Los habitantes del Páramo son conducidos lentamente hacia el sur por el implacable avance de los Negreros. Finn, Baer y sus amigos tienen ahora que quedarse a luchar contra los patines giratorios o continuar su retirada por las terribles profundidades de las radioactivas Arenas Ardientes.

Mientras se halla investigando una extraña nave espacial que ha aterrizado cerca del grupo de amigos, Finn es apresado y conducido a la Ciudadela, la misteriosa fortaleza de los Negreros. Allí, Finn experimenta por sí mismo toda la desesperación y el horror de la vida como esclavo de los alienígenos.

Este tercer libro cierra la serie dedicada a las aventuras de Finn Ferral. Los dos anteriores (El cazador, nº 122 y Guerreros del Páramo, nº 123), también han sido publicados en la colección Altea junior.

Douglas Hill

Ciudad alienígena

Finn Ferral - 3

Ediciones Altea

Título original: Alien citadel, 1984

Traducción: Joaquín Fernández 

Ilustraciones: Kiko Feria 

Edición digital: Elumbriel 

Escaneo: Luangoru

Para Lauren, Lisa y Mark; y también para Elizabeth

PRIMERA PARTE
EL FINAL DEL PARAMO

CAPÍTULO 1 
UNA SOMBRA EN EL CIELO

Las lejanas nubes se alzaban altas en el cielo, como oscuras manchas contra su claro azul primaveral, alargándose a través de la tierra igual que vastas paredes rodantes. Había tres nubes ocupando el cielo al norte, al este y al oeste, tres lados de un inmenso rectángulo. Y se movían hacia el sur en un lento pero incansable avance.

Eran como las ondulantes nubes de humo que acompañan el furioso progreso del fuego en el bosque. Pero en aquella tierra no había bosques. Las nubes estaban formadas por el polvo que se alzaba de la superficie de un desolado y árido desierto. Era una extensión de rocas y arena y tierra calcinada, de quebradas montañas y pétreas rugosidades, con sólo algunas zonas pobladas de cactus o arbustos achaparrados que se agarraban obstinadamente a la vida.

Y las nubes de polvo subían hacia arriba, en aquella tierra prohibida, dispersadas por cientos y cientos de extrañas máquinas. Las máquinas eran como enormes huevos apoyados a un metro del suelo sobre cojines energéticos situados debajo de su vientre plano. Las ondas expansivas de las máquinas, en su enorme formación trilateral, lanzaban hacia el cielo el polvo y la arena. Y, entre las nubes, miles de pequeñas criaturas voladoras, con alas de murciélago, se agitaban y se balanceaban, escrutando con ojos cristalinos cada centímetro del desierto, escoltando el avance de las máquinas.

De vez en cuando las nubes de polvo se veteaban de rojo cuando los delgados rayos de energía concentrada salían de las máquinas, rompiendo en fragmentos una muralla de rocas o reduciendo unos arbustos a cenizas.

Los humanos que habían visto tales máquinas las llamaban patines giratorios. Y también tenían un nombre para los seres misteriosos que las conducían. Eran seres de otro mundo que habían llegado, hacía siglos, con sus máquinas y armas, a imponer su dominio sobre la Tierra. Los humanos, que vivían constantemente temerosos de sus amos alienígenas, misteriosos y fríamente crueles, les llamaban... los Negreros.

La enorme flota de patines giratorios de los Negreros había llegado al desierto —conocido como el Páramo— a comienzos de la primavera. Su lenta y metódica formación trilateral había rebasado ya más de una tercera parte del vasto desierto. Y allí por donde había pasado con sus mortíferas armas energéticas, la tierra había quedado reducida a yermo. Detrás del rápido y destructor avance de las máquinas, apenas si una roca o un cactus habían quedado intactos.

Las amenazadoras nubes de polvo eran ya claramente visibles desde una altura rocosa a unos treinta kilómetros de distancia. Y, desde esa altura, los serenos ojos grises de un muchacho de unos veinte años estaban estudiando las nubes. El muchacho era ágil y musculoso, con espeso cabello pajizo, y vestía un jubón sin mangas y pantalones y botas de piel blanda. Llevaba un fuerte cuchillo y una pequeña bolsa de cuero colgada al cinto, y su muñeca izquierda estaba rodeada por una ancha tira de cuero más oscuro.

Se llamaba Finn Ferral, y hacía menos de un año que había desempeñado el oficio de cazador en una aldea en los lejanos bosques del este. Pero desde entonces había atravesado medio continente en una busca peligrosa e incansable, una busca que había llegado a su fin entre el pueblo salvaje y libre que habitaba el Páramo.

En la colina, cerca de Finn, estudiando también las lejanas nubes que oscurecían el cielo, se hallaba un ser que no era humano, pero que era el mejor amigo de Finn. Se llamaba Baer, y pertenecía a una raza casi animal llamada los Parientes, descendientes de humanos por los métodos de la horrible ciencia de los Negreros. Pero Baer, más humano que otros Parientes, era un enemigo declarado de su propia raza y de sus amos, los Negreros. Aunque no más alto que Finn, era inmensamente robusto, haciéndose más evidente su sólida estructura porque solamente llevaba unos pantalones harapientos y unas pesadas botas. Como todos los Parientes, su masa musculosa estaba cubierta de espeso vello, y detrás de uno de sus grandes hombros, sujeto a la espalda, asomaba el mango de un machete terriblemente afilado.

Durante el otoño anterior, en el Páramo, Finn y Baer habían participado, en vanguardia, en una terrible batalla contra un ejército de Negreros y Parientes, dirigido por un ser malvado llamado La Garra. Los guerreros del Páramo habían ganado la batalla, pero ahora, con la llegada de la primavera, tenían que afrontar las mortales consecuencias.

Porque la victoria, junto con los ataques cada vez más intrépidos de los guerreros contra los solitarios patines giratorios que atravesaban el Páramo, había traído una respuesta que tal vez era inevitable. La flota principal de patines giratorios de los Negreros había llegado al Páramo para limpiar la región de lo largo a lo ancho, para librarla de los gusanos que la infestaban.

Los gusanos eran los seres humanos.

Finn movió la cabeza ligeramente, barriendo con la mirada la estremecedora longitud de las tres nubes de polvo que surgían, lejanas, al este, al norte y al oeste.

—Parece que hay más cada vez —dijo calmosamente—. Y más espías alados.

—Eso parece —replicó Baer con un profundo gruñido—. Probablemente proceden de las bases que rodean el Páramo, no sólo de la Ciudadela.

Finn asintió con la cabeza. La base de los alienígenas en las montañas del oeste, conocida como la Ciudadela, era el centro negrero más grande de la región. Pero no era probable que la Ciudadela pudiera movilizar tantos centenares de patines giratorios para este último y monstruoso asalto.

—No avanzan más rápido —dijo Finn—. Y todavía mantienen la formación en tres líneas rectas.

—Así son los Negreros, ya sabes —gruñó Baer—. Como no tienen imaginación, piensan en línea recta y se mueven en línea recta —se rascó su gran barba—. De todos modos, no necesitan apresurarse. Saben bien que nosotros tenemos solamente un camino.

Finn asintió de nuevo, tristemente. Antes, cuando las fuerzas negreras habían comenzado su avance contra los tres lados del Páramo, grupos de guerreros habían partido para ver si las columnas de patines giratorios podían ser rotas o desviadas. Los guerreros eran diestros y experimentados, capaces de moverse casi invisiblemente a través de zonas que no ofrecían refugio ni siquiera para un lagarto. Pero estaban aquellos miles de espías alados de aguda vista, y los centenares de patines giratorios con sus mortíferas armas energéticas, dirigidas contra cualquier cosa que pudiera constituir un refugio para los humanos.

Ninguno de aquellos guerreros había regresado.

Por consiguiente, los supervivientes del pueblo del Páramo habían iniciado —resignada, amarga y desesperadamente— una retirada hacia el sur del desierto, único camino que les quedaba. Y, siempre, pequeños grupos de exploradores iban delante para asegurarse de que el camino estaba libre de peligros o celadas. Finn y Baer se hallaban precisamente ahora en misión de exploración, muchos días después de que hubiera comenzado la retirada.

Se habían detenido brevemente para dar descanso a sus caballos y para inspeccionar el terreno desde una colina. Y, como era inevitable, habían descubierto la barrera de nubes de polvo.

La vista de Finn podía rivalizar con la de un halcón cazador —puesto que en éste como en otros muchos aspectos tanto era un animal salvaje como un hombre—, pero, aun así, sus ojos no podían distinguir los patines giratorios, ocultos dentro de las lejanas nubes. Sin embargo, las nubes solas ya eran bastante amenazadoras en su inmensa anchura. A distancia parecían casi juntarse en los extremos, semejando no tanto los tres lados separados de un rectángulo como una medialuna o arco gigantesco. Esto le hizo pensar a Finn en la hoja de una hoz, una amplia y mortífera curva de metal, segando lentamente a través del páramo una última cosecha de muerte.

A pesar del calor del sol, Finn tiritó ante la imagen mental. Luego volvió decididamente la espalda a las monstruosas paredes de polvo y miró hacia el sur.

Como había dicho Baer, era el único camino que los moradores del Páramo podían seguir. Y éstos habían llegado a creer que estaban siendo conducidos a propósito en esa dirección, como animales dirigidos a una trampa. Porque el sur era otra zona desértica, más terrible incluso que el áspero y árido Páramo. Era un lugar creado por un antiguo espíritu maligno, un lugar de pesadilla, de terror antinatural, de invisible y perpetua muerte. Una zona llamada las Arenas Ardientes.

Cuando, finalmente, los moradores del Páramo fueron rechazados por el implacable avance de los Negreros al borde de esta horrorosa región, sabían que se enfrentaban a la más cruel de las opciones: o volvían e intentaban luchar contra los patines giratorios —para ser aplastados por las armas superiores de los alienígenos— o continuaban la retirada hacia las temibles profundidades de las Arenas Ardientes. La primera opción significaría, con seguridad, la muerte rápida; la segunda acarrearía, muy probablemente, una muerte lenta y terrible.

Los moradores del Páramo sabían que, cualquiera que fuese su decisión, encaraban el final de sus vidas libres y valerosas.

Finn se estremeció de nuevo ante tan espantosos pensamientos. Pero en seguida se recobró, y apuntó con rápida mano hacia un grupo de bajas colinas a unos cuantos kilómetros al sur de donde se hallaban Baer y él.

—Se supone que allí hay una charca —le dijo a Baer—. Vamos a echarla un vistazo, ya que estamos aquí.

—Sígueme —refunfuñó Baer, sacudiendo la cantimplora de cuero que colgaba de su cinturón—. Podríamos rellenarla.

Descendieron la ladera hacia los caballos, dos fuertes mustangos del desierto, el más vigoroso de los cuales tenía que soportar el gran peso de Baer. Finn apenas parecía mirar el suelo, moviéndose por instinto en un silencio total, avanzando sin rozar un guijarro, como un lobo o un jaguar podrían bajar silenciosamente desde lo alto de la colina. Incluso Baer, habiendo permanecido con Finn el tiempo suficiente como para haber adquirido algunas de sus salvajes facultades, descendía por el accidentado terreno casi en silencio, a pesar de su corpulencia y de sus pesadas botas.

Cabalgaron sin prisa, y siempre —de nuevo por instinto y hábito— sin apartar la mirada de la tierra, atentos a cada roca y afloramiento. Un poco después, sin dejar de caminar y observar, llegaron a una polvorienta loma que les condujo, por el lado opuesto, a la charca.

Desmontaron, conduciendo ellos los caballos. En la cima de la ladera se agacharon y miraron hacia abajo. La charca se extendía unos doscientos cincuenta metros más allá, en una zona de follaje verde y castaño dentro de una hondonada. Como muchos de los oasis diseminados por el terrible desierto, éste contenía arbustos y árboles achaparrados que, con sus formas retorcidas, parecía que no eran de este mundo. Pero Finn estaba acostumbrado a estas visiones en el Páramo. Sin embargo, sus ojos trataban de asegurarse de que entre el follaje no había otras formas aún más extrañas y antinaturales.

Pero, de pronto, le llamó la atención un movimiento en el lado oeste de la charca. Era una forma que se arrastraba rápidamente por el suelo, como proyectada por una nube empujada por el viento, o por un águila ratonera en su vuelo. Finn levantó la cabeza y, poniendo los ojos en blanco, empezó a temblar. Cerca de él, mirando también hacia arriba, Baer gimió como si acabara de recibir un golpe.

El cielo no tenía nubes, y no había ningún águila. La sombra era proyectada por un objeto volador. Una máquina.

Estaba hecha de metal brillante y se hallaba erizada de barras y tubos. Tenía una vaga forma oval, pero bastante distorsionada, lo que revelaba su origen alienígena.

La sombra se hizo más larga a medida que la máquina descendía con un trepidar de potentes motores. Pero Finn estaba seguro de que, quienquiera que estuviese dentro de la máquina, no les había visto ni a él ni a Baer, agazapados en la ladera. La máquina se dirigió hacia la charca.

Luego pareció detenerse y quedarse suspendida. Uno de los tubos de metal giró, apuntando hacia abajo. Por el extremo del tubo salió, con un chisporroteante silbido, un rayo rojo, espeluznante, intenso.

Y la maleza que rodeaba la charca, allí donde hizo impacto el rayo rojo, estalló en una brillante llama.

CAPÍTULO 2 
ALIENÍGENOS

Mientras el oasis ardía, la misteriosa máquina voladora continuó su descenso entre un trepidar de motores. Y Finn, con los ojos aún más abiertos de asombro, se volvió a Baer.

—¿Es ésta una de las naves espaciales de los Negreros? —preguntó en voz baja.

—Pudiera serlo —murmuró Baer—. Pero nunca la había visto antes.

Finn frunció el ceño. Baer había nacido y crecido en la Ciudadela montañosa de los alienígenos, antes de que se hubiera liberado de los Negreros y de su propia especie brutal. Había poco que no supiera de sus antiguos amos.

—Había algunos cacharros llamados... naves espaciales —siguió Baer—. Llegan y se van al instante. Pero eran mucho más grandes que ésta.

Finn sacudió la cabeza, sin estar seguro de querer conocer una información tan inquietante, y se volvió para observar la extraña nave. Estaba suspendida sobre el suelo, cerca del oasis, donde las llamas iban extinguiéndose, sin dejar nada más que ennegrecidos esqueletos de arbustos y ardiente ceniza.

Cuando la nave tomó tierra, una abertura lateral empezó a ensancharse lentamente, como una herida, hasta formar una puerta alta y estrecha, por la cual surgieron las extrañas formas de cuatro Negreros.

Eran altos, con largos brazos y piernas que no casaban con sus sólidos y abultados torsos, los cuales, como Finn sabía, estaban protegidos por una dura cubierta, como el caparazón de un insecto, una armadura casi invulnerable. Sobre los cuellos pellejudos, las cabezas mostraban sólo una raja a manera de boca y unos ojos rectangulares que, normalmente, emitían un amarillo luminoso. Y con las manos de tres garras sujetaban unos delgados tubos de metal, versiones reducidas del arma, llamada lanza energética, que la nave había disparado en el oasis.

Los cuatro alienígenos avanzaron hasta el borde de la chamuscada maleza y se inclinaron, como si examinaran algo. Finn vio que se trataba de los restos de algún animal apresado en el suelo, una de las extrañas mutaciones del Páramo, con un cuerpo diminuto y malformado y muchas largas patas de araña.

Pero parecía casi normal comparado con las cosas que surgieron cerca de la nave espacial.

A Finn casi se le paró el corazón cuando miró. Era una cosa extremadamente monstruosa, de unos cuantos metros de altura —según calculó— y muy voluminosa. Sin embargo, su forma resultaba un tanto humana, con brazos, piernas y cabeza. Y entonces, por encima de su asombro, Finn se dio cuenta de que la masa podría no formar parte del monstruo. Parecía revestido de una especie de cubierta, como un traje de metal brillante y flexible. Finn podía ver claramente junturas y piezas de unión en la parte exterior de la cubierta.

El monstruo avanzó pesadamente hacia los Negreros, y se paró a mirar el animal muerto. Finn se volvió de nuevo a Baer.

—No me mires —dijo con voz ronca Baer, que parecía tan asombrado como Finn—. Nunca antes vi nada como eso, en ninguna parte.

Los cuatro Negreros, dirigidos por el inmenso monstruo, levantaron el animal muerto y retrocedieron hacia la nave. El monstruo miró un momento alrededor, antes de seguirlos. Al poco tiempo, con un ronco trepidar de motores, la nave se elevó, dirigiéndose hacia el sur.

Finn la miró fijamente, mientras se alejaba en la distancia. Volaba a poca altura y, antes de que desapareciera de su vista, el muchacho la vio hundirse más aún, como si se dispusiera a hacer otro aterrizaje, hacia el sur.

—Creo que no tenemos nada que hacer —refunfuñó Baer.

Finn había estado pensando lo mismo. Las oleadas de patines giratorios habían presagiado lo peor, dejando a los moradores del Páramo sólo una remota esperanza de supervivencia temporal en las profundidades letales de las Arenas Ardientes. Pero ahora parecía que no tenían ninguna esperanza en absoluto. Mucho menos si los Negreros ponían en acción sus naves espaciales.

La pesadilla constante de los supervivientes humanos de la Tierra había sido que llegaría un tiempo en que los alienígenos se decidirían a acabar con la vida de lo que quedaba de humanidad. Ya antes, los Negreros, poco después de su llegada, habían intentado exterminar a los humanos utilizando sus naves espaciales. Ahora, al parecer, iban a utilizarlas de nuevo. Y no siempre los guerreros del Páramo iban a encontrar un lugar donde esconderse de ellas.

La boca de Finn se contrajo en una mueca que no era precisamente una sonrisa.

—Supongo que una vez más los alienígenos nos van a crear problemas —dijo.

—Así parece —coincidió Baer, cuyo gesto no era tampoco alegre—. Pero ya sabíamos que estaríamos siempre condenados a huir.

Finn asintió amargamente y luego, recobrándose, se levantó.

—Vamos a ver lo que hizo el fuego en la charca.

Subieron a los caballos y cabalgaron cautelosamente hacia el ennegrecido oasis. Antes de que llegaran al borde, el fino oído de Finn percibió el distante tamborear de cascos de caballos. Sabía que era otro grupo de exploradores: un grupo de guerreros que cabalgaba por el Páramo.

Pronto los jinetes se hicieron visibles, y Finn comprobó que eran tres. Uno era un muchacho alto, de torso desnudo, con la piel bronceada y una franja de pintura blanca cruzándole el rostro. Llevaba polainas y botas altas de suave piel y sujetaba una delgada lanza. Los otros jinetes eran dos mujeres: una muchacha de unos diecisiete años, rubia y bien proporcionada, y una mujer ancha de hombros, con una abundante melena pelirroja. Ambas vestían cortas casacas, también de piel suave, y llevaban arcos y flechas colgados a la espalda.

—Jena, Rainshadow y Marakela —le dijo Finn a Baer, que estaba mirando con los ojos entrecerrados.

Rainshadow era uno de los jefes de los indios salvajes del desierto que componían la mayor parte de la población del Páramo. Marakela mandaba un grupo de mujeres guerreras, igualmente salvajes y aguerridas. Y Jena era la hermana de leche de Finn, a la que éste había estado buscando incansablemente a través del continente y a la que había hallado, sana y salva, entre los guerreros del Páramo, convertida en una consumada guerrera.

Mientras se aproximaban, los tres recién llegados iban mirando con atención el devastado oasis.

—¿Quién prendió el fuego? —preguntó Marakela.

Pero cuando Finn les dijo sin rodeos qué era lo que había destruido la charca, hasta el joven indio palideció sobre el tono cobrizo de su piel.

—Entonces es nuestro final, sin duda —dijo con un tono de voz plano, casi fatalista.

—Todavía no —rugió Baer—. Aún podemos rebanar unos cuantos cuellos de Negreros antes de que acaben con nosotros.

Rainshadow sacudió la cabeza.— No mientras estén en los patines giratorios, o en máquinas en el cielo.

Finn miró a Jena con tristeza en los ojos.

—Casi me alegra que Josh no viniera —dijo.

Josh era el padre adoptivo de Finn, y el verdadero padre de Jena, Joshua Ferral. El año anterior, Finn y Baer habían rescatado a Josh y a algunos otros humanos de una pequeña base negrera en el este. Josh y su grupo decidieron entonces seguir a Finn y a Baer al oeste, hacia el Páramo, aunque avanzando más lentamente que ellos en aquel viaje lleno de peligros. Pero, aun así, habían pasado ya muchos meses, y ni Josh ni ninguno de sus compañeros habían alcanzado el desierto del oeste.

Los ojos de Jena se llenaron de lágrimas, pero en su voz había tanta rabia como pena.

—Lo peor de todo —dijo— es no saber qué le ocurrió —miró alrededor, al oasis quemado, y luego al cielo vacío—. Y ahora supongo que nunca lo sabremos.

Marakela resopló.

—¡Habláis como si ya estuviéramos muertos! Puede que las naves espaciales estén detrás de nosotros. ¡Pero no nos vamos a echar al suelo y decir: de acuerdo, venid a matarnos!

Baer se echó a reír.

—¡Ahí se habla, muchacha! ¿Por qué no vas tú detrás de las naves espaciales y las derribas a todas?

Los demás se rieron también, aunque la desolación seguía reflejada en sus ojos. Pero Finn no se unió a las risas. Estaba mirando al frente, como si no oyera a Baer, observando pensativamente el desierto, hacia el sur.

Baer, todavía riéndose, no se dio cuenta.

—De todas formas, no me gustaría morirme de sed —apuntó con un grueso dedo hacia los restos del oasis—. Vamos a ver qué es lo que el fuego hizo en el agua.

Los cinco desmontaron y caminaron cautelosamente entre los grandes tocones y las cenizas. Y se sintieron aliviados al descubrir, en el centro, que la pequeña charca, alimentada por un manantial subterráneo, estaba todavía intacta.

Retiraron la capa de ceniza que se había asentado sobre la superficie de la charca. Luego, todos se agacharon a beber y a llenar sus cantimploras. Todos menos Finn.

Cuando los demás, llenos de curiosidad, se volvieron a mirarle, vieron que seguía observando fijamente a lo lejos, y ellos se miraron a su vez, preocupados.

—Finn —gruñó Baer—. ¿Qué es lo que tienes metido en la cabeza?

Finn le miró vagamente, como si saliera de un sueño.

—Sólo estaba pensando —dijo con poca convicción.

—Ya nos dimos cuenta —dijo Jena—. Y tienes esa mirada que pones cuando se te ocurre una idea salvaje.

Finn sonrió débilmente.

—Estaba pensando en lo que le dijo Baer a Marakela, sobre seguir a las naves espaciales.

Marakela estalló en carcajadas.

—En el desierto valdrás más que nosotros, Finn, ¡pero no puedes seguir el rastro de una máquina voladora!

—También las máquinas voladoras bajan a veces a la tierra —le dijo Finn—. Y la que vimos parecía que estaba aterrizando. Por allí —señaló hacia el sur—. Estaba pensando que yo podría cabalgar un rato hacia el sur.

Todos le miraron, observando sus ojos decididos, su mandíbula firme. Y recordaron las veces que se había mostrado así. Cuando entró solo, en la base negrera para buscar a Joshua Ferral y liberarlo. Cuando, también solo, fue a rescatar a Baer, y destruyó casi la mitad de las huestes que La Garra había enviado al Páramo.

—Finn —dijo Rainshadow con el tono de quien sabe que su razonamiento no será escuchado—, el límite de las Arenas Ardientes no está a menos de un día a caballo.

Finn se encogió de hombros.

—Lo sé. Quizá no necesite ir tan lejos. Quizá la nave haya descendido más cerca. Quizá haya volado de nuevo. Pero no lo sabré si no voy al sur.

—Así es que te vas otra vez —refunfuñó Baer—. Desde que nos conocimos, siempre te estás yendo. De manera que te lo diré de nuevo. No cabalgarás hacia el sur, muchacho. Cabalgaremos.

—Cabalgaremos —dijo Jena firmemente.

Finn miró a sus compañeros con aire dubitativo, pero antes de que pudiera protestar, Marakela se echó a reír de nuevo.

—Vamos, Finn. Deja de hacer esta guerra por tu cuenta. Iremos contigo. ¡Ahí es nada, las naves espaciales, esos grandes monstruos con trajes de metal...!

—Ojalá no tengas que arrepentirte —dijo Rainshadow.

Jena le miró, levantando las cejas.

—No pareces tú el que habla.

—Tal vez no —refunfuñó el joven indio—. Pero tengo una sensación... de frío, como una advertencia. Creo que no deberíamos seguir a esa nave —suspiró y sacudió la cabeza—. Pero como sé que Finn irá de cualquier modo, estoy de acuerdo en que le acompañemos y le libremos de preocupaciones.

—Y si encontramos esa nave en alguna parte —retumbó Baer—, quizá los cinco podamos pensar qué cosa hacer con ella.

CAPÍTULO 3 
DESCUBRIMIENTO

Después de dar de beber a los caballos, los cinco partieron hacia el sur. Como siempre, mantenían una cuidadosa vigilancia alrededor, pero tanto la accidentada tierra como el cielo pleno de sol parecían libres de amenaza. Así pues, cabalgaron con paso rápido, avanzando casi en línea recta hacia el lugar donde Finn había visto descender la nave alienígena.

Cabalgaban en silencio, cada cual sumido en sus propios pensamientos. Al principio Finn apenas pensaba en otra cosa que no fuera la nave espacial, y en la gigantesca criatura, revestida de metal, que había surgido de ella. Pero este pensamiento cedió el lugar a otros, más inquietantes, sobre las Arenas Ardientes, y sobre cómo se habían originado, mucho antes, en los antiguos días que el pueblo de Finn llamaba el Tiempo Olvidado...

Finn sabía que aquella fue una época en la que había innumerables humanos sobre la Tierra, que construían enormes ciudades de metal y piedra, y las llenaban de máquinas fantásticas, y despojaban la Tierra de sus riquezas naturales con objeto de mantener sus vidas artificiales.

Y codiciaban tanto el poder como la riqueza. Crearon armas terribles, y comoquiera que los hombres que poseen armas siempre acaban por usarlas, llegó el día en que una horrorosa guerra redujo virtualmente el mundo a cenizas.

Nada de la civilización humana sobrevivió a aquella guerra, y muy pocos humanos. Los supervivientes fueron a llorar su adversa suerte entre las ruinas, abrasadas por el fuego mortífero llamado «radioactividad». Todavía quedaban en la época de Finn, siglos después, focos de esa muerte invisible, como las Arenas Ardientes.

Pero en el Tiempo Olvidado, muchos humanos supervivientes fueron lo bastante fuertes y valerosos como para intentar, a lo largo de dos o tres siglos a partir de la catástrofe, reconstruir su mundo. Pero les faltó tiempo.

Ocurrió con tremenda rapidez, un día en que los cielos sobre la Tierra se llenaron de gigantescas máquinas voladoras de extrañas formas. Máquinas que transportaban a unos alienígenos de delgados miembros y ojos amarillos que, a partir de entonces, se convirtieron en los nuevos amos de la Tierra.

Nadie sabía de dónde llegaron ni por qué. No había ninguna comunicación entre los habitantes de la Tierra y los invasores. Los alienígenos ignoraban a los humanos, o mataban fríamente a los que se interponían en su camino. Y cuando los humanos, haciendo acopio de valor y de armas, se levantaron contra los invasores, las enormes aeronaves alienígenas se alzaron nuevamente en el cielo, con sus potentes armas energéticas. Y una vez más la Tierra ardió.

Todo lo que había sido construido de nuevo, incluso las ruinas de la antigua civilización, fue aniquilado en aquel terrible ataque. Y los supervivientes humanos del nuevo horror —esta vez sólo unos pocos miles— huyeron al desierto que se había extendido sobre gran parte de la tierra asolada.

Allí se hundieron en vacías y miserables vidas en toscas aldeas diseminadas por el desierto, sobre las cuales planeaba siempre la sombra del terror. Pero los alienígenos no se olvidaron de ellos.

Enviaron sus espías alados con forma de murciélagos para observar cualquier signo de resistencia o cualquier intento de reconstruir algo de la antigua civilización. Si los espías alados detectaban señales de tales actividades, llegaban los patines giratorios, las lanzas energéticas abrían fuego y los humanos perecían. Pero algunas veces los vehículos alienígenas llegaban a una aldea por otra razón: para llevarse a algunos humanos y reducirles a la pesadilla de la esclavitud. En aquellos tiempos de terror y humillación, los humanos pusieron nombre a sus amos alienígenas: los Negreros.

Aquel modo de vida —si podía llamarse vida— siguió durante dos siglos más hasta el día en que los Negreros llegaron a la aldea forestal en la que había crecido Finn Ferral. Y cuando se marcharon se llevaron con ellos a la única familia que el muchacho había conocido jamás: Joshua Ferral y Jena.

La mayor parte de los humanos se habría limitado a sufrir la pena y el dolor, como si los Negreros fueran una especie de calamidad natural, como una enfermedad. Pero Finn era diferente. Nadie sabía de dónde procedía ni qué era lo que le hacía diferente. Así, su misteriosa e insólita afinidad con el desierto. Y su capacidad para hacer lo que ningún otro humano se hubiera atrevido a hacer, como cuando salió, solo, para su decidida e incansable búsqueda.

La búsqueda condujo a muchas cosas, especialmente a tiempos de violencia y peligro. Y condujo a la amistad entre Finn y Baer. Y condujo, finalmente, a la base negrera en la cual ambos libertaron a los esclavos, incluido Josh Ferral.

Pero también en la base alienígena Finn conoció la tremenda verdad sobre su origen.

Finn era solamente un niño que empezaba a andar cuándo Josh lo encontró, solo y sin dar ninguna muestra de temor, en lo profundo del bosque. Y Josh nunca resolvió el misterio de la procedencia del niño, ni el de si había algún significado en el extraño dibujo de oscuros puntos en relieve que tenía en la parte superior del brazo izquierdo. Pero años después, en la base negrera, Finn conoció la terrible respuesta a esos enigmas.

Baer le dijo que algunas veces los Negreros obligaban a los esclavos jóvenes, hombres y mujeres, a unirse, y luego, antes de que nacieran los niños resultantes de esas uniones, los alienígenos practicaban extrañas operaciones en ellos, en sus misteriosos laboratorios. Pero los únicos niños y niñas que habían nacido vivos después de las operaciones eran los salvajes Parientes, semejantes a animales. Y Finn había presenciado con sus propios ojos aquellos desagradables hechos, en la base negrera, cuando halló mujeres humanas que habían dado a luz pequeños Parientes. También encontró cadáveres de niños normales que no habían sobrevivido a las alteraciones de los Negreros.

Luego conoció la tremenda verdad. Cada uno de aquellos niños normales tenía, en la parte superior del brazo izquierdo, un dibujo de puntos oscuros en relieve.

Por consiguiente, en un laboratorio negro un niño normal había sido creado y había nacido vivo. Y ese niño era él, Finn Ferral.

Baer le había ayudado a recobrarse de la conmoción, explicándole los propósitos de los Negreros. Los alienígenos estaban tratando de producir nuevos humanos, suprimiendo su inteligencia, haciéndoles semejantes a animales dóciles. Pero con Finn el experimento había fracasado. Los Negreros no habían logrado suprimir su humanidad. Por el contrario, le habían añadido algo accidentalmente: las facultades e instintos naturales, innatos, de un animal salvaje.

Desde la base negrera, Finn y Baer se habían encaminado hacia el oeste, dejando que el viejo Josh y otros esclavos, al mando de un hombre con una cicatriz en el rostro, llamado Gratton, siguieran el mismo camino más lentamente. El destino de Finn era la enorme Ciudadela de los Negreros, en las lejanas montañas del oeste, donde creía que podría estar presa Jena. Pero Baer y él encontraron a la muchacha en el Páramo, entre los guerreros, ya que Marakela y sus valientes mujeres la habían rescatado de un patín giratorio de los Negreros. Así terminó la larga búsqueda de Finn.

Pero el peligro no había pasado. También los Negreros se habían enterado de que Finn existía, único superviviente normal de sus horrorosos experimentos, y enviaron en su persecución a La Garra, su siniestro esbirro.

La Garra fue derrotado, pero ahora el Páramo estaba pagando el precio. Como Finn había dicho, los guerreros habían hostigado a los Negreros con demasiada frecuencia. La monstruosa flota trilateral de patines giratorios había llegado con objeto de limpiar el desierto. Y parecía que con ella, y para hacer más seguro el exterminio total de los guerreros, había llegado también una fuerza más terrible aún: las naves espaciales negreras.

Pero mientras Finn reflexionaba sobre estos recuerdos y presagios, no sentía miedo ni desesperación. De acuerdo con su carácter, sus sentimientos más acusados durante la silenciosa cabalgada eran un enérgico rechazo a admitir la derrota, y una imperecedera curiosidad de animal salvaje.

Deseaba ver de nuevo la nave espacial, a pesar de los Negreros y del gigantesco monstruo revestido de metal. Y, como Baer, deseaba ver si había algún medio de inutilizar la nave. Después de cabalgar algunas horas, Finn y sus compañeros llegaron cerca del lugar donde aquél había visto descender la nave. Desmontaron y, evitando ser descubiertos, se arrastraron hasta el borde de un collado. Y Finn se sintió recorrido por una furiosa excitación.

El extraño aparato había aterrizado. Se hallaba en el centro de una ancha y llana extensión de tierra seca. La alta puerta, un rectángulo de oscuridad en uno de los lados, estaba abierta. Había silencio, como si se tratara de una extraña tumba.

Pero cuando advirtieron un lejano movimiento, las cinco cabezas se volvieron a la vez.

Eran los cuatro Negreros de la nave, avanzando con rapidez a alguna distancia. Parecían dirigirse hacia una baja depresión del terreno, cubierta parcialmente por arbustos secos y retorcidos.

—Ya sé —dijo Baer sin darlo importancia—, deberíamos rodear y saltar sobre aquellas criaturas.

—Justo lo que yo estaba pensando —dijo Marakela con un gesto de furia.

Jena y Rainshadow se mostraron de acuerdo, pero Finn permaneció callado.

—Adelante —les dijo por fin—. Yo me quedaré aquí para vigilar la nave.

Los otros se detuvieron, mirándole.

—¿De verdad te vas a quedar aquí? —preguntó Jena, haciéndose portavoz del pensamiento de todos ellos.

Finn la miró con aspecto ingenuo.

—¿A qué otro sitio podría ir?

Jena frunció el ceño dubitativamente, pero Marakela refunfuñó con impaciencia. Por último, se dio la vuelta y se unió a los demás cuando se dirigían, silenciosos, en persecución de los alienígenos.

Y Finn se volvió para mirar la nave. Pensó si, habiendo salido los Negreros, el gran monstruo estaría allí, solo, o si iría a explorar otra parte del desierto. Por consiguiente, esperó y observó, y se preguntó...

Los cuatro compañeros de Finn cubrieron la distancia rápidamente. Hubiera hecho falta la vista de un águila para localizarles mientras merodeaban por el accidentado paisaje rocoso. Y a los pocos momentos ya estaban avanzando, silenciosos como nubes de polvo, por las lindes del terreno cubierto de arbustos espinosos.

Los cuatro Negreros siguieron avanzando, con las lanzas energéticas en las manos, pero, al parecer, sin sospechar nada. Evidentemente creían que estaban solos en medio del desolado desierto. Luego llegaron a los arbustos y...

Uno de los alienígenos cayó, un ojo atravesado por una flecha emplumada. En el mismo instante cayó otro, con una larga lanza clavada en medio del rostro.

Los ojos de los otros dos alienígenos cambiaron de color, virando a un frío azul púrpura. Pero apenas comenzaron a levantar sus armas cuando Baer y Marakela surgieron al otro lado de la maleza. El machete de Baer trazó un brillante arco y un tercer alienígeno cayó al suelo, decapitado. Y Marakela ni siquiera llegó a utilizar un arma; simplemente agarró con sus fuertes manos el cuello del cuarto Negrero y lo retorció. Hubo un pequeño crujido, y el cadáver del último alienígeno se derrumbó a sus pies.

—Esto es demasiado fácil —dijo ella, mirando hacia abajo con cierta satisfacción.

Los otros se echaron a reír, y Jena y Rainshadow se adelantaron para recoger su flecha y su lanza, respectivamente. Pero en seguida se quedaron paralizados, como si se hubieran vuelto de piedra.

Algo había gemido, muy débilmente, en el fondo del bosque.

Los cuatro avanzaron con sigilo, mientras Jena y Marakela sacaban de sus cinturones afilados cuchillos. Ni una rama susurró cuando, arrastrándose, se internaron en la maleza. Luego llegaron a una pequeña zona abierta, en el centro. Y de nuevo se quedaron petrificados de asombro.

En el lugar había dos humanos. Tal vez era lo que los cuatro Negreros habían estado buscando. Ambos estaban harapientos y cubiertos de polvo, y uno de ellos —un hombre corpulento con una cicatriz cruzándole el rostro— yacía inconsciente, con una espantosa herida en una pierna.

El otro hombre era pequeño, ligeramente cargado de espaldas, con el pelo gris y la barba entrecana, pero magro, enjuto y fuerte. Parecía cansado y tenso, pero se mantenía de pie, mirando con asombro a las cuatro personas que, saliendo de la maleza, habían aparecido repentinamente. Destellaron sus ojos azules, y en su rostro surcado de arrugas se abrió una enorme sonrisa.

—Bueno, aquí estamos —dijo Baer suavemente.

Entonces, con un grito apagado, Jena saltó hacia delante y rodeó con los brazos a su padre, Joshua Ferral.

CAPÍTULO 4 
EN LA NAVE ESPACIAL

—¡De manera que Finn te encontró! —le dijo Josh a su hija.

Fueron las primeras palabras coherentes que pronunció. Habían transcurrido largos momentos hasta que Josh y Jena lograron emerger de la ola de emoción que les envolvía, de la creciente alegría que a cada uno le produjo su inesperado encuentro. Y durante esos momentos, los demás habían permanecido sonrientes, compartiendo algo de la emoción, e incluso en los ojos de Baer, bajo las pobladas cejas, hubo un indicio de humedad.

Luego, durante varios minutos, las palabras se desbordaron. Jena presentó a Rainshadow y a Marakela y le explicó brevemente a su padre la vida en el Páramo, mientras el anciano escuchaba y asentía, sin apartar los ojos del resplandeciente rostro de Jena.

—Sí, Finn me encontró —dijo Jena, riendo—. Y ahora te hemos encontrado a ti. Y... —de repente su rostro se arrugó al recordar lo que estaba ocurriendo en el resto del Páramo, más allá del alegre campo de arbustos—. ¡Y todo ocurrió demasiado tarde! —exclamó.

Josh frunció el ceño angustiosamente.

—¿Qué quiere decir demasiado tarde?

—¡Ah!... —intervino Baer, que no quería ver a Josh hundirse en la desesperación después de la alegría—. No es nada, Josh. Ya es hora de que nos cuentes algo. ¿Qué le pasa a Gratton? ¿Dónde están los demás?

La sonrisa desapareció del rostro de Josh cuando se volvió hacia Baer. Los dos se habían hecho buenos amigos después de que Josh había sido liberado de la base negrera del este, por lo que Baer podía leer la terrible respuesta a la última pregunta en la repentina tristeza de los ojos del anciano.

—Se fueron —dijo Josh, muy deprimido—. Murieron. Todos menos nosotros dos.

Luego contó la terrible historia con voz baja y monótona. El grupo de antiguos cautivos había empezado bien, dirigido por Gratton, el hombre de la cicatriz en la cara, habiéndose alimentado gracias a la destreza de Josh, que había sido cazador toda su vida. Pero muchos de los componentes del grupo eran mujeres jóvenes que habían sufrido los crueles experimentos de los Negreros. Algunas llevaban consigo a sus niños —pequeñas y velludas criaturas de la estirpe de los Parientes— y otras estaban embarazadas. Y los penosos días de marcha pronto empezaron a causar bajas.

—Dos jóvenes murieron al dar a luz —dijo Josh tristemente—. No pudimos hacer nada por ellas. Luego murieron algunos más, tanto hombres como mujeres, a consecuencia de alguna clase de enfermedad. Y perdimos a unos cuantos más aún, ahogados, cuando tuvimos que atravesar un gran río.

Al final, cuando empezaron a cruzar las vastas llanuras centrales, sólo quedaban siete del grupo, los cuales fueron sorprendidos por un invierno terriblemente crudo. Los vientos árticos y las violentas ventiscas se cebaron en el pequeño grupo. Por último, sólo quedaron Josh y Gratton, quienes siguieron caminando dificultosamente, a base de entereza y fuerza de voluntad.

La voz de Josh se apagó, silenciada por los terribles recuerdos. Mientras el anciano había estado hablando, Rainshadow había permanecido agachado junto a la forma inconsciente de Gratton.

—Su herida está envenenada —dijo el joven indio—. Tiene que ser tratada pronto.

—Lo sé —dijo Josh preocupadamente—. Se hirió la pierna en unas rocas, hace unos pocos días. He estado ayudándole lo que he podido, pero hoy se desmayó y no podía llevarle. Pensé que Gratton había acabado, porque estaba seguro de que Baer tenía razón cuando dijo, allá en el este, que no había habitantes en el Páramo.

Baer sonrió retorcidamente al recordar con qué seguridad lo había dicho.

—Algunas veces parece que hay más personas aquí que en el resto del país.

—Y muchas de ellas saben cómo curar heridas —intervino Marakela—. Así es que levantemos a tu gran amigo, vamos a buscar a Finn, y salgamos de aquí.

—Estaba seguro —dijo Josh fervorosamente—. Quién iba a decir que encontraría a mi familia —añadió, abrazando a Jena.

—Vamos, pues —dijo Baer, inclinándose sobre Gratton y levantando su pesado y fláccido cuerpo como si fuera un saco de plumas—. ¡Me muero de impaciencia por ver la cara de Finn cuando vea la sorpresa que le llevamos!

Pero Finn estaba delante de otra sorpresa.

Después de la marcha de sus amigos, había visto desaparecer a los cuatro Negreros en los límites de los espinosos arbustos. Y no los había visto salir. Conociendo a sus amigos como los conocía, esbozó una acerba sonrisita.

Pero la mayor parte del tiempo Finn había estado estudiando la silenciosa nave espacial, con su puerta tentadoramente abierta. El joven había cambiado de posición dos veces, arrastrándose por el accidentado suelo para ver mejor. Pero ni siquiera sus ojos de halcón podían penetrar la oscuridad de la puerta abierta, oscuridad más densa aún por el resplandor del sol reflejándose en el metal del costado de la nave.

Al mismo tiempo Finn había escuchado atentamente, y sólo logró oír el polvo removido por una ligera brisa del desierto, y la lejana huida de algún pequeño animal. Había olfateado el aire y, aunque su olfato era más agudo que el de un lobo, sólo percibió arena caliente y el débil olor de un metal extraño.

Insatisfecho, se quedó inmóvil. Quería ver más de cerca el enorme monstruo alienígena. Pero no era probable que ningún ser estuviera dentro de la nave. Si lo hubiera, estaría moviéndose, y el fino oído de Finn habría detectado los ruidos. Pero si ese ser no estaba en la nave, si andaba por el desierto por razones particulares, entonces la nave estaba probablemente vacía. Y era accesible.

Cuanto más tiempo pasaba, más convencido estaba Finn de que la nave espacial se hallaba desocupada. Desde luego, era lo que deseaba creer. Porque ello significaba que podía hacer aquello a que lo impulsaban su impaciencia y curiosidad.

Tenso y preocupado, salió de su escondite y se dirigió hacia la nave.

Tomó precauciones para mantenerse fuera de la línea de visión de la oscura puerta, desplazándose agazapado como un gato, o deslizándose sobre el vientre. Aprovechando cada roca, cada protuberancia, cada hoyo, de manera que un hombre situado sólo a veinte metros no habría advertido ni un indicio de movimiento, Finn avanzó hacia su objetivo.

Finalmente llegó allí, agachado, y se aplastó contra el metal caliente de la cubierta de la nave, cerca de la puerta abierta. De nuevo miró alrededor, y escuchó, y olfateó.

Nada. Ningún síntoma de movimiento en la oscuridad interior. Y sólo un débil resto del agrio olor de los Negreros, y otro, más débil aún y enfermizo, que no podía reconocer.

La nave estaba desierta, no había duda.

Finn avanzó lentamente, con cautela. Parecía un animal salvaje atraído por un bocado tentador, pero que al mismo tiempo siente instintivamente que podría ser el cebo de una trampa. Sin embargo, muchas veces de modo trágico, la tentación vence. El animal aventura, dubitativo, un paso al frente siempre vacilante.

Así lo hizo Finn, impulsado por la tentación. Y cuando, atravesando la puerta, se internó en la nave alienígena, no oyó ningún ruido ni percibió ningún peligro.

Cuando sus ojos se adaptaron rápidamente a la oscuridad, miró alrededor. Todos sus sentidos estaban alerta, y todos sus nervios vibraban, tensos. Pero no ocurrió nada: ningún movimiento, ningún sonido, ningún signo de cosa viva en el interior. A los pocos momentos Finn se tranquilizó ligeramente y empezó a explorar.

En un extremo de la zona donde se hallaba, vio dos objetos almohadillados, y se dio cuenta de que eran una rara combinación de asiento y cama. Eran angulados, de manera que quien se sentara en ellos quedaba medio reclinado. Y eran enormes, de más de cuatro metros de longitud, habiendo sido diseñados para seres como el monstruo gigante revestido de metal.

Enfrente de los asientos Finn vio un conjunto de extraña maquinaria dominado por amplias pantallas que emitían una luz verde oscura. Entre las pantallas había filas de mandos y botones y palancas, luces oscuras mucho más pequeñas, y un conjunto de otros objetos que no significaban nada para él. Y al otro lado de los asientos había más misteriosas máquinas alienígenas que llegaban casi hasta el techo ligeramente curvado.

A Finn le vino la idea de que podía pulsar alguno de aquellos mandos y botones, accionar alguna de las palancas, justo cuando estuviera a punto de abandonar la nave, de manera que lograra saltar afuera en el caso de que la puerta empezara a cerrarse. De ese modo podría causar algún daño a la nave, tal vez incluso inutilizarla.

Pero pensó que antes tenía que ver más. En el otro extremo, que era la mitad de largo que la nave, había una blanca pared metálica con otra puerta, alta y estrecha. La puerta permanecía cerrada, lo cual constituía otra tentación.

Sigiloso como una sombra. Finn se deslizó hacia la puerta.

Se detuvo de nuevo para escuchar y olfatear. No oyó ni el espectro de un ruido. Y de nuevo olió solamente la huella de la presencia de los cuatro Negreros, y ese raro olor enfermizo, ahora un poco más intenso. No tenía ni idea de lo que era, como tampoco la tenía de la mayor parte de las cosas que había a su alrededor, dentro de la nave alienígena. Con esta ignorancia avanzó hacia el pequeño panel de mandos, casi cuadrado, que abriría la puerta.

El rectángulo de metal resbaló sin emitir el menor ruido hacia un lado. Tan tensa y vacilantemente como antes, y también con la misma decisión, Finn se deslizó a través de la puerta.

Esa segunda zona era más sombría aún, pero Finn podía ver bastante bien. Observó que, alrededor, había altos contenedores con forma de caja, y otros planos. Dentro de ellos distinguió las siluetas borrosas de unas misteriosas formas, en las que reconoció algunos de los animales mutantes de la parte sur del Páramo. Empezó, pues, a comprender que el monstruo revestido de metal estaba reuniendo animales, por alguna razón, y almacenándolos en extraños contenedores transparentes.

El olor enfermizo parecía acentuarse, pero esto no le dijo nada a Finn. Aventuró un cauteloso paso hacia adelante, y luego otro. Los movimientos eran absolutamente silenciosos. Ni siquiera su respiración provocaba el menor sonido en el aire. Sin embargo, a pesar de toda su tensión y de su instintiva prudencia, estaba convencido de que, en ese momento, él era la única cosa viva dentro de la nave espacial. En esa certeza se relajó un poco. No tenía idea de que, desde que había entrado en la segunda y oscura zona, era claramente visible, encuadrado en las pantallas luminosas del otro extremo de la nave.

El repentino sonido junto a él fue muy débil, como una tos suave, como si alguien tratara de aclararse la garganta sin que le oyeran. Pero lo inesperado del ruido dejó paralizado a Finn: los pelos de la nuca se le erizaron y sintió en la piel el frío hormigueo del miedo.

Empezaba a volverse cuando oyó el segundo ruido. Un débil tintineo, como de metal contra metal.

Su mano centelleó hasta el puño del fuerte cuchillo que llevaba al cinto, mientras completaba el giro. Y un nuevo y helado estremecimiento le recorrió cuando vio una oscura forma alzarse ante él. La forma surgía de algo que Finn, a primera vista, pensó que era uno de los anchos contenedores, pero que, en realidad, era una especie de sofá con los lados levantados. Un sofá muy largo.

La oscura forma se perfiló hacia él, enorme y dominadora. Mientras sacaba el cuchillo, Finn vio que la cosa dirigía algo hacia él, a través del aire. Algo como un gran brazo extendido, pero cubierto de duro metal.

Intentó esquivar, saltar y usar el cuchillo a la vez, pero sólo acertó a hacer una de estas cosas.

El cuchillo brilló inofensivamente, sin alcanzar el reluciente metal. Luego, el enorme brazo se aplastó contra un lado de su cabeza, provocándole un estallido interno de luces brillantes, que se fueron debilitando y desapareciendo, hasta que se desplomó en la oscuridad.

SEGUNDA PARTE
ESCLAVOS DE LA CIUDADELA

CAPÍTULO 5 
STEELFINDER

Finn se despertó como se despierta un animal salvaje, con todos los sentidos instantáneamente alerta, todos los músculos dispuestos para los más rápidos movimientos. Y en el instante mismo de despertarse, Finn experimentó varias sensaciones a la vez.

La primera era de dolor, un dolor punzante dentro del cráneo y en dos puntos más, localizados a ambos lados de la cabeza. Asimismo, en la parte inferior del lado izquierdo del cuerpo sentía zonas más pequeñas de dolor que le quemaban y le escocían.

También se había dado cuenta, al despertar, de que permanecía tendido en el suelo duro, desnudo, metálico. Cuando abrió los ojos vio que estaba en un ancho recinto, con paredes metálicas que proyectaban el oscuro resplandor de su propia luz. Y su nariz le había dicho, antes incluso que sus ojos, que no se hallaba solo en el recinto.

Miró rápidamente alrededor, predisponiéndose contra el choque de angustia que sabía le golpearía si veía a Jena y a los demás. Pero luego suspiró con alivio. Había otros muchos humanos esparcidos por el suelo, retorcidos en incómodas posturas de sueño. Pero eran desconocidos. Y todos parecían mantenerse distantes de Finn, apiñados cerca de la pared del lado opuesto del recinto. Iban vestidos con harapos y estaban cubiertos de mugre, y el recinto olía no sólo a cuerpos humanos sin lavar, sino al hedor del miedo. Y a través de ese hedor, el sensible olfato de Finn percibió el denso, fétido olor de los Parientes.

Pero no necesitaba que el olor le dijera dónde estaba. Antes, cuando había liberado a Josh y a los otros de la base negrera del oeste, había visto un recinto igual. Era el recinto, rigurosamente cerrado, donde los alienígenos guardaban a los esclavos humanos de noche. Y puesto que Finn había sido capturado en el Páramo, esta cámara sólo podía estar en una base negrera. La Ciudadela.

El despertar de Finn trajo consigo una oleada de miedo, rabia y desesperación. A los pocos momentos ya no era un muchacho, sino un animal salvaje atrapado, enjaulado, frenético y terriblemente asustado. Con los labios fruncidos en un gruñido, y el blanco de los ojos brillando casi de histeria, se levantó del suelo. Podría haberse lanzado inconscientemente hacia las paredes metálicas, como un animal enjaulado se arroja contra las barras inquebrantables que lo rodean.

Pero el repentino movimiento le produjo una nueva explosión de dolor, un punzante fuego en la cabeza. Una ola de vértigo se derramó sobre Finn, y se tambaleó. Luego, rechinando los dientes, se contuvo hasta que el mareo pasó y el dolor cedió un poco. Y en ese momento luchó contra la histeria, superándola, y se esforzó en recuperar su humanidad, su razón y su conciencia. Por fin, se tocó la cabeza cuidadosamente con las puntas de los dedos.

En el lado derecho de la cabeza descubrió un abultamiento, y un corte en el cuero cabelludo, cuya sangre le impregnaba el pelo. Pero no había heridas mayores y hasta donde, con alivio, podía reconocer, tampoco había nada que hiciera pensar en fractura de cráneo.

En el lado izquierdo de la cabeza notó otro abultamiento más pequeño y un corte más profundo. Pero la sangre se había contenido y no parecía haber daño serio.

Finn se detuvo pensativamente. Recordó haber sido atacado en la nave alienígena por el enorme monstruo revestido de metal que acaso había estado tendido silenciosamente todo el tiempo en el sofá, tal vez dormido. El monstruo le había golpeado con su brazo metálico... pero en el lado derecho de la cabeza.

Aventuró, pues, que había caído y se había golpeado en el lado izquierdo de la cabeza con algún otro objeto, tal vez uno de los anchos contenedores. Eso explicaría también los dolores punzantes que sentía en el costado izquierdo.

Volvió la cabeza para examinarse. Y entonces, de modo sorprendente, sonrió, salvajemente divertido.

Durante la incursión de Finn a la base negrera del este, los alienígenos habían tenido noticia de su existencia como el único humano normal superviviente de sus malévolos experimentos. Desde entonces, los alienígenos deseaban urgentemente capturarlo, con objeto de descubrir por qué había sobrevivido. Por esto era raro que, cuando le habían capturado, se hubieran limitado a amontonarle con el resto de los esclavos, ignorándolo.

Pero al observar el lado izquierdo de su cuerpo, Finn descubrió por qué era ignorado.

La caída que sufrió en la nave espacial, golpeándose contra algún afilado y sólido borde, había dañado más que el lado izquierdo de su cabeza. El hombro izquierdo y la parte superior del brazo estaban también afectados por varios pequeños cortes y rozaduras. También habían sangrado, y la sangre se había secado.

Y la sangre seca ocultaba las marcas que identificaban su origen: el extraño dibujo de oscuros puntos en relieve en la parte superior del brazo izquierdo.

De manera que para los Negreros y los Parientes, Finn sólo era un cautivo humano. Y comoquiera que los esclavos eran horriblemente tratados en una base alienígena, no había ninguna posibilidad de que tuviera siquiera necesidad de lavarse la sangre seca. No tenía ni idea de lo que los Negreros habrían hecho con él si hubieran sabido quién era. Pero estaba profundamente agradecido por la buena suerte de no haber sido descubierto. Finn siguió examinándose a sí mismo y examinando los alrededores. Todavía vestía su ropa normal, aunque ya no tenía el cuchillo, ni la bolsa que llevaba a la cintura, ni la honda que habitualmente envolvía su muñeca izquierda. Pero, por lo menos, el resto de su cuerpo parecía indemne, y el dolor de cabeza empezaba a debilitarse. Lo más incómodo era la sed rabiosa y la dureza del suelo metálico.

Miró de nuevo alrededor de la cámara. Sólo había unas dos docenas de personas, aunque cabrían tres veces más. Había hombres de distintas edades, y algunas mujeres viejas: aquellas que habían rebasado la edad para tener niños, como pensó Finn amargamente, pues sabía que las mujeres jóvenes eran mantenidas aparte, para ser utilizadas en los terribles experimentos alienígenas.

Como nada sabía de las personas que allí dormían, supuso que podían haber llegado de otras partes de la región, no del Páramo. Pero mientras miraba alrededor, una mujer que se hallaba junto a la pared opuesta se removió y se dio la vuelta en su sueño intranquilo. Y Finn, luego de ver su cara con claridad, se dio cuenta de que era una de las mujeres guerreras del Páramo.

Tenía el pelo corto y negro, con mechones grises, y su piel cobriza se tensaba sobre los huesos de la cara. Vestía una casaca corta, como Marakela y Jena, así como las polainas y botas altas de los indios del desierto. Se llamaba Steelfinder¹, porque había descubierto un yacimiento de metal antiguo —extrañas máquinas que habían sobrevivido intactas desde los Tiempos Olvidados— que los guerreros utilizaban para forjar sus armas.

Como si en su sueño tuviera conciencia de la mirada de Finn, la mujer abrió los ojos repentinamente. Viendo que él se levantaba, ella sonrió débilmente, se levantó a su vez y se acercó. Debía de haber conocido a Finn cuando coincidieron en un campamento del Páramo.

—Finn, ¿cómo te encuentras? —le preguntó.

—Me duele la cabeza —contestó Finn—, pero creo que no tengo nada roto.

Ella levantó tres dedos.

—¿Cuántos dedos ves?

Finn parpadeó, confuso, y le dijo que tres.

—Bien —la mujer parecía satisfecha—. En el peor de los casos, sólo una pequeña conmoción cerebral. Te pondrás bien.

Finn sonrió abiertamente.

—Estaría mejor si bebiera un poco de agua.

La débil sonrisa de Steelfinder apareció de nuevo.

—Los Parientes nos dan comida y agua sólo cuando nos traen aquí por la noche. Es asquerosa, pero desaparece rápidamente. Sin embargo, sabía que necesitarías algo cuando despertaras.

Buscó dentro de la casaca y sacó un pedazo de tela arrugada... y empapada. La tela estaba sucia y el agua que había absorbido también. Pero Finn cogió el trapo, agradecido, y exprimió el líquido en su boca, sintiendo que el punzante dolor de cabeza se debilitaba un poco más.

Luego Steelfinder cogió el trozo de tela y empezó a frotar suavemente la mancha de sangre de la cabeza de Finn.

—Tienes un cráneo duro —dijo.

—Así es —murmuró Finn, y en seguida se apartó bruscamente, cuando Steelfinder estaba a punto de dirigir su atención al brazo izquierdo—. No te preocupes por esto —dijo con rapidez—. Es sólo una rozadura.

Steelfinder levantó las cejas, pero no dijo nada. Y Finn cambió de conversación.

—¿Trajeron otros esclavos conmigo? —preguntó.

Steelfinder sacudió la cabeza.

—Cuando aterrizó la máquina voladora estábamos todos trabajando fuera. Los Negreros entraron y te sacaron. A nadie más.

Finn se alegró al comprobar que ninguno de sus amigos había sido apresado, aunque era posible que Baer, y especialmente Jena, en el caso de que hubieran sido apresados, estuvieran separados de los demás esclavos. Finn pensó que quizá sus amigos le habían encontrado y que, al intentar atacar la nave, habían muerto. No tenía ningún modo de saberlo. Tal vez —pensó amargamente— no llegaría a saberlo nunca.

Miró de nuevo alrededor del recinto. En un extremo había una ancha puerta de metal, pero estaba fuertemente cerrada. Y sabía que, fuera, habría una extraña pantalla o barrera energética, como el fuego centelleante que lanzaban los patines giratorios suspendidos en el aire. La puerta no podría abrirse nunca desde el interior de la cámara de los esclavos.

Steelfinder estaba observando a Finn con su débil sonrisa.

—Estás pensando en huir. Pero yo llevo aquí semanas, Finn, y aunque sé las cosas que has hecho, puedo decirte que nunca conseguirás escapar.

Finn la miró con los ojos en blanco.

—¿Esta es la Ciudadela? —ella asintió con la cabeza y Finn siguió hablando—. ¿Viste... algo más que saliera de la máquina voladora?

Steelfinder sacudió la cabeza, frunciendo el entrecejo.

—Fue extraño. La máquina descendió, pero los Negreros tuvieron que entrar a recogerte. Como si en la nave no hubiera nadie, excepto tú. Es un misterio. Finn pensó que, en realidad, no lo era. Sabía lo que les había ocurrido a los cuatro Negreros que tendrían que haber estado dentro de la nave. Y el gigantesco monstruo podría haber permanecido simplemente dentro de ella hasta que los esclavos fueron conducidos dentro de la Ciudadela. Pero Finn no podía desperdiciar mucho tiempo en explicárselo todo a Steelfinder.

—¿Cómo te apresaron a ti? —le preguntó.

—Yo estaba con un grupo que intentaba salir al paso de los patines giratorios que venían del oeste —dijo ella—. Pero los espías alados nos vieron y fuimos atacados. Muchos murieron, y otros resultaron heridos... y han muerto aquí —sus ojos se volvieron fríos al recordarlo—. Tal vez pronto moriré yo también, porque ningún esclavo vive mucho tiempo en la Ciudadela. Y me alegraré.

Finn contempló el rostro inexpresivo de Steelfinder y reconoció el fatalismo que había visto antes, de vez en cuando, en Rainshadow y en los otros indios.

—No te preocupes —dijo firmemente—. Como Baer dice siempre, no estamos vencidos hasta que no estemos muertos.

—Tal vez —dijo Steelfinder—. Pero nosotros somos esclavos. Y los esclavos están muertos.

Finn suspiró, viendo que nada se podía argumentar.

—Lo que me sorprende —dijo cambiando de tema— es que los Negreros nos apresen. Todo el mundo piensa que vinieron al Páramo a aniquilarnos.

—Así es —dijo Steelfinder—. Pero necesitan esclavos —las comisuras de su boca vibraron—.

Los guerreros han atacado demasiados patines giratorios últimamente. La Ciudadela ha recibido muy pocos esclavos. Y se dice que una enfermedad mató muchos esclavos aquí, hace unas semanas, antes de que yo fuera apresada. De manera que... —señaló el recinto, más que medio vacío.

—Esperemos que los Negreros no tengan oportunidad de capturar más humanos —refunfuñó Finn.

—¿Qué pasó con las escuadrillas de patines giratorios del Páramo? —preguntó Steelfinder—. ¿Siguen volando todavía?

Finn asintió con la cabeza, torvamente.

—Y la gente sigue retirándose. Hay miles de patines giratorios empujando a los humanos hacia el sur.

—Hacia las Arenas Ardientes —suspiró Steelfinder débilmente—. De un modo u otro, es el final del Páramo.

Se callaron durante un momento, perdidos en oscuros pensamientos. Finn se dijo a sí mismo, como tantas veces lo había hecho antes, que el pueblo del Páramo todavía tenía una oportunidad. Que podía hallar algún modo de sobrevivir incluso en aquella tierra mortal. Que podía encontrar un camino a través del Páramo y fuera de él para escapar al exterminio negrero. No era más que una esperanza, pero Finn se aferraba a ella... porque quería desesperadamente que Jena y sus amigos vivieran.

Y por la misma razón se aferró a otra esperanza. Suponía que sus amigos pensarían que él había muerto. Lo suponía porque los conocía, especialmente a Baer. Sabía que si creían que estaba vivo y preso en la Ciudadela, vendrían e intentarían sacarlo. Y por todo lo que había oído hablar sobre la inmensa fortaleza alienígena, sabía que sus amigos no tenían ninguna esperanza de éxito.

Deseaba que permanecieran lejos. Deseaba que huyeran a las Arenas Ardientes. Deseaba que vivieran...

Pero, de repente, sus atormentados pensamientos huyeron de su mente. Porque la puerta del recinto de los esclavos se había abierto con un violento ruido.

Muchos Parientes, grandes, pesados, irrumpieron vociferando en el recinto como enormes animales peludos.

CAPÍTULO 6 
DUELO

Cuando la noche oscureció el accidentado suelo del Páramo, Baer se sentó junto a un montículo pedregoso, mirando a través de la tierra, hacia el sur. En el lejano horizonte podía percibir algo difuso pero estremecedor: misteriosas parcelas de tierra que emitían un luminoso resplandor verdiblanco en medio de la oscuridad. Baer sabía que aquellas parcelas de tierra se hallaban dentro de las terribles Arenas Ardientes y que eran sólo una de las formas sin vida que existían en la zona. Pero Baer no miraba el resplandor. Miraba, dentro de sí mismo, una imagen que recordaba y que para él era mucho más monstruosa.

Era la visión de la nave espacial alienígena, despegando, poco después de que él y los otros hallaran a Josh Ferral. Y era la visión de la tierra vacía donde la nave había permanecido y donde Finn no había sido encontrado.

La pérdida de Finn había supuesto para todos —tal vez especialmente para Josh— un golpe tremendo. Después de una frenética e inútil búsqueda de su amigo, el pequeño grupo había avanzado hacia el norte, en un denso y penoso silencio. No había transcurrido mucho tiempo cuando encontraron el núcleo principal del pueblo del Páramo, huyendo hacia el sur ante el avance de las huestes negreras. Y todos —sorprendidos y satisfechos por haber encontrado al viejo Josh— habían compartido el dolor y la tristeza por la pérdida del muchacho que tanto había llegado a significar para ellos.

Ahora, en la profundidad de la noche, el pueblo —más de mil personas— se hallaba acampado en un desfiladero aislado, debajo del montículo donde estaba sentado Baer. Habían encendido pequeñas hogueras y hecho las cosas que necesitaban hacer: preparar comida, curar la pierna herida de Gratton, cuidar los caballos. Después se habían sentado en medio de un silencio desgarrador, como en un duelo.

Pero eran personas duras y experimentadas, que vivían en un mundo donde la muerte repentina y la desaparición eran cosas corrientes. Sabían que, ante el avance de las hordas negreras, más cercanas cada hora, buscando el exterminio final de los habitantes del Páramo, no tenían mucho tiempo para lamentaciones. Y así empezaron a hablar entre ellos, en voz baja.

De vez en cuando alguno miraba hacia la silenciosa y pensativa figura de Baer, y sentía una punzada de dolor compartido. O miraba con afecto al viejo Josh, quien, sentado junto a Jena, meditaba, destruido, en el hecho de que después de haber alcanzado su objetivo al final de inmensos sufrimientos, se había encontrado con la pérdida de su hijo adoptivo, y con que todo el Páramo se hallaba amenazado de extinción.

Pero, precisamente por esa amenaza, el duelo por Finn tendría que esperar otra ocasión..., si es que vivían para verla.

La conversación era dirigida principalmente por Corwin, un hombrecillo de edad, de piel morena, que albergaba en su cabeza calva más conocimientos que nadie en el Páramo. Corwin era quien les había dado a Rainshadow y a los demás, cuando alcanzaron al núcleo principal del pueblo, la espeluznante noticia de que la flota aérea trilateral de los Negreros se había reunido para formar una continua línea curva de mortífero metal. Y, lo que era peor, que las naves parecían acelerar.

—Ya no hay ninguna duda —dijo Rainshadow tristemente—. Los Negreros quieren internarnos en las Arenas Ardientes.

—Quizá sea así —dijo Corwin con su voz tranquila—. Pero también puede ser que los Negreros crean que nos detendremos allí, al borde de las Arenas Ardientes, para hacer una parada. Y ese sería el momento, por supuesto, en que caerían sobre nosotros y nos destruirían.

Rainshadow miró confuso.

—¿Por qué habrían de pensar que nos pararíamos en el borde?

—Porque los propios Negreros les tienen miedo a las Arenas Ardientes —dijo Corwin—. La radioactividad es tal vez especialmente peligrosa para ellos. Sabemos por experiencia que los espías alados no vuelan sobre la zona. Así que los Negreros puede que no sean capaces de imaginar que nosotros nos atreveríamos a entrar allí.

Los demás, conociendo la falta de imaginación de los Negreros y su incapacidad para hacer predicciones intuitivas, asintieron lentamente.

—Pero Corwin —objetó Jena—, tú nos has hablado que hubo un tiempo, hace años, en que La Garra trajo por primera vez un ejército al Páramo, y la gente huyó a las Arenas Ardientes. ¿Acaso no recordarán eso los Negreros?

—Sin duda —dijo Corwin—. Pero recordarán menos que la mitad de aquella gente salió viva de allí. Y por entonces el ejército de La Garra se había retirado. Puede ser que los Negreros no sepan que allí quedaron algunos supervivientes.

—Me pregunto si quedará alguno esta vez —murmuró Rainshadow—. Sobre todo si los Negreros lanzan sus naves espaciales contra nosotros.

—Este es un punto interesante —dijo Corwin—. No se han observado otras naves espaciales. Y como Baer ha confirmado, la nave que visteis hoy era mucho más pequeña que las grandes máquinas que los Negreros trajeron a la Tierra y que utilizaron contra la humanidad hace siglos —los miró resplandeciente, como un profesor entusiasta en un aula—. Puede ser que la nave que visteis visitara por su cuenta el Páramo con algún otro propósito. En realidad, las naves gigantes de la flota espacial de los Negreros no han sido vistas en los cielos desde hace mucho tiempo.

—Esperemos que sigan sin verse durante mucho tiempo más —dijo Jena.

—En fin, lo cierto es que los Negreros nos llevan a las Arenas Ardientes —intervino Marakela con energía—, esperando que nos volvamos y luchemos y perezcamos. ¡Pero vamos a engañarles! ¡Entraremos en las Arenas Ardientes y moriremos allí! ¿De acuerdo?

Corwin sonrió a Marakela paternalmente.

—Tú puedes verlo así. Y yo sé, Marakela, que preferirías luchar. Pero la verdad es que tendríamos más posibilidades de supervivencia en las Arenas Ardientes. Las personas que entraron allí antes, hace años, encontraron un camino a través de peligros y horrores. Lo encontraron por error. Pero nosotros conocemos ese camino, o por lo menos los más viejos de nosotros. Y ese camino conduce al corazón de las Arenas Ardientes, donde los Negreros no se atreverán a seguirnos.

—¿Y entonces qué? —preguntó Marakela.

—Entonces esperaremos —dijo Corwin resueltamente—. Esperaremos a que los Negreros se retiren, creyendo que hemos muerto, como hizo La Garra en la anterior ocasión. Y luego, aquellos de nosotros que hayan sobrevivido a los horrores de las Arenas Ardientes, podrán salir de nuevo y buscar refugio en otra parte.

Hubo un largo silencio mientras los demás meditaban las palabras de Corwin y en la terrible elección que les esperaba.

—Lo que necesitamos —dijo Jena finalmente, casi enfurecida— es un camino a través de las Arenas Ardientes, hasta el final, y para salir de nuevo —miró hacia la silenciosa figura de Baer—. Preferiblemente hacia el oeste.

Corwin suspiró.

—Lo sé, y comparto tus sentimientos. Si Finn vive todavía, estará en la Ciudadela. Pero es una locura imaginar que podríamos sacarle de esa fortaleza. Aunque pudiéramos llegar allí..., que no podemos. No hay ningún camino a través de las Arenas Ardientes, ni hacia el oeste ni en ningún otro sentido.

—Está usted equivocado, señor Corwin.

Las tajantes palabras procedían del viejo Josh.

Los demás se volvieron, sobresaltados, y vieron que el anciano ya no parecía hundido ni miraba con los ojos vacíos. Estaba sentado, inclinado hacia adelante, y su rostro curtido expresaba determinación.

—Hay un camino —siguió Josh—, puesto que Gratton y yo entramos en las Arenas Ardientes desde el oeste, y salimos de nuevo adonde Jena y sus amigos nos encontraron.

Josh se explicó, mientras los demás permanecían boquiabiertos. La crudeza del pasado invierno había obligado a Josh y a Gratton a retornar hacia el sur, para sobrevivir en las llanuras abiertas. Y más tarde, cuando volvieron a tomar el camino hacia el oeste, habían atravesado muchos kilómetros al sur de las Arenas Ardientes. Finalmente llegaron a las alturas de las montañas occidentales, y Josh se dio cuenta de que habían ido demasiado lejos hacia el oeste. Así que se dieron la vuelta, dirigiéndose hacia el noroeste en su busca del Páramo. Y el nuevo camino les había conducido dentro de las Arenas Ardientes... desde el este.

—Pero Josh —dijo Corwin—, los peligros que tuvisteis que afrontar... Hay zonas donde la arena es mortalmente radiactiva. Si las hubierais cruzado... estaríais... estaríais muertos ahora —se inclinó hacia adelante, mirándole a Josh a la cara—. ¿Te has sentido enfermo? ¿Náuseas, extrañas jaquecas o dolores, piernas entumecidas, pérdida de pelo? ¿Nada?

Josh le sonrió con acritud.

—Yo soy un tipo viejo, y desde que cruzamos la mitad del país me duele un poco la cabeza. Y no tengo tanto pelo como tenía —su sonrisa se debilitó y volvió a sus ojos la mirada resuelta—. Pero sé de lo que está usted hablando, Corwin. Yo tenía unos cuantos libros de los Tiempos Olvidados —quizá Finn se lo haya dicho—, y leí algo sobre ese material radiactivo. Y puedo decirle que me siento bien. Sí, había lugares donde la tierra parecía rara. Así que evitamos aquellos lugares. Evitamos muchas cosas.

—¿Los monstruos? —inquirió Jena con perplejidad—. ¿Todos esos horrores de los que hemos oído hablar?

—Sí —una sombra cruzó los ojos de Josh—. Vimos algunos animales. Vimos muchas cosas... y de algún modo lo superamos. Es el lugar más parecido al infierno que yo haya visto. Pero lo atravesamos, por algún milagro o por algún capricho de la suerte.

—Y por tu instinto de cazador, tal vez —dijo Corwin calmosamente—. Finn siempre habla mucho de tu destreza.

Los demás miraron a Josh con asombro y admiración en los ojos, y con una creciente, resplandeciente esperanza. Pero entonces una peluda masa de músculos se abrió paso entre el grupo, y una enorme mano velluda cayó con todo su peso sobre el hombro de Josh.

—He estado escuchando —retumbó Baer—. Y si usted se siente capaz, Josh, quizá pudiera enseñarme ese camino que siguieron hacia el oeste. Vamos ahora mismo.

Rainshadow contuvo a Baer, poniéndole una mano en el fuerte brazo.

—A todos nos gustaría seguir ese camino, Baer. Y lo seguiremos.

—Como tú le dices siempre a Finn —añadió

Jena enérgicamente—, tú no vas. Iremos todos.

Un murmullo de excitación recorrió el campamento cuando los guerreros que estaban más cerca, y que habían oído las palabras de Josh, extendieron la noticia.

La cara redonda y morena de Corwin irradiaba satisfacción.

—¡Es un milagro! —dijo—. Si Josh puede llevarnos a través de las Arenas Ardientes, y sacarnos de nuevo, podremos ir al oeste y escondernos en las colinas, mientras los Negreros estarán todavía esperando aquí, creyendo que hemos muerto en las Arenas Ardientes.

—Yo puedo llevarles —dijo Josh firmemente—. Sólo que...

—Sólo que no vamos a escondernos —acabó Baer por él—. Por lo menos, yo no. Yo me internaré en las montañas y sacaré a Finn de la Ciudadela. Lo mismo que él me sacó a mí cuando yo estaba en apuros.

—¡Así se habla, tío! —estalló Marakela.

Otro murmullo recorrió a la gente que estaba agolpada alrededor, tan excitada como antes; un murmullo de sincera aprobación a las palabras de Baer.

Pero los ojos de Corwin, vacíos, denotaban preocupación.

—¿Qué estáis diciendo? Yo quiero a Finn tanto como cualquiera de vosotros..., pero ¿cómo podéis esperar rescatarlo de una enorme fortaleza metálica a la que nuestras armas no podrían ni arañar?

Baer le miró severamente.

—Recuerde que yo viví en la Ciudadela. Está abierta durante el día, cuando los Parientes sacan a los esclavos. Y probablemente ahora sólo hay Parientes en ella..., puesto que los Negreros están aquí, tratando de exterminarnos —se rascó la gran barba, brillándole los ojos—. Nadie dice que vaya a ser fácil. Pero será más fácil ahora que si los Negreros estuvieran allí. Si cabalgamos mucho y atravesamos las Arenas Ardientes de prisa, quizá podríamos alcanzar la fortaleza en tres o cuatro días. Me imagino que Finn estará vivo, porque él es algo especial para los Negreros. Así que atacamos a los Parientes, nos abrimos camino y encontramos a Finn.

—Pero cuando llegue ese momento —insistió Corwin—, la flota de patines giratorios nos habrá visto desaparecer dentro de las Arenas Ardientes. Cuando llegue ese momento, podrían haber regresado ya a la Ciudadela creyendo que estamos acabados ¡Y podríais encontraros con todas las fuerzas negreras cayendo sobre vosotros!

—Pudiera ocurrir —dijo Rainshadow sin inmutarse—. Tú eres un hombre sabio, Corwin, y a veces es sabio ser precavido. Pero también a veces no es sabio desperdiciar una oportunidad de victoria, cuando existe esa oportunidad. Por lo menos es lo que he aprendido de Finn.

—¡Bien! —estalló Marakela—. ¡Ese muchacho salvaje jamás en su vida fue precavido! ¡Y sabía que no tendremos una oportunidad mejor de atacar la Ciudadela que estando los Negreros fuera de ella!

El murmullo de aprobación de la multitud reunida alrededor se convirtió en un clamor, más parecido a un grito de guerra.

—Tal vez tengas razón —dijo Corwin suavemente—. Tal vez mi cautela es cosa de la edad, no de la sabiduría. Y muchos de los que estamos aquí seguimos vivos hoy gracias a que Finn nunca fue... cauteloso —sonrió tristemente—. Así que iros y haced lo que tengáis que hacer. Espero, por Finn y por vosotros, que tengáis éxito.

Rainshadow se irguió cuan alto era y miró a los guerreros, alrededor.

—Necesitaremos un grupo muy fuerte, pero bastante pequeño, para que se mueva con facilidad. No más de trescientos...

Su voz fue apagada por el clamor de todos los fuertes guerreros del campamento, ofreciéndose como voluntarios. Y luego, mientras Rainshadow comenzaba la difícil tarea de escoger los trescientos hombres que cabalgarían hacia la fortaleza, Baer se volvió a mirar melancólicamente a sus amigos.

—Me alegro de que vengáis —dijo con voz cavernosa—. Suponía que lo haríais. Aunque será un viaje difícil y una lucha dura. Quizá la última lucha para muchos. Pero sacaremos a Finn —los grandes músculos de su pecho se tensaron cuando apretó fuertemente los puños—. Abriremos la Ciudadela aunque sea con las manos desnudas.

CAPÍTULO 7 
FORTALEZA SUBTERRÁNEA

—¡Afuera, gusanos, levantaos! —rugió el Pariente jefe, de pie en el centro de la cámara de los esclavos.

Era tan enormemente ancho como Baer, estaba cubierto de negro vello enmarañado, y su espesa barba, también negra, colgaba en dos bandas separadas de la maciza mandíbula.

Todos los Parientes iban armados de distintos modos: largos cuchillos o fuertes cachiporras metidas en los cinturones. Pero sus armas principales no eran sino unas barras cortas y delgadas que llevaban en la mano. Finn había visto antes esos objetos en acción —los humanos los llamaban látigos energéticos— y volvía a verlos ahora, mientras las brutales criaturas deambulaban entre los esclavos.

La brusca y ruidosa irrupción de los Parientes había despertado a la mayor parte de los esclavos, pero algunos no se levantaron inmediatamente. Entonces, de los extremos de las barras que llevaban los Parientes, salieron disparados largos filamentos anaranjados: flexibles, resplandecientes hilos de ardiente energía. Los Parientes dirigieron los filamentos hacia los humanos que permanecían tumbados, y éstos se levantaron con rapidez, entre gritos y murmullos de dolor.

Se levantaron todos menos uno. Al fondo del recinto, una persona seguía tendida aún, más inconsciente que dormida. Y dos Parientes avanzaron con las peores intenciones hacia ella.

Finn y Steelfinder se habían levantado en el momento mismo en que entraron los Parientes. Ahora observaban tristemente cómo uno de ellos repartía puntapiés con su fuerte bota. El hombre encogido en el suelo gimió de puro dolor, mientras éste le devolvía a la semiinconsciencia.

El rostro de Finn se volvió frío y duro, y el muchacho dio un paso al frente. Pero Steelfinder le sujetó con sorprendente fuerza.

—No puedes —dijo—. No puedes hacer nada.

Uno de los Parientes se agachó y, como de pasada, empujó al hombre que gemía. El esclavo, de pelo gris, se tambaleó con el rostro contraído por el dolor. Entonces Finn, rabiando de indignación, vio que se encontraba mal. Tenía un brazo roto, tal vez por más de un sitio. El brazo había sido ligado a un costado (por Steelfinder, según Finn supo después) con una tira de tela mugrienta, para mantenerlo inmóvil, pero estaba tremendamente hinchado, y el extremo de un hueso parecía que iba a salirse a través de la carne y la piel.

—¿Qué hacemos con este gusano enfermo? —dijo el otro Pariente—. ¿Vas a llevártelo?

El primer Pariente hizo una mueca burlona, asintió con la cabeza y empujó violentamente al herido hacia la puerta. El hombre gritó cuando aquél le sacudió por el brazo roto, pero el Pariente se limitó a reírse y lo empujó de nuevo.

Una rabia ciega se apoderó de Finn, quien otra vez hizo ademán de avanzar, pero Steelfinder volvió a interponerse, hundiendo sus fuertes dedos en el brazo del muchacho.

—Finn —musitó la mujer—, si te dejas llevar por la furia, te golpearán hasta matarte. Te digo lo que tú me dijiste a mí: ¡no tengas prisa por morir!

Sus palabras suavizaron la cólera de Finn, conteniéndole. Enfermo, extenuado por su propia impotencia y por la inmensidad de la desgracia que le rodeaba, el muchacho volvió la cara. Y de pronto se sorprendió mirando un ancho cuerpo musculoso cubierto de pelo negro como el carbón.

El látigo energético refulgió, con destellos anaranjados, en la mano del jefe de los Parientes.

—Vosotros dos —rugió—. ¡Moveos!

—Ten cuidado, Forkbeard —exclamó burlonamente otro Pariente—. Esos dos son gusanos salvajes del desierto.

—Ahora no tanto —gruñó Forkbeard, el jefe—. Estos gusanos tienen que trabajar como los demás.

Luchando contra su tormenta interior de furia y repulsión, Finn se volvió hacia la puerta por la que salía, conducido por su guardián, el hombre del brazo roto. En ese instante Finn oyó, fuera del corredor, un angustioso grito del hombre herido, un grito retumbante que parecía llenar el corredor hasta que, finalmente, se debilitó y se extinguió fuera.

El grito acompañó a Finn la mayor parte del día y actuó dentro de él como gasolina arrojada al fuego de su rabia y odio. Sin embargo, era un fuego frío, controlado, que parecía proporcionarle nueva fuerza y cautela.

Los demás humanos —excepto la tranquila y silenciosa Steelfinder— no habían prestado ninguna atención al nuevo esclavo. Si alguno de ellos miraba directamente a Finn, lo hacía con ojos inexpresivos. Todos parecían estar envueltos en una neblina de apatía, como la muerte ambulante.

Finn supo que llevaban allí algún tiempo, incluso más que Steelfinder. Y también que todos habían vivido vidas muy diferentes de las de los guerreros del Páramo. Aquellas personas habían residido en las apiñadas y toscas aldeas donde vivía la mayor parte de los humanos, donde la existencia era estrecha y monótona y miserable, y donde cada cual estaba permanente e inevitablemente asustado, incapaz de olvidar la presencia de los incognoscibles alienígenos que dominaban la Tierra. Y ahora, como esclavos, y frente a una realidad peor aún que el temor, se habían refugiado en sí mismos, dentro de un vacío estúpido que les proporcionaba una especie de alivio ante la insoportable realidad. Andaban de un lado para otro arrastrando los pies, con la cabeza baja, moviéndose como robots adonde los Parientes les decían. Era una reacción humana normal ante el horror y la desesperanza absoluta.

Pero Finn Ferral no era un humano normal. Lo había demostrado cuando decidió salir a hacer lo imposible: liberar a su familia de los Negreros. Y ahora que él era un esclavo, no tenía intención de hundirse en la apatía. Una vez más estaba resuelto a hacer lo imposible... y liberarse él mismo.

Por consiguiente, estudió con atención los alrededores, mientras el Pariente dirigía el grupo de esclavos a través de la Ciudadela. A lo largo de los meses Baer le había hablado mucho de la enorme construcción, y ahora podía ver los detalles con sus propios ojos. Porque uno de esos detalles podría ofrecerle una pista, un indicio de oportunidad.

Finn sabía que, como todos los centros negreros, la mayor parte de la Ciudadela estaba construida bajo tierra. Baer había dicho que tenía cinco plantas y que sólo la planta superior sobresalía de la superficie de la tierra. Y que la planta alta contenía la única entrada: una enorme puerta que permitía el paso de dos patines giratorios juntos.

Finn sabía también que la cámara de los esclavos estaba en la planta más baja. Y que las habitaciones de los Parientes —vivían en la Ciudadela unos quinientos peludos hombres-bestias— se hallaban en la planta de arriba. Esparcidas en aquellas dos plantas estaban, también, algunas de las extrañas máquinas que mantenían la Ciudadela en funcionamiento, incluida la fuente energética, la cual proporcionaba, entre otras cosas, la iluminación interior: el oscuro resplandor que procedía directamente de las paredes metálicas.

Fuera de la cámara de los esclavos, el grupo de humanos era conducido por un corredor de paredes metálicas blancas, extrañamente angulado. Finn sabía que en todas las plantas de la Ciudadela había una maraña de corredores, ramificándose y entrecruzándose, con recintos y cámaras abiertas a ellos. Todo era como un gigantesco hormiguero, pero más complejo y totalmente asimétrico, al estilo alienígena.

Cuando doblaron uno de los rincones angulados, Finn vio, delante, un extraño resplandor amarillo. Se trataba de una columna de luz que se extendía desde el suelo hasta una abertura en el techo, amplia, casi circular. Era igual que la de la otra base negrera en la que había estado meses antes. La luz amarilla era una extraña clase de energía, como un ascensor entre las plantas.

Los esclavos fueron apilados en grupos en la luz, donde quedaban flotando, misteriosamente, mientras la extraña energía los subía a la planta siguiente. Cuando Finn subió en su turno, casi le asfixió el hedor de la planta donde se hallaban las habitaciones de los Parientes. Pero en seguida fueron todos trasladados a otra de las columnas de luz amarilla, y elevados a la tercera planta, en el centro de la Ciudadela.

Finn sabía que esa era la planta misteriosa.

Según Baer, había una zona secreta en el centro de la tercera planta, que se mantenía misteriosamente cerrada. Ni siquiera a los Parientes se les permitía entrar en ese santuario, lo cual siempre había molestado a Baer, cuya parte de humanidad le había conferido sed de conocimiento y una saludable curiosidad. Por consiguiente, Finn miró en torno suyo poniendo la mayor atención.

Y se preguntó si esa planta, con su santuario secreto, tendría algo que ver con el gigante revestido de metal de la nave espacial.

Pero los Parientes aguijonearon al grupo. Pronto estaban subiendo hacia la segunda planta, donde los Negreros guardaban más máquinas y extraños artefactos, incluyendo el equipo que utilizaban para extraer metales, que habían permanecido enterrados desde los Tiempos Olvidados. Finalmente llegaron a la planta superior, y el harapiento grupo avanzó, arrastrando los pies, por más corredoras angulados, escoltado por los Parientes, que gritaban y gruñían.

Cualquier persona se hubiera sentido irremediablemente perdida en aquel laberinto de zigzagueantes corredores y extraños ascensores. Pero Finn sabía que podía hallar el camino de vuelta a la cámara de los esclavos precisamente a lo largo del que habían seguido. Tenía el sentido de orientación de un animal salvaje, y también el sentido del olfato, gracias al cual podría, como un perro de caza, seguir el rastro hacia atrás, guiándose por el olor de los humanos.

Pero en ese momento no tenía el menor deseo de rehacer sus pasos. Vio, delante, un resplandor luminoso procedente de la gran puerta que constituía la única entrada a la Ciudadela. El grupo era conducido afuera, donde habría luz, aire puro y, tal vez, también más oportunidades para que alguien como Finn hallara un camino hacia la libertad.

—Hoy tendréis nuevo trabajo, gusanos —rió uno de los Parientes—. Mejor será que os encontréis fuertes.

Finn no le hizo caso, sin saber ni preocuparle qué clase de trabajo se verían obligados a hacer los esclavos. Todo lo que deseaba, todo por lo que clamaba su instinto salvaje, era por salir al aire libre.

Avanzando pesadamente, el grupo salió por la gran puerta, parpadeando a la luz del sol, y Finn, llenando los pulmones con frío aire serrano, se volvió a mirar la construcción.

Era verdaderamente enorme; el edificio más grande, con mucho, que Finn había visto jamás. No podía percibir toda su altura, puesto que sólo una de las plantas era visible sobre la superficie. Pero abarcaba una inmensa extensión, una zona cuatro veces más ancha que la aldea del bosque donde Finn había vivido. Tenía una vaga forma oval, aunque asimétrica, como de costumbre, y sus sólidas paredes blancas mantenían el oscuro resplandor del metal alienígena.

Finn continuó mirando mientras la columna de esclavos avanzaba. La Ciudadela había sido edificada en una ligera elevación del terreno en medio de una ancha planicie. La tierra de la planicie era ligeramente ondulada, abierta y herbosa, excepto algunos pequeños matorrales que surgían aquí y allí. Y alrededor, como si la planicie fuera el fondo de una gigantesca cuenca de granito, se levantaban las titánicas laderas rocosas de las montañas del oeste.

Finn pensó, impresionado, que era una fortaleza. Una fortaleza protegida por las montañas que la rodeaban y por la sólida roca en la que su mayor parte estaba enterrada, y por el metal, no menos sólido, de las paredes de la planta superior. Una vez cerrada la enorme puerta, nadie podía entrar allí.

La cabalgata de esclavos había sido amontonada en el lado norte de la enorme construcción. En ese lado la planicie se extendía más lejos, acabando en lo que parecía unos riscos escalonados. Allí, también, la tierra se presentaba más llana que el resto de la planicie, y la hierba crecía más aisladamente. Finn vio que había lugares donde el suelo desnudo parecía quemado, y donde habían sido excavados cráteres y profundos hondones en la tierra y en la roca.

Todo lo percibió en una mirada. Pero sus ojos quedaron sorprendidos por lo que vio, agachándose, al borde de la zona llana: la forma oval de la nave espacial que había alojado al gigantesco monstruo alienígena.

La puerta de la nave estaba cerrada, y parecía silenciosa y desierta. Finn pensó que, probablemente, el desmesurado ser estaría dentro de la Ciudadela. Pero cuando estudió la nave, una peculiaridad le llamó la atención.

La nave, sola en el borde de la vasta extensión de tierra llana, parecía casi pequeña. Y debajo de ella había reducidas zonas chamuscadas y un ligero desmenuzamiento del suelo. Pero aquellas zonas no eran ni mucho menos tan anchas o extensas como los hondones y barrancos que estaban cerca. Finn se acordó repentinamente de que Baer había hablado de naves espaciales gigantescas, mucho más grandes que aquella en la que él había entrado. ¿Era este terreno llano el lugar donde tales naves aterrizaban?

Y si era así, ¿dónde estaban ahora?

—Ten cuidado de que no te vean mirando tanto —murmuró Steelfinder a su lado—. Ellos... ¡ay!

Fue un quejido y, en el mismo instante, Finn sintió una penetrante punzada de fuego en la espalda. Se volvió y de nuevo se encontró frente a la enorme masa peluda de Forkbeard, el jefe de los Parientes, que les había cruzado las espaldas con su látigo energético.

—Callaos, gusanos, y moveos —gruñó Forkbeard.

Se echó a reír. Pero, al mismo tiempo, sus ojos pequeños y hundidos miraron a Finn, observando los puños apretados, los músculos tensos del mentón. La carcajada siguiente fue más débil, y una mano cubierta de negro vello sujetó firmemente el látigo energético, mientras la otra se deslizó hacia la cachiporra con mango metálico del cinturón.

—¡Finn! —dijo Steelfinder, con voz baja pero aguda.

Y de nuevo Finn se dio cuenta de que lo que deseaba hacer con todas las células de su ser —saltar a la peluda garganta de Forkbeard— no tenía sentido. Se obligó, pues, a calmarse, y bajó la vista. Luego se dio la vuelta para empezar el trabajo de su primer día como esclavo, mientras la desagradable risa del Pariente estallaba a su alrededor.

CAPÍTULO 8 
ARENAS ARDIENTES

Baer dio un giro a su caballo rápidamente cuando el grito de alarma de un guerrero fue ahogado por una explosión de agudos y espeluznantes aullidos.

El pequeño ejército que Rainshadow había reunido estaba bordeando cuidadosamente una ancha zona de maleza —una masa enmarañada de ramas que parecían estar anudadas—, cubierta por una pastosa sustancia verde y polvorienta, como moho. Los caballos se habían mostrado nerviosos durante todo el día.

Hasta que llegó el momento en que aquel grupo de animales surgió de la maleza.

Tenían el tamaño de grandes perros, pero con las patas traseras muy largas y fuertes, y dos pares de patas delanteras más cortas. Su piel, escamosa, era de color verde grisáceo, y sus bocas estaban abundantemente protegidas por curvos colmillos negros. Los monstruos, que eran unos cien, se lanzaron hacia los jinetes con salvaje temeridad.

Pero el grito de alarma fue todo lo que los guerreros necesitaron. Los animales que iban en cabeza estaban todavía en la mitad del salto, con las dentadas fauces abiertas, cuando fueron atravesados por delgadas lanzas arrojadas con mortal precisión. La mano de Baer ascendió con asombrosa velocidad para sacar su machete, y golpeó furiosamente a otro monstruo en su salto, cortándole casi en dos. Y Jena, Marakela y los demás guerreros se ocuparon de las otras bestias, que, atravesadas por las flechas, mancharon el suelo de sangre púrpura.

Baer vio a los guerreros desmontar para recoger sus lanzas y flechas.

—No os molestéis en cortar filetes —dijo, con su habitual mueca retorcida—. Nadie tiene hambre de eso.

La oleada de risas entre los guerreros fue tan apagada y retorcida como la sonrisa de Baer, la cual se debilitó cuando miró a Jena y a Josh. Ambos montaban el mismo caballo, puesto que Josh no sabía montar, pero parecían no pesar mucho, y el musculoso potro permanecía imperturbable.

—¿Estáis bien los dos? —preguntó Baer.

—Sí —replicó Josh. Su rostro, surcado de arrugas, parecía más arrugado aún por el cansancio y la tensión, pero la luz de la determinación seguía brillando intensamente en sus ojos—. Este maldito animal no parece hecho para sentarse en él —siguió, dando unas palmaditas en las fuertes ancas del caballo—. Pero es mejor que ir andando.

—Sobre todo aquí —dijo Baer torvamente—. ¿Por dónde ahora?

Josh apuntó hacia unas lejanas colinas rocosas, peladas como huesos.

—Seguiremos esas colinas. Pero tendremos que estar atentos a los sarmientos.

—¿Es que hay algo a lo que no tengamos que estar atentos? —gruñó Bear cuando aguijonearon a los caballos.

Los sarmientos, que podían llegar a ser como largos zarcillos retorcidos, y tan gruesos como la muñeca de un hombre, se hallaban en su mayor parte ocultos bajo la superficie de la tierra, pero sus agudas espinas podían atravesar el pie de cualquiera que pasara.

Aunque los jinetes sólo estaban a la mitad del primer día de su viaje, casi se habían acostumbrado al catálogo de horrores mutantes que se extendían a lo largo del tortuoso camino que Josh había descubierto.

Habían visto unos cactus gigantes que abultaban horriblemente, como globos muy hinchados, con largas espinas del color rojo óxido de la sangre seca. Arbustos retorcidos que no tenían hojas ni corteza, pero que estaban cubiertos por una especie de limo reluciente y pútrido. Plantas con anchas hojas curvadas como cuernos, de las cuales caía lentamente un líquido viscoso que, al tocar el suelo, silbaba igual que ácido.

Habían atravesado zonas donde el suelo estaba en constante movimiento, como si cosas invisibles se escondieran bajo la superficie. Habían bordeado partes arenosas que emitían un brillo verdiblanco y que tal vez, como pensó Baer, eran el origen del resplandor nocturno. Habían evitado otras extensiones de tierra que parecían lagos, pero lagos de basto cristal ondulado, formados cuando la arena fue fundida por alguna energía inimaginable.

Habían rebasado una cuenca ancha y plana, llena hasta un metro de profundidad de fina ceniza blanca, donde el humo y fétidos gases salían de grietas abiertas en la tierra. Se habían detenido brevemente, bloqueados en su camino por una alfombra móvil de pequeñas cosas resbaladizas, sin ojos y sin patas, cubiertas de espinas tan agudas como agujas y con olor a peces muertos.

Y se habían lanzado a un frenético galope al ver, a lo lejos, algo que parecía un lagarto, con una cresta de agudos cuernos en la cabeza y a lo largo de la espina dorsal, pero con el doble de patas que un lagarto normal, y cinco veces más grande que un caballo.

Pero después de la salvaje carrera, el pequeño ejército se mantuvo en un medio galope para no agotar a los fuertes caballos. Los guerreros se detuvieron de vez en cuando, sólo el tiempo necesario para beber un trago de agua o comer un pedazo de carne seca. Pero mientras cabalgaban, fueron dejando claras huellas detrás.

Por lo que se refiere a los moradores del Páramo —incluidos los jóvenes, los viejos, los incapacitados, todos protegidos por los guerreros que quedaban—, fueron siguiendo, aunque más despacio, el camino de Josh. Una vez fuera de las Arenas Ardientes, el núcleo principal del pueblo se internaría, como habían planeado, en las colinas para buscar refugio en un lugar oculto. Pero los trescientos guerreros del pequeño ejército estarían para entonces en las montañas, cruzando hacia la Ciudadela.

Siempre que —como pensó Baer amargamente— salieran de ese lugar. Josh había dicho la verdad cuando describió las Arenas Ardientes como infernales. Y Baer no había dejado de maravillarse de la destreza y total tenacidad —acompañadas por la suerte— que había demostrado el anciano llegando a pie, y parte del tiempo con un compañero herido.

Finalmente, Josh alargó un brazo y señaló el horizonte. Entrecerrando los ojos, Baer pudo ver un grupo de altas agujas cavadas en la roca por el viento arenoso, rígidas y delgadas como esqueletos.

—Pasando aquello, las cosas irán mejor —dijo Josh—. Si seguimos a este paso, estaremos fuera de las Arenas Ardientes antes de medianoche.

Baer refunfuñó satisfecho, pero Jena miró con preocupación a su padre.

—Deberíamos pararnos antes un rato —dijo—. Tú necesitas descansar.

—Quizá una vez que estemos fuera, Josh —dijo Rainshadow—, deberías quedarte detrás y esperar a que Corwin y los otros lleguen.

Josh sacudió su cabeza entrecana enérgicamente.

—No estoy cansado. Ni tampoco viejo —una intensa luz resplandeció en sus ojos—. Mi hijo fue a liberarme cuando yo era esclavo, y yo estaré allí cuando vosotros vayáis a liberarle.

Para Finn, como para los guerreros que se hallaban en las Arenas Ardientes, ese día —el primero de esclavitud— parecía no acabar nunca. Fue un día de trabajo matador. Los esclavos tenían que transportar tierra y piedras, desde cualquier parte de la planicie, para rellenar los cráteres y hondonadas de la ancha zona llana. Careciendo de herramientas, cavaban con sus propias manos y utilizaban sus camisas y casacas como parihuelas para acarrear la carga.

Casi todos los humanos, que llevaban semanas o meses en esclavitud, estaban delgados, hambrientos y débiles. Arrastraban los pies, se tambaleaban al andar, y con frecuencia, agotados, se caían al suelo, donde eran brutalmente castigados a latigazos por los Parientes. Incluso Finn, joven, sano, musculoso, sudaba y jadeaba, excavando la tierra con las manos. Pero, aun así, aprovechaba cualquier oportunidad para estudiar los alrededores, observar y aprender.

Por la mañana, temprano, le había llamado la atención un pliegue entre dos empinados flancos montañosos, en el borde oriental de la planicie. Tenía que ser un paso que conducía fuera a través de los picos; sin duda la ruta de ida y vuelta seguida por los patines giratorios. Pero, para la huida de los esclavos, sería el camino más visible y menos seguro. Por consiguiente, los ojos de Finn investigaron las grietas y pliegues de las laderas, casi verticales, que circundaban la planicie, en busca de otros caminos.

Pero no había oportunidades. Sus guardianes, los Parientes, permanecían vigilantes, y su jefe, el peludo Forkbeard, no estaba nunca a más de dos zancadas de Finn. Probablemente, como éste pensó, porque él era un esclavo nuevo, todavía sano, y además un esclavo del Páramo, lo que le hacía sospechoso de intentar escapar.

Al fin, el sol se hundió lentamente tras los picos occidentales, y los agotados esclavos fueron conducidos en manada a la Ciudadela, tambaleándose por todos los corredores hacia su cámara, abajo. Allí, junto a la puerta abierta, había dos toscos recipientes de metal, uno con agua espumosa, y el otro con un guiso claro con sabor a barro. Los esclavos sacaron fuerzas para abrirse paso a empujones hasta el repugnante alimento, y aunque a Finn le producía náuseas el olor, también empujó y dio codazos.

Poco después los esclavos estaban desmoronados en el suelo y casi al instante dormidos, sin darse Cuenta siquiera de que la pesada puerta se cerraba. Pero Finn se acercó a Steelfinder, al otro lado del recinto, donde se hallaba sentado junto a la pared, mirando directamente al frente, como obsesionada.

—¿Qué pasa? —preguntó Finn, agachándose junto a ella.

La mujer volvió la cabeza lentamente.

—Estaba pensando en Keller, el hombre del brazo roto —dijo—. Un buen hombre, afectuoso e inofensivo. Pero aquí no hay lugar para un esclavo que no puede trabajar —su boca se plegó en una enérgica línea—. Keller ha hallado la única liberación que puede haber aquí.

Por un momento los dos permanecieron en un ominoso silencio. Luego Finn se agitó, tratando de sacudirse la depresión que se había apoderado de él.

—Steelfinder, hay cosas que necesito saber. ¿Puedes decirme dónde están las mujeres esclavas..., las muchachas?

—No hay ninguna aquí —dijo ella tristemente—. Había unas pocas en el lugar donde los Negreros las someten a crueldades, pero oí decir a los Parientes que habían muerto de la enfermedad que te dije. Desde entonces, los patines giratorios han estado en el Páramo, pero no han llegado nuevos esclavos, excepto tú y yo.

Finn sintió un profundo alivio. Pero todavía le quedaban otras preguntas.

—¿Cuántos Negreros hay en la Ciudadela? —preguntó.

—Sólo unos pocos —le contestó Steelfinder—. Tal vez dos docenas. Pero los vemos poco —miró a Finn intencionadamente—. ¿Me has hecho estas preguntas porque todavía tienes el loco pensamiento de escapar?

Finn le devolvió la mirada con rapidez.

—No es un loco pensamiento. Tiene que haber un camino. Y cuando lo encuentre, te llevaré conmigo... y a esas pobres criaturas, si puedo —sonrió débilmente—. Te debo mucho, por lo amable que has sido conmigo.

Steelfinder no le devolvió la sonrisa.

—Comprendo tu buena intención, y te lo agradezco —dijo gravemente—. Pero es una locura de muchacho. No hay ningún camino. Excepto el que Keller halló.

Steelfinder se alejó, buscando un lugar en el suelo donde dormir. Y Finn también se tendió sobre el metal desnudo, para pasar la noche. Con las mandíbulas fuertemente apretadas y los ojos cerrados, esperó la llegada del sueño.

Se dijo a sí mismo que Steelfinder estaba equivocada. Tenía que haber un camino.

La mañana trajo otra lenta marcha a través del laberinto de corredores de la Ciudadela, y el penoso trabajo en la zona llana de la planicie. Y el día acabó con el regreso de los esclavos a la fortaleza, arrastrando los pies, y con la repugnante comida. Y siguió otro día, y otro, todos mortalmente monótonos.

Pero al quinto día se produjo una pequeña variación en la deprimente marcha del tiempo. Ocurrió mientras Forkbeard conducía a Finn y a otro esclavo a un lugar situado un poco más allá del borde de la zona llana, para recoger un montón de piedras. Para llegar al lugar tenían que pasar por uno de los densos bosquecillos de arbustos de la planicie. Y, mientras lo hacían, Finn percibió un extraño olor.

Un extraño flujo de aire parecía llegar del bosquecillo, como si los arbustos estuvieran creando una brisa. Una brisa insólitamente caliente.

Y el flujo de aire despedía un olor peculiar, un olor que por su rareza erizó el pelo del cogote de Finn, pues era un olor que ya había percibido una vez antes...

Deseó desesperadamente explorar el bosquecillo. Pero Forkbeard aún rondaba cerca, y no hubo ninguna oportunidad... hasta que pasaron varias horas. Entonces comenzó a caer una fría lluvia, y la pelada tierra se puso resbaladiza. El esclavo que trabajaba con Finn cayó pesadamente al suelo, extenuado, y no pudo levantarse con suficiente rapidez.

El látigo energético de Forkbeard chisporroteó en la lluvia mientras golpeaba al hombre caído.

Gritando, el esclavo rodó por el suelo, huyendo a gatas para evitar el filamento. Y Forkbeard, rugiendo de ira, se lanzó en su persecución. Por un momento, Finn estaba solo.

Pudo haber huido entonces, poniéndose a cubierto del modo que sólo él sabía hacerlo. Pero como cuando llegó a la fortaleza había recibido la ayuda de la valerosa y solícita Steelfinder, no era cosa de irse sin ella... y sin los esclavos, si era posible.

Por consiguiente, retrocedió hacia el cercano bosquecillo.

El flujo de aire caliente que despedía el extraño olor le condujo a su origen en unas cuantas rápidas zancadas. Y allí se detuvo, mientras la alegría, la esperanza y la perplejidad se confundían en su interior.

Parecía como la boca de un túnel, un agujero no del todo circular al lado de un montón de tierra. Sobre el agujero había una pesada reja hecha de barras de fuerte metal. Y de ahí salía el aire caliente, con ese olor tan peculiar como familiar.

El túnel tenía que conducir a la Ciudadela. Y si Finn pudiera de algún modo salir de la cámara de los esclavos y hallar el otro extremo del túnel, dentro de la construcción...

Pero seguía perplejo, porque no sabía qué era el túnel. No era una forma de ventilación, puesto que expulsaba el aire hacia fuera en lugar de absorberlo. De cualquier modo, no podía decirse que la Ciudadela estuviera ventilada, puesto que el aire de las plantas inferiores era sofocante y fétido. ¿Por qué, entonces, aquel aire caliente era expulsado desde algún lugar del interior de la fortaleza? Y el olor... ¿Por qué —se preguntó— el flujo de aire despedía el mismo olor enfermizo que había sentido por primera vez cuando entró en la nave espacial alienígena?

Dio un paso al frente, agarró la reja y tiró con todas sus fuerzas, pero estaba dura, con los bordes metálicos clavados en la sólida roca. Aflojó las manos, pensativo.

Fue entonces cuando un feroz rugido sonó casi en su oreja. Y una enorme y velluda mano, mojada por la lluvia, le agarró por el brazo y tiró de él.

—¡Vas a saber lo que es un latigazo, gusano! —bramó Forkbeard—. ¡Lárgate!

Finn casi se cayó entre los chorreantes matorrales, pero en seguida se equilibró, mientras el gigantesco Pariente avanzaba hacia él, chasqueando el látigo.

De improviso Forkbeard se detuvo, con los pequeños ojos fuera de las órbitas. Estaba mirando a Finn con asombro, pero no a la cara.

Finn, a su vez, miró hacia abajo, y se quedó helado. La lluvia había empezado a lavar la sangre sucia y seca que ocultaba el dibujo de puntos oscuros de la parte superior de su brazo izquierdo. Y el agarrón de la húmeda mano de Forkbeard en ese mismo brazo había completado la tarea. El dibujo era claramente visible.

—¡Tú... tú eres ése! —dijo el Pariente con un gruñido de sobresalto—. ¡El gusano salvaje..., el asesino de los bosques del este!

Finn se agachó, casi con pánico, como un animal acorralado. Pero antes de que pudiera lanzarse, otras formas enormes y peludas aparecieron en el bosquecillo. A una imperiosa orden de Forkbeard, se precipitaron hacia Finn. El muchacho peleó furiosamente, a golpes y patadas, pero el enorme peso de los Parientes dio con él por tierra y, pronto, los afilados cuchillos apretaban su garganta.

—¡No lo matéis! —rugió Forkbeard—. ¡No le hagáis mucho daño! —volvió a rugir, brillándole brutalmente los amarillentos colmillos—. ¡Cómo vamos a celebrarlo esta noche! ¡Acabamos de coger al gusano que los Amos buscaban desde hace más de un año!

CAPÍTULO 9 
EL CORAZÓN DE LA CIUDADELA

Forkbeard y otros tres Parientes arrastraron a Finn hacia la Ciudadela, con los brazos dolorosamente retorcidos detrás de la espalda. Una vez rebasada la gran puerta, Forkbeard se precipitó a llevar la noticia a los Negreros. Finn, todavía luchando por soltarse, gritaba como una pantera furiosa, pero los enormes Parientes le tenían sujeto con la misma facilidad con que los adultos sujetan a los niños.

Luego Forkbeard volvió con dos Negreros. Los alienígenos no estaban armados, ya que dentro de las seguras paredes de su fortaleza no tenían necesidad de llevar armas energéticas. Cuando examinaron el brazo de Finn, sus ojos amarillos se transformaron en blanquiverdes. Luego rompieron a hablar en su lenguaje metálico y Forkbeard replicó en una versión gutural de los mismos sonidos.

Poco después se unieron a ellos dos Negreros más, llevando un objeto extraño. Parecía una caja ancha, con lados y tapa transparentes, de aproximadamente metro y medio de altura por dos de longitud. La caja descansaba en un disco de metal brillante que se mantenía ligeramente suspendido sobre el suelo, como los patines giratorios. Los alienígenos gargarearon y emitieron sonidos metálicos de nuevo, y uno de ellos habló brevemente a Forkbeard. El peludo Pariente miró de soslayo a Finn.

—Los Amos quieren que te diga —gruñó— que no toques los lados de esta cosa. Si los tocas te harán mucho daño. ¿Comprendes?

Finn se limitó a mirar con fiereza, descubriendo los dientes en otro gruñido. Pero luego vio a un Negrero apretando una pequeña hendidura en un lado de la caja. La tapa se abrió silenciosamente y un Pariente levantó a Finn y lo depositó dentro.

Mientras la tapa se cerraba, Finn se dio cuenta de que ésta y los lados no eran de cristal ni de plástico. Había en ellos un débil centelleo nebuloso, como la pantalla energética que cubría la puerta de la cámara de los esclavos, y dejaban pasar aire y sonidos, así como luz.

Los cuatro Negreros caminaron con paso decidido, llevándose con ellos el disco en suspensión, con Finn dentro de la misteriosa jaula. Finn la estudió más de cerca. Conocía muchas de las extrañas energías controladas por los Negreros: en los patines giratorios, en los ascensores de la Ciudadela, y así sucesivamente. Pero no sabía nada acerca de cómo funcionaban tales artefactos. Y no creía en absoluto que los alienígenos pudieran fabricar una jaula, una fuerte caja al parecer, sin contar con una forma de energía.

Así pues, más curioso que precavido, tocó uno de los lados de jaula con la punta de un dedo.

Fue como si le hubiera alcanzado un rayo. Una llamarada de ardiente dolor le apuñaló debajo de la piel y recorrió todo su cuerpo. No podía separar el dedo. Se contrajo y se retorció en una terrible convulsión, y su boca se tensó ampliamente en un silencioso grito de dolor.

Al instante los Negreros detuvieron el disco en suspensión y abrieron la tapa de la jaula. Uno de ellos se asomó, cogió el jubón de Finn con sus garras —cuidando de no tocar la carne— y apartó bruscamente al muchacho del lado de la jaula.

El dolor desapareció al punto, dejando atrás sólo su quemante recuerdo. Finn se quedó temblando. Pero, unos segundos después, el temblor fue extinguiéndose y los latidos del corazón y la respiración se normalizaron. Finn se tendió cuidadosamente en el centro de la jaula, mientras los Negreros se precipitaban a grandes zancadas por los corredores.

Poco después llegaron a uno de los extraños ascensores, el cual bajó la jaula de Finn y a sus guardianes alienígenas a la planta siguiente. Después de recorrer otra serie de laberínticos corredores, flotaron de nuevo sobre otro ascensor. Esto significaba que estaban en la tercera planta, la central, de la Ciudadela. La planta misteriosa.

Dentro de Finn surgió un nudo de expectación. Los Negreros podían estar llevándole a su zona privada, al santuario secreto, central, donde ni siquiera se permitía la entrada a los Parientes. Por un momento no pensó en la imposibilidad de escapar de aquel lugar. Una irreprimible curiosidad se agitaba en su interior.

Había muchos misterios en torno a los Negreros que ningún humano, ni siquiera Corwin, había sido capaz de resolver. Y había misterios más recientes, como el del impresionante monstruo revestido de metal. Si en alguna parte existían respuestas a esos misterios, estarían en el santuario de la Ciudadela que los alienígenos mantenían tan en secreto.

La expectación de Finn aumentó cuando los guardianes avanzaron por un corredor más amplio que de costumbre y que acababa en una puerta de metal, ancha y alta. La mayor parte de las puertas de las construcciones negreras tenían delante pequeños tableros de control para abrirlas o cerrarlas, pero ésta no tenía tablero. Por consiguiente, Finn observó intencionadamente cuando un Negrero levantó una mano hasta el borde superior de la puerta. En el liso metal había un rebajo casi invisible, que ni siquiera los ojos de Finn habrían detectado. Pero cuando la garra del Negrero lo tocó, y la puerta se abrió silenciosamente, Finn retuvo el lugar en su mente.

El disco que transportaba la jaula energética se desplazó hacia adelante, y la expectación de Finn se convirtió en repulsión.

Era uno de los misteriosos laboratorios alienígenas. Un recinto largo y ancho, con una enorme plancha de metal en el centro, sostenida por un sólido pilar central. Había herramientas de extrañas formas esparcidas sobre la planta, y, alrededor, hileras de brillantes máquinas.

Pero Finn no sólo miraba esas cosas. También había reparado en los anchos contenedores transparentes que se extendían alrededor del recinto y que estaban llenos de líquido, un líquido claro que le permitía ver lo que flotaba dentro.

Cadáveres de una enorme variedad de animales, los cuales, en su mayor parte, eran horribles mutaciones del Páramo, incluyendo algunas que Finn no había visto jamás. Algunos animales eran de otras partes del país, a los que reconoció, y unas cuantas criaturas de extrañas formas, nada familiares, por lo que supuso que, más que mutaciones, se trataba de animales de otras partes del mundo.

Todas las formas flotaban en silencio, suspendidas en el líquido, mirando ciegamente a través de sus ojos muertos. Luego, en algunos contenedores situados en una posición más central, Finn vio algo que le hizo encogerse como si hubiera recibido un golpe.

Quienquiera que hubiera creado aquella horrorosa colección de cadáveres en conserva había incluido en ella cuerpos humanos. Hombres y mujeres de todas las edades y tamaños flotaban también en claro líquido, como ejemplares reunidos por algún científico perverso. Finn se dio cuenta de que probablemente todos eran cuerpos de esclavos muertos, puesto que reconoció a uno de ellos, Keller, el hombre del brazo roto, que había sido sacado de la cámara de los esclavos cuatro días antes.

Luchando contra la sensación de náusea en la garganta, Finn volvió la cabeza para observar, mientras los alienígenos se dirigían a una de las varias puertas que se abrían en la espantosa cámara. Dicha puerta, aunque dentro del santuario secreto, tenía un tablero de control corriente para abrirla. Y se abrió dejando al descubierto otro laboratorio, lleno de cosas aún más horrorosas.

Pero esas cosas no le afectaron tanto a Finn. Estaba mirando los seres muertos y vio, con una sacudida de asombro, que nunca habían estado verdaderamente vivos.

Sobre una de las pesadas planchas de metal observó unos cuantos cuerpos de los espías alados con forma de murciélago y abultados ojos de cristal. Sus cuerpos también habían sido desgarrados, y Finn pudo ver tubos y discos y otras formas metálicas entre la carne verdosa. Pero la visión no le sorprendió. Había derribado muchos espías alados con su honda, y hacía tiempo que sabía que las criaturas eran una rara mezcla de carne y metal. La sorpresa llegó cuando su jaula fue introducida más adentro de la cámara.

Allí había modelos reducidos de mesas metálicas, rodeadas de complicadas máquinas. En aquellas plataformas yacían Negreros muertos, con ojos sin color. Y el abultado torso de cada silencioso cuerpo alienígena —el torso con su dura coraza, que ni siquiera las lanzas energéticas podían perforar— había sido abierto, como los espías alados.

Y Finn vio la brillante carne interior, los órganos de los alienígenos, misteriosamente retorcidos y enrollados, bañados en el limo verdoso que constituía la sangre de las criaturas.

Pero también vio otras cosas. Tubos curvados y conos distorsionados y marañas de finos filamentos... También aquellas cosas flotaban en el limo verdoso. Pero a través de él, incomprensiblemente, mostraban el resplandor de metal brillante.

Así, Finn supo que la predicción que había hecho al comienzo de su búsqueda había sido acertada. Los Negreros eran como los espías alados. No eran cosas vivas. Estaban hechos.

Lo cual conducía a la pregunta que una vez había planteado Corwin. Si los Negreros estaban hechos, entonces, ¿quién o qué les había hecho?

La pregunta todavía resonaba en la mente de Finn cuando la jaula energética era trasladada por los cuatro guardianes. Sin embargo, la vigilancia del muchacho no cedió mientras atravesaban otros amplios recintos. Y comprendió que el santuario secreto era un conjunto de cámaras conectadas entre sí, cada una con varias puertas, formando todas una especie de caparazón circular alrededor del núcleo central.

En dos cámaras más lejanas no vio más criaturas; sólo series y baterías de extrañas máquinas. Pero en otro recinto vio una docena de Negreros que se hallaban ante doce pantallas parpadeantes, con formas fantasmales en ellas.

Y cuando Finn se dio cuenta de lo que eran aquellas formas, estuvo a punto de quemarse de nuevo en la jaula energética. Las pantallas mostraban imágenes del accidentado y rocoso terreno del Páramo, giratorias nubes de polvo y, apenas visibles, pequeñas formas ovales avanzando por el suelo.

Finn no había reconocido las formas al principio porque nunca las había visto desde ese ángulo. Desde lo alto del cielo, donde circulaban los espías alados, sus ojos abultados transmitían las imágenes de lo que veían a las pantallas de los Negreros.

La jaula pasó por el recinto rápidamente, y Finn estuvo a punto de gritar. Quería seguir mirando las imágenes, las cuales mostraban la implacable, vigilante marcha de los Negreros a través del Páramo. Quería ver si en aquellas imágenes había seres humanos huyendo, luchando o muriendo...

Pero su jaula había dejado atrás las pantallas, mientras flotaba en el disco en suspensión dentro de otro recinto, también ancho y brillante, con más extrañas máquinas e instrumentos esparcidos alrededor de las mesas metálicas. Sin embargo, había algunas diferencias, y Finn se fijó en ellas intencionadamente.

El recinto tenía otra pantalla luminosa, empotrada en una pared. Pero esta pantalla, más ancha que las otras doce que había visto, no transmitía imágenes, sino simplemente un apagado resplandor verdoso.

También el aire del recinto era diferente. Aunque Finn tenía calor dentro de la jaula energética, sentía que fuera de ella la atmósfera del recinto era muy fría, casi en el punto de congelación, y muy pesada a causa de una mezcla.

Además, podía oír un monótono ronroneo. Miró... y tuvo que apretar los dientes para contener una exclamación de júbilo.

En medio de una de las paredes había una ancha y oscura abertura, no completamente circular, cubierta con barras de metal en forma de reja. Exactamente como la boca del túnel que había hallado en el bosquecillo de la planicie.

La fría y oscura cámara interior contenía el otro extremo del túnel.

El ronroneo llegaba del otro lado de la reja. Finn no sabía nada sobre aire acondicionado, pero se aferró vagamente a la idea de que alguna máquina lanzaba el aire frío y húmedo al recinto, y al mismo tiempo, por el otro lado, expelía una corriente de aire caliente. El flujo cálido que había detectado en el bosquecillo.

Se echó hacia atrás, obligándose a relajarse. Sabía que aquél podía ser su camino. Pero no mientras estuviera atrapado en una mortífera jaula energética guardada por Negreros.

Sin embargo, sus secuestradores estaban ya colocando el disco sobre una de las mesas metálicas. Así que habían llevado a Finn a su destino. Donde quiera que fuera.

Oyó abrirse otra puerta detrás. Empezó a volverse para ver lo que ocurría y, mientras lo hacía, oyó unos ruidos extraños. Algo como el tintineante lenguaje de los Negreros, pero más suave y más líquido, más burbujeante.

Ya se había vuelto lo suficiente para ver. Y cada gota de sangre de sus venas pareció convertirse en hielo sólido.

Un horror inconcebible, paralizante, había irrumpido en el recinto.

CAPÍTULO 10 
CACDMNIX

El horror que se erguía sobre Finn medía más de cuatro metros de altura. Esto, y su denso y enfermizo olor, le dijeron a Finn que se trataba del monstruo revestido de metal de la nave espacial.

Sólo que ya no vestía ese traje, aunque Finn, en el límite del terror y la repulsión, lo hubiera deseado profundamente. El monstruo vestía una especie de hábito corto de tela brillante que le dejaba al descubierto los largos brazos y piernas, así como el pecho y la garganta. La carne, de un gris mortecino, no tenía vello, y la piel era arrugada, colgándole en pliegues abolsados de su largo y flaco cuerpo. Y la piel, húmeda y reluciente, estaba cubierta por una capa de líquido espeso y maloliente que resbalaba y rezumaba entre los pliegues.

Su larga cabeza era calva, con una piel marchita, como de limo húmedo. No tenía orejas, y sólo dos profundos pliegues a manera de ventanillas nasales. Y por boca una ancha incisión sin labios, y rasgados ojos rectangulares que, al observar a Finn, viraron del amarillo al azul acuoso.

Mirando hacia arriba con helado horror, Finn comprendió, paralizado, que estaba ante el ser, o uno de los seres, que habían creado a los Negreros. Monstruos de otro mundo que en alguna medida habían creado a sus siervos, en parte mecánicos, a su imagen y semejanza.

El monstruo retrocedió, irguiéndose hasta el doble de la altura de los Negreros, y habló en su chirriante tono. Los cuatro Negreros se dieron la vuelta y salieron silenciosamente del recinto. Luego el enorme ser se dirigió hacia una de las otras mesas metálicas. Haciendo aún el mismo ruido —como si murmurara para sus adentros— levantó una de sus largas manos, acabadas en tres garras, y cruzó la habitación hacia una de las desconocidas máquinas alienígenas. Finn vio que el objeto era una brillante esfera metálica. El monstruo arrojó la esfera en una ranura de la máquina, y pasó los dedos por una serie de interruptores. Luego retrocedió y habló de nuevo.

Pero esta vez Finn apenas oyó el estallido de glugluteos. Porque, casi en el mismo instante, la máquina habló... en el propio lenguaje de Finn.

—Habla ya, pequeña criatura —dijo.

Finn miró con los ojos desorbitados, la piel granulada por la espeluznante impresión de aquellas palabras. El monstruo habló de nuevo y, una fracción de segundo después, la máquina también habló.

—Tienes que hablar. La máquina está sintonizada con tus primitivos ruidos. No has muerto. Tienes que hablar, pequeña rata. ¡Habla!

Finn se limitó a mirar fijamente, con la mente incapaz de comprender lo que estaba ocurriendo.

El monstruo glugluteó de nuevo, seguido inmediatamente por palabras de la máquina.

—¿Será éste como los demás, después de todo? —dijo la máquina—. ¿Su pequeña mente destrozada, su corazón estallando de terror? Pero éste es el individuo especial, engendrado vivo en los laboratorios del este. Es más valiente y más inteligente que el resto. No puede morir de miedo, tiene que hablar. ¡Habla, pequeña criatura, habla!

Lentamente, como si le pesara una tonelada, Finn desvió la cabeza de la máquina y miró al monstruo. Y aunque la mayor parte de la tecnología era un misterio para él, empezó —oscuramente, como a través de un velo —a comprender.

De algún modo, mientras el monstruo emitía sus sonidos glugluteantes, la máquina los traducía al lenguaje de Finn.

Y el gigante alienígena quería la respuesta del muchacho.

Las palabras llegaron a sus labios espontáneamente, automáticamente, surgidas no del miedo o del horror o de la impresión, sino de la curiosidad.

—¿Qué... —murmuró vacilantemente—, qué eres tú?

El monstruo avanzó tambaleándose, emitiendo una especie de gañido silbante. El azul claro de sus ojos cambió, convirtiéndose en naranja brillante. Y un torrente de glugluteantes palabras salió de la boca sin labios.

—¡Es verdad! ¡Es verdad! ¡Está demostrado! ¡Puedes hablar! ¡Excelente, pequeña rata! ¡Habla otra vez! ¡Habla!

—No sé... —dijo Finn, todavía valientemente— lo que quieres de mí.

El monstruo emitió de nuevo un glugluteo silbante, y paralizó la mente de Finn, aunque debía de ser la versión de una exclamación de alegría de un alienígeno.

—¡Quiero pruebas! —dijo el gigante, por medio de la voz metálica de la máquina—. ¡Quiero probar lo que he estado creyendo mucho tiempo, que tú y tu especie tenéis alguna pequeña y elemental inteligencia!

Finn vio, tensamente, cómo el monstruo se inclinaba hacia la jaula.

—¿Comprendes? —añadió el alienígeno—. Probablemente no. Y sin embargo, no has muerto de miedo al verme, como murieron muchos de los tuyos. Y tú has demostrado que puedes hablar, y tal vez tengas algún destello de entendimiento. ¿No es así, pequeña rata?

Sobreponiéndose al entumecimiento mental producido por la impresión y el miedo, Finn empezó a sentir una explosión de ira.

—No soy una rata —murmuró—. Soy un ser humano..., un hombre.

El gigante alienígena volvió a mirar fijamente a la máquina.

—Qué raro —dijo por medio de la traducción—. Acabas de decir que no eres una rata, pero lo eres. No tienes sentidos. Tal vez tu mente es más limitada de lo que creo. O tal vez el traductor tiene dificultades con un lenguaje tan primitivo —de nuevo los largos dedos del monstruo oprimieron botones, pulsaron interruptores—. Habla otra vez. Dime si tu especie ha alcanzado el nivel de llamar a las cosas por otros nombres. ¿Tienes tú un nombre, pequeña rata?

La ira iba creciendo dentro de Finn. Evidentemente la máquina no tenía otra palabra para «hombre» que «rata», en el lenguaje del monstruo, precisamente porque era una máquina del monstruo, y éste veía a los humanos como simples bichos.

A medida que crecía la ira dentro de Finn, su mente se iba aclarando rápidamente.

—Finn —refunfuñó—. Me llamo Finn.

Otro gañido silbante.

—¡Hablas! ¡Apenas puedo creerlo! ¡Puedes hablar, puedes pensar en alguna medida! ¡Y tienes un nombre! ¡Está demostrado!

El monstruo se inclinó más.

—Habla otra vez, pequeño Finn. Háblame de ti. Habla.

Finn se limitó a mirar. Empezó a pensar que lo que veía era imposible. Tal vez era un sueño, alguna clase de delirio. Pensó que acaso estaba loco, o moribundo, y que no se hallaba realmente allí, hablando con un horroroso ser de otro planeta.

—¿No tienes nada que decir? —continuó el monstruo por medio de la máquina—. Claro, claro. Eres una pequeña y primitiva criatura, confusa y asustada. No puedo esperar de ti conversación —los ojos variaron de nuevo de color, hacia un turquesa fundido—. Tal vez hablarás más cuando te vayas acostumbrando a mí. Mientras tanto, te hablaré yo. Puedes comprender algo de lo que te digo.

Y así, el monstruo siguió hablando con el mismo tono que una persona puede hacerlo, distraídamente, con su perro o su gato favorito, o tal vez con una rata que ha cogido en una trampa. Y Finn escuchaba, fascinado, porque estaba oyendo las respuestas a las preguntas que los humanos habían estado haciéndose durante siglos.

Finn supo que el monstruo se llamaba Cacinnix y que pertenecía a una raza conocida por los vlantianos, cuyo nombre derivaba de Vlant, su lejano planeta. Cacinnix era el Controlador enviado para supervisar operaciones en la Tierra. No pasaba todo el tiempo en la Tierra, pero llegaba de vez en cuanto para una prolongada visita, y permanecía en la Ciudadela, dentro del santuario central, cuyos recintos se mantenían fríos y oscuros como la atmósfera de su mundo. Pero algunas veces se aventuraba fuera de la fortaleza —dentro de su revestimiento de metal protector— para proseguir su tarea, que consistía en el estudio de la vida animal local, especialmente de la especie, a veces violenta, de bichos de dos patas a la que pertenecía Finn.

Cacinnix mantenía la teoría —de la que se burlaban otros vlantianos— de que aquellos bichos tenían alguna primitiva clase de inteligencia. Incluso se preguntaba si podrían ser descendientes —en un nivel más animal— de los seres que habían construido la gran civilización de la Tierra. Aunque, por supuesto, aquella civilización ya estaba en ruinas cuando el primer Controlador vlantiano y sus Negreros (a los que Cacinnix llamaba «Obreros») habían invadido originalmente la Tierra.

—Cacinnix —siguió diciendo el monstruo— había proseguido su teoría, pero al principio no le había llevado a ninguna parte, debido principalmente a que los humanos cautivos, al verle, o morían o se volvían locos. Y, además, los vlantianos habían decidido hacía mucho tiempo que los bichos humanos deberían ser alterados, borrando todo lo que hubiera en sus mentes que les impulsaba a reaccionar agresivamente hacia sus dominadores alienígenas. Por consiguiente, Cacinnix tenía que continuar los crueles experimentos que dirigían los Negreros.

Tiles experimentos no habían tenido mucho éxito, aunque habían creado a los útiles Parientes. Pero ahora Cacinnix tenía a Finn, y parecía hallarse en el umbral de probar su teoría: que el bicho humano estaba en un nivel ligeramente más alto que otros animales de la Tierra.

—Puede ser —continuó Cacinnix— que tú seas un ejemplar único, pequeño Finn. Tú naciste en los laboratorios de los Obreros. Necesito pruebas de otros de tu especie. Pero, sin embargo, tú eres un adelanto inapreciable. ¿Qué dices a esto, mi pequeña rata?

Finn había estado escuchando atentamente el incontenible torrente de palabras. Incluso había empezado a relajarse para adaptarse a la idea de que había encontrado un gigantesco y arrugado monstruo, cubierto por una capa como de limo húmedo, que era uno de los creadores de los Negreros. Pero, al mismo tiempo, lo que había oído siguió agitando su ira.

—Digo que eres perverso y cruel —replicó con energía—. Desde que tú y tus criaturas invadisteis este mundo, habéis matado y torturado seres humanos. Esto habría sido malo aunque hubiérais pensado que nosotros éramos solamente animales. Pero dices que tú crees que somos más que animales. Y aun así nos aplastas y nos esclavizas —miraba a Cacinnix con ojos llameantes—. Eres un monstruo ciego e ignorante. Los humanos no son animales, no son bichos. Podemos hablar, y pensar, y sentir. Y tú podrías haberlo descubierto alguna vez si nos hubieras contemplado limpiamente, sin tanta matanza y crueldad.

Cacinnix parecía imperturbable ante el arrebato de ira de Finn. Se alejó, metiendo uno de sus largos dedos en la máquina.

—Hay algo que va mal en este traductor —murmuró—. Tú haces muchos ruidos, pequeño Finn, y sin embargo la máquina emite sólo fragmentos rotos de palabras. Esto hace que me pregunte... ¿eran en realidad palabras, o es que mi pequeña rata sólo hace ruidos fortuitos que la máquina me hace creer que son palabras?

Finn gruñó furioso.

—Eran palabras, monstruo. Pero probablemente tú no las comprendiste.

—Por otra parte —continuó Cacinnix, ignorándole— el pequeño Finn podría estar hablando de algunos sentimientos fuertes. Y a la máquina le resultaría imposible traducir palabras primitivas que contienen sentimientos fuertes. Yo me pregunto, ¿está mi pequeña rata muerta de miedo, tal vez de hambre? Finn se hundió hacia atrás, rechinando los dientes con una sensación de frustración. A pesar de la teoría del alienígeno sobre los humanos, a pesar de lo que acababa de aprender de Finn, Cacinnix sentía aún que los humanos no eran mucho más que animales. Cada uno de sus estudios, supuestamente científicos, de la humanidad estaba, pues, teñido por ese prejuicio. Nunca aceptaría o comprendería lo que los humanos eran realmente. En especial si la máquina traductora no era tan inteligente como parecía al principio.

Finn se dio cuenta, pues, de que dijera o hiciera lo que fuese, Cacinnix les contemplaría a él y a los demás humanos como a pequeñas ratas. Bichos adecuados para ser apresados, obligados a trabajar, atormentados, sometidos a experimentos y, por último, exterminados.

El alienígeno se alejó, hablando aún distraídamente, como para sí mismo, pero ahora las palabras penetraron dentro de Finn como navajas.

—Ya está bien por ahora —iba diciendo el alienígeno—. Hay otros deberes que atender antes del descanso nocturno. Mañana pasaré el día con el pequeño Finn, le haré hablar más, y aprenderé todo lo que pueda sobre él. Y luego tal vez le abriré por dentro y veré si está formado de manera distinta que las otras ratas.

Finn apenas vio al gigante salir del recinto. Se encogió en la jaula energética, sudando y con los ojos febriles, mientras las amenazadoras palabras del monstruo resonaban en su mente. Pero luego alzó la vista hacia la reja metálica de la pared, donde zumbaba todavía el extraño dispositivo que introducía aire frío y húmedo en el recinto.

Aquél era su camino fuera de la Ciudadela, la escapatoria de los malvados planes del alienígeno. Pero seguía siendo una rata en una trampa, incapaz de moverse...

Vio abrirse una puerta. Pero no era Cacinnix que volvía. Un Negrero de ojos amarillos entró en el recinto y se acercó a la jaula energética. Finn pensó que sería un guardián. El monstruo habría enviado uno de sus Obreros mecánicos para vigilarlo, para asegurarse de que estaba sano y salvo y de que podría rajarlo al día siguiente.

Sano y salvo... Estas palabras formaron el embrión de un pensamiento en la mente de Finn. Cacinnix no le haría ningún daño hasta que sus estudios estuvieran completos...

Dudó un momento, asustado de lo que estaba pensando. Pero era la única oportunidad que tenía. Y si conseguía calcular el tiempo, podría funcionar.

Respiró hondo, y luego, con un brusco impulso, rozó la jaula energética con el dorso de la mano izquierda. De nuevo, dentro de él, algo relampagueó. De nuevo su cuerpo sufrió una convulsión, y su boca se abrió en una pantalla sin sonido.

El Negrero se precipitó hacia adelante, buscando frenéticamente el conmutador que abría la jaula. La tapa se deslizó hacia atrás, y las manos engarfiadas penetraron y agarraron el jubón de Finn, arrastrándole y librándole del tremendo dolor.

El cuerpo de Finn pedía hundirse en el alivio, pedía tenderse de espaldas hasta que las convulsiones se debilitaran y los latidos del corazón se normalizaran. Pero la desesperada determinación del muchacho ignoraba los deseos de su cuerpo. Como un animal salvaje capaz de cortarse su pata atrapada con tal de escapar, el instinto de supervivencia de Finn se impuso al dolor.

Antes de que el Negrero pudiera retroceder, las manos de Finn golpearon sus garras, aplastándolas contra la jaula energética. El Negrero se puso rígido, el cuerpo vibrante como una rama sacudida por el viento. Finn percibió un extraño olor a metal recalentado y carne chamuscada. Los ojos del alienígeno fueron oscureciéndose hasta ponerse casi negros, luego se quedaron sin color, y el Negrero se desplomó.

Finn se levantó y, saltando cuidadosamente sobre el cadáver del alienígeno y la pared de la jauja, pisó el suelo. Se sentía mareado y débil por los efectos posteriores de la tensión y la sacudida. Pero estaba fuera de la trampa.

Fuera de una trampa, se dijo.

Trepó a una de las mesas metálicas, debajo de la reja de metal. El aire frío que penetraba por la boca del túnel le hizo estremecerse, pero también aclaró su mente. Agarró la reja y tiró de ella con todas sus fuerzas.

El metal no se movió. Sólidamente empotrado en la pared, parecía que hiciera falta un ejército para desplazarlo.

Finn pensó que, de cualquier modo, no iba a salir de allí solo.

Bajó de la mesa y miró alrededor. Era posible que Cacinnix volviera o que enviara otro Negrero y encontraran la jaula vacía. Entonces sonaría la alarma y la huida de Finn sería interrumpida.

Sin embargo, advirtió que tenía una oportunidad. El gigante alienígena había dicho que se acercaba la hora de su descanso nocturno. Y Finn había estado de noche en un centro negrero y sabía que se quedaba tan silencioso como una tumba vacía. Los Parientes se retiraban por la noche a sus recintos y permanecían allí hasta la mañana. Finn se dijo firmemente que todo lo que tenía que hacer era salir del santuario sin ser visto. Salir a los corredores. Y entonces…

Pero ya pensaría en ello, si es que permanecía vivo para entonces.

Medio agachado, silencioso y vigilante como un gato cazador, Finn avanzó hacia la puerta del otro extremo del recinto.

TERCERA PARTE
LA ÚLTIMA BATALLA

CAPÍTULO 11 
FUERA DEL SANTUARIO

Baer trepó enérgicamente por la empinada colina, cubierta de maleza, y luego se detuvo en la cima, llenándose el ancho pecho de aire puro. Más allá veía nuevas laderas y montañas, cada una más alta que la otra, formando como enormes peldaños cubiertos de verde. Sabía que no demasiado lejos de la última de las montañas había un largo contrafuerte de roca desnuda. Y más allá...

Volvió la cabeza mientras los otros subían detrás. También ellos se pararon y miraron alrededor, a las laderas de enfrente, en medio de picos montañosos cuyos perfiles rocosos se dibujaban a cada lado.

—Es hermoso —dijo Jena calmosamente.

—Mejor que el desierto —refunfuñó Baer.

—Para mí, no —dijo Rainshadow firmemente—. Ni para mi pueblo.

Baer le dedicó una media sonrisa.

—Entonces, mejor que las Arenas Ardientes.

—Estoy de acuerdo con él —dijo Marakela—. Y supongo que también lo estará el viejo Josh.

Pero Josh se hallaba todavía casi al pie de la colina, caminando ahora más lentamente; su cuerpo, agotado, no respondía ya con tanta rapidez a los impulsos de su voluntad. Baer había tomado el mando del grupo, conduciéndolo a través de las montañas que tan bien conocía.

Era el quinto día de forzada marcha. Habían mantenido su paso uniforme, viajando de noche, comenzando de nuevo cada mañana mucho antes del amanecer. Y ahora —casi al mismo tiempo que Finn descubría la extraña boca del túnel en el bosquecillo—, Baer había llevado al grupo a medio día de marcha de su meta.

La base del largo contrafuerte rocoso, el cual, sin embargo, no era visible detrás de la cadena de montañas más lejana, conducía al paso que llevaría a los guerreros a la planicie de la Ciudadela.

Los largos días y noches del casi ininterrumpido viaje —y las tensiones e impresiones del primero de ellos, entre los horrores de las Arenas Ardientes— habían dejado sus huellas. Los caballos necesitaban descansar más frecuentemente, en especial cuando tenían que trepar las empinadas laderas de las tierras altas. Y había jóvenes guerreros que estaban tan cansados como el viejo Josh. Por consiguiente, Rainshadow tenía que hacer parar al pequeño ejército más a menudo. Pero, aun así, no iban con retraso.

Su plan —el plan de Baer— era llegar a la planicie avanzada la noche. Entonces los guerreros buscarían refugio en ella, descansarían un rato y estarían preparados y en posición cuando los Parientes sacaran a los esclavos por la mañana.

Se detuvieron de nuevo en la cumbre de una montaña, mascando más carne seca, y bebiendo hasta saciarse de un manantial cercano. El sol apretaba, y la ligera brisa llevaba el perfume de las flores de las orillas de un arroyo serrano. Sin embargo, Marakela, la de anchos hombros, tiritaba mientras miraba por encima de las montañas.

—Tengo una sensación rara —dijo en voz baja—. Como si ninguno de nosotros fuera a salir vivo de la Ciudadela.

—Muchos sentimos lo mismo —dijo Rainshadow—. Yo hace mucho tiempo que lo siento. Quizá lo que planeamos hacer en la Ciudadela sea imposible. Pero debemos intentarlo. Es mejor morir allí, librando la última batalla por nuestro amigo, que ser aniquilados por los patines giratorios de los Negreros.

Jena frunció el ceño al mirar a sus compañeros.

—Nunca antes os oí hablar así —dijo.

—Nunca sentí lo que ahora siento —dijo Marakela con un hondo suspiro—. Casi siempre, al entrar en combate, tuve la sensación de que nada podía hacerme daño. Pero ahora... es como si algo me tocara y dijera: Marakela, ¡se acabó!

Rainshadow asintió con la cabeza sombríamente, y otros guerreros que se hallaban cerca también lo hicieron, murmurando.

—No estoy diciendo que no desee seguir —añadió Marakela rápidamente—. He sido guerrera toda mi vida, y nunca me imaginé muriendo en la cama, de vieja. Si tenemos la oportunidad de asestar un golpe a la Ciudadela, será la mejor de las luchas. Y esa es una buena manera de acabar.

—Es verdad —dijo Rainshadow—. Sobre todo ahora, cuando parece que nuestra vida libre en el Páramo ha terminado.

De pie, a corta distancia del grupo, Baer escuchaba las palabras de sus amigos y miraba sus expresiones de sombría determinación. Y una terrible tristeza se apoderó de él. Aquellas trescientas personas, jóvenes, sin miedo, estaban dispuestas a enfrentarse con una fortaleza inexpugnable y contra un ejército de Parientes muy superior; estaban dispuestos a morir en una batalla por su amigo Finn, y por asestar un último y glorioso golpe al enemigo.

Baer pensaba, sin embargo, que sus amigos no deberían hablar de muerte. Los miró. Rainshadow, tranquilo y valiente; Marakela, con su imprudente risa burlona, y Jena. Jena, que era tan valiente y fogosa como cualquiera de ellos y que, sin embargo, era aún casi una preciosa niña, la niña por la que Finn y él, Baer, habían hecho un peligroso, largo y difícil viaje a través del continente.

Ellos no, pensó Baer. Especialmente, Jena no. Tenía que haber otro camino.

Y, al mismo tiempo que la idea iba formándose en su mente, ya estaba caminando. Con la destreza que le habían enseñado los meses pasados con Finn, Baer retrocedió silenciosamente y se alejó del grupo hacia las profundidades sombrías de la maleza que le rodeaba. Y ninguno de los guerreros se dio cuenta de que había sido tragado por el follaje.

Varias horas después de que el pequeño ejército del Páramo se hubiera detenido para descansar brevemente en lo alto de la montaña, Finn también descansaba un poco.

Fue después de un tiempo de agotadora tensión desde que, vacilantemente, abrió la puerta que conducía fuera del recinto de Cacinnix. Aliviado, comprobó que en la cámara contigua no había Negreros, sino otra serie de extrañas máquinas y pantallas, ahora apagadas. Entonces cruzó el recinto hacía otra puerta, la abrió, y su plan de fuga estuvo casi a punto de fracasar antes de empezar.

Dos Negreros permanecían en el recinto frente a él. Se hallaban de espaldas a la puerta, pero empezaron a volverse al oír que se abría.

Finn reaccionó con el reflejo instintivo de un animal salvaje. Apenas su mente consciente había detectado a los dos alienígenos, cuando ya se disparaba, veloz pero en total silencio, detrás de una de las máquinas cercanas. Allí se agachó, el corazón golpeándole contra las costillas, deseando desesperadamente tener cualquier clase de arma, y a la espera de ser descubierto.

Oyó hablar a los Negreros en su tono gutural. Luego oyó pasos: los de los alienígenos dirigiéndose hacia la puerta que, para ellos, se había abierto de modo misterioso por sí misma.

Finn se deslizó hacia adelante, manteniendo el bulto de la máquina entre él y los Negreros, mientras éstos andaban a grandes zancadas. Los alienígenos se pararon ante la puerta e intercambiaron más sonidos guturales. Luego, ante la sorpresa de Finn, se dieron la vuelta y retrocedieron para reanudar lo que estaban haciendo.

Finn se dijo que no había por qué sorprenderse. Los Negreros carecían totalmente de imaginación, y nunca sospecharían que pudiera haber algo amenazador en el hecho de que se hubiera abierto la puerta. Tal vez lo atribuirían a un fallo mecánico. Nunca considerarían la posibilidad de que un ser humano pudiera haber escapado de la guarida de Cacinnix.

Por consiguiente, volvieron al trabajo. Y Finn siguió incómodamente agachado detrás de la máquina, durante cerca de una hora, sin atreverse apenas a respirar hasta que, por fin, los dos alienígenos salieron de la cámara por una puerta diferente.

Entonces Finn voló por la cámara como un hombre perseguido por demonios. Una nueva puerta produjo otro momento de estremecedora tensión... y luego otra puerta, y otra... Pero todos los recintos colindantes estaban libres de Negreros. Incluso el último recinto, la enorme cámara con los cadáveres espantosamente conservados, no contenía alienígenos.

Al fin consiguió deslizarse a través de la ancha y alta puerta que conducía fuera del santuario secreto, y se vio de regreso en los corredores de la tercera planta.

Su sentido del tiempo le dijo que la noche estaba muy avanzada. Los Parientes permanecían en sus recintos de la planta inferior. Y los pocos Negreros que quedaban estarían —así lo esperaba— en alguna de las cámaras del complejo circular que constituía el santuario. Con suerte, podría ahora alcanzar a la carrera la cámara de los esclavos, en la planta más baja.

Mientras así pensaba, corrió velozmente por los laberínticos corredores. Pero la suerte con la que contaba pareció volverle la espalda. Oyó pasos, enfrente, y por el ruido dedujo que eran de Negreros que salían a su encuentro por el mismo corredor. Sabía que en un segundo aparecerían en la angulada esquina, enfrente, y que le frenarían en su carrera.

Pero no se volvió para huir. Corrió hacia adelante con unas pocas zancadas desesperadas que le condujeron a una estrecha puerta que se abría en el corredor. Manipulando el tablero de mandos, atravesó la puerta, que se cerró tras él un instante antes de que aparecieran los Negreros.

Pero en la pequeña y estrecha cámara, varias docenas de pares de ojos, centelleantes, estaban fijas en él.

Cuando vio aquellos ojos, Finn se quedó paralizado por el pánico, pero en seguida se tranquilizó, aplastándose contra la pared. El recinto era una especie de almacén que contenía una diversidad de objetos metálicos de formas peculiares. Y entre aquellos objetos, dispuestos en estantes asimétricos, estaban los ojos de cristal —y sólo los ojos— que generalmente podían encontrarse en los espías alados.

Detrás de la puerta oyó pasar de largo a los Negreros, sin vacilar ni reducir la marcha. Y cuando los pasos se extinguieron, se deslizó cautelosamente hasta el corredor y continuó su camino.

Momentos después, una columna de luz amarilla le trasladó a la planta inferior. Una vez allí avanzó sigilosamente por los corredores, oyendo los ronquidos de los Parientes que dormían y sintiendo que éstos no se habrían despertado aunque hubiera pasado aporreando un tambor. Luego, otro de los extraños ascensores le condujo a la planta más baja.

Avanzando con rapidez, recorrió el corredor que le llevaría a la cámara de los esclavos. Y su tensión se aflojó ligeramente. Ahora estaba a salvo, puesto que en la planta de los esclavos en la Ciudadela no habría Negreros. Pero se negó a pensar, sin embargo, cómo iba a arreglárselas para trasladar a través de las plantas, hasta el santuario, a dos docenas de esclavos entumecidos y sin duda enloquecidos de terror.

Todo lo que sabía era que por ellos, y en especial por Steelfinder, tenía que intentarlo.

Finn llegó ante la puerta de la cámara de los esclavos y se detuvo. El corredor, hasta donde podía ver, estaba vacío, pero como delante torcía en ángulo, confió más en sus otros sentidos, y ellos le dijeron que todo estaba en silencio, que nada se movía, y que no había olores extraños. Sólo un ligero olor a tierra húmeda, a barro, probablemente traído por los esclavos que habían estado trabajando fuera, bajo la lluvia.

Tocó el tablero de mandos que apagaba la pantalla energética protectora y abría la puerta de la cámara de los esclavos.

Entonces le recorrió otra helada corriente de pánico.

Acababa de oír, detrás, el débil ruido de alguien que arrastra los pies.

Finn se dio la vuelta, los ojos dilatados y fieros. Y allí, perfilándose ante él, con el látigo energético en la mano, estaba una musculosa masa cubierta de pelo negro, con una oscura y enmarañada barba colgándole en dos ramas, como una horquilla.

CAPÍTULO 12
HUIDA DE LOS ESCLAVOS

Finn reaccionó de nuevo con el instinto del desierto. Todavía estaba dándose la vuelta cuando, enseñando los dientes en un grito salvaje, saltó directamente a la peluda garganta. Pero, con la misma rapidez, una enorme y velluda mano, húmeda y barrosa, golpeó el pecho de Finn, arrojándole contra la pared.

Y allí se quedó, con las rodillas casi dobladas, paralizado por la sorpresa, ante el Pariente que con voz profunda y entonada dijo:

—¡Finn, espera! ¡Soy yo!

Era Baer.

Finn pudo, finalmente, concentrar sus ojos y ver dibujarse la piel negra y la barba en forma de horquilla, manchada de barro húmedo, cuyo olor se mezclaba con el propio de su amigo.

—¿Qué...? —tartamudeó Finn—. ¿Cómo...?

—¿Que cómo llegué aquí? —dijo Baer, brillándole los ojos—. Eso es lo que yo iba a preguntarte.

Y cuando finalmente Finn pudo hablar, los dos amigos se quedaron en el corredor, sonriéndose con la franca alegría del encuentro, y se contaron lo que había ocurrido y cómo habían coincidido allí al mismo tiempo.

Todo se lo dijeron con las menos palabras posibles. Finn acogió con delirante satisfacción las noticias sobre Josh, con tristeza las del ataque final de los patines giratorios contra los guerreros, y con horror el relato de la infernal travesía de las Arenas Ardientes por el pequeño ejército. Y, por último, Baer le contó la entrada del grupo en las montañas, y cómo él había dejado a los otros ese mismo día.

—Lo que están planeando podría ser suicida —dijo—, y supuse que si yo llegaba aquí primero, quizá ellos no tendrían que librar más que la «última batalla». Porque se me ocurrió una idea.

La idea de Baer requería caminar sin detenerse hasta alcanzar la planicie antes de la puesta de sol. Y era lo que había hecho, avanzando sin ser visto, a través de la hierba y la maleza, hasta donde un grupo de esclavos estaba siendo reunido para ser trasladado dentro de la Ciudadela, donde pasarían la noche. A cargo del grupo sólo había un Pariente llamado Forkbeard.—Lo conozco —dijo Finn ásperamente.

—Yo también lo conocía —rugió Baer—. Era uno de los que casi me matan antes de arrojarme fuera de la Ciudadela para que muriera —le brillaron los ojos hundidos—. Pero ahora está ahí afuera, en el bosquecillo, y no volverá a maltratar a nadie más.

Luego, mientras los agotados esclavos permanecían esperando con la mente embotada, sin darse cuenta siquiera de lo que estaba ocurriendo, Baer, utilizando el oscuro barro negruzco formado por la lluvia, se oscureció la piel y se separó la rizada barba en dos ramas, a manera de horquilla, tal como la llevaba Forkbeard. Finalmente reunió a los esclavos y —con el látigo energético del jefe de los Parientes— les condujo a la Ciudadela.

—Envié a mi grupo de esclavos con otro grupo, me metí por un corredor lateral y me escondí en un almacén. Cuando anocheció y todo estaba tranquilo, bajé a buscarte.

—Y me encontraste —dijo Finn con una sonrisa.

—Encontré un animal salvaje que saltó a mi cuello —rugió Baer con una torcida sonrisa—. Pero que me parta un rayo si no me alegro de verte, loco muchacho. ¿Estás bien?

Ahora le tocó a Finn explicar cómo, después de haber salido milagrosamente fuera de la cámara de los esclavos, se había arrastrado fuera de la Ciudadela. Y Baer quedó atemorizado y asombrado, en especial ante las noticias de Cacinnix.

—Ese gigantón estuvo aquí cuando yo estaba también —dijo Baer—. ¡Y ningún Pariente llegó a conocerlo!

—Creo que permanece en el santuario, con sus máquinas y sus «estudios» —dijo Finn agriamente—. No parece tener mucho tiempo para... seres inferiores.

Baer se tiró de la barba, colocándosela en su forma normal, y miró hacia la puerta de la cámara de los esclavos.

—¿Y supones que se podría subir a esa pobre gente al santuario y sacarla a través del túnel?

—Es el único camino —dijo Finn—. Con suerte, los corredores estarán vacíos. Y no hay muchos Negreros en el santuario. Tenemos que hacerlo —sus labios se contrajeron en una triste sonrisa—. A menos que a los esclavos les dé miedo incluso echar a andar.

Baer hizo una mueca y el filamento anaranjado destelló fuera del látigo energético que tenía en la mano.

—No te preocupes por eso. Andarán.

—¡Arriba, gusanos, levantaos!

El rugido resonó en toda la cámara de los esclavos. Y dos docenas de humanos harapientos se despertaron y empezaron a caminar a tropezones, lentamente. Se mostraban más embrutecidos y aturdidos que de costumbre, después del brusco despertar, pero no podían sospechar que la noche estaba todavía en su mitad. Todo lo que sabían era que un Pariente, con un látigo energético en la mano, estaba vociferando órdenes. Obedecieron ciegamente.

Pero Steelfinder se había levantado de un salto, considerando con asombro que Finn hubiera entrado en el recinto con el Pariente. Y sus ojos se dilataron más aún cuando reconoció a Baer bajo su disfraz.

Finn se acercó a ella.

—Vamos a salir, Steelfinder —dijo rápidamente—. Necesitaré que me ayudes con esta gente.

La mujer asintió con la cabeza, recobrando la calma, mientras Baer rugía de nuevo.

—¡Y ahora escuchad, gusanos! Vais a seguir a esos dos gusanos fuera de aquí —señaló a Finn y a Steelfinder con un guiño que sólo ellos vieron—. Y quiero que vayáis callados. Quiero decir realmente callados. No hagáis un solo ruido al andar. Ni siquiera respiréis, a menos que podáis hacerlo sin ruido. ¿Comprendido? —dio un paso hacia adelante, blandiendo el látigo energético—. Aquel que haga el menor ruido, no tendrá oportunidad de volver a hacerlo. ¡Jamás!

Los aterrorizados esclavos se encogieron, y Baer miró a Finn, mostrando en sus ojos el disgusto por lo que estaba haciendo. Pero Finn movió la cabeza tranquilizadoramente. También él detestaba tener que asustar más a los ya asustados esclavos, pero no había otro remedio. Estaban demasiado aturdidos para comprender la verdad, si se la hubieran dicho. Y aquellos que la hubieran comprendido habrían temblado de miedo al pensar lo que tenían que hacer.

Por consiguiente, Finn y Steelfinder encabezaron la marcha hacia los desiertos corredores, silenciosos como tumbas.

La amenaza de Baer surtió el efecto conveniente. El apiñado grupo avanzó silenciosamente, cuidando de que ni las mangas de las harapientas camisas rozaran con los sucios y duros pantalones. Ni siquiera el fino oído de Finn podía apenas detectar los movimientos de las dos docenas de aterrorizados humanos que le seguían.

Llegaron sin incidentes a un ascensor que les subió a la planta de los Parientes. Allí se arrastraron a través de los corredores, sudando de miedo al oír los ronquidos detrás de cada puerta. Luego, otro ascensor les condujo a la tercera planta y Finn hizo que el pequeño grupo se detuviera.

—Voy a explorar delante —le murmuró a Baer— para asegurarme de que el camino está despejado.

Y rápidamente describió el camino que Baer debería seguir hacia la ancha puerta exterior y su cerradura secreta.

—Yo iré contigo —dijo Steelfinder.

Finn sacudió la cabeza.

—Será mejor que vaya solo.

—Eso es lo que piensas siempre que te metes en un follón —intervino Baer.

—Quizá —dijo Finn medio sonriendo—. Pero tú necesitarás a Steelfinder para que te eche una mano con los esclavos dentro del santuario. Hay cosas allí que les matarían de miedo.

—Ya están todo lo asustados que pueden estar —rugió Baer—. Pero los cuidaremos. Y tú cuídate a ti mismo.

Finn asintió con la cabeza y, silenciosamente, se internó en los laberínticos corredores.

Una vez más, con la piel aguijoneada por la tensión, caminó entre las paredes de metal oscuramente resplandecientes. Pero ahora no tropezó con Negreros. Los retorcidos corredores que conducían hasta la ancha puerta exterior del santuario permanecían silenciosos y desiertos. Y, una vez que halló la cerradura secreta y se deslizó dentro de aquellas cámaras de horrores, la suerte le ayudó. En ninguno de los recintos parecía haber Negreros.

Hasta que alcanzó la penúltima cámara que contenía las doce parpadeantes pantallas que le habían mostrado brevemente imágenes de la guerra en el Páramo.

Las pantallas parpadeaban de nuevo, pero con una imagen diferente. Cada uno de los destellantes rectángulos contenía ahora una imagen en primer plano de la alargada cara de Cacinnix, arrugada, espantosamente fea.

Y las pantallas eran observadas por ocho Negreros que permanecían de pie, inmóviles y silenciosos, y cuyos ojos emitían una intensa luz roja anaranjada mientras contemplaban y escuchaban a su amo.

Impulsado por reflejos, Finn retrocedió, buscando un lugar oculto. Pero, extrañamente, ninguno de los alienígenos se volvió. Era como si, clavados en el suelo por lo que estaban viendo y oyendo, no se hubieran dado cuenta de que la puerta detrás de ellos se había abierto parcialmente.

Finn salió de la cámara, cerró la puerta y se apoyó contra ella, latiéndole con fuerza el corazón. Tendrían que buscar otro camino, a través de las cámaras intercomunicadas, hasta la guarida central de Cacinnix, donde se hallaba el túnel. Y él tendría que volver a buscar a Baer y los esclavos para dirigirles por otro lado.

Empezó a desandar sus pasos. Y mientras lo hacía, la curiosidad le hizo preguntarse qué sería lo que Cacinnix les estaba diciendo a los Negreros en las pantallas. Sin la máquina traductora, sólo se oían los sonidos guturales del alienígeno, pero a juzgar por la profunda atención de los Negreros, debía de ser importante...

Las cavilaciones de Finn acabaron, y los pensamientos huyeron de su mente. Había vuelto a entrar en la cámara exterior, donde los horrorosos cuerpos de humanos y animales muertos flotaban en el líquido de los contenedores. Pero apenas había cruzado la habitación cuando cuatro Negreros irrumpieron en ella.

Aquellos alienígenos no se ocupaban de las imágenes de una pantalla. Se volvieron y vieron a Finn antes de que éste se moviera. Los Negreros, cuyos ojos se oscurecieron hasta el rojo, cogieron unos utensilios de agudo filo de una mesa metálica cercana, y avanzaron hacia Finn.

El muchacho no estaba dispuesto a huir, ya que una persecución podría conducirle de nuevo a la cámara interior donde los otros ocho Negreros estaban mirando las pantallas. Así que se movió en círculo, agachado y vigilante, como una pantera que se enfrentara a una manada de lobos.

Los Negreros parecían no tener prisa, como si supieran que Finn no tenía ninguna esperanza de escapar. Avanzaron lentamente, mientras refulgían los filos de los utensilios. Y justo cuando Finn se preguntaba si obtendría alguna ventaja mediante un ataque por sorpresa, se abrió otra puerta del recinto. Y se quedó helado al advertir que ahora ya no tenía ninguna posibilidad.

Ocho Negreros más habían entrado en el recinto; tal vez —pensó Finn tristemente— los mismos que habían estado mirando las pantallas. No iban armados, pero eran demasiados, y sus manos acabadas en tres garras podrían ser bastante peligrosas.

Finn retrocedió, hasta que su retirada fue interrumpida por el lado frío de uno de los horrorosos contenedores. Se quedó esperando el ataque que podría acabar con él.

Pero, por el contrario, oyó el ruido de otra puerta que se abría. La ancha y pesada puerta exterior del santuario. Finn ni siquiera volvió la cabeza, esperando más Negreros. Pero los doce alienígenos se dieron la vuelta y el color de sus ojos viró al púrpura, justo cuando Finn oyó un inquietante sonido.

Un silbante soplo de respiración... en una boca humana.

Al instante se volvió a mirar. Steelfinder se hallaba de pie en la puerta, el rostro pálido y frío, mirando inmóvil al grupo de alienígenos, mientras cinco de los doce empezaron a avanzar hacia ella.

Finn hubiese querido gritarle que corriera, pero sabía que no lo haría de ninguna manera. Steelfinder era una guerrera del Páramo y, como luego comprobaría, una guerrera prodigiosa.

Cuando los Negreros estaban cerca de ella, Steelfinder avanzó dos pasos hacia ellos. Luego saltó en el aire, lanzando una pierna hacia adelante. La patada rasgó la cabeza de un Negrero desde el cuello. Y mientras descendía del salto, sus manos golpearon como hachas afiladas, y dos alienígenos más se desplomaron, con los cuellos extrañamente torcidos.

Los dos restantes atacaron con sus manos engarfiadas, pero se perdieron en el aire vacío. Steelfinder se deslizó ágilmente bajo las garras y, con otro golpe de hacha y otra patada contundente, respondió al ataque. De repente, y cuando no habían pasado más de cuatro segundos desde que entrara en la cámara, Steelfinder se halló de pie, sola, entre cinco cadáveres alienígenas.

Fue entonces cuando Finn se puso en movimiento. Agachándose, se deslizó hacia atrás por debajo de la mesa metálica sobre la que se hallaba el contenedor, detrás de él. Los cuatro Negreros más próximos se dieron la vuelta para hacerle frente. Pero era demasiado tarde.

Finn ya había empezado a levantarse, bajo el contenedor, con toda la fuerza de su compacto cuerpo. La mesa se inclinó hacia adelante y, con ella, el enorme contenedor, que se desplomó directamente sobre el grupo de Negreros.

En todo el recinto resonó el estruendo del contenedor al caer, el enorme chapoteo del líquido, y los breves gritos guturales de los alienígenos, los cuales fueron machacados a la vez por el aplastante peso; sólo uno de ellos se movía débilmente.

Al mismo tiempo, Steelfinder avanzó hacia los tres Negreros restantes. Estos, con los ojos casi negros, empezaron a retroceder. Pero no dieron más de dos pasos. Una brillante hoja de metal curvado atravesó el aire, lanzada con mortal precisión por una poderosa mano, inmensamente hábil. El machete rebanó los cuellos larguiruchos de dos alienígenos, justo en el momento en que Steelfinder saltaba de nuevo, largando otra patada.

Y no quedaron más Negreros vivos en la cámara.

—Me parece que no estábais dispuestos a dejarme ninguno —refunfuñó Baer, atravesando pesadamente la puerta.

—¿Dónde están los esclavos? —preguntó Finn.

—Ahí fuera —dijo Baer—. No irán a ninguna parte. Pero oí el barullo y pensé que lo mejor era pararse —miró alrededor con ojos tristes—. Si éste es el santuario, me alegro de no haber estado nunca antes en él.

Finn se volvió a Steelfinder y la encontró mirando al suelo con una expresión helada. Y él mismo se puso pálido. El contenedor que se había desplomado sobre los alienígenos era el mismo que conservaba el cuerpo de Keller.

—Lo siento —murmuró Finn, paralizado.

Steelfinder asintió con la cabeza tristemente.

—A Keller no le importará. Le hubiera alegrado saber que, incluso muerto, podría devolver golpe por golpe a los Negreros.

Baer se agitaba incansablemente.—Movámonos. Podría ser que vinieran más Negreros.

—Y Parientes, si alguien ha dado la alarma —dijo Steelfinder.

—Nada de eso —dijo Baer con una sonrisa feroz—. Aquí no vendrán. Los Negreros no permitirían que los Parientes entraran en el santuario ni siquiera para apresarnos.

—Está bien —dijo Finn, copiando la sonrisa de Baer—. Entonces vosotros dos coged a los esclavos y yo seguiré adelante. Había Negreros en una habitación más allá, pero podrían ser los mismos.

Y así era, en efecto. Cuando Finn llegó al recinto de las doce pantallas, estaba vacío. Y también lo estaban las pantallas. Por consiguiente, el misterioso mensaje de Cacinnix había sido transmitido.

Finalmente, Finn se arrastró hacia la puerta que conducía a su meta: la guarida del gigante alienígena, donde estaba el túnel que se abría a la libertad. Se detuvo un momento, preguntándose si el ruido de la lucha habría llegado hasta allí. Pero luego respiró profundamente, sabiendo que sólo había un camino, y manipuló el tablero de mandos que abría la puerta.

El aire frío y húmedo del recinto de Cacinnix lo envolvió. Y Finn se quedó clavado al suelo.

Desde la ancha pantalla que estaba empotrada en la pared de enfrente, Cacinnix volvió hacia Finn su enorme estructura. Sus grandes ojos destellaban con un púrpura malévolo, y el largo y delgado tubo de una lanza energética sobresalía, casi descuidadamente, de la enorme mano del monstruo.

CAPÍTULO 13 
EL MENSAJE

La boca sin labios se abrió y surgieron los glugluteantes sonidos. Y ante la sorpresa de Finn, la máquina de traducir estaba todavía funcionando.

—Muy lista la pequeña rata —dijo Cacinnix a través de la máquina—. Capaz de matar a un Obrero y escapar de la jaula. Pero no lo bastante lista como para escapar del santuario. ¿Cuánto tiempo ha estado mi rata vagando de cámara en cámara, perdida y dando vueltas y más vueltas para acabar donde empezó?

Aunque el miedo atenazaba la garganta de Finn, el muchacho permanecía tranquilo, estudiando al gigante alienígena. Sabía que no podía volverse y correr. Pronto llegarían Baer y los esclavos, y Cacinnix tendría que movilizarse a toda costa. Y por lo menos, si el monstruo creía que Finn era un animal perdido y aterrorizado, no llamaría a los Negreros en su ayuda.

Las primeras palabras de Cacinnix confirmaron esa esperanza.

—Ahora que la pequeña rata está tan asustada que no puede moverse —siguió la voz del alienígeno, como si estuviera hablando distraídamente consigo mismo—, podría volver a meterla en su jaula sin dificultades. Pero no hay por qué. Ya no necesito pequeñas ratas, en jaulas o no.

Esta observación dejó confuso a Finn. Pero la siguiente fue aún más desconcertante.

—¿Viste el mensaje en las pantallas, pequeño Finn, en la otra cámara? —preguntó Cacinnix—. Pero podrías no haberlo comprendido. Como no lo comprenderías ahora, si yo repitiera la transmisión. Sin embargo, la repetiré. Así podremos ver de nuevo la cara de Ikkarok, y oír su mensaje. Ignorante Ikkarok, que no tiene tiempo para la ciencia —movió la lanza energética—. Acércate, Finn, y contempla la estupidez de Ikkarok.

El gigantesco alienígeno retrocedió y manipuló algunos mandos bajo la enorme pantalla. Y Finn avanzó lentamente, sin perder de vista la lanza energética. Apenas comprendía lo que estaba diciendo Cacinnix. Pero había intuido que el alienígeno que había visto en las doce pantallas de los Negreros no era Cacinnix, sino otro monstruo llamado Ikkarok. Y que la furia que se revelaba en la voz de Cacinnix no iba dirigida a Finn, sino a lo que el otro alienígeno había dicho en su «mensaje».

El rostro del otro alienígeno apareció en la ancha pantalla y Finn no advirtió la más ligera diferencia entre aquél y de Cacinnix cuando ambos estaban uno junto a otro. Y también comprendió vagamente —aunque no sabía nada de grabaciones— que Cacinnix le hablara de algún modo a la pantalla para que repitiera de nuevo el mensaje de Ikkarok.

La máquina habló y las palabras del nuevo monstruo llegaron a los oídos de Finn, quien, mientras las escuchaba, empezó a reaccionar. Comenzó a mirar como si de pronto se hallara frente a frente con la criatura más horrorosa del universo. Y como si su monstruosidad estuviera destruyendo su mente.

Se volvió completamente blanco. Sus dientes se apretaron y sus labios se retorcieron. Cada tendón del cuello resaltó con frenética tensión. Sus manos temblaban ligeramente, y un sudor frío bañaba su frente. Y sus ojos sin parpadear miraron la pantalla como si miraran la boca del infierno.

Rápidamente, la voz del alienígeno llamado Ikkarok ronroneó desde la máquina. Y Finn permaneció inmóvil, insensible a todo lo que no fuera el aplastante asalto de aquellas palabras.

Luego el mensaje, la grabación acabó, y el rostro de Ikkarok desapareció de la pantalla. Finn podría haber seguido allí de pie, en ese trance helado, mortal. Pero había estado escuchando la máquina traductora y, cuando Cacinnix habló a través de ella, oyó también sus palabras.

—Si pudieras comprender, pequeña rata —dijo el alienígeno—, sabrías por qué estoy enfadado con el ignorante de Ikkarok. Se me ha prohibido continuar mis estudios sobre ti y otras ratas. Tengo que acabarlos. Y creo, pequeño Finn, que lo mejor es empezar por acabar contigo.

Mientras hablaba, moviéndose sin precipitación, Cacinnix levantó la lanza energética a la altura de la cara de Finn.

Finn permaneció como antes: pálido, rígido, los ojos vacíos. Su mente consciente parecía haber huido a alguna profunda caverna dentro de sí mismo, ante el vaporoso impacto de las palabras que había oído en la pantalla. Pero en ese instante su mente consciente no era necesaria. Cuando Cacinnix le apuntó con su lanza energética, Finn reaccionó por puro instinto: el instinto de un animal salvaje cuando su vida está amenazada por un enemigo, por espantoso que sea.

Aullando como un lobo enloquecido, Finn se abalanzó sobre el alienígeno.

Cogido por sorpresa, Cacinnix retrocedió ante el furioso ataque. Movió la mano y el rayo energético cortó el aire, errando a Finn por sólo medio metro. Entonces Finn, con los puños cerrados, golpeó hacia arriba el enorme y arrugado cuerpo que se cernía sobre él.

Sus golpes eran poco eficaces contra aquella floja masa de carne, húmeda como el limo. Pero un tremendo puñetazo alcanzó el largo antebrazo de Cacinnix, haciendo saltar la lanza energética de la mano.

Entonces Cacinnix lanzó un golpe con la otra mano. Fue un golpe torpe, con la mano abierta, pero que hizo impacto en Finn con terrible fuerza, lanzándole hasta la mitad del recinto. El muchacho fue a parar contra una de las mesas metálicas, pero logró mantenerse de pie sujetándose con una mano al tablero. Los dedos de la mano tocaron algo frío y metálico: un instrumento delgado y afilado. Tal vez se trataba del instrumento que Cacinnix se proponía utilizar para rajar a Finn, pero este pensamiento no tuvo entrada en su mente, ciegamente enloquecida. Agarró con rapidez el instrumento y, cuando el monstruo se detuvo para recoger la lanza energética, Finn se abalanzó de nuevo sobre él.

Cacinnix lanzó una furiosa patada para rechazar a Finn, y éste golpeó. La brillante hoja se hundió profundamente en los pliegues de la piel de una pierna del gigante. Chorreó la sangre amarillenta, pero Cacinnix no pareció darse cuenta de la herida. Su enorme mano de tres garras se disparó de nuevo en un golpe tremendo.

Finn cayó rodando, pero, agarrándose al borde de otra de las mesas metálicas, se levantó rápidamente, con la hoja dispuesta. Cacinnix se perfiló sobre él, sus enormes manos prestas a agarrar y triturar. En el último momento, Finn se escabulló bajo aquellas amenazadoras manos y apuñaló de nuevo la pierna herida del gigante. Tampoco esta vez Cacinnix pareció reaccionar a la herida. Pero el filo había producido algún daño, y la pierna sangrante se arrugó bajo el peso del gigante. Cacinnix, desequilibrado, se tambaleó, empezando a caer.

Luego, al intentar detener la caída, sus manazas golpearon como garrotes la parte superior de la reluciente jaula energética que aún permanecía sobre la mesa metálica, detrás de Finn.

La jaula se desplomó con una amortiguada explosión. Pero las letales energías permanecían intactas. Haciendo un pequeño ruido, como un murmullo, Cacinnix se puso rígido y se contorsionó.

Su enorme cuerpo arrugado se estremeció en espasmos. Y luego, separando poco a poco las manos quemadas de la jaula destrozada, se derrumbó en el suelo.

Durante un largo momento, Finn permaneció completamente callado. Se mantenía aún con la hoja dispuesta y agachado, como si no se hubiera dado cuenta de que el desigual combate había terminado. Luego, como si todos los músculos estuvieran tensos y le dolieran, se enderezó lentamente. La hoja, desasida, cayó de su mano fláccida. El instinto de supervivencia que le había llevado a luchar por su vida ya no era necesario. Una vez más se convirtió en una especie de autómata, pálido y con la mirada perdida, cuya mente parecía dispersarse bajo los efectos de una impresión imborrable.

Fue dando tumbos hacia atrás, sin mirar siquiera al alienígeno caído. Cuando su espalda tropezó con la pared de detrás, simplemente resbaló en ella hasta que se halló sentado en el suelo, inmóvil, mirando la nada.

Todavía seguía sentado en la misma posición cuando la puerta del otro lado de la cámara se abrió de forma brusca.

Baer entró por ella a la carrera, con el machete en la mano y la mirada tensa, como si esperara lo peor, pero cuando vio a Finn sentado, indemne, se serenó.

—¡Estaba preocupado, esperando que regresaras! —dijo, mientras enfundaba el machete—. ¿Qué es lo que...?

Su voz se extinguió cuando contempló el cuerpo gigantesco de Cacinnix desparramado en el suelo, la mitad bajo la mesa metálica.—¡Maldita sea! —exclamó—. ¿De manera que ésta es la criatura? ¡Y pensar que nunca tropecé con ella en todo el tiempo que estuve en la Ciudadela! ¿Qué le hiciste?

Finn no dijo nada. No se había movido desde que Baer entró en la habitación. Se limitaba a mirar directamente al frente, perdido en su particular pesadilla.

Baer, al fin, se dio cuenta de que algo iba mal.

—Finn, ¿estás herido? ¿Qué pasa?

La resonante y profunda voz pareció penetrar algo en la nube que rodeaba la mente de Finn, quien, lentamente, dirigió la mirada vacía hacia Baer.

—Todo acabó —dijo con un hueco gruñido que nada tenía que ver con su propia voz—. Todo acabó.

Baer, preocupado, dio un paso hacia adelante. Pero una repentina convulsión en la puerta le distrajo. Entraba el grupo de humanos, con Steelfinder en cabeza.

Los esclavos ya no necesitaron la presencia amenazadora de Baer para mantenerse cobardemente apiñados. Lo que vieron en el santuario les condujo a la mayor parte de ellos al borde de la histeria, o a un aturdimiento parecido al de Finn.

Varios esclavos prorrumpieron en alaridos, tres se desmayaron y los demás se quedaron temblando y murmurando, los ojos enloquecidos y abultados, como si estuvieran a punto de emprender una insensata huida. Transcurrieron varios minutos antes de que las amenazas de Baer y la sedante calma de Steelfinder, combinándose, pudieran restablecer el orden.

Luego, Steelfinder y Baer volvieron con Finn.

—No parece que esté herido —dijo Steelfinder, frunciendo el ceño ansiosamente.

—No, no lo parece —coincidió Baer—. Una vez le vi así, cuando recibió una tremenda impresión. Esa descomunal criatura debe de haberle hecho pasar un mal rato.

Se agachó y sacudió a Finn con suavidad.

—Finn, soy yo. Soy yo..., di algo.

De nuevo los ojos vacíos de Finn se movieron lentamente hacia Baer.

—Todo ha terminado —dijo, como antes, con la misma voz hueca.

Baer sacudió la cabeza y luego miró alrededor.

—No le pierdas de vista —le dijo a Steelfinder—. Hay que sacar a esta gente antes de que quedemos atrapados.

Levantó la vista hacia la reja que tapaba el túnel de ventilación, la cual era tal como Finn se la había descrito. Encaramándose a una mesa metálica, Baer agarró la reja y tiró. Los fuertes músculos de su espalda se agruparon y se redondearon como cantos rodados. Y las sólidas barras metálicas de la reja se separaron de la pared como si fueran tiras de tela.

Detrás de la reja la extraña máquina todavía zumbaba, introduciendo en el recinto aire frío y húmedo. Pero las grandes manos de Baer la retorcieron, con un chirrido de metal rasgado. El zumbido cesó y con él la ráfaga de aire frío.

Baer dejó caer la máquina rota, y miró alrededor. Finn seguía callado y blanco como una figura de cera. Y los esclavos agrupados, muchos de ellos llorando silenciosamente.

—Vuelvo en un segundo —le dijo Baer a Steelfinder. E impulsándose hacia arriba introdujo sus grandes hombros en la boca del túnel y luego, serpenteando, desapareció de la vista.

Los esclavos casi se pusieron histéricos de nuevo al oír los ruidos que siguieron, dos hondos, resonantes estampidos, mientras Baer se esforzaba imparablemente por salir a través de la segunda reja al otro extremo del túnel.

Un momento después reapareció, deslizándose fuera del túnel con un gruñido.

—Todo despejado —le dijo a Steelfinder—. Ve tú primero, y yo conduciré a esta gente detrás. Encontrarás compañía. Debe de haber unos trescientos guerreros en la planicie, atraídos por todo este barullo.

Los ojos de Steelfinder se iluminaron. Ágilmente se introdujo en el túnel. Luego, con amenazas y feroces gruñidos, Baer fue metiendo en él a los humanos que, temblorosos y asustados, no dejaban de gemir, conduciéndoles a lo que menos esperaban: a la libertad.

Cuando el último esclavo había desaparecido, Baer se desprendió del látigo energético y volvió con Finn.

—Eso funcionó, Finn, como yo me figuraba —rugió—. Ahora tenemos que irnos lo antes posible.

Se agachó y levantó a Finn cuidadosamente. Finn no se resistió. Sus ojos no habían cambiado, ni su voz, ni sus palabras.

—Todo ha acabado —dijo una vez más.

Baer frunció el ceño, sintiéndose invadido por un temor desconocido.

—¿Qué es lo que ha acabado? ¿La guerra en el Páramo? —miró a los ojos vacíos de Finn—. Me parece que descubriste algo muy malo, hijo. ¿Qué fue?

Algo se agitó vagamente en el fondo de los ojos de Finn, como si su mente estuviera luchando por recuperar el control de su ser. Pero aunque hubiera querido hablar, no habría tenido oportunidad.

Baer oyó, a su espalda, un ruido sordo, como de pies arrastrándose, y, presa de un horror total, se quejó, como si hubiera recibido una patada en el estómago.

Cacinnix estaba levantándose.

La sangre amarilla todavía manaba de las heridas causadas por la hoja de Finn. Pero el monstruo se irguió hasta sus cuatro metros de altura, brillándole los ojos en un frío y mortífero color púrpura, y sus anchas manos, a pesar de hallarse abrasadas por la jaula energética, se cerraron en puños como gigantescos garrotes amenazadores.

CAPÍTULO 14 
FLOTA ESPACIAL

—De manera que la pequeña rata tiene un colaborador peludo.

Baer se retorció con sorpresa al oír los glugluteantes sonidos de la boca de Cacinnix y luego las palabras de la cercana máquina, en el lenguaje de la Tierra. Pero, a pesar de la sorpresa, su mano se movió hacia el reluciente machete.

—La rata quiso luchar, y ahora va a intentarlo el tipo peludo —gritó Cacinnix—. Criaturas estúpidas. El dolor es para mí una incomodidad pasajera. Los mordiscos de los bichos no pueden dañar seriamente a un vlantiano.

El monstruo dio un paso al frente. Y Baer, con un salvaje gruñido retumbando en la garganta, flexionó su poderoso antebrazo y lanzó el machete con toda su incomparable destreza. La afilada hoja brilló a través del espacio y se hundió hasta la mitad en el pecho gigantesco del alienígeno.

Cacinnix, emitiendo un ruido áspero, como de una tos ahogada, se tambaleó, pero en seguida se puso derecho, arrancó el machete de su pecho, casi sin darle importancia, y lo arrojó a un lado. No concedió ninguna atención al flujo de sangre amarilla que empezó a manar de la herida. Y luego, abalanzándose sobre Baer, le hundió un puño macizo en el pecho.

Fue como un golpe dado con un ariete. La gran masa de Baer vaciló hacia atrás, chocando pesadamente contra la pared opuesta. Pero el gran Pariente se recuperó en seguida del tremendo impacto. Rugiendo de ira se lanzó sobre el gigante en un ataque a mano desnuda.

De nuevo Cacinnix disparó su enorme puño, en un golpe con el dorso de la mano contra el pecho de Baer, quien, desequilibrado, cayó hacia un lado, yendo a golpearse la cabeza contra el borde de una mesa metálica con un carnoso ruido. Por un momento Baer quedó aturdido, incapaz de mover sus miembros. Y Cacinnix se volvió a Finn.

El muchacho estaba rígido como una estatua, pálido y con los ojos en blanco, traumatizado por el aparente regreso a la vida del alienígeno. Las gigantescas manos se cerraron alrededor de su cuerpo antes de que pudiera moverse, y le levantaron en el aire. Instintivamente, Finn reunió todas sus fuerzas y, con los pies, machacó los poderosos dedos que le agarraban. Pero Cacinnix no parecía acusar los golpes. Sus ojos eran casi de un negro demoníaco mientras acentuaba su presión.

Finn gritó cuando el monstruoso apretón taladró sus costillas. Un oscuro velo cubrió sus ojos, y sus fuerzas se debilitaron. No tenía conciencia de que Baer avanzaba tambaleándose, todavía medio aturdido pero intentando acudir en su ayuda..., aunque de nuevo fue rechazado por una patada casi despectiva de Cacinnix.

Y luego, Finn recibió la mayor impresión que podía esperar.

La presión sobre su cuerpo empezó de repente a aflojarse. Las terribles manos de Cacinnix se abrieron lentamente, permitiendo que Finn saltara al suelo. Y las manos del monstruo ascendieron a los arrugados pliegues de su garganta, arañando la piel.

—No... —dijo la voz alienígena—. No... Demasiado calor... seco..., no puedo respirar.

La gran cabeza osciló, y los ojos púrpura se fijaron en el agujero donde había estado la reja del túnel de ventilación.

—¡No! —gruñó Cacinnix de nuevo, con el miedo y la furia en su voz.

Retorciéndose, tambaleándose, el alienígeno levantó un enorme pie con el propósito de aplastar a Finn, que seguía aturdido y jadeante.

Pero el vengativo ataque final no llegó a su término. El monstruo intentó gritar, pero sólo le salió un chirrido asmático. Luego Cacinnix se tambaleó... y se derrumbó hacia atrás como un árbol talado.

Durante un momento más las enormes manos arañaron débilmente la arrugada garganta. Luego cayeron fláccidas, sin vida. Y el intenso color púrpura oscuro de los ojos se debilitó hasta quedar incoloros como cristal.

Baer avanzó dificultosamente, buscando su machete, y después se quedó mirando el gigantesco cadáver.

—Ha muerto asfixiado —dijo, perplejo—. Sin duda necesitaba ese aire frío y húmedo.

Detrás de Baer, Finn, con las costillas magulladas, se quejó al intentar incorporarse. Baer se volvió y, sin ceremonias, lo levantó.

—Vamos —dijo ásperamente—. Tenemos que salir de aquí. Tú primero.

La lucha final parecía haber sacado en parte a Finn del vacío mental anterior. Recuperada la consciencia, parpadeó hacia Baer. La expresión de su rostro reflejaba tristeza, angustia, y una infinita desesperación.

—Baer... —empezó a decir.

—Sí, lo sé —refunfuñó Baer—. Todo ha acabado..., sea lo que fuere. Vámonos y hablaremos después.

Empujó a Finn enérgicamente hacia la oscura boca del túnel. Luego miró alrededor, como para asegurarse de que Cacinnix no iba a resucitar de nuevo. Y finalmente, siguiendo a Finn, se encaramó a la boca del túnel... para abandonar la Ciudadela por última vez.

Fuera, la hierba y la maleza de la planicie empezaban a hacerse visibles, mientras, al este, el cielo clareaba con las primeras luces grises del amanecer. Steelfinder y los demás esclavos se hallaban a unos cuantos pasos más allá del bosquecillo donde estaba la boca del túnel. Todavía temerosos, se mantenían amontonados, casi todos asombrados y estupefactos, o llorando y temblando. Pero unos pocos empezaban a mirar alrededor, con algo como una repentina esperanza brillándoles en los ojos.

Lo cual se debía a que, en la hierba y entre la maleza que les rodeaba, habían aparecido humanos. Humanos con flechas y arcos, humanos con ojos feroces, pero también con amplias sonrisas de bienvenida. Los trescientos guerreros del Páramo habían llegado a la Ciudadela.

Cuando Baer y Finn surgieron del túnel y salieron del bosquecillo, vieron al pequeño grupo esperando, unos cuantos metros más allá. Los ojos de Finn, todavía deslumbrados, recorrieron los rostros, entre asombrados y alegres, de Rainshadow, Marakela y Jena, y luego se detuvieron en el rostro enjuto del anciano que se hallaba junto a Jena.

Finn dio un incrédulo paso hacia adelante. Entonces el viejo Josh se acercó a él con las manos extendidas, incapaz de hablar, y simplemente agarró al muchacho por los hombros. Y Finn inclinó la cabeza y rompió a llorar.

Eran sollozos secos y ásperos, que parecían agitar su cuerpo como una tormenta agita una hoja de otoño. Los demás, conmovidos, empezaron a aproximarse. Jena, que llegó la primera, rodeó con sus brazos a su padre y a su hermano.

—Finn, no... —empezó a decir.

Entonces su suave voz se extinguió, apagada por dos sonidos desgarradores.

El primero era un grito agudo salido de la garganta de uno de los esclavos liberados. Un grito casi animal, como el que lanza una persona que, creyendo haber escapado de un horror, se encuentra frente a otro, aún más monstruoso.

Y el segundo era un sonido silbante, arrollador, impetuoso, que todos los humanos conocían demasiado bien.

En el borde opuesto de la planicie, desde un angosto paso que se abría a través de las montañas, aparecieron, suspendidas en el aire, centenares de grandes naves metálicas con forma de huevo. Los patines giratorios de los Negreros habían regresado del Páramo.

Dos a dos, en una constante y lenta corriente, las amenazadoras máquinas entraron en el campo visual. Y Rainshadow, totalmente desesperado, fue el primero de los humanos que reaccionó.

—¡Tenemos que retirarnos! —apremió—. ¡Podemos ocultarnos en las montañas!

—Está cerrado el paso —dijo Baer tristemente, señalando las laderas rocosas a su alrededor, que cerraban la planicie como una cazuela—. Están bloqueando el único camino fuera de la planicie. Tendríamos que trepar a las rocas y nos eliminarían como a bichos en una pared.

—Es lo que yo me figuraba —dijo Marakela apretando las mandíbulas y con los ojos encendidos—. Nos quedaremos y lucharemos. Será la última batalla.

—Nada importa —dijo, detrás de ella, una voz triste y monótona.

Era Finn el que había hablado. El y su familia se habían apartado cuando los patines giratorios habían aparecido, contemplando desolados la repentina destrucción de sus esperanzas. Pero Finn no parecía mirar a los Negreros sino, como antes, a algo malo y desconocido que sólo él podía ver.

—No importa nada —continuó con la misma voz hueca—. Todo ha acabado.

—Sigue diciendo lo mismo —gruñó Baer—. Algo debió de ocurrirle en la Ciudadela, y quiero saber qué.

—Creo que tiene razón —dijo Marakela torvamente, con la mirada fija en los patines giratorios, que seguían avanzando sin prisa por el borde opuesto de la planicie—. Es seguro que todo ha acabado para nosotros.

—Finn, hijo —dijo el viejo Josh, agarrando el brazo del muchacho con preocupación—. ¿Qué...?

Pero entonces, como había ocurrido con Jena, la voz del anciano fue apagada por una catarata de sonidos. Era una monstruosa, estruendosa ráfaga, como el repentino griterío de mil bestias enloquecidas. Cada cual clavó la mirada en los patines giratorios, con la fría certeza de que estaban acelerando su mortífero, demoledor ataque final.

Pero, en realidad, las máquinas parecían descender lentamente al tiempo que disminuían la velocidad.

Y entonces, mientras el monstruoso estruendo golpeaba sus oídos, los guerreros miraron hacia arriba.

Algunos se quedaron boquiabiertos y rompieron en exclamaciones. Otros cayeron de rodillas, como si sus piernas no pudieran sostenerles más tiempo. Las armas cayeron de sus manos, y la luz de batalla se fue apagando en sus ojos, incluso en los de Marakela, mientras miraban hacia su segura, inevitable destrucción.

Perfilada contra el gris perla del amanecer, había una multitud de inmensas formas metálicas, extrañamente anguladas. Las naves, bajo las cuales relampagueaban grandes chorros llameantes, estaban descendiendo con lentitud a través de la nube que las cubría. Eran cientos de naves que se agrandaban a medida que se aproximaban a la tierra. Y los humanos se dieron cuenta de que cada una de las máquinas era casi dos veces más grande que la Ciudadela.

Era la flota espacial de los Negreros, que aparecía como debió de aparecer en los cielos de la Tierra el primer día de la invasión, hacía siglos, en tanto los humanos miraban hacia arriba con angustioso terror.

Mientras los guerreros observaban, paralizados ante el cataclismo que se les venía encima, la multitud de poderosas máquinas empezó a dividirse. Un nuevo estruendo se produjo cuando, al descender, pasaron rozando las cimas de las montañas, volando en todas las direcciones de la brújula. Pero dos de las terribles naves continuaron su descenso hacia el nivel del suelo en el lado norte de la Ciudadela.

A los pocos instantes las dos inmensas naves se posaron, provocando una erupción de piedras y tierra bajo las ráfagas llameantes. Luego, el rugido ensordecedor de los grandes motores empezó a extinguirse, y pronto el silencio volvió a la planicie. Un silencio inquietante, durante el cual las dos naves se perfilaban amenazadoramente como picos de montañas metálicas recién formadas, empequeñeciendo con su enormidad la nave que había sido pilotada por Cacinnix.

Pero pronto se rompió el silencio. La planicie se llenó de nuevo de un potente sonido silbante.

Los patines giratorios negreros se habían elevado del suelo y avanzaban a través de la planicie.

De entre todos los humanos que observaban cómo una muerte segura se precipitaba hacia ellos, sólo Baer tuvo energía para moverse y hablar. Agarró a Finn por un hombro y, casi levantándole del suelo, le sacudió.

—¿Es esto lo que querías decir? —rugió con furia y desesperanza—. ¿Llegan las naves espaciales para exterminar a la humanidad? ¿Vienen para acabar con nosotros? ¿Es por esto por lo que dices que todo ha acabado?

Era la pregunta que se habían hecho todos los humanos de la planicie, silenciosamente, mientras observaban cómo la flota de monstruosas naves se lanzaba en todas direcciones, hacia otros lugares innumerables alrededor del mundo. A juzgar por el avance, tanto de los patines giratorios como de las naves espaciales, la respuesta era clara.

Pero, de pronto, ante el total asombro de todos, Finn rompió a reír.

Era una risa salvaje, pero no estúpida o insensata. Todo lo que había ocurrido desde la muerte de Cacinnix le había sacado del helado aturdimiento en el que había estado sumido, como alguien cuya mente hubiera sido destruida por un definitivo horror. Volvía a ser de nuevo él mismo, a pesar de la violencia y el dolor que se revelaban en su risa.

—¡No! —exclamó Finn, casi salvajemente—. ¡No es eso! ¡Ya no les importamos nada! ¡Las naves están aquí para llevarse a los Negreros! ¿Comprendéis? ¡Los Negreros abandonan la Tierra!

CAPÍTULO 15 
RECUPERAR UN MUNDO

Aquellas cinco últimas palabras conmovieron a los otros como el estallido de una bomba. Todos ellos, incluido Baer, se quedaron aturdidos en un increíble silencio.

Pero el aturdimiento rozó la inconsciencia cuando comprobaron que los mortíferos, impetuosos patines giratorios les rebasaban velozmente, sin cambiar de dirección, como si los más de trescientos humanos de la planicie se hubieran vuelto invisibles.

No podían comprenderlo, no podían aceptarlo, no se atrevían a creerlo. Simplemente permanecían allí, al aire libre, asombrados y paralizados, lo mismo que Finn ante la enorme pantalla de la guarida de Cacinnix. Y contemplaban, con la mirada vacía, cómo en la Ciudadela se desarrollaba una actividad febril.

Si la construcción alienígena parecía antes un hormiguero, ahora parecía un hormiguero revuelto. La gran puerta de entrada se había abierto cuando los patines giratorios estuvieron cerca. Luego, la multitud de Negreros abandonó sus máquinas y se precipitó en la Ciudadela. Poco después los Negreros salieron de nuevo con una enorme colección de objetos, la mayor parte de ellos transportada en discos en suspensión, como el que había soportado la jaula energética de Finn.

Casi inmediatamente, en los lados de las inmensas naves espaciales se abrieron grandes puertas como cavernas, de las que surgieron unas amplias rampas que se extendieron hasta el suelo. La incesante corriente de Negreros iba y venía transportando todo lo que contenía la Ciudadela —maquinaria, herramientas de todas clases, armas— y cargándolo en las naves.

A lo largo de todo el día, los humanos se dedicaron a mirar en petrificado silencio, mientras los Negreros trabajaban sin interrupción. También los Parientes se apresuraban en trabajar y, tropezando torpemente por el camino, las cabezas encorvadas, parecían estar tan conmocionados y atónitos como los humanos que observaban. Ni una sola vez en todo el día recibieron éstos una mirada de un Negrero o de un Pariente. Los Negreros trabajaban como máquinas que eran en parte, y cuando las sombras del atardecer empezaron a alargarse, ya tenían concluida su abrumadora tarea.

Los Negreros no perdieron tiempo en ceremonias. La Ciudadela era ahora un cascarón desnudo y vacío, y los alienígenos ni siquiera se volvieron para contemplarla. Ignoraban a los Parientes que permanecían apiñados, mirando angustiados y perdidos. Al final, sacaron el enorme y fláccido cuerpo de Cacinnix, tratándole como si fuera una pieza más de una máquina. Luego, por último, los Negreros volvieron a entrar en sus patines giratorios. Dos a dos, las máquinas se sumieron en las enormes naves espaciales subiendo por las rampas; éstas se replegaron y se cerraron las grandes puertas.

Nuevamente la planicie resonó con el titánico estruendo de los motores de las naves espaciales. Las dos inmensas construcciones metálicas despegaron del suelo y aceleraron, empequeñeciéndose a medida que ganaban altura. Finalmente fueron sólo dos puntos brillantes en el cielo, como manchas anaranjadas, mientras el sol poniente alcanzaba a tocarlas con su llameante resplandor.

Un segundo después, las naves habían desaparecido. Y el cielo, sobre las cumbres de las montañas, quedó tranquilo y vacío, como si las naves espaciales alienígenas no hubieran existido nunca.

Cuando la oscuridad invadió la meseta, los humanos se removieron y empezaron a caminar —rígida y vacilantemente, como personas que se recuperan de una larga enfermedad— para buscar sus caballos y emprender la larga galopada fuera de las montañas vacías, de vuelta al Páramo.

Pero la primera noche no acamparon hasta que estuvieron suficientemente lejos de la Ciudadela. Y todos se apiñaron alrededor de Finn. Veían que había vuelto a ser el de antes. Estaba cansado, pero se había repuesto de la conmoción. Y necesitaban que les hablara, que les dijera por qué y cómo había ocurrido lo que parecía imposible, de manera que también ellos pudieran recuperarse.

Con la ayuda de Baer y Steelfinder, Finn les habló. Les habló de las misteriosas conversaciones con Cacinnix y de las tensas horas de la huida a través de la Ciudadela. Y los guerreros escucharon de sus labios, especialmente, la descripción del monstruoso alienígeno llamado Ikkarok, en la pantalla de la guarida de Cacinnix, y el mensaje que casi había trastornado la mente de Finn.

—Ikkarok era superior a Cacinnix, en cierto modo —dijo Finn—. Y no estaba contento con Cacinnix. Dijo que toda la operación estaba resultando demasiado costosa, y que no estaban sacando el provecho que esperaban de los metales que extraían los Negreros.

Baer resopló.

—Era de suponer. Llevaban excavando aquí centenares de años. No podían quedarse para siempre.

—Pero no es eso sólo —dijo Finn—. Ikkarok se quejó de que estaban perdiendo muchos Negreros y herramientas por causa de los «bichos locales».

—¡Esos somos nosotros! —exclamó Marakela con una sonrisa burlona.

Finn asintió con la cabeza.

—E Ikkarok dijo que eso era culpa de Cacinnix, porque estaba demasiado ocupado estudiando los bichos, antes que enfrentarse con ellos. Con nosotros.

Rainshadow frunció el ceño.

—No lo comprendo. ¿Por qué entonces no siguieron enfrentándose con nosotros? Llegaron al Páramo para exterminarnos. ¿Por qué no acabaron la tarea?

—Lo hubieran hecho —dijo Finn sombríamente—. Pero el mensaje principal de Ikkarok era que ya no tenían necesidad de seguir preocupándose de nosotros, porque habían descubierto otro mundo, un lugar mucho más «rico», más provechoso. Por consiguiente, trasladaron toda la operación, todos los Negreros y todas las cosas, a ese otro mundo.

Jena se estremeció.

—Entonces ahora les toca el turno a los seres que viven en ese mundo, sean de la clase que fueren.

—No —dijo Finn—. Ikkarok dijo que en el otro mundo había una cosa buena: no había gusanos.

—De manera que se elevaron y se marcharon —dijo Baer enfáticamente—. ¡Ni un solo Negrero sobre la Tierra! Tendrá que pasar mucho tiempo antes de que verdaderamente me lo crea.

—Todavía no puedo creerme —dijo Jena— que aquellos patines giratorios nos rebasaron como si no estuviésemos allí.

—Eso es lo que me ocurrió a mí —dijo Finn en voz baja—. No podía tragármelo. Estuve pensando en todas las batallas que habíamos librado, en todos los Negreros que habíamos matado... y todo parecía absurdo. ¡Cuando todo lo que teníamos que haber hecho era sólo esperar... y los Negreros se hubieran ido, así, sencillamente, porque la Tierra ya no era aprovechable!

Hubo un largo silencio, mientras los otros saboreaban la amargura de aquellas palabras. Pero entonces Marakela sacudió enérgicamente su melena pelirroja.

—Estás equivocado, Finn —refunfuñó—. Si no hubiéramos luchado, y nos hubiésemos limitado a esperar, habrían muerto más personas. Principalmente los esclavos. Teníamos que luchar.

—Y tú dijiste —intervino Jena— que una de las razones por las que se fueron los Negreros era porque estaban sufriendo muchas pérdidas causadas por nosotros, los bichos.

—Así es —coincidió Rainshadow—. Nuestra lucha tuvo sentido. Y no hubiera sido absurda, Finn, aunque no hubiese contribuido a expulsar a los Negreros —se inclinó hacia delante, brillándole los ojos negros—. La raza humana comenzará a recobrarse ahora de siglos de terror. Llevará mucho tiempo, pero, al final, los seres humanos recuperarán su mundo. Y podrán hacerlo con orgullo. Sabrán que otros humanos lucharon contra los Negreros, y que seguían dispuestos a luchar hasta el último día, hasta la muerte. Los humanos sabrán que su mundo no les fue devuelto con desprecio por unos alienígenos que ya no necesitaban de él. Sabrán que otros humanos, aunque modestamente, lucharon por su mundo y por su libertad... ¡y se los devolvieron!

—Eso es verdad —dijo Josh—. La gente hará una leyenda de los guerreros del Páramo. Y durante cientos de años contarán sus hazañas con orgullo.

Baer refunfuñó amargamente.

—Quizá estarán demasiado ocupados construyendo de nuevo su civilización y fabricando nuevas bombas para volar el mundo, como antes.

—Tal vez no —dijo Rainshadow—. Tal vez los humanos nunca olvidarán sus siglos de esclavitud y las lecciones que aprendieron. Nunca olvidarán que tienen que vivir juntos en paz y armonía, y usar su poder prudentemente, y cuidar de su mundo como es debido.

—O eso —dijo Marakela— u otro puñado de alienígenos vendrá y se apoderará del mundo de nuevo.

Los días siguientes el pequeño ejército siguió cabalgando hacia el este. Cuando llegaron al pie de las colinas, buscaron y encontraron al resto de los habitantes del Páramo, donde se habían escondido después de huir a través de las Arenas Ardientes. Y finalmente, cuando todos conocieron la increíble noticia de que ya no había Negreros en la Tierra, el pueblo del Páramo volvió a su hogar en el desierto para comenzar una gran fiesta, que duraría varios días, y para permanecer al aire libre sin miedo a patines giratorios o a espías con alas de murciélago.

Durante ese tiempo, Finn, Josh y Jena apenas se separaron. Para ellos, de manera especial, era verdad que todo había acabado, como Finn, en su aturdimiento, había repetido en la Ciudadela. Habían vuelto a unirse, precisamente tal como había soñado Finn, incluso desde los primeros días de su incansable búsqueda a través del continente. El imposible sueño se había convertido en realidad como el sueño, más imposible aún, de la partida de los invasores alienígenas.

Y los amigos más íntimos de Finn casi tampoco se separaron de los tres Ferral durante el tiempo que duraron las fiestas. Baer, por supuesto, y Rainshadow y Marakela. Y Steelfinder, quien de vez en cuando miraba a Finn como si esperara de él algún nuevo milagro. Gratton, el hombre de la cicatriz en la cara, curada ya su pierna herida, se unió a ellos, disfrutando la cálida acogida por parte del pueblo del Páramo. Y Corwin, lleno de curiosidad por la Ciudadela y Cacinnix, y que parecía lamentar no haber podido mantener una charla con el gigante alienígena.

Pero las fiestas llegaron a su término. Y con él llegó un tiempo de serena tristeza, mientras el pueblo del Páramo emprendía la partida.

Muchos de los guerreros deseaban vagar por el desierto occidental para saborear que eran libres, y para llevar las noticias de libertad a las aldeas humanas aisladas a lo largo del camino. Corwin se unió a ellos, siendo el primero de los amigos de Finn en partir. Y con él se despidió también Gratton, que se unió a otros que iban a buscar tierras más fértiles y a construir las pacíficas y productivas aldeas con las que siempre habían soñado. La mayor parte de los indios del desierto, incluida Steelfinder, se propuso explorar el Páramo, que era su hogar, para comprobar cuánta de su duradera vida había sobrevivido a los patines giratorios de los Negreros. Y Finn contempló con tristeza la partida de la tranquila mujer india que tan importante había sido para él en la Ciudadela.

Pero había algunos guerreros, entre ellos Marakela, que parecían intranquilos y desorientados.

—Estoy demasiado acostumbrada a la lucha —confesó finalmente la gran pelirroja—. No sé qué hacer. No puedo estarme quieta y esperar a convertirme en una vieja señora.

—Puede que haya que seguir luchando —dijo Rainshadow—. Todavía hay Parientes en todas las bases negreras.

Los ojos de Marakela se iluminaron.

—¡Eso es! ¡Podemos ir a cazar Parientes! ¡Estarán rondando por el país para matar gente!

—Probablemente no —retumbó Baer—. Permanecerán muy cerca de las bases. Es todo lo que conocen. Y no estarán allí para siempre. Recordad que los Negreros mataban a todas las niñas de su especie.

—De todos modos —dijo Finn— la Tierra ha conocido ya tantas luchas y matanzas, que éstas no volverán en mucho tiempo. Quizá nunca, con suerte.

—Lo supongo —dijo Marakela melancólicamente—. Quizá las muchachas y yo vayamos a explorar con Corwin y los demás —añadió alegrándose un poco—. Siempre deseé viajar.

Poco después era Finn el que se mostraba inquieto. Sus amigos del Páramo lo notaron, y aunque les dolía pensar en la partida del muchacho, comprendieron, incluso antes de que él intentara explicarlo.

—Sabéis que me he sentido en el Páramo como en mi propia casa —les dijo—. Pero todavía soy una criatura del bosque. Necesito ver de nuevo un verdadero desierto. Mi desierto del este. Y ahora no hay enemigos que me detengan.

—Eso me pasa a mí también —dijo Josh—. Me gusta mucho la gente de aquí, pero no seré feliz nunca en mi vida hasta que vea arena de nuevo.

Jena suspiró.

—Hace unos cuantos meses le decía a Finn que nunca dejaría el Páramo. Pero eso era cuando aún había batallas pendientes. Ahora ya no necesito ser guerrera y pienso como Finn. Me gustaría ir a casa.

Y así, al cabo de un rato, después de muchas cordiales despedidas, un pequeño grupo de jinetes abandonaba el campamento principal del pueblo del Páramo, y se encaminaba hacia el noreste. Eran seis: Finn y su familia, Baer, y con ellos Marakela y Rainshadow, que iban a acompañarles sólo en la primera etapa del viaje. Se dirigían hacia una de las charcas del desierto, el oasis cerca del borde del Páramo, donde Finn y Baer encontraron por primera vez a Rainshadow. El lugar del encuentro iba a ser ahora el lugar de la separación.

Cabalgaron durante el viaje casi en silencio, sumido cada uno en sus propios pensamientos, reviviendo los recuerdos de todos los peligros que habían compartido, de todas las intimidades de que habían sido partícipes. Y cabalgaron lentamente, como si trataran de aplazar todo lo posible el momento final. Pero llegó el instante en que el enmarañado follaje verde oscuro apareció, y se pararon junto al oasis, tratando de buscar las palabras que querían decirse.

—Venid a vernos al este alguna vez —dijo Jena con temblorosa sonrisa—. Veréis cómo es un bosque.

—Claro que sí —dijo Marakela—. Y vosotros venid también alguna vez por este camino para ver a todos.—Lo haremos —dijo Finn calurosamente—. No os olvidaremos.

—Y toda esta tierra —dijo Rainshadow— nunca te olvidará a ti, Finn Ferral, ni todo lo que ocurrió el año pasado.

Luego hubo lágrimas, y apretones de manos, y abrazos, y al fin llegó el triste momento en que el alto muchacho de piel cobriza y la gran muchacha pelirroja volvieron sus caballos, levantaron las manos en un silencioso saludo, y se adentraron en el desierto.

Finn se quedó mirándolos hasta que se perdieron de vista, incluso para sus ojos de halcón. Luego miró a los otros con una media sonrisa.

—Es hora de irnos —dijo.

—Finn... —dijo Baer, tirándose de la barba con evidente preocupación—. He estado pensando... que otra vez estáis juntos los tres... la familia... y que volvéis a casa de nuevo. Así que supongo que... —su voz pareció estrangularse, y se aclaró la garganta ruidosamente—. Supongo que es hora de que el viejo Baer se despida también y os deje en paz.

Los ojos de Finn se humedecieron, pero sonrió abiertamente.

—Baer, he estado esperando mucho tiempo para decírtelo —su voz se hizo profunda, en una aceptable imitación del melodioso tono de Baer—. Tú no vas a ninguna parte, amigo mío. Vamos.

Luego se echó a reír y los otros le imitaron, incluido Baer, después de un momento de regocijo.

—Tú formas parte de esta familia, Baer —le dijo Jena.

—No sería lo mismo sin ti —añadió Josh.

—Entonces, en marcha —dijo Finn—. Tenemos que cubrir mucha distancia antes de que anochezca.

Los ojos de Baer centellearon al mismo tiempo que suspiró burlonamente.

—Vaya —dijo con voz cavernosa—. Vas a llevarnos a galope tendido como si todavía nos persiguieran los Negreros.

Luego suspiró de nuevo, esta vez en serio: un suspiro de pura felicidad y satisfacción.

—Por lo menos —dijo, palmeando el robusto cuello de su caballo— esta vez no iremos todo el camino a pie.

Y los cuatro se echaron a reír de nuevo, mientras lanzaban sus caballos hacia delante y galopaban a través de las desnudas arenas.

ÍNDICE

Primera parte

El final del Páramo

1. Una sombra en el cielo

2. Alienígenos

3. Descubrimiento

4. En la nave espacial

Segunda parte

Esclavos de la Ciudadela

5. Steelfinder

6. Duelo

7. Fortaleza subterránea

8. Arenas Ardientes

9. El corazón de la Ciudadela

10. Cacinnix

Tercera parte

La última batalla

11. Fuera del santuario

12. Huida de los esclavos

13. El mensaje

14. Flota espacial

15. Recuperar un mundo

Notas

[←1]

En inglés, descubridora de metales. (N. del T.)

Como escritor, crítico y recopilador de antologías, Douglas Hill ha sido siempre un entusiasta de la ciencia ficción, aunque ha escrito muchos libros sobre otros temas diversos. Sus libros para jóvenes lectores, el primero de los cuales fue El Señor de la Guerra Galáctica, gozan de una enorme popularidad, e incluyen, además de la serie de El Ultimo Legionario, la trilogía de El Cazador, Guerreros del Páramo y Ciudadela alienígena. Canadiense de nacimiento, Douglas Hill vive ahora en las cercanías de Londres, donde es redactor literario de Tribune.