente el niño había pasado una fría noche de otoño completamente desnudo, no parecía encontrarse mal. Pero ¿había sido él quien había reunido las hojas? ¿Estaba desnudo cuando llegó allí? ¿Y cómo había llegado?

Observado atentamente por el niño, Josh inspeccionó rápidamente el suelo alrededor del matorral de bayas. Su habilidad le permitió descubrir una o dos huellas de un pequeño pie desnudo. Pero no había más señales. Si la tierra no ocultaba algún secreto para él, parecía como si el niño hubiera andado tambaleándose hasta que encontró un lugar donde cobijarse.

Un pensamiento le asaltó a Josh, como hielo resbalando por la columna vertebral. Levantó la vista hacia el claro cielo. ¿Podría el niño haber sido arrojado al bosque por Ellos?

Pero el pensamiento no tenía sentido. Ellos no echaban humanos al bosque: los sacaban. Pero el niño estaba allí, y Josh no iba a marcharse dejándole.

Alargó una mano hacia el niño.

—Vamos, hombrecito misterioso —dijo con una sonrisa—. Mejor te vienes conmigo a casa, a ver si Myra encuentra algo de ropa para ti.

Por un momento el niño le miró seriamente, con sus claros ojos grises, como si le pesaran. Luego sonrió abiertamente y extendió los brazos para que Josh le levantara.

Josh se echó a reír, lo levantó y le colocó junto a la cadera. Fue entonces cuando reparó en la rara marca en el brazo izquierdo del niño, cerca del hombro. Un grupo de pequeños puntos oscuros se marcaba claramente en la suave piel, con aspecto de haber sido dispuestos según algún modelo de dibujo. Pero el dibujo no significaba nada para Josh.

Pensativamente, pasó un dedo sobre los puntos y, de nuevo, sin razón alguna, sintió un escalofrío. Pero el niño sonrió abiertamente, despreocupado, saltando arriba y abajo, como si estuviera deseando ponerse en camino.

Josh se dio la vuelta y echó a andar hacia casa a través del bosque. Pensó irónicamente en que los del pueblo se pondrían un poco nerviosos, y aventuró que Myra le echaría una mirada al niño y se mentalizaría para quedarse con él. Y luego empezarían a preocuparse de que los verdaderos parientes del niño pudieran venir a buscarle.

Pero Josh sabía que esto no era demasiado probable. Hacía años que su pueblo no era visitado por extranjeros. Y el pueblo más próximo estaba a más de cincuenta kilómetros, es decir, mucho más lejos de lo que la gente de aquellos días se atrevería a viajar.

—Estos son mis cálculos, amiguito —dijo en voz alta—. Tendrás nueva casa y nuevos amigos. Y serás bien acogido. Myra y yo hemos estado esperando chicos, pero no hemos tenido suerte. Espero que ahora tendremos un chico, aunque de un modo muy peculiar.

Sonrió en sus brazos al niño, quien estaba mirando con ojos fascinados el bosque que le rodeaba.

—Apostaría cualquier cosa —dijo Josh mientras continuaba andando— que te gustaría llamarte como el viejo papá de Myra, como ella querrá que te llames. Finn. ¿Te va bien? Finn Ferral...

CAPÍTULO 1 
EL DESIERTO

Un soplo aislado de viento agitaba las hojas más altas de los álamos, añadiendo su sonido al canto de los pájaros y al susurro de los insectos entre las ramas oscurecidas: los sonidos del perpetuo murmullo del bosque cuando estaba adormecido al sol de un mediodía de comienzos de verano. Desde la copa de un alto pino un halcón alzó el vuelo hasta provocar una mancha roja y negra contra el azul inmaculado del cielo antes de dispararse hacia el oeste, donde el desierto se perdía en el horizonte, más lejos incluso de lo que los penetrantes ojos del halcón podían abarcar. Y abajo, en el claro del bosque moteado de sol, un joven ciervo con cornamenta nueva, todavía medio aterciopelada, permanecía en cauteloso silencio, la nariz levantada, las orejas girando.

Desde el claro, a favor del viento, un hombre joven caminaba a través de la frondosa oscuridad entre los árboles. Andaba con paso ligero y pausado, pero en misterioso silencio, por lo que ni siquiera el inquieto ciervo advirtió su presencia. Pero el joven sí había visto al animal, lo mismo que había vislumbrado el halcón, lo mismo que era capaz de distinguir e identificar cada uno de los confusos sonidos del bosque.

El joven era de recia musculatura, esbelto y ágil como un lobo sano, con pelo pajizo y ojos grises bajo las fuertes cejas. Vestía un sencillo jubón y polainas de gamuza, y blandas botas de media caña; de un costado colgaba un pesado cuchillo y del otro un morral de gamuza. Y su muñeca izquierda estaba rodeada por una ancha tira de piel, más oscura y resistente.

Aún no tenía veinte años, aunque su oficio era el de cazador del pueblo, el cual se extendía a unos dos kilómetros hacia el este. Pero hoy no estaba cazando. Momentáneamente incitado por la visión del ciervo, llevó la mano derecha hacia el cuero sin curtir que ceñía la otra muñeca, revelando que se trataba de una rudimentaria pero útil honda. Pero finalmente enrolló la honda y dejó en paz al ciervo. La caza había sido abundante últimamente y las despensas del pueblo estaban repletas, de manera que los aldeanos estaban muy ocupados salando porciones de carne, almacenándola para el invierno o secando y curando las pieles.

Por consiguiente, el joven podía internarse en el bosque para entregarse a su pasatiempo favorito: vagar al azar, pasando distraídamente las páginas del interminable y siempre variado libro del desierto. El joven se llamaba Finn Ferral y había estudiado este libro desde su más tierna infancia.

Antes de que saliera del pueblo, su padre, Joshua Ferral —en realidad su padre adoptivo, aunque Finn raramente pensaba en él como tal—, le había pedido que buscara una resistente vara de fresno o arce con la que poder hacer un mango nuevo para una azada. Y, al principio, Finn también había pensado buscar violetas tempranas, sabiendo que alegrarían los ojos azules de la hija de Josh, Jena, seis años más joven que él.

Pero en las profundidades del bosque había olvidado los mangos de azada y las flores. A pesar de la tranquilidad que le rodeaba, y a pesar de que conocía esta parte del desierto tan íntimamente como la sala de su casa, lo cierto es que se sentía inquieto.

Algo era diferente en el bosque. Era una sensación siniestra, como si las sombras de la fronda mantuvieran alguna oculta amenaza. Finn se preguntó si el joven ciervo lo sentiría también, puesto que le había parecido insólitamente tenso y vigilante. Tal vez hasta el halcón lo había sentido antes de emprender el vuelo. Sin embargo, hasta donde Finn podía ver u oír no había nada fuera de lo corriente, lo cual podía explicar la sensación; y no había detectado tampoco olores inusuales en la ligera brisa.

Pero las criaturas del bosque parecían confiar en algo más que en sus cinco sentidos. Y Finn Ferral era tanto una criatura del bosque como un hombre.

Avanzó hacia una empinada cuesta que le conduciría a un terreno más alto y más abierto desde donde podría lanzar una mirada más amplia sobre la extensión del bosque. Mientras ascendía, abriéndose paso entre la maleza, como siempre en completo silencio y casi invisible, se volvía constantemente para inspeccionar el follaje y la tierra a su alrededor, aguzada cada vez más su habitual atención por la continua sensación de inquietud. Pronto llegó a un sendero herboso iluminado por el sol, cerca de lo alto de la loma, y allí divisó como unos zarcillos de humo gris que se alzaban perezosamente a lo lejos, desde las chimeneas de su pueblo.

Luego percibió algo más, algo que le dejó paralizado en el sitio, erizándole los pelos de la nuca.

Dos formas con alas de murciélago, descendiendo en picado y girando entre los mechones de humo a la deriva.

Las formas, a lo lejos, eran diminutas, pero los ojos de Finn, no menos agudos que los del halcón, podían distinguirlas. Sólo dos veces en su vida había visto esas formas, siempre muy lejos. Pero sabía lo que eran.

Rápidamente ascendió el resto de la loma hasta la cumbre. Y de nuevo se estremeció, mientras la respiración se interrumpía en su garganta, repentinamente oprimida.

Ahora podía ver todo el pueblo, que en la distancia parecía de juguete: un grupo de pequeñas viviendas dentro de un amplio y polvoriento claro. Cerca del centro estaba el pozo público, cercado y tapado. Y cerca del pozo había algo que Finn sabía, sin lugar a dudas, que era el origen de su sensación de siniestra amenaza.

Un objeto metálico con forma de huevo, al parecer con capacidad para cuatro personas, se deslizaba funestamente bajo el sol.

Era algo que Finn no había visto jamás. Sin embargo, sabía lo que era y lo que significaba su presencia.

Ellos habían llegado al pueblo.

Finn apenas era consciente de que se lanzaba en una precipitada carrera cuesta abajo. Ni tampoco tenía la menor idea de por qué corría ni qué pretendía hacer. Pero corrió a toda velocidad, zigzagueando como una oscura mancha entre los troncos de los árboles.

Aun así pasaron muchos minutos antes de que cubriera la distancia que le separaba del pueblo. Cuando llegó al pequeño grupo de casas vio que el objeto metálico ya no estaba allí ni se hallaban a la vista las criaturas con alas de murciélago. Y nada parecía haber cambiado. Las casas —en su mayor parte chozas hechas de troncos pelados, con bajos techos de paja— permanecían tan sólidas como siempre, y el humo todavía surgía pausadamente de las chimeneas.

Pero las puertas de muchas de las chozas estaban entreabiertas, y había un numeroso grupo de personas al otro lado del pueblo. Y Finn podía oír llantos.

Sus ojos se posaron inmediatamente en la choza más cercana a él, en el extremo del pueblo: su casa, por lo que podía recordar. La puerta estaba también abierta, pero detrás no había ninguna señal de movimiento, ningún vislumbre de la encanecida cabeza de Josh, ningún sonido de la brillante voz de Jena.

Finn pensó que estarían entre la gente del pueblo. No se permitió pensar que pudieran estar en otra parte.

La gente se volvió a Finn cuando estuvo cerca.

La mayor parte de los rostros estaban fruncidos y denotaban miedo, y vio lágrimas en los ojos de muchos hombres y mujeres. Y en otros ojos vio expresiones de amargura y rabia.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —preguntó Finn.

Un hombre fornido y barbudo dio un paso al frente, la boca retorcida en un gruñido.

—La muerte ha estado aquí; eso es lo que ha ocurrido. ¡Y la culpa es tuya, Finn Ferral!

Mientras Finn parpadeaba con sobresalto y asombro, un hombre alto levantó el brazo.

—Eso es una estupidez, Hocker. No es culpa del muchacho.

Luego se volvió a Finn.

—Un mal día, chaval. Han venido los Negreros.

—¡Y han quemado a mi Bethie! —gruñó el barbudo, llamado Hocker.

Sólo entonces Finn reparó en la forma encogida de la mujer tendida en el polvo semioculto por el vecindario. La visión atenazó su garganta como una abrazadera.

—¿Por qué? —murmuró—. ¿Por qué lo hicieron?

—¡Porque tú no estabas aquí, Finn Ferral, por eso lo hicieron! —tronó Hocker.

El hombre alto intervino nuevamente.

—Los Negreros cogieron al joven Lyle —dijo roncamente—. Bethie trató de impedírselo, puesto que era su único hijo. Ellos quemaron a Bethie.

Muy afectado, Finn miró a Hocker.

—Lo siento...

—No lo bastante —exclamó Hocker—. ¡Mientras mi hijo esté preso y mi Bethie quemada, no vivirás sin remordimientos!

Las lágrimas asomaron a sus ojos, en los que ardían la rabia y la pena.

Mudo de asombro, Finn se volvió al hombre alto, quien se encogió de hombros y suspiró.

—No es culpa tuya, Finn.

El vecindario murmuró, ya fuera asintiendo, ya fuera por otra razón. Finn no estaba seguro. El hombre alto habló de nuevo.

—Hocker supone que si tú hubieras estado aquí, los Negreros te habrían apresado a ti en lugar de a Lyle.

Finn miró sin comprender.

El hombre alto miró hacia atrás, tristemente.

—Entonces, ¿es que no lo sabes todavía?

—¿Saber qué? —preguntó Finn.

Pero antes de que el hombre alto comenzara a hablar, comprendió, y fue como un hachazo.

—Muchacho, los Negreros debieron venir por tres personas, puesto que cogieron a tres. Y pudiste haber sido tú en lugar de Lyle, ya que los dos primeros que apresaron fueron el viejo Josh y Jena.

CAPÍTULO 2 
UN MUNDO ESCLAVIZADO

Finn se tambaleó, y sus ojos se nublaron. Hocker vociferaba de nuevo, y otros aldeanos hablaban todos a la vez, pero sus voces llegaban a los oídos del muchacho como un clamor distante. Su cuerpo estaba entumecido, helado por la impresión. Casi cegado por las repentinas lágrimas, se dio la vuelta y echó a andar vacilando.

—¡Hay pendiente una deuda de sangre, Finn Ferral! —bramó Hocker tras él.

Y luego se lanzó en persecución de Finn con un cuchillo en la mano.

Aunque sumido en lo más hondo de la angustia y el horror, cierto instinto advirtió a Finn. Se volvió para enfrentarse con la acometida de Hocker, y aunque fue repelido por el peso del hombretón, una mano se disparó a tiempo de sujetar la carnosa muñeca de la mano con la que Hocker agarraba el cuchillo. Luego Finn se afirmó sobre sus pies y Hocker se vio parado en seco, jadeando de dolor, mientras la férrea argolla sobre su muñeca apretaba y se retorcía. El cuchillo cayó, centelleando en el polvo.

Sin aparente esfuerzo, Finn rechazó al fornido hombre, arrojándole al suelo con los ojos muy abiertos. Luego miró a los demás, y vio la verdad en sus rostros. Algunos eran hoscos, otros revelaban miedo, otros simplemente estaban atentos. Pero, como pudo comprobar, casi todos los vecinos estaban alineados contra él. Tenían que odiar algo, después del terror del día, y él, al fin y al cabo un intruso, sin parentesco con ninguno de ellos, ajeno a sus estrechas y atormentadas vidas, era la cabeza de turco.

Se volvió y echó a andar hacia la choza que había sido su hogar. Cuando cerró la puerta se dejó caer contra ella, mientras la soledad del lugar se estrechaba a su alrededor, fría y desolada. La soledad... y los recuerdos...

Antes, la choza había estado llena de amor y calor, de atenciones y solicitudes. Y eso desde el día mismo en que Joshua Ferral le trajo a la casa desde el bosque. Finn no recordaba nada de lo que le había ocurrido antes de aquel día. Pero recordaba que Myra le había envuelto en el calor de su acogida, y que ella y Josh le consideraron como si fuera su propio hijo. A lo largo de los años siguientes le habían criado con amor, y disfrutaban infinitamente con su viva alegría y con su mente aguda y curiosa, siempre ávida de aprender todo de todo.

Muy especialmente en aquellos primeros años Finn había manifestado su deseo de aprender de Josh todos los secretos del desierto. Y aprendió tan rápidamente que Josh había llegado a creer que el chico tenía una relación especial, casi mística, con el desierto, tal vez procedente de la época en que había vagado solo por el bosque, sobreviviendo milagrosamente a sus peligros.

Cuando pasaron los años y el chico se hizo alto y fuerte, era completamente natural que deseara llegar a ser el sucesor de Josh Ferral como cazador del pueblo, lo que por otra parte se hizo necesario cuando Myra cayó enferma después de dar a luz a su hija Jena. Era una enfermedad que habría desaparecido con unas pocas píldoras, pero este remedio no existía en el mundo en que vivía Myra. Al cabo de unos años ésta murió. Y entonces Josh, más viejo ya y más torpe, y con una niña a la que atender, decidió quedarse en casa y confiar la caza a la destreza del joven Finn.

—Yo enseñé a este muchacho, pero ahora él puede enseñarme a mí —les decía Josh a sus convecinos—. Es capaz de contar las plumas de un halcón aunque esté tan alto que no podamos verlo. Puede oír la respiración de un ratón bajo la tierra y seguir el rastro de un castor a través del agua. Nunca vi nada parecido.

Los vecinos asentían con la cabeza y sonreían, pero se miraban con el rabillo del ojo, no porque Josh fantaseara, puesto que sabían que lo que decía era la pura verdad, sino porque había algo sobre Finn Ferral que les perturbaba.

Y el viejo Josh sonreía para sus adentros y decía:

—Es un gran muchacho, y me gusta tenerle cerca, pero cuando se haga un hombre voy a sentirlo de veras. Es como tener en una jaula un animal salvaje que quiere ser libre.

Entonces los vecinos se miraban de nuevo unos a otros y se movían inquietos, porque en su mundo eran pocas las personas que utilizaban palabras como «libre».

Pero Josh Ferral pensaba por sí mismo y hablaba como quería, sin volver la espalda a los temores sombríos que se ocultaban detrás de la monotonía de la vida del pueblo. Incluso conservaba una pequeña colección de libros del Tiempo Olvidado, estropeados y llenos de polvo, pero que servían para darle a Finn las nociones básicas de lectura y escritura. De los libros y del acopio de conocimientos transmitidos de boca en boca a través de generaciones aprendió Finn el pasado.

La mayor parte de lo que aprendió era disperso, no bien comprendido, lleno de enigmas y misterio. Pero era más de lo que la mayor parte de las personas que le rodeaban se preocupaba de conocer o de pensar acerca del Tiempo Olvidado y del horror que vino después.

Al parecer, en el Tiempo Olvidado —hace mucho tiempo, quizá trescientos años o más—el mundo había estado lleno de individuos, millones y millones de individuos que edificaron inmensas ciudades de metal y piedra, abrieron calzadas de piedra a través de la tierra, y vivían, trabajaban y viajaban siempre con una barrera de piedra o metal entre ellos y el espacio exterior. Aquellas gentes codiciaban la riqueza y el poder, y su codicia extendió veneno por la tierra y el aire, contaminó los ríos y los océanos, arrasó los bosques y exterminó los animales salvajes.

Y al final aquellos individuos se destruyeron a sí mismos.

De algún modo prendieron fuego a casi toda la tierra. Y luego, cuando los fuegos se extinguieron, la mayor parte de las grandes ciudades quedó en ruinas, y de todos los billones de individuos sólo quedaron unos pocos millones.

Los supervivientes se escondieron entre las ruinas, tratando de permanecer vivos, soñando con volver a construir el mundo tal como había sido. Y hasta pudieron haberlo hecho..., pero no tuvieron la oportunidad.

Nadie estaba seguro de cuánto duró aquel período: unas cuantas generaciones después de la destrucción, quizá un siglo.

Pero un día, sin aviso, con una terrorífica brusquedad, unas grandes formas metálicas, angulares, aparecieron en los cielos y descendieron lentamente, a centenares, sobre la tierra arrasada.

Ellos habían llegado el primer día del mundo, tal como era ahora.

Ellos se extendieron por el mundo con fría, extraña indiferencia.

Eran humanoides, pero no humanos: brazos y piernas delgados, torsos abultados como el tórax de los insectos, y pequeñas cabezas calvas, casi sin rasgos distintivos, salvo una cuchillada a manera de boca, y por ojos unos rectángulos amarillos y polifacéticos. Y los supervivientes de la raza humana se refugiaron o se ocultaron con incontenible terror.

Pero no todos. Algunos intentaron valientemente aprender de los alienígenos, tomar contacto con ellos. Pero no tuvieron éxito. Estaba claro que cuando un humano se acercaba demasiado a un alienígeno, aunque fuera inocentemente, era un humano muerto. Los alienígenos disponían de unos mortíferos tubos metálicos a través de los cuales lanzaban rayos rojos de intensa energía. Y usaban sus armas contra los humanos con la misma naturalidad con que un hombre puede matar moscas.

Algunos de los supervivientes de la raza humana hicieron acopio de valor, extrajeron unas cuantas armas de entre los escombros de su civilización y se alzaron contra los invasores. Su desafío duró sólo unos días. A la primera señal de oposición, las naves de los alienígenos se elevaron en el cielo. Las armas de los humanos se revelaron inútiles contra su masa de metal, y las naves exhibieron versiones de los rayos energéticos más poderosas aún. Fríamente, metódicamente, los alienígenos emprendieron el exterminio de la humanidad.

Ninguna habitación humana escapó a los rayos mortíferos. Hasta las ruinas quemadas de las viejas ciudades fueron incendiadas de nuevo, sumiéndolas en el olvido. Y mientras el mundo estallaba en llamas por segunda vez, la humanidad ardía con él.

Los alienígenos sacaron sus misteriosas criaturas con alas de murciélago con objeto de descubrir dónde se reunían los rebeldes, para aplastarlos. Y al final sólo escaparon unos pocos —tal vez no más de unos cuantos miles en todo el mundo—, huyendo a aquellas regiones donde el desierto que antes habían rehuido les ofrecía ahora asilo.

Allí permanecieron, puesto que los alienígenos, después de su victoria total, no se molestaron en perseguir a los pocos supervivientes. Pero aun así, frente a la supremacía sin esfuerzo de los alienígenos y la enorme mortandad de la matanza, algo se había apagado dentro del espíritu de la humanidad.

Unos cuantos, sin embargo, cultivaron su odio, pero era un odio vacío, impotente, nacido del terror y la desesperación. El orgullo, el valor, la rebeldía, la esperanza, todos estos sentimientos fueron desterrados del corazón de los hombres. No quedó más que el ciego instinto animal por sobrevivir.

Pero sobrevivieron a través de los años y las generaciones siguientes. Volvieron a aprender algunas de las costumbres de sus antepasados, y vivieron en una inquieta, primitiva coexistencia con la naturaleza. Pero la naturaleza se recobró, el desierto se extendió sobre la faz de la tierra, ocultando y enterrando las horrorosas cicatrices de dos devastaciones.

Mientras la naturaleza reclamaba su mundo y daba cobijo a los acobardados supervivientes de la humanidad, los alienígenos se ocuparon de sus fríos, indiferentes e incomprensibles asuntos. Construyeron unos cuantos asentamientos dispersos y complejos, salpicaron el suelo aquí y allá de extraños y complicados artefactos, e hicieron suyas la Tierra y todas las riquezas que quedaban.

Y nadie, sin embargo, sabía por qué. Jamás hubo comunicación entre los humanos y los nuevos amos de la Tierra. Como Josh Ferral le dijo una vez a Finn: «Tampoco la gente gasta muchas palabras hablando de los ratones en los almiares».

No había ninguna duda de que las cosas eran como eran.

Los humanos supervivientes se juntaron a vivir en pueblos pequeños, toscamente construidos, apiñados en las profundidades de los extensos bosques que lo envolvían todo. Desbrozaron pequeños campos y los labraron con herramientas primitivas. Siempre hablaban poco de los alienígenos, si es que podían evitarlo. Pero la conciencia de su presencia estaba siempre allí.

En los primeros años después de la «rebelión», la humanidad comprendió que había ciertas líneas que no se podían cruzar. Supieron que no podían hacer sus pueblos demasiado grandes, ni demasiado cerca unos de otros, y que no podían utilizar más que los nebulosos recuerdos que tenían de la ciencia, la industria y la tecnología. No se podía regresar hacia nada que se pareciera a la civilización que la mayor parte de ellos apenas recordaba.

Los supervivientes humanos aprendieron estas lecciones a costa de brutales experiencias y errores. Los espías con alas, como la gente llamaba a las criaturas voladoras de los alienígenos, podían visitar un pueblo en cualquier momento, revoloteando sobre los tejados y los campos, aleteando al otro lado de las ventanas. Si algún pueblo se había extendido más de lo debido, o si alguien había reinventado algún artefacto o procedimiento útil, los espías alados lo descubrían. Entonces llegaban los alienígenos, no en una de las grandes naves, sino en unas extrañas máquinas con forma de huevo que revoloteaban ligeramente por encima de la tierra. Y los rayos energéticos resplandecían, y todo lo que estaba prohibido era arrasado... junto con los humanos que estuvieran en medio.

Y hubo otras lecciones más crueles. Algunas veces los alienígenos llegaban sin causa ni aviso y se apoderaban de las personas. El apresamiento parecía ser hecho al azar y, como siempre, nadie sabía por qué, ni qué les ocurría a los individuos apresados.

Era la confirmación definitiva del nuevo papel de los hombres en su propio planeta. Oprimidos, degradados, ignorantes, asustados, los humanos no eran más que bestias para sus amos, «ratones en un almiar», merecedores de ser ignorados y mantenidos bajo control o de ser torturados y ocasionalmente asesinados.

Sin embargo, la humanidad siguió sobreviviendo de algún modo. Y como no podían enfrentarse a cada momento con el miedo y la desesperación sin destruir sus mentes, los humanos aprendieron a desterrar sus pensamientos sobre aquéllos. Aprendieron a que el duro trabajo de cada día ocupara sus cuerpos y sus mentes para disfrutar de las pequeñas satisfacciones que podían extraer del simple hecho de seguir viviendo. Apartaron sus mentes y sus corazones de los vagos sueños de libertad, paz y felicidad, y raramente hablaban de tales cosas.

Incluso raramente hablaban, si podían evitarlo, del nombre que los hombres habían dado, generaciones antes, a sus crueles, remotos y misteriosos amos.

Les habían llamado... los Negreros.

Finn Ferral, haciendo un esfuerzo, expulsó de su mente las frías nieblas del recuerdo y paseó la vista por el interior de la choza. Todas las cosas que antes habían sido simplemente «hogar», alegres y familiares, parecían no tener ahora ningún Significado para él, con Josh y Jena lejos... Nuevamente las lágrimas amenazaron detrás de sus ojos, y un nudo obstruyó su garganta.

Pero dentro de él crecía otro sentimiento, muy hondo. Algo duro como el hierro, áspero como una piedra, sólido e inquebrantable. Determinación, tal vez resolución, mezcladas con rabia salvaje.

Puesto que el hogar ya no era hogar, lo abandonaría. Frecuentemente había soñado con dejar el pueblo para buscar alguna respuesta al enigma de su origen, pero no lo había hecho porque tenía que pensar en Josh y Jena, y porque en cualquier caso no tenía la más ligera idea de por dónde empezar a buscar, ni para qué.

Josh y Myra siempre habían creído que la clave del origen de Finn podía hallarse en el extraño dibujo de puntos oscuros que el muchacho tenía en la parte superior del brazo. Pero por mucho que lo intentaron, no pudieron descubrir ningún significado en el dibujo, por lo cual llegaron a la conclusión de que era una marca de nacimiento poco corriente.

Inconscientemente, los dedos de Finn rozaron la marca mientras miraba una vez más alrededor de la choza. Luego se sacudió como un perro y se volvió hacia la puerta. La choza podía quedarse como estaba; no había nada que necesitara. Y sería mejor que todo estuviera igual cuando volviera. Porque no tenía la intención de vagar sin objeto. En el caso de que volviera, no volvería solo.

Fuera, los vecinos se habían encaminado hacia sus casas. Y también Hocker. Pero el hombre alto permanecía frente a la puerta de Finn, mirándole silenciosamente bajo sus pobladas cejas.

—Finn.

Finn asintió con la cabeza.

—¿Señor Collis?

—Debes comprender que Hocker esté desquiciado. Lo que ocurrió le afectó enormemente. Pero lo superará.

Finn se encogió de hombros indiferentemente.

—¿Qué camino siguieron?

Collis parpadeó y luego comprendió.

—Noroeste —dijo, con una sacudida de su larga barbilla—. ¿Por qué? ¿Te propones ir tras ellos?

Finn asintió con la cabeza.

Collis parpadeó de nuevo, con un destello de miedo en sus ojos.

—Te matarán.

Finn se encogió de hombros, como antes, y echó a andar.— Vas a cometer un error, muchacho —dijo Collis—. No hay un hombre vivo que hiciera lo que tú vas a hacer. Puedes estar seguro de que te matarán. No puedes rebelarte contra ellos.

Finn se volvió. Un resplandor salvaje iluminaba sus ojos.

—¿Cuándo fue la última vez que alguien lo intentó?

—¿Y qué pasará con el pueblo? —dijo Collis—. ¿Quién cazará para nosotros?

—Deje que Hocker y los otros aprendan —dijo Finn, sonriendo sin humor—. El desierto no permitirá que se mueran de hambre. Yo tengo caza para rato.

Finalmente le dio la espalda a Collis y echó a andar a través del pueblo, hacia el noroeste.

CAPÍTULO 3 
LA PERSECUCIÓN

Finn se internó en el bosque sin volver los ojos al pueblo, el cual fue desapareciendo rápidamente de su vista a medida que la vegetación le envolvía. El muchacho caminaba medio agachado, zigzagueando por el sendero de lado a lado mientras exploraba el accidentado terreno.

Aunque nunca antes había visto uno de los vehículos de los Negreros —los «patines giratorios», como les llamaban los humanos—, sabía algo de ellos por los comentarios del viejo Josh, quien los había descrito como «grandes huevos de metal», añadiendo que tenían el techo de cristal o algo así, que la parte inferior era plana y que los que eran sorprendidos debajo giraban como peonzas, se retorcían y apenas podían mirar. También, según Josh, los vehículos volaban lejos de la tierra, pero se deslizaban hábilmente sobre cualquier objeto.

Finn no tenía idea de qué era lo que mantenía a los vehículos suspendidos en el aire, ni tampoco sabía por qué una máquina que circulaba sobre el suelo no dejaba ninguna señal de su paso. Pero se negaba a considerar la posibilidad de que no se pudiera perseguir a los vehículos. Si alguna clase de fuerza los mantiene arriba —razonaba—, esa fuerza tiene que dejar una marca… en alguna parte, de una forma u otra.

Por consiguiente, prosiguió obstinadamente la búsqueda, internándose más en el bosque hacia el noroeste.

No había pasado mucho tiempo cuando encontró lo que buscaba. Allí había cierta clase de señales: una mata de hierba se retorcía, desnivelada de las matas más próximas; sobre un sendero de tierra pelada, el polvo trazaba un extraño dibujo en forma de espiral; aquí y allá aparecía una rama inclinada o rota, como por el paso de un cuerpo pesado a un metro del suelo aproximadamente.

No había indicios de que las señales hubieran sido advertidas por otros ojos. Pero para Finn eran como brillantes estandartes que le mostraban lo que debía buscar, le daban una dirección y, como quiera que se ofrecían con bastante frecuencia, le permitían seguir la pista corriendo.

Así, pues, Finn se lanzó a correr con un trote corto, tranquilo y rítmico, que era capaz de mantener hora tras hora. El rastro parecía ir recto como una plomada, excepto cuando el vehículo tenía que desviarse brevemente para evitar un árbol o un matorral. Sin embargo, Finn no descuidó el minucioso examen del terreno alrededor y frente a él. No podía arriesgarse a perder el rastro, en el caso de que el vehículo cambiase de trayectoria. Y también la fortísima concentración mantenía a raya los pensamientos y sentimientos que zumbaban como avispas en su interior.

Entre esos sentimientos dominaba el puro y frío miedo, que en parte nacía de su propia ignorancia. No sabía casi nada de los Negreros. Nunca jamás había visto uno. Solamente tenía la idea general que tenían todos los humanos de lo que eran esas criaturas y de lo que eran capaces de hacer cuando llegaban a los pueblos. Efectivamente no tenía idea de lo que hacían en otras partes: dónde iban, cómo vivían, qué clase de lugares habían hecho para ellos mismos.

Así, pues, Finn era consciente —cuando se permitía pensar en ello— de que muy probablemente corría derecho hacia su propia muerte o cautividad. No se había parado a preguntarse qué se proponía hacer si tropezaba con el vehículo. Tampoco tenía ningún plan para rescatar a Josh y Jena de los alienígenos.

Simplemente seguía el rastro, diciéndose a sí mismo que ya pensaría en estos asuntos cuando llegara el momento, cuando supiera más sobre la situación en que se hallaban Josh y Jena.

Una cosa sabía: que los dos, especialmente la pequeña Jena, serían víctimas del mayor horror que él pudiera imaginarse. Cuando pensaba en ello, un arranque de ira le recorría de parte a parte, ahogando su propio miedo, y tenía que luchar contra el impulso de lanzarse a una salvaje y agotadora carrera.

De vez en cuando, mientras mantenía su paso constante, se detenía para sacar agua de un arroyo del bosque, para coger un puñado de tubérculos silvestres y para masticarlos por el alimento que proporcionaban. Pero, aparte de eso, mientras el día avanzaba no se paró más, y ni siquiera aflojó el paso. Simplemente siguió corriendo, diciéndose a sí mismo que era todo lo que había que hacer.

A última hora de la tarde el desierto que le rodeaba empezó a cambiar ligeramente. De los densos bosques de árboles de pesadas ramas, con abundancia de poblada maleza, Finn pasó a un ancho cinturón de árboles de hoja perenne. Los troncos, elevándose muchos metros sobre su cabeza, estaban desprovistos de ramas hasta la cima, donde se detenían en una explosión de agujas para formar un apretado toldo.

La brisa circulaba a través de las copas de los árboles con un gemido fantasmal, silbante, pero Finn no estaba inquieto por el misterioso sonido ni por la oscuridad del suelo del bosque bajo el toldo. La imposibilidad de que la luz del sol traspasara la masa arbórea significaba que el suelo estaba casi desnudo, salvo unas bandas de brillantes helechos o bajas plantas de flor y una gruesa alfombra de agujas muertas.

Y el paso del vehículo había agitado las agujas, dejándolas —como antes el polvo— en forma de extrañas espirales, lo cual dejaba unas huellas que cualquier hombre hubiera podido seguir y que para Finn eran como una carretera.

Sin embargo, no aceleró el paso. El cansancio se agarraba a sus piernas, y la oscuridad bajo los árboles se acentuaba a medida que el día caminaba a su fin. Pronto, cuando la oscuridad fuera completa, Finn tendría que pararse, porque no podría ver las huellas.

Intentó no pensar en lo lejos que podrían estar los Negreros, ni en la mucha distancia que ganarían si no se paraban durante la noche.

«Por lo menos —pensó— no tendría dificultad en levantar nuevamente el rastro por la mañana.» O así lo sintió... antes de que alcanzara el claro.

Había un sendero dentro de un bosquecillo de altos abetos. Pero el alboroto de las agujas y la tierra seca en el claro significaba algo que sumía a Finn en la inmovilidad de la desesperación.

El rastro que había seguido convergía con otros dos rastros exactamente iguales que penetraban en el claro desde otras direcciones.

Automáticamente los ojos de Finn clasificaron el significado del caos de marcas y dibujos, ahora apenas visibles en la oscuridad. Por más que intentara hallar otra respuesta, no había ninguna.

Tres vehículos habían penetrado en el claro, se habían detenido, se habían agrupado y luego habían seguido caminos separados, uno hacia el noroeste, otro hacia el norte y el tercero directamente hacia el oeste.

Y no había ni la más ligera posibilidad de que

Finn pudiera distinguir uno de otro, ni de saber en cuál de los tres irían Josh y Jena.

Y, lo que era peor, había débiles señales que sugerían que algunas personas —o los Negreros— habían abandonado brevemente los patines giratorios durante el encuentro. Nada que Finn pudiera ver indicaba por qué habían hecho eso. Pero la posibilidad existía: podía tratarse de un traslado de prisioneros.

Finn permaneció inmóvil, mirando al suelo hasta que ya no podía verlo porque se lo impedía la llegada de la oscuridad y porque la humedad enturbiaba sus ojos. Finalmente se alejó, caminando con pesada lentitud, como si los esfuerzos del día hubieran caído sobre él de repente. Indiferente al hambre que le roía, Finn encontró un hueco al pie de un árbol cercano y se enroscó en él, envolviéndose el cuerpo con los brazos para protegerse contra el creciente frío de la noche. Con los ojos cerrados, permaneció inmóvil. Pero el sueño tardó mucho tiempo en llegar.

Los primeros pálidos rayos del amanecer apenas habían traspasado la malla de árboles, y aún no se había despertado un pájaro, cuando los ojos de Finn se abrieron. Se levantó inmediatamente, estirándose como un gato para abandonar la rigidez después del frío de la noche, y penetró de nuevo en el claro. Durante un largo rato miró fijamente el suelo, sin moverse, como si esperara hallar algún significado diferente en las agujas alteradas.

Pero no había ninguno. Finalmente levantó la cabeza, los ojos llenos de desolada tristeza. Tenía que elegir una oportunidad entre tres. Y la elección era clara. El vehículo que había estado siguiendo había trazado una línea infalible, directamente hacia el noroeste. Había una gran probabilidad de que el mismo vehículo siguiera en esa dirección.

Que el vehículo llevara a Josh y Jena era ya otra cuestión. Le seguiría y lo descubriría. Finn se dijo a sí mismo que eso era todo lo que había que hacer.

Se alejó, reanudando el continuo paso largo sin vacilar ni aminorarlo. Hacia la mitad de la mañana, Finn salió del área de los árboles de hoja perenne y se internó en una extensa zona de prados, salpicados de sombríos bosques de grandes árboles, como islas en un mar de hierba. Una vez más el rastro del vehículo se hacía difícil de seguir, pero había débiles y mínimos indicios, lo cual ira suficiente para Finn.

Siguió corriendo durante todo el día. Como antes, se paraba de vez en cuando para beber un trago de agua de la que la tierra ofrecía o para tomar un bocado de duras y fibrosas raíces. Poco para calmar su hambre, pero Finn intentó ignorarlo, como intentó ignorar la tirantez de sus piernas, el creciente dolor de sus muslos.

Durante la tarde de ese día caminó a paso casi de paseo. Pero siguió caminando hasta que la oscuridad le empujó de nuevo a buscar un lugar donde acurrucarse para pasar la noche. Y esa noche el sueño llegó más rápidamente.

Al día siguiente y al otro el esquema se repitió. Finn parecía ahora un perseguido más que un perseguidor, tal como un ciervo acosado por los lobos, que corre y corre hasta que sus fuertes patas y su gran corazón le traicionan y cae, sudoroso y espumajeando, mientras las patas se tensan como si todavía intentaran conducirle hacia la salvación. Finn no era conducido, como el ciervo, excepto por su propia determinación y sus temores. Pero durante aquellos días corrió con la misma salvaje, inconsciente y desesperada negativa a rendirse.

Hacia el final del cuarto día de persecución la tierra empezó a elevarse, conduciendo a una cadena de peladas y hermosas colinas. También entonces comenzó a caer una fría y penetrante lluvia que hacía más difícil aún distinguir las débiles señales. Pero Finn se impuso seguir hacia adelante por el accidentado terreno montañoso, ardiéndole el pecho y las piernas, pero sin apartarse jamás del rastro.

Al llegar a un determinado punto cayó, en parte debido al cansancio, y permaneció allí durante un largo rato, a pesar de la lluvia. Pero finalmente se obligó a levantarse, tambaleándose hacia adelante más lentamente aún, hacia la cresta de la montaña. Y allí se detuvo bruscamente, y su cansancio desapareció como si la adrenalina fluyera a través de él.

El suelo que se extendía ante sus pies se inclinaba hacia abajo hasta un estrecho valle, casi una fisura o barranco, desde el cual ascendía de nuevo sobre el lado opuesto. Pero Finn no miraba el terreno. Dos extrañas estructuras de metal, destellando lentamente bajo la lluvia, se elevaban sobre la hierba embarrada del suelo del valle.

Finn se deslizó apresuradamente hacia atrás para ponerse a cubierto. Había visto unas cuantas figuras humanas moviéndose dificultosamente a través del barro alrededor de las estructuras. Pero sabía muy bien que éste no era un asentamiento humano.

Había encontrado una base de los Negreros.

CAPÍTULO 4 
EL VALLE DEL MIEDO

Manteniéndose oculto, Finn se desplazó lateralmente hacia donde unos bajos arbustos de anchas hojas surgían cerca de la cresta de la montaña. Allí permaneció inmóvil, detrás de la cubierta de las hojas, indiferente a la lluvia, mirando hacia el estrecho valle, intentando buscar sentido a lo que contenía de extraño, tanto como jamás había visto antes.

En el centro del valle, surgiendo de una zona casi circular de tierra desnuda y embarrada, se hallaba un objeto que, al parecer, trataba sin mucho éxito de imitar un árbol. Era una estructura estrecha, como una afilada torre, hecha de metal grisáceo, angulada y articulada a lo largo, de manera que parecía como distorsionada al ojo humano. En la parte superior, ofreciendo un vago parecido con un árbol, había una erupción de delgadas barras de metal, unas inclinadas y retorcidas, otras despidiendo barras aún más ligeras y delgadas.

Al pie de la estructura surgía otro haz de barras más pesadas que se hundían en el suelo como un remedo de raíces. Y Finn podía ver que directamente debajo de la torre de metal el suelo había sido cavado —o perforado— para abrir un oscuro pozo cuya profundidad no podía apreciar.

Más allá de la torre y por encima de ella en la empinada pendiente del lado opuesto del valle se alzaba la otra estructura, más ancha y más plana, semejante a una caja hecha por alguien que no utilizaba los ángulos rectos. El extremo más alejado de donde estaba Finn se hallaba firmemente asentado sobre el flanco rocoso —o tal vez dentro de él— de la pendiente inclinada. El otro extremo, sobresaliendo recto de la ladera de la montaña, se apoyaba sobre varios puntales metálicos que descendían por la ladera. Los puntales parecían demasiado delgados para soportar el peso, y estaban también extrañamente angulados, como lo estaban las paredes de la estructura.

A lo largo de dichas paredes corría un estrecho andén o avenida, y las paredes mostraban algunas marcas que podían haber sido junturas de aberturas, entre una extraña formación de tubos, barras y protuberancias surgiendo aquí y allá de la superficie metálica.

Otras dos construcciones metálicas llamaron la atención de Finn. Una era un conjunto de delgados postes de metal que, surgiendo en línea recta del suelo cercano a la torre, formaban un recinto casi rectangular. Sin embargo, misteriosamente, tenían entre sí la separación suficiente para dejar paso a un hombre y no encerraban nada salvo tierra desnuda.

La otra construcción tenía la forma de huevo achatado de los vehículos de los alienígenos, permaneciendo quieta y vacía junto a uno de los puntales que sostenían la ancha estructura en forma de caja.

Finalmente Finn supo lo que era este objeto. Pero su familiaridad no resultaba estimulante en absoluto. Sintió un escalofrío, un hormigueo que recorría su piel, no por la fría lluvia que seguía cayendo incesantemente, sino por el aire de amenaza que rodeaba las misteriosas estructuras.

Pero siguió callado, observando. En lo que podía abarcar desde el lugar donde se hallaba, no había Negreros a la vista. Pero había otros muchos seres vivientes que se movían alrededor de las estructuras. Y sólo algunos de ellos eran humanos.

Finn contó alrededor de veinte humanos de diferentes edades y tamaño. Todos estaban medio desnudos, y lo que antes habían sido ropas, ahora eran jirones y harapos. Estaban sucios, más aún por el barro sobre el que caminaban con dificultad mientras la lluvia caía con fuerza. Algunos estaban heridos: un pie a la rastra, un brazo colgando o sujeto a un costado, o una tira de trapo mugriento alrededor de la cabeza o de un miembro. Todos estaban pasivos, decaídos, moviéndose lentamente, las caras pálidas, agobiados y rotos, lejos de cualquier pensamiento de curación. Finn, con la garganta oprimida por una mezcla de rabia y compasión, tuvo la sensación de que lo que miraba eran muertos andantes.

Y él sabía que ni siquiera hubieran podido andar si no fuera por los otros seres que se movían entre ellos... como criaturas de una pesadilla.

En la forma eran vagamente humanos, pero tan deformados y desnaturalizados en su medida como las estructuras metálicas en la suya. Unos eran bajos y otros altos, pero sus cuerpos eran pesados, poderosamente construidos. La mayor parte llevaban una envoltura de ropa sucia sobre los lomos, y unos pocos calzaban unas pesadas botas. Por lo demás, todos estaban desvestidos, aunque cubiertos por espeso y deslustrado pelo que crecía en todas las partes de sus cuerpos como pieles de animales.

Finn no podía ver sus rostros claramente, debajo de las barbas y el pelo enmarañados, pero lo que vislumbraba reforzaba la impresión de que se trataba de animales: frentes bajas y salientes y rasgos brutalmente toscos, con un destello intermitente de anchísimos dientes parecidos a colmillos.

Finn contó una media docena de hombres-bestias. Era evidente que ellos eran los vigilantes que conducían a los humanos medio muertos a su trabajo. Algunas de las criaturas llevaban armas primitivas, tan horribles como ellos mismos: un palo de nudos sujeto a un cinturón y un largo cuchillo, además de unas barras cortas y gruesas en las manos.

Y cuando un humano resbalaba o se tambaleaba o interrumpía su pesado andar, de una de las barras estallaba un largo filamento de luz rojiza, de un metro de largo. El bestial vigilante azotaba violentamente al infractor y Finn oía, sobre la lluvia incesante, el agudo y débil grito de agonía y desesperación.

Entonces todos los músculos del cuerpo de Finn se tensaban con furia. Pero no se movió. Siguió en la cima de la montaña, observando, mientras la tarde transcurría lentamente, y la lluvia disminuía hasta extinguirse, y el sol hendía las nubes arrojando algo de calor sobre el escenario de tormento y horror en el estrecho valle.

Finn observaba y trataba de comprender. Veía que los humanos eran simples animales de carga, muchos de ellos ocupados en acarrear, en toscos cestos, cargas de tierra y fragmentos de piedra desde el pozo debajo de la torre. Otros humanos, vigilados por hombres-bestias, transportaban cargas más extrañas —bultos envueltos en telas relucientes— desde la estructura en forma de caja hasta la torre.

Era evidente que, fuera lo que fuese, la torre estaba en fase de construcción. Pero aunque estuvo observando durante horas, Finn seguía sin entender nada. Sin embargo, pudo por lo menos conjeturar que la otra estructura, más ancha, podría ser alguna clase de vivienda. Los Negreros del patín giratorio tenían que tener alguna en alguna parte. Era casi de noche antes de que su suposición se confirmara: uno de los paneles a manera de puertas se abrió como un ojo y un Negrero emergió en el andén.

A Finn casi se le cortó la respiración cuando contempló la alta y delgada forma del aparecido. Todo era como le habían dicho: el torso extrañamente abultado y los miembros alargados; la oscura envoltura, toda de una pieza; los ojos amarillos y con múltiples facetas. Pero entre lo que le habían dicho y lo que estaba viendo mediaba un abismo. Cuidadosamente, Finn estudió cada centímetro del monstruo que era su enemigo mortal.

Josh y otros habían hablado de una lanza energética, un largo y mortífero tubo que había quemado a muchos humanos. Pero este Negrero no llevaba nada en sus manos de tres zarpas. Parecía que los alienígenos, totalmente seguros en su base, no sentían la necesidad de ir armados.

La boca en forma de rendija del Negrero se abrió. El sonido era como la mezcla de una serie de chasquidos y un alarido estrangulado. Pero los hombres-bestias comprendieron. Los filamentos rojos destellaron en el crepúsculo, reuniendo a los humanos y conduciéndoles al extraño recinto formado por los delgados postes, ampliamente separados. Dentro de ese espacio se agruparon los humanos, hundiéndose la mayor parte de ellos en el suelo cubierto de césped, en posturas de cansancio y total desaliento.

Mientras los hombres-bestias se dirigían hacia el lado opuesto de la edificación en forma de caja, refunfuñando o murmurando en tono bajo, un segundo Negrero salió gateando de la torre y se dirigió con paso autoritario hacia la estructura en forma de caja, desapareciendo dentro.

Aun entonces, cuando todos habían desaparecido de su vista, Finn no se movió. No lo hizo hasta que la oscuridad descendió sobre la ladera de la montaña, trayendo un viento húmedo y cortante que le obligó a levantarse.

Agachándose, de manera que no pudiera ser visto contra el horizonte, tensó de nuevo su cuerpo agarrotado. De ninguna de las estructuras salía luz, pero las estrellas que lucían a través de los manojos de nubes iluminaban el camino nocturno de Finn.

No había distinguido a Josh ni a Jena entre el miserable grupo de humanos. Pero la verdad era que no le había sido posible ver claramente cada uno de aquellos rostros, abatidos y manchados de barro. En cualquier caso, era probable que hubiera más humanos en otro lugar de la base, tal vez en la estructura más ancha. Pero solamente había un modo de descubrirlo.

Cautelosamente, silencioso como un gato cazador, descendió la pendiente hacia el lugar de los alienígenos.

No detectó otro movimiento que procedía de la construcción más ancha: un débil batir de alas, tan silencioso como una sombra, invisible contra el cielo oscuro.

Era uno de los espías alados, que ascendía en espiral para iniciar una ronda aérea sobre el valle.

CAPÍTULO 5 
ENTRETENIMIENTO

Finn permaneció unos minutos fuera del recinto antes de que alguno de los individuos que se hallaban dentro advirtiera su forma inmóvil en la oscuridad. Pero luego la luna apareció de nuevo sobre la cresta más lejana de la montaña, y bajo su caprichosa luz a través de las formaciones de nubes Finn dejó de ser invisible. La primera que le vio fue una muchacha, que retrocedió con un grito de asombro. Algunos individuos se volvieron para mirar, y el miedo recorrió vivamente sus rostros mugrientos y arrugados. Entonces Finn se levantó cuan alto era, revelando que no era ni hombre-bestia ni Negrero.

Pero aun entonces los individuos daban la sensación de que seguían teniendo miedo. La idea de un humano libre, andando extraviado en una base de los Negreros era completamente desconocida para ellos. Y lo que era desconocido era terrorífico.

—¿Quién eres tú? —murmuró un hombre viejo y flaco, inclinándose en el lugar donde estaba trabajando—. ¿Qué estás haciendo?

—Yo soy... —Finn se detuvo. Algo le decía que no debía darle su nombre a unos extraños—, Estoy buscando a dos personas, un hombre y una chica joven. Los Negreros los apresaron; quizá los trajeron aquí.

El hombre viejo se acercó, mirando atentamente a través de la oscuridad. Pero la que contestó fue la muchacha que primero había visto a Finn.

—¿Has venido a buscar a gente que apresaron? ¿Has venido a ayudarnos?

—Por supuesto que no —chirrió el viejo—. No puede ayudarnos. Tonterías de muchacho. Estará muerto al amanecer. Todos estaremos muertos si no se aleja de nosotros.

Finn miró al viejo interrogativamente.

—Parece como si usted quisiera quedarse aquí. ¿Por qué no se va?

A manera de réplica, el viejo cogió una rama del suelo y la lanzó al espacio entre dos postes. Finn oyó un silbido crepitante, vio unas partículas de luz roja saltar alrededor de la rama y percibió el olor de madera quemada. Allí donde había caído la rama se extendió ceniza por el suelo.

—Los Negreros mantienen su fuego mortífero entre los postes —gruñó el viejo—. Como en los vehículos o en los látigos que los muy salvajes usan contra nosotros. Nadie podrá salir de aquí hasta que ellos desconecten el fuego mortífero.

Finn parpadeó y trató de retener los fragmentos de información.

—¿Qué saben de las personas que busco?

El viejo se alejó, murmurando para sus adentros.

—Sólo llegó uno nuevo ayer —respondió la muchacha—. Pero era un muchacho joven, llamado Lyle. Murió.

A Finn pareció parársele el corazón y el aliento. No por la muerte del joven Lyle. Le causaba pena la muerte del hijo de Hocker, pero el pueblo y su gente le parecían muy lejos, de otro tiempo. No; estaba afectado porque, después de todo, había seguido una huella falsa. Y por el tiempo que había perdido... Las otras huellas se enfriaban más allá del recuerdo, probablemente desdibujadas y perdidas en el viento y la lluvia.

El fracaso y la desesperanza podían, pues, haber aplastado su voluntad, secado su determinación, pero la parte más profundamente arraigada de su ser, aquella que pertenecía al desierto, no estaba afectada.

Sentía de algún modo una presencia, tal como un animal salvaje puede percibir el peligro con un sentido que está más allá de la vista o el oído. Levantó bruscamente la cabeza, y los ojos de la muchacha se levantaron también, automáticamente.

El suspiro de miedo de la muchacha hizo que algunos de los otros se volvieran a mirar y un reprimido gemido de terror recorrió el recinto.

El espía alado Negrero, perfilado ahora a la luz de la luna, se curvó perezosamente a través del cielo nocturno hacia el grupo de humanos.

—¡Márchate, muchacho! —siseó el viejo—. ¡Nos castigarán!

Finn apenas oyó las palabras. No tenía idea de si el espía alado le había visto, ni de lo que ocurriría si le viera. Pero ya había desenrollado la correa de cuero de la honda que envolvía su muñeca izquierda y había sacado una pesada y aguda piedra de la bolsa que llevaba al cinto. La honda giró, zumbando, tres veces sobre su cabeza; luego disparó.

Finn se había dedicado a abatir piezas de caza con honda la mayor parte de su vida y su puntería era considerada casi un milagro en el pueblo. En un misterioso silencio el espía alado se inclinó en el aire y luego cayó en espiral hacia el suelo, sólo a unos pocos pasos del recinto.

Finn corrió hacia él para verle más cerca... y se paró en seco, con los pelos de punta.

El cuerpo del espía alado, no más ancho que el de un murciélago de buen tamaño, había sido desgarrado por la piedra. Pero lo que manaba de la herida no era sangre sino un líquido de color verde claro. Y lo que aparecía dentro de la herida abierta no era carne ni hueso, sino metal brillante.

Incluso los ojos del espía —desproporcionadamente anchos, abultados, de múltiples facetas— no eran orgánicos, sino de algo parecido a vidrio.

La voz del viejo chirrió detrás de Finn.

—Este muchacho estará muerto al amanecer. Y nosotros con él, probablemente.

Pero Finn, volviendo a enrollar rápidamente su honda, no prestó atención. Había detectado ruidos amortiguados al otro lado de la construcción en la ladera opuesta. Ya fuera por causa del espía alado, ya fuera por alguna otra razón, fueron apareciendo hombres-bestias y reuniéndose alrededor de la construcción.

Como no había tiempo de retroceder subiendo la pendiente para ponerse a cubierto, Finn se lanzó hacia la construcción, dirigiéndose hacia el rincón opuesto y las sombras bajo los puntales.

Pero cuando alcanzó la oscuridad, oyó más ruidos que llegaban de diferente dirección. Más hombres-bestias avanzaban por ambos lados de la construcción.

Presa del pánico, Finn miró alrededor. Estaba atrapado y no podía confiar en la oscuridad para mantenerse oculto mucho tiempo si los hombres-bestias estaban efectivamente buscando un intruso. Sin embargo, pocas oportunidades habría si escapaba e intentaba correr, puesto que, habiendo oído hablar bastante de las armas de los Negreros, sabía lo eficaces que eran a distancia.

Sólo quedaba un camino: seguir hacia arriba.

Unos segundos antes de que el primer grupo de hombres-bestias se hiciera visible alrededor del rincón de la construcción, Finn trepó por uno de los puntales extrañamente angulados, logró agarrarse al borde de la estrecha plataforma que rodeaba la parte exterior de la construcción y se alzó sobre su fría superficie metálica.

El grupo de hombres-bestias pasó bajo él, gruñendo y refunfuñando entre ellos mientras se unían al segundo grupo que había llegado a la construcción desde la otra dirección.

Los hombres-bestias se encaminaron hacia el recinto. Era probable, pues, que la destrucción del espía alado hubiera sido lo que les había hecho salir. Finn levantó la cabeza cautelosamente y contó hasta seis voluminosas formas, todas las cuales le daban la espalda. Era justamente la oportunidad que necesitaba.

Se levantó silenciosamente hasta ponerse en cuclillas, como una sombra entre las sombras. Trataba de desplazarse alrededor de la construcción, sobre la plataforma, hasta el lado opuesto donde la estructura se apoyaba en la ladera. Desde allí bastaría una pequeña carrera hasta la cima de la ladera... ¡y a salvo!

Junto al recinto, las voces de los hombres-bestias crecían en una explosión de gruñidos. Habían encontrado el cuerpo destrozado del espía alado y no les había gustado. Un agudo gemido de una garganta humana revelaba que la gente sabía muy bien de qué forma podía manifestarse el desagrado de aquellas criaturas.

No había nada que Finn pudiera hacer ahora por los prisioneros humanos. Pero la compasión y la rabia le hicieron detenerse para mirar hacia atrás. Con automática cautela, retrocedió hacia la pared de la construcción, aplastándose contra ella.

Pero un mecanismo en el que no había reparado fue activado por la ligera presión de su espalda. Inesperadamente, una parte de la pared se abrió suavemente tras él, y Finn, perdiendo el equilibrio, cayó por la abertura dentro de la construcción.

En seguida se volvió, incorporándose. En un instante sus ojos recorrieron el interior del lugar. La mirada registró la misteriosa y plana iluminación, las quebradas paredes en las que se alineaban objetos desconcertantes y extraños: salientes de metal, barras y tubos, botones de mando y esferas, pantallas que destellaban con luz amarilla o que vibraban y emitían chasquidos de manera irregular. Frente a las pantallas, Finn reconoció dos asientos en dos altas y redondas formas, parecidas a setas, que sobresalían del suelo.

Junto a una de ellas se alzaba un Negrero con el rostro vuelto hacia Finn; sus terribles ojos amarillos se convirtieron en un púrpura helado después de pasar por el naranja y el rojo.

Durante un instante inmóvil se miraron fijamente el uno al otro. Finn estaba apresado por un terror total, paralizante, y el Negrero parecía inmovilizado por la completa sorpresa.

Más tarde Finn llegaría a saber que el color cambiante de los ojos del Negrero expresaba los distintos sentimientos —del asombro a la ira— como un humano sorprendido al hallar un ratón en su cocina.

Pero el instante inmóvil acabó en seguida. La delgada rendija que formaba la boca del alienígeno se abrió, emitiendo una chirriante serie de chasquidos, y las manos de tres zarpas alcanzaron una lanza energética que estaba sujeta hábilmente a la pared cercana.

El pánico se apoderó de Finn. Detrás de él la pared se había deslizado hasta cerrarse, y no tenía la más ligera idea de cómo volver a abrirla.

Veía algo parecido a otra puerta interior, pero en el extremo opuesto de la habitación, demasiado lejos. Y el monstruo que se hallaba frente a él tenía el arma mortífera fuertemente agarrada.

Pero cuando un animal salvaje se ve acorralado, el pánico y el terror se transforman en feroz, frenética agresividad. Finn apretó los dientes y saltó resueltamente a la garganta del Negrero.

El salvaje ímpetu del ataque cogió desprevenido al alienígeno. Antes de que pudiera accionar el arma, Finn la agarró con sus manos, desviándola violentamente a un lado, mientras el impulso de su acometida arrojaba al alienígeno contra las pantallas.

Una parte de la mente de Finn advirtió que los brazos alargados del Negrero parecían anormalmente débiles, ofreciendo poca resistencia cuando le arrebató de las manos la lanza energética. Los dedos en forma de zarpa se agitaron, agarrando la cara de Finn, mientras los ojos color púrpura se volvían casi negros, y los chasquidos que salían de su boca abierta se hacían más agudos.

Finn evitó las zarpas y, con un extremo del arma, golpeó violentamente el abultado pecho del alienígeno. Pero el cuerpo parecía sólido, como si llevara una coraza, y el golpe no surtió efecto. De nuevo se agitaron las zarpas, clavándose en los brazos de Finn y dejando triples rayas rojas en su piel bronceada.

Pero entonces Finn cambió de posición y, valiéndose de las dos manos, hundió el pesado metal del arma en la delgada garganta del alienígeno.

El grito se apagó cuando Finn dobló más hacia atrás la horrorosa cabeza del monstruo. Los fláccidos brazos y piernas se agitaron débil e inútilmente y los ojos se oscurecieron. Aún hubo un chasquido metálico y el cuerpo deforme se desplomó, la cabeza colgando hacia atrás en un repugnante ángulo sobre el cuello roto.

Finn avanzó con cautela, jadeando pesadamente, consciente de que su cuerpo estaba empapado de sudor frío. Sujetando aún inconscientemente la lanza energética, miró al alienígeno muerto. Sus ojos, que habían perdido todo el color, miraban como dos protuberancias rectangulares de cristal turbio. Un rastro de acuoso líquido verdoso fluía de la comisura de la boca abierta.

Lleno de curiosidad, Finn golpeó ligeramente el torso del alienígeno con un extremo de la lanza energética. A pesar de la flexibilidad de los brazos y piernas, la parte superior del cuerpo del Negrero estaba rígida, lo que le hizo recordar a Finn el duro caparazón de algunos insectos. Acordándose de lo que había visto dentro del cuerpo destrozado del espía alado, se quedó pensativo. Si hubiera dispuesto de tiempo, habría abierto con su cuchillo el cuerpo del alienígeno para ver qué era lo que tenía dentro.

Pero no había tiempo.

Su sexto sentido del peligro le previno en el momento en que un desagradable gruñido llenaba la habitación, y un dolor abrasador recorría su brazo izquierdo.

Dos hombres-bestias, con los feroces rostros deformados por la furia, emergían por la puerta interior de la habitación, haciendo restallar sus látigos.

CAPÍTULO 6 
DEVASTACIÓN

Finn percibió un odio mortal en los ojos enrojecidos del hombre-bestia que iba en cabeza. La furia de la criatura, expresada con gruñidos, era horrible, pero fue más horrible aún cuando, desde la boca provista de colmillos, se hicieron reconocibles unas palabras humanas.

—Aquí está un gusano —dijo la voz gutural—. ¡Él se atrevió a venir aquí, se atrevió a matar a un Amo!

—Es el primer gusano con tripas que veo —gruñó el segundo hombre-bestia.

El primero levantó su látigo de nuevo.

—Te vamos a sacar las tripas, gusano; te las vamos a quemar y a cortártelas. Vas a morir despedazado y tu agonía será muy larga.

El horror invadió a Finn cuando oyó silbar el látigo.

Retrocedió. Ahora no sentía pánico, puesto que se había enfrentado con bastantes animales salvajes en el bosque, y aquellos monstruos no parecían más temibles que un oso irritado. Cambió la posición del puño sobre la lanza energética que todavía mantenía agarrada, con la intención de utilizarla a la manera de una lanza despuntada, acorralando al que manejaba el látigo.

Pero su dedo pulgar resbaló en una estría poco profunda del metal, cerca del extremo del tubo. El extremo de la lanza vibró, y un fino rayo energético salió disparado en forma de pequeños puntos luminosos danzando dentro de una llamarada roja.

El primer hombre-bestia gritó cuando fue alcanzado por el rayo, y se tambaleó hacia atrás, con la deslustrada piel en llamas y una cavidad humeante en lo que había sido el centro de su pecho.

El segundo hombre-bestia sólo tuvo tiempo de agarrar con su mano libre el cuchillo que llevaba al cinto antes de que Finn, manteniendo la presión de su dedo, apuntara con la lanza energética. Y la criatura se desplomó, con el rostro carbonizado, sobre el cuerpo inmóvil de la primera.

Finn aflojó la presión de su dedo, abriendo los ojos desmesuradamente ante los mortales estragos que había causado. Pero entonces su dedo buscó de nuevo el disparador, justo cuando desde detrás de la puerta llegaba el grito de otro Negrero.

Nuevamente fulguró el rayo, perforando un pedazo de metal fundido del marco de la puerta. El Negrero debía de haberse retirado prudentemente, puesto que su próximo grito fue más distante y apagado. Sin embargo, no había duda de que estaba solicitando refuerzos.

Finn captó un movimiento al fondo de su campo visual: la abertura, como un arco iris, de la puerta exterior. Solamente tuvo la visión momentánea de un cuerpo peludo cuando rodó, girando la lanza energética. Pero el rayo perforó el aire vacío de la noche, mientras el hombre-bestia de detrás de la puerta lo esquivaba. Finn oyó unos pesados pies moviéndose a lo largo de la plataforma metálica y, sin dudarlo, voló hacia la puerta abierta, buscando el aire libre con todo el ímpetu de un animal salvaje que odia luchar en un espacio cerrado.

Cuando Finn salió corriendo, el hombre-bestia que se retiraba sobre la plataforma se dio la vuelta, a tiempo de recibir el rayo energético en la parte superior de su cuerpo. Aullando en la agonía, la criatura salió despedida de la plataforma con su cuerpo peludo envuelto en llamas. Finn siguió avanzando y saltó ágilmente al césped, sombrío y acogedor.

Sus ojos no se adaptaban completamente a la oscuridad, a pesar de lo cual intuyó que una sombra se movía cerca, y disparó de nuevo. El resplandor del ardiente rayo reveló a otro hombre-bestia agachado junto a uno de los puntales que soportaban la construcción, pero el disparo de Finn había sido demasiado precipitado y el rayo erró a la criatura, yendo a morder profundamente el metal. Pero aun así el hombre-bestia saltó a un lado buscando refugio y dándole a Finn la oportunidad que necesitaba para darse la vuelta y correr.

Pero su huida fue interrumpida. Por la otra esquina de la construcción irrumpió con un zumbido el patín giratorio de los Negreros.

La luz de la luna le permitió a Finn ver la forma de los alienígenos dentro del transparente segmento superior del vehículo con forma de huevo. Empuñando la lanza energética con más seguridad, apuntó y disparó. Pero el rayo rebotó inofensivamente en la superficie del vehículo. Y desde el tubo que salía del morro otro rayo respondió, chamuscando una mejilla de Finn.

El muchacho se echó bruscamente a un lado, cayendo, pero levantándose rápidamente mientras disparaba dos veces más, aunque tampoco esta vez las ráfagas causaron efecto en el vehículo. Y de nuevo su arma trazó líneas rojas en el aire alrededor de Finn, mientras éste esquivaba y huía.

El vehículo avanzó hacia adelante lentamente, como si su conductor pretendiera no perder de vista a Finn, quien, por lo demás, sabía que los restantes hombres-bestias avanzaban a través de la oscuridad bajo los soportes de la construcción, buscando atacarle de lado.

Pero Finn, como una escurridiza sombra en retirada, siguió girando, zigzagueando y disparando. Otro hombre-bestia gritó y cayó debajo de los puntales de la construcción, mientras la lanza energética de Finn disparaba ráfagas entre sus piernas. Sin embargo, el patín giratorio seguía deslizándose implacablemente hacia adelante, y Finn sabía que la desigual batalla solamente tenía un final. Aun así, siguió luchando con furia salvaje, animado a hacerlo hasta que el último aliento abandonara su cuerpo.

Al retroceder, su pie conectó en la oscuridad con un terreno embarrado, y resbaló, casi cayéndose de rodillas.

En ese instante los dos hombres-bestias que quedaban surgieron de la oscuridad al mismo tiempo que el vehículo, elevado a más de un metro del suelo por la brusca aceleración, apuntaba hacia Finn.

Finn disparó frenéticamente. Pero estaba desequilibrado, y en lugar de taladrar a los hombres-bestias a los que apuntaba, el rayo energético fue a dar en la parte posterior del vehículo, justamente en el sitio donde el lado liso de metal se curvaba dentro de la nube de crepitante y centelleante energía sobre la cual iba montado el vehículo, el cual, dando bandazos, cambió de dirección, fuera de control.

Acelerando, sin embargo, el patín giratorio osciló locamente a un lado. Los dos hombres-bestias saltaron hacia atrás mientras la máquina, girando sin dirección, se precipitó directamente hacia ellos, yendo a estrellarse con un resonante impacto contra uno de los puntales que soportaban la construcción, precisamente el puntal que había resultado dañado, momentos antes, por la lanza energética de Finn.

El vehículo desapareció entre una ensordecedora explosión de llamas. Y el puntal dañado, quebrándose por la parte afectada, se derrumbó.

Lentamente al principio, luego más deprisa, la construcción empezó a desplomarse. El metal crujió bajo tensiones insoportables, mientras los restantes puntales aguantaban el peso desplazado de la construcción, hasta que empezaron a inclinarse y resquebrajarse.

Finn vio el sombrío perfil de los dos hombres-bestias saltando bajo la construcción, exponiéndose, en su desesperación, a su lanza energética.

Los puntales acabaron por ceder. Con un ruido chirriante, la construcción se tambaleó y se desplomó. Los hombres-bestias y los restos del patín giratorio desaparecieron bajo el enorme peso.

También Finn saltó hacia atrás, buscando un sitio seguro. Pero cuando el metal fundido de la construcción golpeó el suelo, con su lado opuesto todavía sujeto a la ladera más alta, aquélla empezó a deslizarse. Majestuosamente, inconteniblemente, como un poderoso alud de metal, la construcción retumbó sobre la hierba y el barro resbaladizos de la pendiente. Errando por muy poco el recinto donde los aterrorizados humanos se encogían y vociferaban, la construcción se hundió en línea recta hacia donde la extraña forma de la torre se alzaba en la oscuridad.

El alud alcanzó el borde del pozo debajo de la torre, y ésta se derrumbó como si fuera de papel. Las llamas salieron en espiral fuera del pozo y luego estallaron en lenguas anaranjadas, más altas que lo que había sido la torre. Y la explosión que acompañó a las llamas fue el ruido más fuerte que Finn había oído en su vida.

Finalmente la tranquilidad volvió al valle. Las llamas aún chisporroteaban aquí y allí dentro del pozo, pero lo demás nada se movía. Tampoco había movimiento en la abrupta ladera donde había estado la construcción en forma de caja.

Finn miró atentamente alrededor, inmóvil, apenas capaz de creer lo que había ocurrido, apenas capaz de asumir el hecho de que estaba vivo y había vencido.

Pero había aprendido mucho de la corta y salvaje batalla. Había aprendido, sobre todo, que los Negreros y sus criaturas y máquinas podían ser combatidos... y derrotados.

Era consciente de que tenía mucho que pensar sobre lo que había aprendido, puesto que cada parte de conocimiento parecía ir acompañada de cien preguntas más sin respuesta. Pero el hecho era que estaba allí, que se había enfrentado a los Negreros, había luchado contra ellos y había sobrevivido.

Lentamente se detuvo para coger una rama, y caminó sigilosamente hacia el recinto donde los prisioneros humanos permanecían aún, apiñados y gimiendo. Arrojó la rama y observó cómo pasaba inocentemente entre los postes. Donde quiera que estuviese el «fuego mortífero», ya no era activo.

—Sois libres —les dijo simplemente a los prisioneros.

—¿Libres? —contestó la voz del viejo—. Nosotros estamos muertos.

Pero algunos de los otros prisioneros se levantaron perplejos y echaron a andar, asustados, entre los postes y fuera del recinto. Algunos fueron a mirar dentro del pozo, sacudiendo las cabezas y murmurando en voz baja. La muchacha que antes había hablado con Finn se acercó a él, mirándole con curiosidad.

—¿Cuántos Negreros había aquí? —le preguntó Finn.

La muchacha reflexionó un momento, y luego levantó dos dedos.

—¿Y cuántos peludos?

Esta vez la muchacha no necesitó pensar, y levantó seis dedos.

—Entonces estamos a salvo —dijo Finn—. Están todos muertos.

—Y nosotros también, muchacho —dijo el viejo tristemente, destacándose del grupo que aún permanecía apiñado y asustado cerca del recinto—. O lo estaremos cuando lleguen más Negreros.

Finn estaba asustado.

—No les encontrarán. Huyan todo lo lejos que puedan. El bosque les ocultará. El bosque no es amigo de los Negreros.

El viejo escupió.

—El desierto nos matará tan rápidamente como los Negreros. No podremos vivir allí. Nosotros no somos cazadores.

Algunos de los otros prisioneros murmuraron detrás del viejo, asintiendo.

—¡Pues aprendan a cazar! —exclamó Finn—. ¿Qué quieren? ¿Esperar aquí a que lleguen los Negreros y sus bestias y les achicharren? ¡Huyan! ¡Aprendan! ¡En el bosque hay vida!

—Podríamos vivir allí —dijo la muchacha repentinamente— si tuviéramos un cazador con nosotros que nos enseñara. Venga con nosotros y enséñenos.

Finn sacudió la cabeza.

—No puedo. Tengo que encontrar a mi familia. Esta es la caza que tengo que hacer.

—Sus familiares estarán ya muertos, o algo peor —insistió la muchacha—. Quizá no les encontrará nunca, o si les encuentra no podrá hacer nada por ellos. Ayúdenos a nosotros.

—No puedo. Tengo que seguir mi camino, continuar mi busca. Sea como sea, al final les encontraré.

—Entonces, váyase —gruñó el viejo—. Pero usted nos acaba de matar, muchacho, como si hubiera vuelto su cuchillo contra nosotros.

—Yo no les he matado —dijo Finn sin perder la calma—. Estaban prácticamente muertos antes de que yo llegara aquí. Ahí dentro.

Finn hizo un gesto señalando el recinto.

—Y si no son capaces de encontrar vida en el bosque —añadió endureciendo la mirada—, entonces es que ustedes estaban muertos antes de que llegaran aquí.

Y, girando sobre sus talones, les dejó donde estaban. Ni una sola vez se volvió a mirar mientras subía la ladera, fuera del valle, y la oscuridad cerraba la visión de los prisioneros.

SEGUNDA PARTE
PARENTESCO DE SANGRE

CAPÍTULO 7 
EL INTRUSO

Finn estaba tendido sobre el vientre en un ribazo herboso que dominaba un charco de agua clara, formado por el recodo de un arroyo que corría a través del bosque. Con una mano sujetaba un palo delgado, una rama que había cortado y pelado. En la punta más gruesa del palo había practicado una raja e introducido en ella el mango de su cuchillo de caza, atándola fuertemente con la correa de cuero de su honda. Hizo así un arpón tosco, pero muy eficaz, como lo demostraban los dos peces café-buen tamaño que estaban junto a él, sobre la hierba.

Pero tenía mucha hambre, y dos peces, una vez limpios, no serían bastante. Siguió, pues, como estaba, mirando atentamente el agua, sin parpadear, con el arpón suspendido. Una sombra ondeó bajo el agua, moviéndose irregularmente hacia el lado del charco donde se hallaba Finn. El muchacho, sin embargo, no pestañeó, y lanzó el arpón dentro del agua. Cuando le sacó, un pez aleteaba, atravesado, en la hoja del cuchillo. Finn vio que el pez no era grande, pero bastaría.

Separó el cuchillo del palo, colocó el pez junto a los otros, y extendió la honda sobre la hierba para que se secara. Luego arrojó al charco la cabeza y las tripas de los peces. Detrás de él, una pequeña hoguera de ramas secas ardía casi sin humo en un profundo hueco que había excavado en el césped. En breves instantes la hoguera se convertiría en un cuenco de brasas resplandecientes, y cerca descansaba un enrejado de ramas verdes para ser colocado sobre las brasas a manera de parrilla.

En menos de un minuto los peces, cortados en filetes, estaban sobre el fuego que ya empezaba a chisporrotear. Finn se sentó pacíficamente a observar las brasas, disfrutando del sol poniente en su espalda, aparentemente absorto y distendido.

Pero su mente no estaba en paz.

Habían pasado varios días desde que diera la espalda a los restos caóticos de la base negrera y a las personas que parecían temer la libertad tanto como la esclavitud. Entonces, sin pausa, había vuelto sus pasos al claro en medio de los árboles de hoja perenne, donde los tres vehículos de los Negreros se habían reunido y de donde habían partido.

Finn era plenamente consciente de lo improbable que era que, después de la lluvia caída, pudiera encontrar ninguna de las otras dos huellas. Y sabía que, aunque las encontrara, podía seguir la falsa, y que pasarían días e incluso semanas antes de que descubriera su error. Sin embargo, no podía hacer nada más. Josh y Jena tenían que estar en uno de los otros dos vehículos, y sólo podía perseguir a uno.

De espaldas al claro, mientras el sol filtraba una turbia luz a través de los árboles de hoja perenne, Finn había tomado su decisión sin vacilar: seguiría al vehículo que se había dirigido directamente hacia el oeste. Había hallado una o dos señales, débiles y difuminadas, en lugares ampliamente separados sobre la alfombra de agujas, y tales señales le habían proporcionado una vaga orientación. Por consiguiente, se había dirigido hacia el oeste.

Sabía por lo menos que los Negreros tenían tendencia a conducir sus vehículos aproximadamente en línea recta y, confiando en esa tendencia, esperaba poder descubrir más lejos una huella más clara. Caminó, pues, como antes, zigzagueando a través de la línea de orientación que venía siguiendo, explorando el suelo con tal atención que apenas una hoja o una brizna de hierba escapaban a su examen.

De esta forma caminó durante días hacia el oeste. Ya no corría con la frenética urgencia de la primera persecución, puesto que sabía que no

era el momento para tener que pararse por agotamiento. No tenía ni idea de cuánto tiempo podría durar su busca, ni de qué distancia tendría que recorrer. Por consiguiente, caminó prudentemente, obligándose a sí mismo —aunque le dolía el tiempo perdido— a detenerse al final de cada día para buscar el alimento necesario para una comida abundante.

Pero a medida que pasaban los días, Finn se hallaba cada vez más desesperado. A pesar de su destreza y de su inquebrantable concentración, no había encontrado ni una sola señal que demostrara que algo parecido a un patín giratorio había pasado por el bosque en el trayecto que estaba siguiendo.

Aunque estaba siguiendo al vehículo apropiado, había perdido el rastro.

Varias veces al día, mientras la frustración y el abatimiento crecían dentro de él como una enfermedad, había luchado contra el impulso de correr salvajemente a través del bosque, a ambos lados de la línea que había elegido, esperando que un golpe de suerte le permitiera tropezar con las señales que anhelaba. Pero sabía que tal acción sería inútil. La suerte tenía poco que ver con el rastreo en el bosque.

Su única esperanza era mantenerse fiel a la línea recta de la orientación original y ver si le llevaba a alguna parte. Si no a una base negrera, tal vez a un pueblo habitado por hombres, donde pudiera enterarse de si había Negreros en las proximidades. Era una esperanza pequeña, pero la única que tenía.

Y precisamente porque era una pequeña esperanza, el final de cada día era siempre decepcionante. Mientras caminaba, su concentrada exploración del terreno le dejaba poca energía mental para reflexionar sobre el lamentable hecho de su fracaso. Pero cuando se detenía le invadía el sentimiento de que había perdido el rastro, y el terrible pensamiento de que Josh y Jena podrían estar sufriendo en ese mismo momento. Si al menos vivieran aún...

Finn hizo rechinar sus dientes y se zarandeó a sí mismo, tratando de apartar los negros pensamientos, la parálisis mental que comportaban. Inclinándose hacia delante, dio la vuelta a los peces con el cuchillo y echó unas cuantas ramas secas sobre las brasas. Los peces olían maravillosamente, pero Finn sabía que si sucumbía a la desesperación que le amenazaba todos los atardeceres, tendrían gusto a ceniza en su boca.

Se dejó caer de espaldas.

Algo se movía en el bosque, más allá del arroyo. Algo grande, puesto que un ruido de ramas agitándose revelaba un animal de gran tamaño y lo bastante intrépido como para no importarle hacer ruido.

Finn levantó la cabeza, escuchando, tratando de localizar los ruidos. Estaba alerta y cauteloso, pero no inquieto. Sabía que el bosque estaba poblado de animales, algunos de gran tamaño: había visto señales de osos en los troncos de los árboles. Y éste parecía un oso, tal vez atraído por el olor de los peces asados.

No había duda de que se acercaría lo suficiente para olfatear bien y para inspeccionar a Finn. Incluso podría quedarse merodeando por las inmediaciones con objeto de ver si podía robar algo de comida cuando Finn se durmiera.

Mientras éste demostrara que no era peligroso para el oso, el oso no lo sería para él.

Pero aun así, y como lo más sensato en el desierto es ser precavido, Finn acercó la lanza energética que estaba en el suelo.

Se había traído el arma desde el valle de los Negreros. Todas las tardes, desde entonces, la había estudiado y había practicado con ella: no requería ninguna habilidad especial apuntar con el mortífero rayo abrasador. Hasta ahora lo había utilizado solamente para practicar y como un sistema rápido para encender una hoguera. Cuando cazaba para procurarse el diario sustento, utilizaba sus propias armas, sintiendo que emplear el arma de los alienígenos contra los animales del desierto era algo malo, antinatural.

El oso, o lo que fuese, se había acercado, moviéndose en un semicírculo alrededor del pequeño charco. Sacando los peces, ya asados, fuera de la hoguera, Finn los colocó al lado para enfriarlos un poco, mientras observaba atentamente el follaje en la dirección de los ruidos. Un arbusto tembló ligeramente. Finn no miró directamente hacia él, pero no dejó de observarlo de reojo mientras se inclinaba hacia delante para coger uno de los peces.

Fue entonces cuando la criatura que había estado moviéndose tan ruidosamente entre los árboles surgió detrás del arbusto.

No era un oso. No era ninguna clase de animal.

Era la figura voluminosa y semidesnuda de un hombre-bestia de los Negreros... con un resplandor en sus ojos sombríos y hundidos en el que se mezclaban la sorpresa y la furia.

Por un instante Finn se quedó paralizado por la impresión. Y el hombre-bestia también permaneció callado, estudiando a Finn.

La criatura no era alta, pero sí enormemente ancha y poderosa, ligeramente encorvada, con una abultada giba de músculos en la parte superior de la espalda, debajo del grueso cuello. Vestía unas holgadas polainas y unas pesadas botas que le llegaban a las rodillas, y en una vaina de cuero atada a la espalda con una correa llevaba un arma de larga hoja, parecida a un machete, con el puño sobresaliendo por encima de un hombro macizo. La parte superior del cuerpo, desnuda, estaba cubierta de pelo largo y enmarañado, de color rubio, casi amarillo, y el rostro estaba en su mayor parte oculto por una espesa barba oscura. El fuerte saliente de las cejas hacía que las cuencas de los ojos parecieran cuevas, pero la frente era extrañamente ancha, pareciéndolo más debido a las entradas del pelo.

Y mientras la criatura daba un cauteloso paso hacia delante, su frente se surcó de profundas arrugas.

Finn, levantándose, cogió la lanza energética. Los ojos del hombre-bestia se dilataron cuando vio el arma. La criatura se paró, agachándose como si fuera a saltar. Finn levantó el arma, hundiendo el pulgar en la estría superficial que producía el disparo.

El extremo del tubo metálico se puso al rojo vivo. Pero no hubo nada más. Ningún rayo mortífero resplandeció.

Finn miró hacia abajo frenéticamente, oprimiendo una y otra vez la estría que hacía las veces de disparador. Nada. Y ya era demasiado tarde para averiguar dónde fallaba el arma.

Con sorprendente rapidez para una criatura de su tamaño, el hombre-bestia sacó de la funda el machete que llevaba a la espalda. La hoja brilló cuando la criatura saltó hacia delante, la boca dilatada en una mueca bestial.

El cuchillo de Finn permanecía aún en la hierba, junto a la hoguera, y no había tiempo para sacar la honda. Agarrando la inútil lanza energética como si fuera un garrote, se agachó, preparándose para hacer frente al monstruoso ataque. Chocaron como dos animales salvajes, Finn con la ágil y rápida ferocidad de un puma, el hombre-bestia con el peso y potencia de un oso enloquecido.

El machete silbó serpenteando hacia la cabeza de Finn, y luego vibró con un ruido metálico cuando el muchacho desvió el golpe con la lanza energética. De nuevo el machete, que parecía ingrávido en el enorme puño del hombre-bestia, descendió para golpear. Finn esquivó, blandiendo el arma en un contragolpe que rozó las costillas del hombre-bestia.

Siguieron luchando, atacando y contraatacando, Finn siempre a la defensiva contra la mortífera hoja del machete. Varias veces el filo melló el jubón del muchacho, rajando el duro cuero como si fuera papel. Pero las más de las veces Finn fue lo bastante rápido para mantenerse fuera del alcance de la reluciente hoja. Y algunos de sus golpes alcanzaron el blanco... aunque el fuerte impacto de la lanza energética no parecía tener ningún efecto contra el vientre o las piernas del hombre-bestia.

La lucha duró poco tiempo, mientras ambos daban vueltas, oscilaban y golpeaban. El hombre-bestia fue el primero que cambió de táctica. Un tajo al costado de Finn fue un amago, seguido por un puntapié. Pero Finn esquivó la enorme bota y arrojó enérgicamente la lanza energética contra la mano que sujetaba el machete.

El metal golpeó una muñeca peluda, y el hombre-bestia bramó mientras el machete resbalaba de su zarpa. Rápido como una serpiente lanzada al ataque, Finn blandió la lanza energética, apuntando a la cabeza de su rival. Pero el ímpetu del hombre-bestia no había disminuido. Con su enorme mano agarró la lanza y con fuerza impresionante la arrancó del puño de Finn y la arrojó lejos.

Entonces el monstruo saltó a la garganta de Finn.

El muchacho luchó como un gato montés, con puños, rodillas y dientes. Algunos de sus golpes provocaron profundos gruñidos, pero, por lo demás, no tuvieron más efecto en el hombre-bestia que el que hubieran tenido en el tronco de un árbol. Las terribles manos agarraron el jubón de Finn, desequilibrándole. Trabados en combate, los dos rodaron por el suelo, Finn debajo del hombre-bestia.

El peso aplastante del monstruo vaciaba de aire los pulmones de Finn, quien, medio aturdido, sólo podía retorcerse y agitarse desesperadamente, mientras las poderosas manos y rodillas le sujetaban firmemente al suelo.

Finalmente, Finn dejó que su cuerpo se abandonara, sabiendo que no había escapatoria, y levantó la mirada al rostro bestial, esperando la muerte.

Pero, ante su sorpresa, en el rostro del hombre-bestia no había señales de triunfo ni ansia de matar, sino que, por el contrario, resplandecía algo como una torcida sonrisa en la boca cubierta por la barba, y algo como un centelleo en los ojos profundamente hundidos.

—¿Y ahora qué?

Finn parpadeó de sorpresa. La voz del hombre-bestia no tenía el tono chillón y desgarrado de las de los otros de su especie contra los que había luchado. Era una voz profunda y armoniosa, que salía como un fragor melodioso de lo más profundo del gran pecho con forma de tonel.

—¿Y ahora qué? —repitió la criatura—. Si has renunciado a intentar matarme, tal vez podamos mantener una pequeña conversación.

CAPÍTULO 8 
BAER

Finn sintió que sus mandíbulas se abrían estúpidamente. Y el hombre-bestia sonrió, revelando, en lugar de colmillos, dientes humanos, aunque un poco grandes y amarillentos.

—Al verte con la lanza energética me asusté —dijo, y a Finn le sonó casi como una disculpa—. Supuse que iba a perder mi cabeza... y me dispuse a arrancarte la tuya —rió entre dientes con un ruido sordo—. Bueno, si te dejo levantarte, ¿te estarás quieto y te portarás bien, de manera que podamos hablar un rato? ¿Puedes contestar o no?

Finn parpadeó varias veces, como si no estuviera seguro de lo que en realidad estaba ocurriendo, y le sorprendió su propia voz.

—Sí —dijo roncamente.

—¿A ambas preguntas? —sonrió de nuevo el hombre-bestia—. Está bien.

Soltó a Finn y se levantó, echándose hacia atrás con una cautela que desmentía la sonrisa. Finn se quedó sentado, medio aturdido de asombro, frotándose los cardenales que las grandes manos del hombre-bestia le habían hecho en la carne.

Se tensó un momento cuando el hombre-bestia se inclinó hacia donde estaba su machete, pero el arma se deslizó en la funda sobre la ancha espalda. Luego el hombre-bestia se agachó para coger la lanza energética. Hizo algo con las manos y, ante el asombro de Finn, el arma se separó en dos mitades. El hombre-bestia miró con un ojo el interior del tubo.

—Se agotó la carga —dijo—. Por suerte para mí. ¿Lo encontraste en alguna parte?

Ligeramente escocido, Finn halló de nuevo su voz.

—Lo cogí yo. De los Negreros.

—¿De veras? —los ojos profundamente hundidos estudiaron a Finn con nuevo interés—. ¿Y qué les ocurrió a los Negreros?

—Muertos —dijo Finn con un débil matiz de orgullo—. Dos de ellos y seis de sus... de los otros.

Una sonrisa de feroz aprobación se extendió por el rostro barbudo.

—Es lo que quería oír —se detuvo mientras un pensamiento le asaltaba—. ¿Tienes algo que ver con un jaleo que oí, y con mucho humo y fuego? —apuntó en la dirección del valle donde Finn había librado su explosiva batalla.

Finn asintió con la cabeza.

—Era un lugar de los Negreros... dos cosas grandes como edificios. Ellos volaron.

—Curioso —dijo el hombre-bestia—. Yo estaba cerca y vi que estaba pasando algo animado —seguía estudiando a Finn sin perderlo de vista—. Tú eres algo nuevo para mí, muchacho. Nunca vi a nadie de tu clase que levantara una mano contra los Negreros. Y estoy seguro de que nunca vi a nadie que lo hiciera y saliera vivo.

Finn se ruborizó ligeramente.

—No estoy seguro de que supiera lo que estaba ocurriendo. Tuve suerte.

—Sí, la suerte es de quien la busca —dijo el hombre-bestia—. Pero también creo que fuiste listo para luchar con los Negreros —la retorcida sonrisa brilló de nuevo—. Ya descubrí en tu mirada que eres fuerte.

Finn se sintió extrañamente complacido por las palabras de elogio.

El hombre-bestia se movió con lentitud hacia delante, alargando una enorme mano.

—Démonos la mano, muchacho, y todo será más fácil entre nosotros. Parece que vemos las cosas del mismo modo. ¿Cómo te llamas?

—Finn Ferral —dijo Finn, sacando con indecisión una mano que el hombre-bestia sacudió con energía.

—Llámame Baer —dijo éste, y luego sus ojos centellearon cuando vio que Finn trataba de reprimir una sonrisa—. ¿De qué te ríes?

—No te ofendas —dijo Finn, todavía esforzándose por contener la sonrisa—, pero yo... yo creía que eras un oso¹ cuando te oí por primera vez. Y luego al verte, yo... uh...

—¿Crees que me parezco a un oso? —dijo Baer con una sonrisa ahogada—. De manera que me oíste llegar. ¡Y yo que creía que iba tan silencioso y con cuidado! —sacudió su gran cabeza pesarosamente—. Nunca me sentí demasiado feliz en este maldito bosque. Y ahora resulta que tú, Finn Ferral, pareces encontrarte realmente bien.

—Me dedicaba a cazar para mi pueblo —dijo Finn—. El bosque es como mi hogar.

—£De veras? —dijo Baer con curiosidad. Empujó con la punta de la bota algo que había en el suelo, y Finn vio que eran unos cuantos pedazos de peces asados, pisoteados sobre la hierba durante la salvaje lucha—. Ya no me acuerdo del tiempo que hace que no tengo la tripa llena —continuó Baer—. ¿Crees que habrá más peces donde salieron éstos?

Finn se quedó estupefacto. La comida era la última cosa en la que había pensado hasta entonces.

—Hay muchos —dijo, haciendo un gesto hacia el charco—. Pero...

—Ya sé —intervino Baer, levantando una mano—. Estás harto de tantas preguntas, pero yo tengo tanta curiosidad sobre ti como tú sobre mí. Sin embargo, mi cabeza me dice que tenemos toda la noche para hablar, y para pescar sólo queda un rato antes de que oscurezca. Y mis tripas me dicen que hablaríamos mucho más sensatamente si estuvieran llenas.

Finn miró alrededor. El sol estaba bajo y las sombras se iban alargando.

—De acuerdo, buscaré algo para cenar. Y habría que alimentar el fuego.

—Eso puedo hacerlo yo, joven Finn —dijo Baer con voz cavernosa—. Si hay dos cosas que el viejo Baer puede hacer —acarició a la vez el puño de su machete—, son cortar leña y matar Negreros.

Con esas siniestras palabras retumbando a su alrededor, Finn se volvió hacia el charco, con el desconcierto en la mente y una sensación de irrealidad provocada por el extraño invitado a la cena.

Un poco antes de que acabaran de cenar se había hecho de noche. Finn había llevado una pequeña montaña de peces a la hoguera, y había observado con asombro cómo Baer masticaba sin hartarse. Mientras comían, Finn —a requerimiento de Baer— habló de sí mismo. Y Baer, encorvado ligeramente sobre la hoguera, mirando a Finn intensamente como para no perderse una palabra, y emitiendo profundos gruñidos de comprensión, aprobación o compasión, se mostraba un maravilloso oyente. Finn se sorprendió a sí mismo contándolo todo, incluso los detalles de su extraña llegada al pueblo, así como los sucesos más recientes que condujeron a su frenética persecución del patín giratorio de los alienígenos, y el terrible enfrentamiento en el valle.

Cuando Finn acabó de contar su historia, hubo un largo rato de silencio, roto solamente por el ruido de los grandes dientes de Baer masticando peces sin parar.

—Eso es lo que yo llamo un cuento que merece contarse —dijo por fin—. Tan bueno para contarse como estos peces para comerse.

Finn sacudió la cabeza con asombro.

—Todavía no puedo creerme que todo esto haya ocurrido —dijo—. Hace un rato yo estaba luchando por mi vida contra... lo que yo creía que era uno de los monstruos de los Negreros. Y ahora estoy sentado aquí con él, comiendo peces y contándole todo sobre mí.

Baer asintió con la cabeza, impávido.

—Parece divertido, expuesto así. Pero yo no he sido uno de los monstruos de los Negreros, como tú dices, desde hace muchos años.

—Entonces —dijo Finn— ahora te toca a ti decir quién eres y qué estás haciendo aquí.

—Yo soy Baer. Y lo que hago es lo que he estado haciendo durante años. Vagando y procurando mantenerme vivo lo mejor que puedo —la voz se hizo más profunda, como el eco de un trueno distante—. Y matar Negreros.

—¿Por qué? —preguntó Finn.

—Tú sabes por qué. Porque ellos son los monstruos. Porque es el único camino: o les matas o te matan. Han estado matando gente durante más años que los que puedo contar.

—Pero tú no eres... —Finn se calló, lleno de confusión.

—¿Una persona? ¿Un humano? —los ojos de

Baer brillaron a la luz de la hoguera—. Quizá no lo parezco. Quizá otros como yo, a los que tú has encontrado, tampoco lo parecen ni se comportan como tales. Pero lo somos. Y de buena estirpe humana, como tú.

—No comprendo —empezó a decir Finn.

—Curioso —dijo Baer—. ¿Cómo podrías comprenderlo? Tu gente se apiña en sus pueblos y mantiene los ojos cerrados esperando que el fantasma se vaya y no les moleste. Están demasiado asustados para levantarse ellos mismos... demasiado asustados incluso para descubrir nada que pueda ayudarles a levantarse contra el enemigo. Todos ellos asustados e ignorantes —miró a Finn con su torcida sonrisa—. Excepto el viejo Baer. Y también excepto tú, supongo.

Finn le miró dubitativamente.

—Yo estoy tan asustado y soy tan ignorante como cualquiera de los hombres de mi pueblo. He visto a los Negreros y he luchado contra ellos, y todo lo que sé ahora es que no sé mucho. Y necesito saber.

Baer arrojó a la hoguera las espinas limpias del último pez y se inclinó hacia atrás eructando a sus anchas.

—Sí, hazlo, o no saldrás vivo de este mes. Y el viejo Baer es precisamente el tipo que puede enseñarte. Como dijiste, ahora me toca a mí contar historias —de nuevo mostró su torcida sonrisa—. Pero no te quejes si lo que voy a contarte te cuesta un mes de pesadillas.

Baer demostró ser tan buen conversador como oyente. Cuando cayó la noche poniendo un borde plateado en las sombras alrededor de la roja hoguera resplandeciente, Finn se sentó inmóvil, casi conteniendo el aliento, como si estuviera hipnotizado por la fluida melodía de la voz de Baer. Escuchaba absorto, sin perderse una sola palabra.

Con su torcida sonrisa, Baer comenzó diciendo que, en efecto, había nacido y crecido como «uno de los monstruos de los Negreros», en un lejano centro de éstos, dentro de una cadena de grandes montañas. Aquél era, según le dijo a Finn, uno de los principales centros, quizá el más grande de todos, abarcando una amplia zona con una considerable población.

Como todos los demás de su especie —siguió contando Baer—, él había servido a los «amos» como estaba dispuesto. Cuando alcanzó su plenitud física, se unió a sus compañeros en la tarea de guardar —o conducir en manada— la extensa colección de esclavos humanos del centro. Pero el hecho de que Baer cumpliera con su deber no le preservaba de contemplar cuán desesperanzado y abatido estaba el pueblo.

Veía a los esclavos tropezando mientras realizaban sus penosos trabajos, como los animales de carga en que se habían convertido. Los veía maltratados por los hombres-bestias que los conducían, incluido él mismo. Los veía enfermar y morir con terrible rapidez, para ser sustituidos por otros igualmente desesperanzados, desgraciados y condenados.

Pero desde el comienzo Baer se había dado cuenta de que había algo diferente en él, que le situaba aparte de los demás de su misma salvaje condición. Tal vez era un nivel más alto de inteligencia, tal vez un algo de compasión despierto en su naturaleza. Pero, fuera lo que fuese, lo cierto es que se sentía triste entre los esclavos humanos. Y se hacía una pregunta que nadie contestaba. La pregunta era: ¿por qué?

Descubrió que la pregunta se pudriría dentro de él hasta que buscara una respuesta. En secreto, a escondidas, empezó a estudiar a los Negreros lo mejor que podía.

A lo largo de los años observó, escuchó, aprendió y acumuló información hasta trazar un cuadro detallado de quiénes y qué eran los Negreros, por qué habían llegado a la Tierra y cuáles eran sus planes a largo plazo. Nadie parecía darse cuenta de que la actitud de Baer había cambiado; nadie imaginaba ni por un momento lo que estaba haciendo.

—Confiado como estaba —le dijo Baer a Finn, refunfuñando—, busqué oportunidades, metiéndome a escondidas en aquellas partes del centro adonde los de mi especie no podían ir. Y descubrí muchas cosas. Pero yo también fui apresado.

Por el delito de introducirse en zonas prohibidas, los Negreros ordenaron matarle. Y los hombres-bestias, sus hermanos y camaradas, decidieron, para reírse, matarle poco a poco, golpeándole con sus látigos energéticos.

—Cuando acabaron, me arrojaron por la ladera de la montaña, donde tiraban la basura —la voz de Baer se hizo tan profunda y sombría como un toque fúnebre—. Pero les engañé. No estaba muerto. Permanecí allí durante días, con las heridas infectándose, sin nada que comer o beber, sin moverme, sólo sintiendo dolor. Pero no morí. Y llegó el momento en que pude moverme un poco, y escarbé en la ladera buscando algo de comida. Después, cuando las heridas estaban curándose, me arrastré hasta el desierto, donde he estado desde entonces.

Pero incluso cuando Baer estaba curado del todo —como le aclaró a Finn—, quedaban cicatrices interiores que nunca iban a cerrar. Los Negreros le habían transmitido un odio y una rabia profundamente arraigados, un salvaje deseo de devolver golpe por golpe. Y ésa había sido la única cosa que le había mantenido vivo mientras permaneció entre la basura, sangrando.

—Así es que les declaré la guerra a los Negreros —dijo Baer con voz cavernosa—. ¡Tiene gracia! El viejo Baer, solo, declarando la guerra a toda una raza de criaturas con todas sus fantásticas armas y máquinas. Pero los conozco. Conozco sus debilidades, sus puntos flacos. Sé cómo mantenerme a salvo de ellos y cómo matarlos. Y esto es lo que he estado haciendo desde siempre. Y esto es lo que seguiré haciendo hasta que exhale mi último suspiro. Matar Negreros.

—¿Y los... los tuyos? —preguntó Finn, vacilante.

—Sí. No puedo matar a unos sin pasar por los otros. Pero no les considero como de mi especie. ¿Sabes?, ellos se creen de una raza aparte. Se llaman a sí mismos Parientes, como si fueran todos hermanos carnales. Todos saben que hacen lo que los Negreros les mandan, por horrible y feo que sea. Yo, por mi parte, me tengo por humano, aunque la mayor parte de los humanos huyen todo lo lejos que pueden si me echan la vista encima.

Finn frunció el ceño.

—Pero ¿cómo es que tú... cómo es que ellos llegaron a ser como son? ¿De dónde llegaron? Baer le miró con atención durante un momento. Y su respuesta, que Finn comprendió sólo a medias, fue de lo más inquietante, a pesar de ser pronunciada con tanta calma.

—¡Toma! Estamos hechos por los Negreros, muchacho. Una raza especial.

Entonces Baer, viendo la cara de asombro de Finn, acentuó más su torcida sonrisa.

—Cuidado con las ideas falsas. No quiero decir que los Negreros nos hayan hecho como hacen sus máquinas o sus criaturas-murciélagos. Los Parientes tienen carne y hueso, como tú. Proceden de seres humanos y han nacido como todo el mundo. Sólo que antes <de que nazcan, antes de que sean más grandes que una cabeza de alfiler en el vientre de su madre, los Negreros los sacan fuera. Y les hacen cosas.

Finn escuchó, horrorizado; oyó la descripción de los enormes laboratorios de los Negreros que Baer había hallado en el centro. Allí los embriones humanos, no más que óvulos fertilizados, eran operados con extraños y delicados instrumentos. Después los Negreros volvían a introducir los óvulos en las matrices de las madres humanas, donde se desarrollaban hasta nacer naturalmente.

—Pero muchos —añadió Baer— no sobrevivían hasta el nacimiento o mucho tiempo después. Entre los que nacían, algunos estaban retorcidos y deformados, y los Negreros tenían que matarlos. Los demás, en su mayor parte, salían parecidos a mí, y los Parientes recibían unos cuantos nuevos muchachos.

—¿Muchachos? —preguntó Finn.

Baer escupió en el fuego.

—A los Negreros les gusta que los Parientes sean grandes y fuertes y sucios. A las chicas las matan.

Finn fijó la mirada en la oscuridad, intentando penetrar la inconcebible, terrible crueldad que apenas podía imaginar. Y fue entonces cuando le asaltó un pensamiento aún más horrible.

—Baer... —empezó a decir con voz cavernosa—, entonces las madres...

—Mujeres jóvenes, de la gente que los Negreros apresa —dijo Baer—. Los Parientes las obligan a emparejarse con esclavos machos —la profunda voz se suavizó—. Sé lo que estás pensando, Finn, y probablemente es acertado. En este momento tu pequeña hermana podría estar convirtiéndose en madre de uno de los Parientes.

—¡No! —el grito parecía arrancado de la garganta de Finn, mientras el angustioso pensamiento le inundaba. Entonces miró a Baer con los ojos humedecidos por las lágrimas—. ¿Por qué ocurre esto? ¿Por qué?

—No lo sé con seguridad, hijo —dijo Baer amablemente—. Los Negreros no dan explicaciones a los Parientes. Pero a mí siempre me pareció que intentaban conseguir algo especial, que trataban de hacer una nueva clase de humanos. Y me imagino que los Parientes son más bien un accidente, aunque los Negreros han encontrado una manera de utilizarnos.

—Entonces, ¿qué clase de personas desean? —preguntó Finn con curiosidad.

Baer empezó a contestar, pero se detuvo de pronto, como si algo le hubiera golpeado de repente. Cuando volvió a hablar, su voz parecía demasiado convencional.

104—No puedo decírtelo, Finn. No hay modo de saberlo.

Medio perdido en sus atormentados pensamientos, Finn no advirtió la pausa ni el tono alterado. Ni tampoco se dio cuenta de que los ojos de Baer resbalaban a lo largo del dibujo de pequeños puntos oscuros en la parte superior del brazo izquierdo de Finn.

CAPÍTULO 9 
DOS VIAJEROS

Durante largos minutos se quedó sentado como estaba, inmóvil como una estatua, mirando fijamente a la nada, perdido en pensamientos y visiones que rondaban lo insoportable. Por fin Baer se movió inquietamente.

—No dejes que eso te destroce —gruñó—. Sé que es duro. Pero el mundo es duro y malo. Lo ha sido siempre desde que llegaron los Negreros. No puedes cambiarlo.

Finn volvió la mirada hacia Baer. La luz dela hoguera proyectaba sus sombras a través de los planos de su rostro, dándoles el aspecto de estar tallados en granito.

—Yo cambiaré algo —la voz de Finn era áspera y triste—. Aunque me maten. Voy a rescatar a Josh y Jena, dondequiera que estén.

Baer se acarició la barba, frunciendo el entrecejo.

—Es casi seguro que te matarán, muchacho, si es que puedes encontrarlos. Pero que me condene si no te sigo, si es que me dejas.

Finn le miró con sorpresa.

—¿Por qué?

Baer se encogió de hombros.

—Pues porque no tengo otra cosa que hacer. Y porque tengo curiosidad por ver cómo te las arreglas. Y porque tal vez puedes entenderte con uno que está acostumbrado a matar Negreros —a través de su barba apareció un espectro de su torcida sonrisa—. Y porque yo estuve a punto de morirme de hambre unas cuantas veces y tú pareces comer muy bien.

La expresión de Finn no cambió cuando consideró la idea. Finalmente asintió con la cabeza.

—¿Por qué no? A condición de que no me hagas disminuir la marcha.

—Cuando me pongo a andar puedo ir deprisa —gruñó Baer.

—Entonces saldremos al amanecer. Y mientras caminamos —añadió Finn como una idea tardía— puedes contarme algunas cosas más que quiero saber. Sobre los Negreros... y sobre cómo combatirlos.

Al final del siguiente día de viaje, Finn no tenía motivos para quejarse. Baer parecía incansable. Durante la mayor parte del día, el camino seguido por el muchacho les obligó a atravesar una ancha zona de tierras bajas, húmeda y pantanosa, donde la maleza se extendía en una exuberante y enmarañada barrera. Como siempre, Finn encontró quebradas y senderos que casi parecían no existir antes de que él penetrara, dando la sensación de que la maraña se abría para dejarle paso. Baer no tenía la misma habilidad, pero la suplía con toda su energía y vigor, abriéndose paso a través de la jungla por donde podía, blandiendo como último recurso su afilado machete para abrirse huecos.

Hablaron poco durante el día. Finn, como de costumbre, zigzagueaba de un lado a otro del trayecto, esperando aún descubrir alguna señal del paso de vehículos de los alienígenos. Baer, por su parte, permanecía lo más cerca posible de la línea recta que el propio Finn le había señalado. Y cuando las primeras sombras del ocaso empezaron a extenderse a través de la tierra habían recorrido una considerable distancia.

Finn, por una vez, no hizo ascos a la necesidad de interrumpir la marcha del día y cazar para comer. Estaba esperando con ansiedad la conversación de la noche. Había sido un día dedicado a pensar, durante el cual había luchado por asumir las horrorosas revelaciones de la noche anterior y la suerte que probablemente habría asumido Jena. Pero también pensó en lo valiosa que podría ser la compañía de Baer, como fuente de información sobre el enemigo.

Las preguntas zumbaban, pues, en su cabeza.

Y esta noche, después de que Baer y él se habían atiborrado casi hasta reventar, con la carne asada de algunos roedores acuáticos que Finn había cazado, apremió a Baer buscando respuestas.

Baer se recostó, rascándose la barba como solía hacer siempre cuando se disponía a hablar.

—Debes recordar —empezó diciendo— que los Negreros no suelen hablar mucho, ni siquiera entre ellos. Los Parientes reciben órdenes, pero no hacen preguntas. De manera que hay muchas cosas que yo nunca comprendí.

Una de las cosas que Baer ignoraba era el origen de los Negreros, de qué otro mundo habían llegado. Pero para Finn, que no sabía nada de viajes espaciales ni de otros planetas, ésa era una cuestión sin sentido. Le interesaba más algo que Baer había descubierto: qué era lo que había traído a los Negreros a la Tierra.

—Están muy interesados por los metales —le dijo Baer.

Al parecer, la mayor parte de las bases negreras más pequeñas estaba construida sobre algunos yacimientos de metales especiales o cerca de ellos, abandonados desde el Tiempo Olvidado. No minerales naturales, sino metal que había sido trabajado o creado por los antiguos humanos que habían construido esa brillante y antinatural civilización, y luego la habían destruido.

—Hay mucho de ese material alrededor —siguió Baer—, sólo que el desierto lo ha ocultado y hay que excavar para extraerlo. Esto es lo que hacen los Negreros desde hace mucho tiempo: cavar. Utilizando sus máquinas, o sus esclavos, o ambas cosas.

Baer pensaba que lo que Finn había encontrado en el valle era probablemente el comienzo de una operación de minería.

Baer habló más sobre los restos del Tiempo Olvidado que había visto. Vastas áreas que habían quedado tan devastadas en el holocausto final que el desierto no podía avanzar por ellas y de las que incluso los Negreros se mantenían alejados. En aquellas áreas, las escasas plantas que crecían estaban misteriosamente deformadas y con frecuencia envenenadas, y las criaturas que vagaban por aquellas cicatrizadas regiones estaban malformadas y eran incluso más letales.

A Finn le interesaban estas historias, pero no tanto como los detalles que Baer relataba sobre los Negreros. Nunca los había visto comer, y sospechaba que no dormían, aunque por la noche se mantenían apartados de los Parientes. Los cambios de color de sus ojos revelaban que tenían sentimientos, pero un grado muy limitado, manifestando poco más que sorpresa o ira momentáneas. Los ojos de múltiples facetas estaban también especialmente dotados para ver cosas demasiado pequeñas o demasiado lejanas para el ojo humano, y veían perfectamente bien en la oscuridad casi total.

Pero Finn puso especial atención cuando Baer habló de las debilidades de los Negreros.

—Sus brazos y piernas larguiruchos no tienen casi fuerza —dijo con voz cavernosa—. Y el cuello, lo mismo.

Finn, que conocía personalmente este hecho, asintió con la cabeza.

—Pero los cuerpos... —continuó Baer—, no hay nada que pueda perforar esa coraza. Ni una hoja de acero, ni siquiera una lanza energética.

Finn se encogió de hombros.

—¿Qué importa eso si se les puede matar de otra manera?

—No mucho, supongo —asintió Baer—. Pero tengo una curiosidad. Tú sabes cómo están hechos por dentro los espías alados. ¿Y si los Negreros también fueran así?

—¿Quieres decir... máquinas? —preguntó Finn, recordando el destello metálico dentro del espía alado al que había derribado.

—Sí. O en parte, por lo menos —Baer se acarició la barba pensativamente—. Y si son... si han sido hechos como ellos hacen a los espías alados... entonces, ¿quién o qué les hizo a ellos?

Finn pensó que era una buena pregunta. Pero también pensó, tiritando ligeramente a pesar del calor de la hoguera, que ésa no era la pregunta cuya respuesta quería en realidad.

Durante los pocos días siguientes de viaje y las noches de conversación Finn continuó escuchando y aprendiendo. Baer disfrutaba en particular contando historias sobre sus aventuras desde que había huido del centro negrero, y sobre su continua guerra solitaria contra los alienígenos. Pero cada vez se mostraba más dispuesto a mezclar en sus historias los detalles reales que Finn ansiaba.

—Una cosa divertida de los Negreros —dijo una de las noches— es que carecen de imaginación. Son bastante listos, desde luego, aunque no tan listos como los humanos, de eso no hay duda. Pero sus cabezas no piensan en línea recta, y eso les deja muy indefensos ante personas como nosotros.

—¿Cómo? —preguntó Finn con interés.

—Porque nunca pueden estar seguros de lo que vamos a hacer, o por qué. Yo lo he comprobado. Yo maté a un Negrero y desaparecí. Llegó otro Negrero a ver al muerto. No pudo adivinar quién o qué le había matado. Miró un rato alrededor, no encontró nada, y se fue. Ninguna imaginación —la profunda risa entre dientes resonó desde el amplio pecho—. Todo lo que hay que hacer para desconcertarles es usar la imaginación. Hacer cosas un poco locas, un poco inesperadas, y no tendrán ni idea de lo que les sucede.

Siguieron días de duro viaje y noches de conversación, durante las cuales Finn, aunque lentamente, llegó a tener conciencia de que algo raro estaba ocurriendo.

Baer y él eran todo lo diferentes que pueden ser dos individuos. Se habían reunido por accidente y permanecían juntos por un acuerdo casi tácito y, al parecer, provisional. En otras circunstancias podrían haber sido enemigos mortales. Pero, de algún modo, a través de aquellos días y noches, se fue creando un vínculo. Algo más allá del simple compañerismo, más allá del breve compartimiento de un espacio. Por inverosímil que pareciera, se estaban haciendo amigos.

Si le hubieran preguntado, Finn habría dicho que no había lugar en su vida para la amistad. La intensa y férrea determinación que había tomado cuando supo que Josh y Jena habían sido apresados —determinación que se había hecho más fría y más dura durante su tenaz persecución—, parecía poseerle por completo. La desolada sensación de impotencia que le había invadido cuando Baer le reveló lo que les sucedía

a las hembras jóvenes apresadas por los Negreros todavía asomaba a sus ojos, y parecía imponer a su personalidad una reserva que no existía antes.

Pero al mismo tiempo Finn era un muchacho que se había introducido solo en un mundo del que conocía poco, para enfrentarse con un enemigo del que sabía menos aún, y que soportaba una enorme carga de dolor, de tristeza y de frustración. Sin saberlo, necesitaba mucho un amigo. Y Baer, cualquiera que fuera su origen, era ese amigo idealmente conveniente.

La creciente amistad entre ellos llegó a hacerse evidente sobre todo para Finn, y tal vez también para Baer, la quinta noche de viaje. Baer había estado rememorando sus tiempos jóvenes, cuando Finn le preguntó de repente por qué se llamaba así y qué significaba su nombre.

Baer se tiró de la barba y se removió inquieto, tratando de cambiar de tema. Pero Finn, intrigado, insistió.

—Es una historia estúpida —murmuró Baer—. Probablemente te morirás de risa.

—No me reiré —prometió Finn.

Baer se inclinó hacia adelante con un pequeño palo, y escribió las cuatro letras en el suelo: BAER.

—¿Sabes leer? —preguntó alzando la vista.

—Algo —dijo Finn—. Josh tenía unos cuantos libros del Tiempo Olvidado y me enseñó un poco.

Baer refunfuñó.

—Parece un buen tipo tu padre. El mundo necesita unos cuantos más como él. Yo nunca aprendí a leer. Los Parientes no aprenden a leer. Pero algunas veces los Negreros desentierran libros viejos y cosas, y yo robé algunos antes de que los Parientes los usaran para alimentar hogueras. Aprendí unas cuantas letras, de todos modos. Y cómo escribir mi nombre.

—¿Qué quiere decir tu nombre? —insistió Finn.

Baer dio un violento suspiro.

—Verás, los Parientes ponen nombres a sus críos. Sobre todo alguno que tenga que ver con la manera con que miran o actúan, y muchas veces nada bonitos —Baer se rascó pesarosamente la barba—. Yo soy un tipo melenudo, como te habrás dado cuenta. Y cuando era joven era más rubio de lo que soy ahora. Los otros solían reírse, hasta que me hice mayor y machaqué algunas cabezas. De todos modos, me pusieron este nombre por causa de mi pelo rubio. Cuando me hice mayor lo acorté algo... y acabó siendo Baer.

—Pero ¿cuál era el nombre? —preguntó Finn.

—Ya que te empeñas en saberlo —gruñó Baer—, me llamaban... Barleyhair ².

Durante un largo rato Finn se sentó mirando sin pestañear a Baer, con cara totalmente inexpresiva. Pero había una progresiva rojez bajo su piel, y una creciente tirantez en sus labios, y un extraño temblor en su cuerpo que no podía controlar. Finalmente, Finn estalló en una carcajada.

—¡Barleyhair! —dijo atragantándose, y siguió riéndose hasta que las lágrimas fluyeron de sus ojos y las costillas le dolían a más no poder.

También Baer se reía, retumbando como un potente tambor. Los animales que pasaban por el

bosque se paraban en la oscuridad, asustados, mirando con asombro a aquellas dos personas que se balanceaban de atrás adelante, agarrándose los ijares, mientras el desierto resonaba con el ruido poco familiar de la risa.

Finalmente el ruido se calmó, mientras Finn, jadeando, trataba de recuperarse, y los grandes bramidos de Baer se iban extinguiendo poco a poco.

—Hijo —dijo Baer por fin—, me harías un gran favor si borraras de tu mente lo que te he dicho.

—Así lo haré —dijo Finn, todavía medio asfixiado—, o me romperé en pedazos.

—Sí, bueno, al fin y al cabo la risa es buena para quien ha estado sufriendo —retumbó Baer—. Y creo que tú necesitabas alguna clase de medicina.

En la noche siguiente, Finn meditó que no había duda acerca de ello. La explosión de hilaridad parecía haber borrado una sombra, aflojado la tensión de su espíritu. El dolor y la frustración que sentía estaban todavía allí, fuertes aún, como lo era su inflexible determinación. Pero ya no eran un peso agobiante que amenazaba con aplastar su corazón y su espíritu, dejándole una fría, amarga y vacía cáscara, moviéndose en su busca como una máquina. O —como pensó agriamente— como una imitación de los Negreros.

Y había sido Baer quien le había hecho dar el primer paso para recobrarse, para convertirse de nuevo en un ser humano. Baer... su amigo.

Finn se abría paso con sigilo entre la espesa maleza, en el temprano atardecer, llevando los cuerpos fláccidos de tres gordas codornices que solucionarían la cena. Durante el día, como durante todos los días desde que viajaban hacia el oeste, habían recorrido un considerable trecho de desierto sin advertir la más débil señal de otras presencias, de alienígenos o de humanos. Pero aun así la atenta vigilancia de Finn, adherida a él como su piel, no cedió.

Por lo tanto, no le pasó inadvertido un indicio de movimiento, arriba, semioscurecido por el follaje.

Un escalofrío le erizó el pelo en la nuca. Casi sin romper el paso, saltó a un árbol y trepó a las ramas con la agilidad de una ardilla.

Cerca de la cima del árbol, donde su campo visual no tenía obstáculos, vio, con el corazón a punto de parársele, que su primera impresión sobre lo que había vislumbrado en el cielo enrojecido por el crepúsculo era correcta: la forma de murciélago de un espía alado de los Negreros, volando hacia el norte en una pausada línea recta.

Finn observó la forma sin perder detalle, sabiendo que las abundantes hojas del árbol le ocultaban. Pero sintió como si unos fríos dedos le agarraran el corazón cuando comprobó que la trayectoria de vuelo de la criatura aérea cambiaba de repente.

En efecto, el espía alado giró de lado, describiendo una suave curva que se convirtió en un movimiento circular descendente, como lo haría un halcón que cayera sobre su confiada presa.

El intuitivo sentido de la dirección de Finn confirmó el escalofrío que sintió. Sabía que debajo de donde volaba el espía alado había un pequeño espacio herboso en el lado oeste, templado por el sol, junto a una loma de poca altura.

Era el lugar donde había dejado a Baer.

Sin pérdida de tiempo bajó del árbol de rama en rama, se dejó caer al suelo y echó a correr. Pero sabía que era demasiado tarde.

El espía alado había completado su reconocimiento del suelo describiendo círculos. Luego se había elevado en el cielo de nuevo y, derecho como una flecha, había reanudado su vuelo hacia el norte.

CAPÍTULO 10 
LOS CAZADORES

Cuando Finn llegó a la zona herbosa, Baer estaba sentado tranquilamente, disfrutando del calor de la tarde, descortezando una delgada y verde rama con su machete.

—¿Viste eso? —exclamó Finn.

Baer dio un respingo y se dio la vuelta, casi dejando caer el machete.

—Maldita sea, muchacho —gruñó—. Llegas sin hacer ruido y luego gritas así... Por poco me corto un dedo.

—¿Viste eso? —repitió Finn con apremio.

—¿Que si vi qué? —dijo Baer frunciendo el ceño, pero su mirada se hizo de ansiosa disculpa cuando Finn le contó lo del espía alado.

—Nunca vi tal cosa —dijo—. No se me ocurrió mirar. Aunque supongo que él sí me vio a mí.

—¿Qué hacemos? —preguntó Finn.

Baer se encogió de hombros.

—Nada. Todo lo que viera el espía alado ya lo han visto los Negreros, dondequiera que estén. Los espías les envían fotografías a sus bases. Supongo que algunos Negreros saldrán dentro de poco para ver qué está haciendo aquí un Pariente.

Finn miró al horizonte, hacia donde las sombras del crepúsculo se reunían entre los árboles que les rodeaban.

—¿Podrían venir de noche?

—Sí. Ellos no distinguen entre el día y la noche.

Los dientes de Finn brillaron, y no precisamente en una sonrisa.

—Entonces esperémoslos aquí a ver qué ocurre. ¿Cuántos podrían venir?

—Quizá uno o dos —dijo Baer—. No creo que necesiten más, si a quien vieron fue sólo a mí.

—Pues los sorprenderemos —dijo Finn.

—Así lo haremos —dijo Baer con voz cavernosa, sopesando el machete—. Esperemos que no lleguen antes de que esté preparada la cena.

En efecto, las tres aves, que, ensartadas en la rama verde de Baer, habían sido desplumadas y asadas en un brillante lecho de brasas, quedaron reducidas a los huesos, siendo ya noche plena, y, sin embargo, ningún ruido de los alienígenos vino a perturbar el silencioso bosque.

—Si vienen —gruñó Baer, acercándose más a la hoguera—, tienen que venir de muy lejos.

Finn miró alrededor, en la oscuridad.

—Quizá yo debiera ir hacia el norte y explorar.

—Eso creo —dijo Baer con su torcida sonrisa—. El espía alado sólo me vio a mí, de manera que puedes dejarme como cebo.

—No harás de cebo —le aseguró Finn.

Baer se rió entre dientes.

—¡No, bien pensado! Márchate. Pero te agradecería mucho que si alguno de ellos quisiera utilizarme como blanco para hacer prácticas con la langa energética, se lo impidieras.

—No lo harán —prometió Finn.

Luego se fue, dejando a Baer parpadeando y sacudiendo la cabeza hacia el camino por el que Finn se había hundido en la oscuridad.

—Este muchacho viene y se va como una bocanada de humo —murmuró Baer para sus adentros, mientras se inclinaba hacia la luz de la hoguera para inspeccionar la brillante hoja de su machete.

Finn se deslizaba entre los árboles del bosque más como una sombra que como una bocanada de humo. Nunca había mirado directamente el fuego de la hoguera, de manera que su visión nocturna estaba intacta. Apenas se movía una hoja a su paso. Unos conejos que comían en la hierba ni siquiera levantaron las orejas, aunque Finn pasó muy cerca de ellos. Una lechuza, cobijada entre las ramas, no parpadeó, aunque voló hasta un grueso árbol, lejos del muchacho. Sin embargo, éste caminaba a toda velocidad, ensanchando la distancia entre él y Baer.

Pero al cabo de unos minutos se paró de repente, pareciendo como si formara parte del tronco del árbol que se alzaba detrás de él. Estaba agradecido a la intuición, cualquiera que fuese, que le había incitado a internarse en el bosque.

Aunque la distancia era apenas perceptible a través de la maleza, pudo oír el ruido de algo pesado que se movía entre los árboles y alcanzó a ver débiles destellos de un resplandor aéreo, giratorio, luminiscente.

Un vehículo de los Negreros.

Al poco tiempo la máquina con forma de huevo se arrastró hacia el lugar donde Finn se había detenido. Se movía con lentitud, obstaculizada por la maleza, trazando un camino irregular entre los árboles. Sin embargo, resultaba evidente que el conductor mantenía el vehículo en una dirección que llevaba, lo más directamente posible, al lugar donde Baer esperaba solo.

El vehículo zumbaba a través de la oscuridad. No había la más remota posibilidad de que su ocupante, u ocupantes, hubieran advertido la sombra casi invisible que era Finn, arrastrándose entre los árboles, siguiendo el mismo ritmo con la máquina.

Cuando los árboles se hicieron menos densos cerca del lugar donde se hallaba Baer, el vehículo cogió velocidad, barriendo la baja pendiente con un apresurado zumbido, curvándose bruscamente para pararse sólo a unos pocos pasos de la hoguera donde Baer observaba tranquilo su aproximación.

En seguida la parte superior del vehículo se abrió de golpe y surgieron dos Negreros. Ambos llevaban lanzas energéticas, pero éstas colgaban casi casualmente de sus manos con zarpas. Finn pensó, mientras observaba a los Negreros desde la oscuridad, que no inquietaban lo más mínimo. Como había dicho Baer, no podían imaginar que pudieran correr algún peligro.

Los Negreros caminaron hacia la hoguera, riñendo en el lenguaje metálico que salía de sus bocas sin labios. Sin duda pedían alguna explicación de la presencia de Baer.

Y entonces Finn se quedó sorprendido al oír una versión aceptable, aunque en tono más profundo, de los mismos sonidos que emitía Baer mientras se levantaba con calma. Pero no le sorprendió/verle empuñar el machete con la punta hacia abajo, como si se dispusiera a clavarlo en la tierra.

Los Negreros hablaron de nuevo, haciendo ademanes con las lanzas energéticas. Baer se encogió de hombros y replicó brevemente. Finn no pudo oír lo que dijo, pero las palabras provocaron que las lanzas energéticas se levantaran de pronto, apuntando de manera amenazadora al ancho pecho de Baer.

Baer pronunció la siguiente palabra en tono bajo, pero audible..., y no en la lengua de los Negreros.

—¿Finn?

—Aquí estoy —dijo Finn, quien ya había desenrollado su honda y colocado en ella la piedra más pesada que llevaba.

Al oír su voz, los dos Negreros se dieron la vuelta, mientras sus ojos amarillos viraban a un rojo intenso. Y las lanzas energéticas llamearon, disparando líneas de fuego a través de la oscuridad hacia el sonido de la voz de Finn.

Pero los rayos fallaron, puesto que Finn había saltado a un lado tan pronto como oyó hablar. Entonces la honda silbó en el aire y la puntiaguda piedra fue a estrellarse en el ojo izquierdo del Negrero que estaba más cerca.

El alienígeno se tambaleó hacia atrás, dando alaridos por la abertura que constituía su boca. El segundo Negrero, con los ojos oscurecidos ahora por un intenso color púrpura, apuntó con su lanza energética de forma amenazadora, buscando al oculto atacante.

Pero no llegó a disparar. El machete de Baer brilló a la luz anaranjada de la hoguera y atravesó el cuello del Negrero como si se tratara de una brizna de hierba.

Finn saltó hacia delante, cuchillo en mano, pero en el momento que alcanzó la hoguera el machete de Baer se revolvió en un aletazo, y la cabeza del segundo Negrero, con su ojo roto, rodó espantosamente por el suelo.

—Buen golpe —le dijo Baer a Finn, secando su machete en un puñado de hierba.

Finn asintió con aire ausente, mirando absorto los cuerpos decapitados de cuyos cuellos manaba un líquido verdoso que parecía negro a la luz de la hoguera.

Baer enfundó el machete.

—Lo mejor que podíamos hacer es irnos. Este lugar se llenará de Negreros. Vendrán mañana.

Finn le miró con curiosidad.

—¿Y otros Negreros sabrán que estos dos están muertos?

—Sí. No sé cómo, pero siempre acaban por enterarse.

—Entonces otros Negreros —dijo Finn, pensativo— sabrán lo que ocurrió en la base del valle.

—Me inclino a creerlo —dijo Baer—. Por lo menos sabrán que algo ocurrió. Pero no se imaginarán qué o cómo. Y nunca averiguarán si fue un humano el que lo hizo, a menos que encuentren alguna de aquellas personas que tú liberaste y consigan que algún Pariente le haga hablar.

Finn miró reflexivamente el cielo estrellado, y Baer siguió su mirada.

—Estamos a tiempo —dijo con voz cavernosa—. Si utilizaran los espías alados, estarían ya aquí. Tenemos que escondernos antes que llegue otro vehículo —volvió la mirada hacia los cuerpos de los alienígenos que yacían a sus pies—. ¿Te gustaría llevarte una de esas lanzas energéticas? La verdad es que a mí nunca me gustaron mucho, pero tú tuviste una antes.

Finn asintió con la cabeza y cogió una de las armas, mientras Baer se acercaba a mirar dentro del patín giratorio vacío. Luego se apartó, sacudiendo la cabeza.

—Sólo unos pocos Parientes llegaron a aprender cómo funcionan estos chismes —explicó—, y yo no estaba entre ellos. ¡Qué pena, porque esta máquina podría salvar a muchos humanos! Y ni siquiera traían cargas de repuesto para las lanzas energéticas.

Finn se encogió de hombros, impávido.

—He estado pensando —dijo— que tal vez debiéramos cambiar de rumbo hacia el norte.

—Lo suponía. Quieres volver siguiendo la dirección de esta máquina y echar un vistazo a la base negrera de donde procedía.

—En todo este tiempo no hemos encontrado nada más —dijo Finn—. No puedo seguir sin echar un vistazo.

—Me agrada —dijo Baer—. Deseo ardientemente que encuentres el lugar sin perder días olfateando alrededor.

—Lo encontraré —prometió Finn—. Y lograré que durante todo el camino permanezcamos ocultos a los espías alados y a los Negreros.

Hacia media mañana del día siguiente, Finn y Baer estaban tendidos, cuan largos eran, sobre la tierra húmeda, al fondo de un frondoso bosquecillo. Finn tenía a mano la lanza energética de la que se había apoderado. A Baer no le había hecho ninguna gracia que entraran en el bosquecillo —«no hay más que bichos y espinas», había dicho—, pero Finn sabía que, para descubrirlos, un Negrero tendría casi que pisarlos. Y el follaje también les ocultaba de los espías alados.

Era justamente el lugar oculto que necesitaban. Dos vehículos negreros pasaron lentamente, dirigiéndose hacia el sitio donde Baer y Finn habían dejado los restos del encuentro de la noche anterior.

Los patines giratorios se perdieron de vista entre los árboles, a pesar de lo cual Finn y Baer se quedaron donde estaban, callados e inmóviles. Antes de que hallara el lugar oculto, el muchacho había mirado a través de los frondosos árboles y había visto un espía alado a lo lejos, aleteando en un largo y lento círculo en el cielo sin nubes. La criatura siguió trazando círculos mientras pasaban los dos vehículos, y continuó haciéndolo después.

—Si una más de esas pequeñas criaturas me pica —murmuró Baer con voz cavernosa—, saldré y probaré suerte con los Negreros.

Finn le dio un codazo para que se callara. No le preocupaban los insectos ni la inactividad. Puesto que iba a echar un vistazo a la base negrera en el norte, sería mejor hacerlo sin que le persiguieran dos patines giratorios. De manera que siguió callado, esperando con una paciencia de animal de rapiña.

Era ya la hora en que el sol había rebasado su cénit, cuando dos patines giratorios aparecieron de nuevo, dirigiéndose hacia el norte. Finn hubiera dado lo que fuera por saber lo que habían pensado los Negreros sobre los cadáveres que habían hallado... si es que habían pensado algo. Pero no parecían inclinados a emprender un extenso rastreo de la zona. Al poco rato el espía alado también dejó de describir círculos y se perdió de vista hacia el norte.

Finn, para asegurarse, insistió en esperar media hora más donde estaban, a pesar de los refunfuños de Baer. Pero ni los vehículos ni los espías alados reaparecieron.

—Como te dije —dijo Baer cuando por fin salieron del bosquecillo—, los Negreros carecen de imaginación. Todo lo que conocen son los hechos. No pudieron adivinar lo que ocurrió porque no saben adivinar.

Esta vez Finn no tuvo problemas para seguir la pista. Tenía que perseguir tres vehículos, y los dos últimos habían cubierto el mismo camino al venir y al irse. Aun así a Baer le maravillaba el hecho de que, al parecer, Finn supiera a dónde iba. Varias veces el muchacho apuntó hacia señales que le reclamaban a gritos: las ramas de un arbusto inclinadas a un lado, una débil erosión en la corteza lisa de un árbol joven.

Pero Baer parecía perplejo. Hasta donde podía ver, todas las ramas crecían en diferentes direcciones, y todas las cortezas de los árboles mostraban marcas extrañas. Para Baer, lo que Finn estaba haciendo era una pequeña clase de magia, en particular cuando lo hacía al trote corto, deslizándose entre la maleza como si no existiera.

Pero unas horas después aminoraron el paso. El terreno había empezado a despejarse en amplias zonas soleadas que sólo contenían grupos dispersos de árboles, sobre todo de hoja perenne, y algunos arbustos surgiendo aquí y allí sobre la áspera hierba. Sin embargo, a pesar de lo abierto del terreno, la marcha no era fácil, puesto que el suelo se había vuelto accidentado, lleno de montecillos y altozanos, con muchos afloramientos de piedra gris surgiendo del suelo pelado.

No obstante, cuando ya se acercaba el final de la tarde, el cielo sólo estaba manchado por unas cuantas nubecillas y el desierto seguía sin ser perturbado por máquinas extrañas. Y Finn se sentía casi en paz, caminando a paso largo por la hierba templada por el sol por una larga y suave pendiente cubierta de rocas desmenuzadas y grupos de pequeños abetos.

Pero en la cima de la pendiente desapareció la paz. Finn observó a lo lejos un brillo de metal, el resplandor de la luz del sol reflejándose a través de los árboles intermedios.

Lo mismo observó Baer. Sin necesidad de que Finn se lo dijera, se dejó caer cuando el muchacho se agachó y le siguió en silencio cuando avanzó en busca de resguardo. Durante cerca de un kilómetro siguieron caminando con sigilo, mientras Finn, con la lanza energética preparada, mantenía una cortina de árboles entre ellos y el origen del resplandor.

Por fin llegaron al borde de un bosque de abetos particularmente ancho y miraron hacia donde se extendía otra pendiente un poco más empinada, una colina cubierta de hierba.

En su cima surgía una estructura metálica extrañamente angulada, con forma de caja, más ancha que una casa humana.

—Esa es la base —refunfuñó Baer.

Finn asintió con la cabeza, estudiando la construcción. Pero luego su mirada se desvió rápidamente. En el lado opuesto de la colina, detrás de la estructura, surgió una considerable multitud.

La distancia era, no obstante, demasiado grande incluso para que los ojos de Finn pudieran distinguir los rostros. Pero no tenía ninguna duda de que algunos de aquellos seres eran humanos y de que otros eran de la especie bestial que se llamaban a sí mismos los Parientes. Mientras el muchacho observaba, otros grupos se dispersaron por la colina. A primera vista, había sesenta o setenta humanos y por lo menos dos docenas de Parientes.

Caminaban —muy despacio, puesto que, como de costumbre, los humanos se movían con dificultad, con el cansado hastío de quienes tienen hundido el espíritu— hacia la extraña construcción. Cuando estaban cerca de ella, Finn vio que una puerta se abría.

—Son muchos para un lugar tan pequeño —dijo, confuso.

—Sólo es la parte de arriba —dijo Baer—. Muchas veces, en los centros más grandes —y éste lo parece— los Negreros construyen subterráneos. De manera que dentro de la colina habrá como un nido de hormigas.

Finn hizo otras preguntas, pero se olvidó de ellas cuando observó movimiento en la retaguardia de la multitud. En seguida varios Parientes se vivieron y se lanzaron hacia allá; el resplandor rojo anaranjado de sus látigos energéticos era inconfundible.

—Algo ocurre —gruñó Baer.

—Voy a acercarme —decidió Finn.

—Finn... —empezó a decir Baer, a modo de advertencia.

—No me verán —dijo Finn—. Espérame aquí... y quédate agachado.

Finn se desplazó de costado, callado como una hoja muerta, y desapareció entre los árboles. Baer suspiró y volvió su atención hacia la lejana loma. El flujo de actividad continuaba aún: el grupo de humanos arremolinándose sin objeto, el resplandor de las armas en medio de la multitud. Baer observaba, desconcertado, intentando adivinar lo que estaba ocurriendo..., pero ya Finn estaba de nuevo a su lado, como si hubiera surgido de la misma tierra.

Baer miró alrededor y la preocupación llenó de arrugas su ancha frente. Finn parecía horrorizado. Su color moreno se había vuelto blanco como la cera, y sus manos, tan crispadas y apretadas que los nudillos parecían no tener sangre, temblaban ligeramente. Sus labios estaban contraídos y había en sus ojos una luz salvaje que helaba la sangre de Baer.

—Estaban golpeándole —dijo Finn con voz extraña y áspera—. Había un hombre caído y las bestias, los Parientes, estaban golpeándole con sus látigos, venga a darle golpes y más golpes. El hombre se hizo un ovillo y ellos seguían golpeándole y riéndose. Todos... se reían.

—Cálmate ya —dijo Baer afablemente, alargando una mano.

—Me acerqué más —dijo Finn, como si no hubiera oído —y pude ver sus caras. Se reían, pero parecían locos. Y el hombre que estaba en el suelo sangraba, lo cual parecía volverles más locos. No podían parar. Lo estaban matando.

Volvió sus ojos salvajes hacia Baer y continuó.

—Luego algunos de los hombres de la multitud se movieron un poco, y pude ver mejor al hombre del suelo. Vi su cara, Baer... ese hombre era Josh.

TERCERA PARTE
LA GUARIDA DE LOS ALIENÍGENAS

CAPÍTULO 11 
EL TUNEL

—Voy a entrar —dijo Finn.

Estaba más calmado, había recobrado el color, y sus manos permanecían quietas. Pero la furia seguía presente en sus ojos, de algún modo intensificada por la brillante luna que había surgido con la llegada de la noche. Era una mirada que le hizo tiritar a Baer, aunque la noche era calurosa.

Habían esperado entre los árboles, observando en terrible silencio, mientras los humanos eran conducidos en manada por los Parientes dentro de la construcción de metal. Dos de los humanos caminaban a duras penas bajo el peso de una fláccida forma humana: el hombre que había sido golpeado, el hombre que, casi con seguridad, era Josh Ferral. Baer no lo dudaba, porque conocía la agudeza de los ojos de Finn. Pero tenía abundantes dudas sobre todo lo demás.

—Finn, tú no puedes —dijo Baer, como había dicho varias veces—. Probablemente ni siquiera podrías abrir la puerta. Y aunque pudieras, te detendrían y te matarían antes de que dieras dos pasos.

—Quizá no —dijo Finn tercamente.

Maldiciéndose a sí mismo, Baer se tiró de la barba, deseando poder decir algo útil, deseando que fuera aquella otra noche en que estaban sentados junto a una alegre hoguera, deleitándose con la cena que Finn había preparado. Pero esta noche no había hoguera ni cena.

—Escucha, muchacho —gruñó Baer—, ¿crees que le harías algún bien a tu padre si te mataran allí?

—¿Y qué bien le haría marchándome? —llameó Finn.

—Estás vivo, eso es —replicó Baer—. Y todavía puedes pensar y observar, ver lo que está ocurriendo. Quizá tengamos suerte.

—Y quizá, mientras tanto, Josh morirá.

—Hijo —gritó Baer—, ¡tú no sabes si vive aún, después de la paliza!

—Tienes razón —exclamó Finn—. No lo sé. No sé si está vivo, y tampoco sé si Jena está allí. Por lo tanto, voy a ir averiguarlo. Esta noche —se levantó—. Baer, esto es lo que tengo que hacer.

Por esto es por lo que hemos estado recorriendo el desierto todo este tiempo. Tengo que intentarlo. E iré solo... no tiene sentido que los dos nos arriesguemos.

Una gran mano sujetó el brazo de Finn mientras Baer se levantaba a su vez.

—Ahora escúchame, joven Finn. No te difumines en la oscuridad como sueles hacerlo. ¿Crees acaso que el viejo Baer va a dejar que te vayas y que mates a todos los Negreros tú solo?

Por un instante el fantasma de una sonrisa se asomó a las comisuras de la boca de Finn. Luego se dio la vuelta con sigilo y, seguido de cerca por Baer, se internó en la noche.

Caminaron en un amplio círculo, manteniéndose lejos de la base negrera, y lo hicieron con una lentitud y precaución que desesperaba a Finn, quien sabía que, por mucho que Baer lo intentara, nunca sería capaz de moverse con el sigilo de un gato a través del desierto. Y, sin embargo, el silencio era crucial. Aunque Finn estaba impaciente por abrirse paso a través de la puerta de la construcción con su lanza energética, él era todavía una criatura del bosque, y su instinto le obligaba a explorar cada centímetro de terreno antes de comprometerse.

Lenta y cautelosamente continuaron su círculo. Cada pocos minutos Finn se separaba de Baer, advirtiéndole que se quedara quieto, y desaparecía en la oscuridad con objeto de acercarse más a la construcción y examinarla a la luz de la luna desde un nuevo ángulo. Luego reaparecía y seguían caminando.

Después de varias incursiones, Baer se sintió aliviado al saber que Finn no iba a perder la cabeza irrumpiendo a lo loco en la base. Pero Finn, que volvía de inspeccionarla por la parte de atrás, trajo noticias que no eran buenas para Baer.

—Han estado haciendo alguna clase de excavación —murmuró Finn— en el lado sur de la colina. Voy a subir a mirar.

—Yo iré también —dijo Baer.

—No hay casi protección —dijo Finn—. Un espía alado te descubriría con seguridad. Espérame aquí.

—No, Finn... —empezó a decir Baer.

Pero ya era demasiado tarde. En el lugar donde Finn había estado agachado sólo había ahora un segmento de vacío aire nocturno.

Baer avanzó indeciso, a pasos lentos, intentando no hacer ruido sobre la fina hierba ni pisar alguna rama. Por fin sus pies le comunicaron que el terreno empezaba a elevarse. Apoyándose en las manos y en las rodillas, se arrastró con cautela unos cuantos pasos más y miró con atención desde detrás de un árbol.

La suave y ancha vertiente de la colina estaba casi desnuda, tal como Finn había dicho: sólo unos cuantos árboles pequeños y algunas estrechas franjas de intensa sombra, quizá arbustos bajos. Pero no había ninguna señal de Finn. Baer estuvo mirando con atención hasta que le dolieron los ojos y escuchando hasta que sintió que sus orejas se estiraban como si fueran de goma. Pero la noche permanecía tan silenciosa como la misma luna.

Luego... un ligero movimiento que duró no más que un parpadeo, de manera que Baer no

estaba seguro de haber visto algo. Pero parecía como una cabeza y unos hombros humanos surgiendo brevemente de la hierba, en la mitad de la cuesta, con un pelo rubio iluminado por la luz de la luna. De algún modo Finn había serpenteado por la desnuda loma sin perturbar siquiera una brizna de hierba.

Durante un tiempo que parecía interminable, Baer permaneció agachado detrás del árbol, rechinando los dientes con frustración. Como otras veces antes, casi rompió en una exclamación de sorpresa cuando sintió el roce de Finn en su brazo.

—No creo que pueda acostumbrarme jamás a esto —gruñó, tratando de serenarse.

Finn parecía no haberle oído.

—Están cavando un túnel de gran tamaño —susurró—. Pero han colocado planchas de metal delante de la boca del túnel.

Baer arqueó sus enormes hombros.

—¿Quieres que vaya y las quite?

—No, te verían —dijo Finn—. Pero parte de la pared rocosa del borde se ha derrumbado, y puedo meterme entre ella y las planchas de metal.

Baer asintió con la cabeza, resignado, viendo que Finn echaba a andar hacia arriba.

—Pero me temo que sea demasiado estrecho para el viejo Baer.

—No te preocupes —dijo Finn—. Si el túnel no conduce a ninguna parte, volveré.

—¿Y si lleva a alguna parte?

—Si el túnel conduce a la base —dijo Finn sin dudarlo—, entraré.

—¿Y pretendes que me quede aquí sentado preguntándome qué es lo que estará ocurriendo? —dijo Baer con voz cavernosa.

—Si no he vuelto mañana al mediodía —dijo Finn—, puedes suponer que no vendré.

—Y entonces —gruñó Baer— yo podría arrancar el techo de ese lugar y rebanar unos cuantos pescuezos —miró con optimismo a Finn—. ¿Estás seguro de que no podrías hacerlo cuando salga el sol?

—Al mediodía —repitió Finn. Cerró un puño y golpeó a Baer en su gran hombro—. Cuídate.

—Finn... —otra vez Baer se encontró hablando con la vacía oscuridad—, cuídate tú también, muchacho —dijo suavemente—. Tú también.

Tumbado sobre el vientre y llevando sujeta a la espalda la lanza energética de los Negreros, Finn gateó nuevamente por la loma bañada por la luz de la luna, avanzando unos pocos centímetros cada vez, buscando los surcos naturales entre los tallos de fina hierba. Ningún movimiento anormal de las matas revelaba su presencia, y en el engañoso claroscuro creado por la luna, incluso un espía alado tendría que haber volado muy bajo, justo encima, para descubrirle.

Pero aun cuando hubiera espías alados en el aire, en misión de reconocimiento nocturno, no mirarían en el lado sur de la colina. Finn llegó a la boca del túnel sin incidentes. Como le había dicho a Baer, era un túnel abierto no hacía mucho, con una cubierta provisional de fuertes planchas de metal fijadas a los bordes rocosos.

Finn serpenteó alrededor de la cubierta hacia el lugar que había localizado antes. También como antes, tuvo que levantar un poco la cabeza y los hombros y tirar de los fragmentos de roca derrumbada que formaba una estrecha abertura a un lado de la cubierta de metal. La roca se derrumbó más, ensanchando la grieta hasta que hubo espacio suficiente para entrar. Con la cabeza por delante, cautelosa y lentamente, la lanza energética dispuesta ya en la mano, Finn se deslizó por la abertura.

Al otro lado de la misma, el túnel descendía en una suave rampa hasta las profundidades de la colina. Era lo bastante ancho como para que cupieran dos hombres juntos y lo bastante bajo como para obligarles a ir agachados. La luz fantasmal de la luna se filtraba por la abertura por donde había entrado Finn, de manera que el muchacho podía ver las sucias paredes y el suelo polvoriento del túnel, así como también, al final del mismo, una superficie de metal dura y plana.

En las profundidades de la ladera, el túnel se abría en una caverna artificial de techo alto y paredes metálicas: una cripta.

La luz de la luna era aquí más oscura, pero aun así Finn podía ver las formas de grandes cajas de metal, algunas casi tan altas como él, amontonadas alrededor de las paredes de la cripta, dejando una amplia zona en el centro. Aunque Finn no era un experto en tales cosas, estaba seguro de que la cripta no formaba parte de la base negrera. Tenía que ser una construcción humana: unos restos del Tiempo Olvidado.

Pensó que los Negreros podrían haber hallado la cripta por casualidad, mientras construían su base. O podrían haber construido la base aquí, atraídos precisamente por la presencia de la cripta. Finn nunca lo sabría, pero en cualquier caso le importaba poco.

Lo que le importaba era que la cripta parecía ser un final sin salida.

En absoluto silencio paseó alrededor de la cripta, mirando las cajas, introduciéndose detrás de ellas para examinar las paredes metálicas, más por el tacto que por la vista. Las cajas eran un misterio, aun cuando un aislado rayo de luna que se filtraba por la boca del túnel iluminaba una palabra impresa, débilmente visible en el lado exterior de una caja: USAF.

La palabra no tenía ningún significado para Finn, como tampoco lo tenía el contenido de una de las cajas, cuya tapa halló suelta por efecto de la corrosión. Se trataba de unos objetos de metal oscuro, pesados y cilíndricos, con otras palabras raras grabadas en ellos. ¿Qué significado tenía —se preguntó Finn— para los hombres del pasado lejano «Lanzagranadas térmico»?

Pero no había tiempo para pararse a pensar en antiguos misterios. El examen de la cripta sólo había demostrado que el paso del tiempo no la había beneficiado. El metal de las paredes, como el de las cajas, se había corroído y debilitado. Había muchas grietas que cuarteaban el metal como telas de araña y el techo no parecía muy seguro.

Finn permaneció inmóvil, pensando. El túnel llegaba desde el sur, de manera que sabía en qué dirección se extendía la base negrera, en relación con la cripta. Y, conociendo la longitud del túnel y la anchura de la cripta, creía que las dos estructuras subterráneas no estarían demasiado separadas.

Se dirigió hacia la pared que, según sus cálculos, se alzaba cerca de la base negrera. Cerca del suelo la pared ofrecía precisamente lo que Finn estaba buscando: una estrecha grieta en el desgastado metal. Introdujo en ella la hoja de su cuchillo, esperando sentir la solidez de la tierra y de la roca al otro lado. Pero la hoja, sin impedimento, atravesó el aire vacío.

Con sumo cuidado, Finn metió el resbaladizo tubo de la lanza energética por la parte más ancha de la grieta. Y cuando el arma había penetrado en casi toda su longitud, la punta chocó contra un obstáculo y se produjo un débil, pero inconfundible, ruido de metal contra metal.

Finn sacó bruscamente la lanza energética. Lo que había tocado debía ser la pared opuesta de la base subterránea de los Negreros. Pero el débil ruido, ¿habría alertado a alguien —o a alguna cosa— dentro de la base?

Por un momento pensó en huir de la cripta. No le hacía gracia quedar atrapado aquí por una horda de Parientes armados que podría llegar a atacarle desde el túnel.

Pero en lugar de huir optó por arrastrarse hasta la boca del túnel y, agachándose allí, escuchar. Durante largos instantes esperó, inmóvil. Su agudo oído habría captado el ruido de un ratón respirando en la hierba de la ladera exterior. Pero no oyó ningún ruido que revelara la proximidad de Parientes. La noche era tan silenciosa como antes.

Se dio cuenta, por el ángulo de la luz de la luna, de que también estaba muy avanzada. Decidió que si todavía quedaba alguna esperanza de entrar en la base negrera durante las horas de oscuridad, tenía que darse prisa. Quedaban pocas horas.

Pero eso significaba que tenía que decidir entre dos líneas de acción. O tenía que correr un riesgo que era casi inconcebible, o tenía que hacer algo que era más inconcebible aún: abandonar la cripta y el túnel, admitir el fracaso y volver la espalda a Josh.

Después de todo, no había elección.

Se arrastró, retrocediendo, hacia la pared opuesta de la cripta donde le esperaba la estrecha grieta. Mirándola por un momento, sintió que un sudor frío salía de su piel y luchó por controlar un débil temblor en sus manos. Si hubiera conocido otro camino para ganar la base alienígena, se habría agarrado a él con desesperado alivio. Pero no había otro camino.

La violenta luz resplandeció de nuevo en los ojos de Finn mientras levantaba el arma y dirigía su fulgurante, irresistible rayo hacia la grieta de la pared de la cripta.

CAPÍTULO 12 
BÚSQUEDA SUBTERRÁNEA

El terrible rayo produjo un efecto inmediato en la corroída pared metálica de la cripta. En pocos momentos Finn había abierto una brecha lo bastante amplia para arrastrarse por ella. Pero más allá de la brecha había medio metro de espacio vacío y una total oscuridad. Y más allá, el espacio...

Durante un segundo las manos de Finn se pusieron rígidas, como si tuvieran inteligencia y se resistieran a lo que estaba a punto de hacer. Pero Finn las obligó a moverse, a levantar de nuevo la lanza energética.

Era un riesgo insensato. Finn no tenía la más ligera idea de lo que había más allá de la pared de la base negrera, qué clase de horror podría estar esperándole por parte de los alienígenos, alertados por el ruido que había hecho al entrar. Sin embargo, no iba a volver atrás.

El rayo rojo resplandeció de nuevo, mordiendo ahora la débil pared metálica de la base negrera.

El metal fundido chisporroteó, y cada ruido le pareció a Finn como un trueno rompiéndose en el cielo. Esperaba oír en cualquier momento que el túnel, tras él, retumbara con la monstruosa furia de los Parientes. ¿O tal vez serían los propios* Negreros los que le esperarían para cortarle el paso y saltar sobre él dentro de la base?

Estas posibilidades y otras peores asaltaron la imaginación de Finn como visiones demoníacas. Pero el poderoso rayo seguía mordiendo constantemente el metal y la brecha de la pared de los Negreros se hacía más ancha.

Finalmente se ensanchó lo suficiente como para admitir el cuerpo de Finn. No atreviéndose a que, en el caso de que se quedara completamente paralizado, le asaltara la duda, el muchacho se lanzó a través del estrecho espacio entre la cripta y la base... y entró en la guarida de los Negreros.

En el lugar al que accedió no había ningún ruido que revelara movimiento ni el más leve indicio de peligro.

Era una cámara más bien pequeña, con las paredes metálicas extrañamente anguladas, formando muchos rincones. Un pálido resplandor parecía emanar de las mismas paredes, permitiendo que Finn viera con claridad. El muchacho observó que había una especie de almacén de víveres, sin duda para provisión de los Parientes, puesto que entre los productos alimenticios había grandes pedazos de carne, amontonados en un lado y que despedían un olor nauseabundo. Pero el agudo sentido del olfato de Finn le decía que el apestoso ambiente del lugar se debía también en parte al olor fétido de los propios Parientes, así como al olor, débil, pero perceptible, del sudor humano, y al hedor del miedo humano.

Finn pensó que algo de este miedo era, por supuesto, el suyo propio. Sin embargo, y a pesar de que se sentía como si sus miembros estuvieran bañados en agua helada, se arrastró hacia delante. Había un sector de la pared opuesta que daba la sensación de ser una puerta, y así se demostró, puesto que cuando se acercó se abrió silenciosamente.

La puerta daba a un corto y ancho corredor, el cual tenía también paredes metálicas que emitían un pálido resplandor y estaba vacío y silencioso por completo. El corredor no era recto, sino que torcía al estilo negrero, que ignoraba los ángulos rectos, y Finn pudo ver dos puertas más, una en cada extremo. Avanzó con precaución, paso a paso, en tensión.

Y, sin embargo, no había ningún indicio de actividad o alarma. De algún modo, el ruido que hizo al entrar —en realidad no tan grande como a él le había parecido— había sido amortiguado y contenido dentro del almacén de víveres. La base permanecía silenciosa, inalterada.

Y Finn la cruzó, leve como una pluma, de manera tal que las botas apenas parecían tocar el suelo.

Algo más tarde —Finn no sabía cuánto tiempo, aunque le parecía siglos— tenía una idea más clara de la forma de la estructura subterránea. Baer tenía razón cuando la comparó con un hormiguero.

Cada una de las deformadas cámaras, de múltiples rincones, conducía a más cámaras, ya fuese a través de puertas interconectadas, ya fuese a lo largo de otros corredores, anchos y vacíos. En definitiva, detrás de Finn había ahora varias doctas de cámaras, aunque había mantenido fija en su mente una idea general de su trazado, confiando en que su sentido de orientación le conduciría, al volver, a la abertura de la pared del almacén de víveres.

El sentido de orientación también le dijo más o menos a qué distancia estaba del subterráneo. Se dio cuenta de que la base tenía que tener otro piso arriba. No había visto escaleras fijas o móviles, ni otros medios de comunicación entre pisos.

Pero en algunos de los corredores había visto unos extraños fustes verticales de resplandeciente luz que brillaban desde aberturas no del todo circulares en el techo metálico. Las aberturas tenían suficiente anchura para permitirle pasar por ellas, si es que lograba alcanzarlas. Pero no lo había intentado. La resplandeciente luz era amarillenta, no roja, pero a Finn le recordaba la centelleante luminiscencia que se desprendía bajo los patines giratorios. Y no tenía el menor deseo de descubrir cómo podría afectar a la carne humana.

En cualquier caso, todavía había más que investigar en el piso bajo. Hasta ahora había atravesado cámaras alrededor de la zona opuesta de la base, las cuales le habían proporcionado poco interés o información. Más almacenes, algunos llenos de misteriosas máquinas o partes de ellas; otras que parecían ser lugares de trabajo, igual de misteriosas para Finn. No había llegado a ver un laboratorio humano o un establecimiento tecnológico, y él, por supuesto, carecía de medios para comprender el propósito de la ciencia de los alienígenos.

Pero, lo que era más importante para Finn, en su investigación de las cámaras exteriores no había visto una sola cosa viva. Ni siquiera un solo indicio de que los ocupantes de la base tuvieran sospecha de la llegada de un intruso, ni de que estuvieran ocultos en algún lugar para atacarle.

Pero cuando se aventuró en una de las otras cámaras, casi deseó que lo hicieran.

Lo que vio le llenó de una odiosa furia que amenazaba con volverle loco.

Una de las cámaras interiores era otra despensa. Pero esta vez lo que había almacenado allí no era nada misterioso. Anchos contenedores transparentes, colocados alrededor de las paredes, guardaban porciones de cuerpos humanos. Cabezas, manos, brazos, órganos internos... todo flotando en un producto líquido para su conservación, como objetos expuestos en el horroroso museo de una matanza masiva. Y si esa cámara estremeció a Finn, otra que había más lejos casi le hizo llorar. Estaba llena en su totalidad de jergones, bajos y duros, que hacían de toscos e incómodos lechos, los cuales estaban ocupados por más de una docena de mujeres jóvenes, vivas, pero sucias, andrajosas y penosamente delgadas. Algunas tenían abultados vientres, propios de las últimas fases del embarazo. Otras estrechaban entre sus brazos a niños pequeños, dormidos, los cuales mostraban brazos y piernas pesados y dientes afilados, y estaban cubiertos por un grueso revoltijo de pieles.

Luchando contra la ira y la náusea, Finn se introdujo en absoluto silencio en la habitación. Pero unas cuantas mujeres estaban despiertas y al ver a Finn se encogieron, los ojos abiertos y aterrorizados, como los esclavos del valle.

Finn se detuvo y miró alrededor, culpablemente consciente de que un sentimiento de alivio se mezclaba con la furia y el horror. Ninguna de aquellas mujeres era Jena, su hermana de leche.

Se inclinó junto a una de las mujeres.

—¿Conoces a una muchacha llamada Jena? —murmuró—. ¿Jena Ferral? ¿Está aquí?

Pero la mujer, casi una muchacha también, con un gesto de temor en la boca temblorosa, se aplastó contra la pared lo más lejos de Finn que pudo.

El muchacho retrocedió rápidamente. Lo último que deseaba era que alguna de aquellas atormentadas criaturas gritara. En su profundo sufrimiento, ya no podían distinguir los amigos de los enemigos. Cada momento de sus vidas sólo contenía ahora horror, dolor y desesperación, y Finn no tenía tiempo de demostrarles que su presencia no les acarrearía más sufrimientos.

Se deslizó fuera de la habitación, luchando por reprimir la inmensa furia que estaba a punto de volverle loco. En aquellos momentos su actitud de vigilancia se había aflojado un poco, y ya casi iba a cruzar la puerta al final de otro de los cortos corredores cuando se dio cuenta de que, al contrario que las otras, no se había abierto.

Se paró en seco, volviendo a su cautela. Había otra cosa rara en esta puerta, y era que resplandecía débilmente, lo mismo que el metal que revestía el interior de la base, proporcionando una fuente de luz incorporada. Pero esta puerta también parecía destellar con pequeñas partículas rojas danzando en el aire.

De nuevo le vino a Finn a la memoria el «colchón» energético de los patines giratorios. Instintivamente retrocedió, recorriendo con la vista la pared al otro lado de la puerta. A un lado, interrumpiendo la flexible superficie, vio un saliente de metal, casi cuadrado, con una hendidura en el centro, que le recordó vagamente la ranura de la lanza energética —que aún conservaba en la mano— que disparaba el arma.

Nerviosamente, dirigió el extremo de la lanza energética hacia delante y tocó un poco la hendidura del cuadrado metálico. El resplandor rojo centelleó a través de la puesta. Y ésta se abrió.

Finn contempló, a través de ella, una amplia cámara, cavernosa y maloliente, abarrotada de seres humanos: sesenta o setenta, tendidos o acurrucados en el duro suelo, durmiendo profundamente. Pero no todos. Al movimiento de la puerta, uno de los hombres se incorporó con una rápida sacudida defensiva. Era alto, ancho de hombros y una profunda cicatriz le cruzaba la cara desde la frente hasta la mandíbula. Tenía abiertos al máximo la boca y los ojos, con asombro.

—Que me maten —dijo el hombre— si esto no es una jugarreta del sueño.

Finn, que no le estaba mirando, no le oyó. Otros hombres habían empezado a levantar la cabeza, con aterrorizado asombro, al ver en la puerta un humano armado y libre. Y una de aquellas cabezas era entrecana, con la cara curtida y llena de arrugas, manchada por la sangre seca de muchos cortes, que también se mostraban en el cuerpo delgado y medio desnudo.

—Josh —murmuró Finn, con voz casi inaudible.

El anciano parecía terriblemente débil, apenas capaz de levantar la cabeza, debido a las espantosas heridas causadas por los látigos.

Pero una sonrisa cruzó su cara llena de arrugas, y sus ojos, tan luminosos como siempre, brillaron con una expresión tanto de asombro como de alegría, mientras miraba a Finn a través de la habitación.

Finn entró sin pérdida de tiempo en la cámara, y el hombre de la cicatriz en la cara se incorporó como pudo.

—Muchacho —dijo la ronca voz—, si esto es un sueño es muy cruel.

—No es un sueño —dijo Finn con firmeza—. He venido por Josh.

—Entonces tienes que ser Finn —dijo el hombre—. El viejo Josh ha estado alardeando acerca de ti. Y mira por donde parece que decía la pura verdad.

Pero Finn pasó rozando al hombre y fue a arrodillarse junto a Josh. El anciano yacía sobre un grueso montón de harapos. Josh sacó una mano temblorosa y agarró la muñeca de Finn.

—Hijo... —su voz era un débil murmullo—, sabía que vendrías a buscarnos. Una locura...

—¿Está aquí Jena? —preguntó Finn imperiosamente.

—No —los viejos ojos se nublaron—. Fuimos... separados. Se la llevaron en otro vehículo. Se ha ido, muchacho.

Aunque el dolor de las palabras se clavó en Finn como una lanza, intentó mantener su voz baja y tranquila.

—¿Qué te pasa, Josh? ¿Puedes moverte?

Una lúgubre sonrisa arrugó el viejo rostro.

—Lo intentaré. Aunque eso me mate... Prefiero morir en cualquier parte antes que aquí.

—¿Qué piensas hacer? —el hombre de la cicatriz se había acercado a ellos—. ¿Cómo vas a sacar a Josh? ¿Y cómo diablos entraste?

Pero todos los hombres estaban ya despiertos, mirando a Finn con una mezcla de miedo, incredulidad y fiera esperanza en sus ojos.

Finn miró al hombre de la cicatriz fugazmente.

—No hay tiempo para hablar. Los Negreros y los Parientes pueden caer sobre nosotros en cualquier momento.

—Todavía no —dijo el hombre de la cicatriz—. Los Negreros y sus bestias están arriba hasta el amanecer. Los Parientes duermen, excepto tal vez un vigilante que ponen en la puerta de fuera, arriba. Y los Negreros no se preocupan por nosotros cuando estamos recogidos detrás de la puerta energética —rió burlonamente—. Así es que tenemos tiempo para salir.

Finn le miró. Todo parecía fácil. Se acordó de lo que le había dicho Baer. Los Negreros y los Parientes nunca imaginarían que un humano intentaría entrar en la base y, por consiguiente, no había razón para que los vigilaran. Esta sensación de seguridad y superioridad, y la falta de imaginación que Baer había descrito, dejaba a los Negreros al descubierto.

Finn sonrió agradecido al hombre de la cicatriz.

—De acuerdo, saldremos. Pero rápidos y en silencio.

En un momento le contó al hombre lo de la abertura que había practicado en la pared cercana a la cripta.

El hombre arqueó las cejas.

—Muéstranos el camino. Pero escucha: nosotros hemos cavado el túnel y conocemos la cripta. Todo lo que hay que hacer es bajar.

Finn se encogió de hombros.

—Es el único camino a seguir.

—La muerte es el camino al que vamos —masculló un hombre del grupo y otras voces manifestaron su acuerdo con murmullos.

Pero todos se quedaron en silencio cuando el hombre de la cicatriz se acercó a ellos y se quedó mirándoles.

—El que quiera morir aquí que se quede —gruñó—. Y el que quiera venir que se calle y haga lo que dice este muchacho... o rebanaré algunos cuellos antes de que termine la noche.

Se volvió desde el acobardado grupo de hombres.

—Me llamo Gratton —le dijo a Finn—. Dinos lo que hay que hacer y lo haremos —la ancha risa burlona destelló de nuevo—. ¡Maldito de mí si la libertad no tiene un sabor dulce, muchacho! Será una deuda que no sabremos cómo pagarte.

—Todavía no estamos fuera —dijo Finn con aspereza—. Écheme una mano con Josh.

Rápida pero cuidadosamente los dos levantaron al anciano. Las piernas de Josh vacilaban, y él se esforzaba al máximo por no quejarse de dolor en voz alta. Finn se afianzó para cargar con la mayor parte del peso de Josh y giró hacia la puerta.

Entonces le asaltó un pensamiento y le tendió la lanza energética a Gratton.

—Tome esto y vigile detrás de nosotros. Si nos vemos en apuros, puede empezar a pagar parte de la deuda.

Un verdadero placer se reflejó en el rostro cicatrizado de Gratton cuando cogió el arma.

—Espero que bajen unas cuantas bestias de ésas.

—Bajarán —dijo Finn— si no nos vamos en seguida. Pronto amanecerá.

Caminó hacia la puerta llevando a medias al débil y vacilante Josh. Detrás iba la mayor parte de los hombres, con los ojos inflamados ahora por un feroz regocijo. Unos cuantos se quedaron, amontonados en un rincón, sudando de miedo, y Gratton se detuvo frente a ellos, lanzándoles furiosas miradas. Luego se limitó a escupir despectivamente y siguió a los otros fuera de la cámara.

Finn estaba concentrado en su tosco mapa mental del camino que había seguido. Apenas si podía creerse lo que había ocurrido: lo fácil que había resultado penetrar en la base, encontrar a Josh y empezar una huida sin resistencia. Todo lo que le quedaba ahora por hacer era regresar a la abertura de la pared, tan rápido y en silencio como le fuera posible, con cincuenta hombres arrastrándose tras él.

Pero no habían hecho más que desembocar en el corredor, cuando el tiempo de silencio terminó.

En el piso superior, pero tan fuerte que parecía producirse a pocos metros, estalló como una enorme tormenta de terrorífico ruido. El rechinar de metal contra metal, el ruido sordo de pies corriendo y, dominándolo todo, el rugido bestial de un furioso Pariente.

CAPÍTULO 13 
DESCUBRIMIENTO

Mientras Finn merodeaba por la base negrera, Baer, obediente, había permanecido agazapado en la oscuridad, entre los árboles, al pie de la ladera donde se alzaba la base. No había sido fácil, puesto que esperar y ocultarse no era natural para Baer. La noche parecía llena de inquietantes ruidos: el crujido de una rama, el roce casi inaudible de algún pequeño animal en la hierba. Pero más inquietantes aún eran las imágenes que ocupaban la mente de Baer sobre lo que pudiera estarle ocurriendo a Finn dentro de la base alienígena.

Muchas veces se levantaba a medias, sintiendo que lo que en realidad debiera hacer era seguir a Finn y protegerle, en lugar de estar allí agazapado, a resguardo, bajo un árbol. Pero luego volvía a su actitud de espera, recordando con un silencioso gruñido que su corpulencia no le permitiría seguir el camino que había seguido Finn.

Esperó, pues, mientras los nervios le atacaban de ansiedad. Y en el momento en que el crepúsculo extendió un resplandor rosa en el cielo, hacia el este, su paciencia —bastante escasa casi siempre— se acabó.

Puso su mente en orden. Iría a echar un vistazo por los alrededores. Si Finn volvía mientras él estaba fuera, seguro que sabrían encontrarse. Y si Finn no volvía, no tenía sentido que Baer siguiera escondido entre los árboles, lo cual, en cualquier caso, no era nada seguro ahora que empezaba a llegar la luz del día.

Tan en silencio como era capaz, Baer empezó a describir un cauteloso círculo hacia el frente de la base negrera.

No podía imaginarse que, en ese mismo instante, Finn estaba introduciéndose en una amplia cámara ocupada por sesenta o setenta hombres asustados.

Como tampoco podía imaginarse que en la puerta principal que daba a la base, en la cima de la colina, un Pariente bostezaba y trataba de desperezarse para mantenerse vigilante.

El Pariente había estado durmiendo junto a la puerta, como solían hacer los de su clase, para el caso de que algún fallo técnico pudiera facilitar que algún humano, entre los más valientes, intentara escapar. Algo había perturbado el sueño del Pariente, pero empezó a creer que efectivamente era un sueño, puesto que todo estaba tranquilo dentro de la base. Así es que bostezó, se desperezó, se rascó el vientre velludo y trató de dormirse de nuevo.

Pero luego se levantó y accionó el mecanismo que abría la puerta exterior silenciosamente, tratando de respirar un poco de aire fresco. Era una criatura enorme y poderosa, con amplios hombros inclinados y frente huidiza que denotaba una inteligencia limitada. No era más que el aburrimiento lo que le condujo a arrastrar los pies fuera de la base, donde se quedó de pie, parpadeando distraído en la primera luz del crepúsculo.

Baer, situado al final de los árboles bajo la colina, le vio aparecer, e intentó ponerse a cubierto echándose hacia atrás y agachándose. Se movió con rapidez, pero no lo suficiente. El Pariente de la puerta de la base adivinó el movimiento.

Sin embargo, su oscuro cerebro no registró ninguna alarma. No se le ocurrió pensar que podía haber un enemigo al borde de la ladera. No había enemigos. Estaban los Amos, que le asustaban y le imponían respeto. Y luego estaban tan sólo los demás Parientes y los gusanos humanos, y ninguno de ellos había asustado o alarmado a este gigante jamás en su vida.

El movimiento entre los árboles debía de ser, pues, de algún animal salvaje. Impulsado sólo por una vaga curiosidad, el gigantesco Pariente empezó a descender con dificultad por la colina.

Baer le vio llegar hacia él. A Finn no le hubiera gustado que se hubiera movido arriesgándose a que le vieran. Pero Baer sabía que carecía de habilidad simplemente para deslizarse en el bosque y esquivar al enorme Pariente. También sabía que si el gigante le veía no sería bueno para nadie... y menos para Finn.

Sin embargo... lo que fuera a ocurrir, ocurriría.

Cuando el enorme gigante estuvo cerca, Baer salió de entre los árboles. Caminó muy despacio, aparentemente sin reparar en el gigante. Luego volvió la cabeza y se paró en seco, mirando con sorpresa.

Lo mismo hizo el gigante, el cual sí estaba sorprendido.

—¡Eh! —la exclamación fue rotunda y gutural—. ¿Quién eres tú? ¿Cómo saliste aquí?

Aparentando despreocupación, Baer avanzó sin prisa.

—¿Qué hay? Me llamo Baer. ¿Recuerdas? Llegué la semana pasada, del este. Y tú eres...

—Gash —dijo el gigante, respondiendo automáticamente con una mirada de desconcierto bajo su frente arrugada—. No me acuerdo de ti. ¿La semana pasada, dices?

—Claro —dijo Baer sin dejar de avanzar. Estaban ya lo bastante cerca uno de otro como para verse las caras en la luz gris—. Acuérdate, Gash. Uno de tus muchachos me dio esto cuando llegué.

«Esto» era el machete, hacia el cual Baer había deslizado la mano sin precipitarse, como por casualidad, pero cerrando con firmeza la mano sobre el mango antes de que la cara de Gash reflejara alarma.

Pero ya era demasiado tarde... en cuanto a la alarma y en cuanto al látigo en la mano de Gash. El machete se hundió hasta la empuñadura en el prominente vientre del gigante, desviándose hacia arriba hasta alcanzar el corazón.

La enorme criatura se desplomó, enrojeciendo la hierba de sangre. Baer dio unos pasos alrededor del cadáver y se inclinó para limpiar la hoja del machete en el espeso pelaje del pecho de Gash.

—Nunca vi un tipo —dijo con aire de satisfacción— con un nombre que le sentara tan bien³.

Luego se dio la vuelta, mirando la colina. La puerta exterior de la base permanecía aún abierta, tentadoramente abierta. Baer pensó que sería una vergüenza pasar por alto una invitación semejante. Sobre todo cuando le ofrecía la oportunidad de llegar donde estaba Finn.

Con el machete en la mano y una sonrisa feliz en el rostro, Baer subió la ladera a la carrera.

Pasada la puerta se detuvo. El corredor que se abría delante de él, con las paredes débilmente resplandecientes, estaba desierto. Pero Baer sabía que en alguna parte, cerca, habría otros Parientes despiertos. Y que, también cerca, los Negreros de la base aparecerían pronto.

Baer tenía la esperanza de que Finn estuviera ya fuera de la base. Pero sabía que tendría que bajar al piso inferior y asegurarse, aunque si pretendía regresar para ganar la puerta exterior tenía muy poco tiempo.

Intentando que sus botas no hicieran ruido sobre el suelo metálico, caminó veloz por el corredor.

Y su tiempo corría. Detrás y delante de él las puertas se abrieron con suavidad.

A su espalda, un Negrero desembocó en el corredor. Parecía que se limitaba a ver pasar a Baer, y sus ojos conservaban su color amarillo normal. Desde luego no mostraba ninguna sorpresa por ver un Pariente y también estaba claro que no reconocía en Baer a un extraño.

Pero delante de Baer, a través de otra puerta abierta, dos Parientes irrumpieron en el corredor. Menos estúpidos que Gash, se dieron cuenta de que no conocían a Baer, de que éste llevaba un machete desnudo en lugar de látigo y de que detrás de él la puerta exterior que daba a la base estaba abierta.

Los Parientes, como bestias que eran, bramaron. Uno de ellos levantó el látigo de manera amenazadora y el otro intentó alcanzar el cuchillo de largo filo que llevaba en el cinturón.

Baer no vaciló. Levantó el reluciente machete y se lanzó hacia ellos profiriendo un feroz grito de batalla.

El griterío fue oído por Finn y los otros hombres, mientras abandonaban su dormitorio en la planta baja. Muchos de los hombres palidecieron, a punto de sumirse en el pánico. Pero Gratton estaba detrás de ellos con los ojos ardiendo obligándoles a andar.

—¡Sigue, Finn! —exclamó—. ¡Salgamos mientras estemos a tiempo!

Y Finn, soportando aún el peso de Josh, se internó decidido en el corredor más allá de la cámara, con los demás atemorizados y apiñados tras él.

En la planta superior, Baer estaba en plena huida. Los dos Parientes habían sucumbido ante su furioso ataque, pero no sin que uno de ellos le hubiera golpeado con el látigo, dejándole un verdugón en el costado. Además, el Negrero que estaba detrás de Baer había disparado su lanza energética, pero Baer había tenido suerte, y el rayo mortífero no hizo más que chamuscarle el vello de su brazo izquierdo.

Pero luego Baer había alcanzado la puerta del finar del corredor, huyendo a través de la misma, que conducía a una estrecha cámara en la que se alineaban los espías alados, con sus formas de murciélagos misteriosamente inmóviles. Estas criaturas, casi con seguridad, no estaban activadas, pero sus abultados ojos parecían seguir a Baer mientras éste se lanzaba como una flecha por el estrecho recinto.

Sabía que este momento de respiro sería breve. Podía oír alrededor los amortiguados gruñidos de los Parientes, unos apiñándose en el corredor que acababa de dejar, otros precipitándose a través de las cámaras contiguas.

Mientras cruzaba la puerta del lado opuesto de la cámara, Baer pensó que Finn se había vuelto loco.

Oyó, antes de verlo, el furioso silbido de un látigo, pero pudo bloquear el golpe con el machete. El filo se hundió en un peludo antebrazo, y el gruñido del que manejaba el látigo se convirtió en un alarido de dolor mientras corría la sangre. Pero Baer ya se había lanzado hacia el semicírculo de luz amarilla, en el suelo del corredor.

Sin pausa, se introdujo por la abertura, en la caja luminosa. Conocía los usos casi mágicos que hacían los Negreros de las energías que controlaban, puesto que en su juventud había montado muchas veces en estos extraños ascensores. Su cuerpo fue envuelto por un suave, firme e invisible abrazo de energía y se vio bajando por el aire hacia la planta inferior como si tuviera alas.

Salió de la caja a otro corredor, a tiempo de ver a cuatro Parientes y a un Negrero irrumpir por una puerta en el extremo opuesto, en un furioso ataque.

En otro lugar de la planta inferior también Finn se hallaba en apuros. El y los hombres que le seguían habían hecho muy pocos progresos antes de que encontraran interrumpido su camino. Otros Parientes, que habían bajado precipitadamente al encuentro de Baer, tropezaron con un grupo de esclavos que huían. Vociferando con furia, levantaron sus látigos y atacaron.

La mayor parte de los hombres, incluido Finn, retrocedió en desorden, presa del pánico. Finn oyó el furioso grito de Gratton y vio la llamarada de la lanza energética, pero sabía que no podía seguir luchando. Le preocupaba Josh en primer lugar. Como el miedo prestaba fuerzas a las piernas del anciano, él y Finn retrocedieron y se hundieron en la primera puerta que se les ofrecía.

Era la puerta que daba a la habitación donde estaban retenidas las mujeres, las cuales, más asustadas aún que antes, se apiñaron en la pared opuesta, pero esta vez Finn las concedió poca atención. Otra puerta de la habitación daba a una cámara que Finn no había visto antes.

No había nadie en ella. Sólo otra colección de misteriosas máquinas, incluidos algunos instrumentos de delicado aspecto suspendidos sobre una amplia mesa de metal, sobre la que había unas manchas desagradables. Pero Finn no reparó en ello. Josh parecía semiinconsciente, a punto de desmayarse por el dolor del esfuerzo, y Finn sabía que el anciano tendría que descansar un momento —cualquiera que fuera el riesgo— antes de reemprender la huida.

Cuidadosamente colocó a Josh sobre la mesa, preguntándose cuántos hombres habrían sobrevivido al ataque de los Parientes y cuántos habrían huido desviándose por los laberínticos corredores hasta que fueran descubiertos por otros Parientes. No obstante, sabía que Gratton seguiría luchando y que tal vez otros también lo harían. Algo en su interior, nacido de la rabia y el odio, le pedía estar junto a los que luchaban.

Pero en seguida le llegó a Finn la oportunidad de luchar.

La puerta por la cual habían entrado él y Josh se abrió con suavidad. Allí estaba un Pariente, gruñendo horriblemente, llameando el látigo energético.

El monstruo arremetió. Y Finn, como un animal salvaje que protege su guarida, se enfrentó al ataque. El látigo energético restalló sobre su cabeza mientras él lo esquivaba... y su cuchillo de caza se hundió profundamente en el pecho del Pariente.

La criatura gritó y se tambaleó hacia atrás. Detrás del monstruo la puerta volvió a abrirse suavemente y el Pariente moribundo salió por ella dando tropezones, con el cuchillo de Finn todavía sobresaliendo del pecho. Antes de que el muchacho pudiera alcanzarlo, la puerta se cerró.

Finn retrocedió, prefiriendo perder el cuchillo antes que arriesgarse a dejar la cámara donde descansaba Josh. Una rápida mirada le mostró que el anciano parecía haberse desmayado, reposando sobre la mesa manchada como si durmiera pacíficamente. Finn miró alrededor de la habitación, buscando a la vez otra puerta y algo que pudiera servirle como arma, ahora que no tenía ni lanza energética ni cuchillo.

Pero no fue una puerta ni un arma lo que vio, sino algo que le dejó inmovilizado como si estuviera encajonado en hielo.

En un rincón del lado opuesto había tres anchos contenedores, transparentes, como los que guardaban los fragmentos de cuerpos humanos. Pero en estos contenedores había cuerpos enteros. Muy pequeños y completamente muertos.

En el líquido protector de cada contenedor flotaba la forma delgada y arrugada de un niño humano recién nacido.

Finn se dio cuenta de que no eran niños de los Parientes, sino niños normales. Y se dio cuenta de algo más, que era la causa principal de la impresión que casi le había cortado la respiración.

Cada uno de los pequeños cuerpos desnudos tenía una extraña marca en la parte superior del brazo izquierdo. Extraña... pero familiar.

Un misterioso dibujo de puntos oscuros, en relieve.

Inconscientemente, la mano derecha de Finn ascendió, rozando con la punta de los dedos el dibujo de puntos de su propio brazo. Por lo demás, el muchacho no se movió. El tiempo parecía haberse detenido mientras él permanecía clavado, paralizado.

Su mente luchaba por rechazar lo que estaba viendo, por evitar tomar conciencia de lo que podía significar. Enfrascado en esta lucha, apenas se dio cuenta de que una puerta interior, casi oculta, situada frente a aquella por la que habían entrado Josh y él, se abría sigilosamente.

Tampoco se dio cuenta de que una figura se alzaba en el umbral. Era alta, alargada, con los ojos labrados en facetas que resplandecían en tonos de color anaranjado, como el fuego, y con una lanza energética en sus manos de tres zarpas.

CAPÍTULO 14 
LA CRIPTA DE LA MUERTE

Baer había echado una ojeada a la horda asesina que avanzaba hacia él, mientras desde la caja de luz del ascensor saltaba, para salvarse, a la puerta más próxima. Pasada ésta, había continuado una precipitada huida a través de cámaras y corredores. Una o dos veces encontró ocupados los lugares en los que entró, pero por Parientes que no estaban preparados para presenciar cómo uno de los suyos rugía como una bestia que se hubiera vuelto loca, esgrimiendo un machete manchado de sangre. Así, pues, un rastro de cadáveres acuchillados y ensangrentados marcaba el paso de Baer a través de los laberintos de la planta baja.

Pero el resultado de esta precipitada carrera fue que Baer se encontró perdido él mismo. Y pronto se detuvo en medio de una cámara desocupada —uno de los desagradables laboratorios de los Negreros— para considerar la situación.

Mientras lo hacía, un ruido familiar llegó a sus oídos. No claramente, puesto que llegaba amortiguado por puertas intermedias, pero sí lo suficiente para ser reconocible. Eran ruidos de lucha.

Cerrando firmemente el puño sobre el machete, salió de la habitación en dirección al estrépito. Pero cuando la puerta se abrió, Baer se paró en seco, espantado por lo que vio.

Otro laboratorio negrero. Un anciano, al parecer dormido o muerto, sobre una mesa vacía. Y a Finn, desplomado en el suelo, el pecho cruzado por un reguero de sangre brillante, y un Negrero inclinado sobre él, sujetándose con sus horribles zarpas.

Cuando el Negrero había atravesado la puerta, los instintos de un animal salvaje habían despertado entre la niebla que oscurecía el cerebro de Finn. El muchacho saltó a un lado justo cuando el rayo rojo salía de la lanza energética del alienígeno. El movimiento le salvó la vida, pero no pudo evitar que el rayo le rozara las costillas. Finn, con el olor de su carne quemada en la nariz, se tambaleó y cayó.

Traumatizado por la impresión de la herida, y tal vez también por el increíble horror que había presenciado antes de que entrara el Negrero, Finn no sentía dolor. Su visión parecía anormalmente clara mientras, herido, se hallaba tendido en el suelo metálico, observando al Negrero que avanzaba hacia él. Todo parecía suceder en un movimiento lento: las largas zancadas del Negrero, la manera de alzarse la lanza energética que suprimiría la vida de Finn, quien observaba, paralizado, como un pájaro observa una serpiente que se desliza hacia él para matarle.

Pero el Negrero se detuvo. El resplandor rojo de sus ojos cambió al púrpura y luego a un azul frío y macilento. La lanza energética osciló y el alienígeno agarró con su zarpa la muñeca izquierda de Finn, haciéndole volver el brazo.

Estaba mirando las marcas del brazo de Finn.

El Negrero volvió la cabeza, y un torrente de chirriantes sonidos escapó de su boca, como si llamara a otros en una habitación contigua. Pero no hubo respuesta y la criatura se volvió hacia Finn, sacudiéndole por un brazo como si intentara arrastrarle a sus pies.

Finn se resistió débilmente, pero parecía que no le quedaban fuerzas en el cuerpo. Sin embargo, el Negrero era incapaz de levantarle. Durante un segundo la extraña lucha continuó en tiempo muerto. Luego el Negrero soltó el brazo de Finn y levantó la lanza energética en señal de amenaza. Pero aunque intentó disparar, no tuvo oportunidad de hacerlo.

Finn vio algo reluciente y metálico brillar sobre su cabeza, girando con lentitud, que fue a hundirse en la flaca garganta del Negrero.

Un machete. Y a Baer irrumpiendo furiosamente en la habitación detrás de él.

Recuperando su arma, Baer se inclinó sobre Finn y comprobó con alivio que el rayo sólo había chamuscado la carne y la piel.

—Encontraremos algo para contener la sangre —gruñó—. ¿Puedes levantarte?

Pero Finn apenas le veía. Sus ojos conservaban aún una expresión de deslumbramiento, como si miraran fijamente algo horroroso, distante y desconocido.

—¡Soy yo, Finn! —dijo Baer con precipitación—. ¡Están todos rodeándonos! ¡Tenemos que movernos!

Finn se agitó, como si algo en él intentara responder. Pero su mirada estaba aún fija en algo al otro lado de la habitación. Baer se volvió con cautela... y vio los tres delgados, patéticos cuerpos flotando en los contenedores transparentes.

Durante un momento se quedó mirando fijamente, y luego se dio cuenta de lo que había ocurrido. Se volvió a Finn y vio que la mirada de deslumbramiento había cambiado. Sus ojos estaban ahora fijos en el brazo izquierdo de Baer, donde la llamarada de la lanza energética del Negrero había quitado el espeso vello, dejando al descubierto otro de los extraños dibujos de puntos en relieve.

Con un rápido movimiento, Baer agarró el jubón de Finn, le atrajo hacia él, y con la mano abierta descargó un fuerte golpe en la cara del muchacho.

El golpe disipó la mezcla de horror, conmoción y dolor que nublaba la mente de Finn. La consciencia acudió a sus ojos y con ella un sufrimiento que no tenía nada que ver con la herida de su costado ni con la bofetada que le había propinado Baer.

—Baer... —murmuró Finn—. Las marcas...

—¡No hay tiempo, muchacho! —rugió Baer—. ¡Tenemos que largarnos!

Finn echó a andar tambaleándose hacia los tres horrorosos contenedores.

—Pero ¿qué...? —empezó a decir.

—¡Las marcas no significan nada! —exclamó Baer—. ¿Me oyes? ¡Nada! —una gran mano arrebató la lanza energética del Negrero muerto y se la entregó bruscamente a Finn—. ¡Coge esto! ¡Y vigila!

—Josh... —murmuró Finn.

—¡Yo llevaré al viejo! ¡Sigamos!

Impulsado por la desesperada voz de Baer, Finn avanzó hacia la puerta, mientras Baer cargaba con la forma inconsciente de Josh como si fuera un saco de plumas, y corrió tras el muchacho. Estaba la puerta que conducía a la habitación donde habían estado recluidas las mujeres, pero Finn se quedó un tanto sorprendido al ver que estaba desierta. Más allá de la habitación, en el corredor, no había tampoco seres vivientes... pero no estaba vacía. El suelo estaba pegajosamente inundado de sangre y ocupado por los cadáveres dispersos de aproximadamente una docena de Parientes y por lo menos el doble de humanos.

—Si quedan algunos humanos con vida —dijo Baer con voz cavernosa, detrás de Finn—, tienen que estar dispersos. Quizá podamos sacar a alguno... si encuentras el camino para salir de aquí.

La visión de la carnicería en el corredor y la necesidad de escapar parecieron dar ánimos a Finn. El muchacho miró alrededor, tratando de reunir sus pensamientos dispersos y de recordar el camino a través del laberinto de la planta baja. Podía oír débilmente un espantoso coro de gruñidos, lo cual le indicaba que los Parientes se estaban reuniendo en algún lugar cercano. El ruido le estimuló aún más. Sin pérdida de tiempo, Baer y él avanzaron hacia la puerta en el extremo opuesto del corredor.

Cruzando cámaras y corredores se precipitaron a través del laberinto de la planta inferior sin encontrar oposición. Los ruidos de los Parientes, detrás, se iban haciendo más débiles a medida que avanzaban. Pero cuando entraron en una habitación que, según comprobó Finn, se hallaba cerca de la salida que estaba buscando, encontraron el paso cerrado.

Pero no por Parientes. En la habitación se amontonaban hombres de mirada salvaje, desesperados, muchos de los cuales sangraban como consecuencia de cuchilladas y quemaduras, todos provistos de armas cogidas a los Parientes muertos. Finn comprobó que había dos docenas de hombres y que entre ellos figuraban mujeres. Las que tenían niños sujetaban a las pequeñas formas cubiertas de pieles, pero la mayor parte tenían también armas y sus miradas eran tan salvajes y agresivas como las de los hombres.

Al frente de todos se alzaba la alta forma de Gratton, exhibiendo ahora unas cuantas cicatrices más, pero sujetando aún la lanza energética. El corpulento hombre se volvió, asustado, cuando Finn irrumpió en la habitación; entonces la expresión de sus ojos cambió y la lanza energética se alzó, apuntando por encima del hombro de Finn. A Baer.

—¡No! —exclamó Finn, lanzándose hacia delante y balanceando su propia lanza energética.

Las dos armas chocaron con violencia, y la de Gratton fue desplazada a un lado, mientras su rayo abría un agujero en la pared de la cámara.

—¡Es un amigo! —gritó Finn—. ¡Y el que lleva es Josh!

Gratton bajó la lanza energética, perplejo.

—Si tú lo dices, Finn...

—Si muestras la misma furia para matar Parientes —intervino Baer con voz cavernosa—, dentro de un minuto tendrás todos los que quieras.

En efecto, el chirriante coro de gritos y gruñidos de los Parientes estaba ya sólo una o dos habitaciones más allá.

Varios hombres empezaron a hablar a gritos a la vez, haciendo distintas sugerencias, pero la voz de Finn se impuso por fin.

—Baer, coge a Josh y sigue andando. Tuerce a tu izquierda y busca un almacén de víveres con un agujero en la pared. Iremos detrás de ti.

Baer asintió con la cabeza y avanzó hacia la puerta del otro lado de la habitación, mientras los hombres se apartaban para abrirle camino.

—Vosotros —añadió Finn—, seguidle y no os separéis. Gratton y yo nos quedaremos un poco detrás y contendremos a los Parientes.

El grupo se arremolinó durante un momento, ansiosamente, y luego siguió detrás de Baer. Gratton, en cuya expresión se mezclaba la compasión y la rabia, miró salir al grupo.—No quedan muchos —le dijo a Finn—. Pero me alegro de que hayamos hecho salir a las mujeres. Llevaban la peor parte en este lugar.

Finn retrocedió con cautela hacia la puerta por donde Baer y él habían entrado en la habitación. La puerta daba a uno de los cortos corredores, y en el otro extremo había otra puerta abierta que dejaba ver las formas voluminosas de muchos Parientes. Finn y Gratton dispararon a la vez... y dos cuerpos peludos cayeron sobre el umbral, con la piel abrasada.

Mientras el otro Pariente se desplomaba entre aullidos de rabia y espanto, Gratton y Finn se dieron la vuelta y huyeron.

Varias veces más repitieron el mismo sistema: esconderse junto a la puerta de una cámara o corredor, esperando que los Parientes intentaran entrar por el otro extremo. Pero no todos sus disparos dieron en el blanco... y hasta algunas veces ellos mismos fueron los blancos, puesto que también había Negreros entre la horda de perseguidores, con sus propias lanzas energéticas. Pero como los alienígenos se ocultaban detrás de las voluminosas formas de los Parientes, eran incapaces de apuntar con seguridad. Finn y Gratton continuaron su lenta retirada sin sufrir daños.

Por fin llegaron a su destino. El grupo de personas se hallaba en un corredor desierto, apretujadas y nerviosas. No había ninguna señal de Baer, pero Finn estaba seguro de que la puerta que había en medio del corredor le habría conducido al almacén de víveres que estaba buscando. Como confirmación, una de las mujeres señaló hacia la puerta.

—Está ahí dentro —dijo con voz temblorosa.

Finn miró exasperado. Desde luego, los humanos tenían demasiado miedo a Baer como para seguirle en los estrechos límites del almacén de víveres. Pero antes de que Finn o Gratton pudieran hablar, la puerta se abrió, revelando la enorme forma de Baer, riendo burlonamente.

—Encontré tu ratonera —retumbó—. ¿Podrás conseguir que esa gente me siga?

—Tú sigue por la cripta —dijo Finn, y se sorprendió a sí mismo medio sonriendo.

Baer resopló y se alejó, y mientras desaparecía por el agujero que Finn había abierto en la pared, el grupo de gente —apremiado por Finn y Gratton— le siguió de mala gana. Finn y Gratton fueron los últimos en atravesar la abertura, pero no sin antes volverse y disparar, a manera de aviso, una ráfaga contra un Pariente que se había aventurado a abrir la puerta al final del corredor.

Al poco tiempo todos estaban en la cripta, donde los del grupo miraban con recelo a Baer u observaban con miedo las paredes metálicas y los montones de enormes y extrañas cajas.

Finn miró por delante de Baer y vio que Josh estaba tendido, medio apoyado en una de las cajas. Sus ojos estaban todavía cerrados, pero parecía respirar con normalidad.

—Se despertó en seguida —gruñó Baer—, pero me miró y se desmayó de nuevo. Pronto estará bien.

Finn asintió con la cabeza, agradecido, y volvió a lo suyo.

—Gratton, saca a tu gente a través del túnel. Utiliza tu lanza energética para hacer una abertura en la cubierta metálica y, cuando estés fuera, baja por la ladera e intérnate en el bosque. Luego dirígete al sur. Baer y yo te encontraremos.

—Así lo espero, muchacho —dijo Gratton, complacido—. Tenemos mucho que agradecerte.

—El peligro no ha pasado aún —le recordó Finn—. Los Negreros podrían estar esperándonos fuera de aquí.

Baer apareció de repente.

—A lo mejor no —dijo—. Quizá se imaginarán que estamos atrapados aquí y llegarán más tarde.

Finn se dio cuenta de que podía tener razón. Los alienígenos, poco imaginativos, no tenían por qué haber descubierto que los humanos podían seguir un camino fuera del túnel. Cuando empezara el ataque, llegaría a través del almacén de víveres... dentro de un rato. Tal vez el suficiente.

—Los haremos creer que estamos atrapados —decidió Finn—, si libramos una lucha desde aquí. Baer, ¿puedes sacar a Josh con los otros?

—Ni hablar —dijo Baer—. Si tú te vas a quedar para luchar, yo también me quedo. Esa gente puede llevarse a tu padre.

—Nosotros le llevaremos, Finn —dijo Gratton.

Acto seguido dos hombres levantaron a Josh y se precipitaron hacia el túnel, casi arrastrándole. Con la misma rapidez, los demás salieron apiñados de la cripta, desapareciendo en las profundidades del túnel.

Antes de que Finn o Baer se movieran, el chisporroteante rayo rojo de una lanza energética atravesó el agujero de la pared de la cripta, pasando entre ellos sin causarles daño.

—La guerra ha empezado de nuevo —dijo Baer.

Finn se deslizó hacia el extremo de la abertura, introduciendo en ella su arma y disparando. Hubo un alarido de angustia, y una ráfaga de rayos que llenaron la brecha de luz roja. Luego se produjo un silencio y Finn, asomándose con cautela por el extremo de la abertura, vio que los atacantes se habían retirado de momento del almacén de víveres, dejando detrás un Pariente muerto.

—Y hablando de guerras —siguió Baer más calmado, como si nada hubiera pasado—, aquí hay algo tuyo.

Se llevó la mano al cinturón y sacó un cuchillo: el cuchillo de caza de Finn.

—Lo encontré clavado en un tipo, allí detrás.

Finn, agradecido, cogió el cuchillo, pero en seguida volvió su atención a la abertura de la pared. La puerta del almacén se había abierto de nuevo y un grupo de Parientes entraba poco a poco, conducido por tres Negreros que se mantenían en retaguardia. Otra ráfaga de la lanza energética de Finn derribó a dos Parientes, y de nuevo el grupo huyó.

En la nueva pausa, Finn vio que Baer estaba vagando por la cripta, inspeccionando las cajas amontonadas. Y también se dio cuenta, por primera vez, de que la cripta brillaba mucho. Ahora era la luz del sol, no la de la luna, la que entraba desde el extremo opuesto del túnel.

—Interesante material —murmuró Baer—. Me pregunto qué habrá en estas cajas para que estén en un lugar como éste.

—Me gustaría que fueran armas —replicó Finn—. No sé cuánto tiempo durará ésta.

—Quizá haya llegado el momento de que nos larguemos —dijo Baer—. Échate un poco hacia atrás.

Finn retrocedió, confuso, mientras Baer arrastraba sin esfuerzo una de las enormes cajas hacia el agujero de la pared. Luego, también sin esfuerzo, levantó otra caja y la puso encima, haciendo una pesada barricada de metal.

—Esto no les contendrá mucho tiempo —dijo Baer con voz cavernosa—, pero les hará creer que seguimos aquí.

Finn y Baer se internaron rápidamente en el túnel. Delante vieron una fuerte claridad. Gratton había cortado un gran trozo de metal de la cubierta de la boca del túnel, lo bastante ancho incluso para Baer.

—Muy listo, el tipo —dijo Baer sonriendo burlonamente, mientras avanzaba.

Pero algo instintivo le hizo a Finn detenerse y mirar hacia atrás, justo a tiempo de ver cómo las manos de un corpulento Pariente retiraban las dos pesadas cajas y cómo por la abertura se filtraban por lo menos quince de ellos.

Los Parientes vieron en seguida que la cripta estaba vacía. También vieron la solitaria figura de Finn, agachada en la entrada del túnel. A medida que iban entrando Parientes, seguidos por las formas alargadas de media docena de Negreros, los salvajes gruñidos se hacían cada vez más terribles.

En un momento el aire adquirió un tono escarlata con los silbantes destellos de las lanzas energéticas resplandeciendo alrededor de Finn, mientras éste se aplastaba contra la pared del túnel. Pero la masa de Parientes atacó a través de la cripta, aunque la confusión hizo insegura la puntería de los Negreros y ninguno de los rayos dio en el blanco.

Pero Finn sí dio en el blanco. Las ráfagas de su lanza energética acertaron en los rostros de los Parientes que iban en cabeza, deteniendo brevemente el ataque, mientras los de detrás tropezaban con los cuerpos desplomados. Una y otra vez Finn disparó a la desesperada, sabiendo que no podía volverse y huir, exponiendo su espalda al fuego de los Negreros.

Pero uno de sus disparos alcanzó un blanco diferente. Haciendo impacto en la caja más grande de las dos que Baer había arrastrado hasta la abertura, el rayo atravesó la caja y alcanzó el contenido. Finn nunca había sabido lo que había almacenado en la cripta, dentro de aquellas cajas marcadas con las letras USAF. Pero no había ninguna duda de que su deseo de que contuvieran alguna clase de armas se había cumplido.

La caja, medio derretida, estalló en un chorro volcánico de fuego y luz.

La onda explosiva hizo retroceder a Finn muy dentro del túnel y lanzó a los Parientes y Negreros en un confuso montón a lo largo del suelo de la cripta.

Y luego desaparecieron en una aplastante negrura.

La fuerza de la explosión acabó la tarea que el tiempo había empezado sobre el desgastado metal de la cripta. En una estruendosa, rugiente cascada, toda la cripta se derrumbó, sepultando a Parientes y Negreros bajo toneladas de tierra y metal.

CAPÍTULO 15 
OTRO MONSTRUO

Al otro lado de un pequeño claro del bosque, dos pájaros cantores intercambiaban ráfagas de crepusculares melodías, ajenos a la fina llovizna que caía o al extraño grupo de personas reunidas bajo los árboles.

Bajo uno de ellos, alto, a un lado del claro, los humanos supervivientes de la base negrera se hallaban sentados en torno al rescoldo de una hoguera. Estaban más harapientos aún que en la cautividad y muchos de ellos llevaban improvisados vendajes manchados de sangre. Sin embargo, sus ojos brillaban como no habían brillado en días anteriores, y cuando murmuraban entre ellos, sus voces eran animadas. Aun así, de vez en cuando alguno caía en el silencio y tiritaba... pero no por causa de la ligera lluvia de verano.

Debajo de otro árbol, al otro lado del claro, Gratton estaba sentado con el viejo Josh. La espalda y el pecho de éste estaban envueltos en harapientos vendajes, pero era evidente que el anciano estaba curado. Ambos hombres parecían animados, disfrutando de la conversación, del aire libre y de la libertad.

Pero cerca, paseando arriba y abajo, Baer no estaba contento. Podía haberse juntado con Josh y Gritón, puesto que por fin se habían ido acostumbrando a él, aunque los demás estaban todavía intimidados por su presencia. Pero Baer no estaba de humor para charlas.

Estaba muy preocupado por Finn. Sabía que éste no se había recuperado del todo de la impresión de lo que había visto y aprendido en la base negrera. Y ahora que estaban a salvo y podían relajarse un poco, ese conocimiento ocupaba la mente de Finn. Era como si la vida hubiera escapado de él; se había vuelto hosco, callado, lento, envuelto en una sombra interior que se hacía más oscura cada día.

Baer sabía que a él le correspondía tratar de liberar a Finn de esa sombra, puesto que sólo él conocía por qué estaba allí. Pero desde que habían emergido del túnel que les condujo fuera de la cripta derrumbada no había tenido oportunidad de hacerlo.

La batalla y la huida de la base habían durado, sorprendentemente, poco tiempo, por lo que cuando salieron eran las primeras horas de la mañana, iluminada por la luz del sol. La herbosa ladera estaba vacía cuando Finn y Baer descendieron por ella, demostrando que Baer había tenido razón. Los alienígenos, incapaces de imaginar que podían haber escapado a través del túnel, habían pensado que estaban atrapados en la cripta.

Pero Baer sabía que sólo sería un breve respiro. Todavía había Negreros vivos en la base que estarían agrupando sus fuerzas y preparando patines giratorios para una persecución de venganza.

Cuando se internaron en el bosque al pie de la ladera, también Finn sabía que aún no estaban a salvo. Pero en cierto modo se alegraba. La necesidad de permanecer alerta, de seguir moviéndose, tal vez de ponerse a luchar de nuevo, le evitarían pensar. No estaba aún preparado para reflexionar sobre lo que había visto en el laboratorio de los Negreros. Si es que alguna vez iba a estar preparado para ello.

Mientras tanto, estaba ocupado siguiendo las huellas dejadas hacia el sur por los humanos huidos. Y en menos de un kilómetro Baer y él dieron con ellos. Estaban tendidos en la blanda hierba, con aspecto de agotamiento, algunos de ellos llorando en una mezcla de fatiga y miedo. Muchos se hallaban muy debilitados por las heridas que habían sufrido durante la lucha. Y, desde luego, todas las mujeres llevaban niños.

Solamente Gratton tuvo fuerzas para levantarse y darle las gracias a Finn, mientras miraba a Baer con recelo.

—Estos hombres están acabados —dijo Gratton—. No pueden dar un paso más. Eso les mataría... y a tu padre también.

—De acuerdo —dijo Finn con calma, y miró hacia donde Josh estaba tendido, aún semiinconsciente—. Puedes quedarte aquí y cuidarles lo mejor que puedas. Cuando hayáis descansado, seguir andando hacia el sur. Yo volveré e intentaré distraer a los Negreros.

—¿Y éste? —preguntó Gratton, mirando a Baer.

Los ojos de Finn llamearon.

—Ya te lo dije antes, es mi amigo. Yo no estaría aquí si no fuera por él... ni tampoco la mayor parte de tu gente.

Mientras Gratton asentía con la cabeza, mirando con disimulo, una voz débil, pero decidida, habló desde el grupo apiñado.

—Si es así, entonces le deberé más que a nadie.

Era Josh, que se había despertado al oír la voz de Finn, y que luchaba por incorporarse para sentarse. Finn fue hacia él rápidamente.

—No pienses en deudas —dijo—. Descansa. Baer cuidará de ti.

Baer, que había estado lanzando furiosas miradas a Gratton, no parecía satisfecho.

—Preferiría ir contigo, Finn —dijo—. Además, estás herido.

Finn miró la herida de su costado. Aunque todavía le dolía, casi se había olvidado de ella. En realidad sangraba poco.

—Estoy bien. Y... necesito estar solo un rato. Su boca se frunció, y la sombra de un sufrimiento interior se reflejó con claridad en sus ojos.

—Volveré —concluyó.

Luego se volvió hacia el bosque y se fue.

Al poco tiempo Finn se hallaba de nuevo entre los árboles al pie de la ladera que conducía a la base negrera. Y descendiendo en curva la suave pendiente de hierba, vio lo que esperaba: dos patines giratorios moviéndose velozmente, con cuatro espías alados planeando en el claro cielo. Finn sabía que las mortíferas máquinas podían abatirse sobre los humanos en pocos minutos y que luego ninguno sobreviviría.

Sin perder la calma, salió donde pudiera ser visto.

Luego fingió asustarse, como si acabara de ver los vehículos. Se dio la vuelta y corrió por el bosque, tambaleándose, como si estuviera herido, y siguió caminando en ángulo hacia el oeste, muy lejos de las huellas dejadas por los evadidos.

Miró hacia atrás y vio que los vehículos cambiaban de dirección, seguidos por los espías alados.

Durante horas Finn condujo a los alienígenos y a sus criaturas en una persecución salvaje. La sombra del horror interior quedó postergada en su mente, mientras se concentraba en su táctica. Cada cierto tiempo se dejaba ver entre los árboles, y los alienígenos y sus espías con alas de murciélago proseguían la persecución. Luego Finn volvió a fundirse en el bosque, dejándoles barrer el cielo de un lado a otro... hasta que llegaba el momento de echarles otra ojeada.

Durante aquellas horas condujo a sus perseguidores hacia el oeste, lejos, introduciéndoles en una zona del desierto enmarañada y pantanosa. Y allí los dejó, ocupados en sus mecánicos sistemas de busca, mientras él se deslizaba sin ser visto hacia el sur.

Mientras tanto, Gratton y los otros, apremiados por la impaciencia de Baer, habían vendado las heridas más graves, utilizando hierbas curativas recogidas bajo la experta dirección de Josh, y habían encontrado la fuerza para seguir luchando.

Baer ofreció a Josh su poderoso brazo para que se apoyara, y pronto se sumieron en una conversación. Ni el dolor ni la debilidad impidieron que Josh quisiera saber todo lo que le había ocurrido a su hijo adoptivo desde que los Negreros llegaron al pueblo. Y Baer, por su parte, deseaba hablarle a alguien sobre el terrible efecto que le había producido a Finn lo que había visto en el laboratorio de los Negreros.

Sobre todo quería hablar con Finn. Pero cuando éste se reunió con el grupo, cuando acababa el día, con la seguridad de que ahora estaban a salvo, no era momento para hablar. El cansancio cayó sobre Finn, de manera que apenas pudo permanecer despierto el tiempo suficiente para que Baer atendiera su herida.

Y en los días siguientes, mientras el pequeño grupo luchaba por recuperarse, tampoco hubo tiempo para hablar. Finn pasaba los días vagando sin descanso por el desierto, explorando y cazando para alimentar al grupo. Y por la noche

permanecía callado, solitario, sumido en sus oscuros pensamientos. Los demás, disfrutando de su libertad y absorbidos en la cansada tarea de viajar, apenas se daban cuenta. Pero Josh estaba preocupado, lo mismo que Baer.

Así, en una lluviosa tarde en el claro del bosque, Baer paseaba preocupado, esperando el regreso de Finn. Y cuando Gratton dejó a Josh reunido con los demás, Baer se acercó al anciano. El viejo cuerpo había recuperado gran parte de su fuerza, pero sus ojos denotaban tanta inquietud como los de Baer.

—¿Vas a intentar hablar hoy con él? —preguntó Josh.

—No es nada fácil. Se está devorando por dentro... pronto no quedará nada.

—Esas malditas marcas... —empezó a decir Josh.

—No importa las marcas. Las marcas son simplemente una identificación. Los Negreros se las ponen a cualquiera que nazca en una base —Baer miró el dibujo de puntos de su propio brazo, menos visible ahora que el pelo chamuscado estaba creciendo de nuevo—. Lo que está matando a Finn es lo que las marcas significan. No puede vivir con la idea de que es...

—Otro de los monstruos que hacen los Negreros— dijo una voz monótona detrás de ellos.

Baer se dio la vuelta. Finn los estaba mirando tristemente, con el dolor y el horror reflejados en sus ojos negros, como si estuviera absorto en una imagen invisible para los otros.

—Sí —dijo Baer con voz igualmente monótona—. Precisamente un monstruo como nosotros.

Finn se sentó bruscamente, volviendo la cara.

—No quería ofenderte, Baer. Tú eres lo que eres. Pero yo... yo creía que era humano...

Se quedó en silencio, mirando al espacio. Y mientras Josh miraba a Baer dándole ánimos, Baer se rascó la barba, reunió sus pensamientos y suspiró profundamente.

—Finn —dijo—, hemos estado viajando juntos algún tiempo, y supongo que hay confianza entre nosotros. Ahora quiero hablar un rato y tú vas a escucharme. Y verás que lo que digo es verdad... y podrás vivir en paz contigo mismo.

Se detuvo, alentado al ver que Finn había vuelto hacia él su angustiada mirada.

—La verdad es —continuó Baer— que tú naciste de alguna pobre muchacha en un centro negrero. Algún Negrero te manipuló en su laboratorio y resultó que naciste como eres —la voz de Baer se hizo más ronca—. Pero si te paras sólo en esta verdad, muchacho, eres más tonto de lo que pienso.

Finn parpadeó y frunció el ceño, pero Baer siguió.

—Hiciera lo que hiciese el Negrero, lo cierto es que lo hizo con fragmentos humanos. Tus verdaderos padres tenían que ser tan humanos como lo es Josh. Y eso te hace a ti humano. Sólo dos cosas te diferencian de cualquier otro joven. La primera es que tienes unas marcas raras en el brazo. La segunda es que posees una especie de don natural para el desierto que te hizo pensar que habías sido criado por lobos, no por hombres.

—Eso es bastante cierto —intervino Josh—. Nunca ha habido nadie como él en el desierto.

—Lo sé —dijo Baer—. Por eso es por lo que permaneciste vivo, Finn, antes de que Josh te encontrara. Un don natural. Y ésta es la gran verdad, muchacho. Del mismo modo que los Negreros te hicieron las marcas en el brazo, ¡los Negreros te dieron también lo otro!

Finn saltó como si le hubieran asestado una puñalada, con los ojos muy abiertos. Pero Baer siguió hablando.

—Mira, por lo que siempre he oído, los niños humanos normales nacidos de mujeres esclavas, mueren siempre. Sólo viven los Parientes jóvenes. Así es que supongo que tú eres un joven raro, quizá el único que ha nacido normal y ha permanecido vivo. Por eso es por lo que aquel Negrero, el único que te disparó, se puso tan excitado. ¡Cuando vio tus marcas, sabía que eras espacial!

—Pero... —empezó Finn.

—Cállate, que todavía estoy hablando —dijo Baer—. A lo que quiero llegar es a que yo sé lo que los Negreros están intentando hacer en aquellos laboratorios —se paró un momento, buscando las palabras justas—. La primera vez que nos encontramos y hablamos, yo te dije que los Negreros estaban intentando criar una nueva clase de humanos. No dije qué clase porque había visto tus marcas, y no sabía cuánto sabías sobre ti mismo. Los Negreros no soportan humanos con mentes. Mentes que piensan e inventan, y que tal vez descubren el modo de resistir. Los Negreros quieren gente que esté callada y que haga lo que se le dice, como un rebaño de ovejas o de cualquier otro animal doméstico.

Detrás del ceño fruncido de Finn intentaba abrirse paso una tenue luz de comprensión.

—¿Te das cuenta? —dijo Baer—. Los Negreros están intentando fabricar mentes fuera de las personas. ¡Están intentando convertir a los humanos en animales!

—Los Parientes... —dijo Josh, arrebatado.

—Así es —dijo Baer con su sonrisa retorcida—. Los Parientes son casi como animales... aunque no todos, si puedo decirlo. Pero no valen para mucho más que para luchar. Supongo que los Negreros están intentando convertir humanos en animales sin cambiar su aspecto.

La voz ronca de Baer se hizo más cavernosa cuando continuó.

—Parece, sin embargo, que los Negreros no han tenido mucha suerte. La mayor parte de las veces, los niños normales mueren. Y cuando uno vive, escapa, aunque quizá nunca sabremos cómo.

Y luego vuelve a tener una mente normal. Y sólo en una cosa se parece a un animal: en que tiene un instinto para el desierto tan bueno como cualquier otra criatura salvaje; un instinto nacido en lo más profundo de su ser, en su sangre y sus huesos.

Cuando Finn se sentó en silencio, perdido en una maraña de pensamientos y emociones, Baer se acercó a él y tocó los puntos de su brazo con uno de sus gruesos dedos.

—Debes sentirte orgulloso de estas marcas —dijo—. Significan que tú eres especial. Podrías haber sido uno de los éxitos de los Negreros, pero te convertiste en el mayor de sus fracasos. Y yo también. Ellos me hicieron un Pariente. Pero cuando nací se impuso en mí la naturaleza humana. Y debido a eso, soy la peor cosa que pudo haberles sucedido a los Negreros. Puso una mano sobre el hombro de Finn y le sacudió ligeramente.

—Pero es posible que ahora seas tú la peor cosa para ellos —continuó—. Todo en ti es completamente humano: la mente y el cuerpo, el corazón y el espíritu... pero eres una criatura que pertenece al desierto. Y la mayor parte de este maldito gran país es desierto, Finn. Fuera de aquí no hay nadie, ni los Negreros, por supuesto, que pueda encontrarte, si tú no quieres que te encuentre. Y ahora... los Negreros se han ido porque tú les has vuelto locos.

La sonrisa burlona de Baer se tensó en un gesto de crueldad.

—Cuando nos hicieron a ti y a mí, Finn Ferral, no sabían que estaban haciendo cuchillos para cortar sus propias gargantas.

CAPÍTULO 16 
LA PERSECUCIÓN CONTINÚA

La conversación duró un largo rato, mientras caía la noche. Y después, cuando todos los demás dormían, Finn permaneció despierto, pensando.

Las palabras de Baer, sus verdades, le habían impresionado en lo más hondo. Y aunque las sombras del horror seguían instaladas en su mente, y podían permanecer largo tiempo, Finn sentía que ya no amenazaban con destruirle.

A pesar de la cruel verdad de su origen, Baer le había hecho ver que nada había cambiado en realidad. Él era el mismo que había sido antes. Era todavía Finn Ferral, un ser humano y un cazador.

Y cuando hubo asumido la aplastante simplicidad del hecho, las sombras empezaron a retirarse.

Luego, con cierta vergüenza, Finn se acordó de otro hecho. En lo más profundo de su desolación y horror, casi había olvidado la tremenda misión que se había impuesto el día que abandonó el pueblo. El viejo Josh ya estaba libre... pero la misión sólo estaba cumplida a medias. Y se había aplazado demasiado tiempo.

A pesar de no haber dormido, cuando amaneció, Finn se sintió extraordinariamente fresco y pleno, como si hubiera recuperado alguna parte de sí mismo que parecía perdida. Incluso Gratton, que no sabía nada del sufrimiento interior de Finn, se dio cuenta del cambio cuando se acercó a él.

—Parece que has dormido bien —dijo Gratton.

—Así parece —respondió Finn—. ¿En qué piensas?

—En esa gente —dijo Gratton—. Nos hemos estado preguntando a dónde dirigirnos, a dónde supones tú que podemos ir.

Ahora fue Finn el que miró desconcertado.

—Yo... yo he estado pensando mucho en ello; en alejarnos de los Negreros todo lo que podamos.

—Nosotros también, por supuesto —Gratton asintió con la cabeza—. Sólo que estos hombres están completamente perdidos. No quieren volver a sus pueblos, por si vuelven los Negreros. Y en cuanto a las mujeres, la gente no las recibirá con los brazos abiertos, por causa de sus niños.

Finn asintió con tristeza, conociendo algo de la pusilanimidad de los aldeanos.

—Y sabemos —continuó Gratton— que tú no vas a quedarte con nosotros para siempre. Suponemos que llegaremos a algún lugar donde podamos defendernos por nosotros mismos y mantenernos a distancia de los Negreros.

—¿Y qué lugar es ése? —dijo Baer con voz cavernosa, acercándose a ellos—. ¿La luna?

—Nada de eso —dijo Gratton con voz firme—. Verás, yo llegué de un lejano pueblo del oeste, y allí se oía hablar de un lugar aún más al oeste, llamado Wasteland. Al parecer, los Negreros no van mucho por el lugar y hay personas que viven allí libres.

Baer resopló.

—Yo he estado en Wasteland. Es un lugar junto a las montañas de donde yo procedo. Es arenoso, desierto, seco como huesos viejos. Y hay otros lugares que hacen que el desierto parezca acogedor. Y animales como salidos de un mal sueño. Pero nunca vi allí señales de humanos.

El viejo Josh se había acercado a tiempo de oír las palabras de Baer y se rió entre dientes.

—Si hubiera hombres allí, tal vez no saldrían a saludarte cuando te vieran pasar.

Todos se rieron, pero Gratton siguió hablando.

—Sé que es un país rudo. Pero si hay gente que vive allí, quizá nosotros podríamos vivir también, y estar a salvo de los Negreros.

—Si es que se puede vivir —gruñó Baer.

Finn vio que Gratton apretaba con fuerza las mandíbulas, e intervino.

—Baer tiene razón. Casi con seguridad lo pasaríais mal. Pero tú también tienes razón, Gratton. Tenéis que encontrar un lugar para vosotros. Yo que tú, probablemente seguiría el mismo camino.

—¿Y no hay ninguna posibilidad de que tú vinieras? —preguntó Gratton con esperanza.

Finn sacudió la cabeza.

—Tengo que llevar a Josh a un lugar seguro, y luego seguir con algo que tengo que hacer. Puede ser que también me dirija al oeste, pero quiero andar a mi propio ritmo.

—¿Y yo, qué? —Josh se inclinó hacia delante, agarrando a Finn por un brazo—. Sé que estás impaciente por salir y buscar a Jena. Me gustaría ir contigo. Pero no te serviría de ayuda.

Antes de que Finn hablara, Josh se volvió a Gratton.

—Amigo, yo sé un par de cosas sobre cómo vivir del desierto; he sido cazador toda mi vida. No tan bueno como Finn, pero bastante bueno. ¿Qué dices si voy al oeste contigo?

Una abierta sonrisa cruzó la cara de Gratton.

—Diría que serías bien acogido. ¡Espera que se lo diga a los otros!

Y asintiendo con la cabeza hacia Finn, se apresuró a reunirse con el grupo.

Finn miró a Josh.

—¿Verdaderamente es eso lo que quieres hacer?

El anciano se encogió de hombros.

—Hijo, lo que verdaderamente quiero es algo mágico que trajera a Jena en este momento. Pero no lo hay, y yo soy demasiado viejo para ir a buscarla. Así es que me iré con esta gente, y contento de hacerlo. Y luego tú quizá puedas irte y hacer lo que sea necesario.

—Lo haré —dijo Finn, con un nudo en la garganta.

Durante un largo instante los dos se miraron en silencio, con cariño y respeto, y con mucha ansiedad y tristeza. Ambos sabían que, una vez que se separaran, tal vez nunca volverían a encontrarse.

Delante de ellos, Baer no dejaba de gruñir con impaciencia.

—Odio meterme en las conversaciones, pero ¿alguno de vosotros, par de locos, tiene la menor idea de por dónde empezar a buscar a vuestra chica?

Josh sacudió la cabeza apesadumbrado.

—Todo lo que yo sé es que cuando nos separaron, el vehículo que llevaba a Jena parecía dirigirse al oeste.

Finn asintió.

—Es el vehículo que intentamos seguir, Baer, hasta que perdimos el rastro. Y tú dijiste que existía la posibilidad de que la hubieran llevado al gran centro negrero de las montañas.

Baer suspiró.

—Sí, claro, es una posibilidad. Pero también existe la posibilidad de que se desviaran hacia el sur, o de que regresaran al este, o de que fueran a cualquier parte. Este es un país grande, Finn.

Pero en los ojos de Finn había una luz que no había habido durante días.

—Lo sé. Pero sólo puedo seguir un camino. De manera que voy a ir hacia el oeste, a ver qué pasa.

—Pero te equivocas en una cosa —gruñó Baer.

—¿En qué? —preguntó Finn.

Los ojos de Baer centellearon.

—Hijo, hemos armado mucho ruido. En todas partes los Negreros sabrán ya lo que ha ocurrido: algo que jamás había ocurrido antes, tal como gente que va y rescata esclavos. Y eso significa que las cosas podrían ponerse emocionantes... y que montones de Negreros asomarán sus gañotes para que el viejo Baer se los rebane —surgió de su pecho una profunda risita—. De manera que tú no te vas al oeste, joven Finn. Nos vamos.

Y el grupo de personas que se hallaban reunidas en torno a Gratton al otro lado del claro miró por encima con sorpresa, preguntándose por qué causa el gran Pariente y el joven cazador rompieron a reír de repente.

ÍNDICE

Primera parte

El desierto

Prólogo

1. El desierto

2. Un mundo esclavizado

3. La persecución

4. El valle del miedo

5. Entretenimiento

6. Devastación

Segunda parte

Parentesco de sangre

7. El intruso

8. Baer

9. Dos viajeros

10. Los cazadores

Tercera parte

La guarida de los alienígenos

11. El túnel

12. Búsqueda subterránea

13. Descubrimiento

14. La cripta de la muerte

15. Otro monstruo

La persecución continúa

ÚLTIMOS TÍTULOS PUBLICADOS

SERIE «AVENTURAS/CLÁSICOS»

EL HIJO DEL LOBO y otros cinco relatos, de Jack London.

HISTORIA DE SIMBAD EL MARINO.

LOS INCURSORES EN EL AIRE, de Mary Norton.

SERIE «ENIGMAS»

LA COMBINACIÓN SECRETA (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

EL AGENTE ARTÍSTICO (El Triángulo de Plata), de Edgar Wallace.

EL ÁNGEL OSCURO, de Meredith Ann Pierce.

SERIE «LEYENDAS»

EL ESPIRITU DEL ARBOL BAN1ANO (Leyendas del Sur de la India).

SERIE «CIENCIA/FICCIÓN»

LOS HIJOS DEL DIABLO, de Peter Dickinson.

EL CAZADOR, de Douglas Hill.

GUERREROS DEL PÁRAMO, de Douglas Hill.

SERIE «LIBROJUEGO»

LUCHA-FICCIÓN

LA BRUJA DE LAS NIEVES, de Ian Livingstone.

LA MANSIÓN INFERNAL, de Steve Jackson.

EL TALISMÁN DE LA MUERTE, de S. Jackson/I. Livingstone.

ESPACIO ASESINO, de Steve Jackson/I. Livingstone.

EL GUERRERO DE LA AUTOPISTA, de Ian Livingstone.

EN LA CIUDAD PERDIDA, de Ian Livingstone.

LOBO SOLITARIO

LAS CAVERNAS DE KALTE, de J. Dever/G. Chalk.

EL ABISMO MALDITO, de J. Dever/G. Chalk.

EL DESIERTO DE LAS SOMBRAS, de J. Dever/G. Chalk.

LA PIEDRA DE LA CIENCIA, de J. Dever/G. Chalk.

LA BÚSQUEDA DEL GRIAL

LA PUERTA DE LA PERDICIÓN, de J. H. Brennan.

EL VIAJE DEL «ARGOS», de J. H. Brennan.

EL REINO DE ZORK

LAS FUERZAS DE KRILL, de S. Eric Meretzky.

LA BÚSQUEDA DE MALIFESTRO, de S. Eric Meretzky.

LA CAVERNA DEL DESTINO, de S. Eric Meretzky.

CONQUISTA EN QUENDOR, de S. Eric Meretzky.

BRUJOS Y GUERREROS

LAS SIETE SERPIENTES, de Steve Jackson.

LA CORONA DE LOS REYES, de Steve Jackson.

Notas

[←1]

Bear, oso, en inglés; de aquí el equívoco.

[←2]

Pelo de cebada, del color rubio de la cebada.

[←3]

Gash: cuchillada, en inglés.

Como escritor, crítico y recopilador de antologías, Douglas Hill ha sido siempre un entusiasta de la ciencia ficción, aunque ha escrito muchos libros sobre otros temas diversos. Sus libros para jóvenes lectores, el primero de los cuales fue El Señor de la Guerra Galáctica, gozan de una enorme popularidad, e incluyen, además de la serie de El Ultimo Legionario, la trilogía de El Cazador y el primer relato de una nueva trilogía, Los Exilados de Col Sec. Canadiense de nacimiento, Douglas Hill vive ahora en las cercanías de Londres, donde es redactor literario de Tribune.