Crónicas anunciadas de un cadáver

Doug Lamoreux

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Traducido por Marcos David Castillo Ojeda 

“Crónicas anunciadas de un cadáver”

Escrito por Doug Lamoreux

Copyright © 2017 Doug Lamoreux

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

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Traducido por Marcos David Castillo Ojeda

Diseño de portada © 2017 The Cover Collection

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

Dedicado a -

Edwin Lamoreux,

y al clan Lamoreux, con amor.

Agradecimientos -

Jenny McDonnell – Mi roca; mi refugio en la tormenta.

Carole Gill – Por formular la pregunta que llevó a escribir The End

A la gente que compra y vende geranios en el puesto de flores en Post & Kearny.

Crónicas anunciadas de un cadáver

Una novela policíaca de Nod Blake

de Doug Lamoreux

Capítulo Uno

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Imagínese, por así decirlo, un detective privado que no ha dejado de perseguir a un policía uniformado por la calle tan rápido como cualquiera de nosotros podría correr. Sí, éramos un espectáculo.

No era algo que le importase a cualquiera. En Windy City (“La Ciudad de los Vientos”) como cualquier otra metrópoli, con un millón de personas pasando en cualquier momento, pocos se molestaron en mirar y nadie predijo el modo de actuar. No, hermanas y hermanos, yo estaba por mi cuenta y lo perseguía por todo lo que valía. Soy el detective privado. Podría describir los sonidos, los olores. Podría nombrar las calles, las idas y venidas, la gente que casi derribamos, fuimos de un lado para otro, saltamos, los vehículos que casi nos golpeaban. ¿Cuál sería el punto? Corrimos hasta que apenas podía respirar y deseaba lo mismo para él y bastante entonces. Lo hicimos hasta que él cometió un error.

Estaba pasando por dos prostitutas, una rubia flaca con un estilo “rastafari” que coincidía con sus botas de vinilo que le llegaban a la rodilla y una chica alta con un gran trasero como una manzana y con un rico color chocolate oscuro que llevaba una licra rayada dorada y verde que paseaba cerca de un edificio desierto en North Avenue, cuando él gritó y se dio la vuelta en un callejón; el cual yo sabía que era un callejón sin salida. Qué tonto. Yo lo tenía, y tan seguro estaba como las deliciosas ancas de rana. Yo mismo pasé por las chicas que trabajaban, demasiado rápido para tomar nota, doblé la esquina y casi choqué con un contenedor que olía a pescado de marea baja. El hombre que estaba vestido de azul estaba justo delante. Desde una de las ventanas abiertas arriba, como si fuera una excusa, sonaba la canción Don’t Bring Me Down de the Electric Light Orchestra. Era una locura. Tomando bastante aire, mi corazón listo para explotar, salté y aterricé en su espalda.

Por supuesto que él no podía bajar. Porque la suerte no existe en mi vida, y la buena fortuna sólo es una fantasía, el policía tomó una viga. Golpeé su trasero con el hervidor de té en el pavimento y, como todavía tenía buen agarre, él me devolvió el favor. La basura, el papel de periódico, el cartón y, siento decirlo, la gravilla salieron volando. Me excité tanto con un bloque de hormigón inconvenientemente desechado usando la parte posterior de mi cráneo como un badajo. Un grito en conjunto, nuestro dolor, mi ira, su miedo, subieron como una nube de hongos. Antes de que el ruido y el polvo se asentaran, y a pesar de mi visión borrosa y del brote de sangre de la carretera, me puse de pie.

Él también lo hizo.  Luego fue a buscar la funda de su arma en su cadera.

"Willie," grité. No había tiempo para pensar, sólo lo suficiente para patearle con fuerza en la ingle. Se derrumbó como una marioneta con cuerdas cortadas y se balanceó en el suelo en una posición fetal. "Sin armas, Willie, nunca," grité. "Odio las armas."

Entonces, y sólo entonces, ellos sí aparecieron.

Y por ellos, me refiero al detective teniente Frank Wenders y a su compañero, el detective Dave Mason, dos fraudes más que se hacen pasar por auténticos policías; pagados con el dinero de la ciudad. Wenders, a pocos años de jubilarse pero con edad más allá de su fecha de mortalidad, pertenecía a Nueva Orleáns en lugar de Chicago. Fue criado y formado para la fiesta de Mardi Gras. Para él, todos los días era Fat Tuesday y él podría darle un mordisco a un King cake entero y nunca sentir al Niño Jesús. Su sombra pesaba más que su compañero. Hablando de eso, Mason, que era demasiado joven para su ascenso y estar fuera de la patrulla, no había dejado de estar entre los peores. En poco tiempo se había vuelto cada vez más el patán de lo que Wenders era, sólo un estúpido. Juntos siempre llegaban un día tarde y con un dólar menos; dos ratas que constantemente me están molestando.

“¿Estás...bien... Blake?” –Wenders preguntó. Pensé que me quedaba sin aliento. Él estaba inhalando como un drogadicto. Asentí con la cabeza. (Está bien, yo mismo me sentía hambriento.) Entre respiración entrecortada, señalé al hombrecito vestido de azul, que seguía sufriendo en el suelo del callejón, y le dije a los muchachos: “Para ser un burro, dígale dónde consiguió el uniforme. Se ve mejor que los de tus hombres.”

Wenders miró boquiabierto al policía falso, acurrucado como un bebé, tomó su paquete con ambas manos y gimoteó como un perro golpeado, y parece que decidió que (al margen de los calcetines blancos de Willie) no podía estar de acuerdo con mi evaluación. El resto del traje parecía auténtico. Sin embargo, frunció el ceño. Aparentemente él no necesitaba a un sabelotodo como yo que se lo remarcara.

Mientras yo lo molestara, seguí adelante. "Frank", dije, porque al teniente le encantaba cuando me ponía amistoso, " te presento a Willie Banks. Willie -le dije al baboso llorón en el pavimento-, “este es el detective teniente Wenders. Él será tu oficial a cargo del arresto esta mañana. El humo salía de los oídos de Wenders. Al parecer, no me necesitaba que me presente ante autores de crimen de bajo nivel como si todos fuéramos invitados en una fiesta en el jardín. Me fulminó con la mirada y luego le dijo a Mason: “Levántalo.”

El policía falso salió sin oponerse y solo llorando un poco. El auténtico subinspector apenas siguió detrás tirando de las esposas y empujándole como si fuera menos que un humano. Al llegar a la entrada del callejón, con una voz alta, Willie gritó por encima de su hombro, "Blake, cuida de mi auto, ¿está bien?"

Eso no ayudó. Wenders me miró como si fuera un insecto. Sacudió la cabeza con consternación (pero no con sorpresa). Hace mucho tiempo, cuando yo era policía, el sub-teniente Wenders, junto con el resto de los muchachos en la comisaría, me hicieron pasar un mal rato debido a mi mal hábito de recoger vagabundos. Mi corazón, la oírlos decir eso, se desangró por una escoria tras otro por así decirlo. No podía decir que estaban equivocados y no hago como que las cosas han cambiado. Las cosas nunca cambian.

Wenders vio el arma en el pavimento y refunfuñó mientras la recogía. No sabía mucho, pero sabía que no era suya. Sin pensarlo sostuvo el arma y me la entregó. "¿Es tuya?" Se estaba aclarando mi forma de ver las cosas, mi cabeza todavía vibraba como un tambor, y no estaba de humor. Gruñí y me di la vuelta como si el arma oliera mal. No pude evitarlo. Fue como un movimiento automático como si un matasanos te diera golpecitos en tu rodilla con un martillo de goma. Sabiendo lo él que sabía, Wenders no podía culparme. "Lo siento", dijo. "Debe ser suyo, ¿eh?" Se metió la pistola en el cinturón (un instinto con agallas). Luego dio otro golpe, "Sabes, Blake, tú no eres Broderick Crawford. Tienes que dejar de actuar como un policía.”

Encendí un cigarro (que, a decir verdad, no ayudó a mi mareo) y lo soplé en su rostro. "Podrías decir, gracias," dije, "por ayudarnos a atrapar al tipo."

“Ya no eres un policía", dijo, fingiendo que no me había oído. "Eres un pésimo detective.”

Eso no fue agradable, pero, de nuevo, tampoco lo era Wenders. Volteó ahí mismo y, siguiendo a Mason y al prisionero vestido de policía falso, se alejó como el bruto que era. Siempre uno mira el lado positivo, agradecí que no se diera la vuelta. "De nada", dije a sus espaldas.

Existen tres teorías sobre cómo el término detective se convirtió en un sustituto para el detective privado. La primera sugiere que el término era un tributo a la fuerza imperturbable y complicada del detective. Como una goma, no puedes sacudirnos. La segunda dice que los detectives privados pasan tanto tiempo jugando en barrios de mala muerte que terminan con chicle en sus zapatos. Aunque ninguno de estas son absolutamente correctas, en cuanto al origen de la palabra; son altamente sospechosas y probablemente mal concebidas. La tercera teoría, si me lo preguntas, la más lógica, indica que el nombre vino de las suelas de goma en los zapatos utilizadas a finales de 1800. Caminaban en silencio y un detective podría moverse sigilosamente y husmear. Era práctico si querías evitar ser detectado o apoderarte de las cosas de alguien porque, en efecto, un detective era un ladrón. Hacia 1910 aproximadamente, y no me pregunten cómo lo sé, no soy historiador, el término había llegado al otro lado de la ley y desde entonces se referían a aquellos que silenciosamente iban a detectar el crimen.

Setenta años más tarde (es 1979, como te lo confieso), con un gran poder, pero reemplazado por las empresas de seguridad de alta tecnología, ordenadores personales, cámaras Fotomat en cada concesionaria, noticias dieciocho horas al día, y media docena de organismos de seguridad que tenían jurisdicción compartida sobre cada milímetro de los EEUU, el detective privado que trabajaba duro (y sus detectives), como efectos especiales al estilo de las Guerras de las Galaxias y la industria de apuestas secretas, se han extinguido. Con la excepción, es decir, de mí.

Mi nombre, como ya lo has oído, es Blake. No preguntes por mi primer nombre. Sí, tengo uno. Y no lo uso. Y no es porque quiera ser el detective priva-dito de todos.  Ese nombre solo demuestra que mis padres eran abusadores de niños. Mi viejo pagó por su crimen hace años y está cumpliendo su condena en el cementerio de la ciudad sin posibilidad de libertad condicional. Por otro lado, mi madre, con todo su mundo tan lleno de gente y de salones de Bingo, todavía molesta, se las arregló para retrasar su fecha de juicio hasta ahora. Algún día veré que se haga justicia; y punto. En una moderna ciudad de Chicago, llena de agentes, policías y guardias de seguridad, todavía soy sólo un detective privado. Admito que he sobrevivido a mi época. A medida que los ochenta se acercan y la nueva era saca a los viejos pasaditos en años, todavía fumo, bebo antes, durante y después de las horas de trabajo, todavía pienso en mujeres como damas, aunque rara vez lo digo en voz alta. (Mientras que encuentro problemas a menudo, no tengo como regla buscarlos.) Y todavía uso zapatos de goma. Son discretos, tan cómodos como se puede esperar para un trabajo donde la única vez que estás de pie es cuando golpeas el piso, y son útiles para aquellos momentos en que es necesario para una persona de mediana edad , fuera de forma, un cavernícola de una época pasada que detecta las calles difíciles para moverse rápido, como esa mañana.

Me dirigí, lenta y dolorosamente, fuera del callejón, pero fui detenido antes de llegar a la acera por la prostituta rubia. "Oye, Blake", exclamó ella. "Pensé que eras tú al que vi corriendo." Ella se movía nerviosamente como Howdy Doody, con espasmos musculares involuntarios que demostraban su adicción. Maldita basura. De repente, amaneció y pude haberme dado con la cabeza en la pared. Conocía a la chica, la conocía bien, pero no la había reconocido por el infierno que estaba pasando en la calle. Todavía tenía veintitantos años, pero no pudo pasar de los cuarenta años.

“Te ves horrible,” le dije.

Me quedó mirando con sus enormes ojos exóticos y sólo puedo imaginar lo que observaron desde el otro lado; un intestino engrosado, pérdida de cabello entrecano, un traje sucio y sangriento, sudoroso y anticuado, un ex-policía descuidado colgado de un nudo que ahora estaba... ¿Qué era yo acaso? “¿Crees que eres Gregory Peck? -preguntó ella. "¿Te has mirado en un espejo últimamente?"

Entendí su opinión y cambié de tema. “¿Has estado comiendo?”

“Me las arreglo,” contestó ella con un tic.

Saqué un billete de veinte dólares de mi bolsillo y lo empujé en su mano temblorosa. "No te lo fumes", le dije. "Compra algo de comida." Ella asintió sin mirarme a los ojos.

“¡Oye, Carisma!” El grito vino de la otra chica, su escandalosa y con una voz más ronca compañera de trabajo, que se había cambiado de su esquina de la tienda hacia la otra enfrente. ¿Quién es el novio?

Miré desde lo alto de la distancia hacia la paloma sucia a mi lado. "¿Carisma?"

“He encontrado un libro con nombres en la biblioteca”, -dijo ella encogiéndose de hombros-. “Estoy tratando de averiguar.”

“Está bien. Pero todavía te llamo Connie.”

Ella me dio un besito en la mejilla, se volteó y, se fue a la derecha mientras el tráfico iba por la izquierda, se regresó y dijo: "Te amo" por sobre el hombro de su amiga mientras ella salía.

Mientras la miraba, flaca y desgastada por la calle, volviendo al infierno que formaba su existencia, sacudí la cabeza y me pregunté qué tan mala podría ser la vida. Eso me llevó a pensar en la semana de mierda que había tenido hasta ahora y en la fabulosa mañana que había sido. Como la mayoría de las reflexiones del pasado, estos pensamientos no alteraron de ninguna manera el presente y me abrieron los ojos respecto a dos hechos fundamentales: Primero, que aunque yo no había sido herido mortalmente, el tiro a la cabeza que acababa de recibir era el primero de varios que me los veía venir durante los próximos once días que mi cerebro se revolvería de forma permanente y que alteraría mi futuro para siempre. Y segundo, que una semana antes, casi al mismo momento, se había abierto una puerta fuertemente custodiada en la prisión de Stateville cerca a Joliet y mi peor pesadilla había vuelto.

Capítulo Dos

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El humo se inflaba en grandes remolinos grises del tubo de escape del viejo Ford de Willie Banks mientras lo estacionaba en el aparcamiento fuera de mi oficina. Supongo que debería haber estado agradecido, con neumáticos lisos, el foco izquierdo destrozado, la parte izquierda verde abollada y los paneles laterales de color azul oxidado para resaltar el desvanecido naranja de Madagascar de la carrocería original del Mustang, podría haber estado empujándolo. Con las cosas que me permito hacer yo por ser un imbécil, debería tener un gancho en la boca. De todos modos, en algún lugar detrás del humo estaba el pequeño edificio de dos pisos de ladrillo rojo que alquilé, y a veces pagaba el alquiler, en el lado cercano al suroeste; donde era la antigua oficina central de alguien que la dirigía. Tenía un vestíbulo demasiado apretado para que cambies de parecer, una oficina externa para mi secretaria, una oficina interior donde se me ocurrían grandes ideas, conocía a clientes y me escondía de los cobradores, y un segundo piso lleno de cajas de basura desde hace mucho tiempo. Algún día contrataré a un detective para ver qué hay allí. Aunque lo apagué, el coche de Willie siguió botando humo. Finalmente el motor dio un gran último suspiro y se sacudió hasta detenerse. Suspiré, agarré un sobre del asiento a mi lado y, como pisando la alfombra de la abuela, entré.

Lisa estaba en su escritorio. Ella es Lisa Solomon, mi secretaria. Cuando se levantó ella era una morena alta, preciosa y demasiado buena. Sentada o de pie, era tan brillante como la luz, eficiente como una máquina bien engrasada, y casi tan incómoda como lo preciosa que era. Como de costumbre, una mano larga y huesuda garabateaba locamente en uno de los papeles apilados en su escritorio mientras la otra cavaba, igual de locamente, en una bolsa de cinco y doce centavos. Vi a Lisa una vez cuando no estaba comiendo; una vez. Cómo ella se mantenía tan delgada es uno de los grandes misterios del mundo. Ella levantó la vista cuando entré, no ofreció ninguna expresión perceptible detrás de sus grandes gafas de Harry Potter, pero dijo: "Te ves como un trozo de carne A1.”

Consideré ese comentario como era debido, lo que significa, lo ignoré. "Willie Banks está fregado", le dije. “Si su madre quiere liberarlo, y supongo que es una gran cosa, deberíamos hacérselo saber. Le entregué el sobre. "Agrégalo a la cuenta y recuérdale que no acepto cheques." Tiré sus llaves sobre el escritorio. "Esas son de Willie, a esa chatarra que está fuera rebajando los valores de la propiedad.”

“¿Eso es lo que era? Ella miró por la ventana. "Pensé que se había encendido el incendio en el parque de diversiones Ghost Train.”

Ignoré eso también. "Pregúntele lo que quiere hacer con eso. Me voy a casa y...”

Era un detective. Sólo entonces, por el rabillo del ojo, vi a la rubia sentada con las piernas cruzadas en una de las dos sillas de mi sala de espera. Nunca se le había visto tan bien a esa silla y además mis ojos se sentían mejor respecto a ese día. Si Lisa era hermosa, pero torpe, esta dama era simplemente preciosa. Ella sonrió y qué podía hacer yo que devolverle la sonrisa. Su elegante falda y su chaqueta, con un color suave amarillo canario, merecían atención, pero no podía prestarle atención porque sus piernas estaban acaparando todo el espectáculo. Luego se puso de pie y, como si no hubieran causado suficientes problemas, las piernas hicieron un movimiento el cual dejó a la vista su hermoso trasero. Fuera de las ganas que tenía en mente, escuché a Lisa murmurar. "¿Eh?"

“Lo que dije", dijo Lisa, "ella es Gina Bridges.”

“Blake," dije, tomando su mano. Le indiqué la puerta de mi oficina con mi mano desocupada. "Por favor, pase." Ella siguió las instrucciones como una campeona e hice lo mismo para imitarla. Detrás de mí, murmurando, podría haber jurado que escuché a Lisa preguntar, "¿Quién te crees que eres, William Holden?" Yo ignoré eso también.

Para los que no están familiarizados, entrar en mi oficina debe ser algo así como caminar sobre una colección de portadas de conciertos musicales de Skid Row. El enorme escritorio de roble, sin duda magnífico en las primeras tres o cuatro oficinas que había servido. Estaba tan cubierto por pilas de papel que podría haber pasado por el espacio de trabajo de un ojeroso editor de periódicos. Por supuesto que no soy un jefe de noticias, simplemente soy desorganizado. Y, aunque no tuve mucho de escritor, ese día por lo menos estaba ojeroso. Detrás, una estantería de libros sostenía los archivos apilados, las guías telefónicas, los atlas y los anticuados directorios de la ciudad. Ninguno había sido tocado desde que habíamos movido la nueva computadora y una fina capa de polvo se había asentado. Debajo de otra pila de archivos, una caja a prueba de incendio se puso como una roca en la esquina lejana, protegiendo documentos de importancia, un brownie helado que había ocultado de Lisa y que luego me olvidé y mi arma. (Sólo porque odie las malditas cosas no significa que no tengo una. Después de todo, una herramienta de trabajo.) Una pequeña nevera, de un motel que se fue a la quiebra, posaba al lado de los mezcladores de refrigeración seguros y ligas sosteniendo su propia pila de archivos. Aparte de eso, listo para la acción, estaba el armario con licores, cuya parte superior era la única superficie plana despejada en la habitación. Hay dos fotos enmarcadas en mi pared: una de una cabaña en la que me alojé en los exteriores de los manantiales de Mammoth Hot Springs, y uno de una mujer que no conozco. La primera me recuerda a una de las únicas semanas de mi vida que quiero recordar. La otra vino con el marco, pero no logré acordarme que la reemplazaría con mi licencia de detective. Ambos traen la misma frase a la mente; algún día... La señorita Bridges no dio ninguna señal de que la riqueza la dejara boquiabierta, pero tampoco parecía lista para correr. Lo tomé como una señal de que ella quería seguir con lo que fuera por lo que había venido. Cerré la puerta y le indiqué que tomara asiento en la silla.

“Lo siento," dijo, sonando como si lo sintiera, con una voz que podría llamar la atención. Se me olvidó tu nombre de pila.”

La voz podía mantenerse, la pregunta tenía que irse y la rechacé. “No te preocupes por eso; no lo uso. Llámame, Blake, todo el mundo lo hace.” Sonreí para que no se ofendiera (mis padres no eran culpa de ella) y encontré mi silla detrás del escritorio. Dolorido, sintiéndome como un bicho raro, y por respeto al trabajo de primera categoría que el callejón había hecho en mis otras partes, me senté con cautela. “Ahora, ¿qué puedo hacer por ti?”

“Bueno”, ella dijo, “Soy la secretaria ejecutiva del reverendo Conrad Delp.” Hizo una pausa, esperando mi reacción. Cuando no mostré ninguna, ella continuó. “El Reverendo tiene una presentación en Atlanta esta noche. Ella revisó su elegante reloj en su delgada muñeca blanca. "El equipo ya está allí y preparado, estaremos partiendo en breve. Por lo general, la esposa del reverendo, Katherine, asiste, pero no se siente bien esta noche.”

Cualquier otro día, una hermosa mujer muerta como esa podía sentarse en mi oficina hablando hasta el día del juicio final y la escucharía sin ninguna interrupción tratando simplemente de tragarme la saliva antes de que llegara a mi camisa. Pero, a decir verdad, justo en ese momento, me dolía sentarme y concentrarme en no impacientarme tampoco. “Señorita Bridges,” dije, sonriendo, pero retorciéndome hacia adelante en mi silla. "Me disculpo si parezco rudo", me mordí el labio inferior, acostumbrándome, "pero, he tenido una mañana extraña." Encontré una posición que me ofreció un poco de alivio y exhalé para demostrarlo (lo que me mareó). “Así que dígame, específicamente, ”¿cómo puedo ayudarle?”

“Lo siento. El Reverendo quisiera que su esposa lo cuidara.”

No había grillos, pero debería haberlos. “Ahora lo siento. ¿Qué es lo él quiere?”

“Quiere contratarlo para asegurarse de que su esposa esté a salvo... mientras él esté ausente.”

“Oh, ya veo.”  Necesitaba el trabajo, siempre podía usar el dinero, y yo era responsable de oler su perfume hasta que mi Medicare empezara a hacer efecto, pero sin saberlo ella acababa de darme una salida y, la manera en la que estaba sintiéndome, lo tomaba con gratitud. “No hago ese tipo de cosas.” le dije a ella. "Algunos investigadores privados lo hacen; empresas más grandes con más personal también. Yo trabajo solo. Lo que usted está buscando es una empresa de seguridad o un guardaespaldas privado.”

“No me entiende, Señor Blake.”

“Blake. Sólo... Blake, por favor. Mi viejo era Señor y él se lo llevó a la tumba.”

Ella sonrió. Me entendió. Haría cualquier cosa para complacerme. "Blake." Ves, ya te lo dije. "Sé que esto es con poca anticipación, pero no es sólo alguien al que queremos cuidar. Se trata de la esposa del Reverendo Delp. Necesita a alguien en quien pueda confiar. Me han dicho que puede confiar en ti. Usted viene altamente recomendado.”

“¿Así?” Me tomó un esfuerzo para no reír pero lo hice. "¿Por quién?”

“Señor Blake... Blake... no lo sé.” Me habría sentido mal, pero sonaba tan derrotada que no lo pude dejar pasar. Ella respiró profundamente como para revisar los dos primeros botones de su blusa, increíblemente firmes, y defendió. "Estoy haciendo lo que me dijeron y le estoy contando lo que me dijeron. Entre las cosas que me dijeron fue que usted viene altamente recomendado.”

Asentí con la cabeza para demostrar cuánto significaba el cumplido para mí. Entonces me puse de pie, me di la vuelta y abrí mi pequeña nevera. Con esfuerzo, no hice caso de todas la bebidas adentro que pudieron haber contribuido a tomar un agradable ponche bien merecido al sol de la última hora de la mañana y, en lugar de eso, agarré un puñado de hielo del congelador. "¿Podría disculparme un momento?" Le eché una última mirada para recordarla, disfruté de un fugaz pensamiento sucio acerca de la chica que se parecía a Bo Derek, pero que actuaba como la pastorcita de Toy Story: Bo Peep, y salí de la oficina cerrando la puerta detrás de mí.

Lisa giró su silla. “La primera regla de ser detective” dijo ella, empujándome arrogantemente con una hoja de papel. “Primero investigue al cliente .”

Sosteniendo el hielo en la parte posterior de mi cabeza, tomé el papel con mi mano seca. "Ella no es la cliente. El cliente es Conrad Delp.”

“¿El Reverendo Delp?”

Asentí y revisé la hoja. El agua helada corría por mi cuello. No me importó en absoluto. “¿Lo conoces?”

“Todo el mundo que no va al infierno lo conoce ", dijo Lisa. Ella mordió varios milímetros de un regaliz negro en forma de látigo para enfatizar su asco por mi ignorancia. Tienes que ser odiosa y mala para comer regaliz negro. Luego habló mientras ella masticaba. "Él es un problemón en la industria de predicadores de la televisión y no sólo en Chicago. Es importante en todo el país: especiales de televisión, programa de radio semanal, libros, boletín informativo. Él es dueño de su propia industria casera, y usted debe ver la casita de campo de mármol que Dios le dio en señal de agradecimiento. A mi madre se le cae la baba por él. De hecho, ese VCR con el que trataste de sobornarla realmente le es muy útil; ella graba todas sus campañas, nunca se pierde una emisión de radio.” Hizo una pausa para seguir chupando su confitado.

Había estado analizando el simple bosquejo de la Señorita Bridges, pero me di la vuelta para darle una mirada coqueta a mi secretaria. Tengo tantos prejuicios como el siguiente tipo, pero soy demasiado perezoso para ser un -ito y en general demasiado despreciativo de la sociedad para formar -ismos específicos. Sin embargo, no podía evitar y pregunté, casi con confusión genuina, “¿No eres judío?”

“Ay,” ella respondió. “Pero el reverendo Delp es especial. Él hace llorar a mamá. Y, para ser un hombre mayor, él es un poco fornido. "A veces mis cejas arqueadas y mis sombrías cabeza se sacuden (incluso los mareos doloridos) sucedieron por su cuenta, como entonces. "Es una cosa de chicas", explicó.

Levanté una mano en señal de rendición mientras que tiré el último de los trozos del hielo en la papelera con el otro. “No importa”, -dije, secando mi mano en mis pantalones. "Es ser niñera. Tú sabes que yo no...”

“Sé que no lo haces," cortó rápidamente, casi me golpeó con la regaliz en lo emocionada que estaba. "Pero sonó simple y usted podría utilizar el dinero. Además...” Lisa tenía ese brillo espantoso en su ojo y, créame, si no lo has visto, simplemente no puedes saberlo. Peor aún, bajo el brillo ella seguía hablando. "Pensé, si no querías hacerlo, sería un buen caso para que yo me moje los pies ."

Odio ese brillo. ¿Mencioné que Lisa quería ser detective? Sí, bueno, lo hizo. Como el capitán Ahab quería pescado para la cena, Lisa quería ser detective. "Ya hemos tenido esta charla antes," dije con un suspiro. "No eres una investigadora. Apenas eres una secretaria.”

“Bueno, que soy entonces?”

“Se me viene a la mente la palabra piedra en el zapato. O desgracia, una carga, irritante. Molesta, pesada, latosa. Oh, y por supuesto, sufrimiento; “Definitivamente ere un sufrimiento.” Le devolví el documento. "Me voy en taxi e iré por mi auto, si es que ya está listo, 'Por favor Dios, No, que ya esté para recogerlo nada más. Luego me voy a casa a darme un buen baño con agua caliente; agua muy caliente, durante mucho tiempo. Explícale mi salida a la señorita Bridges, por favor. Ofrécele nuestras más profundas disculpas por no poder servirle y envíala a casa.”

Habiéndole dicho eso a mi secretaria, harto del día, con un dolor punzante en la parte posterior de mi cabeza, me di la vuelta para salir. Cuando abrí la puerta exterior, por detrás, Lisa dijo: “¿No crees, que el reverendo Delp afirma quien dice ser?”

“Lisa Solomon," dije, cortándola como una niña traviesa. "Rechazaré este trabajo.”

“Todavía no,” ella preguntó, "¿arriesgas tu alma inmortal?”

“Cerraré la puerta ahora," dije. Y lo hice, mientras me iba.

Capítulo Tres

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Encontré mi Jaguar exactamente donde lo había dejado y, para mi asombro, estaba intacto. No, no soy rico. Soy un trabajador (justo entonces un tipo trabajador) como, me imagino, la mayoría de ustedes lo son. Una de las pocas cosas en este mundo que alguna vez había querido era tener un Jaguar y, como el legendario comerciante y su perla a un precio excepcional, había dado la mayor parte de lo que tenía para comprarlo, así sea usado. Sin duda, imaginen el auto más sexy que va a 240 km por hora, una erección sobre ruedas, y tienes el Jaguar de 1961. Ahora, agrégale los poderosos controles de emisiones federales, interrumpa el elegante cupé de dos puertas para una larga distancia entre ejes, un armazón estirada y arcaica que va a la perfección. Reemplace el motor de seis cilindros de 4,2 litros seguros con un enorme motor V12 de 5.3 litros que es una bestia para mantenerse activado y hace que la parte delantera sea resistente. Estropee las líneas suaves y los contornos lisos con los parachoques agrandados. A continuación, clave el ataúd cerrado con horribles almohadillas de caucho para cumplir con las normas estúpidas de un parachoques para 8 kilómetros. Y, ahí lo tienen, mi Jaguar del año 1974 de color oscuro. Pasará a la historia como uno de los peores autos de todos los tiempos, pero todavía era un Jaguar y era mío. Ahora entiendes mi alivio al encontrarlo intacto. Sin más preámbulos, lo prendí y llevé mi magullado auto a casa.

Mucho más tarde esa noche, calmado, si no tranquilizado por un baño de agua caliente y parcialmente recargado las baterías por echarme una siestecita por varias horas, pero con mi cabeza todavía dolorida y con un cosquilleo en mis sentidos de una sensación de que algo no estaba bien, llamé a Lisa. No, no estaba recibiendo ningún mensaje psíquico, sólo tenía una corazonada. Era su contestadora, considerado el hecho de que nunca iba a ningún lado, me dio escalofríos. Me odié por eso. Me volví a vestir y conduje, no a su casa, sino al lado norte de la ciudad o, en términos financieros, al otro lado de las vías. Bajé por el serpenteante camino que daba a la residencia de regalo de Chicago (quizás aún el Todopoderoso) a los feligreses de la televisión en todas partes, del reverendo Conrad Delp. Qué pequeño podía verse de la mansión alineada desde el lado de los campesinos de la puerta adornada con hierro forjado y la cerca amurallada, más allá de la curva considerable de manejo, a través del sinfín de árboles, admitiré, era impresionante, y silbé para mostrar mi respeto mientras manejaba lentamente. Luego me encontré de frente con una mancha de un auto, un Volkswagen Cabriolet de 1970, un patín de ruedas de color amarillo eléctrico llenado con gas sin plomo y sin mucha ostentación, que estaba estacionado en la acera. Pisé los frenos.

“Hijo de puta.”  Era el auto de Lisa.

Sólo pensé que había tenido un dolor de cabeza antes. Ahora estaba golpeando. Como si esto fuera poco yo estaba profundamente enojado pero al menos no sorprendido. La razón por la que estaba allí, al ver su auto, era porque había sabido de algún modo que mi ávida secretaria iba a ignorar mi orden directa. Y, tan seguro como el ayatolá Jomeini estaba de vuelta en Irán, allí estaba ella. Me mordí el labio inferior con frustración, seguí adelante y aparqué en las sombras por la calle.

Volví a pie hacia la hacienda del reverendo Delp. Escalé la pared y me metí en el patio. Atravesé los árboles y los arbustos, jugando a ser un comando de una sombra a otra, hasta que, a gran distancia de la mansión, divisé la forma delgada pero sin torpe de Lisa que estaba al lado de un árbol. Estaba vestida de negro como un Ninja, sin motivo, porque estaba apoyada en una luz ámbar de una de las ventanas de la casa. ¿Estaba chupando un paleta azul y blanco en forma de remolino (¿acaso era el de forma de ondas con sabor a frambuesa?) que, cuando ella lo sacó de su boca, era tan grande alrededor como una montaña rusa. Tenía una lima de metal, haciéndose las uñas con el caramelo entre sus labios y, me imagino, diciéndose a sí misma que estaba cuidando la casa.

Demándame. Me escondí detrás de ella.

“¿Qué estás haciendo?”

Lisa saltó. Ella apretó la lima bajo su uña y se contuvo un momento. Entonces me reconoció, se enojó, reconoció la lesión que ella misma se había hecho. Sintió el dolor. Reconoció que estaba atrapada donde no tenía nada que hacer, y corrió de estar avergonzada a estar a la defensiva más rápido que un adolescente con espinillas llega a su primer orgasmo. “¡Dios!” -gritó en un susurro. ¿Quién te crees que eres, Chuck Norris? ¡Me has dado un gran susto!”

“Sí,”, dije con un toque de compasión.  “¿Qué estás haciendo aquí?”

“¿Qué estás haciendo tú aquí?” ella replicó indignada.

“Soy investigador privado con licencia. Estoy entrenado para saber cuándo alguien está haciendo algo realmente estúpido. Ahora, repito, ¿qué...?”

“Estás aquí." Ella estaba enojada pero aun susurrando. "Así que sabes por qué estoy aquí. Yo acepté el trabajo.”

“No puedes aceptar el trabajo.  No eres una...”

“Una investigadora, lo sé. Tomé el trabajo para ti.”

“¿Y sin decírmelo?”

“No lo tomarías” Ella frunció la frente. Le quedé mirándola tanto que, si hubiera tenido un par de barbillas más y cuarenta rollitos de grasa, habría pensado que yo era Frank Wenders. Ella inclinó su cabeza, seductora y la vez apenada detrás de esas gafas de Harry Potter, y empezó a sonreír de lado a lado. "Pensé que podría ser un caso realmente bueno", dijo Lisa. "No demasiado duro pero realmente interesante.”

“¿Qué tiene de interesante?" Pregunté dubitativo.

“Te fuiste muy pronto", exclamó. "Había más en la historia de Gina.”

“¿Gina?  La última vez que hablamos era la señorita Bridges.”

Ella lo ignoró. “El reverendo Delp ha recibido cartas amenazantes, así que no quería que su esposa se quedara sola.”

“¿Qué clases de amenazas?  ¿De quién?”

“Gina no lo sabía. Sólo amenazas, supongo.”

“¿No te las mostró? Lisa tenía el hábito de aumentar velocidad mientras hablaba. Mis preguntas fueron tanto para frenarla como para recolectar información.

“No podía mostrármelas, no las había visto. Sólo ha oído hablar de ellas.”

“¿Rumores?  ¿Chismes?”

Ella chasqueó la lengua porque yo no estaba jugando limpio; haciendo preguntas a las que no conocía las respuestas. "Gina dijo que no eran el tipo de cosas de las que hablaría el Reverendo Delp." Para enfatizar, agregó, "Él es un hombre poderoso e influyente.”

“Sí, así lo has dicho repetidamente. Pero, ¿no sabes nada sobre estas amenazas? ¿Si fueron enviadas o desde dónde? ¿Algún corte de papel de periódico? ¿Escritas en sangre?”

Lisa sacudió la cabeza. Estaba llenándola con preguntas sobre detalles poco importantes y ella estaba tratando de mantenerse lo suficientemente clara como para avanzar. "Todo lo que sé es Katherine, que diga la Señora Delp, no estaba al tanto de las amenazas y el reverendo quería que se quedara así debido a su delicada naturaleza.”

“¿Su delicada naturaleza?”

“Esa es la forma en que Gina, que diga la señorita Bridges, lo dijo. Debido a su delicada naturaleza. Por eso estoy aquí afuera. Él no quiere que ella esté sola, pero tampoco quiere que ella sepa que está siendo vigilada. Se supone que debo asegurarme de que está a salvo. Una vez que esté dormida, he terminado y puedo irme. Quiero decir, ya has terminado y puedes irte.”

“¿El Reverendo Delp sabe que estás aquí?”

“No, recuerda que está en Atlanta”, dijo Lisa. Luego, murmurando, añadió: “Él entiende que... tú...estás... aquí.”

Suspiré y miré hacia el cielo. Había unas cuantas estrellas allí arriba más allá de las hojas y un montón de nubes, pero nada que sirviera de ayuda. "Vete a casa, Lisa." Ella empezó a decir algo pero yo la corté. “Me aseguraré de que la señora Delp esté acostada. Vete a casa.”

Ella hizo una última oferta para quedarse y ayudar, hizo un movimiento de baile de tap shuffle-ball-change que me puso los nervios de punta, y luego decidió que había tentado a la suerte hasta donde podía llegar. Dijo buenas noches y se dirigió en dirección a la calle. Eran poco más de las once de la noche. La observé desaparecer en la oscuridad. Resignado a la noche que mi secretaria había elegido para mí, me metí en las sombras cerca de la casa.

Miré a través de una ventana y vi a Katherine Delp por primera vez. Más exactamente, vi a la mujer que supuestamente era la señora Delp. (Yo nunca la había visto y no lo habría sabido si me hubiera mordido). Valía la pena mirarla (y eres bienvenida en morderme en cualquier momento). Era esbelta y alta, de la pelusa alfombra blanca a su corto cabello rubio. En medio, aunque su figura no era exactamente un reloj de arena, todavía sabía qué hora era. Aparte de sus obvios encantos personales, se destacaron dos cosas de Katherine Delp. La primera, para un hombre casero a esa hora de la noche, la señora estaba excepcionalmente bien vestida con un cobertor rojo que se aferraba y que más que insinuaba los contornos firmes por debajo. Segundo, ella estaba visiblemente en el borde, paseando como una pantera enjaulada, y robando incontables miradas a un reloj de pared Broccato audaz que yo podría haber empeñado para pagar mi alquiler. Se paseó por el largo de un sofá, del mismo color que la alfombra. Arrojó un cubo de hielo a un vaso de cristal tallado y se la sirvió con ginebra Tanqueray. Mojó su boca y su garganta, volvió a examinar el reloj y volvió a caminar. Ella lo siguió, el ritmo y la bebida, durante mucho tiempo como si esperara en un tren de última hora. Algo estaba poniéndola nerviosa y ella a mí también. Entonces sonó el teléfono y ambos nos dimos un susto.

La esposa del ministro arrebató el aparato de la mesa auxiliar tan rápidamente que casi derramó su bebida. Bajó el vaso y, olvidando la ginebra por completo, levantó el auricular para contestar. La señora Delp y su teléfono desaparecieron de la habitación y de mi vista.

Ella se había ido durante varios minutos durante los cuales, por lo que pude ver, absolutamente nada sucedió. Estaba aburridísimo. Poco sabía que serían los últimos momentos tranquilos que tendría durante la próxima semana y media y que mi vida iba a ser un problemón. 

Oí un motor de un auto en la parte delantera de la propiedad y vi dedos de luz, luces delanteras divididas por las barras de hierro de la puerta principal, escabulléndose a través de los árboles. No podía ver el coche en sí, pero estaba allí. Siguió un ruido de metal y el zumbido de la puerta. El motor se aceleró y el coche arrancó la media luna de la carretera pavimentada. Tuve que avanzar a una nueva posición para ver claramente al visitante sin ser visto. Lo hizo más fácil cuando las luces se apagaron repentinamente. El motor continuó vibrando suavemente y, moviéndose lentamente en la oscuridad, el vehículo, un sedán oscuro, apareció a la vista. Se detuvo ante el amplio porche delantero con columnas y se apagó. El único ocupante, el conductor, un hombre alto de aspecto atlético, de unos veinte años, salió. Dio dos pasos rápidos en el primer peldaño y el pórtico en tres grandes zancadas; Un impaciente conejo. Pero, si él estaba bebiendo, no tenía nada con la señora Delp. Antes de que pudiera apuntar a la puerta, la esposa del ministro abrió la puerta, lo agarró como a un perro que se engancha con un hueso carnoso y lo llevó dentro.

Revisé mi reloj luminoso, vi que eran la 1:00 am en punto (un momento interesante para los visitantes cuando tu esposo estaba lejos predicando). Luego se dirigió de nuevo al lado de la casa. Sombras parpadeantes mostraron que habían regresado a la sala de estar en la que había visto por primera vez a la esposa de nuestro cliente. Pero ahora realmente necesitaba un vistazo más de cerca. Entré y exploré, lo mejor que pude por la iluminación, un pequeño jardín de rocas a un lugar justo debajo de la ventana. Yo estaba casi en el lugar cuando tropecé. Había tenido bastante éxito hasta ese punto en mantener el ruido al mínimo, pero sabía que armaría un problema si caía y, hermanos y hermanas, yo me estaba cayendo. Agarré el umbral para cogerme. Entonces, lo más rápido que pude, me agaché de la ventana hacia las sombras. Me incliné allí, contra la casa en la oscuridad con los ojos cerrados, intentando tranquilamente recuperar el aliento, esperando que no me hubiera entregado. Yo no estaba seguro en lo absoluto porque, como uno lo hace a veces, tenía la sensación de que estaba siendo observado.

El patio estaba oscuro fuera de la luz de la ventana. Había una suave brisa afuera. Todo estaba tranquilo. Las sombras en el interior permanecieron constantes. Lo que sea que estuvieran haciendo en la sala de estar, ni se me había ocurrido. Al parecer esta vez se me había escapado lo de ser un torpe. Me dirigí con cuidado hacia la ventana, le eché una mirada y descubrí que me estaba preocupando por nada. La señora Delp y su joven estaban entrelazados en un apasionado abrazo y no les hubiera importado un comino si hubiera estado tocando una trompeta para ellos.

El reverendo Conrad Delp, justo y decente, estaría encantado de ver eso. Se había tomado la molestia de contratar un detective para asegurarse de que su delicada esposa no estuviera sola y se le había cumplido su deseo. Lo hubiera visto, y ella también. Si soy o no un pervertido puede ser debatible, pero no soy un idiota. Podría haberme quedado allí en las sombras viendo cómo los dos se acariciaban entre sí por todo lo que valían pero todo en esa situación decía que se iban a meter en problemas. Finalmente, la única pregunta sería, ¿la suya o la mía? Necesitaba controlar todo lo que estuviera sucediendo allí, en nombre de mi cliente, para cualquier protección que pudiera darle a su esposa, y a mí. Era hora de la primera regla de los detectives: mantenerse a salvo (fuera de la cárcel, fuera del hospital, fuera de la morgue). En silencio escapé del jardín de rocas. Seguí mis huellas a través de la propiedad arbolada y volví a cruzar la pared hacia la calle. No, yo no estaba huyendo (tengan fe, fieles lectores). Hurgué en el maletín  que guardé escondido en el maletero de mi coche, una bolsa de regalo llena de muchas de las cosas divertidas que un detective privado le encantaría llevar consigo como en una broma, pero normalmente no puede: cámara, equipo de impresión latente, impresora de tarjetas de negocios, y otros dispositivos prácticos, y palancas seguras, ganzúas, y otros accesorios completamente ilegales. Esto parecía ser una de esas raras veces en que mis juguetes probarían, no sólo ser útiles, sino que salvarían vidas.

Volví a la casa con alguna variedad de artículos y, sin duda fuera de la ley. Abrí la cerradura de la puerta del auto del visitante. No creí que le importara. Y, aunque si así fuera, no pensaba que saldría pronto para saber lo que había hecho. No me molesté con los detalles adicionales (lo que sí me importaba era si el seguro del tipo estaba al día). Sólo comprobé el registro a su nombre y le eché un vistazo al interior una vez más para cualquier cosa incriminatoria o informativa. Por lo que yo sabía de Nicolás Nikitin, que era nuestro huésped, no era más que un antojo de la señora Delp o uno de esos lugares para buscar algún acompañante. (En ese caso, no me importaba quién era.) No encontré nada fuera de su nombre y dirección que calificó como si fuera algo de gran importancia. Pero por lo menos yo conocía a los jugadores, o suponía que los conocía (todavía estaba confiando de que la mujer era Katherine). Estando al tanto, pero no siendo un sabio, volví al lado de la casa para ver cómo iba el juego.

Las luces estaban apagadas, lo cual sugería que el juego había continuado sin mí, y uno ahora estaba ardiendo en una ventana de arriba que había estado oscura antes. Seguro de que las cosas seguían, y ansioso por otra decepción, miré el patio. Sin escaleras, sin muros, sin topografía de ninguna manera. Probablemente había un garaje en algún lugar de la hacienda, en lo profundo de la oscuridad que se remontan a los años 40, pero no tenía ni la necesidad ni la disposición. Noté que había abundantes árboles. No soy un arbolista, pero como dice la canción The Oak and the Ash (El roble y el fresno), como un niño corriendo de su loca madre con una lágrima, me enteré de que los árboles eran altos y uno se podía ocultar en ellos. El juego estaba en marcha o, para ese momento probablemente estaban acostados, y yo necesitaba usarlo o ser como el perro del hortelano. Suspiré, sacudí la cabeza con consternación y, con la cámara sobre el hombro, cogí una y comencé a trepar.

A medio camino, oí algo en el patio de abajo. ¿Era el crujido de una ramita? ¿O era el susurro de las hojas de una rama en movimiento? No lo sabía con seguridad. Desde mi peligrosa posición, asimilé el entorno sombreado, el terreno amplio, los árboles y arbustos balanceándose en la brisa, pero no vi nada como resultado. Reanudé la escalada y alcancé la rama en lo más alto a la ventana de arriba de la mansión iluminada. Era un dormitorio, suyo seguramente por la seda, el satén y la suavidad opulenta de los alrededores. Katherine y Nicolás estaban allí, idénticos al desnudarse y otra vez abrazándose. Sus promesas físicas, ocultas por el vestido rojo, se cumplieron espléndidamente. El cuerpo bronceado de Nicolás me trajo recuerdos de una juventud moldeado con esfuerzo que nunca volvería a ver (si la hubiera visto alguna vez). Podría haberme dado muchos celos si no hubiera estado tan preocupado que me iba a caer del maldito árbol. En cambio, me ubiqué sobré la ventana y el dormitorio más allá. Puse mi pierna en la rama para asegurarme bien, y los encontré y me enfoqué en los amantes en el visor de la cámara. El joven tenía los pechos de Katherine por detrás y le mordía la espalda. Ella parecía estar disfrutándolo.

“Así que por su delicada naturaleza”, murmuré. Entonces, porque no sabía qué más hacer, diciéndome a mí mismo que estaba recogiendo evidencia, empecé a tomar fotografías.

Capítulo Cuatro

––––––––

Era después de las 3 am cuando regresé a mi apartamento. Tenía la cabeza adolorida por la caída que había tomado la mañana anterior, que envolvía a Willie Banks, el policía falso, y estaba llena y que desbordaba la escena confidencial que acababa de presenciar en la lujosa mansión del reverendo Delp. Entre los sorbos de ginebra, sucedió que los buitres tenían una vida más limpia que yo. Me acosté y no dormí.

La mañana me llevó a la tienda AC's, un amigo que reveló toda la película fotográfica para mí. Luego, fuimos a mi oficina para examinar a detalle los resultados. Me quedé mirando las fotos de Katherine Delp y Nicolás Nikitin, quienquiera que fuera, y debo decir, estuve impresionado. No con lo aceptable de mis fotografías, sino con la rapidez que la pantalla mostraba las fotos. Nikitin parecía el capitán del equipo de copulación listo para los Juegos Olímpicos de Moscú, mientras que Katherine hacía un buen trabajo representando a las esposas de los ministros con poco más de treinta años en todas partes. Yo estaba silbando, preguntándome en la física involucrada en una toma particularmente interesante, cuando un martillo me golpeó en la parte posterior de la cabeza. Así es lo que se sentía. Un dolor golpeó la parte sensible de mi cráneo intensamente que tuve que endurecer mis hombros. Fue seguido por un destello de calor que corrió hacia mi cara. Me sonrojé. Casi grité. Dejé las fotos en mi escritorio. Mi visión se hizo borrosa. Aunque duró sólo unos segundos, me pareció más largo y me asustó demasiado. Pensé que me iba a quedar ciego. Cuando se despejó, a través de las lágrimas, miré a la oficina agradecido de ver que todavía estaba allí. No sabía si estaba llorando debido a un agudo problema físico, el dolor, o simplemente un miedo a la antigua. Mientras las limpiaba en mi manga, mis ojos cayeron sobre las fotos que había dejado caer. No lo creerías. No lo hice. La foto principal había cambiado.

Me refiero a eso. La imagen que había estado mirando había sufrido un cambio completo. Era el mismo ajuste, ángulo, distancia, pero el tipo, Nikitin, había desaparecido de la imagen. Katherine Delp permaneció en la fotografía, sola, rodeada por un azul brillante, con un aura parpadeante como si fuera un personaje en esa película de Star Trek que estaban filmando. Sé que suena estúpido. Si no hubiera sido por el dolor en mi cabeza, me habría reído. Pero eso es lo que vi. Entonces las cosas se pusieron muy estúpidas. Katherine levantó la mirada. No eso no es. La imagen de Katherine, resplandeciente con este contorno azul de otro mundo, se asomó a la fotografía, me miró y me gritó: "¡Ayúdame!”

No, no podría y no discutiría con lo que estás pensando; mandarte a las redes. Peor aún, no puedo probar nada de eso. En ese momento, después de que la foto de Katherine Delp había pedido ayuda, como en un chasquido de dedos, el agudo dolor había desaparecido. El calor que emite el flash se fue con él. Sentí una enorme sensación de alivio como un prisionero suelto. Recuperé mi aliento y, cuando volvió mi sentido común, volví a mirar mi escritorio. La foto estaba exactamente como antes con Katherine y su joven amante teniéndose entre sí con desenfreno salvaje. La neblina de ciencia ficción de color azul había desaparecido y ninguno de los personajes de la imagen me estaba prestando la menor atención. Todo fue como cuando tomé las fotos.

Fue lo más curioso que jamás había visto; sin mencionar de lo que jamás había sentido. Rebusqué las fotos y vi un montón, pero sólo un montón que tenían las mismas tetas y lenguas que había visto cuando las tomé; nada de los Límites Fronterizos. Sacudí la cabeza preguntándome si me estaba dando una crisis nerviosa o no. Todavía me preguntaba, tan profundamente que salté, cuando Lisa metió la cabeza en la puerta de la oficina.

Parecía un poco avergonzada. Era la primera vez que la veía desde que la perseguía fuera del patio del reverendo la noche anterior, e incluso estaba más preocupada. “¿Estás bien?” ella preguntó, lamiendo el glaseado de sus dedos.

“Sí," dije, metiendo las fotos de vuelta en su sobre. "Sí, estoy bien.”

“Estupendo. Está bien. Eh, disculpa por entrometerme ", dijo, “pero el teniente Wenders...

Ella apenas consiguió eso y apenas conseguí que las fotos se deslizaran en el cajón superior del escritorio cuando el único búfalo indígena del Departamento de Policía de Chicago presionó más allá a mi secretaria. Tal vez debería hacer una pausa y favorecer la descripción completa de Wenders para que puedas enfermar a tu estómago como lo hice yo. Él medía un metro setenta y dos y, aunque no estaba allí, estaba trabajando en un perímetro correspondiente. Llevaba el mismo traje gris raído con el que había nacido, con un intestino como un barril roto de gelatina, una disposición como un cubo de clavos doblados y con unos ojos negros y malos que te atravesaban como si fueras un blanco de papel. Lo poco que quedaba de su cabello, una vez pelirrojo, se había vuelto gris. Dave Mason, su mano izquierda, como siempre, lo seguía muy cerquita como un Chihuahua jorobado. No tiene sentido añadir a su descripción, en la piel de Mason era prácticamente invisible.

“Blake ", el teniente detective gruñó, recordándose a sí mismo a quién había venido a acosar. Tenía un periódico enrollado debajo de su brazo y lo arrebató con su mano rosa hinchada mientras miraba su hermoso trasero en la silla frente a mi escritorio, todo el terreno conocido para Wenders.

Lisa desapareció y Mason, sin demasiada sutileza, empezó a husmear por mi oficina como un perro antidroga en un almacén frente al mar. Lo noté, luego lo ignoré. “Bueno, Frank”, dije en cambio, dándole al teniente la atención que buscaban desesperadamente. “¿Qué es lo que te trae a la luz del sol?”

“Oh, no lo sé”, mintió, tirando el periódico con fuerza como si quisiera aplastar algo. “Sólo pensé en conversar un poco.”

La idea de que yo estuviera platicando con cualquiera, excepto con un puñado de policías todavía en el departamento me divertía mucho. La idea de charlar con Wenders de cerca, sí que me causaba gracia y tenía una sonrisa de oreja a oreja. Me controlé y sonreí agradablemente (aunque la parte posterior de mi cabeza todavía dolía). Mason estaba empezando a hacer ruido mientras husmeaba por mis cosas, deslizando las cosas por ahí, levantando y espiando, sin volver a ordenar. Eso no me divertía mucho, pero me lo aguantaba y regresé a mi fascinante conversación con su jefe. “Tengo curiosidad, teniente”, le dije. “¿De qué vamos a conversar?”

“Sólo pensé en que podríamos charlar.”

Como hablar con una pared. Seguí sonriendo. “Bueno, eso sería especial”, “Estoy de acuerdo”, “pero, como te gusta mucho señalar, ya no soy policía, Frank. Tengo que pasar mi tiempo trabajando. Así que, si pudieras señalar el área general en el mapa que vamos... eso sería simplemente grandioso. Mientras estás en eso, a menos que hayas traído una orden de registro, dile a tu chimpancé que deje de registrar de mi oficina.”

“Dave”, dijo Wenders sin mirar su reloj," anda y vigila a la secretaria de Blake por un tiempo.”

Como el pequeño que era, Mason se dirigió obedientemente a la oficina exterior. Lo vi marcharse y, cuando la puerta se cerró detrás de él, no podía dejar de preguntar, "¿Es bueno?”

Wenders se encogió de hombros mostrando ningún interés. "No llevo un reloj. Dave me avisa la hora”.

Oye, lo que sea que te funcione a ti. En respuesta a la extraña mañana que se estaba convirtiendo rápidamente, me levanté y abrí el pequeño, bien surtido e igualmente bien utilizado armario de los tragos. Era el más cercano que tenía a una isla de escape y justo entonces necesitaba unas vacaciones.

“¿Dónde estabas anoche? Wenders preguntó a mis espaldas.

Emily Post insistió en ignorar su pregunta personal e irrespetuosa y quién era yo para discutir con ella? Dejé una botella de whisky en su lugar, haciendo feliz a Emily y a mí. Entonces, recordando al cavernícola que estaba en la silla que solía reservar para los clientes que pagaban, hice una oferta amistosa a pesar de lo que yo pensaba, "¿Quieres un trago?”

“Por Dios, Blake. Son las diez de la mañana.”

Fruncí el ceño. "Pensé que avisarte la hora era el trabajo de Dave." Agité la botella, renovando la oferta.

“No, gracias.”

Me encogí de hombros, me serví un vaso doble que pensaba que era un vaso de cristal (¿quién soy yo para discutir sobre eso?), y le di un rodillazo para que se cerrara el armario aun con la botella todavía a mi lado.

“Así que", dijo Wenders, recordándome que todavía estaba allí, "¿dónde estabas anoche?" Era muy temprano para mi primera mentira. Y yo quería ser útil. Mientras intentaba pensar en alguna versión de la verdad que no le dijera nada, se impacientó. "¿Qué? ¿De repente eres el tipo tranquilo? ¿Crees que eres Lee Marvin o algo así?”

Bajé la copa, apreté mis dientes mientras explotaba en mi pecho. Exhalé (sorprendentemente sin respirar el fuego) y, cuando fui capaz, tomé un montón de aire. Mi, eso era bueno. Sin embargo, Wenders todavía estaba allí. “Prueba con una pregunta diferente.”

“De acuerdo”, él dijo, estudiándome. "¿Qué tal: has visto la publicación de la ciudad de esta mañana?”

En lo que debía de ser el momento que él estaba esperando, el teniente desenrolló su matamoscas y colocó la portada del mejor periódico del mundo (y lo dice él). Luego volvió a sentarse en la silla con una fría mirada y una evidente satisfacción, como si hubiera lanzado el interruptor y estaba realmente ansioso por encenderse. Era habitual ver a Wenders creído, pero esto tenía una sensación diferente. Dejé el vaso y, con cautela, eché una mirada al periódico. Al igual que las tachuelas de un imán, mis ojos se dirigieron directamente a las palabras en negrita por encima del pliegue del titular. No podía creer que decía... lo que decía.

ESPOSA DE EVANGELISTA ENCONTRADA ASESINADA.

Lo leí tres veces, mis ojos estaban tratando de convencer desesperadamente a mi cerebro (por segunda vez esa mañana) que estaban viendo lo que vieron, antes de que me moviera a la sorpresiva línea de abajo que decía: Katherine Delp Golpeada hasta Morir. Me senté, mi mente haciendo una vuelta mental del hecho del que me habían entregado, junto con la extraña imagen (Wenders no sabía nada) que había visto en la fotografía unos minutos antes, y finalmente murmuró, "Carajo.”

“¿Cómo la conociste?”

“No la conocía.”

Wenders resopló como un cerdo. Es un poco tarde para esa respuesta.”

“No la conocía”. Me levanté de nuevo y traje el vaso y la botella conmigo. “He oído hablar de su marido”. Me serví, me senté y me volví a concentrar en la noticia.

“¿Has oído hablar de él?” Wenders no se molestó en ocultar su incredulidad. "Vamos, Blake, no seas tan cascarrabias. Déjate de estupideces, ¿qué estabas haciendo en su casa anoche?”

Me gustaría pensar que pocas cosas me agarran desprevenido. Pero eso sí lo hizo. Levanté la mirada, examinando a Wenders, preguntándome cómo demonios el gordo hijo de puta podría haber sabido que yo estaba... no terminé de pensar en eso porque el teniente me estaba estudiando. Volví a controlar mi rostro, cambié la mirada de sorpresa por la de una pura inocencia, y luego tomé otra copa sin decir una palabra.

Wenders suspiró como un oso irritado. "Me estoy saliendo del modo amistoso", dijo. "Un informante llamó y me dijo que el número de licencia de un horrible jaguar salía de la escena..." Cuando no mostré signos de vida, él preguntó: "¿Qué, tengo que terminar esa frase?”

“Sabes", dije brillantemente, "pensándolo bien, estaba conduciendo por la Del Mar anoche. Los Delps, ellos viven en Del Mar, ¿verdad?" Le eché una mirada al periódico. "Sí, Del Mar, está justo ahí. Eso es una gran coincidencia, ¿eh?”

“¿A qué hora?”

“No lo sé.”

“Acuérdate a qué hora fue.”

“Tarde. Estoy seguro de eso. Era tarde. O temprano, supongo, dependiendo de tu punto de vista.” Sonreí, orgulloso de ser tanta ayuda. "¿Cómo murió ella?”

Wenders dudó, pero no mucho. Imaginando, supongo, que bien podría darme una soga, dijo, "Ella fue encontrada en su cama. Le golpearon la cabeza con una roca.”

“Esa es una extraña manera de morir en tu cama.”

“Sí, no es sólo”,  Wenders coincidió. “Por eso el hecho de que tú estuviste allí tiene mucho sentido. ¿Estás trabajando en un caso, Blake?”

Me encogí de hombros porque cómo demonios iba a saberlo.

“¿O sólo te arreglas el pelo para ella?”

“Ahora", le advertí, "sé amable.”

“Me importa un carajo ser amable. ¿Qué estabas haciendo en la mansión de los Delp anoche? ¿Y qué sabes de este asesinato?”

“No sé nada de este asesinato", le dije, de un detective a otro. "Esa es la pura verdad. No sé nada de eso, aparte de que mi presencia en Del Mar no tuvo nada que ver con eso. Lo que significa, por supuesto, que la razón de mi presencia allí no es asunto tuyo.”

“Maldita sea, Blake. Katherine Delp ni siquiera está muerta y ya estoy recibiendo toda la presión de los altos mandos.”

“Estás exagerando.”

“Y demonios que lo estoy. No estamos hablando de la esposa de algún misionero de Skid Row. El Reverendo Delp tiene conexiones en toda la ciudad.”

“Puedes decir eso de un tubo de alcantarilla.”

“No me estoy riendo”, dijo Wenders. Y no lo estaba haciendo. “El reverendo Delp se frota las narices con todos los engreídos y presumidos, ya verás. Y el comisario, que el reverendo figura entre sus amigos, está tan fuera de sí que esta mañana hubieron dos que me llamaron para molestarme. Necesito todo lo que tienes sobre la mujer de anoche y lo necesito para hoy. ¿Cómo es esa una exageración?”

“Dijiste que la señora Delp no estaba muerta todavía. Eso es absurdo. Si esto es correcto, “Le di la vuelta al periódico en la mesa hacia donde estaba él, “ella ya está a temperatura ambiente a lo sumo. Si Wenders entendió el chiste, se lo guardaba a sí mismo. No importa. “¿Fue un robo? -pregunté.

En respuesta, el policía se levantó de la silla como un hipopótamo de un pantano y se dirigió a la puerta. Al parecer había dado toda la información sobre el asesinato de Katherine Delp de la que él pretendía. "Hazlo a tu manera, Blake", dijo. "Por ahora." Se fue dando un golpe a la puerta.

Yo estaba lleno de emociones sacudidas como en un saco de patadas. ¿Quién o qué había hecho la sacudida, y por qué? ¿Quién había matado a la bella señora Delp, cuando estaba durmiendo? ¿Fue todo una maldita coincidencia que no tenía nada que ver conmigo? ¿O alguien había usado a la cabeza de la esposa del ministro para llamar a mi puerta? Para no menospreciar su triste final, pero, por lo que respecta a las cabezas, ¿qué demonios estaba mal con la mía? ¿Fue el dolor del derrame que había tenido con Willie Banks? ¿O había algo malo conmigo? ¿Y qué había pasado con la foto? ¿Había hablado con una mujer muerta en una fotografía? ¿Me pidió ayuda? ¿Antes de que hubiera sabido, ella estaba muerta? Todo eso tenía tanto sentido como un guante de ocho dedos. Terminé mi bebida. Entonces, porque no podía pensar en nada que valiera la pena hacer, me sirvió otro vaso. Recuperé el sobre de mi escritorio y saqué las fotos que había tomado la noche anterior. Bebí y estudié las imágenes de la pareja, el joven y guapo Nicolás Nikitin, cuya presencia en la escena Wenders o se mantenía a sí mismo o no sabía, y la increíblemente bellísima y Katherine Delp, muerta.

La mansión y la hacienda del reverendo Delp parecían completamente diferentes a la fría luz del día. Se podría pensar que podría parecer más pequeña cuando se podía sacar todo, pero lo contrario era cierto; había mucha casa y jardín allí y la luz del sol por la mañana sólo hizo que se viera más grande que nunca. Mientras yo no tenía nada en contra de la riqueza y el poder, yo tampoco estaba impresionado por ella. Dicho esto, fue impresionante. El césped bien cuidado subía una pendiente empinada de tres gradas enmarcadas de arbustos antes de encontrarse con la inmensa casa. Un paseo en la columnata en forma de semicírculo rozaba los escalones. Techos inclinados que gradualmente adornaban tres ladrillos rojos, el principal y uno en la sección oriental y occidental. Ventanas negras cerradas por todas partes, numerosas chimeneas por encima. Cuatro grandes columnas blancas de dos pisos reforzaron el techo y proporcionaron protección del clima hacia un balcón de segundo piso por encima del porche y la entrada.

Di un paso lento por la puerta principal y no vi ninguna evidencia de la policía. Aparentemente habían hecho lo suyo y se habían ido. Pero habían estado allí. El porche estaba rodeado con una cinta amarilla de la escena del crimen y un letrero impreso en rojo que había sido clavado en la puerta. No podía leerlo desde esa distancia (apenas podía verlo), pero estaba al tanto de lo que decía. La entrada fue prohibida por orden del Jefe de la Policía. Estoy parafraseando pero, lamentablemente en resumidas cuentas, mi idea fue la de fingir que había sido autorizado a mirar alrededor y que me disparasen en el trasero y a su vez entrar a husmear ahora sí sería ilegal. Por otra parte, con todo lo que los oficiales y los expertos habían hecho y limpiado, también significó que cuando seguía adelante y lo hice; tenía muchas posibilidades de que no ser interrumpido. Solo necesitaba asegurarme de que no hubiera polis todavía presentes. Encontré el teléfono público más cercano. Palmeé mis bolsillos hasta que encontré el número garabateado de los Delp (no ganaré ningún premio por acordarme) y lo dejaré sonar treinta veces. Un brillante oficial recién graduado de la Academia habría respondido a la mitad de eso e incluso una floja masa como Wenders la habría arrebatado a la trigésima timbrada. La casa estaba, al menos temporalmente, desocupada. Volví apresuradamente. Aparqué a una cuadra fuera y la puse junto a los terrenos de la imponente mansión Delp.

No necesitaba preocuparme por las cámaras de televisión de circuito cerrado. De repente las levantaron y vinieron por todo el lugar por razones de seguridad, pero yo no había visto ninguna evidencia de ellos en la casa de los Delp. De la misma manera, la puerta de entrada de la hacienda estaba asegurada y no vi ninguna razón para presentarme a los transeúntes mientras yo la manipulaba. El escalar el muro había funcionado antes y no veía ninguna razón para cambiar eso. Una vez en el patio, corrí de un árbol a otro hacia la casa. Me deslicé bajo la cinta amarilla que se extendía entre las dos columnas centrales del porche. Ignorando lo que decía, saqué varias herramientas de un pequeño kit en mi bolsillo, cogí la cerradura y comencé a romperla para entrar como lo explicaban a detalle nuestros estimados legisladores de Springfield. Qué locura con ellos.

Miré el primer piso de la mansión principal rápidamente para asegurarme de que estaba solo. Me detuve brevemente para examinar la sala de estar, el centro de mi vigilancia por medio de la ventana del jardín de roca la noche anterior, viéndola ahora desde los asuntos que involucran el dinero. Tomé la mayor parte de ella, el reloj de pared en el momento en que la señora Delp había estado respirando, el teléfono que utilizó para avisarle a su visitante que no habían moros en la costa. Los restos de polvo salpicados de aquí a allá y de nuevo como evidencia de que el departamento de Chicago había hecho su mejor trabajo forense. No me molestó mirar con lujuria los muebles y cachivaches. ¿Qué me importaba la vida de la otra mitad (especialmente cuando estaban muertos)? Me dirigí hacia el piso de arriba.

El dormitorio de Katherine Delp habría sido descrito, una vez, como coqueto y sofisticado. Todo había sido, hasta anoche, blanco y negro en lo que, supongo, un concepto de diseñador de moda. Al otro lado de la habitación, fuera de la zona del crimen, se erguía un sólido armario blanco, aparentemente intacto y cubierto, ya que todos los tocadores de las mujeres estaban llenos con: un puñado de efectos personales, una caja de música cerrada, una caja de joyas abierta. Y de manera provocativa todavía cargado con un número de adornos brillantes, varias botellas de perfume, un espejo de mano, cepillo y peine, y una Santa Biblia, también abierta, en el capítulo 17 del libro de Deuteronomio. (Si eso te importó, a mí no.) De vuelta al lado espeluznante de la habitación había una cabecera negra de madera enmarcada y una cama adornada por dos espejos enmarcados de piso. Sobre la cama, había tres estantes negros movibles que creaban espacio para los accesorios. A los lados, mesas blancas que hacían juego, a pesar de su evidente gasto, parecían cajones de maderas. Lo máximo de todo eso, añadiendo un equilibrio elegante y (sin duda una alta prioridad en la lista de cosas necesarias de la Señora. Delp) elegancia juvenil, habían dos candelabros de cristal. Eran magníficos, pero la elegancia de la noche anterior estaba tan muerta como la amante de la habitación y ahora bien podrían haber sido cristales baratos.

La elegancia no era todo lo que había desaparecido con Katherine. La cubrecama de blanco y negro, fundas que hacían juego, almohadas y sábanas también estaban desaparecidos. La cama había sido despojada, sus cobijas llevadas por los muchachos con batas de laboratorio. Salpicaduras de sangre seca con tonos de marrón estropearon la cabecera y la pared. El polvo de huellas dactilares cubrió parte de todo como si los elfos y duendes hubieran tenido una orgía. Manchas negras, blancas y plateadas en el marco de la cama, paredes, mesitas, lámparas, radio reloj y teléfono cerca de la cama. Tanto así que parecía ser parte de la decoración. Sin pensarlo, puse una mano sobre el colchón, y el martillo me pegó otra vez.

El dolor, el mismo dolor que había experimentado aquella mañana, surgió de la nada y me pegó por la parte de atrás de la cabeza. Al mismo tiempo llegó el destello de calor que había experimentado antes y, como si eso no fuera suficiente, un zumbido con un tono agudo vino con él, vibrando a través de mis oídos. Me di cuenta al instante que había estado equivocado. No era un martillo. King Kong me golpeó desde atrás con un diapasón. (Sí, suena estúpido, me sentía como un tonto, con dolor.) Como antes, la visión borrosa siguió y esta vez sí grité. Entonces mi visión se aclaró y, hermanas y hermanos, todo fue alterado: las mantas, las almohadas, todas de vuelta como habían estado la noche anterior, pero cubiertas de sangre roja y brillante. Las manchas todavía estaban en la pared, pero en gotas carmesí en lugar de un marrón seco. Y Katherine estaba allí, desnuda y tendida sobre la cama con su hermosa cabeza golpeada. No tengo que decirte que me asustó mucho. Parpadeé y giré, tomando en cuenta los cambios en la habitación y tratando de ver si alguien más los estaba tomando conmigo. El sonido y el dolor lo hicieron difícil, pero una evaluación rápida mostró que no había nadie allí, sino Katherine y yo, y ella no ofreció ninguna amenaza. Cerré los ojos y, de repente sentí náuseas, tragué el aire. Con mis ojos cerrados y apretados, el dolor en mi cabeza, el zumbido en mis oídos comenzó a disminuir. Un momento más y desaparecían por completo. Cuando abrí los ojos, el cuerpo, la ropa de cama y la sangre fresca habían desaparecido. Todo estaba como había estado como cuando entré en la habitación.

Algo estaba muy mal dentro de mi cráneo. Tenía miedo, aterrado de que sufriera de una crisis nerviosa. Quería salir de allí. No podía controlarlo mucho más, pero podía hacer que eso sucediera. Con una última mirada rápida alrededor, lo hice.

Capítulo Cinco

––––––––

No había averiguado nada en la escena del crimen y había salido con nada más que un fuerte sentimiento de que estaba por enloquecer. Yo era un bebedor y durante los años había tenido mi cuota de resaca. ¿Quién aparte de los Amish no lo había hecho? Pero, por lo que yo sabía, nunca había tenido un desvanecimiento o una alucinación inducida por alcohol. Es decir, si estas experiencias eran alucinaciones. Si ese no era el caso, ¿qué eran? No creía en los fantasmas. No sabía lo que era la premonición, y nunca había sido acusado de tener un “sexto” sentido, por no hablar de los extra sentidos. Entonces, ¿por qué una mujer muerta me estaba molestando? La pregunta por sí sola sonaba loca, pero en verdad, ¿por qué? Esa fue sólo la primera pregunta. Había muchas otras incluso sin quitarle lo espeluznante pero que a la vez daba miedo. Como si... alguien se había metido en problemas para matar a la esposa de mi cliente. ¿Por qué? ¿Quién era? ¿Qué ganaba con eso? ¿Por qué quien sea que fuese había realizado llamadas perdidas y me haya lanzado a la policía como un gran lugar para iniciar su investigación? ¿Quién ganaba allí? Había engañado a Wenders con un guiño en su primer intento, pero me estaba engañando a mí mismo si pensaba que sería el final. Definitivamente estaría de vuelta y, si no tuviera respuestas verdaderas entonces, buscaría las respuestas con un microscopio hasta en mi trasero. Necesitaba esas respuestas rápido. Pero, fuera de saber de que algún jeque llamado Nicolás Nikitin había puesto su cimitarra en el dormitorio de Katherine la noche del asesinato, no tenía más que los policías. Y, como ella estaba viva y nadando después del resplandor cuando Nikitin se fue, no tuve nada en lo absoluto. Las fotos que había tomado, que en ese momento parecía una película desperdiciada, eran el único lugar en el que tenía que empezar. Pero si terminaban siendo de cualquier valor como evidencia en un caso de asesinato, estaba cometiendo un delito grave al no entregarlas. Tuve que averiguar si me dijeron algo. La única manera de que pudiera hacer eso, y no permitir que se supiera su existencia, era mostrarles al grupo de gente para que lo mantenga como un secreto así como yo lo hice.

Aparqué, salí del auto con mi sobre de fotos y me acerqué al gigantesco edificio que era el Templo e Iglesia de la Majestuosidad del Reverendo Delp. Miré rápidamente y di mi opinión, como si eso pudiera ayudar, pero yo pertenecía a una iglesia como si una foca pertenece a una prueba con obstáculos de 100 metros. Las tapas de mis zapatos eran mi lugar más resplandeciente y estaban bien. Dudando que tuvieran una alfombra de piso lo suficientemente absorbente como para limpiar mi alma, tendría que tomar el resto de mí como llegó, con muchos rasguños. Al encontrar las puertas cerradas, comencé una búsqueda alrededor del exterior del edificio y, finalmente, vi a Gina Bridges a través de una ventana de la oficina. Incluso con el resplandor en el cristal que trataba de entrometerse, ella estaba atractiva y linda.

Como mi último incidente de mirar a hurtadillas en la ventana no había salido tan bien, dejé este de lado y golpeé para llamar su atención. Tengo que decir que parecía tan sorprendida como estaba calmada. Señaló hacia atrás, indicando las puertas que acababa de salir, y salió de la oficina. Retrocedí y la encontré enfrente. Me dejó entrar, y luego me llevó a un vestíbulo enorme que hacía que las oficinas de Investigaciones del Detective Blake  parecían un armario de ropa. Habría sido un presagio si no hubiera estado tan brillantemente pintado. Por otra parte, la secretaria de la iglesia, parecía cansada en lugar de estar radiante. Todavía cansada nunca se le vio tan bien.

“Señor. Blake”. Se detuvo y volvió corriendo, se volvió a corregir sin mi ayuda esta vez. "Blake." Ella parecía sorprendida de verme allí y no estaba del todo contenta. ¿Quién podría culparla? También parecía perdida por lo que debía decir a continuación. Su seductora boca se mantenía inútilmente abierta un momento antes de que finalmente se las arreglara para decir, "¿Qué puedo hacer por ti?”

“En realidad, señorita Bridges, vine a ver al reverendo Delp.”

Su sorpresa cambió inmediatamente a la defensiva. “Él no está aquí.”

“¿Sabe dónde puedo encontrarlo?”

Ella frunció el ceño, sus ojos silenciosamente se preguntaban si yo entendía inglés o no. “Estoy segura de que puedes entender”, dijo ella, “que el Reverendo está indispuesto”. ¿Te has enterado lo que le pasó a su esposa?”

“Claro que he oído. Es por eso que necesito hablar con él.”

“Con excepción de la policía, él no se verá con nadie esta mañana. No puedo molestarlo. ¿Si hay alguna manera en la que pueda ayudar?”

“Lo entiendo," le aseguré. "Puede o no puede ayudarme. Pero, si es que lo hiciera, le advierto que el tema es confidencial y, más que eso, extremadamente desagradable.”

“Sí por supuesto. Todo lo de esta mañana es desagradable." Ella trató de sonreír pero se quedó corta. "Por favor, entre." Ella me condujo a su oficina. Como ella, la habitación era atractiva (fotos enmarcadas en cada pared) sin adornos con volantes. Sin embargo, me sentía aislado del mundo real. Su primera pregunta, después de ofrecerme una silla, profundizó el sentimiento. "¿Por favor, puedes decirme qué salió mal?”

“¿Mal? Si te refieres a lo que salió mal con nuestra vigilancia, la respuesta es nada. La forma en que entendí el trabajo, cuidar a la señora Delp, sin que ella se diera cuenta. Yo debía asegurarme de que ella estaba a salvo en casa y, cuando ella se fue a dormir, estaba hecho. ¿Es eso correcto?”

Ella asintió. "Sí, por supuesto."

“Entonces, todo marchó sobre ruedas. La señora Delp apagó las luces a las 2:40 am y se fue a la cama, sana y salva. Luego me fui.”

“¿No hubo ningún problema durante la noche?”

“Ahh," dije. “Eso dependería de su definición de problema. Pero, y no quiero ofenderte, realmente no debería discutir esto contigo. Es un asunto privado con el Señor Delp.”

“El reverendo Delp”, dijo ella, corrigiéndome de manera categórica. “Soy la secretaria privada del reverendo Delp. Yo soy parte de todo lo que se dice o se hace, a, o en lo que respecta al Reverendo y al Templo de los Ministerios de la Majestuosidad. Yo soy, le aseguro, el principal guardián de su privacidad. Yo soy la que te contrató.”

“Muy bien," dije encogiéndome de hombros. "Me has convencido." Eso me tiene sin cuidado. “¿Entonces sabía que la señora Delp estaba viendo a alguien?”

Ella no gritaba, no corría en círculos, ni vomitaba, pero si tuviera que adivinar, diría que el repentino ensanchamiento de sus ojos fue una sorpresa genuina. "¿A qué se refiere a que “estaba viendo a alguien?”, ella preguntó. Eso lo arruinó.

Sonreí, porque aunque ella estaba empezando a molestarme, todavía valía la pena sonreírle, y le dije: "No puede tener ambas cosas, señorita Bridges. Puedo tratar de expresar cosas como un caballero y usted puede obtener las pistas. O simplemente puedo contarle dónde está el oso en el bosque y puede tratar con los hechos fríos. Pero no puede insistir en que le cuente todo y sea lento al mismo tiempo. Es una pérdida de tiempo tratando de despertar a alguien que está fingiendo estar dormido. ¿Te has preguntado si sabías que la señora Delp estaba teniendo un romance?”

“Pero debes estar equivocado. Katherine Delp estaba...”

“Engañándote, al parecer”, fue lo que dije. “Soy un político malhumorado. No es nada para mí si la gente construye las opiniones con tonterías o no, pero no veo ningún punto en discutir los hechos. Abrí el sobre. Saqué varias de mis fotos favoritas de Katherine y su amante, y se las pasé a la mujer que me había contratado (o, al menos, mi secretaria que me contrató).

Ella dudó antes de tomarlas. Las diminutas patas de gallo en las esquinas de sus ojos verdes, visibles sin duda porque estaba agotada, brotaban en garras mientras miraba de reojo para darle sentido a lo que estaba viendo. Oí una aspiración de aire y su boca se convirtió en una O como el reconocimiento de amanecer. Al parecer Katherine Delp había logrado mantener su secreto porque, hermanas y hermanos, Gina Bridges estaba en verdadera shock. Habría apostado la antigua hacienda en ella. Gritó: “Oh, cielos", o algo así, pero no fue más allá de la primera fotografía. Ella se limitó a mirarla con horror, como si le hubiera entregado un zorrillo. Cerró los ojos, se dio la vuelta y se alejó, todavía agarrando las fotografías, a la pared de las ventanas que había más allá de su escritorio. No sé cuándo abrió sus ojos con seguridad, pero debe de haberlos abierto porque se detuvo antes de golpear el cristal. Un silencio cayó sobre nosotros como un manto y lo dejé allí. Finalmente, con la garganta seca, ella dijo con voz ronca, "¿Esto fue tomado anoche?”

“Sí.”

“¿Cómo...?" Todavía mirando el paisaje de lujo. Ella se tomó un momento para volver a hablar y luego lo intentó de nuevo. "¿Cómo pudiste?”

“¿Cómo pude haberlo hecho?" Sentí lástima por ella, realmente lo hice, pero tuve que aguantarme una carcajada. "Señorita Bridges, me disculpo por lo que podría ser una revelación impactante..." Si ella notó que sólo cuestioné su veracidad, ella no lo mostró. “Pero”, -continué, “creo que eres lo suficientemente brillante como para apreciar que me metí en una posición bastante incómoda. Ahora, necesitas concentrarte en el aquí y ahora o necesitas decirme dónde puedo encontrar al Reverendo Delp porque tengo un par de preguntas que requieren respuestas.”

Ella se puso firme, levantó la cabeza y dijo, "Por supuesto", todavía mirando afuera.

“¿Esas son las fotos de la señora Delp?”

“Se las llevaron a su casa, ¿no?”

“Sí. Pero nunca la conocí.”

“Tienes razón," dijo volviéndose hacia mí. "Lo siento." Ella respiró hondo y forzó una respuesta. “Sí, esa es Katherine.”

“¿Y a su amigo?  ¿Lo conoce?”

“Se llama Nicholas Nikitin.”

“¿Cómo conoce a Nicholas Nikitin?”

“Lo llamamos Nick.”

“¿Cómo conoce a Nick?”

“Es un miembro de nuestra congregación local. Ella se detuvo. “Quiero decir, fue un miembro. Trabajó como nuestro contador a tiempo parcial. Salió de la iglesia hace cuatro o cinco meses. Nadie estaba realmente seguro de por qué.” Ella sacudió las fotos en su mano sin mirarlas. Supongo que ahora lo sé.”

Di un paso adelante y suavemente la tranquilicé con respecto a las complicadas fotos. No tenía sentido darle la oportunidad de librar al mundo de la pornografía a costa mía. Volví a meter las fotografías en el sobre y pregunté: “¿No sabías sobre el romance?”

“Por supuesto no. Nunca podría haberlo... Nadie lo sabía.”

“Realmente no puedes saber eso, ¿verdad?", pregunté. “¿Podría hablar con el reverendo Delp?”

“¡No! No podrías hacerlo. No con esto. Ahora no.”

“¿No crees que él ya lo sabe?”

“¡Por supuesto que no lo sabe!”

“Tendrá que decírselo. La policía tendrá que ser informada.”

“¿No saben nada de esto? ¿Acerca de Nick? ¿Sobre estas fotos?”

“Aún no se sabe nada de eso.”

“Blake, por favor, déjame contárselo." Ella se acercó mientras hablaba, tomó mi brazo con sus dos manos, y yo estoy aquí para decirte que fue como recibir una descarga eléctrica. Ella se soltó casi inmediatamente, vacilando apenas con el tiempo suficiente para que me tuviera que preguntar si es que me lo había imaginado o no. Luego siguió como si no me hubiera sometido a un ataque cardíaco. "El Reverendo, quiero decir. Por favor permítame que se lo cuente. Sería mejor.”

“De acuerdo”, -dije. Todavía estaba inexplicablemente conmocionado. Aclaré mi garganta y encontré mi equilibrio. "Pero tendrá que ser pronto. Tendré que informar a la policía sobre esto pronto. Y yo mismo necesitaré hablar con el reverendo.”

“Por supuesto. Organizaré una reunión tan pronto como él esté disponible.”

“Gracias. Ahora... necesito cambiar de tema, si no te importa. Le dijiste a mi secretaria que el reverendo había sido amenazado. Que había estado recibiendo cartas amenazadoras. ¿Podría ver esas cartas?”

Ella lo pensó. "Por supuesto. No tengo ni idea de dónde están, pero hablaré con el reverendo Delp y se las traeré a usted tan pronto como pueda.”

“Por favor, hágalo.” Habiendo hecho todo el daño que pude por el momento, dejé que la señorita Bridges me las mostrase desde su oficina y regresamos al vestíbulo.

Si Frank Wenders descubriera que yo tenía fotos de su última víctima de asesinato, la noche de su muerte, el tener relaciones sexuales con un caballero sin el beneficio de una conexión conyugal, y que no había podido entregárselas, me había caído encima con cada parte de su considerable peso. Si hubiera sabido que no sólo yo las tenía sino que se las estaba mostrando a otros, él me habría disparado. Mostrárselas a Gina Bridges había sido un riesgo y, sin duda, terminaría con poco por tomarlas. Pero al menos ahora sabía con certeza quién era el primer conjunto de participantes, ya que las identidades de Katherine Delp y Nicholas Nikitin habían sido confirmadas. Tenía que esperar, por el momento, que la vergüenza y la posible ruina de la iglesia del Templo pudieran ayudar a la Señorita Bridges, y al reverendo Delp una vez que supiera, a guardar mi secreto. Con esto en mi mente, me sorprendió cuando la secretaria de la iglesia se detuvo en el camino.

“Señor Blake...”

“Blake," corregí (triste que hubiéramos retrocedido en ese aspecto).

“Blake”, -dijo mientras llegamos a las puerta, “acerca de esas fotos; un escándalo podría arruinar las Iglesias del reverendo Delp.”

“Estoy seguro de que podría hacerlo", estuve de acuerdo. Ella me estaba mirando con algo como miedo en sus ojos y de pronto se dio cuenta de que estaba cuestionando mi veracidad. Sonreí para mostrarle que estábamos todos en el mismo equipo. "Creo que empecé esta conversación diciéndole que era confidencial. Le aseguro, señorita Bridges, que soy el alma de la discreción. Es parte de mi negocio.”

“¿Parte?”

“Sí. También soy parcial con la verdad. Si estás preocupada si es que se los muestro a alguien, no estoy listo para hacer eso. Si estás preocupada de que chantajee al reverendo de la iglesia, sacude la cabeza con fuerza, la sensación desaparecerá. Estoy demasiado ocupado y soy demasiado perezoso para ser un chantajista. El reverendo Delp me contrató y él va a recibir una factura; diaria y con gastos, incluyendo toda la película (fotográfica) y el revelado. No cobro por el contenido. Cuando el caso esté terminado, las fotografías son suyas y puede hacer con ellas lo que quiera.

“Pero no entiendo. Su caso ha terminado, ¿no es así?”

“Si eso es lo que tú llamas una broma”, -le dije. No la entiendo. Este caso acaba de comenzar.”

Capítulo Seis

––––––––

Entré en mi oficina, sintiéndome atrasado como de costumbre, gritando instrucciones sobre mi hombro mientras pasaba por el escritorio de Lisa. “Localiza a Large (El Gordo)”, -le dije, refiriéndome a un amigo e informante mío que era todo lo que implicaba su nombre, además de entrometido, que de vez en cuando me daba una mano con todo, desde enganchar todos los hilos administrativos hasta meterlos en las guaridas de los leones con un palo. “Comprueba si está como infiltrado en el Departamento de Correcciones, ¿está bien? Averigua si tienen alguna historial con el nombre de Nicolás Nikitin; N - I - K - I - T - I - N.”

Lisa se puso sus gafas en la nariz. Empujó una caja de pizzas hacia la esquina de su escritorio. Empezó a garabatear encima de su pila de documentos y, a través de las pizzas de pepperoni y queso a medio comer, preguntó: “¿Es ruso?”

“No lo sé. Suena como si lo fuera. Tal vez Large pueda contarnos.”

“Bueno.”

“Entonces averigua si Willie Banks ya ha pagado la fianza.” Me detuve en la puerta de mi despacho. “Si ya lo ha hecho, localízalo y tráelo aquí. Su auto ya está atrayendo moscas y espero a los campesinos con horcas pronto. Dile que lo saque de mi estacionamiento.”

“Está bien.” Ella levantó un puñado de notas rosadas y azules. "¿Quieres tus mensajes de esta mañana?”

“¿Alguna de ellos informan sobre este edificio en llamas?”

“No.”

“Entonces, no." Señalé su teléfono. "Es Large. Dile que necesito venga rápido.”

“Wenders no se veía feliz esta mañana.”

Yo no sabía si ella estaba cambiando el tema con el fin de impedirme o detenerme para cambiar el tema. No importaba. No soy un ogro, hice una pausa otra vez. "¿Cómo es que Wenders no se ve feliz, lo cual hace que hoy sea diferente en comparación de otro día?”

Ella evadió la pregunta y formuló otra. “¿Estás en problemas otra vez?”

“Creo que debería estar ofendido por eso.”

“Eso fue una negación engañosa.”

La miré fijamente, hice un ruido de burla, me metí en mi oficina y cerré la puerta. Puse el botón de marcación rápida en mi teléfono mientras me sentaba.

Contestaron en la parte alta de la oficina del DMV. "Departamento de Vehículos Motorizados de Illinois. Les habla la señorita Laney, ¿en qué puedo ayudarle?” Aunque nos habíamos tratado de vez en cuando durante años por teléfono, Kellie Laney y yo nunca nos habíamos conocido. Probablemente fue tan bueno eso. Tenía una cálida voz como un sándwich de queso derretido y, con las imágenes que había creado en mi cabeza, el sólo hecho de conocerla, aunque fuera un golpe que te dejara fuera de combate, podría ser una decepción para mí y seguramente lo habría sido por ella.

“¿Cómo está el amor de tu vida?”

“Serías la última persona a quien le contaría”, -dijo ella. “¿Qué estás haciendo, Blake? He oído que sacaron tu licencia y te echaron de la ciudad.”

“Lo harán cuando me atrapen. Pero eso no será ni aquí ni allá. Ahora mismo necesito un favor, hermosa.”

“Eso es obvio, tú llamaste.”

“Me duele cuando hablas así.”

“Qué quieres, parásito?”

“A ti. Pero me lo estoy aguantando.”

“Y lo seguirás haciendo. Ahora que eso está arreglado, ¿algo más?”

“Necesito información sobre el flaco Nicolás Nikitin.”

“Nicolás” –ella repitió. Podía escucharla escribiendo en la máquina. "N - I - K...”

“I – T – I – N.  Nikitin.”

“¿Es un hombre malo?” -preguntó Laney.

“¿Acaso no lo somos todos?”

“Ni siquiera vayas por allí", dijo. Mi sándwich de queso se había enfriado. “¿Cuándo será la cena?” –añadió. Me has estado prometiendo una cena durante dos años. Todavía me la debes.”

“Por supuesto que sí. En la anticipación está la emoción", le dije. Ella hizo un ruido. "Oye, eso no es agradable. Fui sincera.”

“¿Lo fuiste? Ella hizo otro ruido. "¿Estás listo?”

Cogí un bolígrafo. "Sí, más que listo." Ella habló y escribí, todo lo que ella sabía. "Gracias, muñequita." Ella hizo una pregunta y no pude evitar preguntarme si se estaba formando algún nuevo club extraño. “Bueno, sí”, respondí. "Ahora que lo preguntas, creo que me siento como Humphrey Bogart.”

Ella debió de ser una fan de Bogie y, basándome en donde me dijo que podía ir, debí haber sabido que él había protagonizado King of the Underworld (“El Rey del Inframundo”). Decidí no preguntar, ofrecí un simple "Sí" como respuesta, y tranquilamente dejé el auricular.

––––––––

Entré en el vestíbulo de los lujosos Apartamentos en Lake Shore justo al lado de Lake Shore Drive (carretera de la costa del lago); la dirección que había encontrado en la matrícula del vehículo del vigoroso Nicolás Nikitin, ahora verificado por Kellie Laney. Se interpusieron entre mí y los ascensores Puertas de cristal cerradas y un guardia de seguridad sin gracia. Ella era bajita, siempre estaba allí y golpeaba lo suficientemente duro como para romper huesos; todo lo que amaba en una mujer. La saludé con la mano y sonreí, dejando claro que no ofrecía ninguna amenaza y que probablemente disfrutaría de mi compañía. Sin ninguna indicación ella estaba convencida o que habíamos establecido una amistad de por vida, ella me llamó.

“Oye, ¿cómo estás? "Pregunté acercándome al escritorio. “Estoy buscando a un inquilino, Nicolás Nikitin.”

Ruborizada debajo de una frente sobresaliente y mostrando una sola ceja, la guardia dijo, "No brindamos información sobre inquilino.”

Iluminé una sonrisa. “¿Ni siquiera para mí?”

“¿Quién te crees que eres?” -preguntó ella, mirando los témpanos, “¿Sam Elliott? No brindamos información sobre los inquilinos.”

“Bueno, claro que no. No estoy buscando información, sólo al inquilino.” Le di mi tarjeta personal. "Soy Mark Pullman", mentí, "Lotería del Estado de Illinois. Nikitin es un multimillonario ganador y no ha respondido a nuestras cartas. El chico es un millonario, pero no responde a su correo.”

“¿En serio?" Finalmente, algo de vida en sus ojos. “¿Un millonario, aquí? ¡Maldita sea!”

“Tú lo dijiste. Me voy a casa cada noche donde me encuentro a un perro con artritis, una cena y a una esposa. Ambos son fríos.”

Ella frunció el ceño. "Todos tenemos problemas."

Ah, eres las del tipo maternal. "Claro, pero antes de ir a casa y a mis problemas, paso todo mi día entregando cuatro, cinco y cheques con seis cifras a completos desconocidos.”

“Sí, eso sería una mierda. ¿Cómo dices que se llama este tipo?”

“Nikitin. Nick Nikitin. Por supuesto, ahora que es millonario, probablemente se quedará con Nicolás.”

La guardia comenzó a escribir con uno o dedos en el teclado de su computadora. "No. No está aquí. Espera un minuto." Escribir más con un dedo. Y con dos. La pantalla verde no ayudaba a su aspecto amargado. "Sí. No me extraña que no lo conozca. Se mudó hace seis meses. ¿Cuánto hace que ganó?”

“He estado buscando un rato. De hecho, está a punto de expirar su premio. Sabes, si no reclamas tus ganancias en un año, dile adiós. No tendrías una dirección de reenvío, ¿verdad? Sé que probablemente es romper las reglas, pero si él supiera que lo ayudaste, y si quisieras podría decírselo, y entonces probablemente mostraría su agradecimiento.”

“Claro." Ella miró de nuevo y, un minuto después, aunque no podía permitirse, su expresión se derrumbó. "No. Nada. "Ella estaba decepcionada, pero no tanto como yo. Le di las gracias amablemente, escapé de los confines de la jaula de cristal, y me detuve afuera para pensar mi siguiente movimiento.

Capítulo Siete

––––––––

Estaba de vuelta en la oficina antes de que yo planeara o quisiera estar con absolutamente nada o que tuviera que mostrar mi salida. El auto de Willie seguía en mi estacionamiento. Entré, empujé hasta la oficina exterior y me detuve en el escritorio de Lisa. La magdalena que estaba comiendo parecía buena, pastel de chocolate, glaseado de chocolate, pero el paquete con dos pasteles en su escritorio ya estaba vacío y era, posiblemente, el segundo par que ella ya se estaba comiendo. Ah, qué bien.

“¿Tuviste suerte al encontrar información de Nikitin?” -preguntó ella, llena de crema.

“Por lo mucho de lo que encontraste a Willie Banks”, -dije. "Pero, sigamos adelante, se me ocurrió una idea. Dijiste que tu madre grabó las campañas de televisión del Reverendo Delp. ¿Ella me prestaría esas cintas?”

Ella me miró como si me hubiera salido un tercer ojo. “¿Te vas a meter en la religión, Blake?”

“Todavía no.”

“Bueno". Hice una toma fotográfica en mi mente, pero la olvidé. A veces solo era mejor olvidarse. "Se supone que aparecerá en televisión esta noche", dijo Lisa, haciendo que el último de la magdalena desapareciera como si fuera el gran mago Harry Blackstone Jr.”

“Quién se supone que aparecerá en la televisión esta noche?”

“¿De quién estábamos hablando? Del Reverendo Delp por supuesto. Tiene un programa especial esta noche. Probablemente mamá ya está preparando las palomitas de maíz.”

“¿De verdad?" Eso fue interesante. El tipo no había podido verme esa mañana porque estaba indispuesto por la muerte de su esposa. Pero no estaba tan lejos para que no pudiera predicar esta noche. Llámame cínico o no, o simplemente es difícil de convencer, pero yo no estaba abrumado por su show de dolor. Sin embargo, como el vicepresidente del club de fans de la familia Solomon, el Reverendo Delp, estaba justo delante de mí, me guardé mis dudas para mí mismo. "Tendré que verlo por televisión", le dije a Lisa. "No te olvides de pedirle a tu mamá esas cintas para mí.”

El teléfono sonó mientras me dirigía a mi oficina. Cerré la puerta y me senté. Cuando Lisa la abrió de nuevo y mientras sostenía el teléfono. “La señorita Bridges está al teléfono.”

“Gracias.”

“Sabes, si me pusieras un intercomunicador, me ahorrarías mucho tiempo, por no mencionar el desgaste de mis zapatos.”

“También sé que si me librara de ti y contratara un servicio de atención, aunque enviaría a la anfitriona a la bancarrota, me ahorraría mucho dinero, por no mencionar el desgaste de mi último nervio.”

Lisa se dio la vuelta, murmuró algo acerca de mí jugando a ser "El detective Mike Connors", y se fue, cerrando la puerta detrás de ella.

Cogí el teléfono. "Aquí Blake. Sí, señorita Bridges.” Me estaba llamando para decirme que le había dado las terribles noticias sobre lo que le pasó a Nicolás y Katherine al buen reverendo. "¿Cómo lo tomó?" A ella no le gustaba esa pregunta ni siquiera un poco y me lo dijo. “No estoy insinuando nada, señorita Bridges, estoy haciendo preguntas. Eso es lo que hago, hago preguntas.”

Hubo una buena pausa larga mientras ella se preparó para lidiar con el detective desagradable. Al menos eso es lo que suponía que estaba sucediendo. Ella finalmente presentó una declaración jurada de objeción, asegurando que ella no tenía la intención de discutir la vida personal del reverendo Delp por teléfono. Me disculpé, asegurándole que le hablaría con firmeza a mi secretaria porque me habían llevado a creer que ella, la señorita Bridges, me había llamado. Siguió otra larga pausa. Demonios, también podrías oír el resto.

“¿Haces esto a propósito, supongo?”

“¿Señorita Bridges?”

“Es inaceptable. ¿Lo haces a propósito por alguna razón?”

Consideré la primera regla de ser detective (y permanecer vivo): no admitir nada, negarlo todo, exigir pruebas. La pobre estaba luchando para lidiar conmigo y ella no era un Llanero Solitario allí. Me compadezco de ella. “Esto no es inaceptable a propósito”, -le aseguré. Pero empecemos otra vez.”

“De acuerdo”, -ella aceptó. “El verdadero motivo de mi llamada, Blake... es que el reverendo Delp me pidió que me garantizaras tus servicios para encontrar a Nick Nikitin.”

Eso me puso los nervios de punta. “¿El reverendo ha hablado con la policía desde que tú y yo hablamos por última vez?”

“Bueno, sí. Han hablado brevemente.”

Oh, Dios mío. Acababa de volver a meterla en el cochecito y ahora esto. Odiaba incluso preguntar, pero necesitaba saber si el gato estaba fuera de la bolsa. “Si les ha hablado del romance con Katherine”, -dije, “la policía ya está buscando a Nick. Ya no me necesitará. Yo no podía competir con su personal.”. Me dije a mí mismo que los policías probablemente ya estaban en camino para recogerme y ponerme de patitas en la calle.

“Él no les ha contado," dijo ella.

“¿No lo ha hecho?”

“No.  No lo ha hecho.”

Empecé a respirar nuevamente. "Nada sobre las fotografías o la...”

“El Reverendo no mencionó la... situación que nos llamó la atención. La situación de la que no vamos a hablar por teléfono. Él estuvo de acuerdo contigo. De hecho, el Reverendo pensó que si encuentras primero a Nick, antes que la policía...”

“¿Que las cosas podrían estar envueltas discretamente?" Su silencio me dijo que yo tenía razón. También me dijo que mi ejecución a manos de un furioso teniente Wenders había sido pospuesta. “De acuerdo”. -le dije. “Puedo tratar de encontrarlo. Pero, si esto falla”, suspiré, “se le tendrá que comunicar a la policía.”

“¿Eso es como un último recurso?”

“Puedo garantizarle eso. ¿No tendrías por casualidad una dirección de Nikitin?”

“Ya la averigüé”, -dijo ella. “Él estaba viviendo en los Apartamentos de Lake Shore.”

Pensé en decir una grosería. "Esa es la dirección más actual?”

“Sí, la suya. Pero su información de contacto de emergencia tiene una dirección para sus hermanos, John y Mike Nikitin, que comparten una casa ambos en Racine Avenue. No sé si eso está actualizado tampoco.”

“¿Podrías darme esa dirección?" Escribí el número. “Está bien, señorita Bridges, echaré un vistazo.”

Fue entonces cuando llegó el cambio de conversación. Fue entonces cuando, con una voz que salió del horno, me dijo que la llamara Gina. Si fuéramos a trabajar juntos, dijo, muy cerca, definitivamente debería llamarla Gina. ¿Cómo no iba a hacerlo? Me preguntó cómo debía llamarme, asumiendo, supongo, que la relación había cambiado también en este extremo de la línea. Tal vez lo había hecho o no. Tal vez lo haría o no. Pero le dije, con una sonrisa en mi voz, que Blake estaba ejercitando sólo para mí. Lo tomó con entusiasmo.

Colgué y abrí la puerta de la oficina. “Lisa, necesitaré otro contrato elaborado para el reverendo Delp. “Me lanzó una de sus miradas reconocidas, que hicieron que me cuestionaba más con sus enormes gafas.  “Él me está contratando de nuevo”, -le dije, “para buscar a Nick Nikitin.”

“Ya estás buscando a Nick Nikitin.”

“Correcto. En ese caso, podrías dejar que alguien más pague por eso.”

Ella se encogió de hombros. "No puedo discutir con eso. Por cierto”, -dijo, “estabas con el sarcasmo antes, que no me diste la oportunidad de decírtelo; Willie Banks sigue siendo un invitado de los contribuyentes. Su madre quería saber si podía dejar su auto en su casa.”

“Le dijiste que no, ¿verdad?”

“Un poco.”

Me apoyé contra el marco de la puerta, apenado antes incluso de preguntar, "¿Qué quieres decir con “un poco?”

“Bueno, en realidad, le dije, sí.”

Las nubes me rodeaban como si fuera un dios. Así será cuando dibujen el cómic de mi vida. En realidad, yo sólo era un detective sin hogar y que llegaba en el auto de Willie que botaba aire, auto pedazo de mierda. Se me había ocurrido una ridícula idea de ahorrar tiempo y de matar dos pájaros de un tiro y había decidido llevar el Mustang destrozado a ese lugar, con una parada en ruta en la avenida Racine para limpiar a Nicolás Nikitin de todo el sistema. Había revisado la ciudad y encontré a los propietarios en conjunto de la casa: Iancu y Mikhail (con nombres americanos como John y Mike) Nikitin; los hermanos mayores de Nicolás.

Mientras salía del auto destrozado de Willie, tosí, me refresqué con el aire gris, y empecé a cruzar la calle. Una mano separó las persianas de la ventana delantera. Lo vi, pero actué como si no lo hubiera hecho y me dirigí hacia la puerta principal. Al subir los escalones, oí una puerta lateral golpear y vi a alguien atravesando el patio trasero. Se parecía mucho a Nick Nikitin (aunque no lo conocía bien con su ropa puesta). Dando un grito no muy bien pensado de, "Oye", lo perseguí.

Para el resto de la historia, yo también podría convertirme en el amigo íntimo del tipo. Después de todo, una vez que te estoy persiguiendo, somos amigos. Nicolás saltó la valla de madera en la parte trasera de la propiedad.

Atravesé la valla tras él y me encontré en un callejón de grava entre los patios traseros de dos cuadras residenciales; vallas mal conservadas, césped que necesitaba regarse, varios perros invisibles ladrando. A mi izquierda, Nicolás estaba dando saltitos, con las suelas de los zapatos y los codos. Parecía ser tan buen corredor como era un espadachín sexual y yo no tenía oportunidad con el ruso en atraparlo. Así que, por supuesto, me fui de nuevo tras él. Al final del callejón, giró la esquina a la derecha y desapareció del sitio detrás de un garaje. Llegué allí, giré en la misma esquina, y de inmediato fue golpeado en la cara por lo que probablemente era un puño carnoso. No es que yo lo supiera con seguridad, no que importase en lo más mínimo. Lo que me importaba era, a pesar de que estaba en medio de un día soleado y brillante, las luces se apagaron.

Capítulo Ocho

––––––––

Sería equivocado decir que me desperté. No había estado dormido, había estado inconsciente; golpeado fríamente por el Gran Papi en el mercado de pescado Delta (sin los dulces azules de ensueño). Créanme, hermanas y hermanos, los dos no eran lo mismo. Supongo que la mejor manera de decirlo fue que descubri que ya no estaba en un callejón.

No me moví. Tardé unos cuantos minutos en acostumbrarme, para descubrir que no estaba muerto, para recordar lo que había ocurrido durante mis últimos segundos de conciencia, para sumar dos más dos y adivinar dónde estaba ahora. Lo dejo. Ahhhh. Yo estaba de espalda, siendo tragado por cojines de sofá que tenía todo, pero desgastándome, en una tenebrosa sala. Era tarde o temprano en la noche; los silenciosos rayos ámbar de un anochecer que se acercaba estaban atravesando a través de persianas y cortinas cerradas sin cuidado. Mi visión estaba nublada por el golpe que había recibido y parcialmente bloqueada por una bolsa de plástico de hielo balanceada en mi boca. En lugar de una combinación de blues, había un ejército de percusionistas en mi cabeza, temblando del frío, luchando por su camino a través de una confusa canción del Albúm de la banda británica de rock: Fleetwood Mac. Las paredes de mi cabeza palpitaban al ritmo. Moví mi labio inferior para gemir sólo para encontrarme que estaba dividido, tan grande como uno de los pechos de la cantante y actriz española, Charo, y endurecido en sangre seca. Mis dientes estaban ensangrentados también. Mi boca sabía a hierro y se sentía como algodón. No soy doctor, pero si yo no había tenido una conmoción cerebral cuando llegué, la tenía ahora.

“Espera", alguien declaró con ansiedad. "Mira. Está despierto." La observación demostró dos cosas. Una, no había recuperado la conciencia en medio de una reunión de la asociación de Mensa de niños superdotados. Y dos, el que hablaba era un extranjero, probablemente ruso, de Europa del este sin duda. Tenía un acento cursi con su r sonando como rr, su o es como u. ("Esperra, Luke, Él está des-pierrto") Es la última vez que te lo deletreo. Ustedes saben cómo hablan los rusos y estos dos así lo hacían, tú mismo ponte en su lugar.

Me di la vuelta hacia la persona que hablaba y la bolsa de hielo se cayó de mi rostro. Hice una pausa, casi lamentando que todavía estaba vivo, y lentamente abrí mis ojos. Un par de gorilas se acercaron por encima de mí. No los conocía de ningún lado, pero una tonta suposición me dijo que eran los hermanos de Nicholas Nikitin. Pronto descubrí que me había hecho su invitado, en cierto modo, en su casa limpia y escasa pero con dos pisos.

Se quedarán estupefactos darse cuenta de que entre este y mi última pelea al quedarme maltrecho en la suciedad, sorprendentemente había encontrado un momento o dos para investigar, charlar y meter mis narices. Investigando en el departamento de correcciones, Large se le había ocurrido ignorar a Nick Nikitin (él nunca había sido condenado por nada aquí). Investigando en otro lugar, mi inmenso informador había captado muchos detalles auxiliares sobre su familia, incluyendo la corroboración de que Mike, el hermano mediano, y John, el mayor, eran copropietarios de la casa que estaba en la avenida Racine, donde yo estaba actualmente tendido. Llamé a varios otros asociados que saben mucho sobre algunas cosas y un poco sobre todo, recopilando hechos y rumores con el tiempo permitido. Nada sorprendente salió a la superficie. Los hermanos mayores de Nikitin mantuvieron un perfil bajo. Eran trabajadores metalúrgicos, y así parecían. La única verdadera diferencia entre ellos, me llevó a entender, otra que no sea un año calendario, era su temperamento. Mike era supuestamente un ser humano razonable, mientras que John, se decía, era un pendejo. Acostado en su sofá, no podía distinguirlos, pero, ocurrió, si me metía debajo de sus pieles me mostrarían rápidamente quién era quién.

“¿Quién eres?” -preguntó uno de ellos.

Hice un intento de sentarme, pero el viejo dolor en la parte de atrás de mi cabeza, junto con el nuevo dolor en la nariz, unido a los dolores que corrían desde mi pelo hasta mis rodillas, era insoportable. (Curiosamente, por una vez, mis pies no me dolían.) Me acomodé de nuevo en el sofá y me tomé un respiro. El lugar estaba bien para un par de solteros; nada especial, alfombras limpias, paredes pintadas recientemente con imágenes enmarcadas de estos dos monos y el joven Nicolás en una playa, en un gimnasio, en un lago, en la nieve...

La pregunta vino otra vez, exigida con un gruñido. "Lo que dije fue, ¿quién eres?”

Apreté los dientes y, a pesar del dolor, lo intenté de nuevo y lo guardé hasta que estuve sentado. Yo tenía razón. Todo me dolía pero mis pies no. Tomé otro respiro, inhalando profundamente, lo sostuve mientras pude, y luego exhalé. El que me estaba gritando llevaba una camisa de polo verde. "Tú primero," dije, devolviendo su mirada.

Su rostro enrojecido desentonó con la camisa. "Estamos haciendo las preguntas.”

El otro llevaba un botón amarillo. “Tienes cuarenta identificaciones diferentes aquí”, -dijo tranquilamente. “¿Te importaría decirnos cuál eres tú?”

“¡Mierda!" El de camisa verde gruñó. "¿Quién eres tú?”

Ahí están, niños. ¿Ya localizaste al pendejo ?

Giré de los ojos lívidos de John a los ojos curiosos de Mike. Mike apuntó con su dedo salchicha Landjäger (o salchicha de cazador) a una desgastada mesa de café. Ahí estaba el contenido de mis bolsillos: llaves, recibos, goma de mascar, un fajo de billetes (un fajo, en su mayoría billetes de un dólar), y mi billetera, y su contenido; una licencia de IP (Investigador Privado), licencia de conducir y una tarjeta FOID (Identificación del propietario con armas de fuego) a mi nombre, dos docenas de identificaciones que van desde un reparador de áticos hasta el guardia del zoológico con mi foto y una bolsa de nombres falsos (nunca sé quién tendré que ser), y el el número de teléfono de una camarera de tragos, escrito apresuradamente, en n el restaurante de Chicago "Cape Cod Room" en el Gold Coast que te habla de una manera traviesa cuando ella está acostada en forma horizontal desplegada y extendida. Fruncí el ceño. Me siento tan vulnerado.”

“¿Cuál es tu maldito nombre?”

Oír la palabra “maldita” con un acento ruso era valioso. Por otra parte, tal vez fue sólo el efecto de los gritos en mi dolor de cabeza. "Blake. Soy un detective privado, trabajando en un caso.”

John gruñó. "No es mucho de uno por el auto que estás manejando.”

Me lastimé los ojos preguntándome de qué estaba hablando. Entonces se dio cuenta de que yo había entrado en el auto Ford de mierda de Willie. John era un idiota, pero yo no podía discutir con su aguda evaluación de los automóviles. Siendo así, cambié de tema. “¿Tienes un pañuelo?”

Mike levantó una caja de pañuelos Kleenex. Tomé uno y me limpié la nariz. Lanzó la caja sobre la mesa frente a mí. "¿Qué quieres?", preguntó.

“Contigo; nada.”

John gruñó de nuevo. "Él se cree que es Arnold Schwarzenegger." Él estaba equivocado. Quien fuera Arnold, nunca había oído hablar del tipo. Pero yo divago. John seguía gruñendo. "¿Quieres que te demos otra paliza, sí, chico inteligente?”

“No, gracias”, -dije. "Estoy muy satisfecho con la última." Empecé a empujar mis tarjetas nuevamente dentro de mi billetera. Fue más difícil de lo que se piensa cuando cuentas que en un minuto había una cartera y en el siguiente había dos. El parpadeo ayudó un poco.

“¿Estás buscando a Nick?” -preguntó Mike. Asentí con la cabeza. “¿Qué quieres de Nick?”

“Eso es entre Nick y yo.”

“Deberíamos matar a este inteligente hijo de puta.”

Te lo digo, precioso. Pero no impresionante. Para mostrarlo, le di a John mi mirada más fría; a ambos. Entonces parpadeé hasta que sólo había uno. Créanme, un Iancu Nikitin era suficiente. Me rompí el cuello (El sonido siempre los consigue y, para ser honesto, mi cuello lo necesitaba). "No me pareces el tipo de los que mata", le dije y añadí, "Entonces tampoco lo hizo Nick. ¿A menos que me equivoque?”

Mike saltó, emocionado, "¡Nick no mató a nadie!”

“Entonces no me equivoco!" Ahhh. Mis gritos no ayudaban tampoco. "Entonces, ¿qué hay de que nosotros tres tipos duros dejar que la marea salga en la testosterona, ¿eh? Vamos a averiguar qué está pasando.”

“¿Dices que eres investigador privado? ¿Para quién?” John gritaba de nuevo. ¿Quién te contrató?”

“Los nombres de mis clientes son confidenciales y...”

“¿Quién te contrató?”

Respiré profundamente y comencé de nuevo. “Los nombres de mis clientes son confidenciales y completamente ajenos al tema, John. ¿O prefieres que te diga Iancu? "Giré mirando al otro. “Y mientras estamos en eso, ¿eres Mikhail o Mike?”

“¿Cómo sabes..." tartamudeó. “¿Cómo sabes nuestros nombres?”

“Ya te lo dije, soy un detective privado.”

“Entonces, ¿por qué preguntaste quién era?”

“Es la primera regla de ser un detective: haz preguntas a las que ya conoces las respuestas. Es una manera rápida de averiguar si estás hablando con un mentiroso. Ahora, ¿podemos omitirnos las lecciones? Ya te lo dije, no creo que tu hermano matara a alguien. Por eso necesito hablar con él.”

El más razonable de todos, que fue por Mike por el camino, preguntó: "¿La policía está buscando a Nick?”

“Todavía no saben de él. Tomarán sus huellas y muestras de su trabajo pero, sin antecedentes policiales, éstas no llevarán a ninguna parte por el momento.”

“¿De qué estás hablando?", gritó John.

“Olvídalo. Los policías están investigando el asesinato en la casa del reverendo Delp y el nombre de Nick aparecerá con el tiempo. Es por eso que él debería dejar de huir y hablar conmigo. Estoy buscando al verdadero asesino. Si no es Nick, y no creo que lo sea, podría ayudarlo. Huir es una manera miserable de demostrar que no es culpable.”

Hablamos un rato más, pero, por desgracia, no terminó la conversación con ningún acuerdo entre las partes. Los hermanos Nikitin estaban más preocupados por Nick que en confiar en mí. Nada de lo que dije alteró eso en gran medida. Lo mejor que conseguí fue una promesa de ellos de que hablarían con Nick y, tal vez, volverían a hablar conmigo. Les dejé una tarjeta con mi verdadero nombre y número. Entonces salí en el carrito de Willie que traquetea y que bota mucho humo con un nuevo conjunto de dolores y dolores. En general, había sido una visita en su mayoría infructuosa pero memorable. Por lo que pude ver, lo único que había ganado con certeza era más lesiones cerebrales.

––––––––

Estando consciente de que se acababa de terminar los vendajes y el alcohol, tanto alcohol isopropílico como destilado. Hice algunas compras rápidas (ignorando las miradas alarmantes de mis compañeros consumidores y la sugerencia útil de la cajera, "Es mejor que te pongas algo ahí, amigo", como ella hacía muecas en mi cara). Yo tenía cada minuto de ese día en el que podía soportar y entonces decidí allí mismo no ir y faltar a la oficina. Para quitarme un peso de la conciencia, encontré un teléfono público y llamé a Lisa, que dejó de masticar el tiempo suficiente para asegurarme que no estaba sucediendo nada. Aliviado, le dije que me dirigía a casa y que ella podía cerrar con llave todo e irse. No tenía hambre pero, como no había comido, sabía que sería mejor poner algo en mi estómago. Para demostrar que nunca estoy demasiado dolorido o cansado para tomar otra mala decisión, crucé el restaurante de comida rápida (sin salir del auto) de un lugar de comida barata. Todo el camino me dolía desde mis dientes hasta mis talones así que pedí una taza de sopa y les dije que trajeran galletas. Ellos no abrirían la ventana debido al humo del coche de Willie y así, tan dolido como me sentía, tuve que estacionar y caminar adentro para que me entreguen mi pedido. Sí, era otro día extraño. Me arrastré hasta mi apartamento con mi sopa, con la intención de darme una indigestión justo antes de morir.

Tan pronto como bajé la sopa abajo me golpeó una idea en un instante. Podía decir de inmediato que la idea iba a fastidiarme hasta que hice algo al respecto. Dejé mi cena fría para empezar a buscar. No encontrando lo que buscaba en mi apartamento, y decidido a recoger el hilo en mi cabeza, me arriesgué a ir el vestíbulo y comencé a golpear las puertas de mis vecinos. Los detalles de los próximos minutos no son importantes, sólo los resultados, y así lo fueron; una puerta cerrada de un golpe, un "Lárgate" gritó a través de una puerta que nunca se abrió, tres miradas silenciosas con una descripción variada y un significado incierto, una invitación al té y el whisky de una mujer lo suficientemente mayor como para ser mi madre (no podría haber sido mi Madre, ella no comparte su whisky) y, finalmente, una copia completa de las Sagradas Escrituras. Antes de que te rías demasiado, sólo lo sé, eso es lo que buscaba. Sí, necesitaba una Biblia. No había sido capaz de encontrar la mía, suponiendo que todavía lo tenía allí en algún lugar, y necesitaba pedir prestada una. Probablemente podría haberlo hecho mejor, más rápido, si no hubiera olvidado que venía de mi encuentro y saludo con los hermanos Nikitin. La próxima vez que visite a mis vecinos, primero me lavaré la sangre seca de mi boca.

Más tarde, inclinado sobre el lavatorio del baño, siendo observado por el espantoso reflejo en el espejo, me limpié el labio con alcohol y grité como un bebé con cólicos. Habiendo causado tanto dolor como pude, seguí adelante, me limpié la nariz con un toallita. Eso también fue divertido. Listo y satisfecho viviría, me dirigí por el pasillo corto.

Una canción melodiosa de un coro (sí, lo escuchaste bien), el sonido del canto del coro de la iglesia llenó mi pequeña sala, llena de libros, una computadora con equipos, equipo de televisión y video y ropa arrugada. En lo alto del camellón, separando la sala de la cocina económica, estaba un vaso de ginebra, ya abierto, la Biblia que había tomado del vecino. No creo que esté exagerando en decir que, cuando la idea me golpeó, una luz se encendió en mi cerebro golpeado. ¿Qué podría hacer sino seguir hasta el final del túnel? Los recogí rápidamente en el camino hacia el sofá. Me senté, suavemente, analizando el texto de las Escrituras, bebiendo mi ginebra y reflexionando sobre mi idea.

Hice una pausa, pensando (si pueden creerlo), entonces me volví a centrar en la pantalla de televisión. Allí, un pequeño grupo de personas, rodeadas por una audiencia impresionantemente grande, que ocuparon una plataforma bajo bandera coloreada con audacia que decía: Templo de la Majestuosidad. De ahí venía la música del coro. Detrás de los altoparlantes del estrado, sentado en el centro de una fila con sillas plegables de metal, sin embargo, en términos inciertos que se destacaban de los otros que lo rodeaban, se encontraba el indiscutiblemente apuesto (o como Lisa lo diría, un poco fornido) reverendo Conrad Delp. Una joven pareja latina se sentó inmediatamente a su izquierda, mirándolo distraído, por decir lo menos, y que los demás le daban una gran sonrisa. A la derecha del reverendo Delp, tuve que admitir, absolutamente destrozado, estaba Gina Bridges. (Confesiones de un patético detective privado, aunque me dolía el labio, sonreí también cuando la vi.) El coro terminó con una entonación alta y Gina se levantó de su asiento. Ella le puso una amistosa (tal vez era más que eso, ¿acaso yo lo estaba interpretando?), mano en el hombro del reverendo Delp. Luego se acercó al estrado y al micrófono.

“Alabado sea Dios por esas notas alegres", dijo. La multitud se rió amablemente y aplaudió. "Es maravilloso estar de vuelta en casa", continuó Gina, "y es maravilloso ser parte de una fiesta para traerles algo... a alguien muy especial. Es un privilegio para mí anunciarles, damas y caballeros, al reverendo Conrad Delp.”

Cambiaron de lugar. Gina, y los demás en la plataforma que ahora estaban de pie, se unieron a la audiencia con aplausos ensordecedores mientras el reverendo Delp, con toda la dignidad tranquila, tomó al micrófono. Se aclaró la garganta. Entonces su voz sonó con un tenor que habría humillado a Cecil B. DeMille. "Ha habido un enorme derramamiento de dolor. He recibido mucho amor y gestos personales de su parte; y les agradezco a todos. Hay quienes están asombrados por mi determinación de continuar con esta labor. Hay quienes están conmocionados que yo esté parado delante de ustedes esta noche. Mi pena pesa sobre mi corazón. Mi dolor es más profundo de lo que pueden imaginarse. Todo lo que puedo ofrecer como explicación de mi habilidad para seguir adelante se encuentra en el libro según Lucas, capítulo 9, versículos 59 y 60.” Y él citó: “Cuando iban caminando, alguien le dijo: "Te seguiré a donde quiera que vayas". Jesús le dijo: "Las raposas tienen guaridas, y las aves del cielo, nidos; mas el Hijo del Hombre no tiene donde reclinar su cabeza".  Dijo a otro: "Sígueme". Éste le dijo: "Señor, permíteme ir primero a enterrar a mi padre".  Respondióle: "Deja a los muertos enterrar a sus muertos; tú, ve a anunciar el reino de Dios.”

Eso fue dirigido a mí. Le di un fugaz pensamiento a la madre de Lisa, lanzándole miraditas por encima de ese sentimentalismo vanidoso y sacudió mi cabeza. Yo no tenía nada en contra de las Sagradas Escrituras. No sonó pretencioso viniendo de Jesús, pero el reverendo Delp le dio un giro... Bueno, yo no conocía al tipo desde lo que pasó con Adán, y tal vez era todo eso en la misma broma, pero él me echó arena y se fue contra la corriente, por así decirlo. Apagué la televisión. Presioné el botón de Stop en la grabación de vídeo que estaba haciendo. Luego pulsé el botón Eject y saqué la cinta de la máquina. La sopesé en mi mano, pensándolo con más fuerza y luego la tiré sobre la mesita. Había sido un día interesante, sobre todo informativo, en el caso del asesinato de Katherine Delp. Mi cabeza estaba palpitando (en la frente y atrás). Tomé un trago de mi ginebra y, frunciendo el ceño, rellené mi vaso.

Capítulo Nueve

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La Biblia y yo hemos sido extraños desde que las clases de la Escuela Dominical de mi juventud fueron almacenadas en los pasillos raramente visitados de mi memoria. Puede existir o no una canción sobre eso, pero de todos modos era verdad. Mi idea, como mencioné, dejó de volar de regreso a las Sagradas Escrituras, y que después de todos esos años me sorprendió tanto como le pudo haber pasado a cualquiera. Estoy aliviado de informar que el ejercicio no parece haber sido en vano. Mi interpretación había mostrado una luz a mi camino que, a su vez, provocó una actividad nocturna y adicional de mi parte; el tipo de actividad que a menudo estimulaba a formular nuevas preguntas. A la mañana siguiente me encontré dando marcha atrás en el estacionamiento de la iglesia del reverendo Delp con la intención de obtener algunas respuestas.

Imagino que debería darte una breve descripción del Templo de la Majestuosidad del reverendo Delp. Ya has estado allí una vez sin saberlo, pero, ahora he decidido narrarlo, lo cual podría ayudar. Pero, ¿cómo hacerlo? ¿Cómo describir brevemente los tesoros de Egipto? ¿El Diamante de la Esperanza? ¿El Santo Grial? Podría decirte que era impresionante, pero sin lograr y tener éxito. Era imponente; abrumador. Habría sido impresionante si no fuera por la primera regla de ser un detective: siempre ser originales sin tener por temor; es más saludable. Sin embargo, por eso he guardado esto hasta la segunda visita, para ayudarte a sentir un poco de lo que yo sentía cada vez que me detenía. La mirada se dirigió rápidamente, sin importar la dirección de su acercamiento, al horizonte inminente. A diferencia de todas las otras iglesias cristianas de la ciudad, el Templo no tenía una torre o campanario. Tenía una cúpula como si perteneciera al centro del poder en Washington y, sobre esta torre, había tres agujas. La combinación fue la recreación de un arquitecto del Calvario con la cúpula de pie para la colina fuera de la pared de Jerusalén. La torre más alta, en el centro, representaba la cruz sobre la cual Cristo fue crucificado y las torres exteriores más cortas las de los dos ladrones que murieron a su lado. A continuación, el campus era el sueño de un paisajista de lo que el jardín de Getsemaní podría haberse parecido (como si el consejo de la ciudad de Jerusalén tuviera cientos de miles de dólares para derrochar para la construcción y mantenimiento); estatuas de mármol esculpidas, bancos, columnas, un césped cortado alternado con rayas de trébol y pino verde, fresnos y lilas (Chicago no es exactamente lo suficientemente templado como para que los olivos crezcan muy bien). Regresas desde el estacionamiento al aire libre a lo largo de un amplio y serpenteante camino de losas a través del jardín. A medida que te acercabas a la entrada de la iglesia, intentabas pasar, y preguntarte sobre, una enorme roca gris oscura. Yo no sabría de la importancia del Oriente Medio desde el lago Michigan con piedras trituradas, pero una placa fija brillante insistía en que esto representaba la Roca de la Agonía donde el Señor oró, y sus discípulos le fallaron, antes de ser detenido. Ciertamente hermoso... y lo que es definitivamente, para mí, era demasiado.

Mi presencia era claramente inapropiada así como yo convencí de poner el auto de Willie en el estacionamiento que estaba muy cuidado. Una vez más me dirigí a la casa de su madre, intentando devolver la maldita cosa, cuando me desvié a la casa de las Iglesias del reverendo Delp con ansias para obtener respuestas a las preguntas mencionadas anteriormente. Quizá fuera una metáfora de mi alma o un preludio de cualquier intento que pudiera hacer para pasar a través de las Puertas del Cielo en algún tiempo lejano; calles con un elegante mármol blanco con vistas y pavimentadas de oro, la música de arpa calmante y serenidad devota... Entonces me colaría en la fiesta, escupiendo y arrojando fuego.

Mi apariencia era horrible, pero mi elección del momento oportuno no podría haber sido la mejor. Gina estaba en el estacionamiento, saliendo de su auto, cuando llegué de nuevo, saliéndome el tiro por la culata como en una cortina de humo. La mirada inicial en su rostro fue una, combinación de sorpresa y diversión, pero se movió rápidamente para esconder eso detrás de la sonrisa conocida de las Iglesias del reverendo Delp. Ella volvió a su tarea, mejor para no ser testigo de mi tartamudeo, y abrió su puerta trasera. Abandoné el buque de los tontos de Willie antes de que se incendiara, se derrumbara o explotara, y me dirigí hacia ella, llevando un nuevo sobre con una fotografía con un conjunto de imágenes diferente. Estas prometieron ser menos impactantes pero, esperaba, que sean más reveladoras. Gina se inclinó para sacar las cajas de cartón de su asiento trasero y, digamos que soy un cerdo y mejor lo dejamos de esa manera. Debería haberme avergonzado de mí mismo (pero no lo hice). Gina se levantó con su carga de cajas y se dio la vuelta cuando la nube de humo de la estupidez de auto de Willie llegó hasta nosotros. Tosió y trató sin éxito de ahuyentar el humo. "El negocio de detectives está un poco lento, ¿no?”

“Yo diría que sí”, estuve de acuerdo, ahogando una tos. "He estado tratando de devolverlo al legítimo propietario durante varios días sin mucha suerte. Déjame darte una mano." Teniendo cuidado de no doblar mi sobre, cogí una parte de sus cajas (que parecía, material de oficina) y juntos iniciamos por el camino de piedra para la iglesia. Te vi en la televisión.”

“¿Lo hiciste? No me pareces alguien que vea programas religiosos.”

“Oh, estoy lleno de sorpresas.”

“Sólo apostaría que lo eres.”

Si no hubiera sido por el brillo en mi ojo, habría jurado que vi uno en el suyo.

Doblamos la Roca de la Agonía, ella en el camino a la derecha, y yo a la izquierda (qué puedo decir, es mi naturaleza ser diferente) y nos encontramos en el otro lado que se aproxima a las puertas. Ella se estaba riendo pero, de nuevo, trató de esconderlo. “¿Tuviste suerte al encontrar a Nicolás?”

“No." No era realmente una mentira. Había visto a Nick, sí, pero en realidad no había hablado con él. "Aún no. Pero él está ahí afuera en algún lugar.”

Con una sonrisa amable, ella equilibró sus cajas encima de las mías, usó sus llaves y abrió el Sanctasanctórum (“Santo de los Santos”). (Lo siento si estoy mostrando mi cinismo.) En el interior, Gina lo volvió a cerrar, recuperó su parte de la carga, y nos llevó a su oficina. Colocó sus cajas en su escritorio y me guió a un claro lugar encima de un archivador, donde mis cajas se apilaban muy bien. Ella me agradeció educadamente, luego frunció el ceño. "Lo siento", dijo, "No puedo acostumbrarme a solamente llamarte Blake. Por favor, ¿cuál es tu primer nombre?”

Fruncí el ceño. Oh, bueno, todavía era cierto, no era culpa de mis padres y por ende tampoco la suya. "Es Nod.”

Ella entrecerró los ojos, al parecer tratando de entenderlo. "¿Nod? Te refieres..."

“Nod. Mi nombre es Nod, como en un ligero movimiento afirmativo de la cabeza. El pequeño hermano de Wynken y de Blynken (hace referencia al poema de Eugene Field: “Wynken, Blynken, and Nod”). Antes de que me preguntes, no, ni soy dueño ni he navegado las estrellas en un zapato de madera. Y no hay un segundo nombre o una inicial a la que recurrir. Sólo Nod Blake.” Sonreí con mi sonrisa especial, la de los labios apretados.

Los de Gina también estaban apretados, así que no pude verla mordiéndose la lengua. "Te divertiste en la escuela, ¿no es así?”

“Ahora sabes por qué no lo uso.”

“Bueno... Blake”, -dijo ella. "¿Qué puedo hacer por ti?”

“Puedes responder a algunas preguntas. La primera de ellas es: ¿por qué me contrataron en un principio?”

Sus ojos adquirieron un aspecto cansado y luego cauteloso. “Tu secretaria y yo revisamos eso a detalle.”

“Sí. Pero lo que está en los detalles es con el que tengo un problema, Gina. ¿Qué te dijo exactamente el reverendo Delp cuando te pidió que me contrataras?”

“Él no me dijo nada." Ella estaba buscando palabras y así lo parecía. “Lo que quiero decir es que el reverendo Delp no me pidió que te contratara. Reggie Riaz lo hizo.”

Yo no grité “!Ajá!' como un actor de la enloquecida industria cinematográfica haciendo el papel de Sherlock Holmes, pero quería hacerlo. En cambio, simplemente sonreí y pregunté: "¿Quién es Reggie Riaz?”

“Él no tiene un título. Es el brazo derecho del reverendo Delp, supongo que así le dirían.”

“Me dijeron que fui contratado por el reverendo. Le hicieron creer a mi secretaria que yo estaba siendo contratado por el reverendo.”

“Bueno, ciertamente no quise engañarte. Reggie me dijo que te contratara. Así que te contraté.”

“¿Para cuidar a la esposa del reverendo Delp?”

“¿Me estás preguntando si mentí?” Para mi sorpresa, ella parecía realmente herida. Para mi mayor sorpresa, me di cuenta. Hice una nota mental para eliminar esa idea y puse mi atención en Gina que, aunque estaba herida, estaba poniendo un frente sólido y firme. “No haría eso, Blake. No te mentiría a ti ni a nadie. Reggie se encarga de todos los asuntos del Reverendo Delp. Todo lo que hace aquí, Reggie, se hace en nombre del Reverendo. Dijo que el reverendo Delp quería que vigilaras a su esposa y eso es lo que te dije.”

Abrí el sobre que había traído y retiré una serie de fotografías, ampliaciones de marcos congelados de las fotos de la campaña, o lo que fuera, lo había visto y grabado en video la noche anterior. (Te estoy diciendo que la nueva tecnología era mejor que la mantequilla derretida en el pan tostado recién salido de la estufa, me refiero claro al Betamax, un milagro.) Barajé las fotos, encontré una que buscaba y la sostuve. Era una foto de la plataforma del auditorio sobre la que todas las estrellas del evento realizaban su trabajo; Delp, Gina, el presentador, el coro con túnicas coloreadas y la pareja latina que había notado que estuvieron en el show de perro y pony la noche anterior. Señalé el última (¿los que miraban amargadamente?) par de fotos, y luego específicamente al joven, aplaudiendo desde sus asientos detrás del reverendo Delp. “¿Ese es Reggie?”

Gina miró la foto, sonrió y asintió con la cabeza. "Sí. ¿De dónde sacaste esto?”

“Yo las tomé”, -respondí con sencillez, sofocando el impulso de sacudir mi equipo de video. "Eh sobre Reggie. Me gustaría hablar con él.”

“¿Con Reggie Riaz? Oh, lo siento, no puedes hacer eso. Su año sabático empezó hoy.”

“¿Año sabático?”

“Sí, se está tomando un tiempo libre. Ambos, él y su esposa. Tomándose un tiempo lejos de su trabajo en la iglesia. Una especie de restauración física.”

“Ayer por la noche a ellos se les veía con un aspecto un poco desagradable”. -dije. “¿Reggie pidió unas vacaciones?”

Ella dudó. "Sí, por supuesto. Bueno, en realidad, creo que fue por sugerencia del reverendo Delp.”

“¿Qué te hace pensar eso?”

Ella ofreció una mirada con mal humor por sí misma. "No quiero hablar cuando no debiera...”

“Gina, he sido contratado dos veces por tu organización. Si voy a hacer el trabajo para el que me contrataron, necesito tu cooperación.”

“Estoy tratando de cooperar." Suspiró y, lo juro, pude ver los juguetes dando vueltas en su atractiva cabeza. Ella respiró hondo y, aparentemente decidida, y dijo: “Reggie y Rocío estaban alterados anoche en su turno.”

“¿Rocío?”

“La señora Riaz. La esposa de Reggie. "Señaló a la otra mitad de la pareja en la foto. "Ella es. Algo estaba molestando a Reggie y el hecho de que estaba molesto; estaba fastidiando a su esposa. Quiero decir, ellos estaban tratando de esconderlo, tratando de seguir adelante, pero igual lo demostraron. El reverendo Delp es sensible con estas cosas. Se reunió con Reggie, aquí, temprano esta mañana. Ellos hablaron a solas en la oficina del Reverendo. No sé de qué hablaron allí, pero se puso un poco...”

“¿Acalorado?”

Ella frunció el ceño. “No quiero decir eso.”

“Estoy seguro de que no", -dije. “¿Pero eso fue lo que pasó?”

“Fue emocional", dijo, forzando el ceño fruncido. "Comprensiblemente emocional. Somos como una familia aquí, Blake. Reggie se fue sin hablar conmigo, pero, después, el reverendo Delp dijo que él y Rocio tomarían un año sabático comenzando de inmediato. Creo que fue generoso de parte del reverendo considerar sus necesidades con todo lo que está pasando.”

“¿Qué clase de persona es Reggie Riaz?”

“Es doloroso si estás implicando algo malo.”

“Simplemente estaba haciendo una pregunta.”

“Reggie Riaz y su esposa son gente afectuosa y amable. Son encantadores. Ni siquiera le harían daño a una mosca. No tengo ni idea de lo que Reggie o el Reverendo han hablado esta mañana. Pero no hubo lucha, como pareces dar a entender, y no hay nada siniestro acerca de que la familia Riaz se tome unas vacaciones. Es igual de probable que este año sabático ya estaba programado. No estoy segura de todo.”

“Me gustaría hablar con ellos”, -le dije. “Con Reggie y su esposa, lo antes posible.”

“De acuerdo”, -dijo ella, aunque todavía podía oír la vacilación en su voz.

“A pedido tuyo", le recordé, "estoy tratando de llegar a algún lugar antes de que la policía lo haga.”

“Me pondré en contacto con Reggie inmediatamente. Estoy seguro de que él y Rocío estarán felices de cooperar. Sin embargo, también sabes, estoy seguro, que incluso si ellos no han programado ya una salida, lo más pronto posible que podrían reunirse contigo sería mañana. Sí sabes, Blake, ¿será el funeral de Katherine Delp esta tarde?”

––––––––

No sabía dónde se encontraba el alma de Katherine Delp pero, esa tarde, sus restos mortales estaban en un impresionante y enervante último recorrido. Ese grupo británico de rock, Supertramp, lo empeoró, molestándome desde mi radio con su canción Take the Long Way Home mientras, desde detrás del volante en medio de todo, no podía ver ni el final ni el comienzo de la línea de tráfico por la Ruta de Irving Park. Los autos se extendían por varios kilómetros al menos, todo el jodido camino y de regreso, y finalmente ondulaban lentamente como una extraña serpiente multicolor y a través del cementerio Graceland. Pensé en los cientos (tal vez en miles) que habían estado en esa congestión durante más de una hora, preguntándose cuántos estaban realmente de luto, cuántos eran simplemente miembros del rebaño viendo obedientemente a su pastora caída y cuántos sólo estaban lamiéndose los labios anticipando la ensalada de pollo gratis que servirían después.

Graceland, el famoso Cementerio de los Arquitectos, un extenso parque victoriano de 481 576 metros cuadrados decorado con, por supuesto, obras maestras arquitectónicas. Fue uno de los lugares más bellos de Chicago, si pudieras olvidar el hecho de que era un cementerio. Sus residentes permanentes incluyeron a la élite de Chicago, figuras públicas, grandes boxeadores y jugadores de béisbol (desde una época en la que éstos eran los grandes deportes), comerciantes, inventores y arquitectos más renombrados de los que podías temblar ante un proyecto suyo. Como el legendario cementerio de los elefantes, era allí donde los ricos y famosos de Chicago venían para su descanso final. Decenas de miles de espectadores habían seguido el cuerpo de Carter Harrison (alcalde más popular de Chicago) allí después de su asesinato en su quinto mandato (no puedes ser popular con todos) en la Exposición Universal de Chicago en 1893. No estaba seguro de cómo se compararían las cifras hoy pero, créanme, había una multitud.

Cuando los autos estaban estacionados y la multitud se reunía, encontré una posición discreta y alejada desde donde mirar. Una muchacha talentosa con un vestido negro largo tocó maravillosamente un violín junto a la tumba. Era espeluznante. Yo mismo me entretuve considerando qué música podría haber sido más apropiada. ¿My Life de Billy Joel? ¿What a Fool Believes de los Doobie Brothers? Me incliné hacia The Knack con un cambio de letra; Good Girls Don't, But I Did cuando las cuerdas se detuvieron y la ceremonia del funeral comenzó. La labor fue conducida por un evangelista que tenía una peluca grande que salía volando desde California. Lo había visto y con sus elegantes canas en la televisión, pero no sabía su nombre y, francamente, no me importaba. Se paró al pie de la tumba y, alrededor de él y el funeral, los peces gordos estaban presentes: el gobernador, el comisario de policía, el jefe de policía, el jefe de bomberos y todos los demás jefes que mantenían la reserva en funcionamiento. Todos vestían un color negro majestuoso como la poderosa fila trasera de un tablero de ajedrez, funcionarios de la ciudad, representantes de las artes, ministros de todas las clases. Todos estaban allí. Evidente por su ausencia nuestra recién elegida y altamente prestigiosa quincuagésima (y primera mujer) alcalde. ¿Quién sabía, tal vez estaba ocupada atacando la Segunda Enmienda o entregándosela amablemente al vecindario Cabrini-Green en Chicago? ¿Tal vez el reverendo Delp no había votado por ella? Su representante estaba allí en vez de parecer oficialmente triste. Por supuesto, Gina estaba allí, haciendo que el color negro parezca fuegos artificiales. A su lado estaba la verdadera razón por la que había venido. Estaba dando mi primer vistazo al reverendo Conrad Delp en persona.

Curiosamente, a quien no vi fue a Reggie Riaz o a su esposa Rocio. Ellos no fueron el espectáculo ese día.

Capítulo Diez

––––––––

“Le agradezco que haya venido", dije y le señalé la silla vacía al otro lado de mi escritorio. Era la mañana siguiente; el tercer día del caso del asesinato. “Tome asiento.”

Reggie Riaz parecía más delgado en persona que en televisión. Supongo que la afirmación de que la cámara te agrega nueve kilos era verdad. De lo contrario, parecía lo que era; un guapo mexicano de veintitantos años, siete centímetros más bajo que yo, con pelo ondulado negro, un delgado bigote negro y una piel de un color cobrizo. Llevaba una camisa con botones, bluejeans, y una expresión que decía que prefería estar en cualquier otro lugar de la tierra. Mi invitación para que se sentara no alteró eso. Se quedó mirando la silla como si fuera la silla eléctrica; lo que era absurdo, ya que Illinois no había electrocutado a un tipo desde los primeros años sesenta. Y, en esta ciudad, donde podrías recibir una inyección letal en la esquina equivocada, ¿por qué preocuparse? A pesar de su vacilación, sin excusa para salir y ninguna otra salida, ¿qué podría hacer el pobre hombre sino sentarse? Finalmente lo hizo, tímidamente.

“Esperaba que trajera a la señora Riaz. Me gustaría hablar con los dos.”

“Ella no se siente bien." Tenía un acento con un toque, pero no había nada malo en su forma de hablar.

“Lo siento”, le dije. “¿Es por eso que ustedes no fueron al funeral de la señora Delp?”

No sabía lo que significaba o por qué, pero me había golpeado una vena con el primer giro de la selección. Reggie parecía como si lo hubiera abofeteado. Estudió la veta de la madera en el frente de mi escritorio mientras él recuperaba el control de su rostro entonces, y sólo entonces, asintió con la cabeza en respuesta a la pregunta.

“Espero que ella se sienta mejor pronto.”

Reggie volvió a asentir con la cabeza y luego desvió la mirada como si fuera un chico tímido en una fiesta tratando de salir e invitar a bailar a una chica. Él podría haber pensado que iba a pasar a través de esta entrevista como el debutante escondiendo sus tobillos gruesos, pero no tuve tiempo para eso. Necesitaba respuestas de Su Alteza Tímida, así que empecé con  el Chachachá. “Entiendo”, -dije, ¿que tú eres el tipo que sigue al Reverendo Delp?”

“Hemos...” Se aclaró la garganta. Hemos estado juntos mucho tiempo. Yo ayudo donde puedo.”

“Estás siendo modesto” Sonreí. “La manera en que oigo decirle que no puede arreglárselas sin ti.”

Reggie se encogió de hombros. "Supongo que no.”

“Entonces, ¿por qué lo está haciendo?" Él levantó la mirada con confusión y, por primera vez, me miró a la cara. Pregunté de nuevo. “¿Por qué el reverendo Delp no se las está arreglando sin ti? ¿Por qué te da un año sabático?”

“Rocío y yo sólo necesitábamos un tiempo lejos. Eso es todo.”

“¿Pediste vacaciones? ¿Fue idea tuya?”

“´Sí. Fue idea mía.”

“Momento muy extraño para abandonar al jefe, ¿no? ¿Justo después de que su esposa muriera? ¿Crees que él podrá continuar sin ti?”

“Él sabe cómo arreglárselas.”

Si eso se hubiera significado como una declaración, no pude evitar notar que fue un poco débil. También era digno de investigarlo más. “¿Qué hay de sus Campañas, Reggie? Eres una parte importante en ellas, ¿verdad?”

“Yo las organicé.”

“Sí, eso es lo que quiero decir. Las campañas, son tus bebés. ¿Los pusiste en marcha?”

“Sí.”

“Entonces, ¿qué, ahora Gina Bridges las maneja y se encarga de ellas?”

Eso le dolió. “¿Qué tiene que ver ella con eso? Ella es la secretaria del reverendo. ¿Qué tiene que ver con las campañas?”

“No te lo estoy diciendo; te lo estoy preguntando. Eso es lo que quiero saber. Las organizaste, pero el Reverendo Delp puede manejarlas sin ti, ¿no es así?”

Eso lo fastidió más. Reggie me miró a los ojos. “No, él no lo ha hecho. Las organicé. Las preparé. Yo estuve allí dirigiendo el espectáculo. El Reverendo Delp era un... es un gran hombre pero, en lo que respecta al nuevo montaje del escenario y demás, es más o menos un orador invitado y su secretaria...”

“¿Sólo decoración de escenario?”

“No dije eso. No dije nada de eso. Ella está allí para el reverendo. Eso es todo. El punto es... Sólo estoy respondiendo a su pregunta. No, yo contribuí con las campañas.”

“¿Con todas ellas?”

“Sí, con todas...” Dudó, dejó caer su cabeza de nuevo y completó la frase en poco más que un susurro. "Con todas ellas.”

“Dime.  ¿Por qué me involucraste?”

“¿Eh?”

“Trata de aguantar, Reggie, vendré otra vez por esa pregunta. La noche en que la señora Delp fue asesinada. ¿Por qué me contrataste?”

No sabía si él buscaba en su memoria la respuesta correcta o estaba ocupado en inventarse una, pero se alejó del micrófono. Cuando volvió, su voz tembló. “El reverendo Delp estaba preocupado por su esposa. Preocupado por ella. Necesitaba a alguien en quien pudiera confiar. Fuiste muy recomendado.”

Oh, ya no puedo más (risas). No lo había dicho con tanta convicción como Gina, pero no podía culparlo. Ella había estado preparada para ello. “Sí, así lo he oído. Me pregunto, ¿por quién?”

“Sólo quería decir que tienes una buena reputación.”

“Ajá. Te doy mi palabra, Reggie. Mi reputación no es tan buena.” Me incliné hacia adelante con la intención en el joven a través de la mesa y queriendo que él lo sienta. "¿Qué me dices de ti?”

Al estar ocupado estudiando la suciedad en mi alfombra, él no respondió. Pero yo tenía todo el tiempo del mundo. Esperé pacientemente. Cuando no pudo soportarlo más, Reggie levantó la vista. Señalé los tatuajes hechos en casa, una prisión común para pasar el tiempo, decorando sus nudillos. “¿Cuánto tiempo estuviste en prisión?”

Apartó las manos del escritorio y las juntó en su regazo. "Cumplí mi condena.”

“Sí, sólo lo hemos determinado. ¿Qué tal si nos pones al corriente con los detalles?”

Mantuve la mirada fija hasta que algo, un fuego, se levantó y brilló detrás de sus ojos. Finalmente, con un tono lento y agudo, Reggie dijo: "Cumplí mi condena de cinco años en el depósito de locomotoras.”

“¿En el Centro Correccional Stateville? Esa es la prisión estatal de máxima seguridad. ¿Cuál fue el cargo?”

Se humedeció los labios. "Recordé el Grand Theft Auto con mucha gracia. Yo era tonto. No hay nada más que decir. Yo era tonto y yo estaba con alguien que era más tonto encima. ¿Él tenía un arma que yo no conocía y él la utilizó?”

“¿Usted trabajaba a menudo con alguien más?”

“¿A qué se refiere con que “trabajaba a menudo”?”-preguntó, acercándose a la silla. Sus pies se deslizaron bajo él mientras se preparaba para... ¿qué? "¿Que se supone que significa eso? Sólo dije que cometí un error tonto. Yo pagué por ello. ¿Qué se supone que significa eso?” “¿Trabajaba a menudo?”

“Estoy atando los cabos, Reggie. Cálmate, no te enfades. Se frenó, pero no estaba a gusto. Lo tenía donde lo quería. Y, como la primera regla de ser un detective era: cuando los tienes, sigue presionándolos. Lo seguí haciendo. “¿La familia Delp tienen enemigos?”

No creo que Reggie se sintiera aturdido, pero los giros rápidos le hacían perder el ángulo de visión. Dudó mientras su cerebro se volvía a concentrar. "N-o", balbuceó, "yo-yo no conozco a nadie que la quite. Quiero decir, que le quite la vida. Reggie se avergonzó. "Lo siento", dijo finalmente. "Siento no poder ser de mucha ayuda." Él comenzó a levantarse.

“Siéntate, Reggie." Él no quiso hacerlo y, por un minuto, pensé que él podría resistirse pero él lo consideró y tomó asiento otra vez. "¿La iglesia tiene problemas financieros?”

“No sabría nada de eso.”

“¿Recibiste un recorte de sueldo recientemente, Reggie?”

“Sólo un pequeño. Todo el mundo lo recibió.”

“¿Has visto a Nicolás Nikitin recientemente?”

“¿A Nick? ¿A dónde vas con todo esto?”

“Sólo estoy llenando el esquema; viendo donde hay que ir. ¿Has visto a Nicolás...?”

“¡No!”  Podías verlo inmediatamente. Él quería retractarse de eso. En su lugar, sintiéndose nervioso nuevamente, le añadió una advertencia. "No. No desde que dejó la iglesia.”

¿Cómo podía creerle cuando evidentemente él no creía en sí mismo? “¿Crees que Nikitin mató a Katherine Delp?”

“No.”

“Estás seguro. ¿Cómo lo sabes?”

“Solo lo sé. Nick no podía hacer eso.”

“¿Quién crees que podría hacerlo?" Reggie se encogió de hombros sin vida. Parecía como si sus brazos pesaran una tonelada. Yo no estaba seguro de si estaba resignado o simplemente agotado, pero el pobre muchacho necesitaba unas vacaciones. Todavía ni la recibía. “¿La mataste, Reggie?”

“¡No!”  Sus ojos comenzaron a llenarse de lágrimas. Ni siquiera puedo creer que esté muerta.”

“Sí, es malo. Pero yo no soy la policía, ya sabes. Quiero ayudarte, si pudiera hacerlo.”

“¿Ayudarme con qué? He estado bajo mucho estrés. Mi esposa y yo éramos cercanos a la Sra. Delp.”

“¿Es por eso que la llamas señora Delp, porque eran tan cercanos?”

“No tuve nada que ver con eso. Lo que sea que haya pasado. No necesito que nadie diga que lo hice. Estoy en libertad condicional. He intentado comenzar una nueva vida y todo iba bien.”

“Claro que sí. Tienes una gran esposa, una gran vida. Tienes al Señor. Y no hiciste nada malo. Entonces, ¿por qué te retuerces como un atún en un gancho?”

“Porque estoy molesto.  Eso es todo.”

“No. Es porque hay algo que no está diciendo.” Por la mirada en la cara de Reggie, yo también podría haber estado harto. Él estaba agotado de hacerlo y también lo estaba el ambiente de la entrevista.

Lisa hizo lo posible por cerrar discretamente un recipiente de queso cottage y aguantarse para morder lo que ya estaba en su boca, mientras abría la puerta y escoltaba a Reggie Riaz desde mi oficina. La ignoré y, en cambio, le dije a Reggie: "Vas a tener que confiar en alguien." Abrí la puerta exterior y entré al vestíbulo con él. Le entregué una tarjeta personal y, en el intercambio, nuestras manos se tocaron.

¡Hijo de puta! si es que no vuelve a suceder. Como si fuera por un relámpago, yo estaba de pie en el dormitorio de Katherine Delp. El dolor en mi cabeza vibró en mis dientes. Ahora, el zumbido era demasiado familiar, el que sonaba en mis oídos. Katherine estaba desnuda en la cama, rodeada por la misma aura azul que había visto en la fotografía de mi oficina, estaba viva, pero con sangre derramada por la herida en su cabeza. Se dio la vuelta y me miró. Las lágrimas azules brillaron mientras corrían por su rostro y ella gritó, "Ayúdame.”

“¿Cómo has llegado hasta aquí?” -pregunté. "¿Cómo llegué aquí?" Ella no hizo ninguna señal, no dio ninguna indicación en absoluto, que me había oído. "¿Eres real?”

Una vez más, ninguna señal de que ella había escuchado mi voz. "Ayúdame." Entonces su súplica explotó en un grito. "¡Dios mío, ayúdame!" Una mano que sostenía una roca grande bajó a través de mi línea de visión. Aterrizó con una grieta en el cabello rubio ya salpicado y la superficie convexa de su cuero cabelludo que se volvió cóncavo. Sentí como si yo mismo hubiera recibido el golpe  y grité de dolor.

Al igual que yo estaba en el vestíbulo de nuevo. Tenía una mano en la parte de atrás de mi cabeza donde había sido el dolor vibrante y uno en el lado de mi cráneo donde había experimentado el aplastante golpe de Katherine. Me había caído contra los paneles murales, pero el dolor había desaparecido, y el sonido con él, como si nunca hubiera pasado. Reggie Riaz miraba fijamente, con los ojos abiertos, la boca abierta; muerto de miedo. Tenía que estarse preguntando qué era lo que estaba funcionando mal en mí. No podía culparlo, yo mismo me lo preguntaba. Pero había más que eso. Él no sólo se sorprendió por mis payasadas, sino que se estremeció y visiblemente tembloroso con una mirada aterrorizada y conocida en sus ojos. Reggie agarró la puerta. Le agarré el hombro y estoy encantado de informar que, esta vez, todo lo que pasó fue que me miró fijamente.

Reggie tenía miedo. Yo también, pero hice un esfuerzo para no dejar que se percatara de eso. Respiré profundamente, y le dije: "Soy mucho más fácil de tratar que los policías. Si no te sinceras conmigo, tendrá que hacerlo con ellos.” Señalé la tarjeta que le había dado. “Tienes mis números, Reggie, aquí y el de casa. Llámame cuando estés listo. “Pero no tardes mucho.”

Se fue sin decir otra palabra. Lo miré por la ventana, caminando por el auto de Willie (todavía en mi estacionamiento, maldito sea), por la misma calle y fuera de vista. Mi respiración volvió a la normalidad pero mi mente estaba a mil por hora. Este caso era una cruz pero, más allá de eso, ¿qué me estaba pasando? ¿Y por qué me había puesto en contacto con Reggie para que volviera a suceder?

Volví a la oficina y encontré a Lisa mirándome como a un niño de dos cabezas en un espectáculo de carnaval. "¿Estás bien?", preguntó. No lo sabía, así que asentí con la cabeza. “Blake.”

“Dije que estaba bien", gruñí. “Volvamos al trabajo.”

Un ciego podría haberse dado cuenta que yo la había lastimado, pero no sabía qué hacer al respecto. De repente, lastimé a todos con los que hablaba. Me dirigí a mi oficina, cambiando de tema mientras iba y apuntando con el pulgar en cualquier dirección cerca de mí a la salida de Reggie. "Él pasó su condena en la prisión estatal en Stateville", le dije. "Ponme en contacto con Large. Quiero los antecedentes penales de Reggie Riaz. Y dile que sólo el asunto oficial no va a funcionar. Necesito saber lo que hizo Reggie en la cárcel; cómo se comportó, con quién se juntaba, con quien compartió una celda, todo.”

El teléfono sonó y Lisa lo agarró. “Departamento de Investigaciones del Detective Blake. Hubo una ligera pausa y, cuando ella volvió a hablar, noté un escalofrío en su voz. “Sí, señorita Bridges. Me paré y me di la vuelta.  “Estoy segura de que lo haría. ¿Esta mañana? "Regresé al escritorio de Lisa, estirándome para coger el teléfono. En realidad no me mordió la mano, pero se giró en su asiento, dándome la espalda mientras ella continuaba su conversación. “Se lo haré saber. Igualmente a usted. Y gracias.” Lisa colgó.

“¿Qué fue todo eso? ", pregunté.

“Tu novia otra vez. Tienes una cita con el reverendo Delp a las dos de la tarde.”

“No, no eso." Levanté un dedo y dibujé una espiral descendente en el aire, recreando el giro de su silla. "Eso.”

“Es mi trabajo programar citas para ti", dijo Lisa, contestándome. "Hago eso en mi teléfono en mi oficina. Cuando la llamada es en realidad para ti, haré la caminata a través de la ruta a su oficina y le pediré que cojas tu teléfono.”

Le siguió una pausa expectante durante la cual consideré una serie de respuestas diferentes. Me decidí en contra de todas ellas. No tenía derecho a estar enojado con ella y sabía que era mejor sonriera. Le dije: "Está bien", y me retiré.

Capítulo Once

––––––––

Como una muestra viva de los símbolos de la comedia y tragedia (Sock and Buskin), Gina era una mezcla extraña de comedia y de tragedia cuando entré en su oficina de la iglesia. La depresión que estaba bajo sus hombros y los rasgos cansados se debieron, imaginé, a la semana anterior (no hay muchas risas cuando te sientes más liberado de enterrar a alguien que te importaba). Fueron una pareja con una extraña euforia a pesar de todos los horribles y misteriosos acontecimientos. Ella me saludó con una pequeña charla y alegre, sin embargo parecía ansiosa para que yo siga adelante. No me interpreten mal, ella no estaba tratando de deshacerse de mí, estaba estallando de furia por presentarme a su jefe. Aunque yo estaba deseoso de conocerlo, me pareció que no tenía ni idea de la naturaleza de la relación de Gina, su devoción hacia el reverendo Delp. ¿Era difícil de notarlo? ¿Pretendía yo estar ciego? ¿Disfrutaba yo de su compañía?, pero ¿qué le gustaba a ella? ¿Por qué me importaba? Estaba perdido preguntándome cuándo, sin una señal perceptible, al parecer el momento llegó. Ella se disculpó y, con un emocionado, "Ya Vuelvo enseguida", se dirigió a la enorme puerta de roble a un lado de su escritorio, sin duda la oficina privada del Reverendo. No hubo eco cuando la puerta se cerró detrás de ella, pero debería haberlo habido.

“Nadie verá al Mago", dije en voz baja. “No hay na-die. No hay có-mo.”

Aproveché la oportunidad para pasear por su oficina, husmeando. Las paredes, como ya he mencionado, estaban cubiertas de fotografías enmarcadas del reverendo Delp, y no pocas con el reverendo y su secretaria, que se reunían con senadores, congresistas, gobernadores, telepredicadores evangelistas de menos importancia, jefes de estado internacionales (incluso un fracaso como yo con clases de estudios sociales,  reconocí a Menachem Begin y Margaret Thatcher, los primeros ministros de Israel y el Reino Unido, respectivamente), y artistas. En su escritorio, sugiriendo que la chica tenía un caso grave de Reverenditis, era una imagen demasiado grande enmarcada del reverendo y Gina solos. No había duda de que sus ojos brillaban y poco dudaban de que fuera un reflejo del sol que brillaba fuera de los del reverendo Delp...

La puerta se abrió de nuevo y Gina salió. “El Reverendo te atenderá ahora.”

¡Qué suerte la mía! Sonreí y pasé por delante de ella hasta la oficina del reverendo Delp, ansioso y entusiasta de conocer a mi cliente. No oí ningún anuncio de que estaba en Tierra Santa, no vi ni llamas ni arbusto ardiente, así que me dejé mis zapatos puestos. Eso debió estar bien porque Gina solo sonrió y, desde su lado del marco, cerró la puerta detrás de mí, encerrándome también. Jonás se hubiese sentido más cómodo dentro de la ballena. Eso fue sólo mi primer pensamiento; las metáforas religiosas corrompidas de las películas de Hollywood estaban cayendo en mi cabeza como las piernas de pollo preparadas con adobo y puestas en una bolsa y al horno (Shake 'n Bake bag).

Si el santuario era el centro del Templo de la Majestuosidad, entonces no había duda de que había entrado a hablar con el jefe principal. Un resplandor ámbar suave calentaba todo. Las paredes, en un bosque oscuro que yo sabía que era caro y otros materiales que imaginaba, estaban decoradas como las de la oficina exterior de Gina, sólo con más. Numerosas estanterías encuadernadas de cuero, innumerables fotografías del reverendo Delp y el personal rodeado de personas con poder político y entretenimiento, y una multitud de costosas pinturas enmarcadas que representan figuras y escenas religiosas. Sobre una chimenea colgaba una maldita pintura casi de tamaño natural del reverendo . El lugar parecía tener piezas iguales de gloria a Dios y gloria al reverendo. El verdadero hombre que vivía y respiraba se posaba valeroso, mirando a mi dirección, en una enorme silla de madera tallada en el extremo de lo que (si no fuera por el escritorio adornado entre nosotros) se veía y parecía nada menos que una habitación del trono. "Señor. Blake.” No se puso de pie. Se limitó a estirar una mano, montando un espectáculo desde su asiento.

Tomé la silla ofrecida en el lado de los campesinos de la mesa. "Reverendo. Gracias por atenderme. Voy a tratar de no utilizar mucho de su tiempo más lo que es necesario, pero hay algunas preguntas que necesito que usted...”

“Dígame” -dijo él, interrumpiendo, “¿ha localizado a Nicholas Nikitin?”

“Todavía no", mentí de nuevo. Pero no tengo ninguna duda de que lo haré. Mientras tanto, como he dicho, tengo varias preguntas a lo largo de una línea diferente de investigación. Me disculpo si parecen triviales pero estoy tratando de obtener respuestas en un número de lugares a la vez. Con eso en mente, y por el momento asumiendo que no Nikitin no sea el responsable, tengo que preguntar, ¿su esposa o usted tienen enemigos?”

“Ya se lo he dicho a la policía. No tengo enemigos, Sr. Blake. Yo sirvo al Señor. El Señor ciertamente no tiene enemigos mundanos; sólo los que se encuentran y los que se pierden.

“Lo analicé un momento. Parecía sincero, lo que, por supuesto, sólo me hizo querer saber más. Aunque mi madre no estuviera de acuerdo, nací tan inocente como el siguiente niño, pero en algo parecido como que me había convertido en un cínico. Mi detector de machos callejeros estaba siempre encendido y por lo general se sacudía. No tenía ninguna repugnancia particular a la religión organizada o a sus practicantes, pero no me gustaban los vendedores ambulantes sin licencia. Simplemente no creía que finalmente había conocido a un hombre sin enemigos. “Eso es admirable, reverendo. ¿Qué me dice de su esposa?”

“¿Por qué sería diferente para mi esposa?”

“No lo sé.”

“Katherine no tenía enemigos. La simple idea es ridícula.”

“Está bien, es ridículo, pero también lo es su respuesta, señor. Su esposa fue asesinada.”

“Yo soy consciente de eso." Él debería haber estado a la defensiva, pero, extrañamente, no sonó tal cual. Simplemente estaba presentando los hechos. “Te contraté para encontrar a su asesino, no para correr por callejones sin salida.”

Ahh, la actitud defensiva. El tipo era humano después de todo. Me sentí mejor. “Usted se olvida, señor”,-le dije. "Estamos suponiendo por un momento que el autor del crimen no es Nicholas Nikitin.”

“Estoy convencido de que sí lo es.”

“¿También está convencido de que Nikitin es la persona que lo estaba amenazando?”

“Creo que no entiendo a lo que se refiere. Por un instante, el reverendo Delp pareció confundido.

“Me llevaron a creer que recibió una serie de cartas amenazadoras y parece poco probable...”

Su confusión no duró mucho. Él interrumpió para decir, "Me temo que está equivocado." Él sonrió por primera vez; una sonrisa empalagosa que... Está bien, lo admitiré, si me presionan, que llegué a pensar que no me iba a caer bien el tipo. Fue entonces cuando decidí que tenía razón; no me caía bien.

“¿Equivocado?, pregunté. "¿Cómo así?”

“No había cartas. No ha habido amenazas. Es absurdo. Ni siquiera puedo imaginar dónde escuchó una cosa así.”

No sabía mucho, pero lo que sí sabía era que Lisa Solomon no era una mentirosa. Eso sacó a la situación fuera del reino de las conjeturas; alguien en ese maravilloso lugar de iluminación estaba esparciendo estiércol. Como no sabía a quién era, me encogí de hombros y me alejé por el momento. "Perdóneme", le dije al reverendo. "En este negocio, escuchas cosas. Y cometes errores.” "Decidí dar vueltas alrededor y empujar el león en otra parte. “Hábleme de Reggie Riaz. ¿No se preocupaba traer a un condenado a tu templo de culto?”

Por un momento, sus cejas grises querían fruncir el ceño, pero el resto de su rostro las rechazó y ordenó que los ojos volviesen a su posición ilegible. Este personaje era bueno, en lo que me parecía un muy mal camino. "Incluso Jesús fue a la cárcel", dijo el reverendo Delp. "Sí, los antecedentes criminales de Reggie me llamaron la atención cuando lo contraté. Y, no, yo no estaba preocupado. Dios perdona, señor Blake, y a mí también. Reggie es un fiel servidor. No tengo ni idea de por qué está haciendo estas preguntas, pero si sospecha de él algo diferente al servicio esmerado al Señor, ha cometido otro error.”

Sonreí. Como no podría hacerlo, este tipo era un disturbio. Es difícil creer que me visto en la mañana, ¿verdad? No esperé una respuesta. “¿Entiendo que él lo ha dejado? Reggie, él mismo. El momento para eso parece un poco extraño.”

El reverendo Delp volvió a su trono como una masa de panqueques que se extendía a través de una parrilla. La posición relajada fue desmentida por su agarre en los brazos de la silla. “Olvídalo.” Dio una orden con una voz que debería haber sido seguida por un silbido, pero extrañamente no pasó así. No importaba, lo sentía. "Reggie Riaz no me ha dejado como lo dijiste tan bruscamente. Él tiene un año sabático a la misma hora cada año. Se ofreció a quedarse, lo que con todo lo que ha sucedido, pero yo insistí que fuera como de costumbre. Seguramente, ¿entiendes mi deseo de que los asuntos vuelvan a algo parecido a lo normal?”

“No me digas que...”

“Señor Blake, por favor”, -dijo, interrumpiéndome por la maldita tercera vez. Era un hábito suyo del que ya me había cansado. A pesar de los elogios de Gina por el reverendo sentimental, no parecía estar en sintonía con mis sentimientos. "Aprecio lo que has intentado en mi nombre. Pero, ahora que hemos tenido esta conversación, me doy cuenta de que estaba equivocado en pedirle ayuda en primer lugar. Yo estaba bajo mucho estrés en el momento y, estoy seguro, usted puede entender eso también. Sus servicios ya no serán necesarios.”

“Uhmmm. En realidad no lo entiendo.”

“Estuv equivocado al contratarte. Digamos que debería haber tenido más fe. Debería haber dejado el asunto en manos de Dios. Lo que sucedió, sucedió por Su voluntad. Todo lo que va a suceder, también sucederá por Su voluntad. ¿Quiénes somos nosotros para intervenir?”

“Aprecio su posición, reverendo. Espero que pueda apreciar la mía. Yo intervengo en casos de asesinato, entre otros, para ganarme la vida. Mi única experiencia con ser requerido para dejar un caso antes de su conclusión ha sido cuando alguien estaba tratando de sobornarme o silenciarme. Mis servicios pueden ser alquilados, ya sabe, pero no puedo ser sobornado. Yo nunca me callo.” Sonreí, así que él lo recibió de la manera que se le ofreció. Ahora entiende mi resistencia a que deje el caso.”

Sus ojos de acero me miraban fijamente. Si ya no me hubiera molestado, me habría intimidado. Pero lo estaba intentando. “Déjame que te anime. El reverendo Delp indicó una imagen enmarcada en su escritorio; una foto de sí mismo con el agricultor de cacahuete más sobrevalorado del país. “Es el Presidente de los Estados Unidos.”

“Sí”, -dije, lo reconozco. Debería haberlo dejado ir, pero de repente no sentí ganas de ejercer mucho autocontrol. "Yo no voté por él.”

Sí. Debería haber olvidado. El reverendo Delp frunció el ceño. Se retorció los labios. Una vena apareció en el centro de su frente. Parecía que estaba sufriendo una de esas transformaciones como en las películas de terror. Me preguntaba en qué se iba a convertir. Cuando terminó la sacudida, quedé decepcionado al ver que el reverendo seguía siendo sólo un imbécil.

“El gobernador, el teniente alcalde, el comisario general de policía (lo dejé así porque de repente el reverendo Delp estaba hablando en voz alta), todos ellos estaban en el funeral de Katherine. ¿Tiene amigos, señor Blake?”

Si no lo supiera, juraría que el tipo estaba tratando de herir mis sentimientos. No se lo merecía, pero pensé en su pregunta. “Una vez tuve una tortuga.”

Él sonrió. “No creas que no aprecio todo lo que has hecho por mí.”

“Sí, usted ya dijo eso.”

El reverendo se levantó de su trono y rodeó su escritorio. Comenzó a caminar a lo largo de la habitación y obviamente era evidente que o bien iba a dar un pase profundo (lo que habría sido una tontería porque no tenía ningún equipo de fútbol americano) o me estaba mostrando la salida. "No se trata de mí", dijo mientras pasaba. "Tengo una obligación con mi congregación, con mi iglesia alrededor del mundo. Es hora de seguir adelante, señor Blake.”

Llámame necio, pero me quedé sentado. Él llegó a la puerta, se dio la vuelta y se sorprendió un poco que yo no lo hubiera seguido. Nada sorprendió a ese bicho por mucho tiempo. Desde el otro lado de la habitación habló, lento y tajante: “No pelees conmigo, Blake. Soy muy frío para eso.”

No había notado que ya no me llamaba “Señor”. Sé cuándo no se me quiere en algún lugar. Me levanté y me dirigí hacia la puerta. A medida que me acercaba, el reverendo se esforzaba en decir... "Permítame señalar, Blake, que a pesar de tu complicidad en el asesinato de mi esposa, no has tenido la decencia de disculparte por mi pérdida.”

Eso merecía una respuesta y yo le hice un favor. “No estoy seguro de que hayas sufrido alguna pérdida.”

Después de mi respuesta, se convirtió en una “estatua de sal”, por así decirlo claro; y yo salí sólo. La puerta se cerró y yo estaba en el exterior. Intenté no tomarlo personalmente como en otras ocasiones que yo no estaba probablemente acostumbrado al sonido de una puerta tan costosa que se cerraba. De vuelta a la tierra de los mortales, Gina se levantó, frente a su escritorio, acercándose a mí con esa estúpida sonrisa del coro del Tabernáculo de Brooklyn, y sosteniendo un delgado pedazo de papel de colores. Era un cheque. "Supongo que ya no te veré más", dijo.

“No estaría muy seguro de eso.”

Su sonrisa vaciló. "Pero el Reverendo dijo...”

“Sé lo que él dijo. Pero no voy a dejar este caso. Tengo un interés personal.”

Habrías pensado que golpeé a su perro. “Si me permites decirlo”, -ella dijo. "Creo que tienes un rencor personal." Un brillo apareció detrás de sus ojos que sólo se puede describir como miedo. Sus labios, generalmente rojos, redondos y lo suficientemente húmedos como para que flote una boya, estaban pálidos y se extendían hasta una delgada línea. "¿Son los hombres poderosos con los que tienes un problema? ¿O es sólo religión?”

Teniendo tanto mi hombría y mi moral cuestionada, estaba considerando lo amable que había sido, demasiado diría yo. "Sobre este hecho, Gina, tienes que informarte bien. El informe del forense enumera la causa de la muerte de Katherine como homicidio por lesión con elemento contundente. Alguien le rompió el cráneo con una piedra.” No le dije nada que ella no supiera, pero su mano estaba en su boca como una señal de alarma. No tiene sentido detenerse allí. “Deberías comprender que, para el asesino, fue más profundo que eso. En su mente, Katherine fue ejecutada justamente por sus pecados. Quienquiera que la asesinó tuvo, o pose, un conocimiento detallado de las Sagradas Escrituras. La Biblia que estaba en su tocador, la dejaron abierta en el Libro de Deuteronomio, capítulo 17, específicamente en el versículo cinco, acusándola, condenándola, de adulterio, y sentenciándola. “Entonces sacarás a tus puertas al hombre o a la mujer que hubiere hecho esta mala cosa, sea hombre o mujer, y los apedrearás, y así morirán.”

Gina se quedó mirando, tan complicada ahora como su jefe. No esperé más.

“No acepto cheques”, -dije. Arrojé el suyo por la mitad y le devolví las piezas. "No me gusta que me digan qué hacer. Y no tengo ningún problema con la religión. Tengo un problema con el asesinato.”

Capítulo Doce

––––––––

Yo era un detective malhumorado, poco amistoso y agotado cuando me obligué a levantarme del sofá para responder al timbre de mi puerta esa noche. Después de mi visita no muy sorprendente (para cualquiera de nosotros)  e improvisada descargas por parte del Reverendo Delp esa mañana, pasé el resto de la tarde y la noche estudiando el montón de cintas de vídeo proporcionadas por mi desde luego obsesionada secretaria y probablemente (como siempre pensé) mi madre no del todo correcta. Como un criptógrafo que descifra un mensaje codificado, o un mocoso que lo obligan a comer sus guisantes (elijan ustedes mismos), analicé una aparición para hacer campaña una tras otra, una cinta tras otra, tratando de ver, oír o sentir algo. Recibí mensajes del buen reverendo sobre los temas de dar, perdonar, compartir, tolerar, abstenerse y no quejarme (el detective se quejó). Vi al reverendo Delp y su pandilla librando el infierno de los siete pecados capitales, y su progenie ilícita, a los calurosos aplausos de su estadio lleno con lágrimas y auditorio de salas de conciertos. Me quedé inundado en los (firmes, mortales y letales, sin embargo hay que reconocer que eran hermosos) solos, duetos, cuartetos y coros que lanzaban coros e himnos tales como: Absent from Flesh. ¡ O Blissful Thought! to Zion Mourns in Fear and Anguish (“Ausente de Carne! ¡Oh, pensamiento, dichoso!” A Sión se lamenta con miedo y angustia”) Me encontré impresionado por la organización, mientras me acercaba al final del montón, sin ser el más sabio de ellos. Más que eso, yo estaba simplemente harto del espectáculo.

Había recogido un número impresionante de facciones hasta ahora en la búsqueda de la verdad sobre la corta vida y la muerte brutal de Katherine Delp. La cooperación que había recibido no me pareció demasiado cooperativa. Mi suerte corría a lo largo de las líneas habituales, es decir, ninguna. Yo sabía dos cosas; El asesino era un loco religioso y, ahora que mi desenfreno por la campaña estaba llegando a su fin, absolutamente todos en el Templo de la Majestuosidad todavía seguían siendo sospechosos. El reverendo Delp me distraía con un aroma y volvía a mi jaula como un perro que le había fallado, no hizo nada por mi humor y sólo profundizó mis sospechas. En cuanto a Gina quien ponía en duda mis razones... mis razones son cuestionadas veinticuatro horas, siete días a la semana, trescientos sesenta y cinco días al año por todo el mundo desde Frank Wenders hasta mi verdulero y todos pueden correr por un callejón y gritar "¡Oye, nuevo!" Pero cuando Gina me acusó de malicia, me molestaba. No sé por qué. El hecho de que me molestara, me molestaba. Eso era sólo de lo que podía hablar.

Ese otro asunto. Ni siquiera sabía cómo llamarlo. Lo que fuera lo que me estaba pasando. Los dolores en mi cabeza, el tono de llamada grave en mis oídos, las visiones o alucinaciones que había estado teniendo. Ni siquiera quería pensar en ellas, pero, por supuesto, había estado pensando en ellas todo el día y en la noche. ¿Una fotografía brillante que me habló? ¿La aparición de la víctima del asesinato en la escena del crimen mucho después de que el cuerpo había sido sacado de allí? Y por Dios, ¿qué había ocurrido cuando accidentalmente había tocado la mano de Reggie Riaz? No sólo había regresado en un instante al dormitorio del reverendo Delp, sino que había visto el asesinato de primera mano y la víctima me había hablado nuevamente. ¡Maldición!, había sentido el asesinato. ¡Había experimentado el aplastante golpe en mi propia cabeza! Y, de verdad, gracias a Willie Banks y a los hermanos Nikitin, ¿mi cabeza ya no había tenido lo suficiente? ¿Me estaba volviendo loco? ¿Habría dañado mi cerebro? Era absurdo, todo, pero no era gracioso. No podía hablar de ello con nadie y, si hubiera podido hacerlo, no habría tenido la menor idea de qué decir.

El punto es, cuando el timbre de mi puerta sonó, yo no estaba jodidamente feliz. Además, soy un soltero (divorciado de hace mucho tiempo, pero ni siquiera entraremos en ese tema) y una persona solitaria. Nada bueno viene del sonido de mi timbre que suena y yo no tenía ninguna razón para esperar un cambio. A pesar de todo eso, me levanté por encima de la llamada del deber y me las arreglé para no gruñir cuando abrí la puerta. Entonces, tan miserable como yo lo estaba, me reí.

Allí estaba Lisa, iluminada por una bombilla que flotaba en el vestíbulo. Sus brazos estaban cargados con, en ningún orden en particular, el monedero enorme que siempre llevaba (y la cajita portátil de la tienda de abarrotes que contenía), carpetas de archivos de la oficina, una caja de vídeo de plástico negro, una bolsa de papel de comida rápida todavía sin terminar y porta bebidas con dos vasos de papel con tapa alta y pajitas (malteadas triple y consistente, si la conocía bien). Sus enormes gafas se habían deslizado y estaban peligrosamente equilibradas en su nariz haciéndola parecer un búho ebrio que tenía una pregunta por hacer.

“Bueno, ahí está la que vive en el mismo vecindario.”

“Hola", respondió ella, con la cabeza inclinada para evitar que se cayeran sus gafas.

“Hola. ¿Qué estás haciendo?”

“Encontré otra cinta en la máquina de su madre y pensé que sería mejor que la trajera." Ella estaba animada pero, con sus gafas torcidas, no tenía buenos resultados. Me dio pena y cuidadosamente deslicé nuevamente las gafas de su narizota, dándole la oportunidad de que endereza su cabeza. “Ah, y por cierto”, -añadió, su voz ahora era tranquila como si estuviera compartiendo un profundo secreto, “En verdad, de verdad, espero que estés siendo cuidadoso con estos videos porque mi madre nunca me perdonará si algo le pasa a sus cintas.” Ella se iluminó como prendiendo un interruptor. “Por otra parte, ella está contenta de que finalmente te hayas encontrado con la religión.”

“Dale las gracias a tu madre de mi parte y dile, Amén. Pero sólo entre tú y yo, lo que he tenido algo de información con respecto al reverendo Delp y su alegre grupo de seguidores de la que puedo soportar. Estoy luchando por una causa.”

“Creo que querrás ver esto”, -dijo ella. Ella cambió su voz otra vez, creo, por alguna voz seductora como si estuviera en el vecindario. "Le eché un vistazo...”

No voy a decir que me sedujo, pero bueno, estaba curioso. "¿Sí? ¿Y?”

“Y es una grabación de su más reciente regreso en la hermosa Atlanta, Georgia.”

“¿Atlanta?”

Ella asintió ansiosamente mientras sus gafas se deslizaban de nuevo. “Es el espectáculo que pusieron la noche en que la esposa del reverendo Delp fue asesinada.”

De acuerdo, me sedujeron con eso. "¿Por qué tu madre no es mi secretaria?" Tomé la cinta del montón que tenía en sus brazos y la metí debajo de la mía. Entonces, porque soy un chico más agradable de lo que la gente piensa, yo la relevé del porta bebidas también. Comencé a entrar en la sala. Lisa cerró la puerta y me siguió.

“¿Qué más tienes?”

Ella ajustó su bolso, metió sus gafas, y agitó una de las carpetas de archivos, animándome. "Los antecedentes penales redactados de Reggie Riaz; con notas adicionales de uno de los espías de Large. Conociéndote, probablemente lo encontrarás muy adictivo. Sin embargo, lo poco que recorrí en sus páginas fue una lectura bastante aburrida. No mala para una breve ojeada del material de un chico malo.”

“Gracias por el informe”, -dije, restándole mérito. "Pero probablemente lo leeré de todos modos." Dejé el archivo en la mesita del centro al lado de las bebidas. "¿Y?”

Lisa me lanzó una mirada interrogante, luego se acordó de la bolsa de papel que todavía llevaba. "Oh, sí." Pasó su mano libre antes de los bóvedas de dinero impresas como la encantadora modelo Carol Merrill (del show “Lets Make a Deal”) antes de tener un suministro para un año de comida para perros. "Traje la cena." Ella deslizó mi desorden a otro lado, despejando el centro de trabajo de la mesa, y comenzó a desempaquetar hamburguesas y papas fritas. “Lo siento”, -dijo ella. Es lo mejor que puedo hacer. No sé cocinar.”

“¿Acabamos de conocernos o algo por el estilo?" Agarré la caja de video, quité el casete, y me dirigí al reproductor de video. La metí y presioné el botón Play.

Si no tiene un reproductor de cintas y grabadora, debes comprarte uno. Lo que yo sabía de la tecnología podría caber en un dedal con espacio para mi... Digamos que ningún detective debería estar sin una videocámara. No veo la televisión, ella si me ve, pero esa grabadora era indispensable. Mientras que lanzar un producto del cual yo no voy a ganar dinero, tenga en cuenta que el pequeño siempre será más grande. El mejor, el Betamax, mis queridísimos lectores. El VHS desaparecerá tan rápido como llegó.

En la televisión, las Campañas Religiosas de las Iglesias del Reverendo Delp en Atlanta aparecieron en una ceremonia solemne. Dios habría estado contento. Entonces todo la cinta despegó a un ritmo vertiginoso mientras seguía presionando el botón de reproducción de la cinta, solo que ahora presionaba el botón de avance rápido. Eso mejoró el espectáculo.

“¿Estás...”, -comenzó Lisa a través de papas fritas que estaba masticando, “¿...buscando algo especial?”

La cinta, y los devotos de las campañas, corrieron hacia adelante. El reverendo Delp saludó a la multitud. Me gustaba más viéndolo en con el botón de avance rápido (Fast Forward) también. La culpa y la hipocresía con la música, al parecer, eran más fáciles de que vayan más rápido. Lisa repitió su pregunta.

“Sí”, dije. "Estoy buscando algo especial." Reduje la velocidad de la cinta cuando el respetado reverendo llegó al estrado para unirse a su séquito de esclavos. Estrechó las manos, dio abrazos y volvió a saludar con la mano ante el auditorio de los creyentes. Las cámaras de televisión recorrieron la multitud y luego se volvieron hacia podio y se ampliaron para tomar una visión completa del escenario. Detuve la imagen. Y ahí estaba.”

“¿Qué?" Ella se levantó de un salto y se unió a mí cerca del set. "¿Qué es lo que ves?”

“No es lo que veo”. -dije. Entonces me detuve, incapaz de seguir viendo la salsa especial que goteaba del labio de Lisa. Me quedé mirando, traté de no sonreír, obvié dramáticamente, sonreí y le señalé. Me dio una bofetada y me preguntó: "¿Quién eres, John Travolta?" Si todo hubiera sido una broma, la parte graciosa sería que ambos fumábamos un cigarrillo. Pero no era una broma, era sólo Lisa. Ella lamió la parte cremosa y, con el labio de mi secretaria otra vez idóneo y a la vista, volvimos a los asuntos que teníamos.

“No es lo que veo”, -repetí. Es lo que no veo. No veo a Reggie Riaz o a su esposa, Rocio. Ninguno de los dos está allí.”

“¿Eso es importante?”

“¿No lees a Sherlock Holmes?” pregunté. “Es incomprensible. Eso lo hace importante. En todas las demás cintas”, -dije, señalando la pantalla del televisor, “la pareja Riaz está allí, junto a Gina Bridges, detrás del reverendo Delp. Pero no están en Atlanta.”

“¿Qué significa eso? -preguntó Lisa.

“Ah. Esa es la pregunta”, -dije. "¿Qué significa eso? Reggie me dijo que nunca se ha perdido una campaña. Pero que echaba de menos ésta; la noche en que Katherine Delp fue asesinada.” No pude evitar sonreír. Finalmente encontré una razón.

“No parece mucho que te pongas en contacto con ese tal Reggie Riaz como un sospechoso.”

“No es lo que me puso en contacto con él." Ocurrió de repente que, si no me callaba, iba a tener que decirle sobre... cosas que no quería contarle a nadie. No me malinterpretes. Confiaba en Lisa con mi vida. Pero yo no estaba preparado para que pongan en duda mi cuestionable estado mental. Ella estaba mirando fijamente con esa clara mirada de curiosidad. “Son todos sospechosos” -le dije. "Cada uno que está orando, hasta el niño que entrega sus programas." Se oyó un fuerte y persistente golpe a mi puerta, sorprendiéndonos a los dos. Mi sonrisa desapareció.

“Yo abriré”, -dijo Lisa, y todos los signos de su sonrisa desaparecieron.

Apagué la grabadora y la televisión mientras ella abría la puerta. Parado allí en la misma tenue luz era lo que a primera vista parecía ser un alce rabioso. Una mirada más atenta demostró que sólo Frank Wenders apestaba por la puerta. Si para entonces Lisa no lo había reconocido, su gruñido mostró su identidad clara. "¿Se encuentra Blake aquí?" El hombre era poco más que un eructo ambulante.

“Sí. Pase, teniente.”

A pesar de la invitación de Lisa, el gordo bastardo todavía parecía entrar como un cerdo a través de una puerta de granero de venta. Él llenó mi sala, de forma altanera y orgullosa, a la vista, pero no le habría dado un níquel de madera a él. En un intento reconociblemente débil de ser anfitrión, gemí, "Hola, Frank", entonces, inclinándose ante un hecho obvio, añadió: "¿Estás en la calle?”

Wenders me ignoró y miró cuidadosamente mi apartamento. Hasta ese momento me había ahorrado su compañía. Ahora que había cruzado el umbral, lo llevó de la cocina, al vestíbulo, a la sala y no dio ninguna indicación de que estaba impresionado. Dejó de husmear cuando vio nuestra comida. Él gruñó. “Lamento interrumpir su cena.”

“No pienses en eso," le dije. “Pero ¿por qué no estás plantando evidencia en el coro del Templo de la Majestuosidad o golpeando a un periodista del reverendo Delp con una manguera de goma?”

“Lo estamos haciendo", dijo él, dándose la vuelta hacia mí. "Ahora es tu turno. Tú y yo tenemos que hablar a solas.”

“Saca y llévate una papa frita", le dije.

Aparte de sus barbillas, era como una estatua. Finalmente, dijo: "Tenemos que hablar a solas.”

Eso no me gustó en lo absoluto. Mantuve el extremo de la mirada fija durante casi un minuto antes de admitir que era inútil. Él no se iba a ir hasta que tuviéramos esa charla. Ambos nos dimos la vuelta hacia Lisa. Una de las muchas cosas que más me gusta de ella es que por lo general se da cuenta y ella sin duda lo hizo esa vez. "Iré por mis cosas." Ella lo hizo, ocultando cualquier frustración (si es que hubiera alguna) que tenía. Con la chaqueta puesta y la mitad de la comida recogida, se dio la vuelta y forzó una sonrisa. “Te veré en la oficina. Buenas noches, teniente.”

Después de que ella se fue, le pregunté a Wenders si le gustaría tomar una copa.

“Me gustaría una explicación.”

Me encogí de hombros. Sólo puedo garantizar una bebida.”

“Puedo garantizarte un arresto y una acusación por asesinato si no cooperas y colaboras conmigo.”

Si no hubiera estado tan cansado, me habría quedado mirando incrédulo. Como lo era, yo sólo miraba fijamente. “¿Cuándo me convertí en sospechoso de asesinato?”

“Estás desperdiciando toda esa inocencia. Has sido sospechoso desde la mañana en que Katherine Delp fue hallada muerta.”

“Oh, vamos.”

“Sabes, Blake, tu explicación de que tu auto fue visto fuera de la casa del reverendo Delp era tan aburrida que no puedo esperar, y me muero por saber, y que me digas por qué tus huellas están en la escena del crimen?”

“¿Mis huellas?”

“Sí. En realidad, no es asunto tuyo hasta que llegue el juicio, pero tu huella de la mano izquierda estaba en la repisa de la ventana, fuera de la sala del reverendo Delp. Eres un niño travieso. Estabas mirando a través de la ventana. Ahora, ¿qué es lo que estabas mirando?”

Me quedé mirando como Willie Mays juzgando hacia qué lado iba a lanzar la bola. La diferencia es que el apodado “Say Hey Kid” jugó al centro y yo estaba solo en el jardín izquierdo.

“Esto se puede poner peor, ya sabes", me aseguró Wenders. “¿Tienes alguna pista de por qué podríamos limpiar la repisa de una ventana?”

“Ni la menor idea.”

“Ah, ahora vienes con eso. Esa fue la pregunta fácil. Me esperaba más de un Detective Privado experto de la calle. El asesino entró por la ventana. Ahora, ¿tienes alguna idea de por qué tu punto de apoyo fue tan malo que necesitaste la repisa para equilibrarte? ¿No recuerdas dónde estabas parado?”

Estaba perdiendo, pero finalmente se me ocurrió. “¿En un jardín de rocas?”

“Mira, ahora vas por el buen camino. El mismo jardín de rocas en el que” me señaló, “el asesino recogió el arma. Una gran roca con la que”, me señaló de nuevo, "el asesino golpeó a Katherine Delp una vez y bastante en la cabeza. Ahora, ¿te gustaría compartir información? ¿O vamos a dar un paseo juntos?”

“Esto es una tontería, Frank.”

“Juro por Dios que te arrestaré y te entregare a ese maldito fiscal del distrito para hacerte una acusación.”

“Podrías acusar a esa silla. Sabes que no asesiné a Katherine Delp.” También podría haber estado hablando con mi zapato. Suspiré con una resignación (de mi parte hacia Wenders es completa) parcial. "¿Qué es lo que quieres saber?”

“Antes de salir por esa puerta, voy a averiguar lo que estabas haciendo en la escena de un asesinato.”

“No estaba en la escena de un asesinato. Eso es lo que te he dicho todo el tiempo. Estaba en la mansión vigilando a la señora Delp. Eso fue todo: cuidar de ella y a la casa hasta que ella se fuera a dormir a salvo. Ella lo hizo a las 2:40 am. Entonces me fui a casa.”

“Te has olvidado el asesinato.”

“No hubo asesinato mientras estuve allí. Repito, ella se fue a dormir a salvo.”

“No servirá eso. Me parece que tus hechos carecen de fundamentos.”

“No pudiste encontrar una morsa en teléfono público, Wenders. La historia va a tener que hacer así porque, en lo que a mí respecta, eso era todo lo que había allí. Ahora me siento contento.”

“Sigue adelante, Blake, haz todo lo que puedas para que te lo reproches después. Cuando todo se derrumbe sobre ti, me voy a cagar de risa. "Él sacudió su cabeza gruesa como si lo encontró todo muy decepcionante. "Te lo digo ahora, si no fuéramos amigos–”

Yo lo corté. Podría tener muchas cosas, pero no podía soportarlo. “No somos amigos, Frank. Nunca lo hemos sido.”

Con tales comentarios bruscos de mi parte, hice lo prometido y le mostré lo bonitos que eran mis labios cuando no se movían. Empujó y ladró, amenazó y gruñó, pero al final no tenía nada más que la huella de mi mano en un lugar donde admití que estaba, Wenders fue lo bastante sensato para irse. ¡Hasta nunca!

Capítulo Trece

––––––––

Esa fue la segunda vez que había salido de las manos del teniente pero, si conocía a Wenders, la tercera vez iba a ser la vencida. Esas fotos estaban haciendo un agujero en mi escritorio y todavía no sabía si yo estaba reteniendo evidencia en un caso de asesinato. Tuve que acorralar a Nicholas Nikitin. Era casi un milagro que la policía no se hubiera topado con él todavía, no había entrevistado a nadie de la iglesia que supiera lo que Katherine había estado haciendo y le había mencionado, o analizado una mancha en la ropa de cama que no era lo que debería haber estado haciendo. Está bien, quizás es exagerado usar la palabra milagro. Wenders no pudo encontrar un hipopótamo en una caseta de peaje, pero con el tiempo incluso llegaría allí. No a largo plazo, sino a corto plazo, el nombre del joven, si tenía una relación con la víctima, aparecía de repente y el teniente perezoso iría de caza. Si él estaba escondido en la ciudad, escondido en algún escondite, los policías, incluso un organismo unicelular como Wenders, lo encontrarían antes que yo pudiera siquiera verlo. Eso era sólo de hacer cálculos y tener sentido común. Pero supongo que Nikitin era un intelectual. Es cierto que se había metido en este lío pensando en su amiguito en vez de hacerlo con la cabeza, pero era igual un intelectual. Si mi teoría de que él no era un asesino era exacta, entonces tampoco era una rata. Así que no se estaba escondiendo en un escondite. Lo que significaba que no estaba en la ciudad. Pedirles ayuda a sus hermanos fue inútil. Si hubieran cambiado de ánimo, se habrían puesto en contacto conmigo y no lo hicieron. No confiaron en mí y estaba muy cerca de ellos para intentar hacerles cambiar de opinión.

De repente, de repente tuve una corazonada y, si estaba en lo correcto, los hermanos Nikitin ya habían ayudado por su decoración de interiores. Entre los artículos que había tomado durante nuestra breve pero no muy agradable charla, había estado una foto en la pared junto a la chimenea falsa. Una foto casera de los tres hermanos, de pie en la nieve sonriendo delante de una cabaña rústica a orillas de un lago. Podría haber sido cualquier cabaña en cualquier lugar, y habría sido inútil, si no hubiera sido por lo recordé que estaba en el fondo de la foto; los techos cónicos estilizados de, no uno sino dos, edificios rusos antiguos. Si hubiera estado ocupado por los rusos, estaba jodido. Pero, había un lugar, el único y en cualquier lugar cerca de Chicago, donde esos dos ejemplos de la patria pre-comunista pudieron haber existido en ese entorno boscoso. Una pequeña comunidad que había trabajado durante más de un siglo con pocos recursos afuera en el exterior y que eran más sabios; un lugar llamado el Lago Lost, a ciento sesenta kilómetro de frente al oeste sobre el río y a través de los bosques.

El Lago Lake fue perfectamente nombrado. A poco más de 274 metros de largo, corriendo de noroeste a sureste, y poco más de 73 metros en su punto más amplio, a aquellos que no sabían que estaba allí, se perdió este pequeño charco tranquilo. Una aldea rusa removida, cuya sección residencial, en el lado este del lago, ofrecía tres calles que corrían al norte y al sur, la calle Tchaikovsky, Igor Sikorsky, y las calles de Turchin, cada dos con cuadras largas. Estas fueron divididos por una y única calle este a oeste, la calle Pushkin, que era también el único acceso del pueblo y la salida por auto. Unas pocas casas se encontraban en el lado oeste del lago, incluyendo, si recordaba correctamente, las casas de los descendientes de los originales Ortodoxos Católicos y Ortodoxos Judíos que iniciaron la comunidad. Construyeron sus casas una al lado de la otra para que cada uno tuviera a su enemigo a la vista. Lucharon como lobos rabiosos y pasaron sus sentimientos a sus hijos. Poniéndolos en un contexto de los Estados Unidos, sería algo así como el conflicto entre las familias Hatfields y McCoys que vivieron una al lado de la otra. Fuera de éstas, el lado oeste constituía las armas recreativas y comerciales de la comunidad, la casa comunitaria y la Oficina de Correos, iglesias, parque infantil, baños públicos y casas de playa. Y en la costa hacia el sur, varias cabañas de madera rústica. Llegas a ellas a través de un camino con gravilla sin nombre, desde una carretera de campo mal pavimentada hacia el norte, entrando por debajo de una columnada de piedra roja escondido en los árboles, repleto de escritura rusa que podría haber dicho absolutamente cualquier cosa hasta donde yo sabía.

Podría haber sido una enorme pérdida de tiempo, un viaje más una hora de duración al campo, pero había mucho trabajo como detective. Nikitin tenía que estar escondido en alguna parte y me sentía lo suficientemente bien con respecto a mi corazonada para que valiera la pena el viaje. De verdad disfruté el escape de la ciudad y el viaje. Era agradable abrir y prender el Jaguar, después de tantos días en la vergonzosa carcacha que tenía Willie, y habría sido más, si es que no hubiera habido tantos imbéciles en la carretera que no habían estado tratando de obedecer el ridículo Límite Nacional de Máxima Velocidad de 55 kilómetros. Ciudadanos respetuosos de las leyes, ¿Qué ibas a hacer con ellos?

En caso contrario, tomó la mayor parte de un día perdido para que se me ocurra esta lluvia de ideas. En consecuencia, llegué al Lago Lost en la oscuridad de la noche. Apagué mis luces cuando me daba la vuelta para no llamar la atención, y lentamente me abrí paso bajo las columnas en forma de arco en el lado occidental del pueblo y comencé a subir. Entonces, debido a que la aventura aparentemente iba demasiado sin problemas, mi cabeza decidió atacarme de nuevo. Primero llegó la vibración familiar en la parte posterior de mi cráneo, luego el zumbido bajo en mis oídos, ni tan doloroso como antes, pero absolutamente insistente e imposible de ignorar. Un brillante flash azul salió dentro de mis ojos y fui instantáneamente cegado. El flash cayó y allí, flotando frente a mi coche, había dos figuras de oro en forma de humano, esbozadas con un azul intensamente brillante flotando justo encima de la carretera. Giré el volante hacia la derecha para no golpearlos, pisé los frenos y apenas evité chocar con un árbol. Lancé la caja de cambios al parque y salté. Las figuras habían desaparecido.

Me di cuenta de que no estaba respirando, jadeando, y luego inhalado profundamente. Mientras lo hacía, la vibración, el zumbido del sonido, el dolor volvieron a golpear, más intenso esta vez. De repente todo a mi alrededor estaba ardiendo. Me refiero al fuego; el humo espeso, la velocidad de las llamas, el calor intenso, un infierno. No debería ser una sorpresa, grité. Alguien gritó: "¡No!" Una segunda voz, más profunda, más enojada que temerosa, gritó: "¿Quién eres?" Entonces, de alguna de ellas de la cual no conocía, llegó un grito de dolor y terror. Oí un disparo, el sonido de un arma, y algo golpeó mi pecho como un martillo. Grité. Me caía hacia atrás, el dolor en mi cabeza abrumador, el dolor en mi pecho más allá de lo que se cree, y todo sobre mí las llamas. Me di cuenta de que la sensación en mi pecho no era desconocida. Me habían disparado. Si eso no era suficiente, todo a mi alrededor estaba en llamas. Dios, ¿qué me estaba pasando?

Luego desapareció. Todo eso. Las llamas, el dolor en mi pecho, el dolor en mi cabeza, el ruido de zumbido. Mi auto estaba parado, la puerta del conductor abierta, a mi derecha. Yo estaba bien sentado en el suelo frío rodeado por la verdadera oscuridad del país del pueblo ruso del lago. Yo había tenido otra -¿qué? ¿Visión? ¿Alucinación? O tal vez me estaba volviendo loco.

Se oyó un murmullo agitado de algún lugar cercano, no estaba muy seguro de dónde, mientras me levantaba del suelo. Le siguieron varios gritos asustados, voces diferentes por completo de las que había oído en la visión. Miré hacia arriba, esperando ver a una multitud reunirse. ¿No era eso lo que estaba oyendo? En cambio, vi un resplandor naranja coronando la colina. Cambiaba a rojo, a amarillo, de nuevo a naranja brillante, respaldado por una nube de humo con remolino. Al menos eso es lo que pensaba que estaba viendo. ¿Cómo podría saberlo? Estaba mareado y, aunque la sensación de ardor y el dolor en mi pecho habían desaparecido, mi cabeza me dolía mucho. Me limpié los ojos, parpadeé y miré de nuevo. El horizonte, sobre la berma, que a mi llegada había sido de color negro como la brea fue brillante con un naranja intermitente. Seguí el camino hacia arriba, corriendo, llegué hasta la parte más alta de la colina y me detuve. Miré hacia abajo, hacia el lago, las cabañas, y lo que en realidad era una pequeña pero emocionada muchedumbre. No podía creer lo que veía. Una de las cabañas, que sólo podía ser la cabaña de los hermanos Nikitin, estaba en llamas.

Corrí tan rápido como pude correr en la condición que mi visión me permitía hacerlo, más allá de la multitud, algunos vestidos, algunos con vestidos de noche, intercambiando emocionadas exclamaciones en ruso y en inglés entre sí y hacia la cabaña. El fuego ya había salido por el techo y había iluminado la noche. El calor era sofocante y parecía decidido a mantenerme bien alejado de allí. Ardía en un color anaranjado en las pequeñas ventanas, en los cierres de la puerta principal de madera en el lado del lago, y con manchas dispersadas entre los troncos donde los morteros reducidos con arcilla se encogían. Entonces los vi, en la parte superior e inferior de la puerta, calzos empujados en las aberturas para deliberadamente bloquear y mantener la puerta cerrada desde el exterior. Supe de inmediato que esto no fue un accidente. 

Nadie estaba dentro, si alguien lo estuviera, podría haber salido. Entonces me aterré que mi suposición fuera correcta; que Nicolás Nikitin se había estado ocultando en la cabaña. Había llegado demasiado tarde; alguien más lo había encontrado primero. Me enfurecí. Busqué el suelo delante de la cabaña y encontré una roca pesada en la hierba. Ignorando el calor y la llama, avancé y golpeé los calzos de la puerta. Lo abrí, gritando, "¡Nicolás!" Y fui golpeado por el flash azul nuevamente.

Allí estaban; las mismas dos figuras, hombres con un color dorado brillante, uno más grande que el otro, con un aura azul brillante que rodeaba a cada uno, de pie, gritando entre las llamas. “¡No!” -gritó uno. “¿Quién eres tú?” -gritó el otro. Ambos se dieron la vuelta hacia mí, como si me vieran desde dentro de ese alto horno. “¡Blake!” -gritó uno. “¡Ayúdanos!” -gritó el otro. Flotaron allí por un momento, justo encima del suelo en llamas, y luego se fueron.

No tuve tiempo de asombrarme ni asustarme. Como si alguien hubiera presionado el botón de reproducción (Play) en una loca máquina de video, de repente todos los acontecimientos que había experimentado en el otro lado de la colina del pueblo volvieron a ponerse en movimiento. La vibración, el tono de timbre, el dolor... y, sin dar un paso, estaba de pie dentro de la cabaña, envuelto en llamas. Yo estaba gritando; otra voz (¿de repente era uno de ellos? No lo sabía) estaba gritando a mi lado. Se disparó una pistola. Una bala (¿sería la misma bala?) me golpeó de nuevo en el pecho. Volví a caer en las llamas. Una pesada y ardiente viga estaba suelta por encima y cayó sobre mí. El golpe aplastante, el dolor abrasador, el terror era indescriptible. Cómo mi corazón seguía latiendo, no lo sé.

Al igual que de repente, la alucinación terminó, y yo estaba de vuelta afuera de la cabaña. El fuego seguía ardiendo, las llamas todavía estaban desgarrando el edificio, pero en comparación, incluso el aire caliente de la noche era como un baño frío. Fue entonces, mientras yo estaba parado allí sin aliento mirando en la cabaña, preguntándose cómo podía aferrarme a la realidad de nuevo, así que lo hice.

Dentro de las llamas, vi los cuerpos. No a las criaturas azules y dorados del espacio que presencié antes, los cuerpos físicos reales de dos hombres adultos. Ambos estaban disfrutando el sueño profundo en el piso de la sala a la izquierda de la puerta. Haciéndolo, supongo, un área agonizante bastante buena también. Adivinar a quién habían pertenecido, Nick, John, o Mike, o una combinación de los dos hermanos Nikitin, o cualquier combinación de dos personas en la tierra, en realidad, quedaba descartado. No estaban quemados como lo ves en las películas, sin embargo, pero lo estaban como el duo humorístico Cheech y Chong con su primer éxito “Up in smoke”. Las llamas las habían alcanzado, sus ropas estaban encendidas y ambos eran oficialmente víctimas de homicidios. Los calzos en la puerta y, tuve un mal presentimiento, una bala aún por descubrir, sería suficiente. Sabía que, como nadie podía saber, eso era más que un incendio provocado, era el escenario de un doble asesinato.

Ya no podía quedarme en la puerta. La luz resplandeciente, el calor insensible a la mente, el fuerte y terrible humo negro eran demasiado. Había crecido la muchedumbre de residentes de las casas arriba de la colina, y los que habían cruzado o evadido el pequeño lago; con su alboroto y sus miradas. Ocurrió que si no salía de allí me convertiría rápidamente en un objeto de su atención. Eso habría sido malo. Chamuscado y con sudor, picazón y tos, pero con la necesidad de escapar, me enfrenté al fuego pero me tambaleé hacia atrás, usando una técnica desarrollada a la edad de doce años para meterme furtivamente en los cines caminando hacia atrás contra el movimiento de personas mientras la primera función salía. Funcionó a lo grande como un niño y habría trabajado allí no había estado tan cerca del lago. Me resbalé y caí de rodillas en el barro. Me arrastré hasta el lado de sotavento de la estructura estruendosa para escapar del calor y coger un poco de aire. Me puse de pie y me limpié las manos en los pantalones (mi madre habría tenido esa furia encima al ver eso). Luché por respirar, encendí un cigarrillo (porque eso es lo que los fumadores hacían bajo estrés), y me preguntaba qué hacer a continuación. Esos cuerpos dentro, añadidos al asesinato de Katherine Delp, pusieron todo el asunto más allá de ser una conspiración del coro de la iglesia. Tuve problemas en hallar la clave principal.

La cabaña, el techo completamente desaparecido, retumbó, troncos con forma de caparazón negros prendidos en llamas; un terrible infierno. Dejé la capa de calor y humo, apoyado en la tranquila oscuridad, y salí de allí.

Capítulo Catorce

––––––––

Había llevado una rutina en mi mente, sólo estaba pensando, en el viaje de vuelta de las afueras de la ciudad hasta mi apartamento en Chicago. Me duchaba dejando que el agua caliente cure las molestias y el jabón eliminara el barro, el carbono y el olor a humo. Luego me duchaba otra vez porque la primera vez no había resuelto el problema. Era como fregar la cara de tu hijo sólo para descubrir que el verdadero problema era que era feo. No podía lavar lo que había de suciedad en mí. Me desplomé en la cama sin planes de despertar y una firme convicción de que mi vida no podía empeorar más. De alguna manera dormí durante la mayor parte del día siguiente, pero, a primera hora de la tarde, el golpe en mi puerta dio todas las indicaciones de que mi imaginación estaba a punto de ser ampliada y mi vida, tuve la repentina sensación, estaba a punto de irse por el retrete. La abrí y vi a una hiena hambrienta y con una sonrisa viciosa, pero eso era sólo un pensamiento positivo. Dándole una mirada más cercana demostró que era sólo un penique mal acuñado por el departamento de policía local. Lo que quería Frank Wenders, de nuevo, ni siquiera podía adivinarlo. “O bien vienes aquí a apostar la mitad de tu renta”, -le dije, “o vete al diablo. Vienes aquí más que yo.”

“¿Eso es agradable? -preguntó con un gruñido. "Aquí es donde me esfuerzo para traerte un mensaje.”

“¿Espero que no sea el primer telegrama cantado? ¿No vas a bailar o quitarte la ropa?”

“No, chico listo, voy a hacerte cantar.”

Sin palabras, con expectativa, me alejé. Pero dejé la puerta abierta porque tenía modales. Incapaz de tomar una pista, Wenders cruzó al lado de mi cuerpo antes de que lo cerrara y me siguió a la sala.

“Entonces, ¿cuál es el mensaje?”

“Es uno largo. ¿Estás listo? Me han pedido que te agradezca por la barbacoa. Para decirte que te fuiste anoche antes de que empezara la diversión. Y, si creo que es apropiado, agarrarte por las bolas y arrastrarte a algún lugar donde estarás a salvo y preparado para la extradición.”

Era una sensación extraña, mi garganta se secaba instantáneamente mientras el resto de mí ser se sentía como si me hubieran rociado con agua fría. Wenders se limitó a mirarme fijamente, lamiéndose los dientes como un gato que mide un ratón. Había salido al Lago Lost por un capricho. No le había dicho a nadie a donde iba. No le había hablado a nadie mientras yo estaba allí (hablé con nadie más que a los muertos), y no había hablado con nadie desde que había regresado. De los innumerables miles de millones de cosas en este mundo que Frank Wenders no sabía y nada podía saber, en la parte superior de la lista tenía que ser el incendio en la cabaña de los hermanos Nikitin. Si de alguna manera él se enterase, todavía no podría haber sabido que yo estaba allí. Pero si no estaba hablando del incendio, ¿de qué diablos estaba hablando?

“El sheriff del condado de Stephenson se sintió decepcionado de ti porque te fuiste tan temprano”, -dijo Wenders. "Para cuando él y sus muchachos y el cuerpo de bomberos llegaron allí, ya habías hecho tu matanza y te fuiste. Él te extrañó; me pidió que te haga llegar sus disculpas. Luego para llevarte a una acusación de asesinato en primer grado.”

Bueno, él sabía de la cabaña. El motivo (una pregunta tan grande fue cómo lo supo) ya no importaba. Lo que importaba era cómo iba a responderle. ¿Negarlo todo porque sólo estaba lanzando barro para ver lo que se pegaría, o me sinceraría y le mostraría que, tan desagradable como lo era para los dos, estábamos del mismo lado? Como era mi naturaleza, decidí confundir las cosas, tratar de no hundirme hasta que tuviera una mejor idea de dónde estaba. “Estoy tan contento como el siguiente chico de ser parte de este gran punto de encuentro, teniente”, -dije. “Pero ¿por qué no me das una pista? ¿Qué idioma estás hablando?”

“Oh, entonces va a ser de esa manera, ¿verdad? No sabes nada de nadie. Eres inocente como la virgen María.”

Forcé un bostezo. "Despiértame cuando vayas a algún sitio al que yo reconocería.”

Abrió su gabardina, con un movimiento aterrador con coraje, sacó un rollo de papeles de un bolsillo interior y los desenrolló. "¿Reconoces esto?" Él los pegó en mi labio, la hoja superior que mostraba una copia en blanco y negro de una imagen de una cabaña quemada. Sí, la cabaña de los hermanos Nikitin, tomada justo cuando salía el sol. Era tan horroroso como lo había sido en persona, una ruina de terror y desesperación.  Por supuesto, eso no era asunto de Wenders. Hablando de eso, él todavía estaba hablando, "Lago bonito”, ¿eh? Siempre quise una cabaña junto a un lago. Por supuesto que estaba muy caliente (en llamas) mientras estabas allí.”

“Tu sheriff se ha equivocado.”

“Te tengo por mentiroso, Blake. Si te retractas, ahora mismo, ni siquiera te pediré disculpas. Estabas allí y todas las agencias policiales lo saben. Por lo tanto, hazte un favor y ayuda a la verdadera policía y tal vez, sólo tal vez, te puedas salvar de una inyección letal.”

“Aquí vamos de nuevo. No asesiné a nadie y lo sabes. ¿Ayudarte con qué?”

“Tienen dos cuerpos ahí afuera. Claro, no te estoy diciendo nada que no sepas. Los vecinos dicen que son un par de hermanos llamados Nikitin, Iancu y Nicolás, pero no lo sabremos hasta que el médico forense los raspe como tostadas y vea lo que hay debajo. ¿Por qué no nos haces un favor, hazte uno al mismo tiempo. Hazte el cerebrito con sus pruebas de laboratorio; dinos quiénes son con seguridad. Entonces, dime qué tienes que ver con estos dos hermanos rusos muertos?”

No le di nada. Ni siquiera una mirada de inocencia.

“Mientras que estás inventando una historia para eso", dijo Wenders. “Dinos a lo querías decir con esto. Barajó las páginas del rollo, trasladando la fotografía de la cabaña a la retaguardia y reemplazándola con una segunda copia, que me puso en la cara.

“¿Barro?" ¿Qué más podría pedir? Dije que Wenders lo había tirado cuando entró. Ahora me entregó una foto; con barro, el charco y la laguna fangosa del lago que se me había deslizado.

“Eehaa", dijo Wenders. "Usted está siendo un artista, y yo un amante del arte, ambos sabemos que el barro era sólo su medio. Estoy interesado en su mensaje.”

Miré de nuevo, más cerca, y luego agarré una lupa de mi escritorio. Él se echó a reír desde el otro lado de la habitación, "Justo como un verdadero detective." Ignoré a Wenders y estudié la fotografía. Efectivamente, aunque alguien tenía que haberle señalado al teniente en primer lugar, había algún tipo de mensaje rayado en el barro.

“Oh-tee-algo”, leí, esforzando los ojos que no sólo no eran tan jóvenes como lo fueron una vez sino que todavía tenía sueño en ellos. "Tee-haache-algo... ess... ess? Entonces, no sé, el último parece un número. ¿Uno? ¿Ocho? ¿Dieciocho? ¿Qué es eso?”

“Se supone que debes decírmelo, genio. Tú lo escribiste.”

“¿Yo lo escribí?”

“Bien, estamos de acuerdo.”

“Era una pregunta. ¿Qué quieres decir con que yo lo escribí?”

“No seas modesto. Debajo y al lado del mensaje, ¿esas no son las huellas de tus manos y zapatos moviéndose hacia todos lados como si estuvieras en el Teatro Chino de Grauman? ¿Quién te creías que eras, Frank Sinatra?”

Traje el vaso y le di otra mirada a la foto. El gordo cabrón tenía razón otra vez; cerca del mensaje críptico (rasguñado con un resplandor imponente en el barro) era una colección desordenada de las huellas de la mano y del zapato que, si se comprobaba, encontrarían que eran ciertas y habían sido hechas por mí. Pero, ¿cómo pudo saber eso?

“¿Por qué estabas allí, Blake? ¿En la escena de un doble homicidio? ¿Un asesinato aquí en casa no es suficiente para ti?”

“Huellas de los zapatos? ¿Y un mensaje ilegible? ¿Esta es tu evidencia de que yo estaba allí? Es ridículo.”

“Adelante y ríete. Y, no, futuro convicto, esta no es mi evidencia. Esto es sólo un gusto que me doy para ver cuán grande es la mentira que vas a contar. Estás sacudiendo la cabeza con un gesto de negación, Blake. ¿Por qué está sacudiendo la cabeza con ese gesto? Tú estabas ahí. El condado de Stephenson consiguió un pueblo con rusos nerviosos hicieran el viaje hasta el final a América solamente para delatarte. Sus expertos del laboratorio han jugado con el lodo y han tomado un molde de las huellas durante toda la mañana y, mientras hablamos, están revisando sus resultados de tu licencia de detective. Eh, recogeremos tus zapatos más tarde. "Él sonrió como el cerdo asado de Chesire (Debonshire Bakery). "Sí, estoy apostando el cheque de pago de esta semana que son tuyas.”

“Despierta, Wenders, estás soñando.”

“¿Estoy soñando? ¿Qué tal si lo convierto esto en un sueño húmedo? Espera hasta que escuches la mejor parte. ¿Ese Jaguar de porquería que manejas? Sí, estaba allí también. ¿Sabes cómo lo reconocimos? Chocaste con un árbol, ¿recuerdas?”

Él estaba esperando mi reacción. Podía sentirlo. Pero no podía verlo porque mis ojos se habían dado la vuelta en mi cráneo y miraban fijamente mi cerebro, deseando ver por sí mismos qué diablos iba a hacer a continuación. No había chocado con un árbol en el Lago Lost; no lo había hecho. Casi había chocado con un árbol, cuando las cosas azules y doradas, los fantasmas, la visión de los hermanos Nikitin aparecieron de la nada frente a mi auto. Pero me detuve a tiempo. No había chocado con un árbol. ¿De qué estaba hablando Wenders? Y, ahora, ¿por qué se estaba riendo el grandulón?

“Toma esto”, -dijo con un rugido. Se te cayó tu matrícula delantera. Lo juro por Dios. Tienen tu matrícula, Blake. ¿Puedes imaginar a alguien ser tan estúpido? Se rió hasta se quedó vacío, lo que te imaginaste tardó un rato, luego se dio la vuelta hacia mí con esos ojos serios y mortales. "Ahora, te estoy preguntando oficialmente, para que conste, ¿estás negando haber estado en el Lago Lost en el condado de Stephenson anoche?”

Regla número uno de ser un detective: cuando estás atrapado en una trampa, no evadas una pregunta. No había chocado con un árbol en el Lago Lost. Sea como fuere, había una buena probabilidad de que Wenders no estuviera mintiendo por una vez y, en ese caso, tuvieron mi placa de matrícula, y huellas (otra vez), y yo realmente estaba atrapado. "No”, yo dije. No lo niego. Yo estuve ahí.”

“Coge tu abrigo.”

“Espera.  No necesito mi abrigo.”

“Te lo advertí. Estas metiendo tu nariz en cada asesinato en Illinois y voy a averiguar por qué.”

“Mi nariz ya estaba metida ya. Es el mismo caso de asesinato al que me trajiste hace cinco días.”

Se detuvo a pensar. Eso tomó un minuto. “¿El asesinato en la casa del reverendo Delp?”

“Sí, el asesinato en la casa del reverendo Delp. No hay nada que pueda decirte en la comisaría que no pueda hacerlo aquí. De hecho, te puedo contar más aquí.” Aunque me sentía intimidado tanto como me lo había sentido alguna vez, respiré profundamente cuando fui a mi escritorio y saqué el sobre de fotos que había tomado la noche del primer asesinato; las fotos de Katherine Delp y Nick Nikitin en pleno acto. Después de todo, con Nikitin como víctima y no como un sospechoso que ya no podía enviarme a la cárcel por lo que sólo él podría saber que existían y nada más. "La señora Delp nunca supo que yo estaba allí; afuera de su casa esa noche", le dije a Wenders. "Si lo hubiera hecho, probablemente no habría tenido una visita.”

“¿Cuál visita?”

“Puedes preguntar eso con toda la evidencia recogida por tus chicos de laboratorio. El donador de esperma.”

“Así que el reverendo Delp tuvo relaciones sexuales con su esposa antes de irse, ¿y qué?”

“¿Creíste en su palabra?”

“No puede ser el asesino, estaba fuera de la ciudad. No le pediré al reverendo más famoso de Chicago que se masturbe en un frasco, cuando él bien no puede ser el autor del crimen.” 

Tenía razón. Justo encima de su cabeza, estiré las fotos en la dirección de Wenders. “Aquí”, -le dije. “Tira el sombrero con fuerza o no me culpes si tu cabeza explota.”

Me arrebató el sobre y lo rasgó como si el Doctor Henry Jekyll abriera su primer equipo de juegos de química en Navidad. Maldijo cuando vio la primera foto. “Si ésta es uno de sus servicios religiosos”, -dijo, “me uniré. Si no es así, Blake, irás a prisión.”

Rápidamente derribó el resto de la pila de fotos, le entró un poco de tierrita al ojo, un dolor de cabeza y, por lo que yo sabía, se puso duro. Lo puse al corriente mientras se acercaba a la última fotografía. "La señora Delp, ya mayor, estaba siendo cogida por un ex miembro de la iglesia, Nicholas Nikitin.”

“Esa es una de las –”

“Víctimas del incendio de la cabaña anoche”, -dije, terminándolo la frase de él. "Sí. Será cuando terminen con las autopsias.” Señalé de nuevo las fotos en las manos gordas de Wenders. "De vuelta a la noche del primer asesinato. Nikitin apareció allí, en la mansión Delp, alrededor de la 1 de la madrugada–”

“¿La noche del asesinato de Katherine Delp?”

Rápido como el mercurio congelado. “De acuerdo”, -dije-. "Ellos lo hicieron y él se fue alrededor de las 2:30.”

Mi aviso de de que Wenders controlaba su temperamento había sido completamente inútil. Se puso rojo como una remolacha y parecía que su cabeza no tenía más remedio que explotar. No lo creo.”

“¿Qué es lo que no crees?”

“¡Tú, Blake! ¿Quién te crees que eres para que estés reteniendo evidencia?”

“¿Evidencia de qué?”

“¿De qué demonios crees? De asesinato.”

“No te hagas ilusiones, Frank. Él no lo hizo; el tipo era inocente.”

“¿Cómo sabes que él era inocente? ¿Escuchas voces del más allá?”

Dejé que esa pregunta no tuviera respuesta. No es que Wenders se diera cuenta. Estaba en pleno griterío. “¡No sabías que él era inocente cuando tomaste estas fotos!”

“Nadie estaba muerto cuando las tomé. Todo lo que son es evidencia de que la esposa del reverendo estaba engañándolo. Así que a menos que el departamento de Homicidios haya investigado el adulterio, ten un buen descanso.”

“¿Cómo sabes que este tipo no fue el asesino?”

“Su asesinato de anoche debería sugerir una respuesta si nada más lo hace. Él es la segunda víctima.”

“¿Segunda víctima?”

“O la tercera, depende de cómo estás contando.” Él miró fijamente. Suspiré. “Volveré otra vez, Frank, espera esta vez. Es uno de los dos cuerpos de esa cabaña.”

“¡Lo tengo. Ya dije eso! Pero, ¿sólo porque él está muerto ahora no significa que no la asesinó después?”

“Es sin duda sugestivo, ¿no crees?" Aún con la mirada opaca como un dinosaurio tasando su cerebro del tamaño de guisante. “Mira, Wenders, cuando él vio el periódico y leyó sobre el asesinato de Katherine Delp, Nikitin se asustó y se fue. Sus hermanos lo sacaron de la ciudad; lo escondieron en su cabaña en el lago ruso. Los seguí allí, pero ya era demasiado tarde. El asesino los encontró primero.” Hice una pausa para modificar los hechos reales en mi mente antes de dejarlos alcanzar mi enorme boca. Wenders sólo podía manejar tanta verdad de mí. Cualquier mención de las otras cosas que había visto en el Lago Lost no haría bien a nadie. Yo sólo lo creí a medias y lo entendí un poco. No había ninguna manera de que él lo fuera a entender. Wenders quería meterme en la cárcel intensamente, pero él habría decidido encerrarme en un manicomio cualquier día de la semana. No le daría la oportunidad. "La cabaña estaba totalmente envuelta en llamas cuando llegué allí. Las puertas fueron manipuladas afuera para que nadie pudiera salir y había dos cuerpos dentro. Nick Nikitin y, asumí, uno de sus hermanos; recibieron un disparo y los dos se quemaron.”

“¿Cómo sabes que alguien fue baleado?" ¡Ups! Él se apresuró en decirlo. “¿Cómo diablos sabes que uno de ellos fue baleado?”

“Es una suposición", dije, tratando de sacar algo bueno de eso. “La ventana salió disparada. Los hermanos de Nick eran, o son, monstruos físicos de la naturaleza. Tendrías que dispararles sólo para detenerlos. ¿De qué otra manera el asesino pudo haberlos retenido?” Wenders no lo estaba haciendo. En vez de eso, me estaba mirando a través de un agujero. “Es una suposición. Pero apostaría dinero a que estoy en lo cierto.”

Él ignoró la oportunidad de mi fortuna personal. “¿Qué más sabes que yo no?”

Resoplé. "La lista es interminable". Entonces di un suspiro de alivio. La queja de la gran alarma no era que yo supiera algo que no debería. Él estaba molesto de que un tarado como yo lo haya descubierto en vez de que le hayan contado uno de sus buenos chicos. “En lo que respecta a este caso”, -le dije, “no sé nada más. Eso es lo que es tan frustrante. Soy como tú, no voy a llegar a ninguna parte.”

“Al igual que yo”, -se burló. “Ya me hartaste.”

“Por Dios, suenas como mi ex mujer.”

“No estoy bromeando, Blake. Estás interfiriendo con una investigación de homicidios, reteniendo evidencia, mintiendo a la policía. Se llama obstrucción de la justicia, en caso de que tu memoria sea tan mala como tu actitud. Por el amor de Dios, tenemos suficiente evidencia para retenerte por esto... por estos asesinatos.”

“Maldita sea, Frank...”

“Y oye esto, pez gordo, hay rumores moviéndose por la Municipalidad que no son muy bueno al menos en lo que a ti respecta. Al parecer, ni siquiera tienes un cliente. Fuiste despedido, así como lo oímos. Así que tu fisgoneo ahora es ilegal y te estás pasando con todo el blablablá del reverendo Conrad Delp de manera incorrecta. Él se está quejando con las personas que imponen las reglas.”

“Así que estoy molestando a alguien, que no es el principal. En cuanto a la autorización, tengo una licencia de detective y soy un ciudadano americano. No necesito el permiso del reverendo Delp, ni el tuyo de hecho, para investigar casos criminales en el registro público.”

“No te vayas a ninguna parte”, -replicó Wenders. "Voy a dejar que el condado de Stephenson sepa que he hablado contigo y que te he vigilado. Pero te quiero aquí cuando vaya a preparar la trampa. "Se dio la vuelta como el truco del elefante de circo que salta por un anillo y salió con mis fotos aferradas en sus manos sucias. Se dio medio vuelta en la puerta. "Mientras tanto, debes pensar seriamente en quienquiera que está tratando de hacerte caer. Ellos quieren que te ahogues y estás haciendo todo lo que puedas para ayudarlos. Si eres inteligente, saldrás de este caso y te mantendrás afuera, o vas a terminar muerto en el pabellón de los condenados a muerte.”

Capítulo Quince

––––––––

Me gustaría decirles que la cordura se hizo cargo; que hice lo más sensato, advertí a Wenders y que saliera de este fracaso de caso. Me gustaría contarte eso pero no puedo porque hice todo lo contrario. Cuando salía, una vez más metería mis narices donde no se requería. Me tomé el tiempo para examinar el Jaguar y encontré la matrícula delantera que estaba realmente desaparecida. Había sido arrancada del parachoques, sin duda por el propio pirómano. Significa que el asesino estaba allí, en la cabańa de los hermanos Nikitin, cuando llegué anoche. Se había dado la molestia de destrozar mi auto (y aparentemente un árbol inocente) para empujarme, personalmente, más profundo en el lío. Tenía la intención de tenerlo presente.

Recién salido de las pistas y corto en la lista sospechosos para perseguir, volví a la casa de los hermanos Nikitin en Racine. Sí, lo sé, dos de ellos acababan de ser asesinados horriblemente, así que recientemente ni siquiera sabían oficialmente qué dos de los tres habían desaparecido y cuál todavía estaba levantado y caminando. Sería despiadado e inapropiado entrometerse del duelo del sobreviviente. Más, sería una locura. ¿A quién creí que yo era? Bueno, ese era el punto. Yo era el tipo que estaba hasta el cuello y alguien estaba haciendo su mejor esfuerzo para empujarme más adentro, para enterrarme bajo estos asesinatos. Dejar ese mensaje, fuera lo que fuese, en el barro y mi matrícula al lado de un árbol abollado eran intentos descuidados de involucrarme. Alguien lo hizo todo lo mismo y Wenders iba a utilizar la situación para hervirme en el aceite si tuvieses la oportunidad. Como no tenía ideas, pensé que tal vez el hermano Nikitin sobreviviente podría señalarme en la dirección correcta. No podía esperar a averiguarlo.

De nuevo, tuve que esperar, al menos unos minutos, porque los policías (un crucero y una unidad sin marcar) estaban allí cuando pasé.

Encontré una farmacia a una cuadra y usé su estacionamiento pensando que, si Wenders cambiaba de opinión he hiciera que los perros me persiguieran, ellos no empezarían buscando agujas en las pilas de heno. Escondes un árbol en un bosque. Escondes un auto en un estacionamiento. Además, tan malo como mi cerebro abollado estaba funcionando, me había dado la brillante idea de usar el viaje para, nuevamente, deshacerme de la carcacha deteriorada de Willie. Lo dejé en el estacionamiento con su propia nube de humo gris y me puse mis zapatos de goma para ir a pie de vuelta a la casa de los hermanos Nikitin. Me mantuve en las sombras lo mejor que pude, encontré mi camino de regreso a mi callejón favorito y más reciente (detrás de la casa de los Nikitin), y alcancé la cerca que ya había subido antes en esta ridícula aventura. Lo escalé otra vez y bajé a la oscuridad del patio de los hermanos Nikitin.

Esperé en las sombras entre la parte trasera y lateral de la casa, sonriendo con orgullo de lo inteligente que era. Me escondí mirando a través de varias ventanas y me di cuenta de que Mike Nikitin, de ojos encendidos, hablaba con los chicos de azul. Eso hizo que todo fuera oficial, los cuerpos en la cabina pertenecían a Nick y John. Vi a los detectives, el mismo Wenders bobo y su compañero, Mason, y los dos oficiales de patrulla, ninguno de los cuales yo conocía, y marqué el tiempo hasta que llenaron todo y se fueron. Una vez que lo hicieron, esperé un poco más para asegurarme de que, cuando diera a conocer mi presencia, Mike estuviera bien y solo. Sí, fui muy inteligente.

Todavía estaba esperando, en los arbustos, soñando despierto al final de la tarde con una secretaria demasiado guapa de la iglesia, cuando fui agarrado por detrás, me di la vuelta y me golpearon. Afortunadamente, el giro y el lanzamiento me dieron un segundo para reaccionar. Contuve la cabeza lo suficiente como para que, aunque no evité el puño por completo, logré tomarlo como un golpe de lado a mi nariz suave y no como la nariz de un macho completo que estaba destinada a ser. Eso me dio la oportunidad de ver, por el derrame de la cubierta, que mi atacante era Mike Nikitin. El tipo grande se había arrastrado detrás de mí y, hermanos y hermanas, se veía malditamente totalmente loco.

Pero ese era su problema. A decir verdad, había habido días en que mi estado de ánimo era más brillante. Este caso iba hacia atrás con una velocidad Mach 10 con su pelo en llamas. Había tenido suficiente con indicios de que yo era responsable de estos asesinatos. Había tenido suficiente con ser empujado. Y estaba enfermo y cansado de ser golpeado en la cabeza. Mike fue el que derramó la gota el vaso, pero, a mi mérito y a su pesar, esta vez no caí con facilidad. Procedimos a bailar, volver a diseñar su jardín trasero, y a redecorar el patio. Voy a saltar los detalles, siempre y cuando tengan en cuenta que un segundo puñetazo, que vino por un segundo hermano Nikitin, me inspiró en una semana y que he luchado mucho mejor cuando estaba consciente. En poco tiempo, le di al último hermano Nikitin una gran paliza y, al mismo tiempo, respondió a la vieja pregunta: Si un ruso enorme cae en su patio trasero cuando no hay nadie allí que le importa una mierda, ¿él hace un ruido? La respuesta fue Sí, se escuchó un gruñido cuando comienza a derrumbarse, una fuga de aire en el camino, y un golpe sordo cuando su cabeza golpea el piso de piedras.

Abrí la puerta corrediza de cristal del patio, lo agarré por la parte posterior de su cuello, y arrastré su trasero de gran tamaño a través de la cocina. Me detuve en el fregadero para recobrar el aliento, para tapar la sangre de mi nariz y labios con un trapo de la cocina, y para disfrutar de un muy necesario vaso de agua del grifo. Volví a llenar el vaso y lo tiré en la cara de Mike en el suelo. Él lo escupió y corrió su balanza que sonaba como el personaje del dibujo animado Chumley la Morsa mientras él recobraba el conocimiento. Entonces, juro por Dios, me preguntó si pensaba que era Bruce Lee. Cuando terminé de sacudir la cabeza, lo tiré hacia arriba, apoyé su cabeza goteando contra el armario, le recordé que había lanzado el primer puñetazo, y luego empezó la charla por la que había venido.

Abrí la reunión con una discusión sobre el incendio de la cabaña. Eso podría parecer frío, pero tuve que borrar su idea de que tenía algo que ver con ello o con la muerte de sus hermanos; una idea que no podía dejar de pensar que Wenders se la había dado. No tenía sentido que matara al único testigo con el que tanto necesitaba hablar. Tan molesto como estaba, Mike fue capaz de ver eso. Él también lo consiguió cuando le expliqué el hábito de Wenders de ponerme en el marco en cualquier momento que le convenía. Para ser un pedazo de carne, estaba encantado de descubrir que Mike tenía un cerebro que funcionaba. Finalmente, él estuvo de acuerdo en que el verdadero asesino, quienquiera que fuera, aparentemente trataba de tenderme una trampa. Ninguno de nosotros sabía por qué. Él quería saber cómo sus hermanos lo habían entendido y cómo pensé que ellos lo hicieron. Le rogué que lo ignorara y le dije que nadie sabía nada hasta que terminaran los informes de la autopsia. Hay algunas cosas que es mejor que las personas no sepan y, créanme, no tenía ningún interés en revivirlo (y quiero enfatizar con lo de no revivirlo) otra vez. Eso abarcaba lo que pasó en la cabaña.

Luego vino el asesinato de la esposa del ministro. Eso llevaría más tiempo. Convencí a Mike de que necesitaba saber todo lo que podía sobre Nick, sus relaciones con Katherine, con el reverendo, con Reggie Riaz, con Gina y con la iglesia. Necesitaba conocer el lado de Nick de la historia, y mucho de ella, si alguna vez iba a encontrar justicia para sus hermanos (y si alguna vez iba a cavar fuera del agujero en el que estaba). Lo levanté del suelo de la cocina hacia el sofá de la sala donde originalmente nos habíamos encontrado, y lo hice hablar.

“John tuvo que alejarlo. No sólo para esconderlo, aunque eso era parte, sino para evitar que arruinara su vida; para encerrarlo. Él siempre decía que era culpable, que lo era.”

“¿Culpable?”

“No de un asesinato. Él no asesinó a la esposa del reverendo, señor Blake. No tuvo nada que ver con eso. Pero él dijo, si no hubiera sido por él, Katherine estaría viva.”

“¿Él no la asesinó?”

“No. Por supuesto que no. Pero él seguía diciendo que era su culpa que estuviera muerta.”

“¿Pero por qué? ¿Por qué pensó Nick que el asesinato era su culpa?”

Mike se encogió de hombros. “Él dijo que sabía lo que su marido era capaz de hacer.”

“¿Él creía que el reverendo Delp asesinó a su esposa?”

“Él no podía probar nada, si eso es lo que estás preguntando. Yo hice esta pregunta. Dijo que no podía probarlo. Pero sí, pensó que el reverendo Delp la había asesinado.”

Sacudí la cabeza, lo que fue un error, y tuve que hacer una pausa para dejar que los mármoles dejaran de rodar y que mi equilibrio regrese. Mike utilizó el tiempo de espera para frotar su mandíbula hinchada. "Golpeas como Jack Palance.”

“¿Jack Palance?”

“Es ucraniano. Volodymyr Jack Palahniuk. Boxeador profesional antes de convertirse en actor.”

Excelente. No sólo fui el centro o el objetivo de un chiste común, sino que ahora las bromas venían con explicaciones. "Fascinante", le dije. "¿Podemos volver a los negocios? El reverendo Delp no pudo haberla asesinado. Tiene una coartada. Estaba en Atlanta la noche que su esposa murió. ¿Dónde estaba Nick?”

Mike se levantó de nuevo como si la pregunta quemara, pero se recuperó rápidamente y me miró de nuevo a los ojos. “¿Esta es otra pregunta a la que ya conoces la respuesta?”

Asentí con la cabeza, lentamente. "Sí.”

“Entonces sabes que él estaba en la casa del reverendo Delp. Dijo que se fue a eso de las 2:30 de esa mañana. Lo repetía constantemente; 2:30, 2:30. Entonces empezó a llorar una vez más, diciendo: Si al menos se hubiera quedado.”

“Sí, sé cómo él se sintió. ¿Acaso tú o tu hermano mayor siquiera amenazaron al reverendo Delp?”

“¿Qué? ¿John y yo? Estás siendo estúpido. No tuvimos nada que ver con nadie allí.”

“¿Qué me dices de Nick? ¿Tú sabes? ¿Acaso amenazó al reverendo Delp?”

Mike juntó los labios y sacudió la cabeza. "De la manera que lo entendí, Nick no había hablado con el reverendo Delp desde que dejó la iglesia... y durante algún tiempo antes de eso.”

“Antes de eso. Trabajó para él, ¿no? ¿Estás diciendo que no estuvo hablando con el reverendo Delp mientras trabajaba para él?”

“No conozco los detalles. A Nick le gustaba la iglesia, le gustaba la gente. Él no le caía bien... ¿Qué dijo? Hablar mal, sí, eso era. No hablaría mal del reverendo.”

“¿Pero no le caía bien?”

“No le gustaba el sistema de castas. Este Reverendo pasaba su tiempo en su gran oficina, lejos de todo el mundo. Cuando quería que se hiciera algo, enviaría sus legiones. Cuando quería sus libros, el de las finanzas de la iglesia, se consideraba, a Nick y se le permitía venir a la legión. No ser parte de ellos sino estar entre ellos. Entonces, en alguna parte, de algún modo, el reverendo decidió que no le gustaba la forma en que Nick manejaba sus libros contables.”

“¿Cuál fue su principal queja?”

“No lo sé. Nickie nunca lo dijo. Sólo que el gran reverendo lo había relevado de sus deberes. No lo despidió oficialmente, pero no fue invitado a regresar a su trabajo. No mucho después, Nick dijo, eso es cuando la iglesia comenzó a tener problemas financieros.”

“¿Qué clase de problemas?”

“De nuevo, no lo sé. Nickie no lo sabía. Todo el mundo allí, en este Templo Majestuoso, ama al Reverendo Delp. Esto se traduce a que todo el mundo era muy reservado acerca de la iglesia. Nick había dejado de tener acceso a los procesos internos. Le molestó mucho a mi hermano. Poco después de que Nick fuera echado, de acuerdo con esta Katherine, surgió un grave problema financiero.”

“¿Cómo?", le pregunté.

“Preguntas más de lo que sé. Le contaron poco a Nick. Él nos contó menos que eso. El personal, el personal de la iglesia, la mayoría eran voluntarios, pero de aquellos que recibían muchos, quizás todos, estaban recibiendo recortes de salarios. Recientemente, ha habido estos... recaudadores de fondos; constantemente. Los equipos de las campañas, que así fueron como Nick los llamó. Estos equipos comenzaron a quedarse en hoteles más baratos, administrando el servicio de habitación, con habitaciones dobles.”

“¿Es por eso que Katherine Delp quería saltarse la campaña de Atlanta?”

Mike hizo un gruñido burlón y se encogió de hombros. "Él... el reverendo Delp, no hace mucho, despidió a su propio personal de la casa; sus sirvientes.”

“¿Es por eso que dejó ir a Nick? ¿Por los problemas financieros? ¿O sabía el reverendo Delp sobre su relación con su esposa?”

“Nickie no dijo nada. No creo que lo supiera. El reverendo acaba de decir que sus servicios de contabilidad ya no eran necesarios.”

“¿Es un poco raro que Nick no haya visto el comienzo de este problema financiero?”

“Tan solo eso. Era lo que Nick seguía diciendo. Que no había problemas financieros. No podía imaginar lo que podría haber sucedido para que provoque esto, especialmente con tanta rapidez. Nickie dijo que Conrad Delp era más rico que los zares. Tal vez trataba simplemente de cortarle todo el dinero a su esposa. Tal vez tenía planeado una gran estafa. No lo sé. Nickie no lo sabía. Todo lo que él diría con seguridad era que esta afirmación de que la iglesia estaba en quiebra era... farsa.”

“Volviendo a mi pregunta original; ¿Acaso tú o tu hermano, Nick, amenazaron al reverendo Delp?”

“No. No escuché nada de esto antes de que plantearas la pregunta. Nick no dijo nada acerca de que alguien recibiera amenazas. ¿Por qué preguntas esto?”

“Porque todo tiene tanto sentido como un ganso comiendo foie gras. El reverendo Delp está de acuerdo con usted; nunca ha oído hablar de ninguna amenaza. Pero, según su Iglesia, las amenazas estaban llegando.”

“Si me lo preguntas, no hay nada nuevo en esto. La iglesia del Reverendo Delp reclama muchas cosas.”

Capítulo Dieciséis

––––––––

Ya sabes cómo funciona esto. Después de mi pelea y de mi entrevista con, Mike Nikitin, no estaba de humor de entregarle la chatarra de auto que tenía Willie en ninguna parte. Botando humo, me llevó (y tembló en el camino) a casa. Me arrastré hasta mi apartamento y luego me tambaleé en su lugar para darme una ducha caliente. Con la suciedad y la sangre lavadas, cojeé a mi cocina. Por la luz de la barra que parpadeaba sobre el fregadero, arreglé una bolsa de hielo para ponerla en la parte posterior de mi cuello. Extraje un paño fresco para mis labios y nariz, y agarré una nueva botella de ginebra que me prometí servirme a dos dedos largos. Después de mis últimas veinticuatro horas, eso no parecía exagerado. Pensándolo bien, y dándome cuenta de que me estaba engañando a mí mismo, guardé la copa y agarré un vaso. Cogí un limón. Agarré un cuchillo. Entonces cogí mi Biblia. Sí, ríete tonto, ríete.

Todavía sentido por el parpadeo azul-blanco, como una tormenta de un relámpago que se filtra a través de las persianas de la cocina, me dirigí cuidadosamente hacia la sala de estar. Puse una de las cintas de las campañas del reverendo Delp en la máquina y me aplasté en el sofá. Esta vez, la madre de Lisa había empezado a grabar antes de que comenzara la campaña, grabando una gran cantidad de comerciales en el ese momento. Slim Whitman sonrió ampliamente bajo un bigote como  del villano Harry el Aceitoso (del dibujo animado “Super Ratón”), rasgueó una guitarra zurda y me cantó a la tirolesa y le hubiera dado mucha publicidad a su nuevo álbum de televisión. Él desapareció y fue reemplazado por un comercial donde salía una chica dulce y sexy que insinuaba que ella me montaría si apenas llamaba a su número 900 con una aplicación de la máxima tarifa. Luego pasó a un lector de cartas de tarot con un acento jamaicano tan falso que no podría haber sacado la orden del estofado de rabo de buey en el restaurante local de idiotas. Podría tener presionado el botón de Adelantar rápido (Fast Forward) a todo, pero el control estaba... al otro lado. Finalmente el espectáculo que había estado esperando apareció (nunca soñé que pensaría eso) y el coro de la iglesia del Templo de la Majestuosidad comenzó a cantar. Abrí el sello de la nueva botella y, bajo la atenta mirada de un sonriente guardia Yeomen británico. Ajusté la bolsa de hielo en mi cabeza rota y abrí la Biblia. Bien, me estaba dando una crisis nerviosa; Estuve de acuerdo con eso hace días. Me relajé preocupadamente.

Algún tiempo después, la noche se apagó y se fue y la mañana se hizo cargo. Las grabaciones fotográficas ampliadas de los videos de la campaña estaban esparcidas sobre la mesa de café. Montones de archivos y cuadernos llenos caían al suelo. El papel mojado adornaba la alfombra, las colillas de los cigarrillos y las cenizas también lo hacían en la mesa. El vaso, vacío a excepción de una acumulación de trocitos de limón, se posaba sorprendido e intentó recuperar el aliento. La botella de ginebra, casi vacía, yacía sobre su costado como un cadáver; como Katherine Delp, como los hermanos Nikitin. Una segunda botella de Whisky (del Señor Jack Daniels, damas y caballeros) se encontraba de pie triunfante, el único sobreviviente de la noche. Otra cinta de video estaba presentando otro coro de adoradores felices, todos cantando a las sombras del pasado mientras que nadie y nada en el presente le importaba. ¿A mí? Yo estaba fuera de eso igual. Mi cuerpo golpeado, por lo que valía, sentado atrás, desmayado en el sofá con la Biblia abierta, en la Segunda Epístola de Pablo a los Tesalonicenses, y se extendió en mi pecho como un niño dormido. Mientras tanto, por menos de veinte dólares que había comprado en los años 50 y estaba pasando el verano en el Sunset Lake (Puesta del Sol) con las chicas de mi juventud; una mano en los pantalones de Mary, la otra por la blusa de Becky. En algún lugar en el fondo un reverendo estaba entregando un mensaje de fuego y azufre que yo estaba distraídamente feliz ignorándolo. Mary me agarró la muñeca, su boca insistiendo en que me detuviera, sus ojos húmedos implorando conmigo que no lo hiciera. Becky, segura de que podía oír a su padre llamándola, me cogió la otra muñeca. Ellas sacaron mis brazos de mis costados y, mientras lo estiraban, podría decir que estaba siendo crucificado, con su carne suave ahora fuera de su alcance era su propia marca de tortura. Las chicas se convirtieron en una y, unidas trabajando en conjunto, tomaron la apariencia de un cierto secretario de la iglesia que había estado pesado en mi mente sobrecargada de trabajo. "Detente." Ella fue insistente. "¡Detente!" ¿Pero por qué la repentina alarma?

Era más que un grito angustiado. Era una sirena ferviente, una intromisión en mi cerebro. ¿Entonces la chica (las chicas?) se habían ido pero la alarma seguía siendo, agotadora. Agotadora nuevamente. El lago desapareció, mis ojos se abrieron bruscamente para ver que mi apartamento había reaparecido, y finalmente alumbraba en mi cabeza empapada de ginebra que... mi teléfono sonaba. "¡Por Dios!" Está bien, lo admito, me sorprendí y me puse de pie. Mi bolsa de hielo, hace tiempo derretida en el agua, se hundió en los cojines. La Biblia golpeó al suelo (que no es manera de tratar a un bebé o la palabra de Dios). Avergonzado, a pesar de estar solo, me reí y me desperté. El dolorido mareo volvió. ¡Por que hice eso! El teléfono seguía sonando. Cogí el auricular y grité, "Habla Blake.”

“Tenía razón, señor Blake.”

“¡Qué!  ¿Qué?”

“Tenía razón”, -la voz, incluso en mi cabeza aturdida, era familiar. Sonaba como... Era Reggie Riaz. "Usted tenía razón. No se lo estaba contando... No se lo conté todo.”

“¿Reggie? Reggie. Sigue, estoy escuchando.”

“Se ha salido de control. No, ha estado fuera de control todo el tiempo. Estaba mal desde el principio. Nosotros no deberíamos haber estado involucrados.”

“¿A quién te refieres con nosotros?", Pregunté. El ratoncillo en mi cabeza todavía estaba haciendo vueltas en su rueda, pero mi visión se había despejado (tan claro como que lo iba a entender). ¿Involucrados en qué? ¿Estás hablando del asesinato de Katherine o hay algo más que está sucediendo aquí?”

“No se suponía que fuera así. No se suponía que ella muriera. Esperamos que te fueras. Entonces... Él se volvió loco. Dijo que Dios lo había mandado.”

“Tranquilízate, Reggie. Necesitas ser coherente con tus palabras. Estás haciendo lo correcto llamando. Puedo ayudar, pero tienes que tranquilizarte. Dame tu dirección, iré ahora mismo.”

“No. Por lo que sé, nos están observando. Si descubren que lo llamé, si siquiera lo sospechan.”

Por un segundo pensé que la línea se había cortado y me entró el pánico. “¡Reggie!”

“Temo por Rocío”, -dijo él, de vuelta nuevamente. “Antes de que diga algo tengo que conseguirle un lugar seguro. Tienes que entender que ella no es responsable de nada de esto. La amo. ¿Oh Dios, qué he hecho?”

“Reggie, no te pongas así, en serio. Dijiste: “Él dijo que Dios lo mandó. ¿A quién te refieres con Él?”

“Siento involucrarlo en esto. Ellos te odian. Él te odia.”

“¿Quién me odia? ¿Estás hablando del reverendo Delp?”

“Tengo que sacar a Rocío de aquí. La llevaré a la casa de su mamá por la mañana. Si le sucede algo... no podría vivir sin ella.”

“Espera, Reggie, no cuelgues.”

“Nos vemos mañana... en algún lugar... uno verdadero... no puedo pensar.”

“En el Daley Plaza por la escultura Picasso.”

“No, es demasiado abierto. Tiene que estar lleno de gente.”

Está bien, él quería gente. Ahora yo tenía que pensar... y no estaba en condiciones de hacerlo. ¿En el Navy Pier? Por el submarino; ¿en... Silversides?” Le pregunté. Él no dijo nada. Comencé a hacer una lista. "¿En la estación de tren Union Station? ¿En el estadio Soldier Field? ¿En el Museo Field? Me estaba frustrando. ¿En el aeropuerto O'Hare? Vamos, Reggie, colabora también.”

“Lo sé", gritó, como si hubiera golpeado oro. Hay un restaurante en el que solía trabajar. Es muy ocupado en el almuerzo. Taqueria Carmelita, en el lado sur, al oeste del Parque Comiskey; entre las calles 35 y Normal.”

“Carmelita... entre las calles 35 y Normal.”

“Mañana a las once.”

“Estaré allí. No me dejes plantado. Colgué el auricular y habría sacudido la cabeza con irritación, si no hubiera estado tan sensible. En su lugar, simplemente murmuré: "Necesita estar entre gente.”

Esperaba que fuera la última llamada telefónica de la noche. Pero, como no se me podía cumplir un deseo con una lámpara mágica certificada por el gobierno, resultó ser sólo la primera. Mi reloj de pared, en el oscuro parpadeo azul de la cocina, marcaba las 3:18 de la mañana cuando me despertó de nuevo el agudo timbre del teléfono. Lo agarré, todavía aturdido. “Habla Blake.”

“Él está aquí.”

Eso es lo que dijo la persona que llamaba, sólo eso, "Él está aquí." Una voz de mujer. Puede haber habido un acento. Debe haber habido un acento, pero no lo oí. "¿Qu-qué?" Balbuceé. "¿Quién habla?”

“Es Rocío Riaz. Reggie me dijo que te llamara.”

“¿Rocío? ¿Reggie... Riaz? La Sra. Riaz.”

“¡Él está aquí! Reggie me dijo que me escondiera. Que estaría de regreso. Pero no ha vuelto. ¡He oído mucho ruido!”

“Dígame dónde se encuentra”, -le dije. Ella estaba llorando y yo tenía problemas para escucharla claramente. Quiero decir que fue malo. Podría haber jurado que ella contestó: "Estoy en el armario." La pobrecita estaba bajo mucho estrés, supuse, pero esa respuesta no ayudó mucho. “¿Has dicho en un armario? Rocío, ¿qué armario? ¿Dónde estás? ¿Cuál es la dirección? Dame tu dirección, luego cuelga y marca el 9-1-1.”

“Reggie dijo que no llamara a la policía. Dijo que iríamos a la cárcel.”

“Señora Riaz...”

Algo se quebró tan fuerte en mi oído que me agaché. Sólo después de hacerme sentir como un tonto me di cuenta de que el sonido, astillado de madera, había venido hacia mí por el teléfono. Rocío gritó: "¡Dios mío! ¡Dios mío! "Hubo otro grito y la línea se cortó.

“Mierda." Colgué y revolví los archivos, los cuadernos, los papeles sobre la mesa hasta que encontré un número de teléfono. Marqué rápidamente. El sonido duró dos minutos más que la eternidad, pero finalmente, Gina Bridges respondió distraídamente, "Hola.”

“Gina, es Blake. Gina, necesito que despiertes.”

“¿Qué, Blake? Son las tres de la mañana.”

“Lo sé. Escucha, necesito la dirección de Reggie Riaz. Rocío acaba de llamar y creo que están en problemas. Necesito su dirección de su casa, ahora mismo.”

“Está bien. Sólo un segundo. Tengo que encontrarlo. Tengo que dejarte por un rato.”

Un vacío se apoderó del teléfono del otro lado. El tiempo conspiró con pánico para hacerme polvo. Estaba tan tenso, casi grité cuando mi llamada en espera sonó. Miré a la pantalla en el teléfono y me di cuenta de que el número de llamadas pertenecía a los esposos Riazs. Gina todavía no había vuelto. La puse en espera y contesté la llamada entrante. “¿Rocío?”

Una voz helada se deslizó por la línea, me lastimó el cerebro y me enfrió la sangre. "Ocho, dos, seis", dijo. “Ocho, dos, seis en la calle Mer-caa-do.”

“¿Reggie?” -pregunté. “Reggie, ¿eres tú?”

“Por el amorr de Dios, Blay-ke”, -susurró la voz, “aprresúrate”. De nuevo, la línea se cortó.

Colgué, agarré mi abrigo y salí corriendo del apartamento.

––––––––

Encontrar esa zona de la ciudad era una cosa (yo había tomado mi Jaguar esta vez, al contrario de la estupidez de auto que tenía Willie, y estaba en la Calle Mercado en menos de treinta minutos). Encontrar la casa correcta era otra cosa. Era un barrio de obreros olvidados, pobres, desempleados y sin educación; así que correr por las señales En Alquiler parecía notas de rescate. (Pensando en ello, sonaba como una subdivisión para detectives privados.) No era inaudito para los residentes, cuando se mudaron, sacaron los números de sus casas y se llevaron consigo sus direcciones. Muchos no tenían números en lo absoluto. Sin embargo, puedo contar y hacer cálculos y, a través del proceso de eliminación, me las arreglé para localizar la casa con el número 826. Era una pequeña casa de dos pisos con una forma de corona inclinada, por encima de dos moderados conjuntos de escaleras de concreto agrietadas, con una berma de tierra a la derecha. Me detuve en una pequeña acera de la casa viendo largas colas de autos, en el lado opuesto, y salí. Empecé a cruzar la calle, esforzándome en la penumbra por cualquier signo de vida detrás de las ventanas de la familia Riazs. El lugar estaba tan negro como una tumba.

Tan decidido estaba yo de entrar a la residencia, que no presté atención a la calle. Esa indiferencia, durante los próximos cinco segundos, sería el escenario en el que realicé una obra en un acto llamado Fracaso. Probablemente lo oí, pero no me di cuenta, el motor del auto que arrancó. No pude ver el movimiento rápido del vehículo desde las profundas sombras de la calle con sus luces apagadas. No pude verlo correr hacia mí. Y, aunque el conductor encendió los faros en el instante antes de que bajara la cortina, no pude reconocer el peligro. El auto me golpeó con el parachoques del lado izquierdo y el foco delantero. Mis pies dejaron el camino. Rodé sobre el lado del panel delantero, golpeé el parabrisas, y salí volando por los aires.

Capítulo Diecisiete

––––––––

Todo se volvió negro. No recuerdo haber salido volando sobre el techo del vehículo, pero debo de haberlo hecho. Además, debo haber aterrizado boca abajo en el otro lado de la calle porque allí es donde yo estaba cuando llegué. Pero tampoco lo recuerdo. No tenía ni idea de cuánto tiempo me había quedado allí (no sabía si todavía era 1979). Estaba oscuro cuando me desperté y esperé que todavía fuera de noche, pero estaba medio asustado de haberme quedado ciego. Me moví, vi el destello de un poste de luz, agradecí a las estrellas cubiertas de nubes que todavía podía ver y me puse de pie. Mi cabeza se sentía como una calabaza rota. La sangre se deslizó por mi cara y cayeron manchas negras en el pavimento. Estaba solo en medio de la calle y gravemente desgastado como una enciclopedia en una familia de imbéciles. El auto oscuro se había ido y yo estaba agradecido. Debieron haber pensado que me habían matado y no podía decir todavía que no lo habían hecho. Me tambaleé hacia la acera frente a la casa de la familia Riaz.

Me detuve de forma inestable en la acera, balanceándome allí, mirando la montaña de escalones de concreto hacia la oscura entrada delantera. Un dolor atravesó mi cabeza. Oí una explosión amortiguada y, encima de mí, un torrente de sangre avanzó a través de la puerta principal abierta. Corriendo como un río que bajaba en forma de cascada por los escalones, una cascada carmesí se metió en mi camino. Me quedé mudo, mirando, inmóvil. Se derramó de la casa, cayó, y estaba casi sobre mí. Entonces, como por arte de magia, el río se había ido. Los escalones eran de concreto de un color gris apagado y seco como un hueso. Aunque me dolían desde mis zapatos de goma todo el camino hasta mi pelo desarreglado; el dolor punzante en mi cabeza había desaparecido. Me moví a los escalones, me senté para reponerme, saqué un pañuelo e intenté limpiarme la sangre de la cara. Podría haber intentado limpiarlo con agua.

El dolor volvió a aparecer en mi cabeza. De repente, yo estaba en el interior, en una pequeña habitación oscura, aún más pequeña, en un compartimento de una casa. ¿La casa estaba por encima de mí? No lo sabía. Entonces me di cuenta de que estaba en un armario. Un armario, como Rocío lo había dicho por teléfono. ¡El teléfono! Había un auricular en mi mano y pude oír una voz, mi voz, al otro extremo de la línea; mi propia voz ansiosa preguntándome si estaba bien. No pude responder. Yo estaba aterrorizado y alguien fuera de la puerta del armario estaba golpeando, golpeando, golpeando para entrar. Me oí por teléfono, llamándome, suplicando, preguntando de nuevo si estaba bien. La madera se separó cuando un panel en la puerta cedió. Una mano atravesó el agujero dentado, alcanzándome.

Estaba en los escalones de concreto otra vez, fuera de la casa de la familia Riaz, bañada por el aire fresco de la noche. Mi cabeza estaba gritando de dolor, vibrando con el dolor. Entonces algo, alguien, me apuñaló. Estaba de vuelta en el armario otra vez. La mano atacante sostenía una máquina de afeitar, una navaja de afeitar antigua, y venía hacia mí a través de la puerta rota, cortando, apuñalando, cortando, y yo lo sentí, como Dios es mi testigo, una hoja que es arrastrada a través de mi pecho. Presión, luego dolor ardiente increíble y mi sangre pintó la mano que se agarraba y la puerta destrozada.

Estaba de nuevo en los escalones, sosteniendo mi pecho y sintiendo una terrible herida que no estaba allí. Mi cabeza estaba gritando. No pude expresar una idea. Dejé caer el maldito pañuelo allí, me levanté inseguro, volví a la casa y subí. Llegué al porche. La puerta que, un segundo antes, se abría de par en par, y arrojaba sangre en mi visión, estaba casi cerrada. Probablemente siempre lo había estado. (Entreabierta, esa es la palabra por la que mi cerebro revuelto finalmente decidió utilizar). La puerta estaba entreabierta, sólo con una grieta. Cuidadosamente, la empujé y abriéndola, miré hacia adentro. Silencio. Oscuridad.

Entré en la casa de la familia Riaz. Encendí una luz y quedé momentáneamente cegado. Mi cabeza nadaba tan mal que todos los otros dolores, raspaduras del camino, caderas con moretones, lesión de espalda que parecía casi menos dolorosa en comparación a las demás. Mi visión empezó a despejarse. Me moví lentamente alrededor de un viejo sofá hasta la pared del fondo y hacia una puerta interior. Una puerta del armario; el armario de mi visión de mi pesadilla más reciente. Las bisagras se rompieron, un panel se abrió en su centro como en esa misma visión, la puerta abierta. Una cuerda corrió hacia adentro, donde un teléfono estaba tirado en el suelo, sonando miserablemente y pidiendo ayuda. Oí el fuerte respiro de una mujer con dolor y que se daba vueltas.

La habitación de este lado del sofá estaba salpicada de sangre. Rocío Riaz estaba sobre su vientre al pie de la escalera. Ella agarró su pecho, luchó por levantarse, me miró y, gorgoteando sangre y burbujas de aire, dijo, "El piso de arriba”. Él está en el piso de arriba.” Ella luchó, luchando para subir los escalones con sus rodillas. Di dos pasos hacia ella y desapareció como si nunca hubiera estado allí. Un rastro de sangre salpicada cubrió los escalones como evidencia de que ella, o alguien en esa misma condición, habían estado allí recientemente y se arrastró por las escaleras hasta el segundo piso. Respiré profundamente y subí inestablemente tratando de no pisar la sangre mientras avanzaba.

Llegué al pasillo del segundo piso y, mareado de nuevo, tuve que reponerme. Sí que me hizo mucho bien. De repente una nueva alucinación me golpeó y yo estaba en otra habitación por completo, un dormitorio. Yo estaba sufriendo duro golpe tras otro después de que alguien, una niebla, me golpeaba en la cabeza, el pecho, el estómago. Más allá del dolor, pensé que vomitaría. Había una cuerda o un acorde o algo así alrededor de mi cuello, mordiéndome la garganta. No pude respirar y me di cuenta de que estaba siendo estrangulado. Mis ojos se desvanecieron y mi visión se fue otra vez. Dios mío, literalmente me estaban asesinando.

Luego volví de repente al vestíbulo, a la cabeza de la escalera. Dios, me estaba volviendo loco. Pero al menos podía respirar de nuevo. Me estabilicé, encendí la luz y miré al suelo. El rastro de sangre que había seguido arriba seguía allí y continuaba. Di un paso...

...Y estaba de vuelta en ese dormitorio otra vez. Apenas pude ver a Reggie junto a la cama, estrangulado, y en su agonía de muerte y reconocí mi entorno por lo que ellos eran, que alguien me cortó la garganta. Lo sentí, hermanos y hermanas, con Dios como testigo, un aguijón helado de dolor desde mi oído izquierdo hacia mi oído derecho. Como un trago de una botella de agua mineral, la sangre brotó en un arco delante de mí, y otra vez, y otra vez, y amanecía con horror que era mi corazón el que escupía mi sangre vital en el piso. Me oí gruñir y tararear. Escupí sangre espumosa tratando de recuperar un aliento que ya no vendría.

Yo estaba en el pasillo de nuevo, sosteniendo mi garganta y con la sensación de un corte que no estaba allí. Mi cabeza estaba gritando. Cuando pude manejarlo, me concentré en el rastro de sangre en el suelo, me concentré en él y lo seguí cautelosamente por el pasillo. Abrí cada puerta a lo largo del camino, aterrorizado ahora pero teniendo que saber, la penumbra goteando a través del piso de arriba. Las habitaciones estaban amuebladas pero vacías. La casa estaba vacía y el silencio adormecedor. Mientras tanto, el zumbido en mi cabeza continuó, me sacudió los nervios. Llegué al final del pasillo y abrí la puerta de la que una vez había sido un dormitorio, el dormitorio en mi visión, pero ahora era una morgue.

La noche, que hasta ese momento había sido una especie de loca película de terror y de acción, era ahora un espectáculo de horror. Reggie Riaz yacía al lado de la cama exactamente como lo había imaginado, muerto, su rostro cenizo sostenido y mantenido a unos centímetros del suelo por una cuerda apretada alrededor de su garganta y atado al poste de cabecera. Lo habían dejado colgando y ahora sabía que acababa de experimentar su muerte. Un arco de sangre había corrido a través del tocador, el espejo y la pared. Rocío, la causa de la sangre, estaba acuchillada y apuñalada en el suelo en una profunda piscina roja. Avancé para sentir su pulso. Perdí el equilibrio y caí de rodillas, manchando mis pantalones y se mezclaron la sangre de Rocío con la mía. Entonces vi los objetos empapados de sangre y apretados con la mano de Rocío; un rosario y una tarjeta del Día de San Valentín. Me quedé mirando, perplejo por la escena y conmocionado por mi experiencia impía allí. Extrañamente, a través de la visión borrosa y el grito de dolor en mi cabeza, vislumbré una moneda, una moneda de un dólar, tendida junto a la cabeza de Rocío. Me puse de pie, miré de nuevo la habitación y vi otra. Luego otra. Había monedas de plata esparcidas por el suelo, dentro y fuera de los charcos de sangre. Y había una Biblia abierta en la cama.

Un estallido ensordecedor sonó abajo. "¡Policía!" Alguien gritó. Poco después siguió un ruido sordo de botas subiendo en las escaleras.

Grandioso. Eran los policías; tarde como siempre. Si tuviera que hacer algo o mirar algo por completo, tendría que hacerlo rápido. Vi una de las monedas que no estaban cubiertas con sangre, la recogí cuidadosamente por sus bordes, y la deslicé detrás de mi talón y dentro de mi zapato. Luego, bordeando la sangre en el suelo, rápidamente eché una mirada a la Biblia. Estaba abierta en el capítulo 12 del libro de Romanos.

Dos agentes de policía entraron el vestíbulo y, inmediatamente después, llenaron la puerta del dormitorio con sus pistolas en sus manos. "Espera", gritó uno de ellos (a quien no conocía). El miró la habitación y silbó. “De acuerdo, Bela Lugosi. No te muevas.”

Por encima de su hombro, el segundo policía, que obviamente me reconoció, balbuceó, "Blake, qué demonios... Es Blake. Él es un detective privado.”

“¿Qué demonios está pasando aquí?” -preguntó el primero.

“Ella me llamó” -dije, señalando el cuerpo de Rocío. “Dijo que había problemas.”

“Ella no se equivocó” -dijo el policía. “Diría que te metiste en problemas, amigo.”

A simple vista, no podía estar en desacuerdo con él. Había sido atropellado por un auto y me sentía así por eso. Mi mente era una ensalada de fruta bien revuelta. Las imágenes siendo entregadas a ese cerebro parecían estar llegando a través de lentes llenas de antiácidos efervescentes Alka-Seltzer. Yo estaba de pie en un dormitorio con dos cuerpos todavía calientes, cuyas muertes yo mismo acababa de experimentar, con su sangre en mis manos y en mi ropa. Para ser un par de policías aburridos y sin imaginación, la situación debió de parecer bastante mala para mí.

El primer oficial miró boquiabierto el cuerpo de Rocio y se dio la vuelta hacia mí. “¿Siempre le cortas la garganta antes de ponerlas en la cama? No tenía respuesta. ¿Por qué intentarlo?

Las notas del sabelotodo dirían que a las 4:30 de la mañana (el comienzo de mi sexto día de caza del asesino de Katherine Delp) fui arrestado bajo sospecha de asesinato. A pesar de la seguridad de su compañero, yo era un buen tipo, y porque aparentemente soy el juguete de mascar de los dioses, el mismo policía malo insistió en darme una palmadita. Lo que encontró en el bolsillo derecho de mi chaqueta, lo creas o no, lo empeoró mucho.

Capítulo Dieciocho

––––––––

Cuando llevaba una placa, había pasado mucho tiempo del lado de los interrogadores de la pequeña mesa en la Sala de entrevistas #1 de la policía en el segundo piso de la comisaría del 16º Distrito. Pero eso fue hace mucho tiempo, así que adelantémonos a una miserable mañana en 1979. Desde que llegué temprano, hasta que hubo pasado bastante tiempo después de la hora pico y de que le hubiera hecho lo peor a la ciudad, me senté, con mi cuerpo con moretones y golpeado por la caída, mi cabeza con un dolor punzante. Un parche de gaza manchado con sangre mi cabello,  por el otro lado de la misma mesa con un policía que seguía lanzando preguntas en mi cara y a mi lado. Primero los niños de la patrulla, como los mosquitos que son espantados muy lejos, luego los detectives, y con esto me refiero, por supuesto, a Wenders. Había salido de nuevo y yo estaba solo, muriendo por poco, y no estaba seguro de que esa no era la forma en que se suponía que debía ser. No tengo ni idea de cuánto tiempo pasó, pero, la puerta se abrió de nuevo y muy pronto, diría yo, y Wenders volvió a entrar como una vaca en una sala de ordeño. Su reaparición significaba que el descanso había terminado y que la cuarta ronda había comenzado. Y, sí, si estás llevando la cuenta, el pequeño Davey Mason estaba allí, en el pasillo detrás de él. Esta vez allí fue donde él se quedó. Tomando una nueva estrategia, el teniente cerró la puerta en el rostro de Mason haciendo que estemos los dos solos y nadie más. Normalmente me habría dado pena, grité para soportar el fin de mi tormenta, pero no esa mañana (¿o ya era de tarde?). Me sentí como un tronco después de pasar por el triturador, por así decirlo por supuesto y era todo lo que podía hacer para permanecer en posición vertical. Wenders no dejó que eso lo detuviera.

“Empecemos de nuevo, Blake," dijo, resonante. "Ten en cuenta que se me está acabando la paciencia.”

“¿Sería demasiado pedirte que no grites?”

“Bueno, lo siento mucho. ¿Dónde están mis modales? ¿Te estoy lastimando los oídos?”

Silenciosamente articulé: ¡Mi cabeza! Me habría dado un escalofrío pero eso habría provocado un desastre.

“La secretaria del reverendo Delp nos envió a la escena. Él todavía sonaba resonante. "Si todo sucedió de la forma en que dijiste que pasó, ¿cómo es que ella nos llamó y tú no?”

“¿Cómo? ¿No quieres decir por qué?”

“No necesito una lección de gramática. ¡Y deja de hablar en letras cursiva! Contesta la pregunta, Blake. Era tu deber como ciudadano llamar a la policía.”

“No tuve tiempo de llamarte.”

“¿Qué estabas haciendo hablando por teléfono con Gina Bridges a las tres de la mañana? ¿Ella está involucrada en esto contigo? ¿Te la estás follando? ¿Es así? ¿Algún pequeño cuarteto sexual entre ustedes y la pareja Riaz?”

“Ella trabaja para el evangelista más famoso de Chicago. No creo que ella folle... sola o en parejas.”

“¿Qué ocurre, Blake?”

“¿No es obvio? Los animales empiezan a devorarse entre ellos mismos.”

“¿Qué diablos se supone que significa eso?”

Cerré los ojos, no sólo porque Wenders era feo, sino porque mi cabeza amenazaba con explotar. "Lo juro", me las arreglé para salir, "sería realmente mejor si no gritaras.”

“Dijiste que todo esto estaba relacionado con el asesinato de la esposa del reverendo Delp? ¿Y los asesinatos de los hermanos Nikitin? ¿Cómo? ¿Qué tienen que ver dos asesinatos más con los tres primeros? ¿Qué tiene que ver con esa iglesia?”

“No lo sé.”

“¿O tienen que ver contigo? ¿Cómo es que cada vez que muestras tu rostro, alguien muere?”

“Supongo que es como el tuyo, Wenders, sólo que no tienes mucho rostro que digamos.”

“Ríete, chico listo. Ríete hasta que te presione hasta el fondo.”

Mason entró con algo en sus manos. Parecía ser una bolsa de pruebas, pero, cuando volví a bajar mi cabeza adolorida a la mesa, tomando el respiro que estaba disponible, no podía estar seguro. Wenders se reunió con su hijo menor en la puerta y escuchó los susurros de Mason.

El teniente regresó a la mesa y deslizó la bolsa de plástico en mi cara. "No puedes tener eso de vuelta todavía. Lo necesitaremos para condenarte. Pero puedes mirarlo de nuevo. No parecía haber ninguna manera de evitarlo. Levanté la cabeza con un gruñido para ver que, debajo de la etiqueta de evidencia garabateada, la bolsa contenía una vieja y afilada navaja. “No te estoy diciendo nada que no conozcas ya”, -dijo Wenders, “pero esa es la máquina de afeitar que se utilizó para cortar la garganta de Rocío Riaz. El mismo oficial que encontró la navaja de afeitar en el bolsillo de tu chaqueta cuando registró la escena de sus crímenes.” Doblada de manera segura, recién limpia después de su visita prioritaria al laboratorio, metida en su mochila, la navaja parecía inofensiva, incapaz del sangriento asesinato del cual, lean esto que yo, estaba siendo acusado. Y lo habían encontrado en mi bolsillo. Miré fijamente, todavía incapaz de creerlo e incapaz de recordar haber visto alguna vez lo mismo. Era una roca lunar, una sonda extraterrestre, un proyecto de ley que un Senador leía antes de una votación. No había una maldita manera, la cual mi cabeza agitada me lo asegurara, que había visto esa hoja antes. Fallaron sus intentos de escuchar sin que nadie lo sepa lo que yo estaba pensando. Wenders preguntó, "¿Quieres contármelo?”

Di la vuelta con mi cabeza, demasiado rápido, desde la máquina de afeitar hasta el policía. Entonces, mientras me recordaba a mí mismo para ejercer mejor juicio la próxima vez, respiré profundamente para evitar vomitar. Cuando esta ola (más reciente) de náuseas pasó, abrí mis manos en señal de una débil rendición.

“¿Podríamos continuar con el pleito”, -preguntó Wenders, “con toda la bromas ingeniosas y tonterías que tanto te gustan? ¿O deberíamos ahorrarnos tiempo y solo me dices por qué tenías el arma homicida en tu bolsillo?”

Wenders estaba tan lejos de ser el rey Enrique V como un policía con sobrepeso de Chicago podía entender, pero usando la frase célebre de Enrique V: “una vez más a la brecha, queridos amigos”, él parecía decidido a seguir con eso. ¿Quién era yo para discutir eso? Mientras tanto, sólo esperaba, que no estuviera sangrando hasta morir internamente. Pero yo divago acerca de eso. "Fui atropellado por un auto", le dije (por lo menos la cuarta vez en esa entrevista). "A propósito. Yo estaba inconsciente; sólo Dios sabe por cuánto tiempo. Te lo dije. Obviamente el asesino me golpeó. Obviamente la misma persona no habría tenido ningún problema poniendo la navaja en mi bolsillo mientras yo estaba fuera. No hace falta ser un genio, Wenders. Es tan chata como la nariz de tu cara.”

“No me lo creo.”

“No estoy fundando una nueva religión. No necesito venderte nada.”

“Tu madre no creería esa historia.”

“No. Sin duda alguna, mi madre estaría de tu lado. ¿Qué más da?”

“Empieza de nuevo, asesino. No eres Jimmy Cagney (el tipo duro). Sólo dilo y alivia tu alma. Le pegué a la señora Riaz como un cerdo. Pongo la hoja en el bolsillo. Tengo una cuerda... Dime cómo pasaste tu mañana.”

Tuve la intención de contárselo. Solamente gritarlo. Pasé mi mañana alucinando, saltando de un asesinato a otro, como la víctima. Fue una explosión, siendo golpeado por un auto, conseguir que me cortaran la garganta, ser golpeado y estrangulado, y luego ser arrestado como el autor del crimen. Así fue mi mañana; ¡un maldito circo! Pero a Wenders le habría encantado eso. Él habría insistido en pegarme con su rodilla mi espalda para aprovechar mientras él mismo se aseguraba de que fuera la chaqueta correcta. Afortunadamente, la parte cuerda de mi mente tomó la decisión. “¡Ni otra palabra hasta que hable con mi abogado.”

“Al carajo, Blake, y al carajo con ustedes también. Adelante, contrata a un abogado, mira si me importa un comino. Tengo tus huellas y las fotos que tomaste en la primera escena del crimen. Conseguí tu matrícula, tus huellas otra vez, y un montón de rusos asustado que te vieron tomar un baño de barro en la segunda escena de forma permanente; un doble asesinato. Tengo tu maldito pañuelo, la sangre de la víctima por todos lados y el arma homicida en tu bolsillo en el lugar de los asesinatos en las zonas cuatro y cinco. Y, si algo de lo que has dicho incluso accidentalmente termina siendo cierto, tendré llamadas telefónicas de la casa de la familia Riaz para ustedes de parte de Su Señoría, el juez. Demonios, incluso un pésimo Asistente del Fiscal del Distrito podría obtener una condena de muerte.”

“Sabes que no asesiné a nadie, Frank.”

Él se rió. "¿Qué? ¿Eso me importa? Como si nada, la risa desapareció y él se abalanzó sobre mí con los dientes apretados. "Y no me vengas con que te haces el tipo bueno, hijo de puta. Nunca hemos sido amigos, ¿recuerdas? Este caso me hace ver como un idiota y alguien se va al pabellón de los condenados a muerte por eso. O a una celda de seguridad máxima para el resto de su vida. Al parecer pensaste que estaba bromeando, Nod.”

Diablos, no creía que pudiera odiar más ese nombre. El gordinflón lo estaba usando como mi madre solía hacerlo. Lo siguiente que supe fue que rompería un cepillo de pelo sobre mi hombro y me prometería golpearme a mitad de la próxima semana o recordarme que me había traído al mundo y que podía sacarme de él. Realmente estaba en problemas.

Wenders seguía gritando. "Te lo estoy diciendo de verdad, Blake, dime lo que tienes sobre estos asesinatos o, juro por Dios, te arrojaré y te meteré este desastre de mierda.”

Abrí la boca.

“No he terminado", gritó, cortándome y dejándome pareciendo una carpa con tierra. “Sí, probablemente vencerás los cargos de asesinato, pero quemarás cada níquel que jamás hayas tenido haciéndolo. Y te garantizo que perderás la licencia de detective. ¿Qué vas a tener entonces? ¿Tu reputación? Dime otra puta broma. Él se cayó en la silla de enfrente, como si su esqueleto se hubiera derrumbado bajo la tensión. “Adelante” -dijo él. ”Intenta salirte con la tuya”.

Conocí sus ojos negros inexpresivos; como un koala esperando que le arrojara una hoja de eucalipto para que pudiera cerrar este caso y regresar a su siesta de veinte horas. Al igual que el marsupial, Wenders había demostrado que tan pronto atacaría a uno de los suyos como si buscara un verdadero enemigo. No le importaba lo que le diera mientras le diera algo que lo llevara a un final.

“Hay algo que está sucediendo en las Iglesias del reverendo Delp”, le dije, agotado. “No sé lo que es. Reggie Riaz participó en el asesinato de la esposa del reverendo Delp; no sé cómo. Alguien más estaba involucrado también; no sé quién es. Tengo muchas preguntas. Y tengo un gran dolor de cabeza.”

Wenders gimió, llenando la habitación con un aire enrarecido, me dejó y entró en el pasillo. A través de la puerta abierta lo oí decirle a Mason: "Su dolor de cabeza es contagioso. Ahora lo estoy entendiendo. Dame algo para eso, ¿quieres?“ El joven lamebotas desapareció. Un momento después, la comandante de turno, Alexandra Cozzi, apareció de la nada y tomó el lugar de Mason. Conocí a la capitana Cozzi cuando era una sólo la buena Alex; una policía decente y trabajadora en los viejos tiempos. (Si te estás preguntando, no, no hubo un amor perdido entre Cozzi y yo tampoco.) Wenders me vio asomándome y cerró la puerta. Qué idiota.

Volví a poner mi cabeza sobre la mesa sabiendo muy bien cómo iba la conversación en el pasillo. Cozzi le estaba pidiendo su opinión al gordinflón ese. ¿Lo haría yo? Él contestaría negativamente porque sabía perfectamente bien que no lo hice. Pero entonces él insistiría en que yo sabía mucho más de lo que estaba dispuesto a contar. Aunque nunca me lo había dicho, él le confesaba que me estaba presionando. Entonces Alex recordaría con frialdad al gran mono que presionándome era inútil y le ordenó que me dejen en libertad. No porque ella sintiera lástima por mí, sólo para asegurarse de no haber muerto allí.

No mucho tiempo después, supongo, un frustrado Wenders me sacudió y me despertó. Todavía estaba en la sala de entrevistas y me esforcé por sentarme, apoyado en la mesa, con tiempo de oírle gritar: “Te puedes ir, Blake, por ahora.”

Empecé a moverme y luego me detuve. Por del dolor de cabeza y la niebla, me quedé mirando al detective teniente. “Espera un momento”, -dije. “Hay algo que no me estás contando. Sabes que no hice esto. Pero es más que eso. Tienes pruebas de que no hice esto o ya me tendrías encerrado. Y estabas tan seguro que no me dejarías ir.”

Él frunció el ceño. “¿Eres demasiado estúpido para saber cuándo te ofrecen un regalo?”

“Gracias, pero vamos a quedarnos con esto. Tienes un testigo, alguien que vio lo que pasó fuera de la casa de Reggie.”

“No, estúpido”, -dijo, “tú eres el que está con el testigo.”

“Ajá. ¿Quién vio qué?”

“Un vecino pensó que vieron una sombra, alguien del auto que te atropelló. Ellos piensan, se inclinan que lo que tú dices...”

“¿Y ponen algo en mi bolsillo?”

“Probablemente. Eso no significa que no hay algo que puedas contarnos.”

“¿Cuánto tiempo ibas a guardar esto en secreto?”

La puerta se abrió de golpe y Mason, sin saberlo (la única manera en que él logró algo alguna vez), rescató al teniente de cualquier confesión adicional lanzándole la botella solicitada de pastillas para el dolor. Entonces, como una marmota gorda corriéndose de las nubes oscuras, desapareció de nuevo por la puerta. Wenders miró desde la botella en la mano, el alivio potencial para su dolor de cabeza, para mí, la causa más probable de eso, y dijo: "Te ves muy mal. Ándate al hospital del Condado de Cook y haz que te hagan un examen de rayos-X. Asegúrate de que no tengas nada allí.”

Me fui muy agotado, pensando en lo maravilloso que sería si Wenders se asfixiara con la aspirina.

––––––––

Era casi el amanecer - del día siguiente - cuando Lisa me recostó (con un vendaje en mi cabeza como un turbante Sabu) contra la pared fuera de mi puerta. Ella cambió la bolsa de papel (que tenía una receta médica de un relajante muscular y el único analgésico que mis alergias permitieron) a su otra mano, abrió la puerta con mi llave, y me apoyó en el apartamento sin permitir que yo me caiga de cara. Lisa es una buena chica,.

Permítanme ponerles al tanto de lo que pasó en las últimas veinticuatro horas. Ya saben lo que pasé en la mañana, desde el momento de mi arresto (ellos me dejaron ir, sí, pero cuando te llevan con esposas, hermanas y hermanos, has sido arrestado) hasta la hora del almuerzo, siendo amenazado por Wenders. Ya sabes que el flacucho se encargó de eso. La entrevista había durado más de cinco horas y pensé que había sido un calvario. He estado más equivocado pero no a menudo. Porque entonces fui cojeando a la Sala de Emergencias del Hospital del Condado de Cook y comenzó la verdadera prueba. Firmé justo antes del mediodía, llamé a Lisa a la oficina para hacerle saber que la mayor parte mí no estaba muerta (el jurado todavía estaba en mi cabeza de queso), y para advertirle que probablemente necesitaría un ascensor una vez que el personal médico había curado lo que estuviese fracturado. Le advertí que, si ese fuera el caso, la llamaría. Luego me senté como un pudín derramado en una silla de la sala de espera y procedí a hacer precisamente eso; esperar.

Esperé tanto tiempo que Lisa puso lo mejor de su día. Cerró la oficina temprano (justo después de las 4 pm) y, al no haber escuchado nada, vino a la sala de emergencias para ver cómo estaba, antes de que alguien me viera. Sí, después de estar cinco horas bajo la mirada asesina de Wenders, pasé más de cinco horas en la sala de espera del hospital. Si hubiera estado sangrando internamente, para entonces habría estado charlando con las víctimas de este caso en el otro lado de la eternidad. Fui llevado finalmente a una habitación con una cama donde tomaron mis signos vitales y la espera permitió que todo empiece nuevamente. El día se hizo noche. Lisa sacó a dos brujas, una pequeña y molesta, seguida un poco más tarde por su gran hermana furiosa, antes de que una desinteresada técnica de rayos X (pero advertida y cautelosa) finalmente me llevara a la sala de Radiología para mi sesión de fotos. La tarde se hizo noche, durante la cual ella tomó un millón y seis fotos. Las conté; de tobillos, rodillas, caderas, manos, pecho, hombro derecho y mi mandíbula desde todos los ángulos imaginables; muchos brillaron. Luego volví a mi habitación donde la noche se hizo mañana. Mil años después, un doctor de ojos dormidos sacudió las películas en el aire, haciendo tanto ruido como pudo, mientras él les un vistazo dos veces a la vez que me había dado. Su opinión: había tenido una conmoción en mi cabeza ya conmocionada. De eso, no tenía ninguna duda. Más allá de eso, fui golpeado hasta morir de ida y vuelta, pero no pensó que tuviera lesiones graves. Al parecer, por ninguna razón perceptible de nuevo, no pensó que tuviera la suerte de estar vivo. Un familiar muerto debe haber intercedido por mí, aunque no podía imaginar quién pudo haber sido. Él, es decir el médico, me advirtió que podría tener un hueso roto o dos. Él no lo creía, pero las imágenes serían re-leídas a la luz del día por alguien que cobraba más que él. Me deseó suerte y trató de darme de alta.

Fue entonces cuando le hice la pregunta; hipotéticamente, por supuesto. El doctor salió de la habitación unos minutos más tarde pensando probablemente que estaba loco. Pasó por el lado de Lisa en el pasillo. Ella lo ignoró, mirándome como si no tuviera ninguna duda de que estaba loco. Al parecer, había estado escuchando a escondidas.

Una enfermera me inyectó, me envolvió mi cabeza herida con el turbante ingenioso ya mencionado y me rogó que descanse mucho. El consejo era tonto. Me habían mantenido despierto toda la noche, me dieron un inyección que no sólo eliminó el dolor, sino que me estaba cansando como el demonio y ahora, aunque yo estaba tan cómodo como era probable que lo esté durante algún tiempo en esa cuna con una almohada y una manta, me ordenaban y me echaron de allí. ¿Por qué no me dejaron descansar? Poco tiempo después, Lisa me puso el calzador en la lata que ella conducía, se detuvo a llenar mis recetas en una farmacia que atendía toda la noche y me trajo a casa. Confesiones de un detective privado; probablemente podría haber tomado un taxi y arreglármelas por mi cuenta, pero no.

“¿Un sofá o una cama?” -preguntó Lisa. Hice todo lo posible para mirarla como un lobo hambriento. No se sentía avergonzada. “¿Quién te crees que eres, Steve McQueen? Supéralo. Ella me llevó al sofá y me ayudó a sentarme, pero me sentí como si ella me hubiera dejado caer en un carrito en Space Mountain. Cerré los ojos y tomé aire para no vomitar. Cuando pude, gemí, "La habitación está girando.”

“¿Te duele algo?”

“No. No hay dolor en absoluto. Lo que sea que ellos me dieron... deberían venderlo en paquetes de seis. Pero mi cabeza está..." Lo olvidé. Después de todo, ¿qué esperaba? -¿Te di las gracias por venir a mi rescate?”

“Tres veces. ¿Puedo traerte algo? ¿Tienes hambre?”

“Puf...  El pensar en comer... No, gracias.”

Lisa se sentó en la silla de enfrente. “Antes de que estés en el hospital... Antes de que llamaras... ¿Wenders te hizo pasar un mal rato?”

“Sí”, dije con-toda-naturalidad," Sí, él hizo eso.”

“Él no cree que asesinaste a nadie.”

“¿Esa es una pregunta o una afirmación?”

“Bueno, ¿él lo hizo?”

“¿Quién sabe lo que Frank Wenders piensa? Él está pescando.” Me reí al pensar en una pesca de ballenas. Deben haber sido los analgésicos. Lisa me miraba fijamente. Como si me hubiera mirado más temprano, desde el pasillo del hospital fuera de mi sala de urgencias, o peor que eso. Si alguna vez había visto algo así, ella estaba preparando una pregunta.

“¿Qué sucede, Blake?”

Sí, era una pregunta. Mirar hacia atrás con cualquier significado o intensidad estaba descartado. Estaba tan medicado, que apenas podía sostener mi cabeza golpeada. En lugar de eso intenté una mirada inocente e ingenua.

“No te molestes con esa mirada”, -dijo Lisa. "No vas a ocultar esto. Te escuché hablar con el doctor. Te oí decirle que tienes alucinaciones.”

“No le dije que tenía alucinaciones.”

“Dijiste que tenías miedo. Lo dijiste.”

“Si vas a escuchar las conversaciones de otras personas, lo menos que puedes hacer es escuchar bien. Le estaba haciendo una pregunta sobre un hipotético caso.”

“Eso es una tontería, Blake, y tú lo sabes. Le preguntabas sobre el daño cerebral.”

“Tenía curiosidad," dije defensivamente. "Me han golpeado en la cabeza unas cuantas veces." Habría señalado mi turbante para darle mayor énfasis, pero no podía levantar mi brazo.

“¿Estás teniendo alucinaciones? Su tono era conmovedor y aterrador. Ella me estaba mirando nuevamente.

“No lo sé”, -le dije. Quería contarle tantas cosas. Acerca de las cosas estaban pasando - en mi cabeza: el dolor, los temblores, las visiones o alucinaciones o premoniciones o lo que sea que fueran. Quería contarle que los muertos se estaban moviendo a mi cabeza en un rayo de luz azul y oro y pidiendo mí ayuda. Quería contarle sobre las crónicas anunciadas de un cadáver. Quería decirle que no estaba tratando de resolver una serie de asesinatos, sino que los estaba experimentando. Y, cuando ella se opuso a todo lo anterior, para tratar de convencerla de que, en realidad no, he tenido mi cabeza golpeada, que había estado en el incendio, habían cortado la garganta, me habían colgado. ¿Por qué no debería decírselo? Confiaba en Lisa como si no hubiera confiado en nadie en la tierra.

La habitación volvía a girar, o aún, y esa conversación, esa participación de experiencias interesantes (por decir lo menos) que había estado teniendo, no se iban a realizar. Ciertamente no ahora, cuando no tenía ni idea de lo que me estaba sucediendo, cuando estaba nadando en medicamentos para el dolor. No podía llevarlo a cabo. Si, por alguna razón desconocida, o incluso una razón física conocida como tener mi cráneo repetidamente aplastado, me estaba volviendo loco, entonces no tuve más remedio que ir solo. Y si me estaba convirtiendo en una especie de psíquico entonces dije: “¡Katy, bloquea la puerta!” Levanté los ojos para ver que Lisa seguía observando fijamente con esa mirada asustada y burlona que había reconocido. "No lo sé", lo repetí.

Luego cambié de tema. "En cuanto a Wenders, él sólo está pescando." ¿Ya había dicho eso antes? No importaba. "No está por encima de dejarme resolver un crimen por él, sabes que si alguien lo hace. Tiene un testigo que me salva de esta última actuación y que probablemente arruina su día. ¿En cuanto a los hechos en el caso? No lo sé. ¿Puedes imaginar lo que Frank Wenders haría con un hecho?”

“Esa escena de asesinato suena como si fuera horrible.”

“Todas han sido horribles.”

“Sí”, -asintió Lisa. "Pero esta vez, toda esa sangre.”

Me tomó un minuto ponerme al tanto. “¿La casa de la familia Riaz? Sí. Fue horrible.”

“Vas a pensar que soy un monstruo, pero suena un poco romántico también.”

“¿Qué? ¿Qué tiene de romántico un doble asesinato?”

“Nada. No es el asesinato. Es la escena. La forma en que describiste la escena.”

Traté de recordar, vi destellos dispersos, pero los medicamentos...

Lisa seguía hablando, describiendo lo que ella imaginaba que era la escena. "Rocío luchó por vivir. Herida mortalmente, se arrastró por las escaleras para morir junto a su marido. Luego, con su último suspiro, declaró su devoción y su amor luchando por agarrar el rosario y la tarjeta San Valentín que Reggie le había regalado. Se aferró a su pecho y murió junto a su compañero. ¿No te parece romántico?”

“Creo que tienes razón. Eres un monstruo.”

“La próxima vez que necesite ayuda, llama a tu ex mujer”, -Lisa gritó mientras se levantaba. “O mejor aún, llame a esa pequeña zorra de la iglesia.”

“Espera. Lisa. "Tomé su brazo, casi matándome. Todo me dolía y la habitación no tenía intención de detener todo eso. "Estoy bromeando. Sólo bromeo. Ya me conoces... y mi alegre sentido del humor. Estoy agradecido por todo. Es más, estoy completamente en... en deuda... te lo debo.”

“¿Eso significa que me vas a enseñar a ser detective?”

“¿Por qué, por el amor de Dios, querrías ser detective? No seas tonta.”

“Está bien. ¿Al menos significa que vas a empezar a pagarme con cheques que no reboten?”

“Acabo de decir, no seas tonta. Pide algo que yo pueda hacer.”

Ella me devolvió la mano, la puso en mi regazo, lo cual fue agradable de ella. Entonces ella dijo: "Me voy. Se supone que debo estar en el trabajo en un par de horas.”

“¿Para qué tipo de tirano maleducado trabajas?" Le pregunté un poco mareado. “¿Por qué no te tomas el día libre?”

“Sólo porque te quedaste fuera y jugaste toda la noche no significa que no tenga trabajo que hacer.”

Apenas la escuché. El mundo estaba desapareciendo rápidamente de la existencia. Seguía aún más mareado. Le dije, "Oye, pásame ese archivo de Riaz, ¿puedes?”

“No." Ella me empujó de nuevo en el sofá. No tenía fuerza ni deseo de luchar. "Vete a dormir.”

“No puedo dormir.”

Estoy bastante seguro de que fue cuando Lisa se dirigió a la puerta. Creo que recuerdo verla cuando la abría. Tengo el más vago recuerdo de que se dio la vuelta y empezó a decir algo... Algo como, "Nod, yo sólo..." Pero yo me había ido, desaparecido en un sueño inducido por drogas. Conociendo a Lisa como yo, probablemente terminó la frase truncada con un suspiro. Era, siento tener que admitirlo, cómo la mayoría de la gente terminan sus conversaciones conmigo.

Lisa es una buena chica.

Capítulo Diecinueve

––––––––

Un chorrito de agua fría en el rostro a primera hora de la mañana es a veces todo lo que necesitas para empezar tanto tu día como ser tú mismo. Pero hay esos momentos, cuando estás muerto de cansancio, con dolor en el cuerpo y en el espíritu, donde la misma actividad, un chorro frío de agua en la cara, y enjuagando con pocas cantidades como a un cadáver. Seguí de largo veinticuatro horas, hermanas y hermanos, porque lo que sea que la enfermera me haya inyectado me hizo dormir dos veces. Me desperté en la mañana de mi octavo día en esa situación miserable y me enjuagaba y me limpiaba como a un cadáver a toda velocidad. El vendaje grande había desaparecido, sustituido por una pequeña gasa cuadrangular, pero mi cabello todavía tenía la forma de un turbante. La cabeza con moretones que me miraba desde mi espejo de gabinete de drogas no necesitaba un salto, necesitaba un remolque. Pero, mirando de la manera que lo hice, ¿qué basurero me llevaría? Golpeé mi cara seca (la toalla se sentía como lija). Utilicé el marco a ambos lados de la puerta como parachoques de una máquina de pinball para escapar del baño, y me abrí paso por el pasillo como Rich Little haciendo la voz: “El Duque” (The Duke).

Siempre un hombre tiene que contar con un plan. Recogí la carpeta con los registros policiales y antecedentes penales de Reggie Riaz mientras pasaba a través de la sala de estar y a la cocina. Incluso era una tarea el hacer el movimiento de dar la vuelta, pero, viendo el lado positivo, si yo todavía estuviera vivo en treinta años y sintiera lo mismo, estaría teniendo un buen día cumpliendo con las normas del hogar de ancianos. Enchufé la tostadora. Encontré el café instantáneo y puse una taza con agua al microondas. (Probablemente estoy aburriéndote pero, sintiéndome como lo estaba, estos eran emocionantes logros y los cuento con orgullo.) Escaneé el archivo, que tenía un aspecto de un cartón verde pesado oficial y con etiquetas rojas brillantes llenas de un arco iris de informes de colores, hasta que se terminó el tiempo del microondas. Puse la canción Fat Bottomed Girls de Queen con una cuchara en el interior de la taza (odio el café instantáneo). Saqué dos pedazos de pan que no parecían formar parte del experimento con penicilina. Los arrojé al tostador y volví a los informes.

“Bueno, mira lo que hay aquí.”

Abrí las persianas de los mostradores, igualando la penumbra entre la cocina y la sala de estar. Recuperé el teléfono de mesa del centro, y alcancé para ponerlo en el mostrador. Regresé a la cocina, cogí el archivo Riaz y comencé a marcar. “Departamento Investigaciones del Detective Blake. Lisa estaba masticando un sandwich de desayuno. Bueno, lo estaba adivinando, pero pensé que podía oír huevos allí.

“¡Qué casualidad!”, -le dije. “Miren a quien llamé”.

“¡Blake!  No estás muerto.”

“¿Te has preocupado?”

“Dormí como una roca las dos horas que me dejaste la noche anterior. Disfruté de la paz y la tranquilidad de ayer. Traté de llamarte anoche, no obtuve respuesta. Me ocupé de mi propio negocio y te saqué de mi mente. Luego dormí como una roca otra vez anoche.”

“Eres una roca.”

“S-í," ella estuvo de acuerdo. Y bien descansado. Deberías matarte casi una vez por semana.”

“Y aquí es donde te llamé específicamente para decirte que fuiste la mejor.”

“Estoy completamente encantado de escuchar eso. ¿Cómo te sientes? ¿Qué sucede? ¿Y por qué soy la mejor?”

“Me siento terrible. Entonces, ¿qué hay de nuevo? En cuanto a, ¿qué sucede?; acabo de abrir el archivo Riaz. Estaba a punto de explicarlo mejor cuando algo me llamó la atención; humo negro que salía de mi tostadora. Mi desayuno estaba en llamas. "¡Maldita sea!" Dejé caer el teléfono, arranque el enchufe, e intenté un rescate. No podía manipular el cuchillo de mantequilla, el único utensilio que tenía a la mano, en cualquier ranura como mis dedos no estaban cooperando (incluso mi cabello me dolía). Le di la vuelta a la tostadora, la sacudí y vi cómo mi tostada y seis meses de migas carbonizadas rebotaban en la encimera. Cogí el teléfono de nuevo. "Lo siento.”

“¿Qué pasó?”

“No es nada." De repente el desayuno de Lisa sonaba bien. Volví a rescatar el mío. "¿Dónde estaba yo? Rasgué el carbón y luego le eché mantequilla a mis briquetas.

“Estabas diciendo lo importante que soy para ti.”

“El informe de la prisión, correcto." Mastiqué un bocado de tostada (y eso no es exagerado) y recogí nuevamente el archivo. "¿Adivina quién apareció como testigo de carácter en la audiencia de libertad condicional de Reggie?”

Ella no lo pensó mucho. "La Madre Teresa.”

“Estás más cerca de lo que sabes. El reverendo Conrad Delp.”

“Blake", Lisa gimió, "sal de este caso o mi madre va a terminar odiándome.”

“¿Odiándote a ti?  ¿No te refieres a mí?”

“No, me refiero a mí.  Ella ya te odia.”

“Ajá.”

“Espera, ese es tu sonido cuando cuelgas. ¿Era eso? ¿Era eso todo lo que querías?”

“Es el único hecho interesante que he aprendido. Quería compartirlo.”

“Gracias por hacerlo.”

“Ajá.”

“Oye," ella preguntó, aun masticando, "¿vas a venir hoy?”

Tomé otro bocado, dándole un poco de su propia medicina, masticando más pan tostado, casi rompiendo los dientes, como se lo afirmé, "Ni siquiera me vestiré hoy.”

No era mucho más tarde, admito, que estaba vestido y caminando por el apartamento. Había devuelto el teléfono a la mesita del centro y daba vueltas alrededor del sofá, tratando de evitar que mis miembros se endurecieran, mientras me hundía más en los antecedentes penales de Riaz. Dolía sentarse durante mucho tiempo y, aunque no lo hubiera hecho, ese antecedente era una lectura interesante y tenía la esperanza de que mantenga atento. Había estado volteando las páginas como si nada, sin llegar a más bombas, cuando me encontré con una lista de antiguos compañeros de celda de Reggie. Leí la página, me detuve ante un nombre que se me hizo familiar y se me seguía haciendo conocido hasta que la explosión estalló en mi cerebro. "Hijo de puta.”

Por una vez, la explosión mental no dolía, o presentaba un elenco de fantasmas haciendo apariciones en mi cabeza. Era sólo una idea, una noción, una pregunta. Pero era una tremenda pregunta. Tiré el archivo y marqué el teléfono. “Departamento Investigaciones del Detective Blake.”

“Lisa, necesito que llames... Deja de comer por un segundo. Llama a Brian Scully en el distrito 16. Dile que necesito poner mis manos encima de una fotografía de un convicto... Hice una pausa para pensarlo y me estremecí, "...o, Dios no lo quiera, a un ex-convicto llamado Eddie Love.”

“¿Eddie Love?”

“Ese es. Yo fui el responsable de su último viaje a la prisión cuando todavía te probabas tu vestido del baile de graduación.”

“No fui al baile, Blake. No me invitaron. Gracias por volver a abrir esa herida.”

“Eddie Love", repetí con un suspiro. "Era de Montana, o de Idaho, o algo así. Trabajé horas extras para olvidarlo. No, espera, él era de Wyoming. No importa. Era un muchacho de campo que venía a la ciudad como una especie de vaquero de medianoche. Lo envié hace diez años; algunos negocios desagradables que involucraban a prostitutas y un cuchillo. Es un caso importante y necesito saber si está fuera. Y, si lo está, quiero saber en dónde. Que Brian te envíe la foto. Voy a entrar.”

“¿Vas a venir? ¿Después de lo que te pasó la otra noche? ¿Quién te crees que eres, Audie Murphy?”

“No importa; No tengo tiempo. Sólo haz esa llamada y dile a Brian que necesito esa foto lo más pronto posible. Pagaremos por el mensajero. .  Ajá.”

Antes de que yo pudiera colgar, ella gritó: "¡Espera!”

“¿Qué?  ¿Qué?”

“Tu auto todavía está en la Calle Mercado. ¿Quieres que vaya a buscarte?”

“¿En tu auto? Sí, como no.”

“Te ha servido bien ayer.”

“Sí. Y ya te he agradecido sinceramente. Pero la próxima vez que esté en un contenedor pequeño habrá manijas a los lados y estarás buscando inútilmente a seis chicos dispuestos a llevarlo. Pediré un taxi. Volví a mirar la lista y, moviéndome para colgar, me quejé en voz alta: “Maldición. Debería haber prestado atención.”

Escuché el grito de Lisa justo cuando estaba a punto de sostener el teléfono. Enfurecido, traje el auricular de vuelta. "¿Sigues hablando conmigo? ¿Qué?”

“¿Qué o qué?”

“¿De qué o qué?”

“¡Dios mío, Blake! Acabas de maldecir. Entonces dijiste que deberías haber prestado atención. ¿Deberías haber prestado atención a qué?”

“Debería haber prestado atención a la sangrienta escena de romance eterno de la que estabas hablando esta mañana.”

“Eso fue ayer por la mañana, distraído.”

“Como sea", le dije. "Mientras estamos en la Categoría de Personajes Literarios Famosos Que He estado, del programa de concursos conducidos por Art Fleming, odio tener que decírtelo, pero cuando estabas haciendo el papel del Dr. Watson ayer, interpretaste mal la escena del asesinato.”

“¿Lo hice? -preguntó ella, sonando desanimada.

“No seas dura contigo misma", le dije, "por lo menos lo intentaste. Soy el maniquí. No lo interpreté en lo absoluto. Rocío Riaz no luchó románticamente, arrastrándose a través de un charco de su propia sangre, para declarar su amor por Reggie. Estaba tratando de dejar un mensaje. Me estaba diciendo quién los asesinó.”

El resto de la mañana y durante gran parte de la tarde, yo me mantenía ocupado con la tontería de simplemente recuperarme, antes de que pudiera perseguir la única pista que Rocio Riaz, que nadie hasta ese momento había podido darme. Llegué en taxi a mi oficina, discutí con Lisa sobre si o no (ambos estuvimos de acuerdo en que no, pero ¿y qué?). Debería haber estado de pie y echar un vistazo a la foto de Eddie Love que Brian había enviado de la comisaría. Era una belleza; una de nuestras viejas tazas, con dos imágenes del retrato y del perfil de lado a lado con un número de la custodia del Departamento de Policía de Chicago en un letrero delante de él. Se veía medio desnudo sin su Stetson de regalo: con frecuencia desgastado y de color negro (creo que mencioné que era una especie de vaquero), que había sido retirado a la fuerza por su reserva y, asumí, estaba encarcelado. (¿Te dejan llevar un sombrero de vaquero a la cárcel?) De lo contrario, aunque realmente había intentado olvidar a ese asqueroso hace mucho tiempo, Love se parecía cada poco al demonio hambriento que recordaba. No pude evitar mirar fijamente. Una camisa del condado abotonada cubría los tatuajes infernales que yo sabía adornaban su parte superior del cuerpo, pero su largo cabello castaño, colgando de su pecho y la mitad de su espalda, y una barba de Jesús muy cuidada y el bigote estaban a la vista. Él se parecía a tu hippie problemático hasta que llegaste a sus ojos. Sus penetrantes ojos grisáceos siempre me enviaban un escalofrío (y volví a hacerlo a pesar de verlo yo mismo).

Con la foto en mano, tuve la intención de pedir un taxi hacia la tienda AC (creo que mencioné a mi amigo fotógrafo antes), donde tendría un negativo y un puñado de copias impresas. Pero Lisa se enfureció. Había cometido el error de compararla con el Dr. Watson por teléfono y el resultado ahora era que ella estaba segura de que podía ayudar. Ella insistió en que hiciera correr la foto mientras descansaba en mi oficina. Ella sabía lo que yo quería, ella hablaba el mismo idioma que yo, y ella sabía dónde quedaba la tienda AC de mi amigo. ¿Bajo qué razones podría discutir? Lisa apagó los teléfonos cuando se fue. Me comporté mientras ella se había ido. No los volví a encender, o abrir la nevera (o cualquiera de las botellas en el mini bar). ¿Qué te parece controlar eso? Recibí algunos guiños más de sueño necesario y, cuando ella regresó, volví inmediatamente al juego.

Dejé a Lisa atrás y tomé un taxi para ir a ver a Large. Le pregunté en detalle sobre el informe de prisión que había asegurado y obtuve todo lo que tenía y sabía de Eddie Love, el malvado vaquero, esa pesadilla humana de mi pasado de la cual tenía mucho miedo había vuelto a levantar su sombrero (su cabeza de medio litro) y me estaba mirando por encima de la bola ocho.

Este caso era un fastidio y una molestia; no tengo que decirte eso. No recuerdo un momento en que estuviera involucrado tan profundamente en algo mientras que al mismo tiempo estaba tan físicamente y más importante, mentalmente, fuera de él. Yo en malas situaciones, luchando por mi pellejo, y sin tener un poco de miedo por mi cordura. Teniendo eso presente, aquí es donde me voy a desviar del tema un momento. Entiendan, yo no estaba allí y no lo sé todo, o incluso la mayoría de lo que sucedió con certeza. Ni siquiera sé que estos acontecimientos deben ser contados en esta coyuntura en la historia. Pero tiene que ser mencionado en algún lugar y esto parece como un buen lugar como cualquiera. 

Como dije, dejé a Lisa en la oficina. Pero ella no era sólo Lisa Solomon, mi secretaria, mi ayudante eficiente y leal y algunas veces una molestia que (sólo entre tú y yo, y voy a negar que lo dije) me hizo entrar con la soga hasta el cuello. Ella también era mi amiga. Ella estaba horriblemente preocupada por lo que me estaba pasando y tenía una sensación persistente de que tenía que hacer algo para ayudar. Peor aún, quería ser detective y, no tenía idea entonces, ella ya había dado otro paso en esa dirección.

Les conté que había hecho la carrera para mí a la tienda AC y asegurado las huellas de la taza de Love. Al mismo tiempo, sin mi conocimiento, aprendí mucho más tarde, ella había hecho su propio trabajo de recolectar huellas. Si yo lo hubiera sabido, la habría matado. Pero no lo hice. Cuando salía a hacer lo mío con mis fotos, ella atendía a sus deberes en la oficina, contestaba llamadas, transfería los viejos informes de papel a los nuevos archivos de computadora, y corría a la oficina hasta que ella no podía soportarlo por más tiempo. Luego cerraba la tienda y, con su propio paquete de fotos, hacía lo suyo. Subió a su patín de ruedas amarillo relámpago y sacó del estacionamiento el tráfico en la calle continua más larga del mundo, la avenida occidental de Chicago, y se dirigió en dirección opuesta a la que yo había ido. A partir de ese momento, para contarle la forma en que Lisa finalmente me dijo, cuando ella no estaba en la oficina humillándose como mi secretaria, ella estaba haciendo lo que podía para ayudar a resolver este misterio y ganarse sus líneas como detective.

¿Su primera parada? Ella nunca me lo dijo. Mi mejor suposición sería el restaurante tailandés que se encontraba a una cuadra.

Capítulo Veinte

––––––––

Me fui otra vez en taxi a la Calle Mercado a recoger mi auto. El Jaguar estaba, increíblemente, donde lo dejé por más treinta y seis horas, con todos sus neumáticos, ventanas y las partes del motor en su lugar. ¿Cómo lo diría la banda de rock Boston, con su canción Feelin’ Satisfied! (¡Sintiéndome Satisfecho!) Sí tenía un boleto de estacionamiento en el parabrisas pero aquellos estaban enrollados para que pasen con facilidad a través de cualquier rejilla de alcantarillado. Avancé en dos pasos largos y lo comprobé. Subí al volante (demasiado rápido) y tuve que hacer una pausa para respirar. Decidí que sería mejor aceptar el hecho de que estaba incapacitado, al menos temporalmente, y adapté mis movimientos como corresponde si esperaba permanecer de pie el tiempo suficiente para salir de este caso. La casa de la familia Riaz, envuelta con una cinta amarilla de policía, me miraba, maldiciéndome por no saber más de lo que sabía antes.

Encendí el Jaguar y salí a las calles con la sensación de que la muerte se había reconfortado, pero sabía que no tenía tiempo que perder. Si yo estaba completamente fuera de la pista, estaba quemando combustible para nada. Si yo tenía razón, alguien por allí estaba asesinando a su manera a través de la membresía del Templo de la Majestuosidad, arrastrándome a través de la sangre detrás como un explorador tirando de una mula obstinada, pero nunca dejándome alcanzar.

Conduje durante mucho tiempo con un propósito pero sin tener suerte. Entonces, por fin, vi lo que había estado buscando, mi niña abandonada y rebelde, Connie, en el otro extremo de un estacionamiento cerca de la intersección de Cicerón y División. Ella estaba haciendo lo que tenía que hacer para sobrevivir, lo cual realmente me hirvió la sangre. Estaba hablando con una escoria que estaba regateando para bajar el precio, lo que hizo que la sangre hirviente quisiera salir disparada de mis ojos. No era bastante malo que esas muchachas vendieran sus cuerpos y sus almas, se suponía que lo harían con un descuento. Corté tráfico, bloqueé parcialmente la unidad cerca de la manguera de aire (probablemente no funcionó de todos modos), y salí de repente, llamándola, "Oye, colegiala.”

El supuesto cliente se molestó por la interrupción y me dijo que me jodiera. Encontró a la mamacita, dijo, y él iba a tocarla. Ese fue su primer error. Le di un golpecito en su lugar, a través del puente de su nariz. De alguna manera se quedó de pie, lo cual fue admirable y su segundo error. Corregí eso de inmediato y se acostó en el asfalto donde él pertenecía.

“Blake”, Connie gritó. Ella se veía terrible y no estoy exagerando. Sus ojos eran oscuros y negros. Ella se retorcía como si le estuvieran dando descargas eléctricas, y se estaba volviendo loca por encima de eso. "¿Quién te crees que eres, Edward G. Robinson?”

La ignoré, me agaché y le di una palmada en la mejilla al cliente hasta que él volvió en sí. Entonces lo ayudé a ponerse en pie, lo amenacé educadamente y lo dejé a la deriva. Completamente rectificado en su actitud, siguió su camino con su nariz roja e hinchada por la calle.

"¿Qué estás haciendo? -preguntó ella.

¿Qué estaba haciendo? Realmente no lo sabía y no estaba de humor para pensar en ello. "Ven aquí", le dije. Agarré a Connie y la empujé hacia mi auto. "Entra." Ella lo hizo, sin embargo, temblando como ella lo estaba, tuvo problemas con la manija de la puerta.

“¿Qué tan malo es?" Le pregunté.

Sus brazos y piernas seguían moviéndose, pero sus labios estaban apretados. "Estoy bien. No tienes derecho a interferir con mi vida.”

“Correcto. Está bien. Pero necesito tu ayuda.”

Analizó algo en la alfombra que no estaba allí y asintió con la cabeza.

“Mira.”  Le mostré el disparo de la taza de Eddie Love. “¿Conoces a esta basura?”

Ella parecía una hoja en una tormenta de viento y tuvo un momento sosteniendo la foto todavía lo suficiente para centrarse en ella. Por primera vez me di cuenta de que ella había estado sufriendo mucho.

“No”, -dijo ella con una asombrosa certeza. “Tiene ojos locos. Lo habría recordado.”

Le di una copia. Ella envolvió sus dedos enredados alrededor de ella. "Hazme un favor, ¿eh? Revisa y mira si alguna de las chicas han hecho negocios con este estúpido.”

“¿Él es malo? -preguntó Connie.

“Definitivamente es malo. Mantente alejado de él. Me escuchas; mantente alejado de este tipo. Pero, si está cerca, necesito saberlo.”

Ella asintió con la cabeza mientras casi se tragaba los nudillos.

“Cielos, Connie, hace cuánto que no te han ofrecido dinero.”

Ella se encogió de hombros y murmuró: "Demasiado tiempo. Obviamente.”

“¿Has estado comiendo?”

“Me las arreglo.”

Le di un billete de veinte dólares. "No te lo tires o te lo fumes. Compra comida. Sé que estás sufriendo pero tienes que comer. Prométemelo... y no me mientas.”

“Está bien. Lo haré. Lo prometo”, -mintió.

Me odiaba por saber eso. "Sobre ese tipo en la foto," le dije. "Él tiene una pronunciación lenta como del oeste cuando habla y podría estar usando un sombrero de vaquero, chaleco, botas, o cualquiera de las anteriores.”

“¿Aquí en Chicago?”

Me encogí de hombros. "Es un mundo grande.”

“No lo sé," dijo ella con un movimiento nervioso.

“Me avisas. Y ten cuidado.”

Ella me dio un besito en la mejilla y dijo, "Te quiero" distraídamente. No me ofendí; la pobrecita estaba en modo automático. Salió del auto y desapareció alrededor de una señal en la esquina. Ochenta y seis centavos por un galón de combustible normal, ochenta y nueve centavos por gasolina sin plomo, se fuma un paquete de cuarenta y cinco centavos; es un robo. El mundo se iba al infierno.

Fui a los bares, a las boleras, a los clubes de striptease. A todo los que iba, en cada calle que conducía, mostrando la foto del feo Love y haciendo preguntas sobre un vaquero tatuado. Lo hice, sin ninguna suerte, hasta que no pude moverme más. Luego me arrastré a mi apartamento con mi cabeza palpitando, mi cuerpo dolido y, gracias a mi acto heroico como los de los cómics delante de Connie, mi mano estaba palpitando como si hubiera sido golpeada por un martillo como en los dibujos animados. Pertenecía a un museo (o quizás a un asilo). Me quité mi abrigo, lo arrojé y abrí una botella de licor. La botella era verde, así que debe haber sido ginebra. Me serví un poco y bebí. Sí, era ginebra. El teléfono sonó. “Habla Blake.”

“He estado llamando y llamando." Era Lisa. El final de la tarde había caído en el anochecer. Ella había cerrado la oficina (yo lo sabía), y había dejado su espionaje extracurricular (yo no lo sabía) para la noche y llamaba, asumí, desde su apartamento. Estaba chasqueando los labios y hablando por la comida. Por alguna razón parecía una lasaña, sin embargo, pensar en ello ahora, eso no tenía sentido. ¿Cómo sonaba la lasaña? "No hubo respuesta.”

“¿Qué estás comiendo?”

“Lasaña." Yo no me incliné por eso; a quien le hubiera importado. Ella seguía hablando. "¿Dónde has estado?”

“Siguiente pregunta.”

“¿Cómo es que lo que estoy comiendo es asunto tuyo pero donde has estado no es asunto mío?”

“Porque me llamaste mientras comías y lo estás haciendo mientras te escucho.”

“Está bien. No importa”, -dijo ella. “¿Tuviste suerte?”

“¿Qué si tengo suerte?”

“Eso si respondió a mi pregunta", dijo ella. "Lo siento." Entonces a ella se le iluminó. "Sólo iba a actualizarte si te importa acerca de lo que pasó hoy.”

Esperé lo que pareció un tiempo significativo. "¿Y bien?”

“Estaba esperando que dijeras si te importaba o no.”

Perdí un suspiro y luego pregunté: "¿Qué pasó hoy?”

“No mucho.”

“Lisa, puedes motivar a que un hombre empiece a beber.”

“No estás bebiendo mientras estás tomando esos analgésicos, ¿verdad?”

“Soy mejor que eso”, -dije-. Moví el auricular lejos mientras yo bebía tranquilamente mi ginebra. Precioso cielo de enebro. Lo traje de vuelta, le dije al teléfono, "Colgaré ahora.”

“Espera.”

“¿Qué?”

“No te dije lo que pasó hoy.”

“Oh, por el amor de Cristo...”

“La señora Banks pasó a saludar. Ella dijo que Willie saldría mañana y que vendría por su auto. Le dije que lo haría mejor porque ya lo habías llevado a su casa dos veces y que nadie había estado por allí. Me aseguré de que supiera que ella se había equivocado.”

“Bueno.”

“Luego trató de pagar la cuenta con un cheque. Le dije que la matarías y bailarías en su tumba.”

“Excelente.”

“Una vieja riquilla, que se le había perdido una pintura, llamó para revisar tus honorarios. Le dije que tú cobras en una escala proporcional, pero que no pensé que ella estaría bajando la escala.”

“Genial.”

“Entonces llamó a una chiquilla llamada “Fidel”. Ella no dejó ningún número.”

“¿Fidel? ¿Cómo Fidel Castro?”

“No Fuh-del”, -dijo ella. "F-iii-del. Como Fido el perro, más una L.”

“Fidel.  Está bien.”

“¿Quién es ella?”, -preguntó Lisa.

“No tengo la más mínima”, -dije. "¿Algo más?”

Ella dudó. “No.” –titubeó de nuevo. "Fue un día tranquilo... en la oficina.”

Algo la estaba molestando. Pensé en preguntarle qué era, pero decidí no hacerlo. Ella lo contaría cuándo se sintiera más cómoda y si es que la molestó lo suficiente. "Está bien," dije. "¿Eso es todo?”

“Sí”, -dijo ella. "Pero no hago nada, si sólo quieres hablar.”

“¿Sobre algo en especial?”

“No”, -dijo ella. “Sólo si tienes ganas de hablar.”

“Colgaré ahora.”

“Sabes, no te mataría decir solo una vez, Adiós.”

“Ajá.”  Colgué. No pude evitarlo; el momento era simplemente demasiado irresistible. Tomé un sorbo de mi ginebra y el teléfono sonó de nuevo. “Habla Blake.”

“Blake!” ella repitió.

Hablando del rey de Roma. Podía oír el tráfico y sabía que ella estaba en un teléfono público cerca de la calle. "Déjame adivinar," dije. “¿Es sobre Fidel?”

“Bastante genial, ¿verdad?", dijo ella. Estaba luchando por ser ella misma, por lo menos la misma ella que siempre me había mostrado, pero estaba luchando. Ella sonaba horrible, muy inestable, y no se necesitaba ser un genio para darse cuenta de que todavía estaba sufriendo por encontrar una solución. La parte positiva era que quizás, tal vez, ella usó el dinero que le había dado para que coma algo. Ella seguía y seguía. "Fidel era una mítica ninfa marina. Lo encontré en ese libro de la biblioteca que tenía. ¿Tú qué opinas?”

“Creo que es mejor que Carisma. Pero todavía te llamo Connie.”

“Sí," dijo ella, sonando distraída. "Oye, escucha, encontré a alguien que conoce a ese tipo de la foto.”

“¿Eddie Love? Eso no tomó mucho tiempo.”

“No. Le mostré a Melocotones y ella dijo que ese mono es una mierda.”

“¿Melocotones? ¿Qué pasa con ustedes y con los nombres?”

“¿Qué quieres, Blake? Si fuéramos escritores no estaríamos haciendo lo que estamos haciendo.”

“No puedo discutir con eso. Bueno. ¿Dónde encuentro a Melocotones y cómo la reconoceré? "Ella me dijo, su voz temblaba todo el tiempo. “Gracias, Connie. Cuídate. ¿Me has oído?”

La línea se cortó y ella se había ido.

Capítulo Veintiuno

––––––––

No podía creer mi suerte (ahí estaba, otra vez, esa desagradable palabra), en un pueblo con tres millones de personas, que había comprendido que rápidamente a alguien que había visto Eddie Love y lo admitiría. A pesar de la batalla con su horrible adicción, y el hecho de que cualquier persona lo suficientemente desafortunada como para conocer a Love sabía lo que significaba tener miedo, Connie lo había superado. Había encontrado a una muchacha trabajadora, Melocotones, nada menos, que había pasado una noche reciente con el vaquero loco y vivía para contar la historia. Ahora yo necesitaba que me lo contara. Lo que no imaginaba era la tarea que encontraría Melocotones.

Supongo que nunca pensé en ello, y ciertamente no me di cuenta, entre golpear el pavimento por su cuenta y viajar con proxenetas, amigos y clientes, cuántos kilómetros pudieron pasar esas damas en una noche. Pasé la noche entera investigando, colocando los mismos kilómetros detrás de mí, a través del tráfico implacable desde el norte cercano al lado sur y viceversa, con dos docenas de paradas y dos veces más breves entrevistas a lo largo del camino, usando un tanque lleno de gas y luego sin encontrar a nadie que la hubiera visto. Finalmente la vi ahí nomás de donde yo había empezado a buscar. Estaba desplazándome a solas en lo que Connie había mencionado era uno de sus lugares frecuentados; un quiosco en la parada de autobús en el extremo este de North Avenue justo al sur del parque zoológico de Lincoln Park. A finales de 1800, al mismo tiempo en los detectives privados estaban haciendo su aparición, el zoológico tuvo su primer osezno. Se convirtió en un experto, cuenta la leyenda, al escapar de su jaula y recorrer el parque. (¿No verías a un osezno en tu noche?) Bueno, no soy comediante, pero con la noche y la luz de la calle, una aureola ámbar proyectando largas sombras en el lugar del autobús. Yo no podía dejar de esperar que el zoológico haya resuelto su problema con la seguridad. Melocotones, escuchaba a Connie su relato, y volviendo a la historia en cuestión, le gustaba este lugar porque estaba cerca de la granja de mascotas de los niños (vacas, cerdos, cabras y ponis). No era una sorpresa para mí. Muchas prostitutas son criaturas endurecidas por la calle con niñas perdidas en su interior. Me detuve cerca. Sus ojos se fijaron en el Jaguar. Salí y caminé hacia la acera, gritando, "Mmmm. Mira esos melocotones.”

“Cariño, tienes razón.”

Yo se las describiría a ustedes, hermanas y hermanos, pero resulta que ya lo he hecho. No lo recordaba entonces, pero era la misma chica con la licra rayada que había estado con Connie, mostrando sus mercancías a los futuros clientes, cerca de la entrada del callejón en el que había tomado ese doloroso y parecía, fatal encabezado en la mañana en que me metí en este lío. Era un mundo pequeño y asqueroso.

“¿Quieres jugar al Espera y Verás (Capítulo de la serie para niños Stargate SG-1)?" Le pregunté.

“Suena delicioso", dijo Melocotones. Ella bajó su voz cuando llegué a ella. “¿Tienes un lugar?”

“Oh, podemos empezar aquí mismo." Le mostré la fotografía de Love. “¿Conoces este trabajo?”

Echó un vistazo a la foto, incluso a la tenue luz, y me quedó mirando fijamente. Fidel me echó esto encima, ¿verdad, esa perra? Sabía que te había visto antes.”

“Sí, sí." Aproveché la foto. ¿Lo has visto antes? ¿Lo conoces?”

“Sí. Es un monstruo. Si eres amigo suyo, también debes ser un monstruo.”

“No soy un amigo. Tengo un problema con él.”

“Entonces, ¿quién eres, Fred Williamson? ¿Eres un policía?”

“No, obviamente, y no. ¿Cómo lo conoces?”

Ella miró fijamente el arma. Retorció los labios, luego decidió no luchar contra el ayuntamiento. ¿Cómo lo conocería? Hicimos negocios una vez; sólo una vez.”

“Cuéntame sobre él.”

“Tú eres raro.”

Saqué unos cuantos billetes de veinte dólares y los agité en el aire y frente a ella. "Salgamos del bosque, angelito," le dije, luego repetí, "Cuéntame sobre él.”

Melocotones consideró el efectivo, lo tomó, y lo deslizó en su sostén. "Él habla divertido. Parece divertido. Lleva un estúpido sombrero. Y él está golpeado”, ella dijo. Es un desastre. ¿Qué más quieres saber?”

Encendí dos cigarrillos y le di uno a ella. “Sea lo que sea que tengas que contar.”

Ella le dio una pitada, suspiró una nube, y se hundió en su lugar. "Él es un pequeño muchacho blanco metido en la música country; algún tipo de monstruo religioso. Quería que leyera la Biblia mientras lo hacíamos. El hijo de puta está loco. Y no es un mordedor de almohadas solitario. Está muy loco.”

Una carroza fúnebre crujió, esquivando un pozo, seguido por un camión de helados Spaceman. Freud pudo haber tenido un día de campo con carácter simbólico, pero yo no era ni supersticioso ni nostálgico. Significaba lo mismo para mí que para el otro; un ruido en la calle. Cuando se fueron, me di la vuelta hacia Melocotones. “¿Y qué hiciste?”

“Exactamente lo que me dijeron." Ella miró a su alrededor como si estuviera avergonzada, aunque no había nadie allí, sino nosotros dos, y dudaba sinceramente que ella se avergonzara tan fácilmente. Sin embargo, bajó la voz. "Me tenía de rodillas; me hizo leer en voz alta sobre las historias de Sodoma y Gomorra. Todo el tiempo llevaba ese maldito sombrero de vaquero.”

Dios. Eso iba a reemplazar a la ballena en mis pesadillas. Desaparecí en mis pensamientos, considerando la situación sin hacer ningún esfuerzo para imaginar la escena. Melocotones aparentemente leyó mi silencio como indiferencia y, molesta, dijo: “¿Quieres más detalles?”

Me moví, frunciendo el ceño. "No.”

“¿Por qué? ¿No quieres que valga tu dinero?”

Ahora ella me estaba molestando. Se me había ocurrido una idea y estaba tratando de confirmarla. “¿Dónde te llevó la noche que fuiste con él? ¿Te acuerdas?”

“No hay forma de olvidarlo. A una pocilga de hotel en el sur llamado Flying Saucer. Él ya estaba registrado. Llevaba una llave consigo. Fuimos directamente a la habitación.”

Señalé el Jaguar. “Entras. Me lo vas a mostrar.”

“No será gratis.”

Ahora era mi turno de suspirar profundamente. "Entra.”

El tráfico se mantuvo pesado y pasamos la mayor parte de una hora para llegar a donde íbamos. A pesar de mis protestas, Melocotones se puso escuchar la radio sin parar, cambiando estaciones cada pocos segundos todo el camino. Empezó con Roxanne pero dijo que no escuchaba nada de nadie llamado "The Police". Giró el dial, encontró la canción Dream Police de The Trick y maldijo. Luego, quejándose de que las radios blancas no ponían nada más que música de mierda, ella puso la canción I go to Police de Pablo Cruise. Eso la mantenía entretenida por un maldito y sensato minuto. Se estaba convirtiendo en una larga noche. Finalmente llegamos allí y aparqué en una calle lateral oscura a la vista del motel que les mencioné. Sin estar insultando, lo barato y en mal estado era la única manera de describir el motel y, de hecho, esa sección de la ciudad. Un lugar perfecto para Eddie Love.

Me di la vuelta hacia Melocotones en el asiento del pasajero. “¿Qué habitación era?”

“Está en el otro extremo”, -dijo ella, señalando. "La última; la número doce.”

“Voy a echar un vistazo," le dije, saliendo. Asomé la cabeza hacia atrás en la ventana. “No pienses siquiera en irte.” Melocotones estaba enojada, cruzó los brazos y se deslizó en el asiento.

Me salté la oficina, dirigiéndome directamente a la habitación. No esperaba que Love estuviera allí, no tan temprano, pero necesitaba estar seguro. Me paré al lado de la puerta de la habitación 12, fuera de la línea de fuego, y escuché, pero no oí nada. Golpeé bruscamente, sin obtener respuesta y no escuché nada. Me di un golpecito nuevamente y conseguí más de lo mismo. Dondequiera que se encontraba Love, él no estaba allí.

Regresé al auto para presionar a Melocotones (una forma de decirlo, por supuesto) que me dé más información. "¿Dónde te encontraste con Love?" Le pregunté. “La vez que saliste con él.”

“No lo sé, yo...”

“No me vengas con eso. Eres duro como un roble. Lo sabes muy bien. Ahora, ¿en dónde estaba?”

“Un bar en Broadway; Los Cuatro Ases.”

“¿Allí es dónde Love pasaba el rato desde que salió?”

“Empezamos a salir y cogimos en una sola cita. No soy su maldito oficial de libertad condicional.”

“Ya basta”, -le dije. "¿Crees que estás aquí porque me encanta pasar tiempo con chicas de la calle? Ustedes, señoritas ven y oyen todo en la calle. Saben lo que está pasando. Si quisieras salir con Love otra vez, ¿volverías a Los Cuatro Ases o sería una pérdida de tiempo?”

“Sí. Si yo quisiera encontrarlo, iría allí. Él bebe allí. Lo vi allí antes de que saliéramos y después también. Pero cuando lo veo ahora, huyo porque ¿quién diablos va a salir con él una segunda vez?

Con la canción Shakedown Street de The Grateful Dead respaldándola, Melocotones seguía discutiendo cuando llegamos a una media cuadra al motel: Los Cuatro Aces, decrépito y que estaba a la moda. No era tanto un establecimiento de bebidas como era una trampa de fuego con taburetes en el bar. Pero tenía un abridor de botellas en la parte delantera y un dispensador impermeable en el baño; ¿Qué más podría pedir los vagos y ebrios promedio? "Ahora recuerda," grité, haciendo que se callara. "No importa quién se te acerque, o lo que te ofrezcan, estás ocupada. Estás esperando una cita. Y no te mueves. Nadie te va a recoger, excepto Eddie Love, ¿entendido?”

“No lo sé. Le pides a una pobre chica de la calle.”

“¿Qué es lo que estoy pidiendo? Estoy pagando por tu noche; bebidas, comida, lo que habrías hecho si no hubiera venido. Una noche entera sin tener que hacer nada con ninguno de estos caballeros.”

“Este vaquero debe valer mucho.”

“No vale la pena. Lo que me preocupa es mi salud y mi libertad. Ellos valen todo para mí y necesito hablar con este aspirante Black Bart. Ahora, ¿entiendes el trabajo? Todo lo que tienes que hacer es esperar que él te recoja y dejar que te traiga de vuelta a su habitación en el motel.”

“Oh, ¿eso es todo?”

“Estaré esperando. Sólo tráemelo. No hay peligro para ti hasta que él te lleve a la habitación. Y no vas a entrar en la habitación. Sólo llévalo allí y, cuando abra la puerta, te mantienes alejada de ella.”

Le tendí un puñado de dólares. Ella dudó, luego los tomó y los contó. “Dijiste trescientos. Aquí hay sólo un dólar y medio.”

“Tendrás los otros ciento cincuenta cuando tenga a Love encerrado.”

“No estuve de acuerdo con eso.”

“No pedí tu consentimiento. Estoy comprando tu ayuda y haciendo que valga la pena. Eso no significa que soy estúpido. En el momento en que me alejo, eres libre de hacer lo que quieras con los cien y cincuenta dólares míos. Eso es bastante riesgo. Ayúdame y obtendrás la noche de trabajo más fácil de tu vida y el resto cuando haya terminado.”

Ella retorció sus labios y luego añadió los billetes a los cuarenta que ya estaban dentro de su camisa. "Habitación doce. Estarás allí", ella dijo, saliendo. "Nos vemos." Ella no miró atrás, simplemente desapareció en el motel.

Peter Frampton estableció los primeros compases en su canción I Can’t Stand It No More. Totalmente de acuerdo, apagué la radio y regresé al motel Flying Saucer volante en un silencio dichoso y pensativo. Estacioné en las sombras a una cuadra, y seguí mi camino a través de la parte de atrás de su estacionamiento a la habitación de Love. Según Melocotones, estaba haciendo todo lo posible para no ser notado. A diferencia de las demás, esta habitación tenía un cerrojo nuevo en la puerta. Podría haber sido un problema pero, dándole un segundo vistazo, no parecía como si hubiera sido tirada. Dejé una tarjeta de plástico en el marco y encontré por primera vez que tenía razón, el perno se había deshecho. Desmonté la cerradura estándar abajo y entré.

Una vez dentro, cerré la puerta, encendí la luz y le di la habitación un vistazo. Parecía y olía como te lo esperas para un motel desaliñado que se alquilaban para bebés de cuna por hora. Una inspección más cercana mostró un par de modificaciones interesantes. Bajo las esquinas de la colcha manchada había una cuerda corta atada a cada pierna del marco y dejada para rastrear en el piso debajo de las esquinas de la cama de dos plazas. No se necesitó ser un genio para ver que alguien estaba destinado a estar atado allí. Toallas extra, un rollo de cinta adhesiva y, estoy molestado en informar, una nueva y brillante bacinica apoyada en el estante en el armario ajustado. Volví a mirar la cama y alteré mi pensamiento anterior. Alguien, al parecer, estaba destinado a estar atado allí por un período prolongado de tiempo. Las ventanas, debajo de las finas cortinas, bajo las dobladas cortinas de metal, estaban cubiertas de grueso plástico negro y el umbral cerrado. Sin luz, sin mirar dentro o fuera, no hay escapatoria para salvar la puerta. Lo más interesante de todo era que el nuevo perno había sido instalado de modo que sólo podía ser bloqueado y desbloqueado desde el exterior. No era una habitación de motel; era una celda de prisión casera.

Apagué la luz, me dirigí a una silla en el pequeño escritorio cerca del baño y me senté. Luego me acomodé de nuevo para lo que me imaginaba iba a ser una larga espera.

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Hubo un golpe en la puerta bastante tiempo después, que tuvo sentido como si un cerdo estuviera en un salón de belleza. Eddie no tocaría en su propia puerta y el loco desgraciado no podía tener un amigo en el mundo, menos aún Chicago, para venir a visitarlo. Pensé rápidamente en una mentira para explicar mi presencia en caso de que fuera la gerencia del motel. Poner una cara dura como una piedra en caso de que no fuera nadie más, y tiré de la puerta. En un primer momento, allí estaba: Melocotones, sorprendida, y luego con un aspecto melancólico. Ella estaba sola. La empujé adentro y cerré la puerta.

“¿Dónde está Love?" Grité, encendiendo la luz.

“No lo sé. No lo he visto.”

“Entonces, ¿qué estás haciendo aquí? Teníamos un trato.”

“He estado allí toda la noche. Él no apareció.”

“¿Cómo llegaste aquí?”

“Caminando.”

Miré mi reloj. La esfera luminosa indicaba que iban a ser las dos de la mañana. El bar no está cerrado. ¿Ni siquiera te quedaste hasta que lo cerraran?”

“Ya no pude beber más. Había estado ebria y no estaba en condiciones de traerlo si es que él apareciera. ¿Que se suponía que debía hacer? ¿Quedarme allí y aburrirme?”

“Cielos no," dije. “No quiero que te aburras.”

“Eso es lo que estoy diciendo", ella coincidió. Al parecer, el sarcasmo no se le pasó por alto. Avanzó hacia la habitación. En primer lugar, “¿cómo es que un tipo heterosexual como tú conoce a este imbécil?”

“Lo envié a la cárcel", le dije a regañadientes. "Hace diez años." No quería entrar en ese tema en ese entonces.

“Mentiste. ¡Eres un policía!”

Por eso no quise entrar en ese tema. "Cálmate. Ya te dije que no soy policía. Una vez lo fui; ahora ya no.”

“¿Pero todavía buscas a este tipo? Bueno, al menos no estás loco. Al principio, pensé que tal vez tú eras uno de los hermanos de su iglesia.”

“Él no estaba interesado en la religión cuando lo conocí. Sólo era un loco ordinario. Debe de haber... "De repente, mientras lo dejé de hacer, se me ocurrió una idea. "Debe de haber... encontrado a Dios... en la cárcel.”

“¿Quieres acostarte y hacerlo?”

“¿Qué?" Pregunté, mi concentración se fue completamente.

“¿Qué si quiero acostarme y hacerlo? Miré para ver que Melocotones había encontrado la cama, ella estaba d rodillas y se estaba sacando su blusa. Ella era una prostituta y una drogadicta, pero seguía siendo una mujer. Sus hermosos pechos, de un precioso marrón chocolate oscuro con pezones oscuros duritos, exigían atención. Se puso su blusa por encima de su cabeza. “Aún me gustaría ganar otros ciento cincuenta dólares. Además, estoy aburridísima. ¿Quieres pasar el rato?”

Capítulo Veintidós

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No pierdan la cabeza, hermanas y hermanos. Dije que sus pechos exigían atención. No dije que les diera una probadita. Yo tampoco estuve de acuerdo en pasar el rato. Yo tenía algo más que melocotones en mi mente, como detener a un asesino, y mantenerme fuera de la casa de la muerte mientras yo estaba en su camino. Le dije de forma clara que se pusiera su blusa nuevamente.

“¿Y mi dinero?” –Melocotones se quejó. Me debes ciento cincuenta dólares.”

“No seguiste las instrucciones. Te retiras antes de tiempo. Lo arruinaste. Es mi dinero y no te has ganado el botín que ya te di. No abuses de tu suerte.”

Oí que un auto se detuvo. Parecía un momento apropiado para maldecir, y así lo hice. Golpeé el interruptor de la luz, poniendo la habitación en oscuridad. Melocotones gritó y le dije que se callara. Fui a la ventana, abrí las cortinas, levanté las persianas, hice un pequeño agujero en el plástico negro, y miré hacia fuera. Era un auto, pero estaba al otro lado del estacionamiento. Otros dos pobres vagos haciendo arreglos para usarse el uno al otro, luego robarse entre ellos. Como la canción de jazz Sing it, Satchm (Louis Armstrong).

Miré mi reloj y fruncí el ceño. "Son más de las 2:00 de la mañana", le dije a Melocotones. "Él debe haber encontrado una roca diferente para arrastrarse por debajo de la noche. Adelante. Vete a casa.”

Sorprendentemente, parecía decepcionada. “¿No me necesitas para ponerle una trampa al pequeño idiota? ¿Creí que me necesitabas que le pusiera una trampa al pequeño idiota?”

“Estoy cambiando mis planes.”

“Pero quiero ganar...”

“Te has ganado mi agradecimiento. Toma una lección sobre el verdadero valor de las cosas.”

“Y un carajo eso. No puedo comprar una mierda con tu "agradecimiento.”

Contra mi voluntad, presioné un par de billetes de veinte dólares más en su mano. “Hay cuarenta dólares más que te no has ganado; un pago inicial para la próxima vez que necesite su ayuda. Y no lo vas a olvidar.” La cogí por el codo y la levanté de la cama. "Ahora, mientras la costa está despejada y la obtención es buena; toma. Vete a casa.”

“¿Tú también te vas?”

“No.  Estoy esperando a Love.”

“¿Estás esperando al amor (Love) pero botas al sexo por la puerta?”

Todos eran comediantes. Abrí la puerta para sacar a Melocotones.

“¿Me puedes dar un aventón?”

“No.”

Ella gruñó, pero ella se fue. La vi desaparecer en la oscuridad más allá del semáforo en la esquina del estacionamiento del motel.

Apenas cerré la puerta y le eché llave cuando otro auto entró en el estacionamiento. La luz todavía estaba apagada, así que estaba listo para hacerlo. Me moví a la ventana para echar un vistazo, pero nunca llegamos allí. El motor se apagó muy cerca, dos puertas se abrieron y se cerraron casi encima de mí, y una voz masculina y grave, mal pronunciada por la bebida y con una acento occidental, gruñó justo afuera de la puerta. "Hogar, dulce hogar, querrida". El armario no me ocultaría y no tenía tiempo para ir al baño. Me aplasté contra la pared en la esquina para que la puerta me ocultara. Una llave giraba en la cerradura inferior. La puerta se abrió.

Unos dedos ambarinos de luz llegaron desde el estacionamiento lanzando las sombras de dos figuras por el suelo. No era ninguna sorpresa para mí que el más alto de los dos llevaba un sombrero Stetson. Habían pasado años, pero cuando Love dijo: “Pasa en mi apartamento, cariño”, reconocí el mismo zumbido que me había amenazado en la corte como si la audiencia de su sentencia fuera sólo ayer. La chica se rió mientras él la empujaba. Yo estaba atrapado, así que tomé la decisión de saltarle encima que lo iba a conseguir. Cerré la puerta detrás de ellos, apreté el interruptor, y dije, "Eddie, hace tiempo que no nos vemos.”

La buena noticia fue que yo lo había sorprendido mucho. Love y su carne alquilada de la calle fueron cogidos como cucarachas; completamente desprevenidos. La mala noticia fue que quedé tan momentáneamente cegado por la luz tanto como él. La puta gritó.

Lo ignoré, entrecerrando los ojos cuando me adapté para dar una mirada. Ella siguió gritando. Mis pupilas se pusieron al día y empecé a ver. Love era absolutamente todo lo que esperaba, ni más ni menos, desde el sombrero hasta las botas. Pero la muchacha; podrías haberme derribado con una pluma. Era Connie. No Carisma, ni Fidel, ni ningún otro nombre de un libro prestado de la biblioteca. Simplemente la vieja Connie, de veintiséis años de edad hasta sesenta años, desquiciada, temblando como un Chihuahua congelado y el deseo de un demonio por hacer un acuerdo. Disculpen mi lenguaje horrendo, pero mi único pensamiento fue, ¿Qué diablos ella estaba haciendo con este asesino pedazo de mierda?

Me olvidé por un segundo. No más que eso, sólo un segundo. Pero con Love en la habitación fue un segundo demasiado largo. Él empujó a Connie con fuerza hacia mí. La cogí y, tropezando, nos caímos hacia atrás con su blusa encima mío. Por suerte, me golpeé la cabeza en la pared. Peor aún, en el tiempo que nos llevó a caer, Eddie abrió la puerta y salió.

Connie todavía estaba gritando mientras yo luchaba para ponerme de pie. "¡Cállate!" Grité. No sé cuándo estuve alguna vez tan enojado. Empecé a salir por la puerta, me di la vuelta y, desde afuera, grité: "Vete de aquí, Connie.”

Ella todavía estaba como una pelota en el suelo, llorando, "¡Ayúdame, Blake!”

En más de dos años de intentarlo, no hice daño alguno en arreglar los problemas de Connie. Por lo que sabía, los había empeorado al decirme que yo la alimentaba mientras sabía que yo lo estaba haciendo. Seguro que no tenía tiempo para hacer nada. Todo lo que podía hacer era repetir la desesperada orden. “Vete de aquí, Connie. Sal de aquí." Con mi cabeza cuadrada una vez más palpitando, me encontré con el estacionamiento, luego con la oscuridad, y después con Eddie Love.

Esta era exactamente la situación en la que NO quería estar involucrado. Love no era Adonis o Kratos, pero era musculoso y malo; por no mencionar diez años más joven y más loco que el mismo infierno. En los buenos viejos tiempos, la noche en que lo había arrestado y llevado para su última larga estancia en la prisión, había mordido y se había tragado el dedo de uno de los guardias de la cárcel que lo llevaba a su celda. Físicamente, supongo que no era un gran incoveniente, menos de una onza de carne cruda más el índice de falange distal (el hueso de la punta del dedo hasta el primer nudillo). Pero, ¡qué diablos! Todavía me ponía los pelos de punta.

Ahora perseguía a Eddie en lo que, al principio, parecía ser un depósito de chatarra mal iluminado, pero, yendo tras él, resultó estar de vuelta a los años cuarenta en una construcción de piedra y ladrillo. Disminuí la velocidad porque lo había perdido de vista en un laberinto de escondites sombreados. Ladrillos, cualquier color que quieras nombrar, pero con demasiados colores rojos, marrones y blancos, en pila tras pila de diversas alturas, a lo largo de la fila de la cerca y pasando por, 4 metros allí, 9 metros por allá, 18 allí, de vuelta a la calle a la derecha y por lo que podía ver en el estacionamiento a la izquierda. No es que pudieras ver lejos; he mirado vaginas que estaban mejor iluminadas (disculpen mis modales). Me detuve tratando de dejar que mis ojos se adapten de nuevo a su nuevo entorno y, (bueno, lo admito), tratando de reunir un poco de coraje. No me malinterpreten. No le tenía miedo al vaquero rebelde. Le había pegado antes y lo disfruté. Tenía miedo del espeluznante y maldito bastardo asesino, sin ningún indicio de bien o mal, utilizando la oscuridad como cubierta. Había un millón de escondites, toneladas de armas de ladrillo sin contar, y un centenar de lugares en los que hubiera estado antes. Me moví en el patio y la línea de cerca de ladrillo apilada detrás de mí se convirtió en un amplio horizonte en miniatura.

Pasé junto a una colección de depósitos de cemento, que parecían sepulcros, apilados uno encima del otro sobre plataformas y se deslizaban en las sombras de un grupo de árboles que crecían como un oasis justo fuera del centro en el estacionamiento. A lo lejos, las luces de alguno que otro auto se reflejaban mientras avanzaban por el barrio, y luego desaparecían rápidamente. El patio de ladrillos era tan silencioso como una tumba y, aunque me había retrasado, mi corazón latía con fuerza y pude sentir la escandalosa sangre en mi cabeza.

El interior del patio era más de lo mismo, pilas de ladrillos, mosaicos, tejas, bolsas de mortero, hormigón, arena y gravilla, una ciudad de materiales de construcción, todos apilados en imponentes plazas, montones redondeados o que se elevaban en mini torres en la oscuridad de la noche. Todos fueron desglosados de nuevo por el uso, el color y el diseño, separados por carriles de gravilla lo suficientemente anchos como para que los tractores semicirculares puedan maniobrar sus camionetas. Dejando de lado los mitos griegos y haciendo caso a los romanos, el lugar parecía un centro comercial diseñado para Hércules. La sensación fue aumentada por un camión vacío con un taxi redondeado rojo que estaba inmóvil como un monstruo dormido en las sombras lejos hacia mi derecha. El otro, con un taxi amarillo, acechaba a mi izquierda a la espera del movimiento que trajera la mañana. En algún lugar más allá, detrás, al lado de ellos, Love estaba escondido con la intención asesina y el instinto de caza en él en ese laberinto como buscar un taco de billar con un extremo.

Ignorando la idea de que él podría estar cazándome, seguí sigilosamente mi camino. Entré en una sección de los terrenos más o menos formados con mini-calles más delgadas con fachadas de colinas de piedra, montañas de mampostería y paredes interminables con diseño de ladrillos. Debería haber prestado más atención a los ladrillos porque, cuando pasé, estaban llenos de gente. En uno de ellos, supongo que era Love, salió jugando al mago y haciendo un truco; trató de pasar una barra de metal a través de mi cabeza. Probablemente fue un placer para la gente, pero estaba demasiado ocupado cayendo para asegurarme de eso.

El mundo entero había confundido a Chicago con Las Vegas y mi cabeza estaba confundida como un tragamonedas; todos los jugadores de la ciudad la estaban jugando. Lo que me trajo a la mente (por la un-décima vez durante ese golpe), el estereotipo de ver estrellas cuando te golpean en la cabeza. La pregunta era, ¿a ustedes también les pasó esto? La respuesta, hermanos y hermanas, es: el universo les pertenece a ustedes. Al caer, vi a millones de ellos resplandeciendo brillantemente, y sus planetas en órbita, lunas y cometas que van a toda velocidad, alterando el aire (nunca había visto pimienta en ese cielo nocturno) y reflejados en la superficie cristalina del Lago negro y profundo en el que caía. Entonces vino un choque como el fragmento de cristal y todas las estrellas cayeron conmigo.

Capítulo Veintitrés

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Me desperté enmudecido con un rock and roll, los Rolling Stones tocando su canción Shattered (Destrozado, eran ironías mías) en algún lugar distante. Todavía estaba en el patio de ladrillos, sorprendido de estar vivo, y alarmado al mirar hacia abajo y ver mi cara fracturada. No sentirla, no verla, rota en cientos de pedazos. Eso me dejó boquiabierto. Levanté la cabeza, sorprendido de que apareciera en una sola pieza, y miré hacia abajo para ver que había estado acostado en un espejo roto. Mareado, me paré, tambaleando como un borrachín y, encontrando mi equilibrio, cojeando a la línea de la cerca de la calle. Vi las luces rojas y azules de los patrulleros pero se acercaban. ¿A qué? ¿Por mí? Si fuera así, ¿por qué? ¿Quién los había llamado? Tuvieron que pasar el patio para llegar a la puerta. Me escapé de la vista con un mal presentimiento de este edificio. Algo me dijo que saliera de allí sin conocer a los chicos vestidos de azul. La canción de los Rolling Stone se acabó y, lejanamente, AC / DC vino a advertirme que yo estaba como en su canción Highway To Hell (Carretera hacia infierno, de nuevo ironías mías). Como si no lo supiera.

Una vez que los policías habían pasado, escalé la cerca y usé las sombras para alejarme del patio de ladrillos. Traté de pensar en el camino. Asumí, por supuesto, que había sido Love quien me golpeó en la cabeza. Del mismo modo, asumí (aunque no lo sabía) que fue Love quien llamó a la policía por mí. Ponerme en situaciones difíciles estaba empezando a convertirse en ser la costumbre de alguien y luego estaba Eddie, que no me lo sacaba de mi cabeza y que sospechaba de todo. Eso sí, no tenía ni idea de si alguno de mis pensamientos involucraba hechos. Tenía sentido, o simplemente era parte del daño cerebral que temía haber sufrido, y agregándole algo más, como resultado de mi torpe intromisión.

Desorientado, con mi cabeza agitada, me aferré a las sombras hasta que una oportunidad se presentó para tropezarme delante de un taxi. El pobre conductor asustado logró no golpearme. Luché con la puerta abierta, caí en la parte de atrás, y le devolví el favor tratando de no sangrar en el asiento. Pensarían que él pudo haber apreciado el esfuerzo, pero no lo hizo. Me llamó con un número de nombres que implicaban la duda sobre mi herencia, mi orientación sexual, y la cordura. Luego se quejó y que no me meta en sus asuntos. Tenía una queja válida, así que dejé que siga con su “discurso”, ignorándolo hasta que sus labios dejaron de moverse. Entonces le dije que me llevara a un teléfono público.

“Maldito hijo de puta", dijo, terminando la frase. “Tienes suerte de que no estés muerto.”

“Sí", estuve de acuerdo," ¿no somos todos así?”

Con los dientes apretados, anulando mi propio carácter de mierda y reformulándolo con un amable pedido, repetí mi necesidad de tener un teléfono. Él no parecía tan dispuesto, loco como lo era todavía, pero una vez que dejé caer a un par de dólares americanos en el asiento junto a él, puso el auto en movimiento. Incluso esperó mientras hacía la llamada. Mientras marcaba, lentamente, los números que entraban y salían fuera de foco, pasaron dos patrulleros más. Les mostré mi espalda y escuché el timbre del teléfono.

Finalmente, alguien contestó. “Gina. Es Blake.” La secretaria de la iglesia formuló una pregunta confusa, luego una emocionada, mientras recuperaba el aliento. "No", le dije. "No lo estoy. Necesito tu ayuda. Necesito verte. No, puedo llegar allí. Dame la dirección.”

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El taxi hizo dio una vuelta en círculo al final de una alcantarilla larga, mal iluminada y casi desierta y se detuvo. Le di una propina al conductor para asegurarme de que todo estaba bien y que éramos amigos de toda la vida. Luego estaba frente a la dirección que Gina me había dado. Sorprendentemente, a sólo escasos metros de la Calle Mercado y el hogar de la familia Riaz, la escena de mi más reciente detención, la más reciente locura mental y, excluyendo de lo que pasó en el club esta noche, el más reciente encuentro con la muerte. En otras palabras, demasiado cerca para estar cómodo. Era un gran edificio de apartamentos con ladrillos rojos, pintado de gris cuando Pocahontas era un indiecito y ahora casi se desvaneció dando lugar a un color rojo. Se elevó seis pisos, mientras que el resto de las casas con el callejón sin salida, pequeñas negocios de papá y mamá y un escaso número de residencias, habían sido abandonadas o demolidas. Habiendo comenzado un intento equivocado de renovación, la ciudad había perdido el interés que aparecía y se movía sin una mirada hacia atrás. Su forma más actual como el último sepulcro en un antiguo cementerio. Traté de imaginarme a la sexy secretaria, con sus largas piernas, en esta tumba de color rojo-gris, pero ella no aparecería. Pero, ¿qué sabía yo? De todos modos, ¿cuánto hizo un miembro de la iglesia? En la distancia detrás del edificio de apartamentos, más allá de un amplio y cubierto estacionamiento vacío, había un conglomerado ominoso de plazas y edificios conectados con una torre en su centro negro contra el cielo nocturno nublado. Si el recuerdo hubiera servido, lo inventaron una vez había que había sido una vieja cervecería desde que fue cerrada hace mucho tiempo. Una empresa de reciclaje se había mudado por partes y, según mi conocimiento, las ratas habían reclamado el resto. El inquietante lugar detrás parecía un telón de fondo apropiado para los apartamentos solitarios.

Con una última advertencia para mí, "Mira adonde diablos vas a ir la próxima vez", el conductor aceleró el motor de su taxi y me dejó. Sintiéndome adolorido más allá de mi capacidad para describirlo, particularmente entre mis oídos, camine cojeando hacia el edificio de apartamentos. Pasé entre dos plantas de hormigón decoradas con flores y rocas de jardín a cada lado de los escalones de la entrada. Nunca lo habría notado antes, pero últimamente las piedras me interesaban más y más. Cada uno contenía gravilla, seis grandes piedras grises y negras organizadas en lo que, si mi cabeza no hubiera dolido tanto, habría sido una composición estéticamente agradable alrededor de las flores rojas. No, no sé qué tipo de flores eran.

El vestíbulo era más ancho de lo que debía ser: con dos mesas usadas, tres sillas cómodas y agradables, una gran cantidad de periódicos y revistas viejas y esparcidas, y un trapeador con canas encima de un recepcionista quien pestañeó con un solo ojo, así como yo lo hice. Mientras pasaba, volvió a lo que estaba leyendo sin ninguna indicación de haberse movido de ninguna manera. Una puerta de la derecha decía que había escaleras más allá. Confíe en eso, pero continué. Las escaleras estaban descartadas. Más allá estaba un ascensor, abierto y esperando. No me gustan los ascensores. Como regla, dejaron mi estómago en el primer piso. Pero, considerando todas las cosas, estaba agradecido por este. Me hundí contra la pared interior, tomé un segundo para distinguir el borroso botón del cuarto piso y le di un empujoncito. Esperaba un viaje rápido en la dirección a los ángeles. En vez de eso, el ascensor gruñó como un demonio enfadado y, lentamente, empezó a ir hacia arriba. Maldije mi suerte, finalmente llegué al cuarto piso con vida, y escapé de la trampa del ascensor jurando "nunca jamás”.

Encorvado de dolor, me hundí contra el marco cuando Gina abrió la puerta de su apartamento. Mi traje estaba destrozado y pude sentir la piel apretándose mientras la sangre estaba coagulada y seca en el lado de mi cara.

“¡Cielos, Blake!" Ella suspiró. "¿Qué te ha pasado?”

“Me encontré con un viejo amigo. Una vieja rencilla.”

“Pasa. Tienes un aspecto horrible.” Parecía encantadora, con una suave bata azul, que mostraba una pijama de color rosada en el cuello y los puños y simples pistas de lo que había debajo. Lo sé, fue asqueroso de mí haber notado pero, realmente, no estaba muerto. Entonces, otra vez olvídense de lo que me di cuenta. No había nada que yo iba a hacer al respecto porque, seamos realistas, estaba casi muerto. Ella me dio su hombro y, con él, sentí un choque de electricidad estática que dilató mis ojos. El tocar a Gina, el tocar a alguien, se estaba moviendo rápidamente en la lista de cosas que quería hacer. Ella no pareció notar la sacudida cuando me condujo a su sala de estar y me ayudó llevándome al sofá. “¿Qué estabas haciendo, tratando de convencer a alguien de que eras Sylvester Stallone? Sentémonos”, dijo ella, “antes de que te caigas.”

A duras penas tenía mi trasero golpeado y abollado el cojín cuando ella me dijo que la policía estaba buscando a alguien con mi descripción. Había encendido su radio después de que yo le hubiera llamado. Mi cabeza estaba demasiado revuelta para incluso preguntarle a un devoto del reverendo Delp porqué tenía un radioescucha. No tenía tiempo para descifrarlo porque inmediatamente después me preguntó si era yo. Entonces, juro por Dios, ella me preguntó: ¿si asesiné a Katherine Delp? Fue un gran avance, pero eso no fue el final, de hecho fue sólo el comienzo. Desde allí ella siguió rápidamente con una variedad de preguntas. Apenas podía mantener el ritmo. ¿Asesiné a la familia Riaz? ¿A Nick Nikitin? ¿Y el hermano de Nick? Ella trabajó hasta ponerse casi histérica y tomó casi más esfuerzo del que tenía que seguir. No es divertido defenderse contra acusaciones sin fundamento. Inténtalo cuando tu cabeza está jugando a los globos de nieve.

Por supuesto que yo negaba todo y finalmente, temblorosamente, logré calmar a Gina lo suficiente como para que ella pudiera comprenderlo todo. Con algunos sencillos cálculos bajo su cinturón (incluso su suave cinturón de terciopelo) Gina podía ver que era todo una tontería y aceptó mi versión de los hechos. Confíen en mí, con todo lo que había pasado esa noche, esa semana, fue agradable que te crean, aunque sólo fuera a regañadientes. Ella se relajó.

Lo necesitaba. “¿Tienes algo que beber?”

“Jugo de manzana. Leche. ¿Chocolate caliente?”

Para mirarla desde afuera, habrías jurado que era una adulta. “Es más rápido”, -le dije, “si sólo dices, no.”

“¿Es tu cabello?”, -preguntó Gina, alcanzando a, “¿o hay un bulto debajo allí?” ella me tocó la parte de atrás de la cabeza.

Katherine Delp gritó. No, no de la tumba, y no en voz alta. Gina me tocó y, en ese instante, Katherine gritó en mi cabeza. Ella gritó, luego se quedaba en silencio como la muerte. Su grito reemplazado, abrumado por los de Nicholas y John Nikitin, ya que ellos también murieron terriblemente, una vez más. No vi nada mientras esto sucedía, nada más que un destello cegador de luz azul y blanca como si hubiera sido alcanzado por un rayo. Entonces mi visión, mi visión extra, mi psico-visión se despejó. Estaba de pie en la calle apenas iluminada... fuera de la casa de la familia Riaz. Oí la revolución de un motor. ¿Un motor? El motor. ¡Vaya, no otra vez! Esta vez grité.

“No seas un cobarde.”

Me estremecí, gimiendo ante el verdadero dolor en mi cabeza y, como las vibraciones de los dolores imaginarios se redujeron, mis ojos se abrieron y se dieron la vuelta hacia Gina. Parecía que había sido su contacto lo que me había enviado... a la Calle Mercado o a donde mi mente entrecortada había ido. Era su voz la que me había llamado de vuelta a su apartamento. Su voz que... me llamó un cobarde.

“Iré a ver un poco de hielo." Ella desapareció, sacudió las cosas, golpeó cosas, sacudió las cosas en otra habitación y regresó con una bolsa de hielo. Empezó por mi cabeza pero yo levanté una mano para detenerla. Sin ninguna prisa para repetir la actuación de Traumatic Murder Theatre en el escenario dentro de mi cabeza. Sonreí en señal de agradecimiento, le agradecí, y yo apliqué el hielo en mi cabeza por mi cuenta.

“Vamos a quitarte esto de ahí", dijo, y luego me ayudó a quitarme la chaqueta; una actividad dolorosa que tardó más de lo que pensarías. Mientras sacaba el abrigo arruinado de un salto, me preguntó: “¿No llevas una pistola?”

Paso mucho tiempo en el campo izquierdo por mí cuenta, pero esa pregunta me tomó por sorpresa. Cuando me recuperé, le dije, "Pareces decepcionada.”

“Por supuesto que no”, -dijo ella, con un poco de vergüenza y ruborizada. "Es sólo con el hecho de que tú eres policía...”

“Fui un policía", le dije. "Solía ser un chico. Ya no llevo una botella.”

“Existen algunos temas", dijo ella, "de los que te sientes un poco susceptible, ¿no? Vamos. Te limpiaremos antes de que sangres por todo mi sofá. ¿Puedes ir al baño o...?”

“Estoy bien para caminar.”

El cuarto de baño de Gina era tan ligero y lleno de fragancia como se podrían imaginar. Un tarado como yo no tenía ningún asunto que ver allí. Me quedé frente a un espejo brillantemente iluminado con Gina detrás de ayudándome a sacar mi camisa. En medio de los muchos moretones que vio, e inesperadamente tocó, había una vieja cicatriz circular en la parte superior derecha de mi espalda. La electricidad me atravesó de nuevo. Esta vez, no era el barco rápido que había estado tomando (con demasiada frecuencia) a través del río Styx y en el infierno. Fue simplemente la sacudida que brota cuando el tiempo, el tacto, está justo entre un hombre y una mujer. Mi reacción, por primera vez desde que entré en su apartamento, no fue dolorosa. Tomé un respiro. “¿Qué es eso?”, -ella preguntó.

Me quedé mirándome al espejo y contesté con dureza: "Fue un agujero de bala.”

“¿Te dispararon? ¿No te gusta hablar de eso?”

“No hay nada de qué hablar", le dije. "Fue un agujero de bala. Ahora es sólo otra cicatriz. Tenía problemas para concentrarme. Mi cabeza estaba girando, por varias razones diferentes, y ella no estaba ayudando demasiado. “¿Tienes alguna paracetamol?”

Gina se deslizó alrededor mío, su pecho izquierdo me rozó el brazo, y buscó en el botiquín. Extrajo una botella y, levantándola, pidió disculpas preguntó: ¿Ibuprofeno?”

Con cuidado, y tristemente, sacudí la cabeza. "Soy alérgico.”

Capítulo Veinticuatro

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“¿Conoces a Eddie Love?" Pregunté.

La madrugada había continuado y, limpio y vendado, me había movido con Gina a su sala de estar. Como ella, era demasiado atractiva para el barrio donde estaba. Deshidratado, sediento y sin opciones sabrosas, me decidí por el café negro y nos acomodamos en su sofá. "Nunca he escuchado el nombre", ella dijo, sirviéndome una taza. "¿Quién es él?”

“No importa. Sólo estoy aclarando mis ideas.” Ella no lo sabía, pero no sabía que Love era lo mejor que le había pasado.

“¿Tiene algo que ver con la condición en la que él llegó?”

“Olvídalo", le dije. No sabía con certeza por qué razón estaba allí. Había parecido el lugar apropiado donde ir cuando me hirieron. Una vez allí, había comenzado a pensar en esta criatura rubia de una manera muy social, si saben a lo que me refiero. Pero, ahora que era un invitado bienvenido, me sentía como detective privado otra vez con miles de preguntas corriendo a través de mi cerebro y el deseo (como la necesidad de alimentos y agua) de interrogar a un importante testigo, no importa lo delicioso, que esté a mi alcance. Sintiéndolo, también sentí un cambio de humor correspondiente. Cuando estoy en ese estado de ánimo, no respondo a las preguntas, yo las formulo. Y la primera regla de ser un detective es no perder tiempo en formular las preguntas. El tiempo y el ritmo son herramientas, como cinceles y llaves, para encubrir las tapas y apretar los aplasta pulgares. De forma gratuita les avisaré, hermanas y hermanos, cuando los detectives hagan una conversación decente. No existe tal monstruo. De repente, sin quererlo, estaba presionando a Gina. “Cambiemos de tema a lo Reggie Riaz. Él me dijo que nunca había perdido una campaña.”

Ella sonrió como si estuviera haciendo un comercial de pasta de dientes. “De acuerdo, él era un viejo fiel.”

“Gina, Reggie y Rocío no estaban con la campaña la noche en que Katherine fue asesinada.”

Ella analizó una pregunta, luego volvió su mirada hacia adentro, pensando un poco. Finalmente, asintió con la cabeza. “Está bien, ellos no estaban allí. Rocío estaba enferma. Recuerdo haber pensado lo dulce que era, Reggie quedarse para cuidar de ella.”

“Riaz me mintió.”

“Estoy seguro de que no lo hizo.”

“Gina, déjame retroceder un poco e intentarlo otra vez," dije. "Te acabo de contar lo que dijo Reggie; que nunca había perdido una campaña. Tú lo confirmaste.”

Su rostro enrojeció. Era evidente que ella se había metido un tiro por segunda vez, por así decirlo. Pero su sorpresa no tuvo nada que ver con las acciones de Reggie. "¿Me estás llamando mentirosa?”

“No. Te estoy preguntando qué está pasando. Riaz hizo una declaración totalmente opuesta a los hechos. Tú confirmaste lo que él dijo. Cuando la verdad te llamó la atención, apenas sonreíste.”

“El hecho y la verdad no son las mismas cosas.”

Recogí mi café. Ella dejó el suyo sobre la mesa. Necesitaba sus manos para hablar. "La gente dice, bienvenidos a la ciudad soleada de Florida. Pero no siempre es soleado en la Florida. ¿Ellos son mentirosos? Florida es soleada, cuando no está lloviendo. No soy una mentirosa, Blake. Y, mientras estamos en eso, no sabía que esto era un interrogatorio.”

“No te estaba interrogando.”

“¿Eso fue una mentira?”

Está bien, sí lo fue. Eso no era asunto suyo. Nos miramos fijamente, cada uno buscando las características del otro para; ¿qué? ¿Algo importante? ¿Una historia de un jugador? Le deseé suerte a Gina silenciosamente. Muchos habían intentado antes examinar mis profundidades imaginarias, no encontraron nada más que capas interminables de cebolla podrida y, finalmente, habían dejado de seguir con eso. No tenía mejor suerte. Veía a una joven hermosa, inocente y herida, nada más. Pero podría haberme equivocado. Un agujero redondo en mi espalda, ahora era apenas otra cicatriz, era evidencia que había sido engañado antes. Tanto juzgar los libros sólo por sus portadas.

“Pensé que tú y yo estábamos hablando", dijo Gina. "Respondí a tu pregunta sobre Reggie; sobre el tipo de persona que era. Pensé que era lo que querías saber. Te aseguro, Blake, que no estoy tratando de ocultarte nada a ti.”

“Te he estado ocultando algo", le dije. "Reggie estuvo involucrado en la muerte de Katherine.”

Ella sacudió la cabeza y, para mantener las manos ocupadas, apartó su taza del borde de la mesa, derramando café. Ella apretó el lío. “No creeré eso.”

“No creo que él la haya asesinado", dije, tratando de suavizar el golpe (aunque no estaba seguro de por qué). “No sé si Katherine estaba destinada a ser asesinada. Pero Reggie estaba involucrado. Él mismo me lo dijo.”

Apretó la servilleta y se puso rígida. “¿Él te lo dijo? Su voz se había perdido en el fondo de su ser.

“Se suponía que nos encontraríamos. Iba a decirme todo, pero nunca tuvo la oportunidad.”

“¿Todo? -se aclaró la garganta. "¿Qué dijo el? Quiero decir, ¿qué dijo cuando organizaste la reunión?”

“Sólo que estaba involucrado. Lo asesinaron antes de que pudiera explicar cualquier cosa.”

Ella se debilitó diciendo eso. Curiosamente, buscó un instante como alivio, pero seguramente habría sido un agotamiento emocional. Ella verificó ese pensamiento cuando dijo: "No quiero creerlo.”

“Dime algo, Gina, ¿el Reverendo Delp sabía sobre los antecedentes de Reggie?”

“Por supuesto que lo sabía. Conoció a Reggie en... ¿Cuál fue la prisión en la que él estuvo?”

“En Stateville.”

“De acuerdo”, -dijo Gina. “Esa misma, en Stateville; a través de su programa de evangelismo. Cuando Reggie fue puesto en libertad condicional, el reverendo Delp lo contrató. Fue entonces cuando Reggie conoció a Rocío; a través de la iglesia.”

Algo acerca de nuestra conversación no era adecuada, pero no podía presionar eso. Yo seguí adelante. "¿La iglesia ha tenido problemas de dinero?”

“Blake, estás en todos lados.”

“Sí. ¿La iglesia ha tenido problemas de dinero?”

“¿Cómo es que sabes eso?”

“No lo sé.”

“¿Solo estás haciendo preguntas?”

“Sí. Ahora, por tercera vez...”

“Sí. De acuerdo, sí. Pero no conozco detalles. No sé qué tan grave fue. El reverendo Delp me pidió que haga un recorte en mi salario. Pero no me importó. Eso es lo que necesitas entender. Trabajaría gratis para un hombre como el Reverendo Delp. Además, esos problemas ya se han acabado. Con todo lo que ha pasado, la gente de todo el país han estado donando como locos para ayudar.”

“¿Quieres decir el dinero que ha estado entrando?” Ella frunció el ceño por la forma en la que había dicho eso, pero yo quería gritar: “Chúpate esa. En tus narices. ¿No lo entiendes? Ella miró fijamente, con una sonrisa que se parecía a la del perro del Grinch. Para ser una mujer inteligente, ella parecía estar desorientada en cuanto a donde habíamos llegado. Habíamos llegado, ¿no por otro motivo? Ese era otro motivo. Además de los posibles celos, por el asesinato. Gina no lo vio; no vi nada. ¿Estaba ciega intencionalmente o estaba completamente equivocada? ¿No había nada que ver? El reverendo Delp tenía algo que ganar, riquezas. Tenía a alguien que podría haber querido perder, una esposa infiel. No, no era eso y por eso mismo la prueba de que el reverendo no había hecho nada, pero... ¿Ella no podía ver los motivos? Gina parpadeó y sonrió al Templo de la Majestuosidad con una sonrisa; como Max, el perro (amigo fiel del Grinch) en un trineo en el Monte Crumpet.

“¿Eres devota de él?" Hice una pregunta al final pero había sido una afirmación hasta el final. Ella respondió sin dudarlo.

“Soy devota de Dios. Creo en el Reverendo Delp.”

“¿Y si él no es lo que parece?”

“No escucharé esto, Blake.”

Gina, no todo es lo que parece.”

“Por lo visto no”, -dijo ella. Ella no soltó exactamente las palabras, pero a nadie le pudo haber bastado esa diferencia. Ella me echó una mirada que, no importa cuánto yo me amaba a mí mismo, me provocaba que no me quisiera en ese momento. Pero ella no había terminado. “¿Por qué desprecias la veneración?”

“No lo hago. Desprecio la veneración por cosas que no la merecen.”

“¿Quién lo decide, Blake? El reverendo Delp tiene un libro con el que va cuando hace juicios morales. Puedes estar de acuerdo con él o no, pero así es. ¿Qué tienes? ¿Tu objetividad? Dios no lo permita, ¿tu subjetividad? ¿Tus sentimientos por tus semejantes? ¿Quién y qué, en su mundo, merecen el respeto? ¿Cómo lo decides? ¿Quién eres tú para decidir?”

“Tienes la impresión de que este asunto es personal y estúpido”, -le dije. "No estoy escribiendo la biografía del reverendo Delp, estoy tratando de resolver el asesinato de su esposa, y todos los asesinatos que se han como consecuencia de estos resultados. No haces amigos cuando tratan de resolver asesinatos.”

“Tú podrías.”

“¿Yo podría qué?”

La cólera se había ido de los ojos de Gina y ella miraba atentamente. Por primera vez reconocí que estábamos sentados tan cerca. Podía sentir el calor de su cuerpo y, algo más, algo magnético. Lo había sentido en el baño cuando ella me había tocado la espalda y ahora, otra vez, una sacudida de las terminaciones nerviosas que no había sentido en mucho tiempo. Era una locura. ¿Sobre nuestra conversación, qué nos había llevado, me llevó, allí, con pensamientos de calor corporal danzando en mi cabeza? Mi garganta se había secado. Traté de despejarme y me pregunté cómo, al mismo tiempo, podría despejar mi cabeza. "Mejor me voy", me las arreglé para decir, y me lamí los labios. “Ya me he aprovechado mucho de tu tiempo.”

“No puedes irte así." Se inclinó hacia mí. Su mano encontró la mía. Más electricidad. La especie humana natural, gracias a Dios, pero la electricidad de todos modos. “Estás medio muerto” –dijo ella. "Necesitas..." Sus húmedos labios rojos podrían haber convertido un desierto en un claro arbolado. "Necesitas dormir un poco." Sus ojos eran como lagos. Me moría por darme un baño en ellos. Ella seguía hablando. "Probablemente sería mejor... si sólo te quedaras... si así lo quisieras.”

No soy un romántico. Al menos no creo que lo sea. Soy un dinosaurio (o si prefieres un tipo chapado a la antigua), una criatura fuera de su época. Pero estaba bastante seguro de lo que estaba sucediendo. Podía sentir su aliento ardiente en mis labios golpeados. Su mirada fija, intensa, nuestra mirada, amenazaba... en convertirse en un beso.

Pero no pasó. Así no.

Gina se alejó, se levantó y se dirigió al vestíbulo. La seguí como un perrito que perseguía un juguete de peluche. Ella abrió un armario construido en la pared, sacó una almohada y una manta, y las empujó en mi pecho. Señaló la sala e, indirectamente dijo, el sofá. “Esa es tu cama, Blake”, -dijo ella. No me quejé, pero quería hacerlo. “Eres un desastre”, -añadió. “Estás medio muerto. Si estuvieras en buenas condiciones de funcionamiento... Olvídalo.” Ella cerró los ojos. Cuando los abrió de nuevo, dijo, "Probablemente, haces que definitivamente, sea muy malo para mí. En este momento, soy mala para estas cosas. "Señaló de nuevo y sacudió su brazo para dar mayor énfasis.

Me di la vuelta, con la almohada y la manta en la mano, con el rabo entre mis piernas, y volví al sofá. Dormía incómodamente, con dolor, con momentos ocasionales de felicidad. Gina me visitó en esos momentos, y Mary y Becky de la escuela secundaria, y (también lo siento, la señora Solomon) Lisa en sus ratos libres. Un daño cerebral. No había duda alguna.

Capítulo Veinticinco

––––––––

Unas horas más tarde, lo que el calendario llamaba irónicamente la mañana siguiente, yo salía de puntillas antes de que saliera el sol. De acuerdo, no podría haber entrado así si mi vida no hubiera dependido de ello, pero me fui en silencio haciendo todo lo posible para no despertar a Gina en su dormitorio a pocos metros de distancia. Me prohibí tomar un taxi pensando que un paseo podría ser bueno para mí. Se volvió más en caminar cojeando mientras volvía al motel Flying Saucer, tomando el largo camino alrededor del patio de ladrillos, y distrayéndome de las molestias de día soñando con el medicamento para el dolor que no tenía conmigo. Recuperé mi auto y, cuando llegué a mi oficina, llamé a Wenders y le dije lo que tenía (omitiendo, por razones de brevedad, cualquier mención de las conversaciones con los queridos difuntos, visiones psíquicas o violación de domicilio en un determinado patio de ladrillos). Él no estaba impresionado. De hecho, tenía dificultad para hacer que parezca como si le importara en lo absoluto. No hubo sorpresa en ese aspecto.

La sorpresa vino después esa tarde cuando yo estaba sentado en mi escritorio, cuidadosamente como el gran moretón que tenía, con ese mismo teniente Wenders hundido en la silla frente a mí. Estaba frunciendo el ceño por encima de su fila de barbillas y odiándose porque, y esta era la parte increíble, él estaba tratando de ser útil. No era que no lo fuera; él no servía para nada, pero se estaba esforzando. Eso fue increíble. Por supuesto, también duró muy poco. En cuestión de minutos después de asumir nuestras posturas habituales, nuestros temperamentos trabajaron también para quedarse en sus posturas habituales.

“¿Eddie Love?” -preguntó Wenders con burla. “No lo entiendo. Relaciona todos los hecho y cuéntamelo.”

Suspiré profundamente. "Él era un viejo compañero de celda de Reggie Riaz. Ya te lo he contado. Ya sea a través de Reggie, o por culpa suya, el reverendo Delp se puso en contacto con Love y conspiró con él para asesinar a su esposa.”

“¿Y tienes evidencia de esto?”

“No." Me moví (y no debería haberlo hecho), luego traté de retroceder (y tampoco debería haber hecho eso). "No," repetí, "no tengo evidencia.”

Wenders dijo unas palabrotas. "Sé que ha pasado un tiempo desde que fuiste policía, Blake, pero mira, la verdadera policía, todavía tenemos que recopilar pruebas contra personas que sospechamos que cometieron esos crímenes. Ellos no ponen a gente en la cárcel sólo porque dices que ellos son malos. Si tú pudieras demostrar que él estaba en la ciudad...”

“Yo estuve en su habitación de motel. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo?”

“Sigue contándomelo, Blake, solamente apégate a un hecho o dos por gusto nada más. Si llegaste a su cuarto, como dices que lo hiciste, entrando y por la fuerza y mucho más. Admito, eso es un delito menor para ti, así que lo pasaría por alto. Pero no es la manera en que lo cuentas.”

“El motel Flying Saucer; habitación 12. Deja de molestar, Frank. Compruébalo tú mismo.”

“Lo hemos hecho, sabelotodo. No hay nadie en la habitación 12 en ese motel. El gerente dice que no ha habido nadie. Estado cerrado por reparaciones; sin alfombra, sin arreglo de plomería. Pero tiene una puerta bonita y nueva, que no tiene un cerrojo.”

“¿Y nada de eso te parece conveniente?”

“Sí me parece conveniente. Pero aquí viene esa palabra regañona otra vez, Blake; evidencia. No hay pruebas de que la habitación no haya sido cerrada por reparaciones. Love no estaba en la habitación. No hay registro de Love en sus registros. No hay pruebas de que esté en la ciudad. Él no se ha reunido con su oficial de libertad condicional.”

“Lo sé”, -dije. “Hablé con este oficial.”

“Entonces también sabes, puesto que él es elegido para violar su libertad condicional, sería un tontito si todavía está paseándose por Chicago. Se ha ido, Blake. Probablemente de vuelta al Viejo Oeste. Él “siguió su camino” y ya es el problema de alguien más.”

“Te lo digo, él está aquí.”

“Genial. Él está aquí. Wenders suspiró muchísimo. “Cuando lo encontremos lo golpearemos con una regla. Mientras tanto, no hay pruebas de que sea un asesino y todavía te falta un motivo. Si pudieras por lo menos sugerir una razón para que Love comience a matar a una serie de personas, yo podría creerla.”

“Él es un psicópata.”

“¡Tú también lo eres!” -gruñó Wenders. Luego hizo un ruido que no intentaré recrear. Cuando se puso bajo control, empezó nuevamente. “Sé que es un psicópata. Leí su expediente. Pero él nunca silenció a nadie que conociéramos. El problema, Blake, es que el mundo está lleno de psicópatas. Lo que necesito saber es, ¿tengo preocuparme de que él sea un psicópata? Si lo encontramos, si podemos descubrir un motivo. Si podemos recoger algo así como evidencia, le creeré a Love. Pero hasta ahora no hemos hecho ninguna de esas cosas. Eso hace que parezca que sacaste su nombre de tu sombrero de mago. En cuanto al reverendo Delp, olvídalo. Tú no eres Clint Eastwood. No tienes ni un carajo de información sobre él y no me creo lo del reverendo Delp.”

“Su esposa estaba jugando a esconder y sacar la salchicha con Nick Nikitin.”

“No tienes ninguna prueba de que el reverendo Delp sabía algo al respecto. E incluso si la tuvieras, y él tuviera más que un homicidio oscuro y burbujeante en su corazón, no tuviera medios porque no tuviera oportunidad alguna. Él estaba en la televisión, en un estado diferente, mirando y llorando por su voluminoso rebaño.”

Mi boca se abrió. “¿Dónde aprendiste esa palabra?”

“¿Cuál?”

“¿Vo-lu-mi-no-so?”

“Eso es lo que dije. Lo dije bien.”

Esto le pertenece a un idiota que firmó su nombre con una X. Si solamente yo podría haber sacudido mi cabeza.

“¿Te importa?", él gritó. "Nadie le va a creer al reverendo Delp, hasta que aparezca algo que impresionará a alguien que no sea tu madre.”

“Si pudiera impresionar a mi madre, le regalaría al reverendo Delp en un silla.” Mirar fijamente a los ojos de cerdo de Wenders que me observaban estaba ayudando a cambiar mi estómago que ya estaba mareado. Me levanté, como una bolsa de huesos rotos, y caminé cojeando hasta la ventana para echar un vistazo a todo el aire exterior que salía de su misma respiración.

“Tu madre tiene todas mis simpatías”, -continuó Wenders detrás de mí. “Pero yo no soy tu analista, Blake, así que puedes guardar el sofá. Ahora, dejando tus problemas familiares y volviendo a lo del reverendo Delp, repito, no tienes nada.”

“Entonces tendré que conseguir algo.”

“Olvídalo. Sobre el tema del reverendo Delp, te has quedado sin espacio para seguir presionando. No te estoy pidiendo, Blake, te lo estoy diciendo. Por una vez en tu vida es mejor que escuches. El reverendo Delp es un hombre importante. No es alguien con quien debas joder y engañar." Él me observaba que yo estaba mirando por la ventana y, al parecer, no le gustaba. “¿Me estás escuchando?”

No pude evitarlo, también suspiré. "Te escucho.”

“Estoy tratando de hacerte un favor, si eres o no demasiado estúpido para darte cuenta.” Él se estaba levantando de su silla. Sonaba como un granjero sacando una bota atrapada de un montículo de mierda. Di un vistazo a la calle, sin mirar nada, evitando la mirada fija de Wenders hundiéndose en mí. Él respiró hondo cuando finalmente llegó a sus pies, y luego comenzó a hacer preguntas a mí otra vez. "El reverendo Conrad Delp ha dejado claro que va a presentar cargos por acoso en tu contra si no te alejas de él.”

“Sí, lo escuché.”

“¿Escuchaste? Pero no lo has asumido, estúpido bastado. Este hombre es lo más importante en la Iglesia de Dios que Chicago haya visto. Él tiene amigos que te hacen parecer una hormiga.”

“Sí", le dije al cristal de la ventana. "He visto su colección de fotos. Yo estaba muy impresionado. Yo mismo lo adoraría, si no hubiera asesinado a su esposa, a Nick y John Nikitin, a Reggie y a Rocío Riaz.”

“Hace un minuto, Eddie Love los asesinó.”

Me di la vuelta despacio. "Sigue el curso de los acontecimientos. Él contrató a Love.”

“Esto es los Estados Unidos. Tienes que probarlo.”

“Lo probaré cuando encuentre a Love.”

“Ya no eres un policía”, -dijo Wenders, avanzando hacia la puerta. “Nosotros lo haremos.”

“Sí, mirarás debajo de tu plato en el almuerzo. Y si accidentalmente te caes en un agujero lleno de evidencia contra él. Luego él te llama y te dice en cuál banca se sienta en el Parque Grant, pasarás por su derecha. O, peor aún, le dispararás al bastardo. Love no volverá a la cárcel; él te obligará a que lo mates.”

“Entonces, ¿dónde está el lado negativo?”

“Lo necesito vivo para demostrar que el reverendo Delp estaba detrás de esto. Si él muere, el reverendo Delp queda libre.”

En la puerta, Wenders lanzó sus manos al aire y las dejó caer, resignados. "Me doy por vencido. Te comportas como un loco.”

“¿Cuántas monedas de plata fueron encontradas alrededor de los cuerpos de los esposos Riaz?”

“¿Qué diferencia hace eso?”

“Sólo tengo curiosidad, Frank.”

“¿Sólo tienes curiosidad? Veintinueve. Ding. Dong. Ding. Veintinueve monedas de plata. ¿Eso te lo soluciona, Sherlock? ¿Es la última pieza del rompecabezas?”

“No.”

Wenders abrió la puerta de la oficina exterior, sorprendiendo a Lisa que derramó su-moca-chino en los papeles de su escritorio. Ella miró como una lechuza enojada. El teniente la ignoró y se volvió hacia mí. “No vuelvas a molestar al reverendo Delp, bajo ninguna circunstancia, Blake. ¿Lo entiendes?”

“Sí. Entiendo.”

Capítulo Veintiséis

––––––––

Por supuesto que ignoré lo que dijo Wenders. No tuve elección, mi caso se estaba consumiendo por falta de combustible. Cuando eso sucedió, la primera, la única regla de ser detective era: volver a encender el fuego, sin importar el costo.

No puedo describir mucho de lo que vi cuando entré en la estación de radio. Estoy bien, ahora, para contarlo. El problema era que yo no estaba del todo bien, así que lo asimilé, así nada más. Entre la conmoción original, las lesiones en la cabeza, los dolores de pies a cabeza, los dolores de cabeza, las visiones fantasmales (llámalos alucinaciones si quieres), el analgésico especial, y la más reciente discusión con cierto teniente bruto, mi cerebro había adquirido una vida propia y prácticamente me excluyó de todo. De todos modos, vi lo que esperaba cuando entré en el vestíbulo de la estación de radio WKNG, con colores amigables del tipo empresariales, sillas en la sala de espera que (como aquellos en los centros de comida rápida) parecía cómodamente acogedor pero estaban moldeados en plástico duro diciendo que tu trasero se sentará a su manera. El letreo con las letras de llamada de la estación, con toques de color rosa, blanco y azul (¿acaso era un color de un pastel patriótico?), y un logotipo de la "corona de oro" llenó la pared que apoyaba la encimera alta de la recepción. Una rubia conservadora se puso de pie detrás de él. Alguna vez, ella habría sido mi tipo de chica. Por supuesto, alguna vez, mi tipo era de dieciocho a ochenta años, ciega, lisiada o loca. Ahora eran demasiado buenas para mí.

“Hola", dijo ella, encantada de que finalmente yo entrara en su vida. "¿Puedo ayudarte?”

“Hola." Vi su encanto con una cálida sonrisa. Luego la levanté con una tarjeta de visita falsa. "Onslow Stevens", mentí. “Estoy con el equipo del ministerio del reverendo Delp.”

“Oh, debes ser nuevo." Su sonrisa no desapareció realmente sino que fue al descanso del desfile. Ella agitó la tarjeta, segura de que yo era quien decía ser, y me señaló hacia una puerta de madera clara en el otro extremo de la habitación. “Ellos están en el Estudio Uno.”

“Por supuesto.” El gran reloj de la pared indicaba que el programa La Hora del Poder del Templo de la Majestuosidad saldría en vivo en veinte minutos. Bueno, parcialmente en vivo. El reverendo que vivía y respiraba estaba en alguna parte preparando su sermón para los fieles que lo escuchaban. Su secretaria estaría con él. Su presentador estaría a su lado vendiendo el último libro del reverendo, la bolsa de la iglesia, tazas de café y las camisetas, y siempre listo para pregonar la palabra del reverendo Delp dentro y fuera de los comerciales. El resto del espectáculo, desde la canción, hasta el coro, los oradores invitados, la música de transición, salió de una lata o, más exactamente, fuera de las cintas. Gina me había informado sobre la mecánica de todo esto e, incluso con mi mala memoria y mi cerebro recientemente revuelto, lo recordé. Le ofrecí a la rubia un saludo amistoso, le dije: "Dios te bendiga", y, con el clic de la cerradura de la puerta detrás de mí, me dirigí por el largo pasillo al estudio.

Sé lo que probablemente estás pensando y tienes razón. No debía estar allí. Si Wenders supiera que yo estaba allí, él me habría disparado (o al menos arrestado). No me importaba. El reverendo Delp era mío; tenía que serlo. Eso significaba que necesitaba entrar en la guarida del león y darle un empujoncito.

La puerta de la sala del Estudio Uno estaba cerrada. A través de una ventana vi al reverendo, a Gina, y a su locutor ensayando ante los atriles y los micrófonos. En el otro lado, a través de otra ventana, el director del programa y el ingeniero de sonido estaban haciendo lo suyo, haciendo preparativos de última hora para Salir al Aire. La puerta del estudio de la sala de control también estaba cerrada. No conocía al locutor y estaba dispuesto a buscar una excusa para ver a Gina por razones que probablemente no debían haber existido pero sí, pero era por mi dinero. El reverendo Delp parecía lo que era; una rata en una caja.

El reverendo Delp y Gina alzaron la vista al mismo tiempo y me vieron de pie allí. Fue un lanzamiento de monedas que en ambos creció la expresión más horripilante y la más rápida. El reverendo Delp salió del estudio al vestíbulo con Gina siguiéndolo. “Bueno”, -dijo el reverendo, sonando frustrado o cansado. (Yo no sabía qué, pero esperaba que fuera por ambas motivos.) "Si no es el hombre que no puede entender la indirecta. Señor Blake, ¿qué puedo hacer por usted?”

“Bueno”, -dije, acercándome a su sonrisa espeluznante. "Si puedo tener un regalo para Navidad, usted confesará los cinco asesinatos y llevaré su trasero a donde pertenece; la cárcel.” Si le hubiera dado un puñetazo entre los ojos, no creo que pudiera haber producido una mejor reacción. Casi sentía lástima por él; casi.

Luego él se puso grosero y reprimió toda mi compasión. "Necesitas ver a alguien, Blake. Estás mentalmente enfermo.”

“No." Lo rechacé con un gesto con la mano como si me hubiera ofrecido un caramelo duro cubierto de pelusa de bolsillo. "Sólo piensa que estoy loco. A decir verdad, es un error común; dada que uno miente a espaldas de otros en primer grado.”

Esperaba que la mandíbula de Gina se cayera como los pantalones de Jonathan Winters, pero, para mi sorpresa, ella se pellizcó los labios y se quedó allí analizándonos a los dos como si estuviera viendo un partido de tenis. Su jefe, mientras tanto, (y le doy crédito por el acto) parecía un poco confuso. “¿De qué?”, -preguntó-, “¿estás hablando?”

“Mi maestra de primer grado quería que yo fuera a un psiquiatra", confesé. "Cada vez que la clase coloreaba algo, no importaba el trabajo, yo siempre utilizaba un lápiz negro. Ella estaba muy preocupada. Pero mi madre es una miserable vieja bruja que se empeña en no estar de acuerdo con nadie. Así que, en vez de tomar el consejo del maestro, ella exigió que yo mismo me explicara. Le dije que cuando nos preparamos para buscar los crayones hice lo que me enseñaron y permití que los demás vayan primero. Cuando llegué a la caja, el negro era el único color que quedaba. Ya vez, no necesitaba mi cabeza estuviera encendida en lo absoluto. Sólo necesitaba ir primero de vez en cuando.”

Mi esfuerzo por aclarar la confusión del ministro había fracasado. Los ojos del pobre hombre estaban casi cruzados. "Estoy seguro de que es fascinante", dijo el reverendo Delp. (Noté con diversión que no sonaba fascinado.) "Te felicito. Ahora bien, si no te importa, tenemos que preparar un espectáculo y no tengo tiempo para escuchar más de tus estúpidos lenguajes declamatorios." Como una reflexión añadió, “o de tus acusaciones.”

“No me importa”, -le aseguré. “En realidad, reverendo, vine a disculparme. Al contratarme, me dio un buen dinero sin garantías y es mi culpa. Resultó que este caso era tan simple, que debería haber sido capaz de resolverlo desde la cama. En vez de eso, he estado corriendo por callejones sin salida, equilibrando bolsas de hielo en mi nariz y protegiendo y armando una estrategia con los policías para nada. Así que, me disculpo.” Él miró cautelosamente. Traté de no ser lastimado. "También vine a felicitarlo por la impresionante misión que maneja. Apuesto que no hay dos miembros de su organización que no tienen la maldita idea de lo que está haciendo el otro.”

Eso lo enfureció. “Tú, Blake, eres un hombrecito malvado.”

“Tengo mis momentos", estuve de acuerdo. "Pero, basta de hablar mí, vamos a hablar de usted. Descubrió que su esposa estaba afilando el lápiz del contador.” Hice una pausa, golpeado por una idea, y señalé al reverendo Delp. “¿Apuesto a que pensaba que Nick Nikitin era un hombrecito malvado también?”

“Sí”, -el reverendo dijo en tono monótono. “Sospecho que lo fue.”

“Usted se quedó para perder todo porque su esposa tenía shorts cortos para un malvado como él.”

“¿Qué estás insinuando ahora? Entre frases, no hubieras podido deslizar una hoja de papel por encima de sus apretados labios. “¿Estás diciendo que yo asesiné a Katherine?”

“No. Cielos, no. No tenía las agallas para asesinarla. Sólo quería que muriera. Y sin importar lo poco que su religión significa para usted...” Ignoré el jadeo de Gina. "Se ha rodeado de creyentes reales, así que no iban a hacerlo por usted. Necesitaba un asesino. Afortunadamente, tuvo que encontrar a un ex-convicto. Todo lo que tenía que hacer era engañarlo.”

El reverendo Delp miró furioso. Por el rabillo del ojo noté que Gina finalmente tenía el aspecto de shock que le acompañaba con su consumo de aire mucho antes. Era cuestión de tiempo. Había estado cerca de las tiendas de cigarro de los indios y que eran más fáciles de molestar. Yo seguí adelante. “La pobre Reggie Riaz creía en toda esa mierda que le diera sobre que la iglesia tuviera problemas de dinero.” Me volteé para mirar a Gina, “Todos lo hicieron”, luego de vuelta hacia el reverendo Delp. "Necesitaba que Reggie creyera que la obra de Dios se terminaría repentinamente si no encontrara una manera de hacer temblar a todos en la congregación; algo dramático para aportar donaciones.” La mirada furiosa del reverendo Delp se había convertido, sorprendentemente, en una absoluta confusión. No sabía de qué se trataba, pero no me lo estaba creyendo y decidí ignorarlo. “Reggie lo traicionó y reveló como un acto fallido. Cuando le pregunté si Katherine tenía enemigos, él me dijo: "No conozco a nadie que la lleve." Eso es lo que fue en el comienzo. Convenciste a Reggie que se lleve a tu esposa; para secuestrarla.”

“¡Tonterías!”

“Demuestre un poco de fe." Los músculos de la mandíbula del reverendo Delp se tensaron mientras me miraba a través de los agujeros. Viendo el lado positivo, capté su atención. “Cuando Reggie dijo que no podía hacerlo solo, estuvo de acuerdo. Usted le dijo el tipo de persona que podría ayudar. Usted sugirió, o le sugirió, un viejo compañero de celda; Eddie Love. Reggie se había convertido en vaquero descarado y Señor en prisión. Usted conoció a ambos a través de su trabajo de evangelización. Apareció para ambos en sus audiencias de libertad condicional. Lo que Reggie nunca consideró, con lo que nunca se imaginó que usted estuviera contando, era que un maníaco, incluso religioso, especialmente religioso, sigue siendo un maníaco. Eddie alquiló una habitación de motel, diciéndole a Reggie que sería un lugar seguro para mantener a Katherine fuera de la vista hasta que la iglesia fuera salvada. El pobre idiota no tenía ni idea de que usted se había encontrado con Eddie a solas y había hecho arreglos para que el secuestro se convirtiera en un asesinato.”

El labio inferior del reverendo Delp tembló y él comenzó a balbucear. Seguí con eso.

“Reggie no sabía que cambió el plan. Él se fue a la tumba pensando que el vaquero loco sólo perdió el control aquella noche. Él no tenía ni idea de que Eddie estaba cumpliendo una orden. El problema era que no sabía que Eddie tenía su propio plan. Mientras él manejaba su negocio, se estaba vengando de un detective privado que lo había enviado a prisión hace mucho tiempo.”

“Observé a Katherine y a Nick desde una rama de un árbol afuera de la ventana de la habitación de su esposa. Lo cual, pensándolo bien, podría demostrar que estoy loco. De todos modos, ellos estaban demasiado ocupados desnudándose el uno al otro para preocuparse por un mirón degenerado. Lo que no sabía entonces era que tenía a un par de mirones conmigo también; Eddie y Reggie observándome desde los arbustos. Recapitulando, los oí haciendo un crujido por debajo pero, cuando analicé el patio, sólo vi sombras y oí la brisa. Es lo que todos dicen en las historias de horror y novelas de misterios: es sólo el viento, ¿no es así?”

Había dejado de intentar adivinar lo que mis lectores estaban pensando. Ellos estaban atentos, así que continué.

“Su mujer no acompañó a Nick a la puerta principal. Ellos se despidieron arriba. El joven Nikitin se alejó y vi cómo Katherine apagaba la luz del dormitorio y se iba a dormir; su cabeza llena con cosas de las que están hechos los sueños. Luego bajé, salté la valla y me fui confiado de que había hecho el trabajo por el cual me había contratado. Ya fuera o no la noche había salido como usted imaginaba no estaba a mi alcance adivinarlo. Odio admitirlo, pero Nikitin fue sólo una de las innumerables complicaciones que ignoré aquella noche. Las otras se referían a la presencia, las intenciones, las acciones de Eddie Love y Reggie Riaz. Estuvieron allí todo el tiempo: me vieron en la vigilancia, me vieron abrir la cerradura del auto de Nick. Me vieron como observaba a los amantes. Esperaron a que Nick y yo nos fuéramos.”

“Con su futura víctima, su esposa, sola en la cama, y ahora que la costa estaba despejada, Eddie y Reggie salieron de los arbustos hacia la casa. Ellos forcejearon una ventana de sala de retirada situada, de manera significativa y desafortunadamente, por encima del jardín de rocas al lado de su casa y entraron. Primero lo hizo Reggie. Detrás de él y, creo, sin que él lo supiera, Eddie agarró una piedra pesada y lo siguió. Se dirigieron hacia arriba, pensó Reggie, para secuestrar a su esposa. Pero Love tenía algo más en mente.”

Capítulo Veintisiete

––––––––

Se sentía como si la temperatura hubiera bajado veinte grados en el pasillo de la estación de radio. Ignoré las miradas frías y la sensación de escalofríos que venían desde el reverendo Delp y, me dolió decir, de Gina. Pero no me arrepentí. Estaba decidido a descifrar la red de engaños en la que todos habíamos sido atrapados y, para eso, tenía una historia que contar. “Cuando su mano derecha y su psicópata alquilado subieron tus escaleras aquella noche hacia la habitación de Katherine”, -dije. “No creo que Reggie tuviera la menor idea de que estaban provocando su muerte.”

“No sólo estás delirando, también eres imaginativo.”

“Pero está divagando en algo. No. Es mucho más probable que Reggie se asustara cuando Eddie pasó por su lado hasta llegar a ese dormitorio, con la roca en alto y golpeando el cráneo de su esposa. Él pensó que acababa de volverse loco. Pensó que la idea de que Katherine y Nick fornicaran justo delante de ellos en tu casa; hizo que Eddie estuviera tan indignado y que él enloqueciera. Lo más probable es que se sorprendió cuando se enteró sobre eso. Cuando se enteró lo que Eddie había hecho.”

El reverendo Delp sacudió la cabeza. "Conozco a Eddie Love, por supuesto", dijo. “A través del servicio penitenciario. Comparecí en su nombre, como lo hago para muchos, en sus audiencias. Pero esta conspiración... Blake, estás hablando más allá de eso. Me impactó el asesinato de Katherine. Por supuesto que me impactó”, -añadió mordazmente. “Era mi esposa.”

Quería reírme en su rostro o al menos hacerle cosquillas en la panza. En vez de eso, simplemente sonreí (el reverendo Delp no era el único que podía reunir una gran dignidad e inventársela de la nada) y seguí adelante. “Supongo que no se suponía que él la asesinara hasta que la tuviera a solas en el Motel Flying Saucer. Pero volveremos a eso. La verdadera pregunta de la noche del asesinato era, ¿qué diablos estaba haciendo Eddie? Su rabia no tenía sentido. Sabía que su mujer era una adúltera, así es como lo convenció de que la asesinara en primer lugar.”

Finalmente, Gina hizo sentir su presencia. "Todo esto es ridículo, Blake", dijo. "Si esto fuera cierto, si alguno de esos hechos fuera verdad, ¿por qué el Reverendo te contrató?”

Me enojé en Gina (y no podía dejar de notar que el reverendo Delp también lo había hecho).

“La respuesta de la semana”, -le dije al reverendo Delp, “es que vengo altamente recomendado.” Gina frunció el ceño. "Pero el hecho es que el reverendo no me contrató." Mis toronjas me estaban matando pero me di vuelta hacia el reverendo Delp. "Si mi lista es precisa, Eddie me contrató, a través de Reggie y Gina, a su nombre." Lo dije todo bien y despacio, luego agregué: "Gina no sabía nada de su complot con Eddie, y usted no sabía nada de mí. De hecho, voy a adivinar que, no sólo no ordenó que me contrataran, sino que, si incluso se sugirió, le dijo específicamente a Eddie que no lo hiciera.”

El reverendo y su secretaria intercambiaron incomprensibles, pero lo que a ellos podría haber sido importantes, miradas. Tomé eso como una señal de que yo tenía razón y, con mi confianza restablecida, continué.

“Eddie sugiere contratarme para fortalecer su coartada", le dije. "Usted no sólo está fuera de la ciudad, sino que su encantadora esposa estaba siendo vigilada por quien pretendía ser un detective privado profesional. ¿Cómo pudo saber que yo era un desastre? Le contó que eras el reverendo Delp y que no necesita una coartada. En lo que a usted respecta eso era un asunto terminado. Pero Love tenía problemas conmigo de los que ninguno de ustedes tenía conocimiento. Lo envié a prisión. Eddie se iba a vengar de eso; lo prometió en su sentencia. Él aprovechó la ocasión para asesinar a su esposa como una oportunidad para ponerme una trampa. En realidad, no hace mucha diferencia, ya sea bajo sus órdenes o en contra. Él me llevó a su casa y, después de asesinar a su esposa, informó anónimamente mi presencia a la policía.”

El reverendo había recorrido toda la gama de expresiones faciales nuevamente y, por el momento, había vuelto a mirarme con desprecio. Curiosamente, se le veía bien con esa mirada. Confieso que Gina permanecía allí difícil de saber que estaba pensando. "Sí, reverendo, usted dirige su negocio en muchas direcciones a la vez. Usted lucha en muchos frentes.”

“Lucho contra el gran enemigo de la humanidad", dijo el maldito pretencioso. Luego me miró directamente y me insultó. Y contra sus súbditos.”

Si hubiera sabido lo que significaba ser un súbdito, me habría lastimado. Pero, sin saber nada, continué indiferente. “Sí, y estoy seguro de que el mundo lo aprecia. Pero seguimos desviándonos del tema. Como un gran capitán de equipo como usted, no es tan observador. Ciertamente, no tan observador como sus seguidores que le dan crédito.” Yo no había entrado en el estudio con mi nombre en la lista de tarjetas de Navidad de cualquier persona y no había ningún punto en sacar los golpes entonces. Gina iba a seguirme hacia la luz o quedarse con su jefe, pero ella era adulta y la elección sería suya. La forma en que lo vi, había una verdad que necesitaba ser contada. “Tienes muchas agallas. Pero nunca se te ocurrió que Eddie también las tuviera. Pensaste que él era sólo un asesino. Pero él tenía su propio juego entre manos. Como dije, después de matar a tu esposa, me entregó a la policía. Eso podría haber sido malo. La policía necesita un poco de incentivo para hacerme pasar un mal rato. Pero ellos no son estúpidos. Pensaron que yo sabía algo sobre lo que estaba pasando pero nunca, ni por un minuto, creyeron que tenía algo que ver con el asesinato de Katherine.”

El reverendo Delp frunció el ceño. No sabía si era porque yo seguía trayendo el tema de su esposa fallecida o porque el lobo Alfa en él se había enterado algo de los miembros de su manada que no había sabido. No era mi problema.

“En resumen," continué, "El lugar donde Katherine murió fue inoportuno, pero, al fin y al cabo, no tenía importancia. Ella estaba muerta y como se había previsto, sus seguidores fueron sorprendidos e inspirados por su capacidad de seguir adelante. Las donaciones para su show televisivo, que habían comenzado a agotarse, volvieron a subir y correr como el vino. Pero Nick Nikitin estaba allí, en alguna parte. No habría hecho la menor diferencia si su esposa hubiese muerto durante un secuestro fallido. Pero ella había muerto en casa. Nick podría estar involucrado, si por casualidad buscó a un investigador en el caso que valiera la pena. Y Nick sabía cosas sobre la iglesia y sobre ti. Me puso en el camino de Nikitin. Hiciste lo mismo con Eddie. Él lo encontró primero, escondido en una cabaña junto al lago con su hermano, y los mató a ambos. Todo justificado por lo le preocupaba porque él estaba atando cabos sueltos para la gloria del elegido de Dios.”

“Es ridículo”, -insistió el reverendo Delp. “Todo es extraño.”

La forma en que el reverendo se las arreglaba para aguantarse y resistirse era demasiado para mí. Pero ahí estaba. Podría haberse vuelto loco. Al diablo con eso, y con él. ¿Dónde estaba? “¿Eddie le dio los detalles? ¿Cómo es que le disparó al gran Jhon, bloqueó las puertas de la cabaña, y luego incendió el lugar?”

Gina respiró agitadamente y, si no era la maldita iluminación del estudio, ella se puso pálida. El reverendo Delp se mostraba indiferente, pero pensé que había visto un movimiento de arriba abajo de su manzana de Adán. Una bocanada de aire era lo mínimo que podría hacer.

“Esos dos asesinatos adicionales podrían haber sido el final del asunto; fueron el final en lo que a usted respecta. Pero poco sabía, que ese maldito vaquero loco, Love, todavía estaba tratando de restregármelo todo; tratando de tenderme una trampa como un asesino. Una vez más, él dejó evidencia de mi presencia en la escena, tal como lo había hecho en su casa. Pero esta vez fue un gran error. Como un niño de kínder en una caja de arena, dejó un mensaje en el barro, junto a la orilla del lago, donde me había resbalado y me había caído. Luego arrancó la matrícula de mi auto, la golpeó contra un árbol y la dejó caer para que la encontraran. No sólo era menos convincente que antes, era vergonzoso y carituresco. Llamó la atención a sí mismo. Ya he dicho que no soy amigo de los policías, pero no son estúpidos. Sin ningún motivo aparente, de repente, un incendio ajeno en una cabaña en el bosque a cien millas de la ciudad de Chicago estaba relacionado con el asesinato de una importante esposa del reverendo. En lugar de irse volando con su reciente río de dinero, con su mujer infiel, está escuchando que su nombre aparece en otra investigación.”

“Sólo de ti, Blake.”

Quise hacer una reverencia pero me conformé con una sonrisa. "Love se estaba convirtiendo rápidamente en una carga." El reverendo Delp miraba fijamente, tan helado como el cadáver de Al Capone. “Descubrió que Love no era su único problema. Reggie Riaz y su esposa, y sus conciencias colectivas, amenazaban con arruinar las cosas.”

Gina había pasado de tener un aspecto pálido a un gris e, inmóvil, parecía una estatua. “Estabas en tu escritorio”, -le dije, “lo más probable es que estabas mirando la puerta de su oficina con una máscara de preocupación mientras tu jefe y Reggie lo sacaban.” Ella abrió su boca pero no habló. Lo sentí por ella y me di la vuelta hacia el reverendo Delp donde estaba seguro de que pertenecía. “Había utilizado a Reggie, reverendo. Él vio toda su vida derrumbándose alrededor de sus oídos. Rocío no tenía nada que ver con nada de eso. Reggie no lo haría si hubiera sospechado que había un asesinato de por medio. No importa lo que finalmente lo alimentó, su amor por Rocío, el miedo a un retorno a una culpa en común. Lo que sea que haya sido, Reggie quería salir. Es por eso que tuvo algunas palabras acerca de la mañana en la que él se tomó un año sabático.”

El reverendo Delp sacudía la cabeza como si no pudiera entender nada de lo que yo decía. “¿Ahora vas a decirme... que asesiné a Reggie y a su esposa?”

“No había necesidad de hacerlo. Independientemente de los problemas que él hubiera tenido, todavía tenía a Eddie. No es que eso lo libre de la culpa. En lo que a mí respecta, puede tomar toda la responsabilidad de lo que él hizo.”

“Entonces... –dijo el reverendo Delp con un mucha arrogancia y elegancia. (Si él estaba herido estaba haciendo un buen trabajo escondiéndolo.) "¿Este Eddie Love asesinó a los esposos Riaz?”

“Sí, de una manera brutal. Pero salvar a esa basura de Eddie. Lo contrató, lo puso en marcha. Él no es un extraño. Los policías encontraron veintinueve monedas de plata esparcidas por los cuerpos de los esposos Riaz. Saqué una moneda de mi bolsillo; la que había robado de la escena del asesinato cuando los policías entraron. La sostuve brillando en la luz del estudio. "Se le perdió esta", le dije. "La trigésima pieza de plata, pagada a Judas por su traición al Señor." Giré la moneda, la cogí, y la empujé de nuevo en mi bolsillo.

“Lo único que me preguntaba era el pasaje de la Biblia. Eddie me había dejado notas bíblicas de amor en las escenas de cada asesinato; en Deuteronomio, “lo apedrearás hasta la muerte', cuando él asesinó a su esposa. En 2ª Tesalonicenses, “en llama de fuego, para dar retribución a los que no conocieron a Dios, ni obedecen al evangelio de nuestro Señor Jesucristo.”, dejó escrito en el barro cuando él asesinó a los hermanos Nikitin. Así que no me sorprendí cuando vi la Biblia cerca de Reggie. Pero la traición de Judas estaba en los primeros cuatro libros del Nuevo Testamento; Mateo, Marcos, Lucas y Juan. Esperaba cualquiera de esos cuatro. Pero me dejó con el final del capítulo 12 en el libro de Romanos.” Me encogí de hombros. “Oh, bueno, no puedo saberlo todo.”

El reverendo Delp lo estaba analizando en el interior de su cabeza. Dada la pregunta, al parecer, con una profunda reflexión. Entonces una luz se encendió en sus ojos. De pronto se me ocurrió que, aunque no había querido hacerlo, me había lanzado un reto. “¿Podría haber sido el comienzo del capítulo 13?” –él preguntó, acercándose un poco. Curiosamente, no pareció hacerlo con ningún júbilo ni sentido de triunfo. Simplemente estaba cuestionando un hecho.

Me encogí de hombros de nuevo. “Puede que lo haya sido.”

El asintió con la cabeza. “Si algo de lo que has sugerido era cierto, Blake, si Eddie Love, o cualquier persona de hecho, pensaba que era justo con lo que estaba haciendo, entonces tal vez pueda ayudarte. Veamos lo que dice en Romanos, capítulo 13, versículos 3 y 4, “Porque los gobernantes no están para infundir el terror al que hace lo bueno, sino al que hace lo malo. ¿Quieres no temer a la autoridad? Haz lo bueno y tendrás su alabanza; porque es un servidor de Dios para tu bien. Pero si haces lo malo, teme; porque no lleva en vano la espada; pues es un servidor de Dios, un vengador para castigo del que hace lo malo.” Se aclaró la garganta. Luego trató atravesarme con su mirada fija. "Independientemente de quién asesinara a mi esposa, Señor Blake, o a los hermanos Nikitins, o la pareja Riaz, sus muertes, aunque fueron horribles, lo siento decir que en última instancia, debe haber sido por su propia culpa. Debe recordar algo, Señor Blake, mi esposa era una ramera y murió como lo hacen las rameras, a su estilo. Los hermanos Nikitins, la pareja Riaz, eran traidores equivocados.”

“Me hace que quiera vomitar”, -dije. Puede haber sonado como drama, pero, hermanos y hermanas, lo juro, era un hecho claro. “Cinco asesinatos, incluyendo los de su esposa. Todos están en su cabeza.”

“Te aseguro, Blake, que no están en mi cabeza. Esta historia tuya es fantástica por lo menos. Pero te equivocaste en algo. El reverendo se elevó en todo lo alto. Ahora mi acusación había terminado, aparentemente sin foco, desde su imponente posición de poder, él continuó, "Pero, incluso si tuvieras razón, debes tener esto en mente. Si el carnero no se hubiera aparecido ante Abraham por la gracia de Dios Todopoderoso, seguramente habría matado a su amado hijo Isaac. Abraham era un gran hombre de Dios. No puedes probar esta fantasía tuya porque no sucedió de esa manera. Ahora, si me disculpas, e incluso si no lo haces, tengo gente que atender.”

“Lo demostraré”, -le dije, “toda la historia, cuando encuentre a Eddie Love.”

Algo brilló en los ojos de Gina, preocupación, temor tal vez, pero se fue tan rápido como llegó. Puso una mano en el brazo del reverendo Delp. Sonrió con su sonrisa conocida, la que había visto en una docena de cintas de las campañas. "¿Por qué no te quedas?", dijo el reverendo. “Escucha el espectáculo, Blake. Presentaré un mensaje sobre el tema de la humildad. Podría hacerte bien.”

El reverendo Delp se dio la vuelta y desapareció detrás de la puerta de nuevo en la cabina de grabación del estudio. Lo miré fijamente, luego me volví hacia Gina. Cerramos los ojos por un momento en una mirada muy diferente a la de la noche anterior. Luego, sin decir palabra, ella se dio la vuelta y siguió al reverendo. No me quedaba nada más que decir. El pasillo parecía un camino más largo cuando estaba a punto de salir.

Capítulo Veintiocho

––––––––

Recordarán que, la última vez que él y yo hablamos, el detective Wenders había dejado bien claro que sería mejor no molestar al reverendo Delp otra vez. Ustedes saben también que lo había ignorado con gusto. Mi meta, si se puede llamar así, había sido conseguir algo, para irritar al reverendo Delp y a sus súbditos (dos podrían entrar en ese juego) en hacer, bueno, cualquier cosa en realidad, siempre y cuando fuera imprudente y precipitado. Bueno, hermanas y hermanos, me perdí eso en gran parte. En su lugar, y no se sorprenderán, sentía que me daban patadas en el trasero en todo mi cuerpo. (Y no fue en sentido figurado.)

La escena me recordaba a uno de los azotes que ves en las viejas películas piratas; al menos se sentía de esa manera. Me apoyé contra la pared de mi oficina, con los brazos extendidos a cada lado de la ventana, mientras un teniente de policía claramente furioso estaba detrás de mí con su lengua afilada. No me malinterpreten, no me dolió tanto. Estaba agotado, desgastado, y no me importaba lo suficiente como para sentir dolor. Pero con su mal aliento, tan pronto él habría usado un látigo de nueve colas. Así que, mientras Wenders lanzaba amenazas legales (salpicadas con insultos), lo tomé sin respuesta, observando el cristal a medida que avanzaba la noche.

Willie Banks, finalmente fuera de la cárcel bajo fianza, estaba en mi estacionamiento con el capó levantado de su Mustang. Él estaba intentando con todo su poder, su corazón y lo poco de cerebro que tenía, para que esta arrancara. (Hasta ahora su suerte había sido igual a la mía.) El espectáculo que él estaba montando no estaba listo para ser visto en el Teatro Goodman, pero era más entretenido que el alma en pena que llevaba la insignia que estaba gritando detrás de mí. Entonces, porque incluso a Dios le gustan los efectos especiales, el motor del Mustang se encendió. Willie corrió desde debajo del capó, saltó en el asiento delantero como la loca ex gimnasta rumana Nadia Comăneci en sus tiempos, y aplastó el acelerador del auto estacionado. Su motor gruñó mientras yo le daba las gracias al cielo entre dientes. Por fin él conseguiría que ese pedazo de mierda se alejara de mi edificio. La tremenda nube de humo gris-negro que llenaba mi estacionamiento casi, pero no exactamente, igualaba el humo que provenía de las orejas de Wenders y llenaba mi oficina. ¡Ni siquiera me estás escuchando!”

Me volteé desde la ventana y noté la actuación de Willie en el estacionamiento hacia el espectáculo que estaba montando el detective de policía al otro lado de mi escritorio. "¿Qué dijiste?”

“¿Me estás tomando el pelo? ¿Crees que estoy hablando conmigo mismo? Wenders estaba rojo como un tomate. ”Dije, específicamente te dije que dejaras al reverendo Delp y a su gente en paz. ¿Escuchaste? NO. Saliste corriendo y acusaste al hombre de asesinato; lo difamaste justo en su cara.”

“Calumniado," dije. "La difamación está escrita. Quieres decir calumniado.”

“Ya no es gracioso, Blake. El departamento de policía, el ayuntamiento, todos los cielos están listos para caerte de inmediato y te la estás dando de sabio como si estuviéramos en una despedida de solteros. Simplemente no puedes verlo. Las personas ciegas tienen mejor vista que tú. Hay evidencia más concreta que dice que cometiste estos asesinatos que las que apuntan al reverendo Delp. Y no importa cuántas veces te advierta que no molestes, no lo harás. ¿Por qué?”

Completamente harto y sin más decir, le conté. Quiero decir, realmente le conté. ¿Por qué no? No se había avanzado con nada más. Así que acabo de decirlo, ahora mismo, "Te lo contaré, Frank. Es debido a las visiones que he tenido.”

Wenders me miró como si yo lo hubiera golpeado en la frente con una tabla de madera. "¿Qué?" Eso fue todo; la mejor pregunta que se le podría haber ocurrido. Estaba aturdido.

Para mí, no tenía ninguna razón para parar allí. Así que se lo dije, toda la estúpida y tonta verdad. “Desde que este golpe empezó”, -dije. "He estado experimentando visiones, a todo color, en 4-D, películas interactivas en mi cabeza.” Wenders comenzó a descartar eso, pero yo no se lo permitiría. "Son las visiones, te lo juro por Dios”, insistí, "de cada una de las muertes en este caso. En esas visiones, no sólo he visto, he experimentado cada uno de los asesinatos desde el punto de vista de la víctima. Me han golpeado la cabeza, quemado vivo, disparado, me han cortado la garganta, he sido colgado, como si hubiera estado allí. Y eso no es todo. A veces me hablan, las víctimas. No he descubierto el modo de contestarles. No parecen oírme y no mantenemos una conversación, pero me miran y me piden ayuda. Rocío Riaz incluso me dirigió a la escena de su asesinato, eh después de que ella había muerto. Cada vez es más real, cada vez es más claro de lo que era la vez anterior. Algo..." Como una madre siciliana ansiosa, mis manos volaron de mi cuerpo hacia Dios. 

“Algo por ahí me está enviando mensajes. No sé qué es. No puede ser clarividencia”, -le dije. "Eso es un término francés para tener una idea clara, lo busqué igual. Pero no puede ser eso porque ni siquiera puedo deletrear clarividencia; que, no me importa contarles, que me hizo parecer un desgraciado haciendo eso. Podría ser Percepción extrasensorial. Nunca he tenido esta habilidad, pero al menos puedo deletrearlo.”

“¿Qué diablos estás haciendo?”

“Ciertas personas y cosas”, -continué, como si él no hubiese hablado, “le doy poder a esto. Cuando los toco recibo... sea lo que sea que esté recibiendo. No estoy diciendo que estas cosas, que estas personas (y ha habido varias) lo están causando, pero de alguna manera están conectadas. Entonces, ¿qué puedo hacer, sino seguir las conexiones? Soy el primero en admitir que esto parece un poco fuera de lugar, pero todo empezó conmigo cuando estaba sentado en un árbol. Así que ¿a dónde podía ir sino allá afuera? Créeme, sé cuánto amas los hechos, y sé que no hay mucho aquí que sea real. Pero pienso que cada visión me lleva más cerca a conocer la identidad del asesino y...”

“¡Muy bien!" Gritó Wenders, callándome. (Deberías haber estado allí. El tono y el volumen podrían haber cerrado la válvula de la Presa Hoover). “Te lo advertí”, -él dijo, todavía gritando, “maldito hijo de puta. Payaso. Tonto, ríete tú mismo mientras te amarran esa correa en esa camilla con un sacerdote leyendo la unción de los enfermos. Ya no me importa un carajo. Tú te lo buscaste, ¡ahora puedes simplemente esconderte!”

Wenders salió furioso por la puerta delante de Lisa, de pie detrás de su escritorio, y salió de la oficina. Supongo que la verdad no era realmente lo que buscaba. Me arrastré lentamente detrás de él, mientras el teniente golpeaba la puerta exterior, moviendo mis labios con resignación. Me di la vuelta de donde Wenders había estado hacia donde Lisa estaba. Allí recibí dos sorpresas; la primera, ella no estaba comiendo nada y, la segunda, parecía tristemente desconcertada cuando apagó su máquina contestadora.

“¿Por qué esa mirada?”, -pregunté. “¿No dejarás que Wenders te moleste después de tanto tiempo?”

“Eh, no", ella dijo, extrañamente profundamente en sus pensamientos. “Blake.”

“¿Sí?”

“Acabo de regresar del baño...”

“No necesito saber eso”, -le dije. "Tengo a un pequeño y estúpido ladrón usando su chatarra para asfixiar mosquitos en mi estacionamiento. Tengo a un policía cabeza de chorlito mezclando sus metáforas aquí mismo en mi oficina. Tengo al mensajero de Dios en la tierra tratando de asesinar...”

“Maldita sea, Blake, ¿quieres escucharme?”

Otra vez, ¿gritando? ¿Y maldiciendo? ¿Y esto viene de mi secretaria? La miré fijamente con una pregunta y, por primera vez, Lisa habló completamente en serio.

“Acabo de regresar del baño", ella repitió, "y esto estaba en la máquina contestadora.”

Ella presionó el botón Reproducir. La máquina hizo clic. La cinta empezó a girar.

“Bla-ke", un murmuro en voz baja; malvado, melosa, y dejando un rastro a su paso mientras se deslizaba de la máquina. "Bla-ke," dijo de nuevo. Lisa se estremeció y, lo admito, yo también. "Te habla..." El interlocutor se interrumpió con una carcajada entrecortada y salida del mismo infierno, y luego terminó, "Te habla el Reverrendo Delp.”

Sacudí la cabeza, ni siquiera considerando la idea. “Ese no es el reverendo Delp.”

Se volvió a escuchar la voz. “Han hecho tanto da-ño al rreino de Diioss, Bla-ke y a los cimientos de mi iglesia. Él se río nuevamente con menos energía, pero con más crueldad. “Era necesario que se purifique y mucho”. El que llamaba no estaba engañando a nadie y no sonaba como si lo estuviera intentando. Su acento occidental era inconfundible y el reconocerlo golpeaba como un martillo.

“Ese es Eddie Love.”

La cinta continuó girando. "Todavía", dijo Love, "queda una ra-me-ra en la familia. Sí ra-me-ra. Una vez que ella haya pagado por su pe-ca-do, y usted haya pagado por los de ella, todo estará bi-en.” El teléfono se mantuvo un rato y se cortó la conexión. La cinta se detuvo y funcionó al revés cuando la máquina se volvió a resetear por sí misma. No había habido ninguna risa malvada al final, pero tal vez debería haberla habido. Cualquiera que fuera su mensaje críptico, no parecía que Love estuviera bromeando.

“¿Qué se supone que significa eso?” -preguntó Lisa. ¿Todavía queda una ramera? ¿Tu ramera? ¿Que se supone que significa eso?”

La máquina se apagó. Las películas en mi cabeza apenas estaban empezando a girar. "Vamos", le dije a Lisa. “Vendrás conmigo.”

Ella dudó. Eso era algo que yo no estaba acostumbrado y me sorprendió. Entonces, amaneció, el espeluznante mensaje de Love sí que la había asustado mucho. Peor aún, la había enfurecido. Confesión de un viejo detective privado, no había servido de mucho para que mejore mi ánimo tampoco.

“Vamos", repetí, con la misma fuerza pero con un poco más de apoyo. "Te necesito." Después de todo, estábamos juntos en esto. Ya me había puesto mi abrigo. Ella agarró una chaqueta y salimos por la puerta.

Willie seguía molestando al perro fuera, su Mustang corriendo a su manera especial. Una nube de humo negro azulado se elevaba y ondeaba a través del estacionamiento y no tuvimos más remedio que recorrerlo para llegar a mi auto. "Oye, Blake", él gritó.

Lo ignoré y le dije a Lisa que entrara en el Jaguar.

“Willie te está llamando.”

Ignoré eso también.

Nos quitamos ese grito fuera del estacionamiento. Vi a Willie observándonos en el espejo retrovisor, luego la nube lo envolvió y desapareció de vista.

Estábamos rompiendo todas las normas de tráfico de la ciudad que por cierto quedan registradas y contabilizadas, obligando a los peatones a comer nuestro polvo, y todavía estaban a menos de un tercio del camino desde mi oficina hacia nuestro destino cuando la última cosa en el mundo que yo necesitaba o quería que ocurra, simplemente ocurrió. Acabábamos de pasar entre las columnas de cemento y debajo de las vigas oxidadas de una sección del camino cuando regresó el dolor punzante en mi cabeza. Hubo un destello de luz dentro de mis ojos. Pisé los frenos, apreté el acelerador en vez de eso, y dimos unas vueltas al sur del distrito de Chicago (The Loop). No volteamos tomando la esquina demasiado rápido, pero sí subimos en dos ruedas. La fuerza centrífuga arrojó a Lisa de lado en su asiento y golpeó su cabeza contra su ventana. No fue a propósito y no fue culpa mía, en realidad, respecto al problema que estaba teniendo con mi cabeza también. Verán, mientras yo todavía estaba físicamente detrás del volante de mi Jaguar, también estaba, de repente y simultáneamente, de vuelta en el dormitorio de Katherine Delp, en medio de su asesinato.

Estaba acostado boca abajo sobre su almohada y, nuevamente, era mi cabeza siendo destrozada por la roca decorativa del jardín. Grité en el dormitorio mientras, de vuelta en el mundo real, solté el volante. Sé que lo hice porque Lisa me lo dijo unos minutos más tarde. Entonces ella gritó por mí para que detenga el auto (tampoco recuerdo eso). Ella agarró el volante de mi dirección, se deslizó y se metió por debajo del tablero para pisar los frenos, y trajo el auto de carreras otra vez a una eventual parada. En algún momento durante los siguientes segundos, el dormitorio de Katherine desapareció. No puedo describir nada más que decir que el castigo se detuvo y, aunque se sentía destrozado como el corazón de un divorciado, mi cabeza estaba intacta y funcionaba bien.

Mi siguiente recuerdo auténtico me encontró estando de pie junto al Jaguar estacionado, la puerta del conductor abierta y sacándola a calle como la lengua de un mocoso en el patio de la escuela. No era un peligro en ser golpeado por el tráfico que pasaba, sin embargo, como el auto estaba estacionado de una manera absurda en la acera. Conduciendo en el mundo real mientras me subía a una montaña rusa demente en el mundo de los homicidios en mi cabeza. Acababa de extrañar el sacar un parquímetro. Y yo había llevado a Lisa conmigo a dar un paseo.

Ella todavía estaba en el auto. Mientras yo recogía mis toronjas, ella recuperó el aliento. Soltó el volante, se deslizó hacia atrás y saltó desde el lado del pasajero hacia la hierba mientras gritaba, exigiendo saber si yo estaba "bien". Después de todo eso, esa era su pregunta, ¿si yo estaba bien? Qué pareja difícil de vencer. Lo único bueno de la situación era que nadie nos estaba prestando atención; todavía estábamos en Chicago. 

“¿Qué está pasando?" Gritó Lisa. Estaba sosteniendo su cabeza mientras se acercaba a mi lado del auto y sólo entonces recordé que se había golpeado con la ventana de su puerta.

“No sé lo que está pasando", contesté, sujetando mi cabeza también (por razones de las cuales usted ya saben). Fuimos como dos monos místicos creando nuestro lema gráfico, pero, en nuestro caso, “Todo lo que vimos, escuchamos y hablamos era malo.”

“Tenemos que llevarte a un doctor”, -ella dijo.

“No necesito un doctor”, -insistí. "No tengo nada de malo. No es que tengamos tiempo de arreglarlo ahora. Tenemos que llegar al apartamento de Gina Bridges.”

“¡Gina!" Lisa estaba indignada. “¿Es la "ramera" de la que hablaba Eddie Love? ¿Tu ramera? ¿Es ahí donde vamos con nuestros neumáticos en llamas?" Había ácido en su voz y no venía de un malestar estomacal. Vino directo de un corazón sorprendentemente enfurecido. "Hay algo que he estado esperando para contarte sobre Gina", ella dijo.

“Ahora no", grité. Tenemos que irnos.”

“No iré contigo a ningún lado si tú estás al volante.”

No podría culparla por ese sentimiento. Yo tampoco podía esperar. "De acuerdo. Entonces tú conduces.”

“¿En serio?”, preguntó Lisa, iluminándose al instante. “¿De veras me vas a dejar conducir tu auto?”

“Sí, de verdad", dije. “Vamos.” Tenía que ser una hermosa fotos; ambos sosteniendo nuestros respectivas cabezas, dando vueltas al auto en la acera como dos idiotas en órbita. Yo cojeando y desequilibrado, y ella de repente contenta.

Ahora, imaginen esto, yo en el asiento del pasajero de mi querido Jaguar con Lisa detrás del volante. (Eso debería darles una idea de cómo mi cerebro estaba revuelto.) El sol se estaba poniendo cuando volvimos a salir disparados, con un color rojo brillante sangrante a través de las nubes sobre la ciudad. Lisa me lo describió más tarde. Yo no lo vi porque el dolor había vuelto otra vez.

Yo estaba rodeado por los igualmente brillantes, pero parpadeantes colores rojos, naranjas y amarillos creados por, o en mi mente. Pero no pude apreciarlo. Estaba de vuelta en la cabaña ardiente de los hermanos Nikitin. Mientras mi cuerpo estaba sano y salvo, mientras se balanceaba en el asiento de bajo de mi auto. Mientras Lisa corría a través del tráfico de Windy City, mi piel se encrespaba, mis ojos ardían por la quemadura del humo imaginario pero real. Entonces en algún lugar de la madera que ardía y estallaba, escuché los gritos de los hermanos seguidos de, sí, el disparo. Un dolor intenso se desgarró en mi pecho. Ustedes ya sabían lo que seguía y yo también, me habían disparado. Me caí hacia atrás, vi la pesada viga de madera cayendo sobre mí, como estaba a punto de ser aplastado, descubrí que estaba de vuelta en el asiento del pasajero de mi auto.

Lisa estaba intercambiando miradas preocupadas entre mí y la calle. Respirando con dificultad, miré hacia fuera para ver el final de la cuadra que albergaba el edificio de apartamentos de Gina y me di cuenta de que la visión había desaparecido durante algún tiempo. Abrí la ventanilla, tragando aire fresco, y mirando a través de la oscuridad abierta hacia la vieja cervecería con un presentimiento a lo lejos.

Lisa corrió el auto por el camino en el callejón sin salida y se detuvo en el edificio de Gina. No se molestó en estacionar en un puesto marcado, pero se detuvo frente a él. Me caí del auto. Para entonces, hermanas y hermanos, probablemente adivinaron que me había ido otra vez. De alguna manera había sido proyectado de vuelta a la casa de la pareja Riaz y, como con los asesinatos anteriores, estaba recibiendo el tratamiento completo con sangre. Es una experiencia, déjenme contarles, el sufrir muertes violentas de otras personas, el ser apuñalado y golpeado, el ser estrangulado y colgado, con la garganta cortada, todo en una rápida secuencia. Estaba viviendo la vida de Riley. Todo lo que puedo decir es que intenten tomarlo de esa manera sin decir nada.

El aire fresco de la tarde me golpeó y yo estaba de vuelta en el presente, de rodillas en el camino fuera del apartamento de Gina, con Lisa a mi lado. Mi pobre secretaria parecía horrorizada mientras me ayudaba a levantarme del suelo. Sentí pena por ella, pero no pude ayudarla. Lo sentía por mí, pero tampoco pude ayudarme. Justo entonces, si hubiera adivinado bien, Gina necesitaba más ayuda. "Vamos", dije y corrí hacia el edificio.

Lisa era trabajadora. No me había tomado el tiempo en la oficina para explicar por qué salíamos volando como un disparo. A pesar de eso, después de lidiar con el shock de la escalofriante llamada telefónica de Love, ella había venido no sólo de buena gana, sino con mucha energía. Ella había sufrido mis travesuras psíquicas (o, si prefieren decirlo psicóticas) en el camino. Ella conocía nuestro destino sólo cuando fue necesario para ella asumir los mandados, y nos había llevado a ambos a través de la ciudad en poco tiempo y con vida. Ahora, aunque ella no sabía nada acerca de nuestra misión, ella trabajaba conmigo paso a paso.

En nuestro camino dentro del edificio, pasamos por una maceta ornamental la que les mencioné hace algún tiempo. No lo reconocí entonces, estando demasiado desconcertado por mis recientes aventuras mentales y mi dolorosa condición física y estaba demasiado decidido en subir a lo más alto ahora que habíamos llegado, pero sin duda debería haberlo hecho. El diseño de seis puntas con un estilo que daba forma excesiva y artística que alguna vez existió en la maceta del jardín se había arruinado. Sólo quedaban cinco rocas grandes. Alguien había robado una de ellas.

Capítulo Veintinueve

––––––––

Lisa y yo entramos en el vestíbulo corriendo. Bueno, ella estaba corriendo. Yo estaba cojeando pero dándole todo lo que tenía. Aparte de los golpes que había recibido todo el tiempo, más allá de la primera caída en el callejón persiguiendo a Willie, siendo golpeado por John Nikitin, emboscado en la oscuridad por Love, golpeado por Mike Nikitin, y siendo atropellado por un auto, más allá de las alucinaciones que hicieron que las visiones de Charles Manson parecieran dibujos animados, en el viaje que me había pasado nuevamente (no me preguntes cómo, pero lo viste tú mismo) la violencia de los cinco asesinatos en este caso. No los veía, los experimentaba en el lugar de las víctimas. No es por quejarme, pero, aparte de eso, Sra. Lincoln, ¿cómo le gustó la obra? Lisa se dirigió hacia el ascensor pero, recordando mi juramento, enganché mi dedo en su cinturón para cogerla por detrás. “Los ascensores me odian.” Señalé una puerta. "Las escaleras. Cuarto piso. Será más rápido. "El recepcionista, el mismo tipo que vi en mi última visita, quien nos ignoró por completo. Al parecer, realmente lo había visto todo.

Lisa tomó la delantera en las escaleras otra vez como, desesperadamente adolorido, me quedé atrás. Ella me golpeó para que dé pasos en zigzag, a través de la puerta de emergencias del cuarto piso. Estiró su ventaja en el pasillo, y fue la primera en llegar a la puerta de Gina. La encontró cerrada por supuesto y empezó a golpear y gritar el nombre de Gina. Cayéndome por el pasillo detrás de ella, grité: "¡Muévete!”

Lisa saltó a un lado mientras yo golpeaba la puerta con mi hombro. Gracias a Dios el marco de la puerta se rompió y la cerradura se desplomó. La madera se cayó, la placa de la cerradura voló. Tropecé de cara en el suelo y rodé a la habitación como una bola masticada de ochenta kilos como Bazooka Joe. Cuando el edificio dejó de girar, y tomó un segundo, me puse de pie dolorosamente a ver que había estado en lo correcto.

Eddie Love estaba allí en toda su miserable y aterradora gloria, con botas de vaquero negro, chaleco de cuero sobre un pecho tallado sin camisa entre ellos, con tatuajes diabólicos (pesados en tonos azules y carmesíes brillantes), en forma de un candado que caía de color marrón, barba recortada, con aretes , y ese gran reloj negro Stetson. Dios, yo quería golpearlo por debajo de ese sombrero. Viendo el lado positivo, por una vez en realidad había adivinado a tiempo y tal vez, finalmente, había conseguido mi oportunidad de hacer precisamente eso. Él tenía a Gina en el suelo con una pierna sobre su estómago, pero ella aún estaba viva. La manera en la que había estado ocurriendo este caso, esa fue una victoria enorme para los chicos buenos. Lo mejor que pude ver, Love tenía el cabello de ella con una mano que la sujetaba y sostenía la piedra, desde la maceta delante (obviamente), en la otra mano. Gina soltó un grito. ¿Quién podría culparla? Él había estado a punto romperle la cara cuando habíamos hecho nuestra entrada caótica.

Me atribuí el mérito más de lo que merecíamos con esa última observación. Love había comenzado con el caos antes que llegáramos allí. Él estaba a punto de demostrar que estaba bien si lo dejábamos seguir con eso. Al vernos, se levantó, se elevó sobre Gina, y luego se dio la vuelta hacia mí. Sostuvo la piedra por encima de su cabeza y el destello en su ojo maligno mostraba que tenía la intención de arrojarla. Salté antes de que tuviera la oportunidad de hacerlo, sobre el sofá, derribándolo. Luchamos y no creo que sea una queja decir que, debido a mis lesiones anteriores, aunque tuviera la ventaja sobre él, todavía estaba en una grave desventaja. Lisa intentó ayudar y recibió una bofetada por molestar. Si yo ya no estuviera loco, y lo estuve, lo hice por mí. Pero fui impedido de ir tras ella porque Love me golpeaba repetidamente en la garganta y el pecho.

Perdí la noción del tiempo de los próximos minutos. No, no era debido a los dolores cerebrales o a las alucinaciones. No tenía más que la excusa de que el estrangulamiento al viejo estilo había interrumpido mi capacidad para respirar y ver. Mientras tanto, por toda la información que reuní así como por las cosas que Lisa me contó, Love se puso de pie, agarró a Gina por la parte delantera de su abrigo, la arrastró hasta la ventana y, sin vacilar, la empujó hacia fuera.

Eso sí que fue una cosa extremadamente de locos.

Recuperé mi aliento hasta que vi la cabeza de Gina subir de nuevo en el otro lado de la ventana y me di cuenta de que había una salida de incendios fuera. (No podía decir con certeza que estaba completamente convencido de que Eddie sabía que estaba allí cuando él la empujó.) De todos modos, Love dijo algo tajante como si fuera un villano de James Bond escapando en la película Moonraker (titulada 007: misión espacial en México, por cierto) y se deslizó a través del marco de la ventana detrás de ella. En el otro lado, agarró a Gina y desaparecieron. Las cortinas anaranjadas se agitaban en la brisa como el pelo revuelto de Bozo, mientras que en la ventana vacía, con esa sonrisa como de un payaso, se reía de mí como la porquería que era.

Traté de levantarme pero me caí dos veces. Sintiendo así como estaba, tendría tanta posibilidad de subir a la cima de la Torre Willis en un pogo saltarín. Lo intenté otra vez - porque tuve que - y finalmente, agarrándome la garganta y respirando con dificultad por un tomar un poco de aire, luché por levantarme. Me tropecé para ayudar a Lisa. Ella dijo que estaba bien y le hice caso. Le dije que llamara a Wenders. Se apresuró a sacar el teléfono, marcó un número que conocía demasiado bien y pidió hablar con al teniente.

Miré hacia fuera para ver que Love había arrastrado a su víctima del secuestro hacia cuatro pisos debajo por la escalera de incendios, la había sacado y levantado del suelo en la parte baja, lo cual funcionaba. Él estaba empujando a Gina hacia el campo abierto detrás del edificio de apartamentos. La escena era como algo que había visto en una de las viejas películas de vaqueras cuando era niño. Saqué una pierna en la misma ventana.

“Blake", gritó Lisa, "están llamando al teniente ahora.”

“No puedo esperar", le dije. “Tengo que detenerlo antes de que la asesine.”

“Pero Wenders se va a poner al teléfono. La policía está en camino y el teniente estará en cualquier momento.”

“Eso no soluciona mi problema. Ellos lo matarán, él los obligará a hacerlo. Entonces estaré muy jodido. No tendré pruebas sino atrapo a Love con vida.”

“Blake, espera", insistió Lisa. “Hay algo más. Algo que he estado tratando de decirte. Gina...”

Gina, Gina, Gina. No lo podía creer. En un momento y lugar diferente, sus celos podían haber sido adorables, pero éste era el peor momento posible. Ella se estaba comportando como una niña y yo no tenía tiempo. "No ahora." Me escurrí afuera por el resto del camino.

La escalera de incendios se agitó y se sacudió como una bolsa de costillas mientras bajaba dos pasos a la vez. Conocía a Lisa y podía imaginarla, detrás de mí, enfadada arrogantemente por el hecho de que le corté el teléfono, luego volví al teléfono para intentar explicar a Wenders lo que estaba sucediendo. Después de que ella colgó, ella se volvió a poner sus desproporcionadas gafas a su nariz y miraba fijamente la ventana vacía con molestia, preguntándose qué había pasado detrás de mí. Lisa era una buena chica.

La luna llena estaba parcialmente oculta por las nubes haciendo que Eddie y Gina sean más que dos manchas negras moviéndose a través del campo sin vigilancia. Él la estaba gritando y empujándola, ella parecía estar peleando con él y discutiendo atrás. No pude distinguir lo que estaban diciendo. Ellos llegaron al otro lado, dejaron los pastos altos y cruzaron una serie de vías largas de ferrocarril y sin uso, una vía secundaria del antiguo ferrocarril de Milwaukee, con Gina alternativamente arrastradas y conducidas por Love, y entraron más allá en el terreno. Esto liderado (respaldado) lo que una vez había sido una de las cervecerías de estreno de la ciudad.

Aunque Chicago nunca fue la meca de la cerveza de lo que Milwaukee, Wisconsin eran, todavía había un montón de cervecerías durante la mayor parte del siglo pasado. La industria estaba en su apogeo aquí en la década de 1890 y, poco después, fue destruida -como todo lo demás- por el gobierno que metía siempre sus narices. Hubieron Tres leyes del Congreso, la Ley Seca sobre el consumo de bebidas alcohólicas (prohibiton) en los Estados Unidos (conocida como "Thirsty-First"; referido al primer día de establecerse la Ley Seca: 01 de julio de 1919) , La Enmienda XVIII (que hace ilegal la producción, el transporte y la venta de alcohol), y la Ley Volstead (que define el alcohol y la aplicación de la ley), comenzaron una prohibición nacional de catorce años de bebidas alcohólicas de las cuales Chicago nunca se recuperó. Esta Ley Suprema del País, esta tripleta infernal conocida por el mundo como Ley Seca, obligó a la cervecería que estaba frente a mí a cerrar en 1918. Muchos de las otras ciudades sufrieron el mismo destino: fueron abandonadas, entregadas a las ratas, o demolidas sin dejar rastro. Esta había tenido suerte. A pesar de que nunca se volvió a abrir como cervecería, dos años más tarde una compañía empacadora de carne se mudó - hasta después de La Gran Depresión. El complejo cambió de manos en los años 34 y de nuevo en 1940 cuando otra empresa empacadora tomó el control de los almacenes de jamones. Las pequeñas empresas iban y venían en la noche mientras los edificios envejecieron y se derrumbaron. A finales de los años 60, el establecimiento se inscribió en el Registro Nacional de Lugares Históricos. Cuando la designación impidió que los propietarios alteraran su propiedad, tenían una vaca y los edificios fueron borrados del registro. Tanto para la historia honorable. Ahora era una cáscara deteriorada; los pisos inferiores en manos de los recicladores, con la vasta mayoría no utilizada de la planta poco más que un almacén de recuerdos y fantasmas.

Sí, la Ley Seca era una joyita. Creó las pandillas asesinas de Chicago, pero no hizo nada para frenar el consumo de alcohol. Todo el mundo que quería una cerveza bien helada, conseguía una, Al Capone se encargó de eso. Cuenta la leyenda que cuando esta cervecería cerró, Al Capone se apoderó de la tienda, la administró él mismo y envió cerveza en latas de leche. Podría imaginarme al gánster más famoso de la ciudad con su abrigo blanco escalando las escaleras y los pasillos interiores con una cuchara de cobre en la mano; el propio maestro de crímenes de la ciudad, un alegre maestro cervecero violando las leyes federales. No importaba lo malo que hubiera estado Chicago, mientras yo perseguía al vaquero secuestrador y a su víctima. No podía dejar de pensar en lo triste y patético que nos habíamos convertido. Bajo ese sombrero, Eddie Love era otro asesino retorcido; sin ningún estilo en lo absoluto. Él no habría sido una gran molestia para Al Capone. Entonces otra vez, ¿a quién yo estaba engañando? Yo no era como Eliot Ness. Aun así, como estaba bajo el alquiler, yo era el tipo bueno y él era el malo. Yo estaba dispuesto a atraparlo.

A una buena distancia, escuché una paliza y golpes y pudimos distinguir a Eddie abriendo una de las puertas de lo que parecía haber sido el muelle de transporte ferroviario de la vieja cervecería. Gina gritó mientras Eddie la empujaba dentro.

Logré atravesar el campo, me dolía muchísimo, y me detuve en el patio mirando fijamente, primero en el agujero negro de una puerta en la que habían desaparecido. Luego hacia arriba en todo el edificio oscuro; un conjunto de edificios antiguos como cajas apiladas peligrosamente que se incrementaban con techos con niveles de diversas alturas variables con una torre de más de cinco pisos cerca de su centro. Lo había visto de la manera que se había querido ver, a la luz del día, por delante. Algunas veces durante los últimos años; un complejo de edificios, coronado con cornisas como castillo, con tablas de piedra caliza del viejo mundo sobre cada entrada que nos mostraban la función específica una vez llevado a cabo en el interior. Desde atrás, no se podía ver nada de lo que quedaba de los toques germánicos, del diseño esculpido, de las ventanas o ladrillos de fachada. Era una sombra de lo que había sido una vez; muy parecido a mí.

Me aproximé para ver que había estado en lo correcto, éstos eran los muelles de carga en el lado del carril del edificio de más atrás. El ladrillo degradado y desgastado, en algunos lugares pudriéndose, la madera de la pared exterior le daba la apariencia de una prisión abandonada en vez de ser un centro de reciclaje. Un letrero al lado de la puerta, debajo de una luz rota, apenas visible en la luz de la luna cubierta de nubes, incluía tres R de color rojo sangre (casi negro en la oscuridad) y, debajo de ellos, las palabras Reducir, Reutilizar y Reciclar. Nada más, ni siquiera el nombre de su empresa. No importaba lo que parecía ahora; un almacén para los criminales miserables o la puesta en escena de un lugar donde las escorias encuentran su final. De cualquier manera era el escondite perfecto para Love.

Respiré hondo y los seguí en la oscuridad.

Capítulo Treinta

––––––––

No sé por qué las películas de vaqueros estaban en mi mente, pero otra entró en mi cabeza en ese momento. El enfermizo John Wayne, quien entregó su sentencia de muerte al Dr. Jimmy Stewart, quien se acercaba al salón, a la guarida de los villanos, para el último enfrentamiento. Pero el Duque tenía un arma. Me detuve. Yo también tenía una pistola, encerrada en la caja fuerte de mi oficina. No había nadie a quien culpar por estar desarmado, sino a mí mismo. No soy un hipócrita, no me arrepiento por completo, sí odio las armas. Era sólo que... John Wayne tenía un arma. De todos modos, la guarida de mi villano era la vieja cervecería. Seguí lentamente a Love y a Gina, secuestrada por supuesto, con los oídos abiertos, dando pasitos de bebé de los que Wayne se sentiría orgulloso, con dolor en cada músculo y tragando mi saliva para lidiar con el malestar de la misteriosa oscuridad desconocida; al menos tratando de hacerlo. Mi boca estaba tan seca que hizo que las calles de Tucson se vieran como las de Venecia en la primavera.

Justo dentro de la puerta de madera golpeada por Love, me esforcé por investigar el viejo muelle de carga. Era espeluznante, como todos los edificios antiguos, pero no puedo decir que vi pasar el espíritu y el modo de fumar de Al Capone o cualquier fantasmas con cargamentos de cerveza. Tampoco vi a Eddie o a Gina. Salí del muelle y entré al primer piso del edificio trasero. En su pleno auge, el lugar tenía casi 68,58 metros cuadrados de espacio, con un valor de medio millón de dólares en equipos de elaboración de cerveza y maquinaria de hielo, con agua de un manantial artesiano en las instalaciones (asumí que se secó durante mucho tiempo) y una producción anual con capacidad de 300.000 barriles de cerveza. (Siendo un detective curioso como soy, busqué esa información). Ahora había sido tomado por los recicladores. Las estadísticas de los ahorros de recursos también eran impresionantes, si esa era tu cartera. Cuatro mil quinientos treinta y cinco kilos de material triturado en cada hora de trabajo, doscientos veintisiete mil kilos de papel al día, sesenta y ocho millones de kilos reciclados cada año o, como les gustaba recordarnos eso, manténganse afuera del vertedero. A los pájaros, a las ardillas y a los ecologistas novatos, esos eran 4,250 árboles al día. Y eso era sólo el papel. También derritieron, desmenuzaron, destruyeron, luego renovaron casi todos los productos imaginables desde bolas de boliche de poliéster hasta discos de larga duración. Pero eso era en el día, cuando los ahorradores de recursos estaban fuera y en los alrededores. Por la noche no había nadie sino los clientes y nadie en la planta excepto las ratas, incluyendo una con un sombrero de vaquero negro. Además de quien les habla, por supuesto, había un cazador de ratas golpeado. Y, en algún lugar en la oscuridad, Gina, su prisionera, cuyo momento me imaginaba se agotaría sino la encontraba pronto.

A mi derecha había una gran oficina con ventanas, todas cerradas y con llave. Los carteles cubrían el lado del almacén de sus paredes con tablas de aglomerado como si fuera papel tapiz barato. Los carteles grupales, los carteles verdes, los anuncios sobre el “Programa Para Reciclar Cualquier Cosa Que Se pueda Romper o Arrasgar” (“Anything That Tears Program”) en toda la ciudad, y las repeticiones interminables con el Lema "Reduzca, Reutilice, Recicle". A mi izquierda, iluminado parcialmente por la luz de la luna que se escapaba, parcialmente en penumbra, pero sobre todo en sombra y oscuridad a través del amplio primer piso, había un laberinto de máquinas cepilladoras, desgarradoras, trituradoras y clasificadoras, y fajos, muros, montones y contenedores rodantes ambos de plástico y lienzo rellenos hasta el borde con producto, antes, durante y después del proceso de cepillado. Con la excepción de los rasguños y los ocasionales ruidos agudos de los habitantes anteriormente mencionados de la instalación, todo parecía tranquilo. La pregunta aquí era; ¿en qué parte de este primer piso amplio, o peor aún, en lo más profundo dentro de este horrible laberinto de cinco pisos, Love se había llevado a Gina?

A pesar de mi ansiedad y carácter de urgencia, suspiré mucho y empecé poco a poco mi búsqueda haciendo todo lo posible para pasar de una sombra a otra mientras caminaba. Quería alcanzarlos rápidamente, obviamente, pero no le haría bien a nadie tener otro tiro sorpresa en la cabeza. Pasé por una torre de monitores de computadoras destruidos y, una vez que los había reconocido por lo que eran, me detuve con asombro. Hubieran servido bien para el hogar y la oficina. Los nuestros acababan de ser instalados. Lisa ni siquiera había derramado comida en uno. Me pregunté, ¿cómo podría algo tan nuevo convertirse en basura tan pronto? Volví a la misión cuando, en algún lugar lejano, escuché a Gina gritar. Fue una combinación, si me lo preguntabas, entre el dolor y el terror y no sólo me alertó, sino que me hizo enojar. Entonces oí el demoníaco silbido de Eddie. Me dejaré de tonterías, pueden imaginarse lo que él dijo, mientras él le ordenaba a ella que cerrara su boca. Apresuré el paso mientras me dirigía hacia allí.

Podría describirlo para ustedes, paso a paso, poco a poco, escalofrío por escalofrío corriendo por mi espina dorsal mientras los cazaba durante los siguientes interminables minutos. Pero, ¿cuál sería el punto? Todo terminó de la misma manera. En algún lugar en el primer piso, mientras exploraba en la oscuridad para ver algo, mis oídos buscaban desesperadamente un sonido, caminando sobre una cuerda floja con una sensación de hormigueo. De alguna manera, Love se puso detrás de mí y saltó de las sombras, gritando.

Está bien, supuse que era Eddie. No podía ver su cara, todo estaba en la sombra, pero la sombra llevaba un reloj Stetson y Eddie era el aterrador vaquero inmigrante que había perseguido en el edificio. Podría afirmar que reconocí el grito, pero fue sólo un grito con un eco aterrador, pero no distinguible como el acento del cantante Wyoming twang. Lo que yo sabía con certeza era que él me tenía en sus manos y él estaba sosteniendo algún tipo de garrote o palo. Esquivé, retrocedí y volví a esquivarlo, escuchando muy claramente para mi gusto, los silbidos repetidos mientras él se estaba balanceando. Yo quería salvar a Gina, salvar el día, salvar la ciudad de este maníaco, como en los cómics; la verdad, la justicia y al estilo americano. En algún lugar adentro de mí quería todo eso. Pero cuando él atacó y esquivé los golpes, mientras él se acercaba y me retiraba, el único propósito que tenía en mi mente era evitar, a toda costa, dejar que me golpeara en la cabeza. Mi cabeza había resistido todo lo que podía recibir.

Todavía gritando, Eddie me volvió a golpear con el palo otra vez (como el beisbolista famoso Dave Kingman apodado como “'Kong” fue a buscar la pelota en una vitrina en el estadio de los Chicago Cubs: Wrigleyville) con todas sus fuerzas. Me desvié, tropecé y me caí. Caí sin gracia, en la forma más impactante encima de una mesa de hockey de aire. Sí, hockey de aire; una de esas versiones caseras del juego y, si yo estaba viendo justo en la tenue luz de la luna, al campeón Jesse Douty celebrando, ahora sólo la basura en un centro de reciclaje. Le eché una mirada a un lado para ver que la mesa, junto a mí en la parte superior, estaba tendida sobre una cinta transportadora.

La luz de la luna lo rozó y vi a Love sonriendo como un mono de circo más allá de mis zapatos levantados. De repente, el suelo, las paredes, el edificio se estremeció y vibraron, acompañados por el grito de los demonios del infierno que hacían una fuga en su prisión. La maquinaria rugió a la vida. El metal chirriaba, el cuero se unía, haciendo suficiente ruido para levantar a Katherine Delp. Irritaba a los hermanos Nikitin y perturbaba a la pareja Riaz. La cinta transportadora retumbó y empezó a moverse. Gimió cuando los rodillos volvieron con crueldad a su sitio debajo del cinturón, debajo de la mesa, bajo mi espalda. Podrías olvidar mi escape. Ya sin aliento, yo estaba luchando simplemente para respirar. En esa condición, fui llevado, observando las sombras en el techo alto doblarse y estirarse cuando fui levantado. Me sentí como una barra de chocolate Baby Ruth, grumoso y con frutos secos, en el camino a envoltura. En el camino a... Se dio cuenta de que el último transportador que había visto estaba colocado para alimentos para animales usando una trituradora. Me siguió esa idea ya que di cuenta de que no podía hacer nada al respecto. Bueno, al menos me había escapado de la paliza de Love. Al menos él no me había golpeado la cabeza.

Pero el aire fresco sí; bañó mi cabello. Sentí un gran golpe en el centro de mi espina dorsal. De repente, me di cuenta que la mesa había llegado a la parte superior de la cinta transportadora y me estaba cayendo. Grité (¿cómo no?). Me caí. Caí bruscamente en un gran cesto de telas encima de un montón de tablones de madera, debajo de la mesa de hockey de aire... en mi cabeza.

No podía verlos por la nube de polvo que había levantado, ni los había oído por el transportador que seguía rugiendo, pero yo sabía que estaban allí - los pajaritos azules de los dibujos animados que revolotean en círculos. Se me vino a la mente la canción Zip-a-Dee-Doo-Dah. Debí haberle agradecido, lo sé, que no me había roto el cuello. Pero la verdad me dijo que yo acababa de salir de agradecerle. Empujé la mesa, balbuceé, rodé dolorosamente hasta mis rodillas, escupiendo fibras terrosas y que parecía el fantasma de un detective fracasado. Agarré el riel de la caja para mantener el equilibrio, pero antes de retirarme, miré las partes de la fábrica que pude ver. A la escasa luz de la luna, con el polvo de yeso que me picaba los ojos, logré distinguir las pilas, montones y otros contenedores en piso amplio. Los carriles entre ellos y agujeros negros que los conectaban, pero Love no estaba allí. Él había desaparecido en las sombras. Parecía que escapó con Gina en las profundidades, no, aún peor, en las alturas.

Llegué al suelo, encontré una escalera metálica, y empecé a descubrir que todavía estaba cometiendo errores. En el tercer paso, sonó un disparo. Apenas lo oí, con el transportador todavía corriendo en un segundo plano, pero lo vi como rebotó de la barandilla cerca de mi mano. Hubo una chispa impresionante en la penumbra y el eco sonó más fuerte que el mismo disparo. Yo tenía razón, ellos estaban por encima de mí, y yo era un blanco fácil. Me mordí el labio inferior y corrí para el aterrizaje arriba. Desocupé las escaleras para cubrirme en las sombras. Todo el cuerpo me dolía pero lo ignoraba, aspirando aire y analizando el segundo piso. Aparte de unos contenedores y cajas apiladas, se veía vacío. Ciertamente no había un asesino, lo que significaba que la bala había venido de más alto aún. Grité el nombre de Eddie, fuerte y claro, con la esperanza de encontrarlo mientras volvía a disparar. Luego me moví a toda prisa a otro lugar en la oscuridad, con la esperanza de evitarlo cuando llegara.

No llegó. Fuera de la ruidosa transportadora, ahora sólo había un ruido blanco por debajo, el lugar era una tumba otra vez. Esperé, inmóvil, odiándome por ello, pero sin saber qué era lo siguiente que iba a pasar. Entonces escuché a Gina gritar de nuevo. Me sentía como un juguete de un niño siendo llevado alrededor en una cuerda, pero no había elección, tenía que investigar y seguir las voces. Esta vez corrí por las escaleras, lo mejor que pude, desde el principio. No tenía sentido, cojeando como estaba, dándole a Eddie más tiempo del necesario para encontrar el objetivo. En el tercer piso, volví a golpear las sombras y me esforcé por ver que era un gran espacio abierto; vacío como mi reserva de coraje, vacío como la cabeza de Wenders. Pude ver poco del cuarto piso y nada de la torre del quinto piso, pero sabía que estaban allí, albergando a un asesino y, si no me ponía en marcha, la que pronto sería asesinada. Originalmente era una cervecería gravitacional, el lugar se había ampliado y reequipado a lo largo de los años. Los tanques altos eliminados como otros medios de producción que se hicieron cargo. Había algo más, algo letal, en la torre oscura ahora. Gina gritó de nuevo y luego, si entendía lo que oía, fue violentamente obligada a detenerse. Oí el movimiento, corriendo a metros sobre el azulejo viejo arriba, y entonces el arrastre de los pies también se detuvo.

Llegué al cuarto piso, golpeé las sombras, me acerqué a una pared exterior y repetí la rutina de explorar la extensión de cualquier señal de quiénes, qué, por qué, dónde y cómo vendrían. Era una gran infraestructura con muchos edificios que contenían mucha basura pero, si yo tenía razón, Love y su prisionera estaban allí, en ese piso. Tenían que estar allí. La luz de la luna entraba en un arroyo entre pilas de basura que protegía una puerta abierta en el muro norte. La misma pared exterior contra la que me escondía y, por supuesto, sentí curiosidad por una puerta que tenía más de doce metros de altura. Me moví rápidamente y silenciosamente a una ventana a cierta distancia corta y, como el oso que va sobre la montaña, estuve alerta para ver lo que podría averiguar.

Lo que vi fue el espacio y, cuatro pisos más abajo, rodeado por los edificios que componían el complejo, un patio abierto. Cuadros y mesas largas esparcidas en el piso de losas entre los tótems apilados con cartones sucios y grandes montañas cubiertas de nieve para papel de oficina triturado. Parecía una zona de picnic en un extraño planeta de papel maché. Cerca de uno de los altísimos montículos, había una máquina de clasificación gigante, mientras que, al lado de otra, se hallaba una inmensa prensa de papel con otra cinta transportadora que llevaba los escombros hasta su boca abierta. Un inmenso imán, para enganchar restos de metal antes de la zambullida, colgaba como un candelabro inerte desde la parte superior de la plataforma. En el lado más alejado de la zona abierta, un cargador delantero de color amarillo desteñido se posaba en silencio; el perro dormilón del depósito de chatarra. Parecía un horrible lugar para las pausas de almuerzo de los empleados. Entonces otra vez, quizás no era consciente del valor del entretenimiento en mirar viejas cosas que se convierten en nuevas. Recuperé el aliento cuando los acontecimientos de la noche, la última semana y media de hecho, me alcanzaron. Todo mi ser se sacudió de dolor. Si tan sólo pudieran reciclar detectives viejos.

Las nubes se separaron y la luna, que había estado jugando a escondidas toda la noche, se mostró llena. Miré abajo otra vez tomando en el patio que estaba resplandeciente. La zona era accesible desde las puertas de la planta baja en cada uno de los edificios y de los cuatro pisos en un lugar u otro por un conjunto exterior de escaleras de metal que comenzó en la esquina noreste del patio y zigzagueando hasta un pasadizo de hierro y en un nivel del piso del balcón en el que me encontraba. La puerta en la pared, que relaté hace un momento, abrió a este balcón. Ahora que la luna apareció en ella, pude ver a su extremo más allá, que colgaba en el patio. Cuando lo hice, encontré a una bella. Allí estaba Gina, en medio a la luz de la luna, en medio de la sombra de la torre de la vieja cervecería, acurrucada en el piso del pasillo.

Pero, ¿dónde estaba Eddie?

Dejaré que los autores de la historia decidan qué pasó de ahí para adelante. Algunos dirán que tomé la siguiente decisión con mi corazón. Algunos dirán que utilicé mi pequeña cabeza, y otros dirán que no utilicé ninguna cabeza en absoluto. Admito que era descuidado y probablemente tonto. Pero Gina estaba allí, inmóvil, sola. Me moví por el pasillo iluminado por la luna, entre los pasillos oscuros de los contenedores y la basura que abría la puerta, tan silenciosamente pero tan rápidamente como mi cojera permitió, y miré hacia fuera a la secretaria de la iglesia tendida boca abajo al otro lado. Ella estaba tan quieta como la muerte y no puedo describir el inagotable sentimiento que me abrumó. Sin más que pensarlo, empecé a ir con ella.

Lo bueno de algunos errores es que descubres tan rápido que los has hecho. Aún estaba a unos tres metros de ella cuando descubrí mi error. Por detrás, llegó un grito que habría funcionado genial como una película de monstruos. Me di la vuelta y lo que vi fue como si se tratara también de una película de terror; un vaquero inepto, con un gran sombrero negro, con un par de botas pesadas de cuero, con un chaleco encima repleto con tatuajes horribles y un gruñido de un carnívoro mientras Eddie Love salía de las sombras de la puerta. Se había estado ocultando detrás de una de las pilas y yo, obviamente, había pasado por delante de él. Yo merecía todo lo que el loco bastardo estaba a punto de darme y, si sobrevivía esa noche, me prometía una patada rápida en mi propio trasero. Eddie me dio un gran golpe con un hombro en mis entrañas y con su reloj Stetson en mi cara. Grité, lo agarré instintivamente y dejé mis pies cuando nos estrellamos contra el riel. Si estás preocupado por Eddie, no te molestes. Tomé el golpe con mi espalda. No se lastimó un poco.

Sólo estaba agradeciendo a las estrellas que giraban que yo había gritado, expulsando mi respiración y no permitiéndole a él que nada me golpeara, cuando noté que el maníaco estaba tratando de morderme. Podrías pensar que eso me enfureció pero estás equivocado. Mientras él había crecido en las selvas de las Montañas Rocosas, yo me había ganado el lugar jugando béisbol en cualquier terreno disponible en Chicago. Y si el psicópata inútil quería olvidar las reglas de Queensberry a favor de una buena pelea a la antigua, estaba bien por mí. Agarré sus orejas, me incliné hacia la derecha y empujé su rostro tan fuerte como pude hacia el balcón a mi izquierda. Dos veces. No puedo describir mi alegría cuando su gran sombrero de vaquero se salió y se fue volando.

Eddie retrocedió. Escupiendo sangre, con ojos relucientes, gritó: “Teme; porque en vano no lleva la espada.”

“Sí", dije. “Ya lo he oído” -dije golpeándolo con un puño en su mandíbula.

Luchamos por lo que parecía un largo rato, pero realmente debieron haber sido sólo unos escasos segundos, intercambiando golpes a los sonidos en aumento de las sirenas que se acercaban. Pensé que nuestro baile continuaría hasta que llegara la caballería, pero no iba a ser así. Tropecé sobre mis propios pies y me caí hacia atrás. Love parecía asustado, como si no pudiera creer su suerte, luego hizo un movimiento rápido desde la parte baja de su espalda. Una vez más, me encontré mirando fijamente por un barril de acero. El lunático homicida había sacado una pistola.

Él se reía con la misma risa la que había escuchado antes en el contestador automático de Lisa, un grito que salía del infierno. Un escalofrío recorrió mi espina dorsal. Esto era todo. El loco hijo de puta había logrado cumplir la promesa que había hecho el día de su última sentencia. Iba a matarme en ese instante. Dios mío, era vergonzoso eso.

“¡Quieto, basura!”

Parecía estúpido gritar estando en la situación en la que nos encontrábamos. Me tenía en sus manos. Diablos, él me tenía. ¿A dónde iba? ¿Qué iba a hacer yo? Entonces me di cuenta, al mismo tiempo que Eddie, que él no era el que había gritado. Había llegado desde atrás, desde la puerta hasta el cuarto piso, con una voz aguda. Luego, con un pánico, volvió a aparecer.

“Dije, quieto!”

Eddie se dio la vuelta y yo miré más allá de él, para ver una silueta en la puerta que se abría. Era un hombre con una postura militar, con los brazos extendidos, las manos tapadas, probablemente alrededor de una pistola aunque había algo que cuadraba en la imagen. Los detalles se perdían en las sombras. Él dio media vuelta y la luz de la luna brilló en su pecho; era una insignia Estaba señalando al convicto y, por consecuencia, a mí. Yo estaba agradecido por su llegada y esperaba que fuera bueno para disparar. Nunca me enteré. Sin dudarlo, Love se dio la vuelta y le disparó. El policía aulló como un perro pateado, agarró su hombro y bajó a oscuras. Era demasiado para la caballería.

Sin embargo, como yo no estaba lista para morir, no dejé que la interrupción se desperdiciara. Yo estaba con en ese mismo ritmo y moviéndome como Eddie giró hacia atrás. Le tomó un segundo traer su arma. Eso fue suficiente. Lo pateé en la ingle tan fuerte como pude, gritando, "¡Sin más malditas armas!”

Su arma voló en el aire. No podía creer mi suerte. Un segundo después, no podía creer mi mala suerte. Retorciéndose de dolor, agarrándose a sí mismo, Love cayó justo entre las barras medias y superiores del carril del balcón.

Odiaba a Eddie Love. Lo quería muerto tanto como yo quería cualquier cosa. Él era un asesino y un psicópata y, además de eso, me quería muerto. Pero lo necesitaba. Era el asesino a sueldo del reverendo Delp. Sin él no tenía nada más que contar una historia a la hora de acostarse; ninguna prueba de nada. Mi corazón entró en mi boca grande cuando él cayó porque estaba viendo mi caso recibiría un gran golpe.

Luego tenía un nudo en la garganta. Para mi asombro, él se agarró del borde del pasadizo y detuvo su caída. Love colgaba con las puntas de sus dedos a doce metros desde el patio. Vi el suelo abajo, vi a Love, vi sus dedos pálidos. De repente, en una de esas ocasiones que te lleva fuera de ti mismo, con Love colgando más de una eternidad, llamó mi atención lo más raro y lo más insignificante. Vi los dedos de Love, sólo sus dedos, y los tatuajes que obviamente se había puesto durante los diez años que había estado en la cárcel. Había escrito mi nombre, Blake, en azul, desde el pulgar que corría por su mano izquierda, una letra en cada dígito. No lo podía creer. Sin saberlo, había ido a la cárcel con él y había estado viviendo gratis sin renta de alquileres dentro de su cabeza desde el momento en que le golpearon la reja de su celda.

Temblé con todo eso. Los tatuajes eran fascinantes pero yo también no podía creer la situación en la que estábamos. Después de que lo pateé, pensé que Love estaba perdido. Pero ahí estaba él, allí estaba, mi caso contra el reverendo Delp colgando sólo con las yemas de los dedos. "Hijo de puta", dije, murmurando. No tuve más remedio que ponerlo nuevamente en el pasillo, así que agarré sus muñecas.

Eso fue todo lo necesario. El dolor golpeó como una explosión en mi cabeza y la visión siguió. Estaba de pie en medio de la Calle Mercado, fuera de la casa de la pareja Riaz. Desde la oscuridad un motor de un auto encendió y gruñó. Un vehículo, el vehículo, corrió de las sombras como lo había hecho esa mañana. Se alejó de la acera, cruzando el centro de la carretera, y vino directamente hacia mí, inclinado hacia el cuero. A diferencia del hecho real en el que todo era sólo un manchón, ahora veía todos los detalles con claridad cristalina, en una rara cámara lenta como si la escena fuera una secuencia de acción en una película de Sam Peckinpah. Vi a Love como lo había visto en la versión más oscura de la misma película mental en tiempo real, sonriendo maniáticamente a través del parabrisas del lado del... pasajero del vehículo. El auto de carreras me atropelló... otra vez.

Estaba de vuelta en el balcón, sacudiéndome con todo lo que pasaba. Grité y luché para orientarme mientras que los mármoles rodaron para hacer una parada en mi cabeza. Al hacerlo, me di la vuelta y vi con alegría que Gina no estaba muerta. Por caminar en el metal que apenas estaba fuera de su alcance, se había levantado apoyándose con un codo y se encogía contra las barandillas, llorando. Todavía tenía agarrado a Love. Me di cuenta de que cuando él invirtió sus manos y me llevó, agarrándome las muñecas. Me hubiera dado contra la pared. En vez de eso, él empezó a patear, debajo de mí, para mover sus piernas y su cuerpo balanceándose. Genial, apenas podía respirar y estaba haciendo un acto de trapecio. El movimiento me tiró hacia adelante donde me golpeé contra los rieles y, al amanecer, estaba tratando de sacarme del balcón. Al parecer, no le importaba ir si él podía llevarme con él.

Entonces, de alguna manera, Gina estaba a mi lado, bajando por los rieles hacia nuestras manos unidas. Supuse que estaba tratando de ayudarme, pero, a decir verdad, no lo sabía. Yo no sabía nada. Ella me agarró las muñecas y - BOOM - me golpeó otro flash mental como un nuevo dolor intenso que pasó por mi cabeza.

Yo estaba en la Calle Mercado nuevamente. Por encima de ella, mientras volaba arriba y encima del auto negro de carreras. Mis pies rodaron sobre el capó, el techo; mi pecho rozaba el parabrisas mientras pasaba. Vi a Love en el asiento del pasajero y, dándome la vuelta, vi al conductor.

Volví al instante al pasadizo, al borde. Gina tenía mis muñecas arriba, Love estaba debajo. Ambos estaban pidiendo un deseo. Todas las emociones de aquel caso increíble y desgarrador brotaron del pozo de mi alma, de los agujeros de la desesperación. "¡Hijo de puta!", Grité. Al diablo con el caso. Al diablo con el vaquero asesino tratando de llevarme a mi muerte.

De manera distante, como si estuviera en un sueño, Gina estaba gritando mi nombre. La ignoré. Ignoré todo excepto nuestras manos conectadas justo fuera y debajo del balcón. Me esforcé fuertemente para poner distancia entre mí y el carril. Tiré mis zapatos de goma contra la barra más baja para reforzarlo. Respiré mucho. No puedo decir que en realidad escuché a la banda de rock sureño “The Atlanta Rhythm Section tocando su canción Do It Or Die (Hazlo o Muere, que ironías mías), pero debería haberlo hecho. Grité y, con todo lo que me quedaba, solté las manos. Gina cayó de nuevo en el balcón, gritando. Love a tientas, agarró nada más que aire, luego cayó, gritando.

Nada podría haber silenciado mi grito tampoco, y no lo hizo. "¡HIJO DE PUTA!”

El vaquero aterrizó con un ruido sordo. Cogí la barandilla en el pasadizo todavía vibrante y me puse a salvo. Gina seguía gritando. La miré a ella con una mirada distraída. Luego miré hacia abajo, encontré el suelo y, la mitad sobre las losas del patio, y la otra mitad en la hierba alta debajo del balcón, vi el cuerpo destrozado de Love. Había llegado al final de su rastro, pero ya no era un vaquero. Había conseguido que se cumpla mi deseo y lo había sacado de debajo de su sombrero y, después, sólo había logrado morir con una bota puesta. Una nube pasó junto a la luna y Love desapareció en la sombra.

“Blake.  ¡Blake!”

Era Gina. La ignoré y me di la vuelta a la sombría puerta donde se encontraba el balcón en el cuarto piso. Llamé en la oscuridad, al policía desplomado y tendido en un montón de cajas, "¡Willie! ¿Qué demonios estás haciendo aquí? "Agarrando su hombro herido, Willie Banks se movió y luego se puso de pie, y sonriendo débilmente por el dolor evidente, salió de la antigua cervecería a la luz de la luna.

Desde abajo, desde un estrecho callejón que conducía desde el patio al lado de la propiedad entre dos de los edificios, llegaron los sonidos de las sirenas, el chirrido de los neumáticos y el parpadeo rojo-azul de las luces. Entonces llegó el sonido de las voces que gritaban y el clamor de los zapatos que corrían.

Capítulo Treinta y uno

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“Has sido bueno conmigo y con ella, Blake”, -dijo Willie por su nariz mientras trataba de explicar su aparición justo a tiempo. “Quería compensarte de alguna manera. Cuando te vi a ti ya tu se-c re-taria salir corriendo, pensé que quizás ustedes necesitarían ayuda, así que los seguí.”

Éramos un espectáculo, los tres, apoyando al herido Willie con mi brazo izquierdo y sosteniendo a la traumatizada Gina a mi derecha, zigzagueando lentamente desde un rellano hacia otro, bajando por los cuatro tramos de escaleras metálicas vibrantes desde el balcón hasta el patio; El Espíritu de 1776 de la Revolución Americana sin las flautas y los tambores. No tengo ni idea de lo que me estaba reteniendo.

“Tuviste suerte de que sólo te hubiera rasguñado”, -le dije a Willie. “Te podrían haber matado, ¿sabes?”

“Supongo. Realmente no lo pensé.”

“Eres incluso más tonto de lo que pensaba.” Sí, lo dije y lo decía en serio. Entonces sonreí a través del dolor y le di las gracias. Yo también lo decía en serio con eso.

“Oye, Blake”, -dijo él, ¿cómo sabes que fui yo quien estaba allí en la oscuridad y no un policía de verdad?”

“Los verdaderos policías apuntan con armas reales. No apuntan con el dedo como un niño de seis años.”

“Los policías no me devolverían el arma cuando me dejaran salir.”

“Recuérdame agradecerles por pequeños favores. Ah, y para la próxima, los policías de verdad tampoco gritan ‘Quieto, basura’ por su nariz.”

“Tengo un tabique desviado. Además, me han disparado.”

“Entonces no te dispararon.”

“No. Pero ahora me han disparado.”

“Nueva noche, el mismo viejo gemido. Blake, me dispararon, sé amable conmigo. Jodido niño.”

El patio, una vez con golpes, sombras y azul a la luz de la luna, de repente cobró vida con brillantes vigas de búsqueda blancas y luces de emergencia rojo-azul cegadoras que se acercan sigilosamente al callejón entre los edificios del patio interior por el césped al lado del complejo en ruinas. Dos agentes de policía de verdad, con pistolas tiradas, habían llegado al bullicio y nos esperaban al final de la escalera. No sé a quién planeaban disparar; a nosotros tres, usando la última gota de energía para permanecer de pie, ciertamente no era una amenaza. Mi arma, como usted sabe, estaba en mi caja fuerte esperando una guerra para recién sacarla. Willie llevaba una funda vacía y, fuera de su imaginación, no estaba cargada. Por fin se dieron cuenta de que estaban a salvo porque los niños de la patrulla bajaron sus pistolas y las guardaron y apagaron sus linternas cuando llegamos al suelo de la losa del patio.

Porque soy un imbécil, los pies planos no estaban solos; los detectives estaban allí también. Dave Mason, cerca de los policías uniformados, nos miraba fijamente como un lobo hambriento mirando a tres conejos paralizados. Wenders, sin aliento al moverse rápido (él nunca corrió por cierto), sin retorcerse como de costumbre, estaba apoyado en uno de los pilares de balcón de metal oxidado, mirando fijamente el cuerpo retorcido de nuestro asesino maniático. “Es un mundo pequeño de villanos”, -dijo el teniente. Se deslizó con una goma de mascar en su boca y levantó la mirada masticando. "Eddie Love. ¿Qué está haciendo él, aquí muerto?”

Tengo que contarles, hermanos y hermanas, después de lo que yo acababa de pasar, no estaba preparado para otra acusación. Abrí la boca para explotar. Wenders lo saludó con la mano. “Olvídalo”, -dijo. Volvió a mirar a Love. Tengo que admitir que se parece a un asesino. Supongo que tenías razón, Blake.”

Había vivido lo suficiente para oír eso, pero cerré la boca con el ceño fruncido porque sabía que no era cierto; no del todo. Sacudí mi cabeza, oh tan suavemente, para olvidar a Willie mientras mantenía a Gina, y comenzó lo que parecía una confesión. “No”, -le dije a Wenders. "Yo estaba equivocado.”

“¿Qué?”

“Bueno, no tanto equivocado como que no tenía razón completamente.”

El teniente dejó a Eddie y se dirigió hacia nosotros. “Como a menudo me veo obligado a preguntar, Blake”, -él dijo, ¿de qué estás hablando ahora?”

“Te estoy diciendo que he estado dando la razón a Love todo este tiempo”, -dije. “Él era la mente maestra, sin duda, pero no estaba dirigiendo todo el plan.”

Wenders suspiró y luego dijo: “Si vuelves a mencionar al reverendo Delp, te juro, Blake, te daré una paliza.”

“Guarda el zapato de cuero y mantén el equilibrio. Solté a Gina, todavía apoyada en mi pecho sollozando y en modo de negación. La tomé del brazo y la empujé hacia el teniente. Su mirada de shock no tuvo precio cuando le dije, "Lo siento, ella no viene con un lazo encima. Tienes que llevarla así como está.”

“¿Llevarla?” -preguntó Wenders, tontamente. “¿Llevarla para qué?”

“Hacer un reporte de asesinato e incendio provocado para empezar. Ah, y la conspiración en el secuestro, por supuesto.” Las lágrimas se detuvieron como si yo le hubiera dado un golpecito a Gina. Se mantuvo recta como si estuviera parada en una luna de miel. Su boca se abrió en forma de una gran O. Parecía una muñeca inflada de vinilo (no que yo sepa de eso). “Puedes juntarlas más tarde”, -le dije “con la ayuda de uno de esos brillantes asistentes del fiscal del distrito. Me di la vuelta hacia Gina. "Adelante, cariño, dile al policía bueno todas las cosas malas que has estado haciendo.”

Ella balbuceó y se quedó sin palabras por un segundo” Ella gritó "Blake", luego se detuvo. Podías ver los juguetitos dándole vueltas a su cabeza. Un cambio se produjo en su rostro y, de esa manera, ella era tan inocente como una heroína de rima infantil. "No sé de qué estás hablando", ella dijo.

“Sí, yo tampoco lo sé, Blake” -interrumpió Wenders, “¿de qué estás hablando?”

“Estoy hablando” -le dije, acerca de un caso en el que nada combinada de la forma en que debía serlo. Había pistas por todo el lugar. Pero cada una brilló una luz en la dirección equivocada. "Agité mi cabeza hacia el cadáver de Love e inmediatamente me lamenté (no por Love, sino por el dolor que me causó). Cuando el dolor agudo disminuyó y supe que mi cabeza iba a permanecer en su sitio, continué. "Desde el principio, gracias a ese idiota golpeador, que en paz descanse, la mayoría de lo que tus muchachos estaban investigando, apuntaban a mí. Pero sabías que no asesiné a Katherine Delp. Al mismo tiempo, la información que estuve averiguando ponía los pelos de punta de su marido, y no sabías nada de eso. Porque, en tu mundo, la gente rica no hace maldades.”

“Estás hablando, chico listo", dijo Wenders. “¿Vas a decir algo?”

“Ya he dicho casi todo, cuando les expuse el caso del reverendo Delp...”

“Quieres decir anoche, cuando lo acusaste de múltiples asesinatos”

“Sí, Frank, en ese momento. Todo lo que le dije, y a ti también, fue exactamente preciso y acertado. No fue una sorpresa que él lo negara inocentemente todo. Quiero decir, ¿qué prisión no está llena de convictos que afirman que no lo hicieron? Pero parecía extraño que incluso un mentiroso profesional como el reverendo Delp pudiera parecer tan sincero. Cuando él me dijo que yo me estaba volviendo loco, él realmente parecía decirlo en serio. Extraño, ¿eh?”

Wenders se golpeó los labios.

“Mi punto es, si no hubiera sabido que él era culpable, podría haberlo considerado inocente. Me tomó mucho tiempo, demasiado, acostumbrarme a la idea de que esos mismos hechos..." Me di la vuelta hacia Gina. “Señorita Bridges, le queda muy bien.”

Ella me miró fríamente, pero no dijo una palabra.

“Adorabas el camino que el reverendo Delp siguió. Y no te hubiera importado tener algo de eso. Habrías estado feliz de reemplazar a Katherine y, para eso, hiciste planes para deshacerte de ella, para siempre. Conociste a Reggie y Eddie en el programa de asistencia de prisión. Convenciste al reverendo Delp para que contrate a Reggie, un sirviente fiel. Mientras tanto, cultivaste una relación con Love porque sabías que un maníaco como él, bajo ciertas circunstancias, podría ser útil. No sé si el reverendo Delp estuvo involucrado en alguna parte del plan para secuestrar a su esposa. Si lo hizo, no puedo probarlo ahora. Pero sé que a ti se te ocurrió la idea y lograste cumplirla.”

“Espera”, gritó Wenders. "¿Qué? Es la segunda vez que dices eso. ¿A qué secuestro te refieres?”

“Lo hemos superado, teniente. Así es como empezó esto. El primer delito previsto; fue un secuestro. Pero en realidad empezó antes... con rumores.”

“Quieres decir como... ¿en un almuerzo en la iglesia?”

“No”, yo dije. "Lo contrario. Los rumores de un almuerzo en la iglesia son en parte verdaderos y se esparcirán como el fuego. Éstas fueron mentiras pensadas a la perfección; horribles, anticristianas, pero eficaces. Se mantuvieron hasta un grado increíble secretos susurrados y compartidos entre los devotos. Se les contaron diferentes secretos contradictorios a personas específicas para obtener resultados específicos con juramentos y promesas en el nombre del Todopoderoso. Concebido e iniciado por la verdadera mano derecha del reverendo, su secretaria. Gina despidió a Nick Nikitin en nombre del reverendo Delp, y luego pasó la voz a la gente indicada de que la iglesia estaba en problemas financieros. Como la única contadora que quedaba, que manejaba todo, desde las reservas de las campañas hasta pedir clips de papel, ella no tuvo dificultad en convencer que eran necesarios. Ella engañó a Reggie para que creyera que la iglesia tuviera que ser salvada y consiguió que Eddie propusiera un plan drástico y dramático. Ellos secuestrarían a Katherine para impulsar las donaciones y los intereses del público. Ella estaría escondida en algún lugar seguro y, cuando la iglesia fuera salvada, regresaría triunfalmente ilesa a la gloria de Dios. Lo que el reverendo Delp sabía, no lo sé. Pero lo que nadie sabía, aparte de Gina y Eddie, era que Katherine no regresaría.”

“¿Cómo es que ella hizo todo esto?”, -preguntó Wenders, ¿sin mostrarle como lo hizo?”

“Oh, tienes que pasar algún rato con ella, Frank. Gina podría venderle fósforos a Satanás y convencerlo de que él obtendrá un descuento. Ella sabe cómo mover a la gente. Es como un truco.”

“Así que ella es la hermana de Svengali”, -Wenders se enojó. "Una maravilla perfecta. ¿Cómo es que eso la convierte en asesina?”

“No lo hace. Y ella no es perfecta. Ella cometió errores .Su más grande error llegó al comienzo cuando dejó que Love la convenciera de que me contratara. Entonces convenció a Reggie de que fue su idea.”

“Blake", Gina entró. "Esto es todo-.”

“Estuviste bien, hermana”, -dije, cortándola. "Pero no había manera alguna de que entiendas mi...." Me detuve. Había entrado en un campo minado e iba a tener que vigilar mis pasos. “Dejémoslo de esta manera”, -dije. “No tenías forma de evaluar mis recuerdos.”

Me había llegado eso, en el último y espeluznante flash psíquico que había recibido en el balcón, en el momento en que Gina cerró sus manos junto con las de Eddie y las mías. En ese instante, me habían transportado de vuelta a la Calle Mercado, de vuelta a la ruta del auto negro de carreras. Vi a Love sonriendo como un chimpancé en el asiento del pasajero. Vi a su chofer mientras escapaban de la escena del asesinato múltiple. Pero era más que una fuga; era una trampa, concebida sin pensarlo dos veces, para asesinar a un detective agotado que se estaba poniendo demasiado curioso. Nunca le había dado una idea crítica y sospechosa, porque, más allá de los sentimientos personales que había permitido que fluyan y destruyan mi forma de pensar, también había tomado ciertos aspectos del caso al pie de la letra. Esa noche, la había llamado yo mismo, la había despertado para averiguar la dirección de la pareja Riaz. Nunca se me ocurrió que, mientras ella dormía profundamente, ella estaba muy consciente, pero felizmente indiferente a los asesinatos que se llevaban a cabo en ese momento. Que, al haber recibido mi llamada, a ella se le había ocurrido una idea. Salió de cama, corrió una corta distancia hacia la casa de la pareja Riaz, y recogió a su asesino. Entonces ella, con Love a su lado,  le puso un alto al detective privado necio. Fui un idiota. Lo había visto en la visión tan clara como una campana, Love como el dueño del circo, mirando como ella apretaba firmemente el volante con sus dos manos blancas, a través del parabrisas hacia mí mientras yo volaba sobre el techo; Gina apretó los dientes mientras trataba de desaparecerme de la faz de la tierra. No podía contar nada de eso a Wenders, por supuesto. Él no era un fan de mis visiones. Simplemente dije: "Lo recuerdo ahora, claramente. La señorita Bridges conducía el auto que me atropelló.”

“No puedes probar eso, Blake”, -dijo Gina.

“¿Y qué?,", gruñó Wenders, "¿acaso un abogado defensor hará que recuperes la memoria?”

“Nunca tanto”, -le dije, “así como lo puede hacer el fiscal del distrito. Me tapé la mano con el bolsillo del abrigo de Gina y, antes de que ella pudiera reaccionar, como si fuera por arte de magia, sacó una pistola. Los policías estaban tan sorprendidos como ella y los agentes lo demostraron sacando sus armas. Les hice un gesto que se merecían, y luego le pasé la voz al estilo del indio Hosa (también llamado Little Raven). Era una pistola de bolsillo para Wenders. “Como dije, sólo unas pocas metidas de pata que hubieran sido fáciles de fallar; cosas extrañas que no tenían sentido, como inventar amenazas en contra del reverendo Delp, el derramar nerviosamente su café cuando pensaba que Reggie había contado todo, ella misma distanciándose al fingir en no saber en qué prisión estuvo Reggie. ¿Y por qué una secretaria de la iglesia tendría un radioescucha? Espera, Frank. Eran hilos sin sentido que no podían atarse, pero hay más. Justo ahora”, le dije a Gina. "Dentro. Era absurdo que podía estar acostado en mi espalda en ese transportador, viendo a Love sonreír como un león hambriento a mis pies, cuando la máquina se disparó y me llevó a una caída. ¿Quién puso en marcha el cinturón? No fue Eddie. E imagina mi desagrado, cuando estuve arriba hace unos minutos, y cuando revisé el arma de Love y encontré que había disparado sólo una ronda. "Le señalé a Willie. “Él tiene temporalmente esa bala.” 

El teniente ofreció una fugaz mirada a Willie, quien estaba goteando un líquido rojo de la herida en el hombro izquierdo, manchando el uniforme de policía nuevo y robado.

“Unos minutos antes de que Willie recogiera eso" dije, "alguien me disparó dentro. El disparo rebotó en una barandilla. "Me di la vuelta hacia Gina. "Eso significaba que había otra pistola; lo que significaba que no fuiste muy amable, cariño. Me tomaste como un chico del campo y yo te seguí el juego. Y todo porque me olvidé de la primera regla de ser un detective: el peor problema siempre se ve bien desde afuera.”

Por primera vez me di cuenta de lo ciego que había estado con respecto a ella, de lo cegado que había estado de todo. Todo había sucedido exactamente como yo pensé, pero había ido demasiado lejos con respecto a la culpa. Conrad Delp era un imbécil pretencioso pero no un asesino. La ira nunca había sido lo suyo. Era posible que todavía tuviera algo que ver con eso, pero yo lo dudaba y sabía que nunca lo probaría. No, Gina y Eddie habían ingeniado todo el asunto.

“¿Cuánto tiempo estuviste allí, Gina, en el piso de tu apartamento? ¿Cuánto tiempo estuvo Love encima de ti, sosteniendo esa roca, esperando que yo llegara allí? Tú nunca estuviste en peligro, ¿verdad? Todo se trataba de Eddie preparándome una trampa una vez más. Esa roca era para mí.”

“Te equivocas, Blake", ella dijo, negándose a darse por vencida y sonando tan convincente como siempre. Sus ojos se empañaron de lágrimas. "Fue Love. Él estaba loco. ¡Quería matarme!”

“¿Qué es lo que te parece tan alocado?", Pregunté. Las lágrimas se volvió ácidas y Gina me lanzaba miradas letales. Se las devolví, más afiladas. “Ahora mismo”, -le dije, “me gustaría asesinarte también.”

“Blake, por favor.”

Limpié la sangre de la esquina de mi boca con el dorso de mi mano, le di a la hermosa secretaria de la iglesia la última sonrisa que ella había visto de mí, y le dije: "Cállate.”

Dejó de llorar. Ella era una niña mimada, fría y difícil que me había hecho estar congelado por completo, pero el calor estaba encendido y la máscara helada se estaba derritiendo. Sus grandes ojos verdes se encogieron para dar paso a ranuras, ya que la sorpresa fue reemplazada por algo oscuro. Vi el cambio tan claramente como acababa de verla detrás del volante del auto que atropelló y se dio a la fuga. El mal se apoderó de su rostro. Sus labios se apartaron de los dientes blancos y feroces, el fuego brilló en sus ojos. "Debería haberme tomado el tiempo", dijo Gina. "Debería haberte matado cuando tuve la oportunidad.”

“No te preocupes, cariño”, -le dijo Wenders con simpatía. "Cada Blake con el que te encuentres, tendrás esa misma idea.”

“Él no puede probar nada de esto”, -haciendo el sonido de un silbido. “Tú tampoco puedes hacerlo.”

“Sí, bueno, tendremos que hablar de eso. Las pistas se quedan en muchos sitios difíciles de cubrir.” Se dio la vuelta hacia uno de los oficiales uniformados. “Acompañe a la señorita. Léale sus derechos. El policía le puso las esposas a Gina y, cogiéndola por el brazo, comenzó a bajar por el callejón fuera del patio.

Aunque yo había participado en su caída, todavía no podía creerlo. ¿Cómo podría alguien con esas piernas ser tan malvada? Simplemente no cuadraba eso. Mi cabeza estaba empezando a nadar de nuevo y debe de haberlo demostrado porque, fuera de ella, oí a Wenders quejarse, "Blake. ¡Oye! ¿Estás bien?”

“Antes de que pudiera responder, Willie intervino. "Olvídate de Blake", le exigió. "¿Y qué hay de mí?”

“Sí, ¿qué hay de ti?”, -Wenders preguntó con desinterés. "¿Sólo estás sudando sangre como de costumbre? ¿O te han disparado un poco?”

“¡Me han disparado!” Willie se lamentó por la nariz.

“Eso es sólo el comienzo de tus problemas” -gruñó Wenders. "Estás bajo arresto por hacerte pasar por un oficial de policía... otra vez." Mason y el niño restante con un auténtico uniforme azul tomaron a Willie y lo llevaron lejos. Mientras se acercaban a la entrada del callejón, el hijo de la comadreja de la señora Banks gritó por encima de su hombro, "Blake, cuida mi auto, ¿podrás?”

“Oh, Cristo." Él se había ido antes de que yo pudiera negarme o insultarlo.

“Sabes, Blake", dijo Wenders, señalando la forma en que se despertaba Willie, "él no es el único que tiene que dejar de actuar como un policía." No estaba listo para tener una discusión. Agarré mi dolorida cabeza, me di la vuelta tímidamente y empecé a alejarme. “Blake.”

Me di la vuelta hacia Wenders. El teniente sacó una botella de plástico de su bolsillo, las pastillas para el dolor que Mason le había arrancado la otra mañana y me las arrojó. Yo estaba realmente emocionado. Luego miré la etiqueta, suspiré hasta los pies y devolví la botella. ¿Qué podría decir pero, "soy alérgico.”

Wenders se encogió de hombros, embolsó la botella y fijando su atención hacia Love. Seguí su mirada hacia los restos mortales del vaquero y pensé en una idea que nunca imaginé que se me pudiera ocurrir Esperaba que, aunque Eddie se hubiera negado en ser amable esa noche, cualquier cosa menos, al menos él podría ser silencioso. Sí, yo oré en silencio para que este cadáver no tuviera nada más que decir. Caminé lentamente y solo desde el patio, a través del callejón entre los edificios, y en las luces parpadeantes en el césped olvidado - ahora era una zona de estadía para los mejores personajes de Chicago.

Willie estaba siendo empujado en el asiento trasero de un auto patrullero. No muy lejos, Gina se sentó en otra, mirando fijamente con los ojos inmóviles. Mason estaba charlando con un par de agentes de policía y, por los galones en sus mangas, era el supervisor de turno. Aunque estábamos en una zona de la ciudad demasiado alejada para reunir a una gran multitud, seguía siendo Chicago, y aún quedaban algunos mirones en el público. De entre aquellos, detrás de una de las escuadras vacías, oí un grito familiar y vi una silueta familiar corriendo en mi camino. "¡Nod! ¡Nod!”

Sólo oír el nombre era más que suficiente para identificar a la persona que gritaba. O era mi secretaria o mi madre. Y, como no había manera en la tierra de que mi mamá se pierda uno de sus programas de la televisión sólo para ver si yo estaba vivo, sabía que tenía que ser Lisa. Uno de los policías trató de detenerla, pero no estaba logrando nada con eso. Ella estaba a su lado en un instante y cuando llegó a mi lado ya no le importaba. Lisa me agarró, me abrazó, casi me derribó. "¿Estás bien, Nod?

Casi me dio vergüenza por la mirada ansiosa en su rostro; casi.

“¿Y Eddie Love?”

Comencé a sacudir la cabeza, lamenté la vibración, y en su lugar dije: "No.”

“Veo que la atrapaste", dijo Lisa, indicando al escuadrón que sostenía a Gina. Aunque detecté el gusto, no había un toque de sorpresa en su voz. “Sabía que te enterarías”, -añadió con orgullo. "Por un tiempo pensé que no podías verlo. Entonces tuve miedo de que negaras en comprenderlo todo. Pero, al final, supe que lo habías entendido; que Gina Bridges estaba detrás de los asesinatos.”

Créanme, yo estaba mirando fijamente. Si Lisa se dio cuenta, no lo mostró ninguna señal. Simplemente continuó. “Debería haber tenido más fe en ti, Blake. Eres el mejor detective del mundo.”

“¿Sabías... sobre Gina?”

“ Bueno, sí, -ella balbuceó. "Di con la información en todos los restaurantes, cafeterías, bares como lo estuviste haciendo. Puse la fotografía de Love en todas partes y la emparejé con la del reverendo Delp. Fuera de los que conocían al reverendo de la televisión, nadie los colocaba en ninguna parte. Mostré la foto de Gina con ellos y ayer encontré el restaurante donde encontró a Love varias veces. Supe entonces que ella lo trajo a bordo y asumí que allí fue cuando ellos planearon los asesinatos, juntos. Eso es lo que quería decirte en la oficina. Es lo que estaba tratando de decirte en el camino de aquí. Debería haber sabido que ya lo sabías. Y me he tomado la molestia de reunir una lista de testigos. Debería haber sabido que no los necesitaría.”

“Oh", dije, sonriendo como el idiota que era, "Lo necesitamos. Definitivamente los necesitaremos. "No tuve ningún problema en añadir eso:" Hiciste un buen trabajo.”

Lisa estaba radiante. “¿No crees que el reverendo Delp tuvo algo que ver con los asesinatos?”

“No lo sé”, -dije, dejando escapar un suspiro. “Tengo la duda. Si él lo hizo, no puedo probarlo. Él no está a punto de confesar y Love está muerto.”

“¿Existe alguna oportunidad, si es que él lo hiciera, que se ponga en contra de Gina?”

“No es un fantasma. Ella puede o no tener una información exclusiva acerca de Dios, pero ella adora al reverendo Delp y pasará tranquilamente el resto de su vida en la cárcel.”

“¿Por él?” -preguntó Lisa. “¿O por causa de él?”

Me encogí de hombros. "No creo que él estuviera involucrado. Pero si así fue, se salía con la suya en el asesinato. “Le ofrecí una mirada de resignación y ella lo compartió igual. ¿Qué íbamos a hacer? Mirando el lado positivo, no tendría que disculparme con el estimado reverendo. Con su secretaria y el responsable que ayudaba a cumplir las órdenes de los asesinatos, lo mejor para nosotros sería un borrón y cuenta nueva.

El reverendo Delp ya había avanzado. A través de la ciudad, en el extenso Templo de la Majestuosidad, inadvertido por nosotros, pero sin duda escuchado por los cielos. Los aplausos dieron paso a uno de los temas más venerados de Chicago, que dio paso al fuerte barítono del telepredicador evangelista más famoso de Windy City. "Únanse a mí, hermanos, hermanas", les pidió el reverendo Delp (ordenando amablemente), volviendo al capítulo 5 del libro de Gálatas. De él, proclamó que "Mas el fruto del Espíritu es amor, gozo, paz, paciencia, benignidad, bondad, fe, mansedumbre, templanza; contra tales cosas no hay ley." Su multitud, menos varios miembros de alto rango, asintieron con su cabeza colectiva radiante en señal de acuerdo. Pero eso estaba cruzando la ciudad, al otro lado de las vía.

En la vieja cervecería, en el lado del sur, Lisa me envolvió el brazo y me apoyó en todo lo que me dolía mientras nos alejábamos de las luces parpadeantes. "Sabes, Blake", dijo en voz baja, "ha sido muy dulce de tu parte no mencionar ni siquiera una vez que te metí en este lío.”

Sonreí, aunque me dolió hacerlo. Me incliné sobre ella y le pregunté: "¿De qué serviría culpar a alguien?”

“De todas formas “,-dijo ella, levantando las gafas, “gracias.”

“De nada." Yo quería ser amable con Lisa. Los dos necesitaríamos tener una larga charla sobre lo que me había sucedido en este caso; lo que aparentemente seguía ocurriendo. No sabía si de repente yo era un psíquico, o algún tipo de extraño adivino, o un psicópata en ciernes. No sabía por qué había visitado repetidamente a los muertos; por qué me habían hablado. Todo lo que sabía era algo extraño y poderoso dentro de mi cabeza, tal vez más profundo, había alterado la forma en que percibí el mundo. Si terminara sobreviviendo, indudablemente, afectaría cómo me dedicaba a mi negocio. Eso significaba que afectaría a Lisa. Mientras nos alejábamos, sabía que necesitábamos tener esa charla... y pronto.

“El culpar a alguien sería una pérdida de tiempo", le aseguré. “Por supuesto, ahora el caso ha terminado...”

Me miró cautelosamente a los ojos. “Bueno, ahora no me vas a culpar, ¿verdad?”

“Sí." Empecé a caminar de nuevo. "Oh, sí.”

“No te alejes. ¿Quién te crees que eres, Richard Burton?” "Ella se levantó y tomó su lugar, de nuevo, como mi muleta. "¿Cuál es la primera regla de ser detective? No es justo culpar a nadie.”

“Eso es basura. No hay tal cosa como la primera regla de ser detective. ¿Y qué tiene que ver eso?”

“No puedo creer que estés diciendo esto.”

“¿Por qué? Es verdad. Esto fue enteramente tu culpa. Te dije que estaba rechazando este caso. Eso es lo que dije, estoy rechazando este caso. Tal vez no me hubieras oído, probablemente estabas masticando. Pero no podría haber sido más claro.”

La oscuridad se cerró alrededor de nosotros. Pero, no teman, todavía estábamos allí.

Sobre el autor:

Doug Lamoreux es padre de tres hijos. Es abuelo, escritor y actor. Un ex bombero profesional, es autor de cuatro novelas y colaborador de antologías y obras de no ficción incluyendo en ser nominado al Premio Rondo Horror 101, y su compañero, Hidden Horror. Ha sido nominado para un premio Rondo, un Premio Lord Ruthven, y es el primer ganador del Premio Igor de la Sociedad del Horror por novela de ficción. Lamoreux protagonizó la película Infidel de Peter O'Keefe en 2006,  y apareció en las películas de terror de Mark Anthony Vadik The Thirsting (alias Lilith) y Hag.

Otros libros del Autor :

The Devil’s Bed

Dracula’s Demeter

The Melting Dead

Coautores:

Apparition Lake (con Daniel D. Lamoreux)

Contribuyeron:

Horror 101: La lista de películas de terror y Monster Movies (Editado por Aaron Christensen)

Lo Mejor de la Sociedad del Horror 2013 (Editado por Carson Buckingham)

Hidden Horror: Una Celebración por el libro 101 Underrated and Overlooked Fright Flicks (Editado por Aaron Christensen)

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