Tabla de Contenido

La nueva frontera del amor | Dorothy Wiley | Traducido por María Gabriela Guzmán Miguel

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO  28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

NOTA DE LA AUTORA

La nueva frontera del amor

Dorothy Wiley

––––––––

Traducido por María Gabriela Guzmán Miguel 

“La nueva frontera del amor”

Escrito por Dorothy Wiley

Copyright © 2022 Dorothy Wiley

Todos los derechos reservados

Distribuido por Babelcube, Inc.

www.babelcube.com

Traducido por María Gabriela Guzmán Miguel

Diseño de portada © 2022 Erin Dameron Hill

“Babelcube Books” y “Babelcube” son marcas registradas de Babelcube Inc.

CAPÍTULO 1

Kentucky, verano de 1797

El capitán, Sam Wyllie, miró hacia adelante ansioso por divisar el lejano fuerte por primera vez. Le dolían la espalda y las piernas de viajar tantos meses a caballo. Ignorando su cansancio, mantuvo la vista fija en el escarpado bosque circundante y se obligó a sentarse más erguido en la silla de montar. Como si se quejara, el cuero de la silla crujió bajo su peso incluso más de lo normal. Hasta la silla de montar estaba harta. No faltaba mucho. Ya casi llegaban.

Tal vez aquí, al borde de las vastas tierras salvajes, podría olvidar. Anhelaba una vida nueva en un lugar desconocido, lejos del dolor de su pasado violento. Tal vez aquí podría encontrarla, a miles de kilómetros de su hogar en Nueva Hampshire. Un umbral hacia el futuro: Kentucky.

Un mundo nuevo para los valientes.

Su pequeño grupo había sido afortunado, al menos durante los últimos días. El Rastro de Boone, un ramal del Sendero Salvaje que conducía al río Kentucky, los llevó por fin cerca del Fuerte Boonesborough. En la etapa final del largo viaje, al cruzar por praderas exuberantes de color verde azulado, colinas ondulantes y añosos bosques verdes no advirtieron señales de indios nativos. Y estos últimos días, el tiempo había optado por ser misericordiosamente calmo. Tal vez Dios sabía que ya habían soportado demasiado. Él, junto a sus hermanos William y John, y a su hermano adoptivo Bear, acompañaban al hermano menor Stephen y a su esposa Jane e hijas de viaje hasta allí. En el camino, la desgracia había acercado a la viuda Catherine primero y luego a la joven Kelly a su grupo. A veces la tragedia daba lugar a nuevos comienzos.

Presionó las piernas contra los flancos de Alex, instando al gran caballo para que avanzara. El animal aceleró el trote y Sam los condujo a todos hasta el borde del asentamiento.

A unos noventa metros del fuerte, divisó una tienda de campaña de tamaño considerable armada bajo un viejo roble muy cerca del camino. Había seis caballos atados en las cercanías. Estacionada entre la hierba alta, una carreta grande cargada con numerosas pieles. Es probable que sean de búfalo, pensó Sam. Al acercarse, pudo ver que de hecho lo eran. Un enorme enjambre de moscas se amontonaba sobre la pila apestosa. Había barriles de whisky vacíos esparcidos por el lodo junto a mazorcas de maíz, trapos deshechos y demás basura. Había conocido chiqueros que se veían más limpios y olían mejor.

—Sean quienes sean, son tipos desordenados —le dijo Sam a Stephen.

—Si el orden se acerca a la santidad, podría decirse que estos tipos están más cerca del infierno —coincidió Stephen.

Salió un hombre de la tienda desatándose los pantalones. Levantó la vista y vio a Sam y a sus hermanos. Entonces, el cazador llevó sus ojos inyectados en sangre hacia Catherine y Jane. Cada una de ellas conducía un equipo de carreta. Para sorpresa de todos, se dejó los pantalones desatados.

—Ah, ¿qué tenemos aquí? Hermosas mujeres llegan a Boonesborough —dijo con tono lujurioso. Le ofreció a Catherine, cuya carreta estaba más cerca de él, una sonrisa repulsiva.

La voz chillona y desagradable del tipo tenía un tono que puso en alerta de inmediato el instinto guerrero de Sam. Sentía que el alma de este hombre estaba llena de mugre al igual que su cuerpo.

Sam detuvo su caballo y le dirigió al tipo indecente una mirada de censura con los ojos entrecerrados.

—¿Se ha despertado hoy sin modales o ya nació insolente?

El tipo tosco y grosero, con una enorme nariz redondeada, ojos oscuros hundidos en una cara hinchada y cabello negro enmarañado, lo ignoró a él y a los demás hombres del grupo. Pero siguió observando a la mujer, su rostro reflejaba una mezcla de lujuria y envidia.

—Mantén tus ojos mugrientos lejos de mi esposa —gritó Stephen y se ubicó cerca de la carreta de Jane.

—Son ustedes los que están desfilando justo frente a mi gran casa —le respondió el hombre a los gritos—. Y es un espectáculo que, con toda seguridad, despierta la verga de cualquier hombre.

Stephen buscó su látigo y Bear sacó el hacha.

—¡No lo hagas, Stephen! —le ordenó Sam con autoridad—. Bear, guarda eso.

La cabeza del hombre giró con pereza hacia la tienda.

—Muchachos, salgan a mirar a estas dos bellezas.

Otros cinco tipos de apariencia ruda salieron de la tienda, uno detrás del otro.

La mano de Stephen seguía sobre el látigo, pero no movió su caballo hacia el tipo y Bear le preguntó:

—¿Está seguro, Capitán? Sería un placer para mí cortarle la cabeza.

—Te entiendo, pero tratemos de no arrancar nuestra estadía en Kentucky con un asesinato —dijo Sam—. Salvo que no tengamos otra opción —se corrigió mirando de lleno al maleducado.

Sam observó con cautela mientras los cinco secuaces, todos bien armados, se sentaban al azar sobre barriles de whisky como esperando el espectáculo.

—¿No son una dulzura esas dos? —preguntó el tipo a sus secuaces—. Me gusta la de pelo negro. Será la mujer más hermosa de Boonesborough.

—Yo me inclino por la de cabello rojo. Mira esos ardientes ojos verdes —dijo otro.

Aunque no podía ver a Jane desde su posición adelantada, Sam podía imaginar con claridad la mirada de furia que probablemente les estuviera ofreciendo a estos hombres.

—¡Malditos sinvergüenzas! —siseó Bear entre dientes—. Deja que le arranque la lengua imprudente de esa boca mugrienta.

—Y mira, hay una joven rubia que justo asoma la cabeza fuera de la primera carreta. De seguro me gustaría entrarle —alardeó el más grandote.

Sam quería estrangular al tipo. Vio a Kelly empalidecer y empezar a temblar. Terror, crudo y duro, se reflejó en los grandes ojos de la joven. Kelly, a punto de trepar al frente de la carreta de Catherine para sentarse con ella en el banco, se detuvo paralizada por el miedo.

William se enfureció y ladeó su caballo hasta estar al lado de Kelly. Cada músculo de su rostro reflejaba su desprecio.

—Bastardo —siseó William—. Un insulto más hacia estas mujeres y encontraremos soga para colgarlos a todos.

El cabecilla no se movió, pero los otros cinco sacaron sus armas empuñando pistolas y cuchillos.

Kelly contuvo el aliento, agitada por el miedo.

—Kelly, vuelve a entrar en la carreta —le ordenó Sam—. No te preocupes, no dejaremos que te lastimen.

Catherine puso su mano sobre el hombro de Kelly urgiéndola a volver a la carreta.

—Ahora entra a la carreta, Kelly.

Después de que Kelly estuviera a resguardo de nuevo, Sam se acercó aún más a la carreta de Catherine y miró a sus hermanos. Los cuatro alineados a los lados de las carretas y enfrentando a los seis cazadores.

—Dejemos que esta pandilla de serpientes regrese a su guarida —los exhortó Sam con la voz tensa por la furia contenida, sin dejar de mirar a la pandilla de hombres groseros—. La mejor manera de evitar la mordida de la serpiente es alejarse de su camino.

John, el hermano de Sam, giró de inmediato su caballo hacia Boonesborough junto a su hijo, Pequeño John, que cabalgaba a su lado. Sus otros hermanos permanecieron en el lugar.

—Ignórenlos, son solo unos rufianes maleducados —les dijo Catherine. Luego miró fijo hacia adelante y compuso el semblante, aunque Sam podía vislumbrar la furia contenida en cómo ajustaba la mandíbula.

Sam coincidía con Catherine. Si se enfurecía, su temperamento era incontrolable. Pero se había acostumbrado a dominar con cautela su furia permitiendo que solo fluyera cuando le servía para algún propósito personal; por lo general, en plena batalla.

—Lamento que hayan tenido que escuchar esas cosas —le dijo Sam a Catherine, lo suficientemente alto como para que los brutos lo escucharan.

—No escuché nada. No hay nada que ese tipo pueda decir que yo me rebaje a escuchar —dijo Catherine mirando sobre su hombro al hombre vulgar.

—Todavía no suena dulce contigo, Frank —se burló uno de los cazadores.

El sonido estridente de la risa de los tipos llenó el aire pestilente que los separaba.

Sam le echó una mirada fulminante a cada uno de ellos, sin dejar de mirarlos hasta que dejaron de reírse. Luego dijo:

—Tengo paciencia con la estupidez, pero no cuando está ligada a los malos modales. Eso convierte a los hombres en idiotas. —Giró hacia Catherine—. Disculpa.

—No hace falta que te disculpes. Se merecen lo peor —dijo Catherine.

Con ojos sombríos, sumergidos en un rostro fuertemente marcado, más por el alcohol que por la edad, el cazador amenazante que parecía ser el cabecilla de esta pandilla desagradable, hizo una mueca y miró primero a Sam y después a Catherine con absoluto desprecio.

El hombre dio unos pasos hacia ella.

Sam ajustó su puño alrededor del mango del largo cuchillo.

—Bienvenidos a Boonesborough. —El cazador escupió las palabras hacia Catherine como si tirara piedras.

Sam quería lanzar su cuchillo, pero su corazón bien entrenado ahogaba la furia. Hizo que su caballo girara y lo mantuvo a un paso regular dejando atrás a los cazadores de búfalos. Pero con cada paso que daba su caballo para alejarse de los bravucones, sus puños se ajustaban más. Miró hacia atrás. Observó con cautela a los cazadores, sus otros hermanos seguían flanqueando con sus caballos las dos carretas que llevaban a las mujeres y a las niñas.

Su primer encuentro en Boonesborough casi termina en desastre. Pero habían viajado mucho para llegar hasta allí y no iba a permitir que este incidente arruinara la llegada. Por ahora, se olvidaría de los groseros.

Llevó su caballo al trote hasta estar al frente del grupo.

Se le aceleró el corazón al tomar contacto con las primeras imágenes del fuerte y del pueblo devastado. Los muros y baluartes manchados de la fortaleza, ennegrecidos por los incendios y agujereados por el plomo y las flechas, convocaban al guerrero que llevaba dentro. Sam sabía que la sangre de decenas de pioneros heridos o muertos por los británicos o los Shawnee manchaba las murallas del fuerte. A pesar de las cicatrices de la batalla, al igual que un viejo soldado, el fuerte parecía erguirse orgulloso de haber mantenido con vida a los primeros colonos de Boonesborough.

Ahora, frente a la robusta empalizada de la fortaleza de cuatro metros de altura, decenas de colonos realizaban tareas diarias o pasaban el tiempo cerca de los cobertizos o de las rudimentarias tiendas hechas con pieles o tela engrasada, tratando de arreglárselas en una tierra indómita muy poco tolerante con las personas de escasa preparación o desfavorecidas.

Observó niños sucios a los gritos corriéndose los unos a los otros bajo el sol entre las tiendas, encontraban algo de felicidad entre adultos sombríos. Pero las miradas perdidas de muchos de sus padres le hicieron pensar en cuántos soñarían con volver al lugar de donde habían partido.

Se prometió que eso nunca le pasaría.

Desde los muros del fuerte, Boonesborough se extendía hacia el oeste a ambos lados del lodoso camino principal.

—Es más grande de lo que pensé —dijo Stephen al llegar junto a su hermano—. Leí que durante los últimos diez años Boonesborough creció rápidamente. Se jacta de tener ahora más de ciento veinte casas y almacenes.

—A mí me parecen incluso más —observó Sam.

—Coincido —dijo Stephen mientras se acomodaba mejor el sombrero tricornio sobre la cabeza—. Ese tipo que dejamos atrás tiene suerte de estar con vida. De no haber sido porque tú me lo pediste, no hubiera podido contenerme.

—Esa víbora de seguro probó mi templanza. Pero no podemos dejar que tipos así nos arrastren a su nivel. Este pueblo tiene un gran potencial tanto para la fortuna como para los problemas. Muchos de los hombres aquí, como esa pandilla, tendrán poco miramiento tanto con la autoridad divina como con la terrenal.

—Algunos de ellos parecen coyotes de gran tamaño —dijo Stephen y miró a su alrededor. Giró con su caballo—. Vuelvo con Jane.

Sam pensó que era una buena idea. Con un gesto protector, volvió a ubicar su caballo más cerca de la carreta de Catherine, algo que solo hacía de vez en cuando porque ella le sonreía. Y frente a la sonrisa de Catherine, tan cálida como el sol del verano, sus defensas siempre parecían desaparecer. Era un sentimiento extraño y aún no entendía por qué le pasaba. O cómo manejar la situación.

Desde el momento en que la hermosa viuda se unió al grupo semanas atrás, en más de una oportunidad se había puesto de mal humor mientras intentaba convencerse de dejar de pensar en ella. No quería volver a sentir nada por una mujer. Pero, ¿por qué tenía que repetírselo una y otra vez?

Lo  peor de todo era que no sabía qué sentía. Así que se encerraba en sí mismo y se esforzaba por evitarla a toda costa. Al menos la mayor parte del tiempo.

Hablar con ella no podía hacerle daño, se dijo, y quizás lo ayudara a calmar la bronca que aún lo inquietaba. Acercó a Alex al banco de la carreta de Catherine.

—Kelly, ¿estás bien? —preguntó hacia el interior de la carreta.

—Estoy... estoy bien, Capitán —respondió Kelly desde adentro sin asomar la cabeza fuera de la cubierta—. Pero me voy a quedar aquí adentro... un ratito más.

Sam pudo notar los sollozos ahogados en la voz de Kelly y eso le rompió el corazón. Esos bastardos habían vuelto a despertar los fantasmas que aún la perseguían.

—Le llevará algún tiempo recuperarse —le dijo Catherine.

—¿Y usted, Catherine? Esos tipos eran desagradables.

Cuando levantó la vista para mirarlo, Sam pudo notar la furia que aún destellaba en sus ojos.

—Como bien sabe no es la primera vez que me cruzo con tipos de esa calaña. Y estoy segura que no será la última.

Sam rio entre dientes, admirando las agallas de la mujer. Miró hacia adelante y decidió cambiar el rumbo de la conversación hacia algo más positivo.

—Bueno, al fin estamos aquí, Catherine. Un lugar nuevo para forjar un destino nuevo.

Catherine lo miró sin dejar de sostener con fuerza las riendas con las que controlaba a los caballos que tiraban de la carreta. Las calles de Boonesborough estaban atestadas de gente, caballos y otras carretas mientras avanzaban con lentitud.

—Sí, Capitán. Recuerdo lo que me dijo acerca del destino. Sobre cómo el Oeste era un lugar donde la gente podía forjar su propio futuro. Yo nunca pude opinar acerca del destino que mi padre y mi exmarido decidieron para mí, como si yo hubiera sido una pequeña indefensa.

Estaba lejos de ser indefensa y menos una pequeña. Recordó el momento en que la vieron por primera vez en el sendero, luego de que matara con coraje a uno de los tres ladrones que había asesinado a su marido y que luego había tratado de atacarla. El Sendero Salvaje era el último lugar donde hubiera pensado encontrar una dama fina como Catherine. La imponente belleza de la mujer lo había deslumbrado de inmediato. Sus rasgos esculpidos de estilo clásico y su piel blanca como las perlas hacían que sus ojos azules y sus cejas oscuras dominaran el rostro. Los pómulos altos, la fuerte mandíbula y la fuerza de su voz le daban un rasgo de dignidad, casi noble. Aquel día llevaba un impresionante vestido azul con encajes que parecía incongruente para una mujer que conducía una carreta en el desierto. Y aún más inusual en una mujer, llevaba un impresionante puñal atado a un cinturón que abrazaba de su cintura estrecha.

Ahora, vestía un práctico atuendo de algodón negro y tostado a rayas, más acorde al extenuante viaje que habían realizado. Sin embargo, la prenda lograba mostrar las curvas de un cuerpo joven y firme, que siempre olía a flores. La brisa captó una bocanada de su fragancia y la llevó hasta él. El aroma embriagador lo sedujo.

El cabello de Catherine, negro como una noche sin luna, caía por su espalda hasta la cintura en una trenza gruesa y varios mechones de pelo, sueltos a causa del viento, enmarcaban su rostro ya no tan pálido. Hoy, su piel casi resplandecía con un tono rosado saludable producto de la exposición al sol durante las últimas semanas.

No recordaba haber conocido a una mujer más impactante.

El hecho de que notara su belleza lo había sorprendido. Durante años, desde aquel día catastrófico, había permanecido indiferente a las mujeres sin importar lo bellas que fueran. Por alguna razón inexplicable, Catherine lo afectaba de una manera distinta. Quizás fuera la fortaleza y la tenacidad que demostraba o quizás fuera la daga impresionante que siempre llevaba con ella. ¿De dónde habría sacado semejante arma y por qué la llevaría siempre atada a su persona? Quizás por la misma razón que el cargaba su singular cuchillo.

Sin embargo, no importaba porque no estaba interesado en ella ni en ninguna otra mujer. Observó con detenimiento los almacenes y a las personas de ese ajetreado pueblo fronterizo. Pero no captaron su atención durante demasiado tiempo.

Hablaría con ella solo por educación.

—Espero que sepa que no fue mi intención faltarle el respeto a su padre o a su difunto marido cuando le dije que usted podía forjar su propio destino —le dijo—. No trataba de disuadirla de que le pidiera ayuda a su padre. Solo creo que las mujeres deberían tener las mismas oportunidades que los hombres a la hora de decidir y la posibilidad de hacer con sus vidas lo que se les ocurra.

Una mirada cansada de tristeza cruzó el rostro de Catherine.

—Entendí lo que quiso decirme. Ellos sí me robaron la vida. Solo pude obedecer órdenes sin la posibilidad de decidir lo que quería para mi vida. Y si hubiera regresado a Boston después del asesinato de mi marido, hubiera vuelto a ocurrir. Mi padre se hubiera asegurado de eso.

Su porte era severo y altivo, pero él notaba un espíritu en caos.

—Sé que esperaba llegar aquí con su marido y no con todos nosotros. ¿Qué  piensa hacer? ¿Tiene planes?

Se preguntaba si estaría lista para empezar a pensar en el futuro. Incluso ahora, conduciendo con destreza su equipo, parecía fuera de lugar. Una mujer distinguida atrapada en un lugar con poca elegancia. Esperaba que la joven viuda hubiera tomado la decisión correcta al seguir viaje hasta Kentucky.

—Deme un momento para pensar en eso, Capitán —le dijo con una sombra melancólica en los ojos.

Esperó, pero se encontró mirando una y otra vez sobre su hombro hacia ella. Desde que la había conocido, había hecho esfuerzos considerables por mantener la distancia entre los dos. Trataba de ser cordial, pero indiferente. Agradable, pero no demasiado amistoso. En definitiva, no estaba interesado en sostener una relación con ella y esperaba que ella no creyera que así era.

Pero era tan agradable mirarla.

Era imposible que ella se sintiera atraída por él que era un guerrero rudo y lleno de cicatrices, sin dinero. No poseía nada más que lo que cargaba sobre su caballo. Una dama como Catherine necesitaba lo que alguien de la aristocracia terrateniente pudiera ofrecerle. No él.

Volvió a centrar su atención en el pueblo, manteniendo un paso tranquilo por los animales cansados.

Aunque ella lo considerara aceptable, jamás funcionaría. Él podía enfrentarse a cualquier enemigo, pero cuando se trataba de pensar en el amor, carecía por completo del coraje necesario. Con el paso de los años, se había encargado con fervor de construir una pared formidable alrededor de su  corazón. Y pretendía que así continuara. Ella era lo último que él necesitaba o quería en su vida y estaba decidido a mantenerla a un brazo de distancia.

Por fin, Catherine respondió a su pregunta y a él le dio la impresión que elegía las palabras con cautela.

—Para ser honesta, todavía no sé qué voy a hacer, si me voy a quedar en Kentucky o si voy a ir a Boston. Pero estoy feliz porque voy a ser yo quien lo decida. De lo que estoy segura es que deseo un futuro en el que el amor esté presente —lo dijo con una certeza majestuosa—. Habiendo conocido la falta de amor, sé lo importante que es para alcanzar la felicidad.

Sam dudó, reflexionó por un momento. La franqueza de la respuesta lo tomó desprevenido y se tensó. Se había enterado hacía poco a través de Jane, la esposa de Stephen, que el primer matrimonio de Catherine había sido arreglado y no por amor, pero se sorprendió de que lo admitiera abiertamente. Esperaba que ella no hubiera notado su reacción. Se aclaró la garganta y deseó que su voz se mantuviera calma, pero ella habló primero.

—El amor es indispensable en el futuro de cualquiera, ¿no está de acuerdo, Capitán?

De inmediato, supo que discreparía con ella.

—Creo que voy a alcanzar a Stephen para ver qué planes tiene para acampar.

Escondió sus sentimientos más profundos, taloneó el caballo y se alejó apurado, desconcertado ante su propia reacción a una simple pregunta.

❖

Catherine lo observó alejarse a caballo, en dirección a sus hermanos. Por Dios. Quizás había sido demasiado directa o había dicho algo que no debía.

No es así, le susurraba su corazón.

Después de pasar todas estas semanas con él y su familia, asumió que podía ser franca con él. Quería que él la entendiera. Que compartiera con ella sus esperanzas. Pero incluso la mención del amor parecía fuera de lugar. ¿Por qué? Cuándo le hizo esa pregunta, vio cómo se le tensó la mandíbula y cómo de pronto la tristeza se asomó en su mirada. Sentía que él llevaba un gran peso en el corazón. Y, sospechaba, un dolor secreto que mantenía oculto.

Durante el viaje hacia allí, ella se había cuestionado varias veces si debía regresar a Boston. Estaba siendo una tonta. Criada como una dama bien educada dentro de una familia adinerada de Boston, ella y sus padres eran miembros prominentes de la burguesía de la ciudad. Más allá de toda duda, permanecer en este viaje sin su marido no había sido lo correcto. Más aún, sus padres pensarían que era algo escandaloso. Debía regresar al hogar de su familia. Varias veces, había tomado la decisión; pero, a último momento, siempre cambiaba de idea. Viajando bajo la protección de los Wyllie, se había encariñado con ellos y con su hermano adoptivo Bear. Hacía mucho tiempo que no sentía esa sensación de familia y de pertenencia. Es más, sin reticencias, la habían aceptado como parte del grupo familiar.

Pero para ser honesta, la razón principal por la que dudaba si volver a su hogar era Sam. Era desconcertante la manera en la que se sentía atraída por ese hombre. El rostro bronceado, su figura alta y musculosa, el pecho ancho y una masculinidad severa la hacían pensar en lo que sentiría si él la rodeara con sus brazos. Hasta la mandíbula llena de cicatrices la había cautivado. Era una sensación inquietante, pero placentera. Como algo que nunca había experimentado antes.

En las pocas ocasiones en que él le sostenía la mirada, se descubrió perdida en sus ojos azul añil. Eran los ojos de un hombre con un carácter de acero y una intensidad oscura, casi misteriosa. Y el brillo  en ellos reflejaba una aguda inteligencia. Estaba segura de que el Capitán tenía una buena formación y era un gran pensador. Y detrás de su ruda fachada de guerrero, ella podía ver una agradable civilidad y un corazón bondadoso.

Esa combinación poco común de rudeza y refinamiento lo hacía verdaderamente único. Era otra de las razones por las que encontraba a Sam tan fascinante. Y muy atractivo.

Sin embargo, como había demostrado recién, el sentimiento no parecía mutuo. El Capitán la había ignorado de manera evidente y se había desviado de su camino para evitar estar cerca de ella. De hecho, notaba un halo de absoluta soledad sobre él. La actitud desganada de Sam hacia ella había logrado enojarla tanto que intentó captar su atención de manera deliberada. Creyó que lo había conseguido, pero entonces él se volvió frio, apenas capaz de decirle algo más que buenos días.

No lograba entenderlo.

Catherine se acomodó en el asiento de la carreta y enderezó la espalda. Perfecto, si así iban a ser las cosas, que así fueran. No quería a su lado a un hombre que no la quisiera, que no la encontrara atractiva. Nunca iba a amar a un hombre que no sintiera lo mismo por ella. Jamás. Sabía lo era un matrimonio sin amor. Era tedioso, poco interesante y aburrido. La ausencia del deseo y la pasión habían convertido su experiencia en el lecho matrimonial en una práctica que adormecía su cuerpo y su mente. No, de seguro, eso no iba a volver a pasar.

Olvidaría al Capitán. Levantó la barbilla y se enfocó en los muchos negocios y almacenes que se alineaban a lo largo del camino principal de Boonesborough en vez de contemplar la ancha espalda de Sam.

—¿Puedo salir ahora? —preguntó Kelly con timidez desde adentro de la carreta.

—Sí, por supuesto. Ven conmigo a ver el pueblo —le respondió Catherine sobre su hombro—. ¿Ya te sientes mejor?

—Sí, ya no tengo miedo —dijo Kelly, mientras salía y se trepaba al asiento de la carreta al lado de Catherine. Pero la mujer sabía que la muchacha solo estaba tratando de ser valiente.

—Mira cuántos almacenes —dijo Catherine. El pueblo era mucho más grande de lo que había imaginado. Sus ojos se abrieron de par en par. Uy, una modista. Estaba encantada de ver algo de civilización y, sin duda, iba a visitar el negocio de la modista muy pronto. El viaje no había sido amable con su guardarropa.

—Pronto iré a comprar algo —le dijo a Kelly—. Todos los vestidos que tengo o están rasgados o están manchados.

Siempre cuidaba su apariencia con esmero. No era su intención dejar de hacerlo.

Luego dejó escapar un largo suspiro. ¿Por qué siquiera pensaba en comprar vestidos nuevos? Tenía que volver a Boston adonde pertenecía, a disfrutar de la clase de vida a la que estaba acostumbrada y conseguir un esposo que la amara. Había muchos solteros en Boston como para elegir. Debía de haber alguno que pudiera considerar como futuro marido. ¿Pero por qué no podía nombrar a ninguno? Todos parecían presumidos y vanidosos, como si el hecho de haber sido criados dentro de una sociedad educada hubiera borrado su hombría. Cuando los comparaba con el Capitán, ninguno le llegaba ni a los talones.

Aminoró la marcha para permitir que otra carreta repleta con madera fresca y fragante se ubicara delante de ella. Luego dio un chasquido con las riendas que sujetaba con las manos enguantadas para apurar a los caballos. Los seguía de cerca, detrás de Sam, el mayor de los hermanos, y los otros cuatro hombres de la familia a caballo.

Los tenía a todos en gran estima, hombres valientes y honrados que harían lo que fuera por los demás. A pesar de sus enormes esfuerzos por dejar de pensar en Sam, un extraño sentimiento de anhelo se apoderaba de ella. Él ahora cabalgaba al lado de Stephen. Iba sentado erguido sobre su caballo con los hombros echados hacia atrás; la camisa de piel de ante se tensaba a causa de los músculos de la espalda. La brisa suave ondulaba el cabello oscuro y largo que le llegaba a los hombros. A diferencia de sus hermanos, que usaban todos los tradicionales sombreros tricornios de tres lados, Sam no usaba nada para cubrirse la cabeza a menos de que hubiera mal tiempo. Llevaba los pies cubiertos por mocasines resistentes de caña alta que llegaban hasta sus pantalones de cuero en vez de las habituales botas de cuero.

Pero era su enorme cuchillo lo que contribuía a darle un aspecto intimidante. Aunque unido a una bella empuñadura tallada en cuerno de alce, no quedaban dudas del propósito de la cuchilla: matar, matar con rapidez.

A ella le parecía que Sam tenía el aspecto de pertenecer aquí a la frontera, al borde de la civilización. Era un hombre tan poderoso como el cuchillo intimidante que llevaba consigo. Si alguien pertenecía a este lugar, era él.

¿Y ella?

—Cuesta creer que de verdad estamos aquí —dijo Kelly maravillada—. Usted, desde el lejano Boston y yo desde los bosques de Virginia. ¿Cree que ambas terminamos con los Wyllie por alguna razón?

—Quizás. El destino tiene muchas maneras de elegirnos un camino —le dijo.

Kelly inclinó su cabeza rubia hacia ella y le dijo:

—No, yo creo que Dios consigue la manera de señalarnos el camino hacia nuestro futuro.

Quizás su destino estaba en Kentucky, reflexionó Catherine. ¿El destino la había llevado hasta allí por alguna razón? Si así era, ¿cuál sería? Quería más de esta vida que asistir a bailes de la alta sociedad y practicar elegantes trabajos de costura. Quería hacer algo trascendente. Algo importante. Pero, ¿qué?

Una sola cosa era segura. Ella decidiría qué hacer.

CAPÍTULO 2

Después de pasar el fuerte y bien entrados en el pueblo mismo, Sam examinó los rostros de Bear y de sus hermanos más jóvenes, Stephen, John y William. Los cuatro cabalgaban cerca de él, lado a lado, casi conectados como si fuesen uno. A pesar de la emoción manifiesta de haber llegado por fin a su destino, los rostros de los cuatro parecían curtidos y demacrados. El viaje les había pasado factura. Incluso los rostros de los tres niños parecían ojerosos. Diablos, hasta los bueyes y los caballos del equipo se veían cansados. No podía culparlos.

Con una única obsesión en mente, los había presionado sin pausa a viajar desde el amanecer hasta el atardecer durante meses, siempre hacia el sur, dejando atrás ciudades importantes y pueblos pequeños, más y más lejos. Deseaba con desesperación llegar a tiempo para asegurarse un lote de tierra y construir las casas antes del invierno.

Los había guiado hacia el oeste, por un viejo sendero que usaban los traficantes y que luego los colonos habían mejorado hasta convertirlo en un camino después de la Revolución. Se habían surtido de suministros en Lancaster, Pensilvania, el último pueblo importante en el borde de la frontera.

Durante julio, habían viajado hacia el sudoeste a través del valle de Shenandoah, en Virginia, entre las cadenas montañosas de los Apalaches y Blue Ridge, antes de girar hacia el norte y para entrar a Kentucky por el desfiladero de Cumberland.

—Dejamos Nueva Hampshire a fines de abril —dijo Stephen—. Nos llevó ciento veintitrés días. No lo podríamos haber hecho sin ti, Sam. Incluso antes con esos cazadores, evitaste que se convirtiera en un baño de sangre.

—La frontera no es un lugar para los temperamentales —dijo Sam.

—Fuiste la roca sobre la cual todos descansamos —coincidió John.

—Es un cabeza dura —agregó William riendo entre dientes—. Pero hablando con seriedad, nos enseñaste cómo estar siempre atentos y ser cuidadosos. Lo aprendí de la peor manera.

—Las tierras salvajes no son una opción para los descuidados —dijo Sam.

—Tampoco para los novatos —dijo Bear.

Lamentablemente, las tierras salvajes estaban llenas de esta clase de gente. A veces en el Sendero Salvaje, veían campamentos de otros viajeros pero por desconfianza Sam los instaba a mantenerse al margen. Algunos de esos viajeros habían experimentado un viaje aún más cansador. Cabalgaban en caballos de tiro o mulas, o caminaban, y la mayoría estaban despeinados y mal vestidos en ropa de entrecasa. Varias veces, habían visto familias enteras a pie con todas sus magras pertenencias atadas a sus espaldas vencidas. Sam sentía pena por ellos. Viajaban hacia el oeste con poco más que un puñado de esperanza.

Con los cuatro hermanos y Pequeño John bien montados y las mujeres y niñas del grupo en la comodidad relativa de sus carretas, el grupo numeroso estaba mejor preparado que la mayoría. Antes de partir, había confeccionado con detalle una larga lista de suministros, sabiendo que las provisiones adecuadas podían significar la diferencia entre el éxito y el fracaso... y entre la vida y la muerte.

No habían fracasado.

—¡Por fin estamos aquí! —anunció Stephen con un dejo de emoción en su voz.

Aquí tampoco fracasarían. Él no iba a permitir que eso sucediera.

—Ya lo creo. Que comience el futuro —dijo Sam. Aunque cada fibra de su cuerpo le advertía que no lo hiciera, giró su caballo hacia la carreta de Catherine.

❖

Mientras cruzaban Boonesborough, varias personas les daban la bienvenida con gritos y sacudiendo las manos.

—Parece que puede llegar a ser un lugar amistoso después de todo —dijo Catherine.

—Así es —coincidió Sam, aliviado de que el pueblo no estuviera lleno de gente desaliñada como los seis cazadores. La gente de Boonesborough entendería bien lo que esa travesía desde el este había significado para el grupo ya que ellos mismos habrían atravesado el Sendero Salvaje poco tiempo atrás.

Una travesía como esa cambiaba a la gente. A veces para mejor, pero muchas veces para peor.

Veía cambios en su propia familia. William y John eran otros después del viaje. William había dejado atrás al hombre impulsivo y sin compromisos, siempre detrás de alguna mujer. Ahora era un hombre responsable a quien respetaba.

Por otro lado, John aún luchaba contra la ardua brutalidad de la frontera y la valentía que exigía. La naturaleza gentil e intelectual del arquitecto iba a chocar, con seguridad, contra la realidad de la aridez fronteriza del mundo al que acababan de entrar.

Pero de sus tres hermanos, al que más había afectado el viaje era a su hermano menor. Stephen sabía ahora el alto costo que un hombre debía pagar por sus sueños. A veces, esos sueños solo se podían pagar con aquello que nos era más preciado, la vida. Y Stephen aprendió que se necesitaba valentía para defender la vida y no solo armas. Para Stephen, la valentía había significado la diferencia entre la vida y la muerte.

Bear había demostrado su valentía en innumerables ocasiones. Era curioso, pensó, que Bear se pareciera más a él que ninguno de sus hermanos. Un combatiente experimentado, con destrezas admirables como cazador y un conocimiento sin igual en armas, admiraba mucho a Bear. Durante el viaje, Bear se había acercado mucho más a ellos.

Pero todos estos cambios eran solo el comienzo. Kentucky los iba a desafiar a cada uno de ellos a encontrar un destino nuevo y una vida nueva. Justo lo que él deseaba.

Empezaría ahora.

Les hizo señas a Catherine y a Jane para que maniobraran sus carretas hacia un magnífico olmo que se encontraba cerca del centro del pueblo y donde se congregaba un nutrido grupo de pueblerinos. Había algunos sentados en viejas mesas de madera y otros hablaban de pie en pequeños grupos.

Jane gritó para aminorar la marcha de los bueyes tironeando de las riendas para estacionar la carreta debajo del árbol inmenso. Catherine también acercó su carreta. Sam, Stephen y los otros hombres montados se juntaron cerca de las carretas. Las largas ramas del árbol les proveían de sombra a todos.

William desmontó y se sacudió el polvo antes de acercarse a los pueblerinos que se amontonaban bajo la sombra.

—Bienvenidos a Boonesborough. Ustedes, buena gente, seguro han vivido toda una aventura. ¿De dónde vienen? —preguntó uno de los hombres. Los demás pueblerinos se reunieron alrededor de los recién llegados.

—Nueva Hampshire —respondió William con entusiasmo mientras estrechaba la mano del hombre— menos la señora Adams en esa carreta, que se encontró con la desgracia y quedó viuda de camino. Ella es de Boston. Y la señorita McGuffin, sentada a su lado, que es de un alejado lugar en Virginia, cerca de Cat Springs. Ambas decidieron viajar bajo nuestra protección hasta Kentucky.

—Nueva Hampshire es en verdad muy lejos, casi lo más lejos que se puede llegar desde acá —dijo otro hombre.

William hizo las demás presentaciones y conocieron a varios pueblerinos, incluso a un hombre bajo y robusto que se llamaba Thomas Wolf y que fue quien los saludó primero.

—Es un placer conocerlos, señores. Sé que han soportado un viaje extenuante y, sin lugar a dudas, difícil. Los ayudaremos en todo lo que podamos hasta que se establezcan —se ofreció el señor Wolf con amabilidad—. No hay lugar en nuestro único alojamiento, pero pueden acampar al lado del fuerte como lo hacen muchos o del otro lado de Boonesborough, cerca del río. Allí es más tranquilo y hasta ahora no hemos tenido problemas con los nativos. ¿Me permiten que les muestre el pueblo?

—Es muy amable, señor, pero pronto estaremos en marcha nuevamente —respondió Sam. Se dio cuenta de que sonaba cortante y que el ofrecimiento del hombre era probablemente solo por hospitalidad, pero no conocía a este hombre. No habían llegado tan lejos aceptando ofrecimientos de extraños.

—Bueno, yo podría aceptar esa ayuda para calmar mi sed —dijo William y mostró una amplia sonrisa—. Hace más de mil seiscientos kilómetros que sueño con tomarme aquí una cerveza. ¿En qué dirección está la taberna, señor?

El señor Wolf señaló calle abajo y lo guio.

—Los espero después de que armen el campamento —les gritó William, alejándose a paso lento con su caballo. El señor Wolf y varios otros pueblerinos lo seguían.

Stephen frunció el ceño.

—No hace ni cinco minutos que llegamos y ya se va a una taberna.

—William tiene su propia manera de hacer las cosas —dijo Sam—. Para cuando nosotros lleguemos a la taberna, conocerá más de este pueblo y de quién es quién que lo que nosotros conseguiríamos saber en una semana.

❖

Sam los guio a través del pueblo ruidoso, una estación de camino para colonos viajeros. Se abrieron paso por las calles atestadas de carretas de todo tipo: carretas de granja, de leña, de suministros y las carretas de los cazadores cargadas con pieles cubiertas de moscas. Los caballos de todas las carretas ensuciaban las calles libremente con estiércol fresco haciendo que solo se pudiera caminar zigzagueando.

—¿Qué piensas, Sam? —preguntó Stephen.

—Es exactamente como lo imaginaba —dijo Sam.

Hacía trece años, Adventures, el libro de Daniel Boone, lo había inspirado y había quedado cautivado por la idea de Kentucky. No estaba solo. La prueba del poder de la palabra escrita para dar forma a una nación, el libro había inspirado a decenas de miles hacia estas tierras vírgenes e inhóspitas.

Ahora veía a su paso muchas de esas almas audaces. Había hombres y mujeres de aspecto rudo por todos lados hablando, haciendo negocios o contando historias. Algunos eran los arquetipos del espíritu libre de la naturaleza. Cazadores montañeses, médicos autodidactas, herreros, herradores, armeros y comerciantes. Otros eran la personificación de aquellos inspirados solo por la codicia: buscadores de fortuna que solo iban detrás de la oportunidad de sacar ventaja a expensas de otros.

A diferencia de lo que significaba para su hermano Stephen, para Sam ir a Kentucky era una aventura, se trataba de un nuevo comienzo y no de tierras. El viaje le había permitido recurrir a su valentía y experimentar la libertad, una libertad por la que él había luchado tanto como Capitán del Ejército Continental y por la que muchos otros habían dado la vida. Habían ganado más que una guerra. Habían ganado un país. Y lo mejor de ese país estaba en Kentucky, eso era lo que había llevado a su familia hasta allí.

Ahora que estaban allí, ¿encontraría un nuevo comienzo? ¿O el pasado se le ceñiría como una sábana fría y mojada? Incluso cuando su mente se hacía la pregunta, luchaba contra reflexiones de antaño. La visión de Fuerte le había traído recuerdos de sus propias batallas. Se le habían tensado los hombros y se le habían aguerrido los antebrazos bajo las mangas. Hizo un gesto de dolor al recordar a los camaradas que había perdido, muchos bajo su mando, durante la Revolución. Muchos de los que él mismo había mandado a pelear, no eran más que niños y veía sus rostros con frecuencia en sus pesadillas.

Debía haber muerto con esos jóvenes. Y, varias veces, sus heridas habían sido tan graves que casi le causan la muerte. Pero por alguna razón, contra todo pronóstico, aún estaba vivo. Se frotó la mandíbula, ahora cubierta por una barba de varios meses y se preguntó por qué el Todopoderoso lo habría salvado.

Quizás fuera porque sus hermanos y otros lo necesitaban.

A medida que se adentraban más en el pueblo animado, sus nervios a flor de piel estaban en constante alerta. A veces, eso solo lo hacía ser más cuidadoso. Otras veces, era una señal de advertencia. Observó Boonesborough a través de los ojos del combatiente en el que se había convertido, su mente una extraña mezcla de esperanza y cautela.

❖

Catherine no sabía qué pensar de Boonesborough. Era diferente a todos los lugares que había conocido y eso que había viajado mucho, incluso a Europa con sus padres y los sirvientes.

Jane conducía su carreta al lado de la de Catherine y ambas se movieron en sus asientos para quedar cerca.

—Esto no se parece en nada a Nueva Hampshire —dijo Jane.

—Lejos está de parecerse a Boston tampoco —le respondió Catherine. Recordaba haber escuchado historias de la falta de ley, la ebriedad y las apuestas en la frontera y acerca de hombres tomando a nativas por esposas; por lo general, sin la bendición de los votos matrimoniales. Por cómo se veían el pueblo y algunas de sus gentes, decidió que las historias eran todas ciertas.

Boonesborough parecía afectar de una manera totalmente diferente a Kelly que permanecía sentada en el banco al lado de Catherine. El ruido del pueblo y sus vistas parecían dejar pasmada a Kelly que, recordaron, nunca había salido de su casa.

—¿Habían visto alguna vez a tanta gente junta en un solo lugar? Me preguntó cómo no se tropiezan entre sí —dijo Kelly—, y es tan ruidoso. —Kelly se tapó los oídos con sus manos tratando de acallar el alboroto de los cascos de los caballos, los ejes de las carretas, el grito de la gente, el ladrido de los perros y otra infinidad de ruidos molestos en el pueblo.

Kelly estaba acostumbrada a la soledad y la paz del bosque profundo donde su padre abusivo solía dejarla sola durante meses. Sin madre, la bella y joven Kelly se había visto forzada a crecer de golpe. La violación que sufrió de parte de los hombres que habían matado al esposo de Catherine le había dejado una cicatriz emocional.

Catherine se había sentido aliviada al saber que Stephen y William habían matado a los dos viles asesinos y que William le había sugerido a Kelly que se uniera al grupo en la travesía. Sonrió al recordar el chillido de los pollos, la vaca lechera y la vieja mula que Kelly había insistido en llevar con ella, todos aún parte de la comitiva. Los animales se habían convertido en la familia de Kelly y su único medio para combatir la soledad y la completa desolación.

Catherine volvió la atención al pueblo. Barbas desprolijas cubrían los rostros de muchos de los hombres y el cabello desaliñado les llegaba a los hombros. Se preguntaba si faltarían barberos, tijeras y jabón en Boonesborough. Muchos usaban pesadas camisas cazadoras de cuero de ante que les llegaban a las rodillas. Estaba segura de que el hedor ácido que sentía de tanto en tanto llegaba de sus cuerpos sucios.

También notó la presencia de unos pocos hombres bien ataviados y acompañados por mujeres vestidas a la moda que se ajustarían a las calles de Boston. El pueblo de frontera parecía albergar una rara mezcla de toda clase de gente, algunos parecía que vivían allí mientras otros daban la sensación de estar de paso.

Catherine y Jane detuvieron sus carretas, una al lado de la otra, para permitirle cruzar la calle llena de barro a una mujer embarazada con una panza prominente. Catherine miró a Jane. La hermosa pelirroja, esposa de Stephen, también estaba embarazada y su panza pronto se parecería a la de esta mujer, pero estaba segura que Jane seguiría tan bella como hasta ahora.

Las jóvenes hijas de Jane, Martha y Polly, se asomaron por el frente de la carreta y observaron todo con los ojos abiertos de par en par desde detrás de su madre. Las dos niñas habían cumplido años durante el viaje desde Nueva Hampshire, pero sospechaba que ambas, al igual que el hijo de John, Pequeño John, habían madurado en otros sentidos también al pasar por experiencias ajenas al ámbito de la niñez. Stephen y Jane estaban desesperados por encontrar una casa nueva y segura para las niñas donde pudieran volver a vivir en el mundo sin problemas de los niños.

—¿Esto es Kentucky? —Catherine escuchó a Polly preguntar en voz alta.

Polly, de seis años, se parecía mucho a su padre con su cabello oscuro que caía desde la parte central hacia sus brillantes ojos azules. Pero Martha, la hermana de Polly de ocho años, era una pequeña copia de su madre, pelirroja de ojos verdes. El cabello trenzado de Martha no conseguía contener los pequeños rizos que atravesaban la frente y las mejillas pecosas de la niña.

Durante el viaje se había encariñado mucho con las niñas.

—No tonta —dijo Martha—, este es un pueblo con gente de Kentucky.

—Mami, la gente de Kentucky parece sucia y malvada —dijo Polly.

—Esta es gente de la frontera, Polly. Llevan una vida muy dura allí en las tierras salvajes y en algunas personas se nota más que en otras —dijo Jane.

—Espero que a nosotros no se nos note así —enunció Martha.

Catherine sonrió y, en silencio, estuvo de acuerdo. Se preguntaba cómo cambiaría su vida si se quedara en Kentucky.

¿Encontraría el amor en las tierras salvajes?

¿O la soledad?

CAPÍTULO 3

Hacia la derecha de Sam, las aguas del río Kentucky, teñidas por el sol de la tarde, corrían como si fuesen oro derretido. Destellos danzantes centellaban desde la superficie del agua y le recordaban a Sam la manera en que su cuchillo brillaba bajo el sol.

Cuando se adentraron en Boonesborough, al pasar por el pueblo ajetreado, se había sentido incómodo. Pero ahora, mientras buscaba un buen sitio donde acampar del otro lado del asentamiento, observó el río calmo que corría a su lado y se sorprendió al sentir que su corazón latía más rápido y que se le dibujaba una media sonrisa en su rostro.

Durante los meses en el camino, la espera se le había hecho insoportable.  Con frecuencia, sintió ganas de adelantar el reloj hasta el momento en que pudiera quitar el pie del estribo y apoyarlo en la tierra de Boonesborough. Y ahora, había llegado el momento.

Vio un lugar tranquilo al lado del río bajo la sombra de unos sicomoros enormes cuyos troncos estaban casi blancos, pulidos por generaciones de alces, búfalos y ciervos que se habían frotado en ellos en su camino hacia el agua. El río añejo era profundo y estaba flanqueado por barrancos de roca y piedra caliza en el escarpado lado del sur y del norte por densos bosques que cubrían las colinas circundantes y más allá.

—Acampemos allí —les gritó a los demás señalando el lugar.

Cerca del río, revoleó la pierna sobre la silla de montar, saltó del estribo y se sintió en casa por primera vez en toda su vida adulta.

❖ 

Sam se había hecho cargo de todo con total seguridad y ahora le daba la espalda a Catherine.

Ella observó los hombros anchos de Sam y se preguntó si alguna vez se resentirían de la carga pesada que llevaban. Y si se abriera, ¿sería tan apasionado en el amor como lo era para pelear por su libertad y la de su familia?

Tenía la sensación de que sería un amante ardiente, tomándose esa pasión con la misma seriedad con la que se tomaba todo lo demás. Este hombre buenmozo y desconcertante, como ningún otro que ella hubiera conocido jamás, despertaba cosas en ella por primera vez. ¿Sería su corazón una de esas cosas?

Sam giró y ella pudo ver una vitalidad radiante en su rostro que no ha visto antes. Era como si de repente hubiera surgido a la vida, lleno de confianza en sí mismo y en pertenecer a este lugar.

¿Era tan importante para él llegar a Kentucky?

Luego la miró y pareció haber un significado más profundo en la mirada que le dirigió.

Trató de descifrar qué significaba, pero solo se confundió más.

Aparte, era el momento de instalarse. Dejó de lado esa ridícula preocupación por ese hombre.

❖

Mientras instalaban el campamiento, Sam ubicó las dos carretas y el ganado para permitir buena visibilidad del área adyacente.

Luego asistió a Catherine a desenganchar su equipo de dos caballos de tiro. Con la ayuda de unos guantes gruesos que protegían sus manos delicadas, ella se movía a toda velocidad y demostraba una destreza y fortaleza que desentonaban con su cuerpo menudo. La viuda lo seguía sorprendiendo. Esta no era la misma mujer que había conocido en el sendero. Se había adaptado a la naturaleza salvaje, la había enfrentado y había adquirido habilidades que iba a necesitar aquí en la frontera. Tenía que admirar eso.

Cuando él tomó un bozal para uno de los caballos, ella se estiró y apoyó su mano sobre su antebrazo. A pesar de los guantes, la calidez de su contacto personal le estrujó el corazón.

—Gracias por su ayuda, Capitán. —Luego le sonrió de nuevo y alejó su mano con toda prisa, pero continuó mirándolo con expresión calculadora.

Sam sintió un escalofrío que le recorrió la espina dorsal. ¿Por qué lo afectaban tanto sus sonrisas?

Asintió y luego giró con rapidez para ir a ayudar a Stephen que trabajaba para desenganchar el equipo de bueyes de Jane. Ahora que su hermano sabía que Jane estaba embarazada, estaba seguro que iba a querer que ella se acomodara lo antes posible. Jane necesitaba descansar. Todos lo necesitaban.

Había sido una semana ardua cubriendo el difícil tramo final del Sendero Salvaje. Habían pasado por media docena de arroyos poco profundos en cercanías de Boonesborough, la mayoría de aguas lodosas y por lo general estancadas. Dos veces durante esa mañana se les había atascado una rueda. Frunció la nariz al oler el barro fétido que había salpicado sus pantalones de cuero. Necesitaba un baño y la oportunidad de fregar bien su ropa.

Acamparon con los ánimos cabizbajos, la complicada travesía se hacía sentir con crudeza sobre todos ellos. Cansados de dormir a la intemperie, de la ropa sucia, las garrapatas, los mosquitos, los baños poco frecuentes y las tormentas severas, durante las últimas semanas empezaron a temer cada día en vez de anticiparlo con entusiasmo. A pesar de hacer la travesía en buenos caballos y con carretas bien equipadas, se requería un esfuerzo enorme de parte de cada uno para mantener los ánimos en alto.

Por lo general, sus hermanos pasaban los días haciendo bromas e intercambiando chistes y cuentos. Pero últimamente, la fatiga y la monotonía del viaje habían ensombrecido hasta al jovial William. No se sorprendió cuanto se fue en busca de una cerveza y compañía en la taberna local tan pronto como llegaron. Los últimos días había estado más callado de lo normal. Frustrado ante el paso lento de travesía que imponían las carretas, William se notaba últimamente preocupado y se enfocaba en leer o limpiar sus armas. Sam sospechaba que su apuesto hermano extrañaba la comodidad de la antigua taberna, incluyendo la compañía femenina, y extrañaba demasiado su trabajo como Sheriff del pueblo. Durante el viaje, William había querido pasar algo de tiempo en Filadelfia y Virginia para visitar algunos abogados y hombres de estado, pero Sam se había negado sabiendo lo importante que era llegar a Kentucky y construir sus casas antes del invierno.

Un agudo observador del comportamiento humano, Sam dio un respiro de alivio cuando por fin se acercaron a su destino porque los ánimos estaban exaltados y cualquier pequeña desavenencia se convertía en una irritación mayor.

Stephen trataba sin éxito de reconfortar a Jane cuya preñez minaba su energía y la volvía día a día más irritable. Pero esa semana ya había perdido los estribos dos veces y Stephen juraba que no había ninguna buena razón para ello.

Ahora, Sam la escuchó amenazar con golpear a Stephen en la cabeza con su olla cuando él le mencionó que se la veía cansada.

—¿Cómo puede ser que eso la haya hecho enloquecer? —le preguntó Stephen que parecía confundido.

Sam negó con la cabeza. No tenía ni idea. Estaba tan perplejo como Stephen.

Vio a Bear que caminaba hacia Catherine para ayudarla a descargar el baúl. Bear había tratado varias veces de mantener una conversación con ella, pero Sam notó que, hasta el momento, ella no le había tomado cariño a su hermano adoptivo. Tenía que admitir que eso lo alegraba.

Los chicos, sin embargo, día a día se encariñaban más con su amigo gigante. El sobrenombre de Bear  reflejaba tanto su personalidad como su apariencia intimidante. Bear, un hombre gigante cubierto de pelos y originario de Escocia, había quedado huérfano mientras viajaba con sus padres hacia las colonias americanas. Los padres de Sam habían acogido con gentileza al joven dentro del seno familiar.

Sam ayudó a Stephen a quitar el yugo, atar y asegurar a los bueyes, luego Stephen les dijo a sus hijas que podían bajar de la carreta. Sam observó cómo las dos pequeñas se asomaban y gritaban con emoción al saltar al suelo. Al menos las niñas alegres aún tenían energía. Las dos salieron corriendo.

—No se alejen, niñas —les gritaron Sam y Stephen a la vez.

Miró a John que estaba terminando de desensillar los caballos. Su hermano había pasado la mayor parte del tiempo libre durante el viaje pescando y extrañando a su finada esposa. Últimamente, el arquitecto no tenía suerte con la pesca y había roto su mejor caña. Había pasado la tarde anterior reparándola y había vuelto a intentar pescar solo para volver con docenas de picaduras de mosquitos. Sam sonrió al ver a John rascarse en varias partes mientras guiaba a varios de sus caballos, inclusive el de Sam, hacia el agua del río. Caminando al lado de su padre, Pequeño John de seis años, su único hijo, llevaba de tiro a su amado caballo Dan. No faltaba mucho para que el pequeño comenzara a cargar un arma de verdad y no una de juguete. Kentucky iba a obligar al niño a convertirse en un hombre antes de tiempo. Cuando ese momento llegara, se aseguraría de que Pequeño John estuviera preparado. John ya le había pedido a Sam que le enseñara a su hijo a usar el cuchillo. Pronto, el niño también comenzaría con clases de tiro.

Kelly solía estar callada, como ahora, aunque sin dudas en sus propios pensamientos sortearía sentimientos turbulentos. Jane le había contado a Sam que después de sufrir la violación los sentimientos de culpa y furia y, a menudo las pesadillas, aún invadían a la joven de dieciocho años. Jane comentó que Kelly había dicho que no quería volver a saber nada de hombres por el resto de su vida. Quizás si su familia le demostraba suficiente amabilidad, ella podría aprender a volver a confiar en los hombres.  Decidió intentar ser como un hermano para la muchacha. Aquí, iba a necesitar un hermano mayor que la cuidara.

Caminó hasta Kelly para ayudarla a bajar las jaulas con sus pollos que estaban cargadas en la mula.

—¿Este es Génesis, Éxodo o Levítico? —preguntó. Ella había sido lo suficientemente inteligente para nombrar los pollos como los primeros libros del Antiguo Testamento.

—No, ese es Deuteronomio —dijo Kelly, levantado la mano para reprimir una risita.

Bien, al menos había conseguido que la muchacha se riera.

—Ahora que estamos en Boonesborough, necesito conseguir un gallo —le explicó mientras soltaba varios pollos.

—Apuesto a que lo llamarás Josué o Samuel —le dijo.

—Creo que quizás solo lo llame Sam —dijo Kelly, inclinando la cabeza mientras le ofrecía una sonrisa.

Apenas capaz de contener la risa, le dijo:

—Entonces, será un guerrero poderoso que protegerá a todas tus gallinas.

Para sorpresa de ella, y de él mismo, enseguida hizo su mejor imitación de un gallo, la que no fue muy buena pero hizo reír a Kelly a carcajadas. Pronto todos se reunieron alrededor de ellos y compartieron con la muchacha su alegría. Luego Bear trató de imitar el canto de un gallo. A Martha y a Polly les encantó la versión animada de Bear y le rogaron que la volviera a hacer. De buen humor, Bear las complació mientras perseguía en círculos a una gallina. Catherine soltó una carcajada. Su risa era maravillosa, contagiosa y a Sam lo atravesó una ola de alegría. De repente se sentía con diez años menos de los treinta y nueve que tenía.

Sam supuso que era la fatiga y el alivio que los hacía poner medio tontos a todos, pero cualquiera fuera la razón, se sentía bien. Necesitaban unos pocos momentos de entretenimiento después de los rigores del camino.

Luego de la diversión, se sentía más eufórico que cansado. Aliviado, suspiró y disfrutó de la sensación del aire fresco expandiendo sus pulmones. Incluso exhausto y tan sucio que apestaba, estaba justo donde quería estar. Antes de partir de Nueva Hampshire, se había dado cuenta de que la guerra había apagado el fuego dentro de él, así como al soplar se apaga una vela. Después de dejar el Ejército Continental y volver a su hogar en Nueva Hampshire, la vida no había tenido demasiado sentido o propósito para él. Como cartógrafo y a veces guía a través de la naturaleza salvaje, lograba llevar una vida decente. Pero solo era trabajo. Se sentía insatisfecho, vacío y, a menudo, solo. Como una sombra de quien era antes de la guerra.

Pero ahora su vida iba a cambiar. Aunque sentía en su físico el peso de viajar casi sin descanso, su mente y su corazón se habían hecho más fuertes con cada milla transitada. Cada día parecía tener más sentido. Cada hora que pasaba su espíritu se sentía más vivo y lleno de una cautelosa esperanza. Había saboreado cada minuto que lo había acercado a la naturaleza salvaje y a esta nueva frontera.

Un lugar en el cual, con un poco de suerte, podría volver a experimentar la vida.

Miró a Catherine de soslayo mientras ella aplaudía al son de la última actuación de Bear. La alegría brotaba de su risa franca y la vida brillaba en sus ojos.

CAPÍTULO 4

Después de montar el campamento, Sam, Stephen y Bear se prepararon para cabalgar de regreso a Boonesborough y unirse a William. John prefirió quedarse atrás con la excusa de ayudar a las mujeres y a los niños a acomodarse. Antes de partir, Stephen se aseguró de que John y Jane mantuvieran sus rifles cargados y cerca mientras ellos iban hasta el pueblo y Sam le pidió a Catherine y a Kelly que hicieran lo mismo con sus armas.

—¿Cómo suponen que le esté yendo a William? —preguntó Stephen, enfilando a su amado caballo George hacia el pueblo.

—Yo creo que o se ha hecho elegir alcalde de la ciudad o está en un calabozo. Difícil decidir cual —dijo Sam.

—Ajá. Es impredecible —confirmó Bear—. Al menos Williams suele hacer más amigos que enemigos.

Ataron sus caballos frente a la puerta de la taberna Bear Trap al lado del caballo de William y empujaron la pesada puerta para entrar. El ruidoso lugar olía a una mezcla de la fresca fragancia de las paredes de tronco de pino y el almizcle de los hombres sucios sentados a las mesas. Para cuando los ojos se les habían adaptado a la poca luz del interior, todas las miradas estaban puestas en ellos, inclusive la de una mujer que estaba en lo alto de las escaleras.

William estaba sentado con un hombre en una mesa cerca de un enorme fogón de piedra, apagado a causa de calor del verano. Su hermano los vio y les hizo señas.

—Siéntense y tomen un trago. Ustedes, muchachos, tienen mucho que hablar —les dijo con su sonrisa habitual.

Sam observó con descaro cada rostro en el lugar antes de dar un paso.

La mujer en lo alto de la escalera le sonrió con insolencia y contorneó sus enormes pechos y sus amplias caderas sugestivamente. Sam recorrió la figura de la mujer y, muy a su pesar, se encontró devolviéndole la sonrisa.

—No puedes prender el fuego si no sacas el pedernal del bolsillo —le dijo ella y le guiñó un ojo.

Él se rio, al igual que varios hombres que habían escuchado el comentario impúdico. Pero no estaba listo para un fuego, ni siquiera para una chispa.

Giró rápidamente hacia los demás. De inmediato, notó la atmósfera y el ambiente de Bear Trap. A diferencia de las tabernas de Nueva Hampshire, no vio ni mesas de billar ni tragos de moda frente a hombres vestido con elegancia. Aquí, hombres desgastados con ropa llena de tierra y botas sucias atestaban la taberna. Sus rostros y cuerpos, endurecidos por el desafío casi diario entre la vida y la muerte que ofrecía las tierras salvajes. Estos hombres eran parte de una nueva raza de norteamericanos. Como él, esta casta progresaba sobre la falta de civilización, no sobre su presencia.

Sin embargo, como hacen los hombres en todos lados, de vez en cuando tenían la necesidad de un trago reconfortante y de la compañía de otros que enfrentaban los mismos desafíos en esta vida.

Mientras deambulaba en dirección a William, Sam escuchó conversaciones acerca de los precios actuales de los granos, dos hombres negociando una operación, un hombre leyendo el periódico en voz alta a quien lo acompañaba y varios hombres que discutían las posibilidades en una próxima carrera de caballos. Las ventanas de la taberna, todas abiertas, permitían el ingreso de una suave brisa que atravesaba el gran salón y lo ventilaba.

William le hizo gestos al dueño de la taberna.

—Tres más de esas buenas cervezas, si puede ser —dijo William sonriendo.

—Claro, y la primera ronda a cargo de la casa. Entiendo que ustedes, caballeros, acaban de llegar a Boonesborough. Una hazaña como esa merece más que una cerveza al final, pero es todo lo que tengo para ofrecer —dijo el simpático dueño de Bear Trap—. He estado esperando un cargamento del buen whisky de Marcus pero aún no ha llegado. ¿Les agrada una buena cerveza? —El dueño, un hombre corpulento con la nariz roja, miró a Sam por una respuesta a su pregunta.

—Una cerveza estaría bien. —Inclinó la cabeza en un gesto de agradecimiento—. Apreciamos su generosidad, señor —dijo Sam y luego se presentó y presentó a los demás. El nombre del dueño de la taberna era Charles O’Hara.

—Volveré, señores, con la mejor cerveza que hayan probado jamás —dijo O’Hara mientras se retiraba.

William sacudió con fuerza su cabellera rubia.

—Tienes razón, esta es la mejor cerveza que haya probado jamás, quizás sea porque estaba sediento y hacía tanto que no disfrutaba de una.

—No, es el agua que hay por aquí —dijo el hombre sentado a la mesa—. No hay nada mejor que el agua de Kentucky. También hace buenos whiskies.

—Me alegra escuchar eso —dijo William—. Les presento a los tres a mi nuevo amigo, Lucky McGintey. Lucky, estos hombres bien parecidos son mi familia: mis dos hermanos: el Capitán Sam y Stephen, y nuestro hermano adoptivo Bear McKee.

El hombre se puso de pie para estrechar las manos. Vestido de manera muy similar a Sam, Lucky usaba una camisa de cazador teñida de negro, pantalones de cuero y mocasines. Llevaba una pistola, un hacha de guerra y un cuchillo largo en su cinto de cuero y un rifle largo muy usado descansaba contra la mesa a su lado. Su cuerno para la pólvora se asemejaba a los suyos salvo por unas tallas intrincadas y artísticas que lo decoraban. Un gorro de piel de mapache cubría su cabello largo y gris atado en la parte trasera del cuello como una colita de cerdo. Su piel tostada por el sol le daba el aspecto de ser una persona que hacía mucho enfrentaba la frontera. Sam supo enseguida que así era.

William les explicó que Lucky había sido uno de los primeros sureños en llegar a la frontera de Kentucky con Daniel Boone y que el hombre se llamaba a sí mismo un cazador de campo traviesa por las grandes distancias que cubría para perseguir a los gamos salvajes. Lucky proveía alimento a los colonos, inclusive osos salvajes, ciervos de rabo blanco, búfalos, alces y pavos salvajes.

—La verdad es que me encanta cazar —dijo Lucky, acariciando el rifle largo con los dedos que con la edad comenzaban a verse torcidos—. Me permite la posibilidad de alejarme de este ruido y de toda la conmoción del pueblo.

Sam entendía que para hombres como Lucky, los bosques inhóspitos le daban una sensación de libertad y le ofrecían la oportunidad de aventuras. Las ricas selvas guardaban todo lo que él necesitaba para vivir: gamos y vegetales silvestres, frutas, frutos secos y bayas para comer, salmuera natural y pieles para vestimenta. Los pocos elementos que la naturaleza no le proveía, en su mayoría tabaco, pólvora y municiones para su rifle, los podía intercambiar aquí en Boonesborough o en alguno de los otros tres asentamientos importantes de Kentucky que se centraban alrededor de un fuerte: Lexington, Harrodsburg y Louisville.

William le dio unas palmadas en la espalda a su nuevo amigo.

—Lucky cazó y condujo carretas para Daniel Boone y lo capturaron tres veces los indios. Se escapó dos veces y otra lo soltaron una. Por eso lo llaman Lucky  —les explicó William.

—Ajá. Un hombre capturado por nativos tres veces y que aún esté vivo para contar la hazaña es en verdad un tipo poderoso y con suerte —declaró Bear.

—O demasiado inteligente —dijo Sam.

Lucky le guiñó el ojo a Sam aceptando el cumplido.

William siguió:

—Justo me estaba contando todo acerca de Boonesborough. Dice que el pueblo ahora ostenta un gran almacén para el depósito de tabaco y la inspección de cultivos de tabaco, una oficina postal, un periódico, un comercio de pieles y varios almacenes importantes, y tres tabernas como esta y un ferry operado por la familia Callaway.

Lucky tomó un sorbo de su cerveza y luego agregó:

—Así es, el pueblo está creciendo con rapidez como las semillas de primavera. Pero Kentucky es el lugar indicado si les gustan las tierras salvajes. Una vez que se alejen de Boonesborough, el lugar es un paraíso para los cazadores. Hay tantos búfalos que parece que las colinas van a colapsar bajo su peso y hay tantos pavos que no pueden volar todos a la vez.

Los hombres se rieron en simultáneo. Hasta Sam consiguió sonreír.

—Señor, ¿por qué dijo «una vez que se alejen de Boonesborough»? —le preguntó Bear.

—Leñadores imprudentes han corrido lo que solían ser multitudes de gamos grandes. Ahora hay que caminar veinticinco, treinta y hasta casi cincuenta kilómetros desde acá para encontrarlos —le explicó Lucky—. Usted lleva un cuchillo largo y poderoso, Capitán. He visto hombres más bajos que esa cuchilla.

—Me es de gran ayuda —dijo—. Con él es fácil herir los sentimientos de un hombre.

—Si usa eso con un hombre, dudo que pueda sentir mucho —dijo Lucky.

—A eso me refiero —dijo Sam.

Lucky soltó una carcajada hasta que las lágrimas corrieron por su rostro curtido, cubierto por tantas arrugas profundas que iban en todas la direcciones que parecía un mapa.

—No sé el resto de estos caballeros, pero a usted le irá muy bien en Kentucky, Capitán.

Sam tenía la sensación de que Lucky estaba en lo cierto. Había algo acerca de este nuevo estado que lo hacía sentir esperanzado por primera vez en mucho tiempo.

—¿Está Daniel Boone en el pueblo? —preguntó Sam, recordó que Pequeño John quería conocerlo. Tenía que admitir, que a él también le gustaría conocer a semejante leyenda. No porque fuera famoso, sino porque lo admiraba.

—No, señor. Tiene algunos problemas con abogados. Los bastardos le están sacando sus tierras. Boone reclamó unas cincuenta mil hectáreas, más o menos, pero no ha conseguido un título legal sobre ellas.

—Estoy seguro de que estaba demasiado ocupado peleando contra los nativos y protegiendo a los colonos —dijo Sam. Recordaba bien sus historias. La primera fuerza de choque del pueblo de treinta hombres y veinte niños, ayudados por la valentía y la buena puntería de las mujeres; aunque ampliamente superados en número, lucharon con nobleza por un lugar en las vastas tierras salvajes. Los Shawnee de Blackfish, tratando de liberar su coto de caza de invasores extraños, atacaron varias veces el Fuerte, acribillaron los animales y quemaron los campos de maíz. Los colonos se convirtieron prácticamente en cautivos atrapados dentro de las paredes del Fuerte. Para el momento en que Blackfish por fin se retiró, los colonos hambrientos apenas se aferraban a la vida. Sin embargo, el Fuerte, hay que darle crédito, y los colonos, para su gloria, lo soportaron. Aunque casi nadie de los que llegó después recuerda sus nombres. Sam juró que jamás olvidaría sus sacrificios y la valentía a toda prueba, incluso del Coronel Boone.

Lucky asintió con la cabeza de acuerdo con Sam.

—Por desgracia, los pasos del Coronel han sido por lo general sobre sangre. Y sus noches muchas veces oscuras y en vela. Boone perdió a dos de sus propios hijos y a un hermano a mano de los salvajes. Casi pierde a su hija Jemima también cuando a ella y a dos de las muchachas Callaway se las llevó del río una partida de indios Shawnee y Cherokee. Pero los perseguimos y finalmente logramos volver con las muchachas dos días después.

—¿Estaban heridas? —preguntó Stephen.

—No, Jemima dijo que los indios habían sido amables con ellas.

—Entonces, ¿por qué le están quitando las tierras a Boone? —preguntó Sam.

—Los abogados están demandando por sus reclamos pero parece que las comadrejas codiciosas tendrán éxito en defraudarlo. Boone estaba tan disgustado que se fue con su mujer a la boca del rio Little Sandy en el noreste de Kentucky. Tiene una linda cabaña cerca de aquí, pero no creo que regrese.

Pequeño John estará muy desilusionado. El mismo Sam lo estaba. Respetaba mucho a Daniel Boone y lo que Lucky acababa de contarles de cómo lo habían tratado lo ponía furioso. Azotó su mano contra la mesa.

—Linda manera de pagarle a un hombre por todo lo que ha hecho para establecer esta frontera. Debían mandar a esos abogados a pelear contra los indios. Hacerlos pasar por el guantelete.

—¿Qué es un guantelete? —preguntó William.

Sam miró a William.

—Por lo que leí, los Shawnee obligaron a Boone a pasar por el guantelete. Jóvenes nativos forman dos filas largas y obligan al prisionero a correr entre ambas mientras golpean al prisionero con palos repetidas veces. La mayoría de los hombres no sobrevive, pero Daniel logró escapar con serias heridas cuando los sorprendió corriendo en zigzag y derribando al último guerrero mediante un golpe con la cabeza —explicó Sam.

—Eso es justo lo que pasó —coincidió Lucky. Se aclaró la garganta y agregó—: Luego de eso, el jefe Blackfish quedó tan impresionado que lo admitió en su tribu. Lo llevó al río y realizó una ceremonia para «limpiarlo» de su sangre blanca. Daniel estaba tan lastimado que limpió mucha de su sangre roja también.

Sam inclinó la cabeza y observó sus manos como si pensara en la ironía de ese extraño ritual de limpieza.

—Roja o blanca, la sangre de un hombre corre de la misma manera por el río.

Luego bebió un buen trago de su cerveza.

—Me gustaría ver a uno de esos abogados correr el guantelete —dijo Lucky.

William levantó su cabeza rubia y se sentó más erguido.

—Las cortes de justicia son los guanteletes de la mente. Se necesita más talento para atravesarlas que lo que la mayoría cree.

—Supongo que puede estar en lo cierto respecto a eso  —admitió Lucky.

—Usted dijo que Kentucky era un paraíso para los cazadores —dijo Stephen—. Me parece que un ganadero también se hallaría a gusto.

—Lo que no son montañas o no está cubierto por un bosque tan denso que no deja ver la luz del sol, es buena tierra para que el ganado paste. De hecho, los Cherokee llaman a Kentucky La Gran Pradera. Pero la mayoría del pasto aquí se convierte en carne de búfalo y no en carne vacuna. No hay muchos por aquí aún que hayan intentado criar una manada. Pero la tierra es fértil y creo que recompensaría ampliamente el trabajo de un hombre —dijo Lucky—. Saborear un bife jugoso es en definitiva algo extraño por acá.

¿Cuántos nombres tenían los nativos para Kentucky? «La tierra del mañana», «El suelo oscuro y sangriento», y ahora «La gran pradera». Sam pensaba que hasta a los indios les costaba definir a este lugar extraordinario.

Lucky bebió un buen trago de su cerveza, se limpió la boca con el dorso de la mano y dijo:

—Las tierras para pastaje ya están escaseando. Los especuladores las compran y sube el precio. Y la mayoría se las han quedado los veteranos como compensación por los servicios prestados. Yo mismo nunca le he encontrado demasiado uso a la tierra. Al final de mi vida, solo tendré una vieja silla de montar y miles de buenas historias.

—Por supuesto —dijo Sam entre risas. Admiraba a Lucky y su manera de vivir la vida. Pero él estaba aquí para ayudar a sus hermanos—. ¿Dónde sugieres que intentemos establecernos?

—Encontrarán la tierra que necesitan —dijo Lucky— pero conseguirla no será sencillo, tendrán que estar dispuestos a alejarse de este asentamiento y, si es necesario, pelear por ella.

Stephen no estaba preparado para lo que Lucky acababa de decirles y Sam vio cómo su rostro se llenaba de inquietud. Probablemente, Stephen estaba preocupado por haber traído a Jane y a las niñas a un peligro incluso mayor, y quizás era así. Iban a tener que ser muy cuidadosos al momento de elegir y reclamar su tierra.

Miró a Stephen como para calmarlo. Stephen puso los ojos en blanco y se recostó en su silla.

Sam se volvió hacia Lucky.

—¿Hay especuladores honestos? ¿Alguno en quién se pueda confiar?

—¿Un especulador honesto? Bueno, están pidiendo mucho —Lucky se rio por lo bajo mientras pensaba un momento antes de continuar—. Ese hombre que trajo a William aquí, Tom Wolf. Se fue justo antes de que ustedes tres llegaran. A pesar de su nombre, tiene buena reputación. De todas maneras, no tengo idea de a cuánto está vendiendo la tierra.

—Iré mañana a hablar con la gente de la Oficina de Tierras —dijo Sam— para solicitar una Concesión por Recompensa por mis servicios durante la Revolución. —Giró hacia Stephen—. Encontraremos buen ganado cerca de mi concesión de tierras.

—La Oficina de Tierras no abrirá hasta el primero del mes próximo, pero usted recibirá una extensión mayor y mejor recompensa por su rango de Capitán. Al menos eso es lo que yo he escuchado —dijo Lucky.

—Ojalá tenga razón —dijo Sam y prendió su pipa. Inhaló profundo para saborear el aroma dulce y picante.

—La verdad que me decepciona tener que esperar varios días —refunfuñó Stephen.

—No hay nada que hacer con respecto a eso —dijo Bear—. Te dará la posibilidad de descansar un poco.

—No me interesa descansar, me interesa la tierra —dijo Stephen con expresión de preocupación.

—Les advierto, señores, que tengan mucho cuidado con la tierra que elijan. Los hombres acá pelean tan seguido por tierras como lo hacen contra los indios o por mujeres. Quizás más —dijo Lucky—. Y no construyan sus casas demasiado cerca del rio. Una noche cayó una buena lluvia aquí. El agua se puso en verdad torrentosa. Se llevó a muchos.

Sam y Stephen intercambiaron miradas. Hubieran pensado en eso, pero era un buen recordatorio. Habían leído que los ríos por acá podían superar con creces su nivel habitual y que sus orillas se extendían mucho más lejos de lo que la gente esperaba.

—Hay buenas tierras allá afuera, pero tiene que salir a buscarlas, no vendrán a ustedes —les dijo Lucky.

—Dime, ¿cuán lejos es allá afuera? —le preguntó Sam, sonriendo ante el término que había usado el hombre.

—No puedo decirles. Solo que necesitarán un caballo para llegar hasta ellas —respondió el viejo.

Durante el viaje de regreso al campamento, Sam pensó en Lucky y se tentó de risa. Les dijo:

—Ese Lucky McGintey es un viejo rudo. Tiene muchas historias encima.

Esperaba que volvieran a encontrarlo y quizás hacerse amigos en las semanas por venir.

—No me gustó lo que nos dijo. Sería el colmo haber llegado tan lejos y no poder conseguir la tierra que necesitamos —dijo Stephen, casi gruñendo.

—Es demasiado pronto para preocuparnos. No te anticipes a los problemas —le dijo William—. En unos días, nos encontraremos con el señor Wolf y le pediremos su ayuda. Me dijo dónde queda su oficina, pero se iba a ausentar unos días para visitar a su hijo.

Después de eso, los hombres apenas hablaron hasta llegar al campamento.

Perdido en sus pensamientos, Sam dejó que Stephen y William les contaran a los demás acerca de la conversación con Lucky McGintey. Por alguna razón, no podía dejar de mirar a Catherine mientras ella escuchaba con atención lo que sus hermanos relataban. ¿Qué estaría pensando? ¿Consideraría encontrar su propia tierra? ¿O se volvería a Boston? Y... ¡Por Dios! ¿Por qué se tenía que ver tan hermosa sencillamente sentada allí? Su cuerpo curvilíneo era majestuoso y sus ojos ardientes estaban llenos de vida y calidez.

—Si Daniel Boone está teniendo problemas para conservar sus tierras, me pregunto cómo nos va a ir a nosotros —dijo John preocupado.

Sam se obligó, de mala gana, a volver a prestar atención a la conversación.

—Es difícil de entender —convino Stephen—. El hombre es una leyenda.

—Hasta las leyendas tienen, a veces, problemas en la vida y con la ley —dijo William.

—Conseguiremos nuestra tierra —se pronunció Sam, reconociendo que sonaba, incluso para él, más a una amenaza que a una promesa.

Catherine le clavó una mirada aguda y cuestionadora. Se quedó inmóvil por un momento y luego se encogió de hombros.

Cuando sus miradas se encontraron, él vio un destello de emociones escondidas.

Si no se equivocaba, era nostalgia.

CAPÍTULO 5

Sam pasó un paño con cuidado por la larga culata de madera de arce de su rifle Kentucky. Mantener un rifle limpio ayuda a que el arma funcione bien y eso podría significar la diferencia entre la vida y la muerte.

Al igual que Sam, Stephen y William se enamoraron de manera inmediata del arma y ambos hermanos se sentaron cerca de él para limpiar sus rifles también. Antes de partir, Sam había usado la mayoría de sus ahorros para comprar los rifles Kentucky construidos por armeros de Pensilvania para cada uno de los hombres y uno también para Jane. Les enseñó a todos cómo usar estos rifles livianos recientemente diseñados y estas armas de una precisión extraordinaria les permitió protegerse y conseguir un suministro constante de alimentos.

—¿Qué es lo que hace que estas armas sean tan precisas? —preguntó Stephen.

—Primero y principal, la pericia de los armeros alemanes de Pensilvania. Y su cañón largo y angosto que le permite a la pólvora más tiempo para arder y aumenta la velocidad y precisión de la boca de fuego.

—Sé que puedes dispararle a las alas de una abeja a más de noventa metros de distancia, pero yo necesitó más práctica con este rifle —le dijo Stephen.

—Mejor que sea en criaturas de cuatro patas —respondió—. ¿Qué te parece si mañana salimos de cacería?

—Nos vendría bien a todos descansar un día o dos. Si Bear, William y John se quedan con las mujeres y los niños, tú y yo podríamos estirar un poco las piernas. Siento que se me han curvado de tanto estar montado sobre George —dijo Stephen—. Nunca pensé que me cansaría de cabalgar, pero empiezo a pensar que sí.

—Es verdad —agregó William— siento como si mi trasero fuera de piedra. Por supuesto que me quedaré con ellos. ¿Adónde más podría ir?

Sam sabía que no tenía sentido invitar a William de cacería. Él solo disfrutaba cazando forajidos.

—Eres un gran tirador, Stephen, pero ¿crees que alguna vez serás tan bueno como Sam? —le preguntó William.

—Si pudiera llegar a ser la mitad del tirador que es Sam, estaría contento —dijo Stephen—. Una vez lo vi en un concurso de tiro. Clavaban clavos en tableros y los ubicaban a una distancia considerable. El tirador que diera en la cabeza del clavo ganaba. Nuestro hermano fue el único tirador que dio en la cabeza del clavo.

—Ese es nuestro hermano mayor —dijo William y le sonrió a Sam.

Bear y los niños descansaban tirados bajo un sicomoro gigante cerca del río.

—Bear, ¿puedes venir un minuto? —le gritó Stephen.

Bear caminó sin prisa hasta la carreta y Stephen le preguntó:

—Sam y yo vamos a salir a cazar por la mañana, a estirar un poco las piernas, ¿te quedarías con las mujeres y los niños?  Creo que aquí están seguros, pero me sentiría mejor si tú te quedas para asegurarte de que así sea.

—Ajá —respondió Bear—, seré su ángel guardián.

Sam miró los casi dos metros que medía Bear de pies a cabeza.

—No te pareces mucho a un ángel de la guarda para mí. —Bear no solo era alto, sino que era grande y ancho. Sus manos tenían el tamaño de una sartén y las piernas, del tamaño de troncos, hacían que cuando caminaba con botas sus pasos resonaran como truenos.

—No, no soy ningún Gabriel —dijo Bear y sacudió la cabeza riendo.

—Me parece que hay una bella dama que necesitaría que la protegieran de ti —bromeó William y miró a Bear con picardía.

Sam cayó en la cuenta de que, obviamente, no era el único que había notado los intentos de Bear por ganarse la amistad de Catherine. Con un enojo repentino, se frotó la parte de atrás del cuello y apretó los labios mientras luchaba por mantener ocultos sus sentimientos.

Fiel a su sentido del humor, William siguió con las bromas.

—Creo que podría haber algún lobo al acecho por aquí. —Fue despacio hasta la carreta, guardó los elementos de limpieza y buscó un libro de leyes.

—Lobos —dijo Bear, sin dudas eligiendo ignorar las insinuaciones de William—, son bestias que hay que tomar en serio, como bien lo sabe Stephen. ¿Sabías que los lobos tienen cuarenta y dos dientes? ¿Y que tienen fuerza en la mordida como para quebrar huesos?

Stephen se frotó la cicatriz del cuello de forma inconsciente. De no haber sido por el valor inquebrantable de su hermano, Stephen estaría muerto. Tenía suerte de estar con vida.

Bear era un experto cazador de lobos, había matado a muchos que merodeaban el pueblo de Nueva Hampshire cuyas cabezas montaba sobre postes, la forma habitual de recoger la recompensa ofrecida por los terratenientes por matarlos—. Y siempre cazan en grupo, al menos de a dos —agregó Bear mirando a Sam directo a los ojos.

Sam le clavó la mirada a Bear con audacia. Encontraba un placer perverso en el sutil desafío.

—Lobos o no, mientras estemos lejos —dijo Stephen—, me sentiría mejor si tú estás aquí montando guardia. ¿Mantendrás los ojos abiertos?

—Mantendré una mirada vigilante sobre todos ellos, incluso sobre el pequeño William aquí —bromeó Bear y palmeó la espalda de William.

—Para que sepas, no hay nada pequeño en mí —retrucó William.

Bear tiró hacia atrás la cabeza y explotó en una carcajada. Sam y Stephen se rieron entre dientes mientras William levantaba una ceja rubia y le guiñaba un ojo a Bear.

—Me voy con los pequeños. Están emocionados con nuestra partida de damas —dijo Bear—. Y Martha ya me ha ganado dos veces. Tengo que mejorar el puntaje.

—Puedes darte por vencido —dijo Stephen—, nunca puedo vencerla en ese juego.

Sam se encontró pensando si sería una buena idea irse de cacería durante mucho tiempo. Se le disparaban los pensamientos tratando de determinar si Bear solo se estaba burlando de él o si Bear usaría la ausencia de Sam para tener la oportunidad de pasar más tiempo con Catherine. ¿Y por qué, si quiera, pensaba en eso? No podía darse el lujo de estar distraído con cuestiones románticas ni quedar atrapada en una suerte de competencia por la atención de una mujer. Eran celos tontos de colegial y nada más.

Aparte, ¿cómo podía estar celoso? No tenía ningún interés en esa mujer. Bueno, quizás algún interés sí, a decir verdad. Pero no ahora, no aún.

Dejó salir una larga exhalación y trató de forzar sus pensamientos de regreso a la cacería, uno de sus pasatiempos preferido. Él y Stephen habían cazado juntos desde que eran niños.

—¿Recuerdas cuando Padre nos llevaba de caza? —le preguntó a Stephen—. Tú y yo le rogábamos que nos llevara cada vez que iba. Tú incluso le decías que sabías dónde pastaban los ciervos y que, si te llevaba, se lo mostrarías. Él se reía, te palmeaba la espalda y te llevaba.

—Pero John y yo solo íbamos cuando nos obligaban. No lo disfrutábamos demasiado. A John le gustaba más estudiar matemáticas y arquitectura; y yo solo quería practicar violín o jugarle alguna broma a mamá y a nuestra hermana —confesó William.

Sam miró a John. Como de costumbre, estaba absorto en algún grueso libro de arquitectura.

—Eso es verdad. Padre probablemente tenía suficiente llevándonos a nosotros dos. Sam trataba de matar cualquier cosa que se moviera y yo no me separaba de Padre, era como su sombra. Juro que ese hombre podía caminar rápido y ser tan callado como un indio —recordó Stephen.

—Podía rastrear como los indios también. Creo que podía seguir el rastro de una mariposa que volara sobre las piedras —dijo Sam.

—Y una vez que encontraba un rastro, no lo abandonaba hasta encontrar lo que buscaba —añadió Stephen.

—Ese viejo no sabía lo que era rendirse —dijo William.

—No, no lo sabía — agregó Stephen.

—Nunca me enteré que abandonara nada —añadió Sam.

—Te pareces mucho a él —dijo Stephen.

—Tenemos muchos lindos recuerdos de esa montaña —rememoró Sam—. Increíble, la montaña que tanto amaba lo mató.

—No lo veas de ese modo. Fue la lluvia torrencial la que causó el desprendimiento de tierras —dijo Stephen.

Stephen no podía culpar a la tierra de la muerte de su padre.

—Quizás sea así —musitó Sam—. Sé que amaba su tierra. Tú lo aprendiste de él. Él era su tierra y su tierra era él. Conocía cada árbol, cada elevación del terreno y cada bajo, todo lo que había en ese lugar, él lo conocía.

—¿Crees que hubiera venido con nosotros a Kentucky si aún estuviera vivo? —preguntó Stephen.

—No lo sé. Pero pienso que hubiera estado de acuerdo con nuestra partida —dijo Sam—. Le hubiera gustado que encontraras la tierra que necesitas.

Stephen sonrió ante esa respuesta.

¿Hubiera querido su padre lo mismo para él?, pensó Sam de repente.

CAPÍTULO 6

Catherine se despertó sintiéndose a gusto con la decisión que finalmente había tomado durante la noche. Había estado inquieta y sin poder conciliar el sueño durante la mayor parte de la noche, lo que le había permitido pensar. Luego de lavarse con un trapo húmedo, vestirse y trenzarse el cabello, todo el tiempo intentando no despertar a Kelly que dormía en la misma carreta, salió para encontrarse con una asombrosa y bella mañana.

Al llegar el día anterior, estaba muy cansada para ver demasiado. Pero esta mañana, el esplendor de los alrededores la había hecho suspirar con asombro. La cálida luz de la mañana temprano se asomaba entre un tapiz de árboles, viñas y arbustos para revelar los vívidos colores de las flores y la exuberancia del césped. El aire puro y suave no tenía rastros del bochorno que habían padecido los últimos días. En su lugar, una brisa fresca le levantaba el ánimo como levantaba las hojas de los árboles. Levantó la barbilla y disfrutó de los sonidos y de la sensación de la suave brisa que le rozaba la cara y el pelo. La delicada fragancia de una variedad de margaritas, dedaleras y otras flores silvestres la hizo expandir sus pulmones e inhalar en profundidad.

Por fin, pasaría un día sin sentir el movimiento de vaivén de las ruedas de la carreta debajo de ella. Las carretas se zangoloteaban tanto que desde la llegada de la vaca lechera de Kelly, Jane ataba al costado de la carreta una mantequera de madera llena con leche fresca todas las mañanas. Para la cena, todos disfrutaban de una manteca cremosa con sus galletas calientes.

Odiaba tener que admitirlo, pero necesitaba un descanso. Todos necesitaban un día tranquilo. Caminó hacia el fuego mientras Jane, bostezando, vertía agua en la cafetera y la colgaba para hacer el café.

—Buenos días —la saludó Jane—. Parece que será un día tranquilo para variar. Stephen y Sam salieron de cacería. Han pasado tantos días montados que estaban empezando a caminar como patos —dijo con una sonrisa—. Decidieron estirar un poco las piernas y nosotros necesitamos descansar también.

—Justo pensaba en algo parecido. Pasé tanto tiempo en esa maldita carreta que me resulta extraño caminar sin que el suelo se mueva.

—Estoy de acuerdo. Quizás así se sientan los marineros cuando vuelven a pisar tierra firme—dijo Jane.

—William está cepillando los caballos y John y Bear llevaron los niños hasta el río a pescar para el desayuno.

—Bien, me muero de hambre —dijo Catherine.

—Polly descubrió que le encanta pescar. Espero que tengan más suerte que la que tuvo John ayer de tarde. Disfrutaría una trucha o algún bagre para el desayuno. Aunque tengo tanta hambre, que pienso que me podría comer una ballena yo sola —dijo Jane entre risas y se frotó el vientre abultado—. Este niño tiene un apetito insaciable.

—Sí, parece que hubiera crecido desde anoche. Descansar suena de maravillas para mí. Será agradable estar en un solo lugar para variar, al menos por unos pocos días —dijo—. ¿Qué piensas hacer durante este maravilloso día?

—Más que nada, mientras estemos aquí cerca del río, me gustaría bañarme, lavarme el cabello y lavar la ropa. Tengo que remendar los zapatos de Martha y, si puedo, quizás hacer alguna ropita para el bebé. Traje telas que puedo usar —respondió Jane.

—No suena como que fueras a descansar demasiado. Al menos puedes remendar y coser mientras estás sentada. Recuerda, no tienes que hacer todo en un día. Te ayudaré con lo que pueda. Aunque nunca he cosido demasiado. En Boston íbamos a la costurera —le dijo—. He visto que hay una en el pueblo. Me muero de ganas de conocer el lugar. Y estoy segura de que también podríamos encontrar zapatos nuevos para Martha en el pueblo.

—Catherine, ¿por qué tú y tu marido dejaron Boston solos? —le preguntó Jane.

—Quería llegar rápido a Kentucky para reclamar tierras en un lugar privilegiado. Por eso estaba apurado. No quería viajar con otros que nos demoraran y era tan egocéntrico como para pensar que él solo podía defendernos. De todas maneras, creyó que nos encontraríamos con otros viajeros una vez que nos adentráramos en territorio peligroso.

—¿Qué tipo de tierra justificaría el riesgo de viajar solo?

—Nunca me comentó mucho. Tenía algunos documentos al respecto. Los había escondido en mi carreta, pero nunca los leí. Tu pregunta me recuerda que debería hacerlo. Quizás me dedicaré a eso más tarde. ¿Cómo pude estar casada con un hombre del que sé tan poco?

—Por lo que me has contado, no parecía un matrimonio. Es por eso —le dijo Jane.

—Quizás tengas razón. Nunca hablaba de sus asuntos conmigo. Nunca sabía si estaba preocupado por algo o si había pasado algo importante. Consideraba que los asuntos comerciales eran «demasiado agobiantes para la mente frágil de una mujer».

Catherine se dio vuelta y caminó unos pasos para admirar la pacífica vista del río Kentucky. Los dos bueyes y los tres integrantes de la manada de Stephen y Jane pastaban cerca de la orilla del río y devoraban felices la espesa hierba. Los pájaros gorjeaban, piaban y cantaban desde casi todos los árboles o volaban sobre el río en busca de insectos que flotaran sobre el agua suave y verdosa. Las notas melódicas del canto de un ruiseñor se distinguían por sobre todo.

Jane caminó hacia ella y le alcanzó una taza de estaño llena de café. De la infusión brotaba vapor que se interponía entre ellas y sus miradas al río. Ambas inhalaron el aroma fragante mientras esperaban que el café se enfriara.

—Si puedo serte franca, me parece que tu finado marido era un tipo pomposo de mente estrecha —dijo Jane—. Si mi marido me dijera alguna vez algo así, le demostraría cuán «frágiles» son algunas partes de la anatomía masculina.

Catherine se rio al imaginar la rodilla de Jane golpeando de lleno a su marido. Quizás debería haberse enfrentado a él, como Jane lo hubiera hecho. Luego dejó escapar un largo suspiro, sabiendo que no tenía sentido lamentarse.

—Cuando me vuelva a casar, será con un hombre que me ame, que quiera compartir sus sueños conmigo y que se interese por mis sueños también. Así debería ser un matrimonio: dos personas unidas por el amor, no por alianzas arregladas para beneficiar a ambas familias.

—Tienes razón acerca de la importancia del amor, pero algunos hombres no tienen sueños importantes. Algunos hombres son lo que son y eso es todo. Y otros hombres tienen sueños enormes y no se sentirán realizados hasta no perseguir esos sueños. He aprendido que cuando te casas con ese tipo de hombre, te casas con sus sueños también.

—Quizás se necesita el amor de la mujer indicada para ayudar a un hombre a descubrir sus sueños. Tú y Stephen comparten el sueño de conseguir tierra suficiente para criar buen ganado.

—Sí, eso es verdad. Pero durante el viaje, lo olvidé por un tiempo. Y durante ese tiempo, lo perdí también a Stephen. Juré no volver a perder de vista nuestro sueño. Porque Stephen nunca abandonará el camino que lo lleve a conquistar ese sueño. Es su destino.

Destino. La misma palabra que había usado el Capitán. La decisión que había tomado durante la noche cambiaría su destino para siempre. Esta decisión iba a cambiar su futuro de manera drástica como ninguna otra decisión que pudiera tomar. Una parte de ella aún se preguntaba si Sam algún día se percataría de ella.

—Jane, ¿por qué Sam lleva siempre ese cuchillo enorme con él y siempre está tan serio?

—Le pregunté una vez a Stephen acerca del cuchillo. Me dijo que desde que volvió de la guerra, Sam nunca sale sin su cuchillo, hasta cuando muy de vez en cuando va a la iglesia. Antes de que Sam dejara a su familia para unirse al Ejército Continental, solo era el hermano mayor de Stephen, fuerte y grande pero aún un compañero de caza despreocupado y alegre. Pero cuando el Capitán regresó de la guerra, su compañero de caza robusto y alegre no regresó. En su lugar, regresó un veterano soldado demacrado y demasiado delgado, un guerreo serio cuya arma era ahora parte de él como su pierna o su brazo. Con el correr de los días, Sam se recuperó físicamente, ganó peso y fuerza, pero ahora es serio y de conducta solemne y el cuchillo forma parte de él. Bueno, yo no puedo siquiera imaginarme a Sam sin su cuchillo.

Tampoco Catherine podía hacerlo.

Kelly caminó hacia ellas y se detuvo a su lado.

—Buenos días, hermosas mujeres.

Catherine le dio un abrazo afectuoso a la muchacha.

—Dulce Kelly.

Kelly sonrió y le dio un cálido abrazo también.

El rostro de la joven brilló a la luz de la mañana cuando dijo:

—Jane, cuando prepares el desayuno, ¿me enseñarías a hacer esas galletas celestiales? Son las más ricas que jamás haya probado.

Aunque aún delgada, desde que comenzara a comer porciones saludables de la buena comida de Jane, en especial sus galletas, Kelly ya no parecía esqueleto.

—Con mucho gusto, pero el secreto está en la textura de la masa. Al tacto te das cuenta cuando está bien. Eso llega con la práctica —le explicó Jane—. Te mostraré luego cuando amase. Y debes tener los sartenes adecuados para cocinar sobre el fuego, como este horno de hierro fundido holandés.

Mientras Jane y Kelly hablaban de hornear, Catherine se sumió en lo más hondo de sus pensamientos: le preocupaba cómo iba a decirle a esas dos mujeres a las que había aprendido a querer durante las últimas semanas que se iría.

Con mucha dificultad, había decidido regresar a Boston. Después de cruzar ayer Boonesborough con su carreta, se había dado cuenta de que sería imposible para ella vivir sola en este pueblo rudo e incivilizado. Por mucho que disfrutara de la compañía de los Wyllie, no podía quedarse con ellos para siempre. Cada uno de ellos construiría su propia casa y no se aprovecharía de su hospitalidad ni de su amabilidad.

Y si el taciturno Capitán iba a permanecer frio insensible, no había razones para quedarse.

—Catherine, pareces preocupada por algo, ¿podemos ayudarte? —le preguntó Jane.

—No voy a quedarme en Boonesborough ni en Kentucky. Volveré a Boston. Me di tiempo para pensar qué debía hacer y ahora que estamos acá, sé que debo regresar a casa. —Su voz no podía ocultar el dolor que se sentía.

—¿Por qué? —preguntó Jane consternada—. Creí que habías decidido quedarte con nosotros.

—Solo creo que no debo —dijo sin ánimos de dar explicaciones—. Encontraré alguna familia que viaje a través del río Ohio de regreso a la costa este y que me pueda acompañar. No tendré la comodidad de la carreta, pero esa ruta será más rápida. Al menos en barco será un viaje más sereno.

—¿Por qué regresar cuando toda esta maravillosa frontera nos está esperando? Las oportunidades no son solo para los hombres. Son también para las mujeres —dijo Jane.

—No tengo a nadie aquí. ¿De qué me servirían las buenas oportunidades si no tengo con quién compartirlas? Y mi padre estará esperando que regrese. No es apropiado que me quede. Le mandaré a decir que estoy camino de regreso a casa ya que han asesinado a mi marido. El Capitán me alentó a decidir mi propio destino. Bueno, lo he decidido. No tengo razones lógicas para quedarme.

—A veces tenemos que tomar decisiones ilógicas para hacer lo que es correcto para nosotros —dijo Jane.

—Volver es lo correcto para mí —dijo Catherine con firmeza.

—Todos queremos que te quedes, en especial Bear. Nunca lo había visto así. Actúa como un niño enamorado por primera vez. Y, en mi opinión, nunca vas a encontrar un hombre mejor, a excepción de Stephen por supuesto, y yo ya lo he reclamado —dijo Jane y sonrió.

Asombrada, levantó las cejas confundida.

—¿Bear?

Con una leve sonrisa, Kelly dijo:

—Jane, no es Bear.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Catherine a secas.

—Que no es Bear el que te llama la atención, es el Capitán —dijo Kelly.

—Kelly, estás muy equivocada —dijo Jane, burlándose de la idea—. Sam jamás se casaría. Si existe un hombre con intenciones de permanecer soltero, ese es el Capitán. Lo conozco a Sam desde hace muchísimos años y es el tipo de hombres que cree que el matrimonio es para los demás. Sería más fácil domesticar a un ciervo salvaje que a Sam. Y Catherine lo sabe, ¿no es así?

Estupefacta, miró alternativamente a Jane y a Kelly, giró de forma abrupta y se marchó con los puños apretados a los lados.

La conmoción la atravesó. No podía creer que Kelly se hubiera dado cuenta. ¿Cómo pudo saber la muchacha si ni ella misma entendía lo que le pasaba? De todas maneras, ¿qué les importaba a Kelly o a Jane? No quería pensar en eso y justamente la querían obligar a hacerlo. Había tomado una decisión y no iba a cambiar de opinión.

Luego, el corazón comenzó a latir ligero cuando su cabeza se llenó de imágenes de Sam que la envolvía como una manta en un día frio. Se imaginaba su sonrisa extraña y escuchaba su voz grave y amable dentro de su cabeza. No tenía idea de que una voz podía ser sensual. Y esta definitivamente lo era. Sonora y suntuosa, el sonido de su voz había agitado algo dentro de ella desde el primer momento. Quizás fuera la fuerza serena que percibía en el tono de voz. Una voz gentil y a la vez fuerte. Como él.

¿Por qué se sentía tan extrañamente atraída por ese hombre? No tenían nada en común. Si Jane estaba en lo cierto, nunca podría esperar casarse con un hombre como el Capitán Wyllie. Se había prometido a sí misma que sólo se casaría por amor. Y Sam no mostraba ningún indicio de sentirse atraído por ella. Sólo se había mostrado frío y distante.

Quizás él había presentido algo de parte de ella y eso lo había asustado. Quizás, por algún motivo, era incapaz de amar. Jane tenía razón, él jamás desearía una esposa.

Siguió caminando hacia el río, perdida en sus pensamientos.

Quizás él ni siquiera la encontraba atractiva. ¿Pensaría que era una mujer mimada? ¿Demasiado gentil? ¿Demasiado femenina? Bueno, cada día aprendía más acerca de cómo hacerse cargo de ella misma en las tierras salvajes. No era su culpa haber sido criada mimada y consentida. Ella era quién era y estaba orgullosa de eso. Si él no estaba dispuesto a mirar debajo de la superficie, entonces él se lo perdía.

Aparte, era demasiado pronto siquiera para estar pensando en otro hombre o en volver a casarse. Pero lo estaba. No podía evitarlo. Simplemente, no podía. Sentía algo por Sam, pero ¿era suficiente para arriesgarse a permanecer allí? Oh, Dios, ¿qué quieres de mí?, se preguntó mirando al cielo.

Escuchó el gorgoteo y la prisa del río. Sus emociones la atravesaban con tanta suavidad como la corriente del río. Al menos el río sabía en qué dirección debía correr. Ella no sabía si seguir adelante a Kentucky o regresar a Boston. Miró el lodo en la orilla como si estuviera atorada en él.

Kelly caminó hasta sus espaldas.

—Catherine, por favor disculpa si me equivoqué al hablar. No quise molestarte.

—Kelly, ¿qué fue lo que te hizo decir eso?

Kelly se agachó con elegancia para recoger una flor silvestre roja.

—La forma en que lo miras cuando él no te está mirando. La forma en la que él te mira cuando piensa que nadie lo ve. Yo miro a William de la misma manera cuando pienso que él no me está mirando. Es una mirada de admiración, de deseo... una mirada de esperanza. Espero tener algún día el valor de mirarlo cuando el sí me esté mirando. Espero que me mire y que sienta lo mismo que siento yo.

Boquiabierta, Catherine no supo qué decir. Tenía que admitir que todo lo que Kelly decía tenía sentido.

—Eres demasiado inteligente para ser tan joven.

—Y tú eres muy tonta para ser una mujer tan lista.

Tuvo que reírse.

—¿Por qué lo dices?

—Porque creo que es posible que haya dos hombres enamorados de ti.

Catherine sintió que sus ojos se abrían de par en par, atónita por las presunciones de Kelly y su descarada declaración.

—Bear te mira casi de la misma manera.

—¿Qué quieres decir con «casi»?

—Bear, que es un hombre bueno estoy segura, ve tu parte exterior: ve tu gran belleza y tu encanto. Has conquistado la mente de Bear. Sin embargo, el corazón del Capitán ve tu interior. Te admira por quién eres, por tu espíritu, y por la fuerza que vislumbra debajo de tu belleza.

¿Se había equivocado al pensar que Sam solo veía la parte superficial de ella?

Inclinó la cabeza, Kelly se detuvo un momento para pensar. Al final, dijo:

—El corazón del Capitán te desea pero, por alguna razón, su mente aún se opone a la idea.

—¿Por qué razón?

—No lo sé, algo muy oculto en su interior. Lo que sea, es importante.

Todo lo que Kelly le decía parecía ser cierto.

—Kelly, eres increíble. ¿Cómo es que alguien de tu edad puede tener semejante conocimiento de las personas? En especial, tú que has vivido en el bosque sola la mayor parte de tu vida.

—Mi Má también era así. Desde pequeña, charlábamos durante horas acerca de los diferentes personajes en los libros y en las historias de la Biblia y acerca de sus parientes y la gente que ella había conocido. Má me enseñó a estudiar a las personas mediante la observación de nuestros animales. Me enseñó cómo pequeñas actitudes nos dicen mucho acerca de sus sentimientos. Como cuando un caballo gira las orejas hacia atrás, sabes que es hora de preocuparte. Está enojado y es posible que te patee. Me dijo que observando a las personas se pueden deducir las mismas cosas, es un don, un don que permite entender qué es lo que las personas harán y por qué. Por alguna razón, ella quería que yo también pudiera hacerlo. Así que incluso después que ella muriera, seguí observando a mis animales y a veces a Pá. Casi podía adivinar cuándo iba a golpearme. Cuando era así, me iba a dar un largo paseo por el bosque.

Le dolió el corazón de solo pensar en lo que la muchacha habría tenido que pasar.

—Kelly, estoy asombrada. Has tenido que soportar una vida tan dura y, sin embargo, eres tan astuta y tan inteligente.

—Hay algo que no puedo entender.

—¿Qué?

—Porque no me quisiste vender ese hermoso castrado que perteneció a tu difunto esposo. Te puedo dar parte del dinero ahora y luego completar el pago cuando consiga trabajo en el pueblo.

—Ese caballo fue el regalo de compromiso que le hice a mi difunto esposo. Él también me regaló mi caballo para el casamiento. Aunque no lo amara, lo admito, sí me importaba. Él era más como un amigo para mí. Trató de ser un buen marido. Solo que no supo cómo. No me ha quedado mucho del tiempo que compartimos, algo más que nuestros caballos. Pero ahora que he decidido partir, estoy lista para separarme de él.

—Sospecho que vas a cambiar de opinión en cuanto a dejarnos. Será mejor que regresemos antes de que Jane comience a hacer las galletas y me pierda la lección.

—Sí, creo que necesito una lección también. Nunca he preparado galletas. En Boston teníamos cocineros. Pero antes de regresar, durante algún tiempo Jane y yo hemos querido decirte algo. Y creo que este podría ser un buen momento.

Kelly la miró sorprendida.

Respiró profundo y rogó encontrar las palabras correctas.

—William y Stephen mataron a esos dos hombres porque eran asesinos y porque los encontraron violándote. Lo que experimentaste con ese hombre malvado no es nada parecido a lo que sucede entre un hombre y su esposa. Un hombre que te respete será gentil y un hombre que te ame, hará que sea algo que te guste, incluso que desees. Lo que ese hombre te hizo fue violento y doloroso. Tienes que recordar que será algo completamente diferente cuando te cases y no debes tenerle miedo a tu esposo. Mi madre me enseñó que la cópula entre dos personas que se aman es gentil y nunca violenta. Jane podría explicártelo incluso mejor que yo porque Stephen la adora.

Pensó en su propia experiencia como mujer casada. Era todo lo que podía hacer para tolerar tener a su marido en la cama. A pesar de que era gentil, la cópula dejaba mucho que desear. De hecho, no había deseo. No había pasión. No había amor. Era rápida, predeciblemente desabrida, muchas veces incómoda y siempre insuficiente. Su marido intentaba, a veces, pero frio e indiferente por naturaleza, no tenía ni idea de cómo encender el fuego o cómo complacerla. Nunca más.

Catherine miró a Kelly que observaba la flor silvestre roja apoyada en la palma de su mano.

—Sigo soñando con ellos. Los siento atacarme una y otra vez. Siento cómo sus manos me tocan los pechos. Fue la primera vez que me tocó un hombre. En mis sueños, sigo tratando de gritar, pero el sonido no sale de mi boca y nadie viene en mi ayuda —dijo Kelly con los ojos llenos de lágrimas.

—Pero alguien te salvó. William y Stephen los detuvieron.

—Lo sé; sin embargo, en mi mente, los fantasmas de esos hombres siguen allí. Nunca desaparecerán. Estarán siempre allí en mi cabeza agobiándome. Lastimándome.

—Se irán. Tú lo conseguirás.

—No, no lo harán —Kelly casi gritó, su furia reprimida y las lágrimas guardadas salían a la luz—. Intento que se vayan, pero no se van. No se van —gimió.

—Deja que Dios se los lleve —dijo Catherine—. Su paz puede llevárselos para siempre.

—Él no puede llevarse lo que me hicieron —gritó Kelly—. William piensa lo mismo. Apenas me mira.

—William está tratando de dejarte sanar. Nuestros cuerpos sanan antes que nuestra mente. William sabe que es preciso que estés sola por un tiempo. Es un hombre listo. Sabrá cuando hayas podido superar esto. Lo que te pasó es en verdad espantoso, pero tú debes dejarlo en el pasado, no en el presente. Eres fuerte. Puedes superarlo.

—Ningún hombre va a quererme después de haber sido mancillada. Estoy arruinada.

—Oh, estás tan equivocada. Ningún hombre bueno y decente podría culparte por lo que pasó. Habrá jóvenes haciendo fila solo para tener la oportunidad de sostener tu mano.

—¿En serio?

Vio la desesperación en los ojos de Kelly. La muchacha quería creer en lo que ella le estaba diciendo.

—Te digo más eres una de las jóvenes más brillantes y hermosas que jamás haya conocido. —De verdad creía que Kelly lo era. El cabello lacio de la muchacha le llegaba hasta la pequeña cintura. Sus ojos azules brillantes le alumbraban el rostro dulce. Catherine sabía que Kelly se convertiría en una hermosa mujer algún día—. Te verías como una rosa entre las malas hierbas si te comparasen con las jóvenes de la alta sociedad de Boston.

Parecía que la furia de Kelly cedía.

—¿De veras?

—Claro. Y créeme, William lo ha notado. Solo está siendo listo, dejando pasar el tiempo hasta que estés lista. Espera a que te pruebe algún atuendo de moda y use contigo algún otro truco que tú ni siquiera conoces aún.

—¿Cómo qué? —Kelly sollozaba pero las lágrimas habían parado.

—Ya verás —le dijo de forma misteriosa y luego la abrazó por la cintura para emprender el regreso. Tenía los medios para ayudar a Kelly y decidió que le daría un enorme placer hacerlo. Se prometió que le compraría ropa interior apropiada para una mujer joven, incluyendo corsés, y algunos vestidos de colores que le sentaran bien. Luego le enseñaría a la muchacha cómo arreglarse el cabello y algunos otros secretos.

—Voy a recordar todo lo que me dijiste —le dijo Kelly y volvió a mirar la flor en su mano—. Guardaré esto en mi Biblia para que me ayude a recordar.

Y para que la ayudara a olvidar, esperaba Catherine.

Observó a su joven acompañante. ¿Tendría de verdad Kelly el mismo «don» que su madre? ¿Sería verdad lo que la joven había dicho de Sam? Sintió que su corazón se llenaba de esperanzas. No tenía sentido seguir negando las cosas. Podría amar a Sam si él se lo permitiera. Era un hombre al que podía respetar. Quedarse podía significar arriesgar su reputación en la sociedad de Boston y desatar la ira de su padre. Pero valía la pena apostar por Sam. Se quedaría, decidió, por ahora.

Y, por ahora, la oportunidad de conquistar el amor sería su sueño.

Esperaría hasta que Sam viera las chances también.

CAPÍTULO 7

A la mañana siguiente, contra el gris oscuro de la madrugada, John le alcanzó a Bear una taza caliente.

—Ten, lo hice fuerte como para despertar a un oso que hiberna.

Bear se rio y tomó la taza.

—Bien. Sé que me han acusado de parecerme a uno por los ronquidos. Muy agradecido, John. Voy a necesitar algo más que un poco de ese café. Siento como si hubiese dormido bajo una manta mojada. Hay mucha humedad esta mañana.

—Tus ronquidos me despertaron una vez, o dos, o tres, o...

—No hace falta que sigas contando. Una vez que te construyas la casa dormirás mejor. Te has estado levantando más temprano de lo normal. Dime qué es lo que te preocupa. Estás raro.

De inmediato, sus voces despertaron a Sam, pero no podía incorporarse. Cerró los ojos y trató de aferrarse a unos minutos más al sueño después de haber pasado la mayor parte de la noche de guardia. Pero el aroma a café lo llamaba. Luego escuchó que John continuaba.

—El día que llegamos a Boonesborough era el día del cumpleaños de Diana. Aún la extraño. Dejarla atrás solo ha hecho que la extrañe más, no menos. No puedo más que pensar que la abandoné. Sé que no tiene lógica ya que hace años que está muerta. Aun así, me causa dolor y casi culpa. Fui a visitar su tumba justo antes de partir. Es como si en mi cabeza no dejaran de dar vuelta las palabras que le dije.

—Ajá, Diana era una mujer hermosa y todos la extrañamos. Pero la vida sigue, John. A ella le gustaría que rehicieras tu vida. Estoy seguro de que ella querría verlos felices a ti y a tu pequeño.

—Pero aún la amo. Y mientras lo haga, no volveré a casarme. Me doy cuenta ahora, no quiero rehacer mi vida, quiero que me devuelvan la vida que tenía.

—No honramos a los muertos si permitimos que sus muertes nos hagan sentir miserables —dijo Bear.

El astuto comentario de Bear atrajo la mente de Sam quien despertó de inmediato.

—Pero a veces lo permitimos —dijo al incorporarse después de salir del saco de dormir para unirse a ellos.

Empatizaba con los sentimientos de John. Sentía algo muy parecido. Se acomodó el cabello con los dedos y, mientras se servía café, observó las llamas danzantes que ya convertían la madera seca en brasas ardientes. ¿Cuánto le costaría volver a sentir calor en su corazón?

Los tres hombres se quedaron de pie unos instantes mientras sorbían el café servido en tazas de peltre.

Era probable que John y Bear se preguntaran a quien se acababa de referir, pero era mejor no preguntar. Si él quería hacérselos saber, se los diría. Algunas partes de la vida de Sam eran secretas, hasta para sus hermanos.

Bear se aclaró la garganta y luego dijo en voz baja:

—Tengo que contarte algo. No quise mencionarlo anoche delante de las mujeres y los pequeños. Sam, mientras tú y Stephen salieron de cacería ayer, me crucé con un cazador que andaba merodeando. Mencionó que algo había vuelto a agitar a los Cherokee. Habían atacado una barcaza repleta de colonos en el río Cumberland. La misma barcaza que usamos para cruzar hasta Kentucky en nuestro viaje. Mataron a todos menos uno, hasta a las mujeres y a los niños. Se quedaron con un hombre para torturarlo, pobre alma. Lo prendieron fuego vivo.

A John se le cortó la respiración y empalideció ante el horror.

Sam seguía imperturbable, ya había visto escenas similares con sus propios ojos, pero se despertó en él su instinto guerrero. Observó el área que los rodeaba con rapidez. Stephen estaba de guardia y aún circulaba alrededor del campamento.

—Torturaron al hombre para ver si demostraba signos de debilidad, si rogaba piedad o si gritaba de miedo —le explicó Bear a John—. Su cuerpo seguía ardiendo cuando lo encontraron.

John se estremeció ante la descripción espeluznante.

—La milicia de Kentucky y Ohio persigue a los Cherokee hacia el sur —continuó Bear.

—Me sorprende que hayan sido los Cherokee —les dijo Sam en voz baja—. Quizás el cazador se equivocó. La tribu más hostil de la región es la Shawnee. La mayoría de las destrucciones violentas en los asentamientos de Kentucky han sido obra suya.

—¿Hay Shawnee cerca? —le preguntó John a Sam.

—Viven más al norte, pero Kentucky es su coto de caza preferido.

—Será mejor que estemos preparados —dijo Bear.

—Estoy de acuerdo. Redoblaremos las guardias de noche y mantendremos a las mujeres y a los niños cerca. Tenemos que asegurarnos de no quedar en una posición en la que nos puedan emboscar nativos u hombres blancos malintencionados —les dijo Sam.

Bear se dirigió a John.

—Ajá, los Shawnee son crueles. Mutilan a sus cautivos para asegurarse de que en la próxima vida no regresen como guerreros. Les rompen los dientes, les cortan los dedos, les quiebran los huesos de las piernas, les arrancan los ojos...

—Suficiente —casi gritó John—. Ya he oído lo suficiente.

—Bajen la voz —los retó Sam— despertarán a los demás. Bear solo quiere que te des cuenta con lo que estamos lidiando. Tienes que saber a qué podrías enfrentarte, si no es ahora, quizás más adelante. A las tribus hostiles solo se les puede responder con conductas desagradables, no se dejan sobornar ni se puede razonar con ellas.

—Nos enfrentamos a salvajes ignorantes, es por eso —dijo Bear—. No creen que el hombre blanco haya sido creado por el «Maestro de la Vida, el Gran Creador». Piensan que nosotros somos menos humanos, una especie animal.

—Suena como lo que tú dijiste de los indios nativos pocos campamentos atrás —señaló John.

—Eso es diferente —dijo Bear enojado.

—¿Cómo es eso? —preguntó John, desafiando a Bear con la mirada y la voz.

Bear echó sus anchos hombros hacia atrás.

—¿Cómo puedes defender a estos salvajes, hombre? Si hubieras visto esa barcaza y lo que le hicieron a esos pobres pequeños estarías deseando usar tu pólvora sobre cada maldito salvaje que se esconde en esos bosques. ¿Te das cuenta de lo cerca que estuvimos de ser nosotros?

—No los estoy defendiendo. Solo estoy tratando de entenderlos —protestó John.

Bear resopló.

—Yo no necesito entenderlos. Nah, solo quiero que nos dejen en paz.

—Pero si los entiendes, puedes razonar con ellos —dijo John.

Sam, frustrado, dejó escapar el aire. Era demasiado temprano para esta conversación y estaba perdiendo la paciencia.

—Estamos en las tierras salvajes, no en la universidad —le dijo a John—. Entiendo que sea difícil para un hombre educado como tú aceptarlo, pero razonar es una defensa débil. Si atacan, no es momento de entenderlos.

Bear asintió con fuerza, coincidía.

—Ajá, el cuero cabelludo de un hombre educado sale tan rápido como el de un tonto bastardo.

—Si los hombres blancos usaran más la razón que la pólvora, serían capaces de... —comenzó a argumentar John.

Sam lo cortó en seco, cansado de quedar atrapado en el fuego cruzado.

—Lo que ambos necesitan saber es que cada tribu es diferente. No se puede meter a todos en la misma bolsa. Algunos son animales salvajes, tan brutales que incluso es difícil para el hombre blanco imaginar lo que son capaces de hacer. Otras tribus son cazadores pacíficos, pescadores y comerciantes, mucho más apacibles que muchos hombres blancos que he conocido. No comentan el error de pensar que todos son iguales. De un lado de la montaña, pueden ser más brutales de lo que imaginamos. Y, al ofrecer recompensas por los cueros cabelludos de los colonos, los malditos Casacas Rojas indujeron a muchos de estos nativos a convertirse en nuestros enemigos, mientras otros nativos siguen peleando con nosotros contra los británicos. Mi consejo es que mantengan los ojos y los oídos abiertos, respeten y sean cuidadosos con todos los hombres, y dejen estos debates para los predicadores y los políticos.

—Quizás eso es justo lo que tendría que hacer aquí en Boonesborough —dijo John, cuadrando sus anchos hombros. El dolor y el fuego habían desaparecido de su voz.

—¿Político? —preguntó Bear con incredulidad.

—No, tú enorme gigante obstinado. Predicador, no político. —John se sirvió más café y siguió con entusiasmo—. Puedo construir una iglesia en el pueblo. Quizás pueda ayudar a aquellos que sufren una pérdida como yo. Puedo predicarles la Biblia si no saben leer y escribir. Quizás, incluso pueda ayudar a alguno de esos nativos.

Sam deseaba que eso pudiera ser cierto. Sin embargo, dudaba que la población de Boonesborough o que los indios recibieran el gesto benevolente de John como él esperaba. Tratar de llevar la compasión a las tierras salvajes podría ganarle los aplausos del cielo; pero aquí era probable que solo le devolvieran desprecio y burlas. O que incluso fuera peor.

Sin embargo, John acababa de encontrar una razón para quedarse en Kentucky. Y para seguir adelante sin Diana. Sam esperaba que fuera una razón suficiente.

❖

Mientras Sam y Bear guardaban sus tarimas para dormir y otros se ponían en movimiento, Sam les dijo:

—Me siento como un caballo que ha estado encerrado en un corral por demasiado tiempo. Estaré feliz cuando consigamos esas tierras de recompensa y nos pongamos en movimiento de nuevo. Esto de no hacer nada es más de lo que puedo aguantar. Tengo ganas de maldecir hasta que las hojas se caigan de los árboles.

Los hombres esperaban hacía varios días a que la Oficina de Tierras abriera el primer día del mes y la tediosa espera estaba empezando a causar un serio desgaste en los nervios ya enervados de Sam. Pensar en otro día de pura espera lo ponía al borde de un ataque de nervios.

—Ven a fumar y a caminar conmigo mientras preparan el desayuno, te calmarás un poco. Estás más tenso que el cuero tensado del arco de un indio.

Odiaba admitirlo, pero Bear tenía razón. ¿Era tan solo la espera lo que lo tenía tan alterado? Quizás sería la conversación acalorada con John. ¿O estaría preocupado por el ataque reciente a los colonos?

—Sam, ¿qué piensas de Catherine? —le preguntó Bear después de que se alejaran cierta distancia caminando y ambos se hubieran tranquilizado.

¡Por el fuego del infierno! Quizás fuera esa la razón por la que estaba alterado ya que la pregunta lo alteró aún más. Con la mandíbula apretada, buscó su pipa y el tabaco mientras luchaba por encontrar una respuesta.

—Es amistosa y culta. Parece una mujer fuerte y bien educada —dijo por fin con la esperanza que sus verdaderos sentimientos no salieran a la luz.

—¿Es todo lo que has notado? ¿Su cultura y sus modales elegantes?

Estancado, Sam llenó y encendió su pipa.

—¿A qué te refieres? Es agradable a la vista, si es a lo que te refieres. —Le dio una pitada al vástago de arcilla blanca con la esperanza de que el humo calmara sus nervios. Él no fumaba la pipa muy seguido, pero cuando lo hacía lo disfrutaba.

—¿Agradable? ¿Estás perdiendo la vista? Esa es la muchacha más bella que jamás haya visto y ¿todo lo que puedes decir es que es agradable a la vista? Podría estar sentada aquí mismo la Reina de Inglaterra y juro que dirías lo mismo.

—¿Cómo sabes qué tal se ve la Reina de Inglaterra? Eres escocés. Ni siquiera has ido a Inglaterra. Podría ser tan fea como un cerdo salvaje por lo que tú sabes.

—La Reina de Escocia entonces. Es solo una forma de expresión, mula contrera.

—Lo único que tendrías que estar pensando es en cómo olvidarla. Acaba de perder a su marido hace solo un par de meses atrás. No es correcto estar hablando de ella de esta manera. —O pensando en ella de esa manera, admitió Sam para sí mismo.

—No pretendo faltarle el respeto, por supuesto, pero no parece que estuviera de duelo. Jane dice que Catherine no estaba enamorada de su finado esposo y que el matrimonio había sido arreglado de forma autoritaria por su padre. ¿Cuánto tiempo crees que debería pasar antes de que sea correcto hablarle?

—No puedes hablarle a ella ahora, gran tonto cabezón. —Sam no dejaba de morderse la lengua. Pronto la sangre iba a chorrear de la comisura de sus labios si Bear persistía en esto.

—Sabes de lo que hablo. Hablarle como un hombre a una mujer —Bear lo miró y le guiñó un ojo mientras se sonreía.

Sam se dio vuelta para mirarlo.

—¿Qué sabes de hablarle a una dama, en especial una la dama que pertenece una familia elegante de Boston? Será mejor que intentes hablar de amor con una de las osas que te gusta cazar.

Sam señaló hacia lo alto de un abedul blanco y los pinos a su derecha. Un gran ciervo y una cierva se congelaron al oírlos y luego regresaron con gracia a la seguridad del bosque.

—¿Por qué nunca te has casado, Sam?

La pregunta no lo sorprendió. Una mujer como Catherine conseguía que un hombre pensara en casamiento. No podía culpar a Bear. Respiró hondo.

—Estuve a punto de hacerlo una vez. Pero nos conocimos en el lugar equivocado en el peor momento. Mi primer y único amor. Fue la única que alguna vez quise y la perdí —dijo con suavidad, ahora su mente estaba en un lugar alejado.

—¿Cómo? ¿Cuándo? Nunca me enteré.

—Nadie se enteró.

Sam sacudió la cabeza para recuperarse del recuerdo abrumador. Pero por alguna razón, esta vez el recuerdo no se borraba. Quizás ahora que se encontraba tan lejos podía enfrentar su pasado. Quizás si le contara a Bear, el recuerdo se alejara. Quería que la nube oscura que colgaba sobre su cabeza desapareciera. Como su sombra, lo seguía a todas partes. Pero a diferencia de su sombra, era una compañía constante. Sin embargo, dudaba. ¿Hablar del tema le haría mejor o peor?

Casi como si Bear supiera de alguna  manera lo que estaba pensando, lo escuchó decir:

—No tienes que contármelo si te incomoda demasiado. Sin embargo, te ruego que lo hagas. No se logra vencer el dolor escapando. A veces, hay que hacerle frente al dolor que tenemos en el corazón para sanar, es como curar una herida infectada.

Una herida infectada. Podía entender la comparación. Había visto muchas heridas infectadas y los resultados nunca eran buenos. Quizás Bear tuviera razón. El tipo tenía una habilidad asombrosa para llegar hasta la verdad de un asunto. Quizás ya era tiempo de luchar contra los horribles demonios que vivían en su cabeza.

Respiró profundo para armarse de valor.

—Tú eras muy joven, tendrías apenas once o doce años, la misma edad que Stephen. ¿Recuerdas cuando me fui para unirme al Ejército Continental?

—Ajá. Recuerdo bien ese día. Tu padre estaba muy orgulloso, pero tu madre lloró toda la noche.

—Entrenábamos cerca de Concord. El ejército acampaba en las afueras del pueblo. Como yo podía leer y tenía buena cabeza para los números, me pusieron a cargo de las provisiones. Ella trabajaba en el almacén de ramos generales su padre. El almacén era importante para la comunidad. Vendía casi todo lo imaginable. Ahí nos conocimos. Era tan amable y pura, era perfecta. Nunca olvidaré un solo detalle de su rostro. Tenía los ojos como los de una cierva joven, grandes, marrones e inocentes, de esos que te hacen querer seguir mirándolos. Su sonrisa era tan cálida que me hacía sudar y no podía hablar sin que se me hiciera un nudo en la lengua. Pero cuando hablábamos, la felicidad me llenaba y recordaba cada palabra que ella pronunciaba durante días. Repetía sus palabras una y otra vez en mi mente.

»Durante algunos meses, me enviaban al pueblo en busca de suministros al menos una vez a la semana. Pronto mis sentimientos para con ella fueron más profundos. Cuando estábamos separados, mi corazón la extrañaba. Cuando estábamos juntos, mi corazón danzaba de alegría. Solo tuve la oportunidad de sostener sus manos, pero nunca voy a olvidar cómo se sentía y cómo, al tocarla, sentía  que estaba tocando las manos de un ángel. Quizás así era.

»Pronto el General Washington nos volvió a poner en movimiento y tuve que decirle adiós, una de las cosas más difíciles que jamás haya hecho. Pero le juré que pronto íbamos a volver a estar juntos. Fue una promesa que no debí hacer. Convirtió lo último que le dije en una mentira.

»Poco tiempo después que nos fuimos de Concord, un maldito traidor llevó a los Casacas Rojas hasta donde su padre escondía nuestras provisiones en un amplio depósito detrás del almacén de ramos generales. Ese traidor había sido recluta del ejército antes de unirse al enemigo. Volaron el depósito y quemaron el almacén para cortarnos el suministro de provisiones. Escuche después que cuando los británicos atacaron, ella se escondió en el almacén por miedo a que la violaran o le dispararan si huía. Debió esperar demasiado para salir y quedó atrapada adentro... quemada viva. —Un escalofrío lo sacudió ante el recuerdo de lo vivido y tuvo que alejar la mirada por un momento.

Cuando pudo continuar dijo:

—Cuando me enteré que había muerto, todo mi ser se sumió en angustia. Cuando me enteré cómo había muerto, la ira reemplazó la angustia. He matado a ese traidor más de mil veces en mi mente. —Los músculos de su rostro se tensionaron al recordar la furia—. Y he escuchados sus gritos más de diez mil veces en mi mente. —Sam cerró sus ojos con fuerza tratando de borrar el horror de la imagen de su muerte.

Bear dejó de caminar y miró a Sam.

—Por Dios, Sam, no sé qué decir. ¿Sabes el nombre del traidor?

—Eli Fraizer. —Las palabras por poco le queman los labios cuando escupió el nombre. Se pasó los dedos por la boca.

—En aquellos días, las municiones eran tan escasas que las pistolas no valían nada. Junté todo el dinero que conseguí ahorrar, le pedí un poco prestado a mi padre y me compré el mejor cuchillo que pude encontrar y el más grande. Armeros ingleses forjaron la cuchilla de acero y justo antes de que la guerra estallara lo enviaron a Nueva York que es donde lo compré. Yo mismo le hice la empuñadura de asta de ciervo para recordar sus ojos. —Mientras hablaba, acariciaba la rica textura del mango tallado, desgastado en algunos puntos por los años de uso.

—Luché como el demonio y busqué a ese maldito traidor en todos los lugares a los que fuimos. Nunca lo encontré, pero encontré a muchos Casacas Rojas, incluso a uno del más alto rango. Eso fue lo que me promovió a Capitán. Era un bastardo cruel y despiadado que en repetidas ocasiones había demostrado no tener piedad para con los nuestros. Yo tampoco le tuve piedad. Cada Casaca Roja que maté, cada alma sin suerte, fue más para vengar su muerte que por el país. No soy un héroe. A los héroes los motivan los altos ideales y las virtudes. Mi motor fue la furia y la venganza. —Sam se dio cuenta que sonaba amargado, pero no podía evitarlo, estaba amargado.

—La venganza es un motor común en la guerra. Y en la guerra, la línea entre venganza y justicia es muy fina. A veces tan fina que desaparece para algunos hombres —dijo Bear—. Para otros, la línea está siempre presente.

Sam no dijo nada. No tenía nada que decir.

Ambos sabían la clase de hombre que era.

CAPÍTULO 8

Un amanecer colorido poco común bañaba con una luz naranja ardiente los árboles de rica textura y agregaba una capa de tranquilidad a la mañana. La caminata con Bear había ayudado a Sam a calmar los nervios y desayunó sentado con comodidad sobre las raíces expuestas de un viejo roble, lejos de los demás. Necesitaba pensar.

No solía descansar distendido muy a menudo. Se sabía el más rudo de los cinco hermanos, también sabía que su rostro había sufrido los efectos de sus muchas batallas. Si había combate cerca, él estaba allí. El fragor de esas luchas había forjado a un hombre cuyo único deseo en esta vida era derrotar al enemigo.

Hasta ahora. ¿Era posible que ahora quisiera algo más para su vida?

Perdido en lo profundo de sus pensamientos, el asombroso amanecer había pasado desapercibido para Sam. Agarró su cuchillo para cortar la comida. La hoja brillante captó los rayos del sol y sombras carmesí recorrían la superficie con cada movimiento de su mano. Incapaz de controla los deliberados demonios de la guerra en su mente, los reflejos casi rojos evocaban el doloroso recuerdo de haber perdido a sus jóvenes amigos y el derramamiento de sangre de sus enemigos producto de la venganza. Sus amigos soldados solían llamarlo Mano Sangrienta, un nombre que Sam aborrecía aunque reconociera la terrible mancha roja de verdad en ella. A medida que el tiempo pasaba para él y para su cuchillo, la sangre derramada había salpicado a más Casacas Rojas que las que quería recordar. Más de las que podía olvidar, no importaba cuánto lo intentara, no importaba cuán seguido pidiera a Dios que lo perdonara al despertar de sus pesadillas. La Guerra de la Revolución, como su cuchillo, había sido larga, brutal y despiadada.

A esas sombras perturbadoras del pasado pronto le siguieron los recuerdos de la razón por la que, para empezar, había comprado el cuchillo. Se le revolvió el estómago y desechó lo que quedaba de su desayuno Compartir ese recuerdo con Bear un rato antes le hizo recordar que la razón aún existía. El paradero del traidor seguía siendo desconocido para él. El filo de su cuchilla aún no se había cobrado la vida de ese hombre.

Hasta que no lo hiciera, no podría detener esas sombras o el dolor de un joven corazón destrozado hacía ya mucho tiempo. Tuvo la esperanza de que viajar a Kentucky le permitiera dejar atrás esos recuerdos que lo obsesionaban; pero, por mucho que detestara aceptarlo, aún estaban ahí, tan vívidos y perturbadores como siempre. Se encogió de hombros resignado. No había forma de escapar a sus recuerdos dolorosos. Los enterraría como de costumbre. Por desgracia,  tenía la impresión de que cada vez que lo hacía, enterraba algo de él también.

Pero ahora estaba aquí y aún confiaba en poder encontrar un nuevo comienzo en Kentucky. Sacudió la cabeza y, en vez, trató de enfocar sus pensamientos en el pintoresco río. Necesitaba pensar en el futuro y no en el pasado.

Una nueva vida en la frontera. Solo pensar en eso lo emocionaba. Una oportunidad de estar al borde de la naturaleza salvaje. Le costaba creer que un hombre deseara estar en cualquier otro lugar.

Antes de dejar Nueva Hampshire, ansiaba un desafío, algo que probara su coraje, como si dentro de él se estuviera acumulando demasiado. Había disfrutado el reto de llegar hasta aquí, el viaje los había cansado a todos. Él y Stephen habían estado a punto de morir y la cruda realidad de la frontera les había arrebatado de manera trágica la vida de dos de los integrantes de la familia. Una desgracia tras otra había puesto a prueba su coraje y su fortaleza.

La pérdida de sus seres queridos lo había devastado y, al recordarlo, sintió un nudo en la garganta. Pero casi había disfrutado de las otras pruebas difíciles que día a día habían enfrentado. A diferencia de su hermano Edward, demasiado precavido, el único hermano que se había quedado en Nueva Hampshire, Sam no había dudado en desafiar la vida de frente. Un hombre no solo debe desear vivir su vida, debe desear esa vida para vivirla de verdad.

¿Necesitaría él a alguien como Catherine para que eso ocurriera?

Su corazón decía que sí. ¿Podría su mente estar de acuerdo?

❖

—¿Cuántos años calculas que tenga ese árbol? —preguntó Bear más tarde esa mañana mientras caminaba hasta donde estaba Sam—. Apuesto que incluso sus ramas son más viejas que yo.

—Calculo que más viejo que Matusalén. Lo bastante bueno como para hacerme esta silla —dijo Sam palmeando la vieja raíz mientras vaciaba las cenizas de su pipa. Solía admirar el mobiliario de la naturaleza, encontraba en ellos una belleza simple y auténtica más preciosa que aquellos muebles dorados y bien lustrados de los ricos. También se encontraba más a gusto en una alfombra de agujas de pino y hojas que en una fina alfombra tejida de lana.

—Acabo de ver a Jane jugar con los niños como si fuera una niña otra vez. Parece que está de mucho mejor ánimo estos días —dijo Bear.

—Lo está. Nuestro viaje fue muy duro para Jane —dijo—. Espero de verdad que venir hasta aquí haya sido lo correcto para nuestra familia. Sé que era lo correcto para mí y para ti. Ambos estábamos inquietos en casa. Y creímos que viajar a Kentucky era la única manera de mantener a Jane sana y salva. —Recordó cómo Bomazeen, un tratante de esclavos de la tribu algonquina, casi se lleva a Jane y a Martha. Todos sabían que el demonio iba a volver por ella y Stephen pensó que partir para Kentucky era la mejor opción para mantenerla lejos de las inmundas garras de Bomazeen. Habían estado de acuerdo con Stephen, pero ahora, después de todo lo que habían pasado para llegar hasta allí, se lo cuestionaba—. ¿Pero habrá sido lo correcto venir hasta acá?

Bear pareció sorprendido por la pregunta y alzó sus espesas cejas color cobre.

La respuesta de Bear sorprendió aún más a Sam.

—Quizás sea para gloria de Dios. Quizás Él tenga un propósito para ellos aquí, para nosotros, solo Él lo sabe. Es Él quien pone estos deseos en nuestros corazones. Nosotros solo podemos intentar responder a ellos.

Sam exhaló con lentitud mientras pensaba en la respuesta de Bear. A medida que largaba el aire también se liberaba de sus dudas.

—Eres un hombre sabio, Bear.

—Bueno, eso no lo sé, pero lo que sé es que no iba a permitir que tú y Stephen salieran corriendo hacia algún paraíso en Kentucky sin mí.

Sam se rio entre dientes.

—Jamás lo hubiera puesto en duda. Aparte, necesitaba tu ayuda para mantener controlados a Stephen y a Jane. Hay suficiente entusiasmo en esos dos como para cincuenta hombres y mujeres.

—Ajá, eso es verdad. ¿Recuerdas su boda? Los dos nos hicieron bailar a todos. Luego, justo antes de partir, tú y William ataron ese pollo muerto en la parte de atrás de aquel carruaje y soltaron al perro de caza flaco. Los persiguió por casi un kilómetro ladrando sin parar hasta que Stephen disparó para asustarlo —dijo Bear entre risas.

—Pero en vez de asustarlo, le arrancó el rabo limpio de un tiro al pobre perro. Ese perro era más tonto que una garrapata y siempre estaba hambriento. Por eso sabíamos que iba a correr al pollo —recordó Sam, riendo—. Y tenía un chillido tan agudo que hasta los monjes maldecían.

—Cada vez que veía a ese perro con un muñón por rabo no podía aguantar la risa.

—Jane no me habló durante un mes. Cuando por fin me perdonó, nos reímos durante horas. No le preocupaba tanto el tema del rabo del perro como que hubiéramos matado a ese maldito pollo. Adoraba a sus pollos. De segura que se puso contenta cuando Kelly llegó con su bandada de gallinas

—Cada tanto disfruto de sus pequeños huevos —dijo Bear—. Pero se necesita una docena para llenarme.

—Estoy de acuerdo. Necesitamos comida de verdad. Seguir con la caza. Ahora yo estoy custodiando el campamento. Y, por el amor de Dios, dispárale a algo grande, me muero de hambre.

—Ajá, lo haré, hombre. Estoy enfermo de comer conejos flacos y pescados llenos de espinas —dijo Bear y tomó su rifle y su cuerno de pólvora— y esos malditos huevos pequeños.

Sam observó a Bear marcharse. Sabía exactamente a qué se refería Bear cuando mencionó hablarle a Catherine como un hombre le habla a una mujer. Él mismo se preguntaba lo mismo. No sabía qué hacer al respecto. Y si se decidiera, ¿podría decirle algo?

Hacía casi veinte años que no pensaba en serio en una mujer. Hoy en día, lo único que podía hacer era pensar en ella. Se despertaba pensando en ella y su último pensamiento antes de irse a dormir era para ella. Empezaba a soñar con ella también. Cada vez que pensaba en ella durante el día, se sentía culpable y tonto. Y si sus sueños se empezaban a poner más interesantes durante la noche, se sentiría culpable por eso también.

«Estás actuando como un adolescente enamorado», se dijo a sí mismo mientras se ponía de pie para comenzar la caminata de la mañana alrededor del campamento. Se preguntaba si Jane o Catherine serían capaces de sospechar cómo se sentía. Catherine tenía una forma de mirarlo en forma directa que casi le impedía pensar. De hecho, esa mañana había hecho todo lo posible por evitar estar cerca de ella.

Mientras patrullaba, Sam se regañó a sí mismo por su estupidez. No tenía caso siquiera considerarla. De todas maneras, era probable que estuviera más interesada en Bear o en William. Ambos eran más jóvenes y apuestos que él. Él era solo un viejo soldado de casi cuarenta años. Quizás hasta pensara que su rostro era atemorizante y no quisiera ni mirarlo.

Sam resolvió quitarla de su mente. Pero su decisión, como casi todas las decisiones, fue efímera y duró solo hasta que volvió a acercarse al campamento, hasta que la vio.

CAPÍTULO 9

Catherine estaba de pie al lado del fuego a punto de servirse una taza de café. Tenía la melena suelta. Hermosas ondas de cabello negro caían libres sobre los hombros y la espalda. Nunca la había visto usando el cabello así. Al agacharse hacia la olla que colgaba de una varilla sobre el fuego, su voluptuoso escote quedó al descubierto. Sam abrió los ojos de par en par y se le estremecieron las entrañas ante la visión sensual.

Era una visión. Quería congelar este momento en el tiempo solo para poder mirarla. Hipnotizado, se dio cuenta de que había dejado de respirar. Inspiró profundo y entró al campamento caminando, haciendo todo lo posible por parecer indiferente.

—¿Me acompaña con una taza de café, Capitán? —le preguntó con una sonrisa luminosa ni bien lo vio entrar al campamento—. Jane está allí abajo, en el arroyo, con John y los niños pescando para nuestra comida del mediodía. Yo pensé que ya deberían estar cansados de pescar y de comer pescado para este momento, pero parece que se siguen divirtiendo. Stephen y William están cerca vigilándolos. Yo recién termino de lavarme el cabello. Es tan grueso que tarda una eternidad en secarse. —Lo tocó para comprobar la humedad—. Casi listo para trenzar.

Sam deseaba poder tocar esos mechones oscuros y brillosos también. ¿Cómo sería el aroma de su cabello?

—No debería estar sola —la regañó— en especial si ambos Stephen y William están allí abajo.

—Están ahí nomás y tengo mi puñal y mi rifle a mano —le dijo—. Aparte, sabía que usted estaba cerca en algún lado vigilando. —Se pasó los dedos largos por el cabello húmedo.

El movimiento llamó la atención de Sam y por un momento se distrajo. Se preguntaba cómo se sentiría su cabello envuelto en sus dedos. Sedoso. Suave. Terso. Casi podía sentirlo. El pensamiento casi deshizo su autocontrol. Tragó saliva para contener las imágenes seductoras que llenaban su mente.

—Lo noto un poco tenso esta mañana, Capitán —le comentó Catherine.

Se puso nervioso ante la pregunta.

—Aquí debemos mantenernos siempre alertas. El peligro puede sorprendernos como ya descubrió usted en el camino.

—Aún no  puedo creer que William y Stephen hayan ido detrás de esos dos asesinos. Pero por el bien de mi marido, que Dios lo tenga en la gloria, y por el rescate de Kelly, me alegra que lo hayan hecho.

Sam entendía la razón por la cual William y Stephen habían ido detrás de los asesinos. Él mismo vivía bajo ese código. Solo por él, no era por respeto a las leyes escritas sino a las no escritas. Los hombres honrados están del lado de lo que es correcto y tiene el coraje necesario para oponerse al mal. Lo que sea y donde sea. Los hombres buenos no eluden esa responsabilidad sin importar dónde estén. Era la ley de su padre y sería la ley de sus hijos.

Sam se preguntó si alguna vez tendría un hijo. Ese pensamiento inesperado lo sorprendió.

Dejó su rifle a un costado y ella le puso en las manos una taza caliente y humeante que calentaba mucho más que sus manos. Su cercanía hizo que sus sentidos saltaran a la vida y que un calor placentero pulsara a través de su cuerpo.

Mientras ella alejaba la mano, él pudo sentir una leve estela de su fragancia. Olía a lavanda y quizás un rastro de rosas.

¿Qué estaba haciendo? Nunca antes había notado el perfume de una mujer. ¡Santo Cielo! ¿Qué le estaba pasando? Sam trató de forzar su mente de regreso a las cosas importantes.

—¿Dónde consiguió ese puñal?

—Es una historia larga. —Se sentó en un tronco cercano.

—Tengo tiempo. No podemos hacer mucho más que refrescar los talones hasta que nos den esas tierras de recompensa.

Pensativa, miró el puñal y luego levantó la mirada hacia un ciprés cercano. Un ruiseñor llenaba el silencio con su melodía. Esperó a que el pájaro terminara su última nota para comenzar:

—Mi abuela por parte de madre pertenecía a una antigua familia noble en Inglaterra. Era una mujer callada. Mi abuelo, también de cuna noble, le entregó el puñal como regalo de boda. Tiene su piedra de nacimiento, un zafiro, en la empuñadura y el  escudo de la familia en la punta. Ella era tan hermosa que él sabía que otros hombres podían tener dificultad en resistirse a ella. Así que, le dio el puñal y le hizo le hizo prometer que lo usaría con cualquier hombre que la tocara con la intención de violar su honor. Si ella no lo hacía, él lo usaría con ella. Sé que suena duro, pero él era un hombre rudo. Noble y valiente, pero la guerra lo había endurecido.

Sam empatizó con el hombre.

—Cuénteme más acerca de él.

—No pasó mucho tiempo antes de que se viera obligada a cumplir la promesa. Apuñaló a un conde cuando la abordó mientras mi abuelo estaba de cacería. El conde sobrevivió pero la culpó de todo el incidente, dijo que ella lo había atacado de manera deliberada y que lo había apuñalado en un ataque de furia femenino porque él no había aceptado sus insinuaciones.

»Por este insulto, mi abuelo desafió al conde a duelo. Tan pronto como el conde se recuperó para participar, arreglaron el duelo. El abuelo era un maestro de esgrima y de inmediato mató al conde con su espada. Como usted sabe, los nobles consideran los duelos un método aceptable para resolver disputas. Pero para el abuelo, era un tema de honor, no solo una disputa.

»Después de eso, las cosas nunca volvieron a ser iguales entre la nobleza local. Siempre había murmullos en las espaldas de mi abuelo acerca de lo que sus mentes perversas pensaban que sucedía realmente. Eso lo hizo enojar mucho a mi abuelo. Un día los mandó a todos al demonio y se mudó con su familia a las colonias y estableció su práctica de abogacía y un banco en Boston. Así que, de algún modo, esta arma es responsable por la venida de mi familia a las colonias.

»Mi abuela le regaló el puñal a mi madre como regalo de bodas, y siguiendo la tradición, mi madre me la dio a mí como un presente para mi boda. Y ahora, como usted sabe, no solo salvó mi honor sino que probablemente mi vida también, allí en el medio de la nada —dijo y señaló hacia el este donde ella y su marido habían sido atacados.

Sam meditó acerca de lo que habría sido para ella tener que matar a uno de los tres hombres que habían matado a su esposo y que intentaron abusar de ella. Estaba contento de que William y Stephen hubieran encontrado y matado a los otros dos, pero casi deseó haber podido llevar a cabo él mismo esa venganza. Los tipos no solo eran asesinos, eran violadores. Y se hubiera unido a ellos en la persecución de los forajidos si su tobillo quebrado no se lo hubiese impedido. Se había curado bien, pero en ocasiones estaba rígido.

—¿Su madre le hizo hacer la misma promesa? —le preguntó con una media sonrisa que torcía su boca.

—No. Me conocía lo suficiente como para saber que no dudaría en usarla si llegaba el caso. Pero sí insistió en enseñarme, como lo había hecho su madre con ella, a usarla. Mi hermano y yo practicábamos arrojando puñales durante horas.

Otra de esas sonrisas se dibujó en su hermoso rostro. Eran peligrosas para un hombre que no quería tener nada más que ver con las mujeres. No podía evitar quedar deslumbrado por sus sonrisas. Transformaban su ya atractivo rostro en algo tan radiante e impresionante que le robaba el aliento.

Tomó un sorbo del café para evitar seguir mirándola.

—¿Puedo verlo?

Ahora los ojos de ella sonrieron con un destello de sensualidad.

—Solo si acepta dejarme ver su cuchillo —regateó.

Era la primera vez en la vida que una mujer le pedía ver su más preciada posesión. De alguna manera, no le sorprendía que ella quisiera examinarla.

—Por supuesto —dijo y le entregó su cuchilla con cuidado mientras tomaba su puñal. Su cercanía asaltaba sus sentidos y hacía que cada uno de sus latidos acelerados retumbara en su pecho.

Mientras deseaba que su corazón se calmara, estudió la cuchilla extraordinaria. La elaboración era exquisita. La empuñadura, cortada en una piedra semipreciosa, exhibía volutas cinceladas y adornos de plata con incrustaciones. Las diminutas cabezas de caballos apuntando en diferentes direcciones formaban el guardamano. Cada caballo tenía los ojos hechos de pequeños zafiros y doradas bridas de oro. El armero, un artista, había decorado la vaina de plata cincelando cada lado con una magnífica cruz.

—Es increíble. Nunca vi algo igual. —Lo giró y el zafiro de la cresta destelló—. Esta piedra es casi... casi tan azul como sus ojos. —Por poco dice tan hermosa como sus ojos, per se detuvo a tiempo. Había estado cerca.

—Gracias, Capitán. Su cuchillo parece casi tan feroz como usted —dijo evaluando el arma—. Es una empuñadura preciosa. ¿La hizo usted?

—Sí, pero esa es una historia incluso más larga. Quizás algún día se la cuente —le dijo y miró hacia otro lado. No era el momento para volver con esa historia. Ya se arrepentía de haberla compartido con Bear. Debió haberla dejado enterrada para siempre.

—¿Prefiere el cuchillo a la pistola? —le preguntó entonces.

—Sí, la mayoría de las veces. Siempre es preciso, no se necesita pólvora seca ni cargarla. Es silenciosa cuando hay que ser sigiloso y no le afecta el agua si tengo que cruzar un río o si quedo atrapado en una tormenta. —El cuchillo también le servía de otras maneras. Lo usaba para sacar el cuero de los gamos, para comer, para arreglar sillas de montar y arneses y para cauterizar heridas, casi siempre las propias y en una ocasión para cavar una tumba para un camarada caído.

—Estoy segura de que se enfrentará a todas esas situaciones y más en Kentucky. Es como un caballero vestido en piel de conejo, Capitán. Algo me dice que las enfrentará sin miedo.

—No lo crea. Hasta los caballeros de la nobleza sienten temor. Pero un hombre valiente elige si ese miedo lo hará más fuerte o más débil. Armadura o piel de conejo, un hombre solo es tan fuerte como el valor que tiene el su corazón.

De repente, esas palabras tenían un nuevo sentido para él. ¿Volvería a ser su corazón lo suficientemente fuerte para amar? Para amar se necesita valor. Lo había aprendido hacía a mucho tiempo. Apretó los puños, enojado consigo mismo. Estaba dejando que el miedo lo hiciera débil. Le temía al futuro por el dolor del pasado. Era un cobarde cuando se trataba de amor. Un maldito cobarde. Simple y llano.

Volvió su atención hacia el puñal, no quería mirarla a la cara.

De todos los defectos que un hombre pudiera tener, la cobardía era lo que más le molestaba. Llamaba a esos hombres parásitos que vivían a costa del valor de los demás. Despreciaba a los cobardes más que al enemigo. Al menos el enemigo luchaba por sus creencias o sus propios motivos. Como las nubes sin lluvia, los cobardes eran hombres con almas vaporosas. Durante la guerra, los hombres que demostraban incluso una tendencia a la cobardía no duraban mucho bajo su mando. Les daba tareas complicadas o se convertían en el problema de otro. No permitía que los cobardes pusieran las vidas de hombres valientes en peligro. La batalla tenía sus reglas.

Pero así también las tiene la vida. No le gustaba sentirse un cobarde. ¿Podría reunir el valor suficiente para volver a amar a alguien?

Sam le devolvió el puñal a Catherine y tomó su cuchillo. Estudió el borde del filo por un momento, aún perdido en sus pensamientos. Por fin la guerra había terminado. No así su confianza en las lecciones de la guerra y en su gran cuchillo. Las armas de fuego eran opcionales. El cuchillo, no. Era lo único en su vida que nunca lo defraudaba. Más de una vez, envuelto en la mano valiente de este soldado, ese filo había salvado su alma, incluso cuando había reclamado las almas de otros. Las pistolas solo tenían un tiro y un hacha, una vez hundida en lo profundo del enemigo, necesitaba segundos preciosos para liberarse. Pero el cuchillo era rápido y, si era necesario, salvaje.

Como otros soldados puestos a prueba, había descubierto que cuando dos hombres pelean, cuando uno debe vivir y otro morir, el victorioso suele ser el más salvaje. A la gente le gusta pensar que la victoria está del lado del más virtuoso, pero la virtud suele estar presente de los dos lados de la batalla. E incluso un enemigo que carece por completo de virtud puede acabar con tu vida.

Pero ahora Sam no quería pensar en la guerra. Sino todo lo contrario. Envainó el cuchillo y levantó la mirada.

Ella lo estaba observando. Esta vez, le sostuvo la mirada, mantuvo sus ojos fijos en los de ella. Brillaban con una luz interior fascinante y parecían nutrir alguna parte remota de su alma. Se hundió en esa mirada, como en un buen vino añejado o en un whisky suave, saboreándola, dejando que inundara sus sentidos y se quedara allí. Una vez más, deseó oler y tocar su cabello recién lavado. Quería hundir sus manos en sus trenzas y besar esos labios carmesí.

Ella le sonrió a medias como si le trasmitiera un conocimiento secreto.

❖

—Usted dice que el valor sale del corazón. Pero, ¿de dónde viene ese valor? —preguntó Catherine.

—El valor viene de reconocer y desafiar el peligro. El temor viene de darle la espalda a las amenazas y huir de ellas.

Abrumada, trataba de comprender. ¿Qué sucedía dentro de esa mente enigmática de él? ¿Hablaba de Kentucky o de otra cosa? ¿Percibía ahora algún peligro?

—¿Le preocupa aquí algún peligro, Capitán?

—El peligro es parte de la vida, la parte que nos mantiene alertas. No se puede huir de ellos. Como alguna vez le dije a mis hermanos, el peligro nos encuentra sin importar dónde estemos o las precauciones que tomemos. Lo importante es estar siempre alerta y estar preparados para responder de manera adecuada.

—Pero, ¿qué pasaría si no lo hacemos?

Sus ojos parecieron nublarse con una preocupación oculta.

—Toda en la vida encierra un «qué pasaría si...». Esos «qué pasaría si...» pueden sofocar la vida en el polvo de la duda.

Una vez más, su voz, rica y profunda, la conmovió. Era del tipo de los que obligaban al otro a escuchar. Pero también escuchaba, pensó, porque el Capitán podía defenderse con palabras casi con la misma pericia que lo hacía con su cuchillo.

Ella quería escucharlo también. Pero él no decía lo que ella quería oir. Necesitaba escucharlo decir que deseaba que ella se quedara en Kentucky. Que él podía encontrar el valor necesario para descubrir si ellos dos podían tener juntos un futuro aquí. ¿Qué pasaría si él no fuera capaz de hacerlo jamás? Quizás debería darse por vencida.

No, no iba a dejar que las dudas asfixiaran el sueño que acababa de encontrar. Sería paciente.

Sam volvió a sacar su cuchillo y lo giró despacio, con una mirada pensativa. El filo destellaba amenazante, en evidente disposición.

—La vida se parece mucho a este cuchillo. Si está oxidado y opaco, o si uno tiene miedo de usarlo, es prácticamente inservible. Afilado, en las manos de un hombre con valor, puede pelear por la vida. Conquistar la vida de los enemigos. —Sam hizo una pausa. Le tembló un músculo de la mandíbula antes de agregar—. Yo, por mi parte, no pretendo volverme inútil y aburrido.

Sin previo aviso, Sam arrojó el cuchillo. Los ojos de Catherine siguieron la trayectoria del filo a través del campamento. Cortó a través del aire en un segundo. Sin embargo, el tiempo se suspendió, se congeló en su corazón. El cuchillo se hundió en un árbol cercano, ignorando la fuerza del gran roble.

El aire vibró con el golpe seco del impacto. Con el sonido de su poder.

Luego, ella solo escuchó silencio, salvo el sonido de las palabras de Sam en su mente. Y, el ardiente fuego rojo que transformaba en brasas resplandecientes la madera muerta.

Sacó su puñal de vaina y lo arrojó. Aterrizó casi al lado del cuchillo de Sam.

—Tampoco yo —dijo Catherine.

❖

Sam no podía creer lo que veía. Observaba el puñal de Catherine y su cuchillo hundidos en el árbol lado a lado. Sí, el peligro consigue encontrarnos no importa dónde. Ella era peligrosa y él se daba cuenta. Esa certeza daba vueltas por su cabeza. No tenía sentido negar que ella lo atraía. Tenía que responder de forma adecuada.

Si no lo hacía, podía volverse oxidado y aburrido.

Sin quitar los ojos de los cuchillos, le preguntó:

—¿Cuáles son sus planes, Catherine?

—Dudo si continuar, no quiero obligar a su familia a tener otra boca que alimentar u otra mujer a quien proteger. Ustedes no tienen por qué hacerse cargo de mí y yo no quiero abusar de la hospitalidad de su familia. Solo que no conozco a nadie en Kentucky y ya que el único hospedaje en Boonesborough está completo, no veo demasiadas opciones de momento. Deberé volver a Boston. Pero, después de haber hecho semejante viaje, no quiero irme aún.

Giró para mirarla de frente.

—Por lo que he visto, usted ha sido más una ayuda que una carga. En cuanto a protegerla, se nota que es bastante capaz de cuidarse por sí misma. Todos nosotros dependemos el uno del otro para tener fuerza contra nuestros enemigos. El número hace a la fuerza. Usted sumaría a esa fuerza, no restaría. Puedo hablar por todos. Es bienvenida para quedarse con nosotros tanto tiempo como el que necesite. Puede escribirle a su familia y contarles lo que pasó. Pueden contactar a nuestro hermano Edward en Nueva Hampshire y él puede ofrecerles pruebas de la buena reputación de nuestra familia.

—¿Qué hay de Stephen? Puede no estar de acuerdo, quizás piense que no es lo correcto.

—Stephen estará de acuerdo conmigo. —Al menos eso era lo que Sam esperaba.

—Aún no estoy segura, Capitán. Vivir en Kentucky con un esposo es una cosa. Quedarse con un grupo de hombres, cuatro de ellos solteros, que solo conozco desde hace un par de semanas, es otra. ¿Qué pensará la gente de Boston? ¿Qué sería de mi reputación?

—En la frontera, la reputación se construye,  no se preserva. A veces la vida obliga a una persona a vivir bajo reglas nuevas. La vida puede ser incivilizada e impredecible. Usted, más que nadie, lo ha aprendido. Tenemos que adaptarnos en vez de vivir de acuerdo a reglas que se ajustan a otro lugar y a otra forma de vida.

—Maldición, todo es tan confuso.

—En realidad, es simple. Es así. ¿Quiere vivir en Kentucky, en estas vírgenes tierras salvajes? ¿Está preparada para la vida en el oeste? O, ¿se sentiría más a gusto entre la gente educada de la alta sociedad en Boston? Si se decide por la frontera, es momento de crear sus propias reglas, su propia vida.

—Nunca pensé en esos términos. Siempre seguí las reglas de la sociedad civilizada. Solo hice lo que mi padre y mi espeso querían que hiciera, lo que se esperaba que hiciera. Eran mis guardianes y quienes tomaban todas las decisiones importantes por mí. Nunca tuve el control de mi destino. Al menos... no hasta ahora... hasta este preciso momento —dijo las palabras lenta y deliberadamente, como si su significado cobrara sentido a medida que las pronunciaba en voz alta.

—De eso se trata la naturaleza salvaje. De construir nuestro propio destino. Y de vivirlo. De vivirlo de verdad. Es por eso que yo quise venir hasta aquí. Necesitaba volver a sentirme vivo. Y aquí me siento así. ¿No se siente así? Es como un despertar. Aquí uno no tiene que vivir la vida, aquí una tiene una vida para vivirla.

—Una vida para vivirla, me gusta cómo suena eso.

A él también, especialmente cuando ella lo decía.

CAPÍTULO 10

Sam caminaba por los bosques, a varios kilómetros del campamento, en busca de algún ciervo pequeño. Salvo por Bear, era el mejor cazador del grupo y por lo general les garantizaba carne fresca para la cena. Admiraba los abundantes arces rojos, los avellanos, los nogales, los álamos y los robles que se apiñaban entre los pinos en busca de un lugar dentro del bosque denso, un almacén natural de madera pesada. Pronto estos árboles impresionantes se transformarían en casas, almacenes, botes, carretas y muebles; incluso en armas como el rifle que cargaba.

Al entrar en un claro, espió el cielo. Un águila calva se elevaba sobre su cabeza, sus inmensas alas marrones se extendían en toda su magnitud, acariciando el aire con su grácil desplazamiento. El águila pronunció una serie de notas agudas. Pensó que el espeluznante silbido del este regio pájaro era diferente a cualquier otro en la naturaleza. Deseó que el águila tuviera también una magnífica cacería.

Sam volvió a observar detenidamente a su alrededor en busca de signos del menor movimiento. Se detuvo en seco. Una caldera volcada y abandonada yacía del otro lado del camino. Miró a su alrededor, encontró un chal mohoso y deshecho de mujer y luego vio un punto brillante entre la hojarasca. El gorrito bordado de un niño. Se agachó para levantarlo y despacio pasó el dedo por la tela descolorida. Una familia solo abandonaría estas preciosas pertenencias por una razón. Indios.

A Sam se le retorcieron las tripas al imaginar el horror que el jefe de la familia debió experimentar cuando los nativos se llevaron a su mujer y mataron al niño delante de sus ojos. Era probable que los indios hubieran torturado al hombre. Ahora ya no quedaba nada de su existencia aquí, excepto por estos indicios. Esta pobre gente no había tenido la oportunidad de ser parte de la conquista de las tierras salvajes. La naturaleza salvaje los había conquistado.

Se le humedecieron las manos y se le hizo un nudo en el estómago. Lo atravesó un frio perturbador y trató de empujarlo de nuevo hacia la oscuridad donde pertenecía. Tiró el gorrito entre la maleza.

—No a mí. No, nunca más. Mierda, no. Una vez fue suficiente —le susurró a nadie más que a sí mismo.

Tendría que adquirir una pequeña de tierra, decidió mientras retomaba despacio la caminata. Justo lo necesario para una cabaña acogedora escondida en el bosque. Solo necesitaba un refugio. Solo un lugar donde guardar algunas cosas. No necesitaba una familia.

Se tragó lo que sentía como un remordimiento, dejó salir el aire despacio y siguió tranquilo buscando en el bosque. Olía tanto a madera fresca como a madera podrida. Una mezcla de vida y muerte, cada una luchando por su lugar. Pero la vida siempre conseguía ganar la batalla y emerger a la superficie.

Era hora de que él dejara que la vida también emergiera en su propia vida.

Él iba a descubrir cómo se veía este nuevo estado de Kentucky de pies a cabeza. De eso se trataba vivir de verdad. De encontrar lugares que nunca había visto antes. Aquí había lugares que jamás nadie había visto antes. Eso lo hacía aún más interesante.

La idea de montar su caballo por todo Kentucky también lo atraía. Sus anteriores montados nunca conseguían ganarse su admiración o afecto. Pero el espíritu de Alex parecía una combinación perfecta con su propio temperamento. Sam sonrió al notar que el bonito pelaje de su caballo era del mismo color que los pantalones que él usaba. Y que la crin y la cola del caballo eran casi idénticas a su cabello oscuro. Se rio. ¡Eran casi una pareja!

En cuanto a ganarse la vida, había estado pensando que habría gran demanda por caballos veloces en el oeste donde el caballo de un hombre podía establecer la diferencia entre la vida y la muerte. En la las tierras salvajes, el caballo era un buen intermediario entre hombre y naturaleza. Los buenos caballos de viaje tenían que tener tanto velocidad como resistencia y él pensaba que ambas eran posibles si la cría era la correcta. La posibilidad de criar caballos tanto fuertes como veloces era una propuesta interesante. Decidió que más adelante pensaría en eso.

A medida que los rayos de sol caían sobre el bosque, los viejos árboles parecían llamarlo, como si desearan que los transformara en una casa acogedora. Casi que podía ver la estructura cálida. La sensación lo golpeó. Nunca había pensado en un edificio como un hogar antes. Allá en Nueva Hampshire, alguien que había viajado hacia el oeste había abandonado una vieja cabaña que él pronto reclamó como propia ya que se ajustaba a sus necesidades mínimas: un lugar donde guardar sus cosas y que sirviera de refugio durante el crudo invierno. No le había hecho ninguna mejora durante el poco tiempo que había vivido allí. De todas maneras, pasaba la mayor parte de sus días y noches en un sendero u otro. Pero ahora, mientras deambula, la idea de construir un hogar se instaló de manera confortable en su mente y lo sorprendió.

Si el destino hubiera sido otro, podría haber tenido un amor por quien construir un hogar. Pero ella se había ido hacía mucho tiempo al cielo y era probable que nunca volviera a verla. Aunque se contaba entre los creyentes, Sam dudaba que un hombre como él pudiera ser considerado alguna vez digno de habitar el cielo. Debía existir algún otro lugar para viejos guerreros como él.

Entonces, ¿por qué se encontró pensando en construir un hogar? Esto era todo lo que él amaba, explorar la naturaleza indómita. Disfrutaba vivir en libertad, sin el confinamiento que imponían cuatro paredes. Y quería que las cosas siguieran así.

Escuchó el tenue susurrar de las hojas. Un conejo de grandes patas traseras, orejas largas y una corta cola blanca y esponjosa cruzó el sendero corriendo más adelante. Su cuchillo dejó la mano en ese mismo momento. El filo golpeó al animal de inmediato y lo clavó contra las hojas del suelo. Rápidamente sacó el cuchillo y luego metió  el grueso montón de piel gris amarronado en el saco que llevaba colgado en su espalda.

Uno listo, quedaban cuatro o cinco por cazar. Conseguir suficiente comida para los once del grupo era todo un desafío. Era una de las razones por las que solía usar mocasines de caña alta de piel en lugar de botas de cuero. Al ser más suaves le permitían ser más silencioso al caminar y reducía las posibilidades de asustar a los ciervos.

Pero no bastaba con ser silencioso para ser un buen cazador. Con los ojos siempre bien abiertos para evitar peligros escondidos, solía detenerse, escuchar y observar. Algunos cazadores cometían el error de caminar con descuido como si salieran a dar un paseo por la tarde. Un buen cazador tenía que usar todos sus sentidos porque los animales se las ingeniaban mejor que los humanos para permanecer invisibles.

Consideraba la tarea de cazar más una recreación que un trabajo, una oportunidad para salir solo y pensar. Hoy se encontró pensando en su futuro para variar. Se había comprometido a ayudar a Stephen y a los demás a llegar a estas ricas tierras que se ofrecían en Kentucky. Pero ahora que estaban acá, la tierra parecía importante para él también. Con su propia tierra, un hombre puede ser libre. Libre de vivir como quiera, en su propio lugar, con sus propias reglas.

Poseer tierras era algo que Sam jamás había considerado antes, pero ahora le parecía una idea intrigante. Tenía que admitir que en realidad envidiaba a Stephen y a Jane por estar esperando otro hijo. Quizás eso era lo que le faltaba. Quizás eso era lo que lo estaba haciendo pensar en un hogar y en tierras por primera vez.

Sam adoraba a su sobrino y a sus sobrinas. Durante el viaje, se había encariñado aún más con ellos, en especial con Pequeño John. El primer Wyllie en nacer de los cinco hermanos, Pequeño John ocupaba un lugar especial en su corazón. A veces, cuando pensaba en el niño como lo estaba haciendo ahora, lamentaba no tener un hijo propio, una familia y un hogar donde regresar. Durante la mayor parte de su vida, había vivido la vida de un soldado, casado con su país. Pero un país no calentaba la cama de noche ni corría a darte un abrazo por las mañanas. Un país podía respetar a sus soldados y honrar a sus héroes, pero no podía amarlos. Los países les daban a sus héroes metales, pero no una familia, ni calidez, ni amor.

A medida que avanzaba, se dio cuenta de que solo unos pocos se habían animado a entrar a estos bosques, a posar sus ojos en lo que él hoy veía, un bosque virgen lleno de pájaros cantores esparcidos entre un desfile de cornejos florecidos, árboles de brotes rojos, exuberantes helechos verdes, enredaderas serpenteantes y perfumadas flores silvestres.

Era extraño, antes solo olía a madera. Pero aquí, el aire olía a la vida misma. Respiró hondo para inhalar la fresca fragancia y le pareció que lo calmaba.

Luego siguió su camino con sigilo. Tenía que enfocarse en conseguir comida o se irían a dormir con ruido en el estómago. El graznido de pavos salvajes resonó desde lo profundo del bosque.

Después de un par de horas, Sam regresó al campamento con su morral lleno de conejos gordos y un pavo salvaje colgando sobre su hombro. Cortaría el pecho del  pavo y se lo dejaría a Jane para que lo friera en una sartén con su condimento especial. Luego, despellejaría los conejos, ensartaría la carne en una vara y los pondría a asar sobre el fuego hasta que chisporrotearan y el aroma delicioso llenara todo el campamento. Pensar en eso le hacía agua la boca.

Pero mientras caminaba, algo seguía inquietándolo, distrayéndolo. Solo quería entrar en su mente y borrarlo, evitar que siguiera irritándolo. ¿Qué diablos era eso?

Luego lo supo. No era qué, sino quién: Catherine.

Se imaginó su silueta, curvilínea y majestuosa, saliendo de la puerta principal y de pie en el amplio porche de un hogar construido por él. En su mente, vio su hermosa sonrisa mientras él se acercaba desde el bosque cercano. Luego, se imaginó a un pequeño asomando de atrás de las faldas de su madre y el pequeño también le sonreía y salía corriendo a su encuentro.

Tuvo que admitir que la idea le llenó de calidez el corazón.

❖

Esa nochecita, Catherine no tenía sueño. Caminó hacia las orillas del arroyo hasta que divisó a Bear limpiando la piel de unos animales.

Sam estaba cerca acicalando a Alex, tratando de peinar los nudos de la larga melena negra de su caballo.

Esto podía ser interesante. Caminó directo hasta Bear.

—¿Sería tan amable de afilar mi cuchillo, Bear? —le preguntó, extendiendo la mano con su puñal.

—Por supuesto que sí, señorita. —Bear se limpió las manos con un trapo y puso su palma enorme debajo de la mano que sostenía el puñal. Con cuidado, tomó el puñal con la otro mano y permitiendo que su mano permaneciera más de lo necesario.

Cuando Bear la rozó y la miró a los ojos, no sintió nada, solo la rugosa textura de sus manos. Recordó sentir un temblor dentro de ella al menor roce de Sam con su mano cuando ella le pasó su preciado puñal.

Bear comenzó a trabajar sobre el filo del cuchillo sobre la piedra de afilar. Ella observó a su alrededor para asegurarse de que Sam estuviera lo suficientemente cerca como para escucharlos. Bien, lo estaba.

Vio a Sam devolverle la mirada. Su expresión se volvió sombría. Consciente de su mirada, ella sintió que se ruborizaba mientras él la miraba enigmáticamente. ¿Qué parte era la que él no entendía? Si no iba a prestarle atención, entonces ¿qué esperaba?

—Bear, es muy hábil manejando el cuchillo —dijo y aleteó sus pestañas a Bear.

Bear le devolvió una amplia sonrisa ante el cumplido.

—¿Me enseñaría a afilarlo? —Sabía muy bien cómo afilar su puñal, pero decidió que la lección de Bear podía conseguirle algo. Ese algo tenía muy poco que ver con afilar un cuchillo.

—Ajá. Tome asiento aquí a mi lado y le enseñaré —dijo Bear y se hizo a un lado en el tronco que le servía de asiento.

—Sostenga la piedra de afilar así —dijo Bear mostrándole y luego colocando la piedra en su mano.

Su larga trenza cayó sobre el hombro y tocó la piedra.

—No podemos dejar que su lindo cabello se interponga en el camino, ¿no? —dijo Bear y con suavidad acomodó la trenza en la espalada. Sintió que la mano de Bear se posó por un momento sobre su espalda.

Catherine miró de reojo justo a tiempo para notar que Sam no se había perdido el gesto de Bear. Había tenido en Sam justo el efecto que ella esperaba. Apretó los labios y entornó los ojos, parecía como si quisiera darle a Bear una lección acerca del uso del cuchillo. Con una mirada oscura sobre el hombro hacia Bear, Sam se corrió a la parte posterior del caballo y les dio la espalda. Comenzó a pasar el peine por la cola del caballo con venganza.

Disfrutando el momento, ella no pudo más que sonreír para sí misma. Después de todo, el Capitán se lo merecía. Su trato frío y distante le molestaba. Si hubiera sido más atento, ella no tendría que estar jugando estos juegos zonzos. Todo era culpa de él. Primero, le sugiere que se quede en Kentucky. Luego, cuando lo hace, la ignora de manera deliberada.

Le impondría un viaje mucho más largo que los miles de kilómetros que había hecho desde Nueva Hampshire hasta Kentucky. Lo iba a hacer transitar desde un corazón frío hasta el amor. No importaba cuánto tiempo le llevara, había decidido que lo seguiría intentando. Sam valía cada segundo de su esfuerzo. Al final, él iba a tener que dejar de huir, y cuando lo hiciera, ella sospechaba que se apegaría al amor con una pasión tan fuerte como él.

Respetaba la fortaleza de Sam. No era solo la fortaleza física que reflejaban su altura, los hombros anchos y los brazos musculosos. Admiraba la fortaleza de su carácter. Un carácter rico y profundo por la vida difícil que había vivido, las batallas que había peleado, los enemigos que había derrotado y los desafíos a los que lo había enfrentado el lado oscuro de la naturaleza. Estaba segura de que el Capitán no solo enfrentaba los desafíos de la vida sino que los aceptaba con una confianza nacida de su valentía.

Se preguntaba cómo iba a manejar este nuevo desafío.

—Aja. Así. Ya le agarró la mano —dijo Bear—.Ahora será capaz de mantener un buen filo en cualquier cuchillo.

Con un poco de suerte, este juego de seducción iba a llamar la atención de Sam sin lastimar a Bear. Bear le caía bien y lo apreciaba mucho. Incluso lo encontraba más entretenido que a Sam. Pero Bear no había conseguido hacerla sentir un cosquilleo en el estómago como si se hubiera tragado una docena de mariposas. No pensaba en él ni bien se despertaba. No le provocaba ganas de hacer lo que fuera con tal de estar cerca de él. Pero Sam le provocaba eso y mucho más. Cuando trató de descubrir por qué la afectaba tanto, le costó trabajo deducirlo.

Sus ojos observadores la cautivaban, la intensidad parecía encontrar el camino hasta su alma. Su voz sensual le aportaba calidez como nadie lo había hecho antes y le daba una sensación de consuelo y seguridad. Esa voz era portadora de una fuerza única y se sentía segura solo de oírla. Y, su sonrisa, aunque extraña, la hacía feliz. Su mente aguda hacía que quisiera hablar con él por horas sobre lo que fuera. Pero a lo mejor, más que nada, en su pecho parecía latir el corazón de un león. Sam exudada coraje y confianza en sí mismo. Esa cualidad lo hacía un líder natural. Y ella sabía que iría con él adónde fuera. Él solo tenía que preguntar.

Así debía sentirse el amor. Estaba segura. ¿Qué otra cosa podía apoderarse de un corazón y de una mente con tanta audacia?

Sin embargo, con un hombre como Sam, iba a tener que esperar hasta que él también reconociera el amor.

Le costaba concentrarse en la lección de cómo afilar cuchillos.

—Quizás debería terminarlo por mí —le dijo a Bear—. Sé que puede dejarlo bien afilado.

Bear tomó el cuchillo de nuevo en sus manos y ella miró de reojo a Sam. Quería decirle al Capitán cuándo había aprendido desde que había salido de Boston. Allí, sus mayores preocupaciones eran la última moda y elegir el atuendo que usaría para asistir a la siguiente función de la alta sociedad. Sabía cómo vivir con felicidad en la alta sociedad en la que había nacido, pero no sabía casi nada acerca de cómo sobrevivir en el resto del mundo.

Pero esa muchacha consentida ya no existía. Había cambiado. Ya no era la misma mujer pusilánime que había dejado Boston. Nunca sería la misma. Ahora podía cuidar de sí misma. No tenía que regresar a Boston para que su padre le dijera lo que debía hacer. Podía hacer sus propios planes. Determinar su futuro. Y eso significaba quedarse aquí y aprender más, acerca de la vida, acerca del amor. Acerca de Sam.

Ahora, podía responder a la pregunta que Sam le había hecho tiempo atrás. Sí, estaba preparada para la vida en el oeste. Y esperaba que la vida lo incluyera a él. Pero incluso si él no quería, ella iba a perseverar.

De repente, escuchó la voz de Bear y se preguntó cuánto tiempo habría estado perdida en sus pensamientos.

—Ya está lo suficientemente afilado como para pelar una uva sin perder su jugo —dijo Bear, la cara resplandeciente mientras le entregaba el puñal para que lo inspeccionara.

Ella se puso de pie y se rio.

—Eso podría ser útil. Una mujer nunca saber cuándo puede necesitar un filo como este. Gracias, señor.

—Fue un placer, hermosa muchacha.

Catherine sintió que los ojos de Bear la admiraban mientras se iba. Pero al mirar hacia atrás vio que los ojos del Capitán estaban fijos en su caballo.

Maldito sea.

❖

—¿Qué diablos estás haciendo? —le recriminó Sam a Bear al acercarse.

—Afilando el pequeño cuchillo de la dama —dijo Bear—. De verdad que es una preciosura.

Sam reconoció que Bear se refería a Catherine y no al puñal. Se lo quedó mirando, con la intención de que Bear fuese menos evasivo.

—Te dije antes lo que siento por ella. Es la muchacha más bella que he conocido.

—Y yo te he dicho antes que estás actuando como un tonto. Hace muy poco que enviudó. Aléjate de ella.

—No estamos en el ejército. Y aquí no tienes que dar órdenes, Capitán.

—Órdenes o no órdenes, así será.

—Eres tonto. Te has dejado el juicio perdido en algún lugar del bosque.

—Esto no es una broma —le dijo con voz de acero. Sentía el sudor que le empapaba el rostro y le temblaban las manos. Incapaz de controlar su furia creciente, tomó a Bear de la camisa por debajo del cuello y acercó la cara del gigante a la suya—. No sé si estoy a punto de azotarte o si serás tú quién me azote. De todas maneras, no me está gustando.

Esa era la pura verdad. Pensaba en Bear como en un hermano y odiaba la idea de pelear con él, pero lo haría si Bear insistía en mostrar interés por Catherine.

Bear lo miró con los ojos abiertos de par en par. Su rostro apenas a centímetros del de Sam. Bear elevó sus cejas color cobre y el ceño se volvió un tono más que su cabello.

—¿Supongo que no has visto cómo Catherine me acaba de mirar? ¿Ni has notado que vino a mí y no a ti?

—He visto lo suficiente —gruño y soltó la camisa de Bear—. Como te lo he dicho, mantente lejos de ella.

—¿No crees que la muchacha tiene derecho a decidir?

—Seguro que sí. Pero no está lista para hacerlo. Su marido falleció hace apenas unos meses.

Bear lo miró a los ojos.

—Está claro que sientes algo por esa muchacha. Pero quizás eres tú el que no está listo.

Sam reconoció la verdad apenas escucharla. Y cuanto más luchaba por ignorar la verdad, más persistía. Alejó la mirada en dirección hacia donde ella se había ido.

—Hablaremos de eso después.

—No, Capitán. Hay mucho de lo que podemos hablar, pero dudo que podamos hablar de Catherine.

—¿Preferirías pelear? —gruñó Sam.

—Es una mujer por la que vale la pena pelear, eso seguro. Pero la decisión es de ella, no tuya.

—No le hablarás de esto a ella —le dijo en un tono que esperaba no diera lugar al debate—. No está lista para elegir.

—Una vez más, eso lo tiene que decidir la muchacha.

Le irritaba tener que aceptarlo, pero Bear tenía razón.

CAPÍTULO 11

—Lo que me molesta es por qué Adams pensó que podía hacer el viaje a Kentucky solo. ¿Tendría razones para apurarse a partir? ¿Y por qué llevaría a una dama fina como Catherine a la naturaleza salvaje solo con la protección de un hombre? —preguntó William.

—Es verdad —dijo Stephen—. Esa decisión insensata le costó la vida y casi la de su mujer también.

—No tiene sentido —dijo William—. Debió tener alguna razón imperiosa.

—Ella le dijo a Jane que Adams estaba detrás de unas tierras privilegiadas en Kentucky. Eso puede llevar a un hombre a partir de apuro —sugirió Stephen—. De todas maneras, es extraño que Adams y Catherine partieran de Boston solos, sin la protección de un viaje con otros.

Sam se acercó a los dos.

—Algunos hombres piensan con el pito —dijo William—eso los hace demasiado confiados y también estúpidos.

Stephen asintió con la cabeza.

—Quizás Adams era lo suficientemente arrogante como para pensar que él solo podía protegerla.

—¿Eso importa? El hombre está muerto —dijo Sam. Su tono parecía más fuerte que de costumbre, incluso para él—. Dejen que el pobre hombre descanse en paz.

—No te enojes, solo me preguntaba qué clase de hombre sería Adams ya que Catherine parece haberse unido al grupo de forma más que temporaria —trató de explicarle William.

—Los planes y el carácter de su finado marido no nos conciernen —dijo Sam con vehemencia.

—Pero qué hay de Catherine... —William empezó a preguntar.

Sam lo interrumpió.

—Ahora que estamos aquí, ella puede hacer sus propios planes.

—Estás un poco irritable esta noche, ¿no te parece? —le preguntó William.

La verdad era que después de casi pelear con Bear, estaba atravesado y saltaba como una gota de agua en aceite hirviendo. Pero no iba a admitirlo.

—¿Te parece? —gruñó.

—Sí, la verdad que sí —dijo William y levantó una ceja al mirarlo.

—¿Qué quieres decir con «hacer sus propios planes»? —le preguntó Stephen en voz baja.

—Justamente eso. Ella tiene derecho a tomar sus propias decisiones —dijo Sam y se dio cuenta de que estaba repitiendo las palabras que Bear había pronunciado antes. Maldición. Miró largo y tendido en dirección a Catherine. Se estaba despidiendo de Jane y las niñas—. Puede decidir quedarse o volver con su familia. No es de nuestra incumbencia.

—Pero... —dijeron Stephen y William al mismo tiempo.

—Se hace tarde, me voy a dormir —dijo Sam con la esperanza de dar el tema por terminado.

Stephen y Bear se miraron y luego lo miraron a Sam. Los dos sonreían.

Sam mascullaba mientras caminaba despacio hacia su camastro.

❖

Aún despierto después de una hora o más, Sam decidió que iba a ser una noche larga.

No era porque el suelo pareciera especialmente duro y húmedo esa noche. Sam estaba acostumbrado a dormir en el sendero. Prefería una alfombra de hojas y césped a una buena cama. Esa noche iba a ser larga porque Catherine había despertado sentimientos en él que pensaba que hacía rato estaban muertos. Ahora estaban vivos otra vez y lo atormentaban.

Demasiado vivos a decir verdad. Y no se sentía a gusto.

Quizás esos pensamientos eran solo lujuria, algo que lo superaría con el tiempo. Incluso mientras lo pensaba, sabía que era mentira. Esos sentimientos eran más profundos. Eran más que un simple apetito físico y un golpe a su virilidad. Tenía un dolor en el alma misma. Solo con estar cerca de ella todas sus defensas desaparecían como la niebla de la mañana frente al brillo del sol.

Giró de lado, recordando que hacía tiempo que había decidido que estaba mejor soltero, un guerrero de corazón nacido para vivir en la naturaleza y no para la vida mansa de un hombre casado.

Podía intentar evitarla, pero era imposible porque compartían el campamento. Hasta el impenetrable escudo que había construido alrededor de su corazón parecía una defensa débil. No había forma de evitar esos penetrantes ojos azules que parecían reflejar un espíritu similar al de él. Y esos labios sensuales color carmesí. Parecía que rogaban que él los besara. Cada vez que hablaba, se daba cuenta de que él estudiaba su boca queriendo cubrirla con sus propios labios.

Recordó cuando ella le permitió sostener su puñal. Imagínense, una mujer que atesore un cuchillo. Eso solo disparaba rayos de deseo a través de sus venas. Supo entonces que estaban cortados de la misma tela.

Y solo poder sostener algo que ella amaba parecía tener importancia para él por alguna razón.

¿La habría estado esperando toda la vida? ¿Se fijaría ella en él alguna vez? Ella era cordial y amigable, pero también lo era con otros hombres. En especial con Bear. Gruñó en silencio.

No, no podía arriesgarse a perder a otra mujer. Si Catherine no sentía nada por él, perdería el doble. No, no iba a permitirse sentir la agonía de la pérdida otra vez. Una vez era más que suficiente. Ya lo había decidido, maldita sea, cuando estaba cazando. Pero, al caminar por el bosque, también había pensado en un hogar y se la había imaginado en el porche de la entrada esperándolo y le resultó acogedor.

Y ahora, estaba bien despierto dándole vueltas otra vez al asunto.

Se volvió a poner de espaldas y trató de frenar los pensamientos en su mente. Se tapó los ojos en un intento de frenar las imágenes, pero su mente desbordaba con sentimientos encontrados, como un río fuera de su cauce, sus pensamientos fluían sin control. Se tapó la cabeza con la manta como para esconder sus sentimientos, pero seguían presentes. Se la imaginó durmiendo en la carreta, como lo había hecho muchas noches ya. ¿Dormiría plácidamente o estaría tan infeliz y atormentada como él?

También se preguntaba cómo se sentiría su cuerpo desnudo yaciendo a su lado, sus brazos abrazándola, su rostro hundido en esa mata sedosa de cabello negro y sus manos sobre sus caderas bien formadas que se estrechaban para terminar en largas piernas rectas. ¿Cómo se sentiría estar envuelto en esas piernas? ¿Podría ser tan agradable como se lo imaginaba?

Maldita sea. Seguro que sí. Estaba seguro.

Giró del otro lado incapaz de ponerse cómodo.

Su mente confundida seguía intentado atravesar el laberinto. Solo una mujer podía hacer que la mente de un hombre se retorciera de esa manera. ¿Cómo demonios iba a salir de este laberinto? Se había encontrado en muchas situaciones difíciles en el pasado y siempre había encontrado la salida.

Sam prestó atención. Una miríada de sonidos misteriosos, un concierto para los valientes, llenaba el aire fresco de la noche. Las criaturas de la noche parecían tan inquietas como él. A la distancia, coyotes ladraban en grupos frenéticos mientras perseguían a alguna pobre criatura condenada. Probablemente, había una media docena, pero sonaban más como sesenta que seis. Nunca supo con exactitud por qué. Quizás la emoción de la cacería magnificaba sus aullidos agitados y estridentes. Quizás los coyotes querían que sus presas se rindieran ante la desesperación. No tenía dudas de que muchas veces era así, justo como los hombres.

Él también escapaba de algo. Pero sabía que eso no era propio de él. Él siempre enfrentaba los desafíos de la vida de frente, sin importar la dificultad. Nunca huía del peligro y nunca se rendía. La pelea era bienvenida.

Se frotó los ojos ásperos desgarrado por las emociones conflictivas, cansado de la lucha en su interior.

Unos metros más allá, Bear comenzaba a roncar como un oso real hibernando. No quería pelear con Bear. La única persona que con la que tenía que pelear era con él mismo.

Pero era difícil batallar contra uno mismo. Quizás la pelea más dura de todas.

Comenzó a girar de nuevo y luego decidió que tratar de dormir era inútil.

Se puso de pie y caminó hacia la noche para librar la batalla con su corazón.

CAPÍTULO 12

La mañana siguiente Sam, Stephen y Bear buscaron la oficina de Tom Wolf. En el cuarto, pequeño pero ordenado, había un escritorio, viejos libros de derecho, libros de contabilidad y una variedad de mapas; olía a tabaco fresco y humo de pipa. Un rifle, un cuerno para pólvora y una alforja estaban colgados al lado de la puerta en una cornamenta de ciervo enorme clavada en la pared de troncos.

—Comparto esta humilde oficina con el agrimensor, pero por fortuna no está la mayor parte del tiempo —dijo Wolf sonriendo mientras estrechaba sus manos—. Espero que hayan tenido la oportunidad de descansar del largo viaje. —Encendió una lámpara de aceite para reemplazar la luz que faltaba por el día nublado.

—Lo hicimos —dijo Sam y se sentó en la única silla que había aparte de la del señor Wolf.

Construida de nogal áspero con un asiento de piel, se sentía sorprendentemente confortable a pesar de su rudeza.

—¿Dónde está William, ese hermano vuestro tan entretenido? —preguntó Wolf.

—Fue hasta el Fuerte para conocer a la milicia local y a los demás hombres de servicio —le explicó Sam.

—¿En qué puedo ayudarlos hoy, caballeros? —les preguntó Wolf, posando la mirada de uno en uno.

Stephen habló primero.

—Como usted sabe, señor, hemos viajado desde lejos en busca de una oportunidad para establecernos en Kentucky. La Oficina de Tierras sigue cerrada pero entendemos que abre mañana. Nos comentaron que usted podría estar al tanto de dónde hay buena tierra disponible y nos advirtieron que usted era un hombre de confianza. Si está de acuerdo, nos gustaría contar con su consejo antes de ir a la Oficina de Tierras.

—Me disculpo —dijo Wolf— por no haber podido reunirme con ustedes antes, estaba visitando a mi hijo y a su mujer. Ahora ya estoy a su disposición, señores.

—Estaremos en deuda con usted, señor —dijo Stephen—. Estoy buscando tierras para pastoreo de buena calidad en las que se pueda criar ganado.

—Stephen era el mejor criador de ganado en las colonias del norte —se jactó Bear—, solo que no tenía buenas pasturas y los crudos inviernos allí hacen que sea difícil mantener al ganado con vida, en especial los terneros más chicos. Espere a ver el rebaño que criará aquí con ese maravilloso pasto azul de Kentucky. En poco tiempo, estará proveyendo de buena carne a medio estado.

Sam estaba de acuerdo con Bear. El estallido de población del nuevo estado iba a requerir comida, carne de res que Stephen quería criar. Stephen planeaba comprar el ganado que encontrara, guardar las terneras que nacieran y vender los novillos. Si podía empezar con diez vacas, tendría unas quince el primer año, más de veinte al año siguiente y al menos treinta y cinco al otro. Con el buen pasto que crecía acá, no le llevaría mucho tiempo a Stephen armarse de un rebaño próspero.

—Yo voy a solicitar un subsidio de recompensa mañana —dijo Sam.

—El Capitán es un héroe de la Revolución —dijo Bear—, por eso es Capitán. También es cartógrafo y guía.

—No soy un héroe —dijo reprobando a Bear con la mirada.

—¿Qué hay de usted, caballero? —le preguntó Wolf a Bear.

—Bueno, yo me inclino más por la caza y las trampas que por la granja, así que busco tierra aptas para cazar —dijo Bear—. John, a quien conoció a nuestro arribo se está haciendo cargo de vigilar el campamento y a las mujeres ahora. John y William, ambos tiene planes de vivir en el pueblo. John es un consumado arquitecto y constructor y William era el alguacil de nuestro pueblo y es casi abogado también. Hace mucho que estudia derecho.

Sam observó a Bear. Nunca se había dado cuenta de lo orgulloso que estaba de su familia adoptiva. Todos ellos estaban orgullosos de él también. Era, en sentido literal y figurado, un gigante entre los hombres, la clase de amigo que uno encuentra una sola vez en la vida. Bear no había cambiado mucho a lo largo de la travesía, era aún el amigo inquebrantable que siempre había sido. Se preguntaba si Bear se daba cuenta, después de todo lo que habían pasado, cuánto había aprendido. Que eran verdaderos hermanos. Que eran familia. Tomó la decisión de no permitir que Catherine se volviera a interponer entre ellos.

—A este pueblo le vendría bien un arquitecto con la cantidad de edificios que se están construyendo. Por otra parte, ciertamente necesitamos a alguien que conozca la ley, todo lo que tenemos ahora es un joven policía que carece de experiencia. Aunque no estoy seguro de cuánto es la paga. Desde que el Coronel Boone se fue las cosas se han desmoronado un poco por aquí.

—Parece que todos ustedes podrían contribuir al crecimiento de que Kentucky . Nuestro nuevo estado necesita más hombres como ustedes. Muchos de los colonos carecen de educación y de recursos. Los ayudaré en todo lo que pueda —se ofreció el señor Wolf con amabilidad—. Primero dejen que les describa cómo hacen los nuevos colonos para conseguir tierras.

Dobló las manos con cuidado delante de él sobre la mesa de losa y se aclaró la garganta.

—Lo primero que tienen que hacer es obtener un recibo del Tesoro del Estado de Frankfort que a su vez lo tendrán que llevar a la Oficina de Tierras dentro del condado en el que se encuentre la tierra que desean. El condado emitirá una orden. La orden los autorizará a localizar e inspeccionar una superficie determinada. Por cierto, estas órdenes del condado pueden ser negociadas, vendidas, reasignadas, en su totalidad o en parte, en cualquier momento durante el proceso. Luego de completar la orden, deben llevarla de nuevo a la Oficina de Tierras para que el agrimensor del condado le dé entrada en el libro. El Comisionado de Tierras registrará la orden y su intención de solicitar una patente. Estas entradas no son vinculantes y pueden ser alteradas o retiradas. A continuación, se debe completar un estudio de campo real que describa las medidas y los límites. Si no hay problemas, y a menudo los hay, se otorga la subvención del gobernador, por lo general en un plazo de seis meses. Eso finaliza el proceso de patente y les llega el título.

—¡Seis meses! —dijeron Bear y Stephen al unísono.

—En total, más de un año —dijo Sam con disgusto—. ¿Cómo podemos hacer para tener las casas construidas antes del invierno?

—Yo no hago las reglas, caballeros; solo estoy aquí para vender tierras. Tendrán que discutir con la Asamblea General de Kentucky y la Oficina de Tierras los méritos del sistema, aunque admito que plantea dificultades para aquellos que necesitan tierra en forma urgente.

Mientras Wolf hablaba, Sam se acercó al fogón, impaciente con la burocracia de Kentucky. Había varios libros en un estante sobre la chimenea de piedra. Entre ellos pudo ver la Biblia, un anuario, El progreso del peregrino y Shakespeare. El libro del dramaturgo parecía fuera de lugar en este pueblo salvaje. Shakespeare era el autor favorito de su madre. Durante las tardes de invierno cuando la nieve era profunda, ella les leía pasajes en voz alta a sus hijos en su voz casi musical. Algunas veces, era tan animado que era más como ver las obras que solo escucharlas. Sonrió ante el recuerdo agradable y tomó el libro. Al pasar las hojas, se preguntó qué versos hubiera escrito Shakespeare acerca de Kentucky, esta «Tierra del mañana». Sin dudas, esta maravillosa tierra hubiera inspirado al poeta. Hasta parecía que lo hubiera hecho. Aquí, los hombres chocaban con la naturaleza y con los nativos, era evidente que habían sufrido «las hondas y las flechas de la escandalosa fortuna». Temía que «la tierra oscura y sangrienta» como muchos llamaban a Kentucky requiriera que «tomaran las armas contra un mar de problemas». ¿Habían comenzado ya esos problemas? ¿Serían capaces de, como había escrito Shakespeare, «acabar con ellos por oponerse a ellos»?

—¿Le gusta Shakespeare, Capitán Wyllie? —preguntó Wolf.

—Desde hace mucho tiempo —respondió Sam.

—Entonces me tendría que pedir el libro prestado algún día —sugirió Wolf.

—Entonces, ¿qué es lo que hace la mayoría de la gente? —preguntó Bear—. Suena como si su sistema de tierras fuera a mantener a los abogados ocupados durante varias lunas, pero no va a poner la tierra en las manos de aquellos que la necesitan durante algún tiempo.

—Podrían comprar la tierra que alguien haya recibido como patente. Sería tan solo una responsabilidad del condado y se conoce como «escritura». Estas son mucho más fáciles de conseguir —les explicó Wolf.

—Pero significaría comprar la tierra, no recibir una concesión —dijo Stephen.

—Sí, tienes razón. La tierra se vende entre uno y dos dólares los cuatro mil metros cuadrados; a mejores pasturas, mayor precio.

—Dos dólares, eso es escandaloso —gritó Stephen.

Sam caminó hacia la ventana. Mientras los otros hablaban se encontró pensando en Catherine. Se volvió a preguntar cómo se sentiría abrazarla. A veces, alrededor de la medianoche, cuando por fin lograba conciliar el sueño, soñaba con ella. Cada vez que ella se acercaba a él en sus sueños, él se escapaba antes de que ella lo tocara. Y cada vez que lo hacía, se enojaba y se disgustaba más con él mismo.

Frunció el ceño tratando de alejar esos pensamientos de su mente. Giró e hizo el mayor esfuerzo por concentrarse en la conversación que sostenían a sus espaldas. Pero después de un minuto o dos, decidió que le dejaría los tediosos detalles del proceso de la tierra a Stephen. Stephen tenía más paciencia que él. Volvió a la ventana.

Notó que el cielo estaba más nublado aún que cuando habían llegado. Quizás hubiera tormenta a la noche. Luego los vio.

La misma banda de cazadores que se habían encontrado antes esperaba cruzando la calle. El líder vulgar parecía estar observando el caballo de Sam atado afuera de la oficina de Wolf.

Entrecerró los ojos para escrutar al tipo grandote. La cautela cruzó por su mente antes de girar hacia los demás.

—Es hora de salir —dijo.

CAPÍTULO 13

—Espera un poco, Sam. Señor Wolf, ¿qué nos recomienda? —preguntó Stephen.

—Soliciten sus patentes tan pronto como puedan. Mientras tanto, reúnan dinero y compren algo donde puedan construir. Siempre pueden venderlo después, probablemente con buena ganancia.

Sam seguía observando a los hombres del otro lado de la calle. Los rifles de gran calibre que cargaban y su manera de vestir le confirmaron que las pieles frescas que habían visto eran de animales que ellos habían cazado y que en verdad eran cazadores de búfalos. Sentía poco respeto por cazadores que masacraban animales indefensos por centenares solo para lucrar con las pieles. Era una matanza sin sentido y un desperdicio de carne.

—¿Conoce algún buen lugar disponible? —preguntó Stephen.

—Sí, conozco, señor. Unas veinte hectáreas acaban de salir a la venta, la mitad con bosques y la mitad limpia con un huerto joven. El área despejada está en buen estado. El título es irrefutable. El dueño anterior, John Marshall, se mudó a Luisiana. Acabo de comprársela. Tiene una linda vivienda, no es mucho más que un gran salón con una chimenea, pero es cómodo y podrían mantener a sus mujeres y a sus niños calientes y secos mientras ustedes la agrandan o construyen otra casa más grande.

—Apreciamos su tiempo, señor, y le haremos saber si tenemos interés en la tierra —le dijo Stephen. Se puso de pie y estrechó la mano del señor Wolf. El resto siguió a Stephen y se despidió del señor Wolf.

Sam salió primero de la oficina de Wolf. Mientras desataba su caballo, observaba del otro lado de la calle por el rabillo del ojo. El líder de los cazadores, de hombros anchos, lo miraba con dureza con ojos fríos.

Problemas, conjeturó de inmediato.

Montó y dirigieron sus caballos hacia el campamento.

—Eh, colonos nuevos —gritó el hombre, mientras caminaba a las zancadas directamente hacia él con un pesado rifle calzado en el brazo. Los otros cinco hombres, todavía desalineados y amenazantes, lo seguían detrás.

—Quiero comprarle ese caballo, señor. Me gustan los isabelinos, siempre me han gustado. —El hombre tomó el castrado por la brida y giró la cabeza del caballo hacia sí, mirando a Alex con una envidia siniestra—. Los caballos isabelinos son tan fuertes como el cuero mojado.

Alex rehuyó del extraño. Sam notó que los músculos de su caballo se tensaban. Al castrado no le gustaba este hombre más que a él.

—Saque sus garras sucias de mi caballo —le advirtió entre dientes—. Mi caballo no está a la venta.

El hombre dio un paso atrás y evaluó descaradamente a Sam, luego le dijo a sus compañeros gruñones.

—Apuesto a que es un buen jinete. No puedo esperar a tenerlo entre mis piernas.

Era una amenaza expresada en forma de insulto. Un insulto desagradable.

Sam no dijo nada, pero miró con disgusto al hombre que ya se había convertido en su enemigo.

Los cinco compañeros del tipo, todos con sonrisas inducidas por el whisky, se acercaron.

Su líder empezó a deambular alrededor del caballo de Sam.

—Sip, este caballo me vendría al pelo —dijo el cazador, la boca en una mueca de sonrisa triste—. Traigan un par de cajas de whisky para este hombre, estoy a punto de negociar un caballo —le dio instrucciones a uno de sus hombres.

—Olvídate de tu maldito whisky —gruño Sam. Lo único que iba a negociar con esta víbora eran puñetes.

—Si ustedes están buscando pelea, tendremos que complacerlos, pero le pido que se corran. Aquí mi hermano tarda en enojarse pero cuando monta en furia, tengan cuidado. No lo para nadie —les advirtió Stephen.

El hombre le sonrió con sorna a Stephen.

—No me preocupa en lo absoluto. Tengo más músculos en mi pito que los que él tiene en ambos brazos. —Envolvió su miembro viril con una mano e impulsó hacia adelante sus caderas.

Sam hizo una mueca ante el gesto repugnante.

—Quiero este caballo y por Dios que voy a tenerlo —siguió insistiendo el hombre.

—Dudo que Dios tenga algo que ver con los tratos que haces —gruñó Sam—. Es más probable que sean con el Diablo. Ya te dije una vez que el caballo no está a la venta y no estoy acostumbrado a tener que repetir las cosas. Muévete, ahora.

Les hizo señas a Stephen y a Bear para que ellos también se movieran mientras le daba la espalda al hombre. Taconeó a Alex en los lados y avanzó camino hacia abajo.

—Eh, cobarde, ¿huyes otra vez? ¿Tienes miedo de una pequeña trifulca con verdaderos hombres de Kentucky? Vamos, arreglemos esto. Te desafío a una pelea por el caballo —se burló el hombre.

Sam se inclinó hacia adelante para mirar a Stephen y a Bear. Los orificios nasales de Bear se ensanchaban de furia y la cara de Stephen era una máscara de rabia. Intercambió con él una mirada profunda, sus ojos tan furiosos y oscuros como las nubes de tormenta.

—Ustedes tres calientapijas huyen como gallinitas vírgenes —se burló el tipo.

—Cocorocó, cocorocó —cacareaban los otros cazadores y luego explotaron en risas estridentes.

Las palabras del tipo parecían gastadas, usadas demasiado a menudo por el hombre mezquino y superficial. Pero el tono despectivo, la insolencia en la voz, encendió la mecha de la ira de Sam. Sam luchaba por apagar la chispa que amenazaba con estallar apretando los dientes con tanta fuerza que parecía que se iban a quebrar.

—¿Esa bonita muchacha rubia es virgen también? —dijo el líder arrastrando las palabras.

Eso fue todo. El control de Sam explotó como un volcán. Le hervía la sangre. Sentía la garganta caliente e inflamada. Su boca endurecida escupió maldiciones susurradas. Se afirmó con las botas sobre los estribos y tiró de las riendas para detener a Alex de manera abrupta. Furioso, hizo girar el caballo de vuelta hacia los hombres que reían. Impulsó el caballo justo hasta el hombre.

Alex parecía perfectamente dispuesto a pisotear al cazador que dio un gran paso atrás para evitar que lo pisaran.

Con los ojos encendidos, Sam bajó la mirada hacia el hombre.

—Discúlpate. ¡Ahora!

El cazador solo permaneció allí de pie, alto e insolente, pero silencioso.

—Por Dios, sí que eres un tipo idiota —le dijo Stephen al hombre al acercarse a Sam.

Stephen estaba equivocado. No había nada de idiota en este tipo. Solo era astuto y calculador. Sam pudo verlo en los ojos oscuros del tipo. Estaba detrás de algo más que su caballo y provocando esta pelea de forma deliberada. Con cuidado y controlando su voz áspera, le dijo:

—No conozco su nombre, señor, pero aparentemente necesita conocer el mío. Soy el Capitán Sam Wyllie y estos caballeros son Stephen Wyllie y Bear McKee. Y ahora que ya sabe quiénes somos le enseñaremos a no volver a insultar a nuestra familia.

Con un gesto en el rostro que haría que un oso grizzli pareciera amigable, el líder se paró en medio de los otros seis.

Sam tomó la medida de cada hombre con los ojos experimentados en la batalla.

Luego él, Stephen y Bear se miraron en silencio sabiendo lo que cada uno tenía que hacer.

Desmontaron en silencio y, unidos, avanzaron hacia los seis hombres.

Siempre protector con Stephen, Bear tomó posición frente al cazador más grande, que aparentaba ser el más amenazante.

—No quiero sacarte la diversión —le dijo Bear a Stephen—, pero déjame encargarme de este pequeño que está frente a ti.

Cada uno fuertemente armado con cuchillos, hachas y pistolas, los seis grandotes seguían burlándose de ellos.

—El cabrón está orgulloso de su buen nombre —gritó uno—. Vamos a mostrarles lo que compra el orgullo aquí en Kentucky.

—Una «buena» paliza —dijo otro—. Eso es lo que compra.

Los cazadores usaban chalecos hechos de piel de búfalo lo que les daba apariencia de una pequeña manada de búfalos sarnosos. Pero a diferencia de los búfalos, estos hombres no serían una presa fácil. El whisky que obviamente habían estado bebiendo los cazadores los haría incluso más peligrosos. Los hombres borrachos no eran tan rápidos, pero el licor los haría más salvajes y temerarios.

Habían evitado la pelea con estos hombres por poco la primera vez. Pero ahora estaban listos para una pelea en serio. Cada uno de ellos se iba a tener que hacer cargo de dos. Pero ninguno de los dos, ni él ni Stephen iban a dar marcha atrás. Y Bear siempre disfrutaba estar en medio de una buena pelea.

—Bajen los rifles, muchachos, no nos gustaría perdernos a estos tres bastardos y matar a uno de estos buenos ciudadanos ahora, ¿o sí? —dijo el líder con una medio sonrisa desdeñosa.

—Solo vamos a darles una buena paliza antes de despellejarlos —respondió el grandote.

—Solo voy a darle una nueva oportunidad para que se disculpe por sus malos modales y sus insultos —les informó Sam. Echó hacia atrás los hombros a la espera.

—Ustedes, peregrinos, ¿saben que nosotros somos seis y ustedes tres? —preguntó altivo el grandote.

—Ajá, los sabemos —respondió Bear antes de que Sam pudiera hacerlo —. Y si creen que van a necesitar ayuda, esperaremos con gusto hasta que vayan a buscar lo que necesitan.

La cara del líder se puso roja mientras decía:

—Tú, hijo de...

El cazador nunca tuvo la oportunidad de terminar la oración antes de que el puño de Sam tomara la palabra de la boca sucia del hombre. Luego se agachó para evitar el puño del líder antes de lanzarle un gancho de derecha hacia arriba en la barbilla, lo que hizo que el hombre se tambaleara. Girando con facilidad sobre sus mocasines, pateó al segundo cazador en el estómago haciéndolo volar hasta el piso, jadeando por aire.

Bear se encargó del grandote que había señalado, que era casi tan grande como él. Sam podía escucharlos a los dos frente a frente gruñéndose mientras el cazador que estaba más lejos a la izquierda se lanzó sobre Bear. Usando su brazo y puño izquierdos como si fueran un palo, Bear golpeó en la frente al hombre que se lanzó sobre él, y lo derribó de un solo golpe sin dejar de gruñirle al tipo que lo enfrentaba amenazante.

Sam sonrió para sus adentros al detectar el inconfundible acento escocés en el profundo gruñido.

La pelea fue sucia desde el principio. Como lo supuso, los cazadores peleaban por la oportunidad de intimidarlos más que por el honor. No se podía confiar en estos tipos. No perdería de vista ni a Stephen ni a Bear. Si necesitaban ayuda se aseguraría de que la tuvieran.

Cuando el líder, arrodillado, empezaba a levantarse el puño de Sam se estrelló contra la mandíbula del hombre. Sintió que la piel de sus nudillos se partía. Sin importan la fuerza del golpe, el cazador seguía de pie. Los dos intercambiaron puños negándose a demostrar signo alguno de debilidad. Probó su sangre cuando se le abrió el labio, pero recibiría golpes de aquí a la eternidad si tenía que hacerlo. No iba a caer. Echó todo su peso detrás del siguiente golpe y el hombre finalmente se estrelló contra en piso justo sobre un montón de bosta fresca de Alex.

—Eso es lo más cerca que estarás jamás de poseer mi caballo —le juró Sam.

El segundo tipo recobró el aliento y se lanzó sobre Sam, tratando de darle un rodillazo en el estómago. Se corrió justo a tiempo, agarró la pierna del tipo en alto y le torció el tobillo hacia atrás y a un costado. El cazador gritó de dolor antes de caer al suelo, incapaz de volver a levantarse.

El líder se limpió la bosta de la cara y mostrando dientes marrones volvió a la carga contra Sam. Sam cargó contra el tipo y hundió su cabeza sobre el amplio estómago del enemigo. Jadeando por aire, el grandote cayó hacia atrás sobre su espalda.

Uno de los otros hombres trató de darle un rodillazo a Stephen en la ingle. Stephen se corrió hacia la derecha justo a tiempo, giró en un círculo cerrado y pateó al hombre en el trasero, lo que lo mandó al suelo desparramado cara abajo en el cieno y el lodo.

Sam miró al líder, ahora de rodillas, que trataba de limpiarse la bosta de la cara con la manga de la camisa. La comisura de los labios de Sam hicieron un guiño se sonrisa.

El cazador se puso de pie con las fosas nasales abiertas y arremetió, agarrando a Sam por los hombros. Sam elevó los brazos entre los brazos del líder y rechinó los dientes, agarró al hombre de la garganta. Pudo sentir cómo le latían las venas mientras de su propio cuello mientras pensaba si estrangularlo.

Entonces el tipo le dio un golpe fuerte, furioso y pesado en medio del estómago. Por un momento lo dejó sin aliento. Jadeando por aire, arrojó con violencia al líder y el cazador cayó contra el suelo boca abajo. Sam giró al tipo con violencia y se sentó sobre el vientre blando y amplio del líder, usando ambas piernas para sujetar los brazos del hombre. El hombre miró a Sam con ojos furiosos y despiadados, el hedor de los dientes podridos y del whisky fuerte manaba de su respiración caliente.

Sam estaba a punto de preguntarle si estaba listo para terminar la pelea cuando el gusano le escupió en la cara.

—¡Mierda! —La furia sacudió a Sam. Mientras un poco de baba se escurría de su mandíbula, siseó—. Nadie me escupe. —Su boca se retorció de ira y comenzó a golpear la cara del hijo de puta con ambos puños.

De alguna manera, el hombre encontró la fuerza necesaria para usar ambas piernas y sacarse a Sam de encima. El cazador giró, se puso de pie y huyó con rapidez. ¿Se habría dado por vencido este tipo desagradable?

Sam se puso de pie de un salto, listo para ir detrás del líder una vez más cuando vio a Stephen jadeando por aire. Cuando su hermano consiguió volver a respirar, cargó contra el atacante de Stephen usando su hombro y su codo para noquear a la bestia contra el suelo. Luego Sam levantó al sinvergüenza por la camisa y hundió su puño en la cara del hombre.

Stephen parecía haber recobrado el aliento y dijo agradecido: «Gracias, mi Capitán», antes de volver a la pelea.

El cazador con el tobillo roto saltaba ahora en una pata hacia él. Cuando Sam lanzó su puño derecho para darle un puñetazo, recordó lo mucho que le habían dolido los nudillos al lanzar el último puñetazo. Así que, en vez, solamente barrió la pierna sobre la que se sostenía el hombre y lo tiró al piso de nuevo.

—Creo, que si fuera tú, me quedaría en el piso —le dijo Sam amenazante.

Los tipos groseros que quedaban luchaban como los animales salvajes que eran. Observando el resto de la lucha vio a un hombre clavando sus uñas negras en el rostro de Bear mientras otro le mordía la oreja.

Bear dejó escapar una potente maldición galesa. Luego, un rugido ensordecedor, como si fuera un oso real, y los dos hombres parecieron intimidados. Los dos cazadores pronto se arrepentirían de su conducta poco caballeresca, sobre todo el que tenía la sangre de Bear en su boca.

—Estos tipos pelean como señoritas —escuchó gritar a Bear. Bear se valía del humor sarcástico cada vez que estaba realmente furioso.

—Así es, como niñas maleducadas —dijo arrastrando las palabras en son de burla mirando al tipo en el suelo.

Sam pronto ubicó al líder otra vez, había buscado el rifle y buscaba pólvora.

—Yo les voy a mostrar cómo se pelea a las niñitas —dijo el líder apuntando sus ojos cansados y su arma pesada a las tripas de Stephen.

El horror y la furia de Sam se encendieron de inmediato. Pero estaba demasiado lejos para alcanzar al malnacido antes de que pudiera disparar. Sacó su cuchillo. En un instante, cruzó al vuelo el campo de batalla y le partió el brazo al hombre haciendo un sonido espeluznante al cortarle hueso y carne. El impacto del cuchillo le arrancó el rifle de las manos al cazador y se disparó solo. El sonido detuvo por un momento la pelea.

El enorme cuchillo de Sam sobresalía de forma grotesca del otro lado del brazo del hombre que gritaba y cayó de rodillas. Sangre oscura brotaba a ambos lados del filo y caía por la mano que colgaba

Sam saltó hacia el hombre para recuperar rápidamente su cuchillo. Miró al líder con desprecio, empujó al cazador sobre su espalda y tiró de su cuchillo para liberar al hombre que continuaba gritando en agonía. Ignoró los gritos terroríficos que provocaron que más gente llegara corriendo de todas las direcciones para ver la pelea.

Limpió la sangre de su cuchillo en la ropa del tipo que temblaba de miedo y guardó el arma.

Sam escuchó que Stephen gemía y miró en esa dirección. Dos hombres brutales estaban atacando a Stephen. Uno lo sostenía mientras el otro le largaba puñetes en el estómago.

¡Bastardos despreciables!

Sam corrió cerca de los tres y  tomó al hombre de la muñeca antes de que pudiera dar el siguiente puñetazo. Usando las dos manos, le torció la muñeca y el brazo en direcciones opuestas haciendo que el cazador cayera de rodillas. La cara del hombre pronto se tornó irreconocible, incluso para su madre.

Stephen le clavó el taco de la bota en el pie al que lo estaba sosteniendo. La fortaleza y la rapidez en sus pies le vinieron bien. Stephen giró y comenzó a golpear al cazador en el estómago, devolviendo los golpes que acababa de recibir.

Sam corrió hacia uno de los hombres que atacaban a Bear. Al ver que Sam corría hacia él, los ojos del hombre se llenaron de furia. El hombre sacó el cuchillo de cuerear. Antes de que el cazador pudiera usarlo, Sam lo tomó de las muñecas y sostuvo el cuchillo con ambas manos. Lo torció con todas sus fuerzas hasta que el cuchillo dejó de apuntarlo y fue en dirección al cazador de búfalos, pero la otra mano del hombre le apretó la garganta. Sintió que la enorme mano le presionaba la tráquea. Con cada intento de respirar, la garganta le dolía más. Sentía que estaba perdiendo la fuerza en el brazo.

Los ojos del cazador se abrían con ferocidad a medida que el cuchillo se acercaba a la cara de Sam. La esencia de la muerte parecía emanar del hombre pero Sam se negaba a tomarla.

Con renovada determinación y el filo del cuchillo a solo centímetros de su rostro, logró quitarle el cuchillo de la mano. Luego, tomando un buen mechón de cabello del hombre, lo arrastró contra el piso y lo presionó con un pie en la espalda. Tiró el cuchillo del hombre a un lado y sostuvo su propio cuchillo en la garganta del hombre en medio segundo.

—Sam, no lo hagas —gritó Stephen, luchando y corriendo hacia él.

Miró a Stephen boquiabierto, con el pulso acelerado y el pecho agitado.

—¡No lo hagas! —repitió Stephen. 

Dudó el tiempo necesario como para calmar su furia asesina, pero no se pudo resistir a cortar el mechón de pelo que sostenía en su mano, tan pegado al cuero cabelludo que le afeitó la parte superior de la cabeza. Se puso de pie y arrojó el cabello sucio sobre lo que ahora era una pelada rosada. Luego giró al hombre y con una mirada brutal le dijo:

—Vuelve a molestarnos y la próxima vez te corto el cuero cabelludo también.

Al enemigo de Bear no le fue mucho mejor. Sostuvo al cazador de la garganta hasta que la cara del tipo se puso azul y los ojos parecían salirse. Bear finalmente lo soltó y dejó caer al hombre desfalleciente sobre el otro con el pelo recién cortado.

—Esto es por mi oreja —dijo Bear y le dio al tipo una trompada en la cara mientras intentaba respirar. Brotó sangre de su nariz rota, ahora en ángulo hacia el ojo izquierdo del cazador.

Bear se alejó. Los dos hombres tumbados en el suelo no tenían evidentemente más ganas de pelear.

Para la hora en que la pelea terminó, Sam vio cinco cazadores de búfalos desparramados por el camino, sangrando y gimiendo. El sexto solo sangraba. Muerto, había sido el blanco desafortunado del disparo del rifle de su líder.

Apuntado el cuchillo largo, los más de treinta centímetros, a la cara del líder y luego hacia los demás cazadores, les dijo:

—Si ustedes, o cualquiera de sus hombres, vuelve a apuntar con un arma contra alguno de mis hermanos, les juro que plantaré este filo en el pecho de ese hombre.

Respirando con dificultad, guardó su cuchillo y luego se limpió la cara y el cabello mojado por el sudor. Tomando respiraciones cortas y constantes, estudió a la gente que estaba de pie frente a los negocios y otros edificios que los rodeaban y notó que el cielo se estaba oscureciendo y que tronaba a la distancia.

Bajo las tenebrosas nubes grises, la gente del pueblo, incluido Tom Wolf, miraba con asombro e incredulidad. Sam sospechaba que era la primera vez que alguien respondía a un desafío de los cazadores indisciplinados e insolentes.

—Alguien tiene que hacerse cargo del brazo de esa comadreja. No le falta mucho para morir desangrado —manifestó Sam y luego escupió un poco de su propia sangre.

Ninguno de los pueblerinos hizo siquiera el gesto de ir en su ayuda. Casi al unísono, dieron un paso y se fueron.

Finalmente, uno de los cazadores de búfalos, que aún podía moverse, fue en cuatro patas hasta su líder sufriente y ató un cinto apretado alrededor de lo que quedaba de su brazo.

Aunque obviamente en un dolor terrible, el hombre consiguió ponerse de pie con la ayuda del brazo sano. El rostro del cazador palideció pero aún logró una mirada viciosa.

Sam lo miró con ojos amenazantes mientras se limpiaba la sangre de los labios con el dorso de la mano.

Brotaba odio de los ojos que le devolvían la mirada con la misma facilidad con la que la sangre se filtraba del brazo hemorrágico.

Mientras Sam mantenía una mirada cautelosa sobre los cinco cazadores, él, Stephen y Bear volvieron a montar los caballos que esperaban. Los tres animales estaba entrenados para permanecer de pie donde fuera que su jinete desmontara, incluso cuando se disparaban armas.

Enfurecido con el líder de los cazadores le dijo mientras se acomodaba en la silla de montar:

—Como dije, el caballo no está a la venta.

CAPÍTULO 14

—Ese maleducado se compró un problema en el momento exacto en el que nos llamó gallinas —dijo Bear mientras cabalgaban de regreso al campamento—. Fue una desafortunada elección de palabras. De hecho, no puedo imaginarme una peor elección.

—Debió haber escuchado a Sam —dijo Stephen.

Sam los ignoraba.

—Está claro que debió ser un poco más amable —añadió Stephen.

—Ajá, apuesto a que no vuelve a cometer el mismo error —dijo Bear y levantó sus cejas tupidas—. Su mayor error fue apuntarte con ese rifle estando Sam y su cuchillo cerca.

Stephen se rascó el estómago.

—Tengo picazón. Podría apostar a que esos mestizos tenían piojos o pulgas.

—Ajá, es probable que ambos y muchos —dijo Bear—. Casi todos los perros tienen.

Sam los escuchaba tratando de suprimir la alegría que embargaba a los dos.

Ahogando la risa, Stephen dijo:

—Después vamos a necesitar un buen baño en el rio con un poco del jabón de lejía de Jane.

—¿Crees que podremos borrar esa mirada desagradable de la cara de Sam? —preguntó Bear—. Esos pendencieros no mejoraron su ánimo.

De verdad se sentía malhumorado y no veía lo gracioso de la situación como era evidente que Stephen y Bear veían. Mantuvo su preocupación en silencio mientras se frotaba la mandíbula dolorida, el único sonido llegaba de la silla de montar y de los movimientos del caballo. Luego de varios minutos dijo:

—Esto no fue el final del asunto. Fue solo el principio. Tipos como esos no muestran la mejilla del otro lado. Tendremos que volver a pelear con ellos. Será mejor que nos preparemos.

Algo con respecto al líder de los cazadores le molestaba a Sam. Era más que la conducta idiota y grosera de un borracho, era algo en sus ojos.

—Quizás ese señor Marshall hizo bien en mudarse a Luisiana —dijo Stephen interrumpiendo los pensamientos de Sam.

—Viajamos durante meses para llegar hasta acá y después de un par de días, ¿ya quieres seguir viajando? —preguntó Bear.

—Hasta el momento, no me ha impresionado mucho Boonesborough —dijo Stephen—. Entre la cantidad de leyes, la complicación para adquirir un pedazo de tierra y la clase de gente que vive aquí, no siento que sea un lugar muy amigable.

—Kentucky es un lugar duro. Los lugares duros sacan lo mejor y lo peor de los hombres. Esa banda es un ejemplo de lo peor. La naturaleza los volvió salvajes —dijo Sam.

—Veamos lo que pasa en el Banco de Tierras. Las cosas pueden verse diferentes por la mañana —dijo Bear—. Quizás sea por eso que la llaman la «Tierra del mañana».

Sam miró a Bear, no apreciaba su actitud caballeresca ni su humor. Por lo general, lo haría pero no hoy, no estaba de humor para la ligereza.

Cabalgaron hasta el campamento y estaban atando los caballos cuando Jane, Catherine y los demás caminaron hacia ellos.

—¿Cómo les fue con el tema de las tie...? ¿Qué pasó? Tuvieron problemas —dijo Jane.

Kelly y los niños permanecían detrás de ella.

—Parece que Boonesborough no es demasiado hospitalario —dijo John, todavía con el rifle en la mano.

—Insultaron a nuestra familia —dijo Sam con el ceño fruncido mientras aflojaba la cincha de Alex—. Yo no insulto a nadie —dijo y levantó la vista— a menos que lo merezca.

—Es un buen comienzo. No llevamos ni una semana aquí y ya están peleando. ¿Cuántos eran? ¿Cuatro? —preguntó John.

—No, seis —lo corrigió Bear—. Los mismos seis bastardos que nos dieron la cálida bienvenida del otro lado del Fuerte.

—¡Es un milagro que no los hayan matado a ninguno de ustedes! —dijo Catherine mirando a Sam directo a los ojos.

Sam notó verdadera preocupación en su voz y vio angustia en sus ojos. Se sentía raro que una mujer se preocupara por él, pero a la vez reconfortante.

—Uno de nosotros casi termina muerto —dijo Bear—. No era para tanto hasta que el líder, un tipo bruto y feo como un cerdo, y casi tan sucio como uno, estuvo a punto de convertir la primera semana de Stephen en Boonesborough en la última.

Jane suspiró.

—¿Cómo? —balbuceó Jane.

—Cuando íbamos ganándoles, el líder decidió usar su gran rifle de cazar búfalos, pero Sam hizo que lo dejara —dijo Bear con una sonrisa hacia Sam.

—¿Cómo? —preguntó Catherine mirando a Bear y a Sam alternadamente.

—Casi le parte el brazo en dos. Sam arrojó su cuchillo desde casi diez metros e impactó en el brazo de tipo, por aquí —dijo Bear señalando el lugar en su propio brazo—. El mugriento dejó caer el rifle que se disparó y mató a uno de los suyos.

—Por el amor de Dios —dijo Jane consternada—. Podría haber sido Stephen.

—No teniendo a Sam a distancia para tirar —dijo Bear—. Y yo también estaba mirando al maldito. Tenía el hacha en la mano hasta que vi salir volando el cuchillo de Sam.

—¿Murió un hombre? —preguntó William preocupado.

—No lo matamos nosotros—dijo simplemente Sam.

Catherine quería llorar aliviada de que la pelea no terminara con Sam o alguno de ellos herido o muerto, pero tendría tiempo para eso después. Ahora tenía que ayudar a Jane a revisar las heridas.

—Voy a poner agua a hervir y a traer vendas. Todos están sangrando en por lo menos un lugar —dijo.

—Kelly, busca mi botiquín de la carreta —le ordenó Jane—. John, por favor, ayúdame a calentar algo de comida antes de que esta tormenta que se está armando nos apague el fuego.

—¿Qué pasó con tu cara y con tu oreja, Bear? —preguntó Pequeño John.

—Un par de esos cazadores de búfalos no creyó que pudieran ganar peleando limpio, así que hicieron lo que le resulta natural a los animales, me mordieron y me arañaron. Pero los perros ahora ya saben cómo pelean los hombres de verdad —dijo Bear—. Y apuesto a que su nariz se ve peor que mi oreja.

Luego de que Catherine y Jane curaran a los cuatro , Sam y los demás se juntaron junto al fuego y comieron rápidamente, sin dejar de observar el cielo mientras discutían acerca de las sugerencias del señor Wolf.

—Tiene sentido —dijo John—. No veo que tengamos otra opción. Podríamos construir un hogar permanente tanto para William o para mí ya que ambos queremos estar cerca del pueblo. Podríamos hacerla lo suficientemente grande como para que nos ampare a todos hasta que el resto de ustedes consiga sus tierras.

—Esperemos a ver qué pasa en la Oficina de Tierras antes de tomar una decisión. Si aún nos parece razonable, podemos ir a averiguar lo que el señor Wolf pretende por el lugar e ir a verlo —dijo Stephen—. Pero, no tengo demasiadas esperanzas. Quiere obtener un beneficio rápido a costa nuestra.

—Señor Wyllie, ¿por qué desconfía tanto de la gente siempre? —preguntó Kelly. Estaba sentada al lado de William escuchando la conversación.

—Porque sí —dijo Stephen como si esa fuera toda la explicación necesaria.

—Con cuatro hermanos mayores, aprendió a desconfiar para sobrevivir —le explicó Sam.

—Puedo dar fe de eso —dijo Bear—. Cada día, al menos uno de ellos y a veces los cuatro, le ocasionaba un mal rato a su hermano menor o le hacía alguna broma. Eso lo hizo desconfiar de las intenciones de los demás. Su padre solía decir que Stephen no confiaba ni siquiera en el predicador.

—No lo hacía. Aún no confío —dijo Stephen—. Son solo humanos.

—Apuesto a que es por eso que Stephen se hizo amigo de Bear enseguida —dijo William—. Eras tan enorme que no nos animábamos a molestar a Stephen cuando tú estabas cerca.

—También es cierto —dijo Sam.

—Cada vez que Bear llegaba a casa le daba un abrazo a Madre. Ella siempre le decía: «Daniel, abrazas como un oso gigante». Ahí fue cuando empezamos a llamarlo Bear[1]. El nombre le quedaba como anillo al dedo —le contó William a Kelly—. Cada vez que Madre lo veía venir, sabíamos que iba a buscar harina para hacerle una torta. Para Madre, su apellido no era McKee, era Wyllie.

—Amaba a esa buena mujer —dijo Bear.

—También yo —dijo Sam con melancolía.

Cuando las primeras gotas de lluvia besaron la cara de Catherine, notó una triste mirada de lejanía que llenaba los ojos de Sam. Sospechaba que él estaba pensando en el hogar de su infancia, así como en su amada madre. Algún tiempo atrás, Jane le había explicado que un enorme deslizamiento de tierra y roca había sepultado la majestuosa casa de los Wyllie y la mayor parte de la tierra de la familia junto con Sam Wyllie padre, la madre de ellos y su hermana. Sam no solo había perdido su herencia, sino que en el mismo día había perdido a tres de las personas más importantes de su vida.

Con razón le costaba amar.

Un relámpago seguido de inmediato por un fuerte trueno los hizo a todos salir corriendo a buscar refugio. Mientras Catherine subía a su carreta con la esperanza de que Sam la siguiera, miró hacia atrás. Sam estaba sentado solo y quieto, dejando que la lluvia lo bañara.

❖

Justo antes de la puesta del sol, la lluvia se detuvo y enseguida llegó un hombre de a caballo por el camino lleno de barro hasta el campamento.

—Señores, me enteré de que tuvieron algunos problemas hoy —dijo el hombre. Desmontó y pronto se reunieron todos a su alrededor—. Soy el alguacil Mitchell, de momento el único oficial de la ley en Boonesborough. Debo pedirles su versión del incidente.

Se presentaron todos ante Mitchell. Era un joven desgarbado de unos veinte años y Sam pensó que su única experiencia en batalla sería peleando con sus hermanos. Se notaba que estaba nervioso, pero parecía decidido a ejercer toda su autoridad.

Como siempre, Stephen habló primero y le explicó de manera sucinta lo ocurrido.

—Es casi la misma versión. Entonces, ¿ustedes empezaron la pelea al desmotar de sus caballos y avanzar hacia ellos? —preguntó Mitchell.

—Solo después de mucha provocación —dijo Sam.

—Y Capitán Wyllie, ¿usted arrojó su cuchillo contra el brazo de Foley y provocó que su arma cayera y matara a uno de sus hombres? ¿Incluso cuando Foley no la había disparado?

Mitchell miraba con los ojos abiertos de par en par la vaina del cuchillo de Sam atado a su cintura.

Sam sostuvo su arma por el cabo de cuerno.

—No sé qué clase de lugar es este, pero allá donde nos criamos, un hombre no espera a que la bala se dispare y haga daño antes de defenderse o defender a su familia. —Su tono demostraba el gran enojo que sentía.

Mitchell retiró la mirada del cuchillo y giró hacia Bear.

—Y tengo entendido, señor, que usted casi estrangula a un hombre y que luego le rompió la nariz —dijo Mitchell con la voz casi temblorosa.

Bear miró desde su altura al alguacil que tuvo que echar la cabeza hacia atrás para mirar a Bear a los ojos.

Sam sintió que se le dibujaba una sonrisa cuando Bear dio un paso adelante y el muchacho reculó con rapidez.

—Señor, estoy bastante encariñado con mis orejas y ese hijo de perra se comió un pedazo. Tiene suerte que no lo pateé donde se merecía, aunque dudo que tenga suficiente virilidad allí como para que valiera la pena —gruño Bear.

Sam escuchó cómo los dos, William y Pequeño John se reían.

—Mis disculpas, señoras —dijo Bear a las mujeres presentes antes de continuar—. La próxima vez, yo...

—Alguacil Mitchell —William lo interrumpió antes de que Bear pudiera terminar—. Yo era sheriff en nuestro pueblo natal de Nueva Hampshire y le puedo asegurar que entiendo la enorme responsabilidad que usted tiene aquí. Hablando como un exoficial de la ley, le puedo decir que esos matones se lo merecían. Provocaron una pelea. Mis hermanos simplemente cabalgaban por el camino cuando agarraron el caballo del Capitan Wyllie para comprarlo. Los dijo que el caballo no estaba a la venta y actuaron como si no les importara. Fueron impertinentes, llamaron a mis hermanos cobardes y, por segunda vez, insultaron a nuestras mujeres. La primera vez fue al llegar al Fuerte. Esta vez, el líder de la banda apuntó un rifle contra Stephen e intentó dispararle. Sam arrojó el cuchillo solo para defender a nuestro hermano. No lo puede culpar por eso. No queremos más problemas con esa gente.

Sam echó los hombros hacia atrás. Lo quisieran o no, los problemas estaban en camino.

Mitchell tragó saliva y pareció juntar coraje antes de continuar de mala gana.

—Su ocupación anterior, señor Wyllie es irrelevante en esta materia. En cuanto al insulto, la ley no justifica una pelea por un insulto o porque se toque un caballo. Foley dice que solo trataba de comprar el caballo y que solo tomó el rifle con la intención de abandonar la pelea por miedo ya que Stephen Wyllie estaba a punto de matarlo. Los ojos del hombre están hinchados y por su aspecto parece que alguien trató de matarlo. En estos momentos, el doctor le está amputando la mano justo por encima de donde lo golpeó el cuchillo.

—Si hubiera querido matarlo, lo habría hecho —gruñó Sam.

—Sin... sin  embargo —balbuceó el alguacil—, el señor Foley no desea presentar cargos contra el señor McKee ya que le hirieron la oreja.

Bear resopló.

—¿Presentar cargos? —Sus tupidas cejas se juntaron, agraviado.

—No obstante, desea que usted, Capitán Wyllie, sea arrestado por asesinato ya que sus acciones causaron la muerte de un hombre y lamento tener que hacerlo.

Todos se quedaron mirando incrédulos al alguacil.

—¡No! —gritó Catherine. Su rostro palideció ante el intenso asombro.

—Señor Stephen Wyllie, usted también está bajo arresto por asalto y quebrantamiento de la paz. El cazador también planea demandarlo por la pérdida de su mano. Conociendo al señor Foley, espero que hayan traído suficiente dinero. Debo pedirle a los dos que vengan al pueblo conmigo.

CAPÍTULO 15

¿Asesinato? El cargo era absurdo.

Hizo un gesto de enojo, pero Sam se negaba a preocuparse. Pensaría en una forma de salir de esta. Pero todo este lio iba a demorar la compra de la tierra y la instalación de ellos en sus hogares. Eso no era bueno. El invierno estaba solo a pocos meses.

Miró a Catherine de reojo. Estaba pálida y aún boquiabierta. ¿Pensaría ella que era un bravucón pendenciero por todo este lío? La gente solía pensar que era un rudo guerrero intimidante, pero la verdad es que él se consideraba moderado y amable. Solo que no toleraba muy bien a la gente mala. Solo podía soportarlos hasta cierto punto. Tolerar el mal comportamiento solo lo promovía.

—Alguacil Mitchell, esto es más que absurdo, ¿acaso no sabe la clase de hombres que son esas bestias? —preguntó William—. Le ruego que me diga, ¿es la primera vez que causan problemas?

El alguacil ignoró a William.

—Dejen sus armas aquí —les dijo a Sam y Stephen.

Stephen solo rio.

—Maldita sea, ¡no!

Sam no dijo ni una palabra ni se movió. Manteniéndose en calma y con compostura, solo miró a los ojos al alguacil, con una mirada penetrante. Molesto con la nota distintiva de censura en la voz del joven, quería sacudir la confianza no ganada del alguacil. Luego dejó que su molestia se manifestara endureciendo la mirada y retorciendo los labios.

—Mi... mire, Capitán Wyllie, señor yo... yo solo estoy cumpliendo con mi deber aquí —balbuceó el joven, con la cara brillosa a la luz del fuego del campamento—. Esto no es personal. Será el juez del distrito, no yo, quien decida lo que de verdad pasó entre usted, Foley y sus hombres. Llegará a Boonesborough en unos días.

❖

Para sorpresa de Catherine, Sam no reaccionó ante la sentencia del alguacil. En efecto, parecía extrañamente calmo. Luego, sus ojos se encontraron y ella sintió una ola de confianza que llegaba de él. El hombre no estaba preocupado. Por amor de Dios, ¡lo estaban acusando de asesinato!

Catherine giró y vio cómo el nervioso alguacil estudiaba a Sam.

Sam le demostró frialdad a Mitchell y luego ella vio cómo entrecerraba los ojos y la boca se transformaba en una mueca de amenaza mientras ensanchaba su postura y se cruzaba de brazos.

El joven miró enseguida para otro lado, su confianza no igualaba el aura de pura amenaza que ostentaba el Capitán.

Ella no podía creer lo que estaba pasando. Todo parecía tan absurdo. ¿Cómo podía ser que una simple pelea terminara con el arresto de Sam y de Stephen?

Pero un hombre había perdido la vida y otro la mano. Ya no era tan simple.

¿Habría sido todo el sufrimiento que los Wyllie habían soportado en vano? ¿El largo viaje por nada? ¿Se evaporarían sus sueños por este giro absurdo de los acontecimientos? ¿Se perdería Stephen el nacimiento de su primer hijo por estar en la cárcel? Era inconcebible. Sin embargo, todo estaba sucediendo bajo sus ojos incrédulos.

Oyó un pájaro cantar desde los árboles, las notas brillantes contrastaban la tensión palpable en el aire húmedo.

Escudriñó a Sam. Tenía la boca tensa y sombría y un músculo le temblaba en la mandíbula, pero todavía no parecía preocupado. Aparentaba estar evaluando sus opciones. Con la postura erguida y el enorme cuerpo rígido, su porte transmitía poder.

¿Por qué el destino los ponía a ella y a Sam juntos en este viaje y luego dejaba que pasara esto? Podían arrestarlo, incluso colgarlo. La idea le revolvió el estómago y se le encogió el corazón.

Quería correr hacia él. Permitir que la sostuviera, que calmara el pánico que crecía en ella. Aunque jamás la hubiera abrazado, estaba segura que su abrazo la calmaría. Su abrazo sería reconfortante y sensual. Justo ahora, a pesar de la tensión de la situación o quizás por ella, deseaba ambos.

Pero se contuvo. Respiró profundo. Lo dejó solo. No lo subestimó. Sam estaba acostumbrado a lidiar con los inconvenientes.

❖

Sam no se movió ni un centímetro. No iba a ir a ningún lado.

—Señor, soy un condecorado veterano Capitán del Ejército Continental. Por mi honor, como caballero que soy, no huiremos y esperaremos al Juez si usted nos permite permanecer en el campamento, pero no voy a pasar una semana adentro de una jaula como un animal atrapado, en especial por un crimen inventado.

Mientras el alguacil se tomaba el tiempo para considerar la idea, Sam sentía que su pecho se expandía al recordar cuando recibió como premio la Insignia al Mérito, creada para recompensar a los soldados por su «Servicio singularmente meritorio, ejemplos de gallardía inusual y extraordinaria fidelidad y servicio leal». El General Washington había diseñado el premio de forma personal, la figura de un corazón sobre tela púrpura. Mientras estuvo en servicio, Sam la usaba con orgullo, como era obligatorio, sobre el lado izquierdo de su pecho. Algún día, le mostraría la medalla a Catherine.

Cuando Sam volvió a centrarse en el muchacho, al alguacil permanecía de pie cambiando el peso del cuerpo de una bota embarrada a la otra mordiéndose el labio inferior. Era probable que Mitchell temiera volver a caballo al pueblo con él y con Stephen y mucho más cuidarlos durante una semana. Era probable también, que temiera enfrentar al líder de los cazadores sin Sam ni Stephen bajo su custodia.

El alguacil miró a Stephen que obviamente también miró al hombre nervioso con ojos entrecerrados por la furia. Stephen apretaba tanto la mandíbula que Sam temía que se le rompiera.

La determinación de Mitchell se quebró.

—Bien, pero voy a tener que pedirles una fianza, en efectivo y ahora. Si se fugan, el señor Foley recibirá el dinero y se emitirá una orden de captura —el alguacil pareció juntar coraje y caminó hacia Sam—. Me va a tener que dar el cuchillo como evidencia hasta que este tema esté resuelto.

—Señor, hay una sola forma de que yo le entregue mi cuchillo y, créame, no creo que le agrade —espetó Sam.

El alguacil dijo en seguida:

—Quizás no necesitemos esa evidencia después de todo —dio varios pasos para alejarse de Sam y de su cuchillo—. Pero asegúrese de llevarlo al juicio.

Stephen se acercó a Mitchell y lo enfrentó:

—Asumo que nos dará un recibo.

—Por supuesto, señor. —El alguacil pidió prestado papel y tinta y prontamente escribió un recibo mientras Sam y Stephen buscaban las monedas para pagar la fianza.

—Le deseamos buena suerte manteniendo esos matones a raya —le dijo William cuando el hombre se alejaba.

❖

Después de que Mitchell se fuera, John giró para enfrentar a Sam. La ira ardía en los ojos de su hermano.

—Mira ahora donde estamos. Es probable que perdamos el dinero que trajimos para comprar las tierras. Tu naturaleza combativa y el orgullo de Stephen nos metieron en este lio. ¡Las disputas no se resuelven con violencia!

—A ver, espera... —intentó Bear.

—Y tú, tú probablemente peleaste solo por el placer de hacerlo —dijo John, levantando la voz y apuntando un dedo acusador hacia Bear—. Ninguno de ustedes está viviendo como Dios quiere.

—Suenas como un santurrón idiota —gritó Sam—. No estabas allí y no tienes derecho a acusarnos equivocadamente.

—No estaba allá, pero sé lo que va a significar perder el dinero para nuestra tierra. Estamos en problemas y se van a arrepentir de esta pelea por mucho tiempo —les grito John—. Estos son problemas que no necesitábamos, ya teníamos suficientes que solucionar. Tendremos suerte de encontrar algo de tierra si los indios o las tormentas no nos matan antes. O si ustedes no hacen que nos maten al provocar a otros con su conducta beligerante.

Solo podía mirar a John. No quería decir lo que estaba pensando. En vez de hacer de John un hombre más fuerte y rudo, la naturaleza salvaje parecía estar amansándolo. Y la naturaleza salvaje no era lugar para los mansos.

—Podían haberse alejado de esos hombres —continuó John—. No pueden actuar como un grupo de rufianes y granujas. Debemos dar el ejemplo, confiar y usar la cabeza, no la fuerza de los músculos.

—¿Dejas que otros peleen nuestras batallas y luego nos juzgas por presumidos? —le preguntó Sam impaciente.

—Voy a pelear cualquier batalla que haya que pelear. Pero esta no era necesaria. Fue por pura vanidad y orgullo idiota. Ahora podríamos perder nuestras tierras antes siquiera de conseguirlas —gritó John.

—Si alguien está siendo idiota aquí, eres tú John —dijo Stephen con voz calma—. Sigue así y estarás peleando... conmigo.

—Otra pelea. Eso es justo lo que necesitamos —dijo John con desprecio—. Esto es serio Stephen, terminarás en la cárcel por Dios sabe cuánto tiempo. Y a Sam incluso podrían colgarlo. Esta situación está fuera de control.

—Lo único que está fuera de control eres tú —maldijo Stephen.

—¿Colgado? —llorisqueó Martha— ¡No! ¡No! —Empezó a llorar a los gritos lo que hizo que Polly y Pequeño John también lo hicieran.

Ver a los niños llorar le partió el corazón a Sam. Olvidando su enojo con John, se agachó rápidamente para consolar a Martha.

—El tío John está equivocado. No entiende todavía cómo funcionan las cosas en la naturaleza salvaje. No van a colgar a nadie. Se los prometo, pequeños.

Luego le dio unas palmadas a Pequeño John en la cabeza, se puso de pie y volvió a mirar a John. Manteniendo un tono de voz bajo y calmo, le dijo:

—John, estás entrando en pánico. Es lo peor que puedes hacer en una situación como esta. Lo único que estás logrando es asustar a los niños. —Bajó aún más el tono de su voz y le susurró a John en la cara—. Si piensas seguir censurando nuestro comportamiento, sugiero que vayas y te quedes en el pueblo. Mi paciencia ha llegado al límite.

Ahora, Pequeño John era un mar de lágrimas. Los niños no habían visto pelear a los adultos casi nunca y Sam se dio cuenta de que no sabían qué pensar. Hasta Kelly parecía estar al borde de las lágrimas.

Jane, sin embargo, se puso como loca, la cara se le puso casi tan roja como su cabello. Era raro que perdiera los estribos, pero una vez que lo hacía era para imparable.

—¡Por el amor de Dios, terminen con esto! Todos ustedes. Parecen un grupo de escolares estúpidos discutiendo por quién empezó la pelea. Están cansados, más que cansados, agotados. Están desanimados porque parece que conseguir tierras será mucho más difícil de lo que hemos planeado. Y acaban de vivir una pelea feroz que no buscaron. Pero todo esto pronto será parte del pasado. John, recuerda que nada está fuera de control si está bajo Su control. ¿Dónde está tu fe? ¿Tu fe en el Todopoderoso y tu fe en tus hermanos? ¿Puedes haberla perdido con tanta facilidad?

Giró para dejar de mirar a John y enfrentar a los demás, sus ojos verdes encendidos.

—Guarden la ira para sus enemigos. Tenemos que permanecer unidos como la familia que somos. Este tipo Foley no puede lastimarnos a menos que le permitamos se meta entre nosotros. Acordamos antes de partir que nos mantendríamos unidos sin importar lo que pasara y no voy a permitir que lo olviden —exclamó Jane—. Ahora, actúen como lo hacen los Wyllie, incluido tú, Bear, no como uno de esos matones.

Nadie habló por un minuto, salvo con los ojos. Entre familia, hay mucho que se puede decir sin pronunciar una palabra.

—Por favor, disculpen que interfiera en un asunto de familia, pero Jane tiene razón —dijo Catherine levantando la barbilla y dando un paso al frente—. No han llegado hasta aquí para permitir que un roñoso grupo de cazadores de búfalos impida que cumplan con su destino. Pueden tener la habilidad de derribar búfalos incapaces de defenderse a sí mismos, pero, por Dios, no van derribar a esta buena familia.

Sam arqueó una ceja ante la vehemencia que escuchaba en su voz.

—La ley va a protegernos —dijo William.

Sam gruñó.

—Al diablo con la ley. Ya hemos visto lo que los libros de derecho protegen por aquí. Nos protegeremos a nosotros mismo —espetó—. Como dijo John, usaremos nuestras cabezas, y si es necesario, la fuerza bruta. Lo que sea para mantener la familia a salvo.

Podía sentir la bronca que exudaba John al recostarse sobre la rueda de la carreta. La ira de John se estaba aplacando, pero la preocupación por su hermano, no. El rostro taciturno de John estaba denotaba preocupación.

—Mis disculpas a todos —dijo John—. En especial a ustedes, niños. No estuvo bien de mi parte asustarlos. Me preocupa que tengamos un mal comienzo. No quiero perder los ahorros ganados con tanto esfuerzo para comprar la tierra a manos de un puñado de vándalos. —Levantó a Pequeño John, le secó las lágrimas y miró a su hijo a los ojos—. Y no quiero que tú, Pequeño John, o Martha o Polly sean arrastrados a una pelea que ponga en riesgo su seguridad. Solo quiero mantenerlos a salvo.

—No buscamos este problema; pero, tan cierto como que existe el infierno, lo resolveremos —prometió Sam—. Esos hombres no lastimarán a los niños ni a nadie más. Ni verán una sola moneda del dinero para nuestras tierras. Tiene mi palabra. Antes de que esta guerra termine, es posible que tengamos otra batalla, peor les ganamos una vez, podemos hacerlo de nuevo.

—Y mañana por la mañana estaremos en la Oficina de Tierras esperando que abra. Por Dios que esto no va a impedir que hagamos lo que vinimos a hacer —dijo Stephen,

—Amén —dijo John.

—¡Amén! —repitió Pequeño John, envolviendo su pequeño brazo en el hombro de su padre.

Un rayo encendió el cielo ahora oscuro y luego estalló un trueno casi sobre sus cabezas como si el mismo Dios dijera también «Amén».

La tormenta había regresado.

CAPÍTULO 16

A la mañana siguiente, Sam esperaba afuera de la Oficina de Tierras junto a Stephen y Bear. Él y Bear estaban recostados contra el edificio de troncos esperando con paciencia a que la oficina abriera mientras Stephen iba y venía impaciente por el porche de tablones de madera del edificio.

Sam notó a una familia como de doce personas que llegó poco tiempo después que ellos y que también esperaba al Comisionado. El padre cargaba un hacha y un rifle en los hombros. La mujer regordeta llevaba la parte exterior de una rueca en una mano y un bebé en la otra. Varios niños, cada uno con un bulto que hacía juego con su tamaño, permanecían amontonados entre dos pobres caballos demasiado cargados con las pertenencias de la familia. Una vaca lechera con una bolsa de carne sobre el lomo también esperaba con ellos. La familia parecía no solo paciente sino alegre, llenos de esperanza por ver mejores días aquí en Kentucky. Sam deseó que pudieran cumplir con sus deseos.

Por fin llegó el Comisionado Simmons. De cuello grueso y barriga prominente y casi sin aliento, Simmons les dio una cálida bienvenida y se disculpó por hacerlos esperar. Se secó unas gotas de sudor de la frente con el pañuelo y dijo emocionado:

—He escuchado varias historias de su encuentro con esos cazadores de búfalos. Todo el pueblo está comentando lo ocurrido. Ustedes, hombres valientes, ya son los héroes locales.

Sorprendido, Sam miró a Stephen y a Bear, a quienes también parecía haberlos tomado por sorpresa. Pero ninguno de ellos mencionó los cargos que pesaban sobre ellos.

—Ustedes, señores, le hicieron un favor a Boonesborough ayer. Será un honor para mí ayudarlos —añadió. Se dirigió a la familia numerosa y les dijo—: Los atenderé, amigos, en cuanto termine con estos señores. —Abrió la puerta de la oficina que estaba cerrada con llave y los invitó a pasar.

La luz brillante de la mañana iluminaba los mapas clavados en cada pared de troncos de la polvorienta oficina de Simmons.

Sam comenzó a estudiar los mapas, prestando atención especial al Mapa de Kentucky de Filson, publicado solo un par de años atrás. Siendo él mismo cartógrafo, apreciaba el fino arte de John Filson y el esfuerzo y los sacrificios personales que habría hecho para crearlo. El conocido mapa mostraba a las claras la ubicación de los ríos y arroyos como así de las montañas y colinas.

—La mayor parte de la tierra para colonos que tenemos en Kentucky fue negociada en los tratados de Hopewell y Holston. Desafortunadamente, muchas de las fronteras establecidas por los tratados permanecen poco claras y son materia de disputa con las tribus nativas y las luchas han continuado de manera esporádica durante los últimos siete u ocho años. Déjenme que les muestre cuáles podrían ser sus mejores opciones —dijo Simmons señalando el mapa de Filson.

Sam se corrió para dar lugar a los demás a que vieran el mapa intrincado.

—El área de mayor desarrollo reciente, con la menor amenaza de problemas con los indios es a casi ciento veinte kilómetros al sudoeste de aquí. A menos que se vayan más al oeste donde comienzan las tierras de los Chickasaw y los condados aún no están organizados. El noreste es bastante montañoso y los Shawnee aún lo usan como coto de caza. Querrán mantenerse alejados de ellos. El sudeste es más favorable pare los comerciantes y los tramperos ya que tienen acceso al Desfiladero de Cumberland y al Sendero Salvaje —les explicó—, pero los Cherokee aún cazan en la mayor parte del área y por lo tanto la tierra no está disponible aún para patentes.

—Vimos algunos pastizales exuberantes por allí camino hacia aquí —dijo Stephen—. Me pregunto por qué esa tierra parecía como si aún no hubiese sido reclamada.

—En una palabra: Cherokees —dijo Simmons.

—Los indios mataron a todas las familias de una balsa, incluso a los pequeños —dijo Bear—,  no mucho tiempo después de que nosotros cruzáramos el río Cumberland.

—Escuché acerca de ese evento desafortunado —dijo Simmons—. Antes de seguir, necesito explicarles algo, Capitán. Usted manifestó antes que estaría solicitando una Concesión de Recompensa. Las Concesiones de Recompensa para los que sirvieron en el Ejército Revolucionario son ahora solo para aquellos hombres de Kentucky y Virginia. Solo será autorizado a recibir una patente común de tierra, la misma que todo el mundo.

Sam se quedó mirando al Comisionado por algunos minutos y luego se cruzó de brazos.

—Muéstreme el estatuto, señor —le ordenó.

Simmons fue hasta su desordenado escritorio, abrió un cajón y después de un rato de búsqueda, sacó el estatuto. Se lo leyó en voz alta a Sam, haciendo hincapié en algunas palabras.

—Menudo artículo —espetó Sam cuando Simmons finalizó—. Yo no peleé solo por Nueva Hampshire. Peleamos por todo el país, incluida Virginia, de la cual este nuevo estado fue parte.

—Sí que lo hizo —le concedió Simmons—, pero la Asamblea General reconoció recientemente que  Kentucky se quedaría sin tierras si muchos veteranos de otros estados reclaman tierras aquí.

—Linda noticia para darle a un hombre después de que ha hecho más de mil seiscientos kilómetros para llegar hasta aquí —gruñó Sam—. Ninguno de los periódicos mencionó esto.

—Desafortunadamente, señor, las leyes de la tierra son confusas, están en constante estado de cambio y son malinterpretadas. Esto ha provocado muchos malentendidos y conflictos armados. Establecimos cuatro cortes para escuchar disputas de tierras en Harrodstown, Louisville, Bryant Station y aquí en Boonesborough. Estas cortes han hecho muchas cosas buenas, pero el establecimiento del estado ha sido tan rápido que seguimos en un estado de confusión caótico. Los colonos claman y reclaman, revisan y vuelven a revisar, patentan y repatentan montones de extensiones muy apreciadas. No solo ha habido numerosas disputas amargas, sino que muchas solo se resolvieron con el derramamiento de sangre. Incontables están sin resolver.

—Diablos —dijo Stephen, expresando en una sola palabra todo su desencanto y frustración.

Los problemas parecían multiplicarse con el correr de los días, pero Sam se negaba a sucumbir ante la preocupación.

—¿Podría aconsejarles, señores, que consideraran el condado de Nelson? Aún es algo agreste, pero se consigue buena tierra por allí —les sugirió—. Viajarían hacia el oeste hasta Harrodsburg, establecida en 1974 por James Harrod. El área es bastante próspera con seis molinos harineros en funcionamiento para el maíz y otros granos que se cosechan en la zona. Los hombres de Harrod construyeron el fuerte Harrod en la colina al oeste de Big Spring para estar a salvo de las inundaciones. La fortaleza ofrece protección para los colonos hasta que puedan construir sus propias casas. Es uno de los más grandes de Kentucky con más defensores y municiones que Boonesborough o Logan’s Staton. Harrodsburg  está ubicado en la zona de los pastos azules y tiene tres manantiales de minerales cálidos. Los colonos parecen prosperar allí.

Sam empezó a preguntarse si alguien le pagaría a este hombre para enviar a la gente en esa dirección.

—O podría tratar de obtener una subvención al sur del río Green. Hasta hace poco, ninguna persona podía entrar a una solicitud en esa gran área con excepción de un soldado. Tan pronto como Kentucky se convirtió en estado, la nueva legislación abrió el área al sur del río Green a cualquier persona que poseyera una familia y más de veintiún años de edad. Esas personas tienen derecho a no menos de cuarenta hectáreas y no más de ochenta. Pero deben ser colonos de buena fe, vivir en la tierra y mejorarla durante un año antes de que le den la posesión real.

El Comisionado describió ambas áreas en detalle y se las mostró en el mapa. Les dio una lista de sitios disponibles que podrían satisfacer sus necesidades y que eran razonablemente seguros ante los ataques de indios.

—Asegúrense de marcar los límites haciendo muescas en árboles testigos y presenten los documentos tan pronto como les sea posible —dijo Simmons.

Se fueron con instrucciones del proceso de patentes y un mapa aproximado del condado de Nelson, a menos de una semana de viaje, a unos ciento veinte kilómetros al oeste de Boonesboroug en las aguas del río Salado. Aparte de describir Harrodsburg, el Comisionado Simmons les contó acerca de Bardstown, un pueblo justo al lado de Harrodsburg. Sede de justicia para el condado de Nelson, el pueblo estaba bien establecido y era también la sede de la Iglesia de Cedar Creek y se había organizado en 1781. Más aún, en la actualidad el pueblo se jactaba de tener casas elegantes, hospedajes lujosos e instituciones educativas de renombre. Y lo mejor de todo, Simmons había descripto las tierras de los alrededores como pasturas verdes ondulantes, salpicadas por robles y nogales.

Mientras salían de la oficina de Simmons, Sam notó que Stephen seguía preocupado y que seguiría ansioso hasta que consiguiera asegurarse sus hectáreas.

—Parece que tendremos que ir más al oeste —dijo Sam haciendo su mayor esfuerzo por sonar optimista.

—Sam, ¿por qué te molestó tanto lo de la Concesión de Recompensa? —le preguntó Bear—. A ti no te importaba la tierra cuando empezamos este viaje.

—Es un asunto de principios. Además, un hombre tiene derecho a cambiar de idea —dijo.

—Parece que tendremos que seguir viajando —dijo Stephen.

—Mientras no nos caigamos de la silla de montar, llegaremos a destino —dijo Bear.

—Eso depende de lo fuerte que sea el caballo que montas —replicó Stephen—. Y si lo alcanza un relámpago.

Sam se estremeció al recordar lo cerca que había estado de encontrar la muerte cuando un rayo mató a su caballo durante el viaje.

—Nadie dijo que esto iba a ser fácil. El futuro pertenece a aquellos que están decididos a ir tras él —dijo Sam.

—Tienes razón —coincidió Stephen.

—Esperen aquí un momento. Entro a este negocio a comprar tabaco y una nueva piedra de afilar para Catherine —dijo Bear—. Necesita una para afilar su pequeño puñal.

Sam frunció el ceño cuando Bear giró y entró al almacén de ramos generales, el enorme cuerpo del escocés ocupaba toda la entrada.

—Hablando de Catherine, ¿por qué de repente te volviste distante con ella? —preguntó Stephen—. Cada vez que ella está cerca, tu rostro se nubla con incomodidad.

Sam se cruzó de brazos y frunció el ceño sorprendido por la pregunta de Stephen. Trato de elaborar una respuesta creíble, pero todo lo que consiguió fue:

—No quiero hablar al respecto.

—Si no fueras un maldito solitario te darías cuenta de lo estúpido y ciego que estás siendo.

—Dije que no quiero hablar al respecto —dijo alzando la voz esta vez.

—Tienes la posibilidad de ser feliz, Sam, no la desperdicies.

—Maldita sea, Stephen, ocúpate de tus asuntos.

—Estos son mis asuntos —lo presionó Stephen.

—¿Cómo demonios se te ocurre?

—Por dos razones. Le dije que era bienvenida a quedarse con nosotros y tú eres mi hermano.

—Se queda con nosotros solo hasta que consiga su propia casa.

—Si no te mueves rápido, Bear lo hará —dijo Stephen.

Sam miró enojado a su hermano.

—Si eso es lo que ella quiere, adelante.

—Ella te asusta, ¿verdad? —le preguntó Stephen—. Peleaste contra los malditos británicos cuando los superaban en número diez a uno, peleaste enjambres de nativos con nada más que tu cuchillo para librarte de una muerte espantosa y te enfrentaste a osos y leones de la montaña como si fueran perros y gatos domésticos, pero no puedes enfrentarte a ella. Te asusta como el demonio y eres demasiado terco para admitirlo. —Stephen se quedó mirándolo, con cara de reprimenda altanera.

Sam frunció el ceño ante su hermano y trató de calmarse un poco antes de responder:

—Está bien, me asusta. No estoy acostumbrado a tener miedo. Es algo que no hago bien. Y tú no eres el indicado para tildarme de terco. Tú te hubieras enfrentado al fuego del infierno con solo un balde de agua.

—Y tú hubieras liderado el camino —dijo Stephen—. ¿Te das cuenta de que ella te ama? Vi cómo te mira.

Sam no dijo una sola palabra. Dentro de él todo giraba como las nubes en el cielo. Giró despacio la cabeza para mirar a Stephen. Sentía como si lo hubiera vuelto a golpear un rayo. Podía sentir que se le cerraba la garganta e incluso le resultaba difícil hablar.

—Yo... yo pensé que... —dudó—, yo pensé que ella lo quería a Bear.

—La forma en la que una mujer actúa no suele ser un buen indicador de lo que desea, a veces es lo opuesto de lo que parece obvio. Sé que es confuso y que puede confundir a un hombre, pero créeme, lo sé. Las mujeres no son tan fáciles de descifrar como los hombres. Como con los caballos, hay que entender el temperamento. Por ejemplo, prefieren una voz amable y una caricia. Hay muchas otras similitudes, pero me estoy desviando del tema. Si Catherine le prestó atención a Bear, fue solo para ver si tú estabas dispuesto a competir por ella, pero el verdadero blanco eres tú.

Una voz de alerta se encendió en su mente y le recordó viejos miedos e incertidumbres.

—¿Cómo te das cuenta de eso?

—Porque ustedes dos son como dos lados de la misma moneda —dijo Stephen—. No le tengas miedo. Eres un gran hombre. Lo que sea que te esté deteniendo no es más importante que ella.

Stephen tenía razón. ¿Podría decirle a la voz de alerta en su interior que se callara de una buena vez?

—Recuerda lo que nos dijiste una vez cuando estábamos tratando de decidir si hacer este viaje: « todo en esta vida tiene sus riesgos». Eso es especialmente cierto en el amor. El riesgo está ahí para que lo tomes si tienes el valor de hacerlo —agregó Stephen con énfasis.

Sam permaneció en silencio por un momento y luego, tan tranquilo como fue capaz de hablar, dijo:

—Enseguida regreso. Tengo que comprar una navaja nueva. Creo que es tiempo de afeitarme.

CAPÍTULO 17

Durante los siguientes días los hombres llegaron a la conclusión de que tendrían que asumir que sus problemas legales se resolverían al fin y que deberían reabastecerse de suministros para prepararse para su futuro viaje hacia el oeste, hacia el condado de Nelson.

Compraron pólvora y municiones, que siempre escaseaban, pero el dueño del negocio justo había recibido un cargamento el día anterior. También compraron otra carreta y la llenaron con serruchos, taladros, tirantes, cinceles, cepillos de carpintero, escuadras y otras herramientas de construcción que iban a necesitar para establecer las granjas una vez que encontraran la tierra. Y, finalmente, con casi una docena de caballos que atender, una buena cantidad de avena y granos.

Esa mañana Sam fue con Stephen a recorrer varios negocios del pueblo. Su hermano le compró a Jane una delicada nueva taza té con su platito hechos en Inglaterra, unos tés y dos vestidos nuevos de cintura alta que se ajustaran mejor a su barriga incipiente, uno práctico y el otro solo porque le gustó. Dijo que ella se vería hermosa con ese vestido. Para Martha y para Polly, consiguió muñecas nuevas.

Sam se compró una nueva camisa blanca de lino. El clima se estaba poniendo cálido y pensó que sería más fresca que la camisa de piel de ante que estaba usando,.

—Con esa camisa te verás como todo un caballero —bromeó Stephen después de que Sam hiciera la compra—. Nunca pensé verte usando una.

Irritado por las bromas de su hermano, frunció el ceño y se preguntó si Stephen habría pensado que había comprado la camisa para impresionar a Catherine. Bien, ¿y qué si lo hacía? Cómo se vestía era asunto suyo. Torció la boca con exasperación mientras deambulaba por el sector de la tienda donde se exhibían los cuchillos.

—Estoy buscando un cuchillo para un niño pequeño —le dijo al hombre detrás de mostrador.

El hombre regordete que usaba los lentes apoyados sobre su larga nariz señaló un cuchillo en la vitrina y le dijo:

—Ese perteneció a Daniel Boone de joven.

Supuso que el vendedor estaba tratando de aprovecharse de la fama de Boone, pero a Sam le gustó lo suficiente la idea como para comprarlo de todas maneras y sorprender a Pequeño John más tarde esa mañana.

La mayor parte de las horas restantes, Pequeño John tan solo miraba el cuchillo y se lo mostraba a cualquiera que quisiera mirarlo. Le pidió a Sam que le enseñara cómo usarlo una y otra vez, y él accedía con paciencia al ruego de su sobrino al recordar lo emocionado que se había sentido cuando su padre le regaló su primer cuchillo.

Mientras Sam pasaba tiempo con Pequeño John, John fue hasta el pueblo para averiguar dónde se llevaban a cabo los servicios religiosos el domingo. Se enteró de que en Boonesborough no había predicador pero que la congregación local se reunía ocasionalmente en la escuela siempre que algún predicador el distrito llegaba al pueblo.

—Ningún pueblo debería carecer de una iglesia. Es como un hombre sin alma  —le dijo John a Sam al regresar.

Sam se había encontrado con unos pocos hombres sin alma a lo largo de los años.

De inmediato, John comenzó a dibujar los planos para construir una iglesia. Tendría un alto campanario blanco con una campana que la gente pudiera escuchar a los lejos. John no tenía idea cómo iba a financiar la construcción y esperaba que alguien donara la tierra y a lo mejor la congregación pudiera ayudar con los materiales para la construcción. John pagaría una pequeña suma, pero no todo y donaría sus servicios como arquitecto y constructor.

Sam pensó que sería una buena manera de que John le demostrara sus habilidades a la gente de Boonesborough. El pueblo estaba creciendo y se iba a generar un auge en la construcción durante los próximos años.

Después del almuerzo, Sam volvió al pueblo con William para hablar con tanta gente como pudieran acerca de los cazadores de búfalo. No obstante, enseguida se dieron cuenta de que la gente del pueblo le temía a los cazadores malditos y, aunque agradecidos con los Wyllie por la paliza que les habían dado a los cazadores, ninguno quería hablar.

Sam y William se enteraron de que los seis cazadores también traficaban whisky, bebían gran cantidad de su propio suministro y eran una fuente constante de problemas. Solían provocar peleas y la gente sospechaba que su líder, Frank Foley, tenía al menos un crimen sin resolver.

Lo que más sorprendió a Sam fue lo que Lucky McGintey les dijo después de que él y William encontraran al viejo en el camino principal de Boonesborough, mientras llevaba de tiro un caballo de carga cargado de una cacería reciente. Por lo visto, la suerte de Lucky como cazador no se había agotado. Proveería de carne fresca a la mayoría de los residentes de Boonesborough esa noche.

—No pudieron vencerlos en una riña de verdad así que tratarán de hacerlo en la corte. A veces la ley es desfavorable con la gente honesta, como lo fue con Boone. Tendrán que buscar la forma de desacreditar a Frank Foley y creo que sé cómo. Aproximadamente a un día de cabalgata de aquí hacia el norte vive una pareja de hermanos irlandeses llamados O’Reilly. Uno de ellos, Jonathan, es amigo mío. Él jura que Foley lideraba la milicia británica y que mató a muchos.

—¿Por qué no entregó a Foley a la milicia aquí? —le preguntó Sam a Lucky.

—Tiene miedo de hablar porque piensa que Foley podría matarlo a él o a su hermano, o hacer que los otros cazadores de búfalo los maten a los dos.

—Jonathan tiene razón, Foley lo haría —dijo William.

Sam entendía que la Guerra de la Revolución había borrado los límites de la lealtad para muchos hombres. La mayoría de los colonos encontraban amarga la leche de la madre Inglaterra, mientras otros preferían seguir mamando de la misma teta aunque fuera difícil de tragar. Pero los traidores eran diferentes. Elegían bandos para obtener ganancias y no por lealtad. A menudo, los hombres se convertían en traidores para salvar el pellejo.

Frank Foley podía ser tan malo como Eli Frazier, el hombre al que había tratado de matar durante tantos años.

William le respondió a Lucky.

—Me pregunto si el tipo habrá ayudado a los Casacas Rojas por lealtad a la Corona o porque pensó que al final ganarían los británicos. Si me baso en nuestra experiencia con Foley, sospecho que se convirtió en un traidor por su gran motivación: la codicia.

—Hombres como él traicionan a sus compañeros por unas pocas piezas de plata —dijo Sam.

Los tres acordaron que era imperioso que consiguieran que Jonathan O’Reilly testificara.

De regreso al campamento, William le preguntó a Sam si no recordaba haber visto algún soldado británico que se pareciera al líder de la banda de cazadores de búfalo.

—Detrás de todo ese pelo y esa mugre es difícil saber cómo luce el tipo de verdad —le dijo Sam—. Y, por supuesto, la apariencia de un hombre cambia mucho en quince años o más. —Se detuvo como si algo hubiera saltado a su mente desde el pasado—. Sí recuerdo que muchos hombres tomados prisioneros por el enemigo se convirtieron en soldados británicos después. Malditos traidores, deberían pudrirse todos en el infierno.

—Si es uno de ellos, quizás podamos asegurarnos de que este sí lo haga. ¿Qué te parece si le sacamos todo ese cabello de la cara? —dijo William.

—¿Cómo podríamos hacer eso? ¿Quieres que lo afeite? —Sam sacó su cuchillo y lo sostuvo en sobre su barba negra aún sin afeitar. Después de partir de Nueva Hampshire, él y Bear se habían dejado crecer la barba mientras Stephen, John y William habían hecho todo lo posible por permanecer afeitados. Él había comprado una navaja para afeitarse unos días antes pero aún no la había usado. Algo lo hacía dudar. Pensaba si Catherine se daría cuenta si se afeitaba.

—No, podrías afeitar al bastardo muy al ras y «herir sus sentimientos». Le pediré al juez que le ordene que se afeite.

—¿Lo hará? —preguntó Sam incrédulo.

—Si se trata de identificar a un traidor, el juez debería estar de acuerdo.

—Incluso si yo pudiera identificarlo, aún sería su palabra contra la mía.

—No si conseguimos que ese colono que Lucky nos comentó venga y testifique también.

—¿Tenemos tiempo suficiente para traer a O’Reilly a Boonesborough? ¿Piensas que vendrá? Lucky dijo que tenía miedo de testificar.

—Podríamos pedirle al juez que hable con el testigo en forma privada. Y sí, creo que tenemos el tiempo necesario para buscarlo si nos apuramos. Bear o John podrían ir a buscarlo. Tú y Stephen no pueden salir y yo tengo que quedarme en caso de que el juicio comience ya que ambos quieren que los defienda. Sigo pensando que deberían buscarse un abogado.

—No podemos confiar en un extraño. Aparte, tú bien podrías ser abogado con lo que sabes de derecho.

—Conocer la ley y practicarla en la corte son dos cosas distintas. Como saber cómo disparar un arma y ser capaz de dar en el blanco. No obstante, te prometí que lo haría y lo haré. Solo reza para que el propósito sea claro.

Sam y William les contaron a los demás sus planes. Después de un buen debate, decidieron que John debería ser quien buscara al colono. John argumentó que estaba dispuesto a hacerlo para ayudarlos. Y los demás, inclusive John, querían que Bear fuera el que cuidara de las mujeres y los niños mientras Sam, Stephen y William estuvieran en el pueblo por el juicio. Después de Sam, Bear era el luchador más competente entre ellos y si alguno de los cazadores intentaba atacar a las mujeres mientras se llevaba a cabo el juicio, estarían más seguras si Bear estaba allí.

Jane sostenía que ella y las demás mujeres eran lo suficientemente capaces como para cuidar el campamento sin la protección de ellos.

—Estamos al lado del pueblo y, por otra parte, no somos mujeres indefensas a las que se las deba cuidar constantemente —dijo—. Yo puedo cuidar del campamente, en especial con la ayuda de Catherine y Kelly. Catherine ya ha demostrado que puede cuidarse sola y Kelly sabe disparar. Debía cazar su propio alimento donde vivía. Y le enseñaríamos a Martha cómo cargar y disparar un arma si fuera necesario.

—Estás tan lejos de ser indefensa como el este del oeste. Sé que puedes disparar tan bien como el resto de nosotros, excepto Sam al que nadie puede vencer, pero estos hombres despreciables no tienen honor y no pelean limpio, ni siquiera con los hombres. Se pueden imaginar lo que les harían a ustedes solo para fastidiarnos. No me voy a arriesgar —dijo Stephen—. Bear se queda.

—Pero es muy tarde, debería al menos esperar hasta mañana —dijo Jane.

—De acuerdo, salir ahora no es lo ideal —dijo William— pero necesitamos que ese testigo venga lo antes posible. No podemos esperar. Tiene que salir ahora.

John juntó rápidamente sus armas y algunas galletas frías y carne seca. Tenía el detalle de las instrucciones que Lucky le había dado acerca de la granja de los O’Reilly y se preparó para partir. Abrazó a Pequeño John y luego montó su caballo.

Sam rezó en silencio para que no fuera la última vez que su hermano abrazara a su hijo.

Después de la partida de John, el campamento quedó sombrío. Todos se daban cuenta de la importancia de que la empresa fuera exitosa y del riesgo que conllevaba. No había viaje en la naturaleza salvaje que no conllevara un riesgo y viajar solo aumentaba el peligro.

No habían pasado más de cinco minutos desde que John se hubiera ido y Sam empezó a tener dudas acerca del plan. Sin embargo, lo habían decidido como grupo. Tenía que atenerse a esa decisión, incluso si pensaba que no era la correcta. Dejó escapar la respiración contenida cuando Stephen se acercó, sus dudas crecían minuto a minuto.

—Hemos cometido un error —dijo Sam—, y John podría ser quien pague por él.

—Dale la oportunidad de probarse a sí mismo. Podría sorprenderte —le dijo Stephen.

—Es lo que pueda sorprenderlo a él lo que me preocupa.

❖

Sin decirle una palabra a nadie, después de que John partiera, Bear ensilló su caballo Camel y fue hasta el pueblo. Algo en el estómago le decía que habían tomado una terrible decisión, John jamás tendría que haber partido solo. Trató de convencer a los demás de que debía acompañar a John, pero no habían querido escucharlo. John no era su hermano y sentía que no podía decirles a Stephen, Sam y William que estaban todos cometiendo un error, incluso si lo estaban. Y John parecía tan convencido de hacerlo solo. Era entendible, el hombre quería probarse a sí mismo y a sus hermanos que tenía el mismo coraje que ellos.

A veces, el arrojo de los hermanos superaba su juicio. Le parecía que este era uno de esos momentos. Bear se había quedado al margen, indefenso, incapaz de detener a John o de persuadir a Sam y a los demás que John necesitaba ayuda. A pesar de que por lo general se sentía parte de la familia, hoy no. Solo necesitaba irse un rato.

Mientras cabalgaba hacia el pueblo, pensó en Catherine. La conversación que había mantenido con ella esa mañana no había salido como lo esperaba y eso también lo estaba haciendo sentir desanimado. Después de comprar la piedra de afilar, se la había entregado envuelta con un bonito pañuelo blanco y atado con una cinta azul. Le había dicho que había comprado la cinta azul para que hiciera juego con sus ojos y que se había encariñado mucho con ella. Aunque ella había hecho lo posible por suavizar el golpe al decirle que era un gran hombre y que cualquier mujer sería dichosa de tenerlo, le había dejado en claro que ella solo se sentía como su hermana. Bueno, si tenía que perder a esa hermosa muchacha por otro hombre se alegraba que fuera Sam. Aunque ella no lo hubiera mencionado, él sabía adonde apuntaba el corazón de Catherine.

Suspiró y se encogió de hombros resignado. Tan pronto como llegó, fue a la taberna con la esperanza de que una cerveza o dos calmaran sus nervios y mejoraran su ánimo. Quizás incluso se tomara una copita de whisky.

Lucky estaba sentado solo en una mesa, tallando su cuerno de pólvora. El cuerno de Lucky servía como una especie de diario donde tallaba símbolos de sus aventuras y expediciones a través de los años. Ese cuerno no solo mantenía la pólvora de Lucky seca, sino que para Bear era una bella obra de arte.

Se unió a Lucky y ordenó una cerveza y un whisky.

Lucky siguió con el tallado y no dijo nada.

Bear se tomó casi la mitad de la cerveza de un trago y luego se limpió el bigote y la barba con el dorso de la mano.

—Esa es la cabeza más roja y de pelo más grueso que jamás haya visto —dijo Lucky y señaló la cabeza de Bear con el cuchillo en la mano—. A los indios les gustaría encontrarte. Me han dicho que algunos de ellos se desviven por una cabellera roja, creen que les otorga un espíritu fuerte.

—Ajá, el cabello rojo parece darle a una persona un espíritu fuerte, pero tiene que estar sujeto al cuerpo con el que viene —le dijo Bear.

Lucky sonrió y luego, poniéndose serio, levantó el cuchillo de tallar.

—Pareces atormentado.

—John se fue a buscar a su amigo O’Reilly. Solo —dijo Bear y se terminó la cerveza.

—¿Solo? Pensé que usted también iría.

—No, se decidió otra cosa. Stephen quiere que cuide a las mujeres y a los niños cuando él, el Capitán y William tengan que estar en el pueblo por el juicio. Hace apenas un rato que se fue John. Sam no quería dejarlo ir solo, pero John insistió. Dijo que no había habido problemas recientes con indios cerca de Boonesborough.

—Tiene razón, pero ir hacia el norte de noche y solo no es una buena idea. Su vida no valdrá nada si se encuentra con indios o ladrones.

—Eso es lo que tanto me preocupa. Es el que menos conoce de indios o de tierras inhóspitas.

—El viaje hasta allí es solo una noche de cabalgata por el camino que lleva al norte, pero no tenía idea que uno de ustedes iba a decidir viajar solo y menos de noche. —Lucky sacudió la cabeza—. ¿Qué tan buen luchador es?

—Se las arregla, pero será el primero en admitir que es el peor luchador del grupo. Se inclina más por tratar de razonar con la gente que pelear contra ellos.

—Sí, hablé con él el otro día mientras compraba suministros. Parece un hombre de mucha fe. Me contó que le gustaría predicar algún día y quizás construir una iglesia aquí en el pueblo. Dios sabe que nos vendría bien. Aunque algunos podrían pensar otra cosa. Bear, será mejor que vayas tras él, y que lo hagas rápido o será probable que nunca llegue a construir esa iglesia y nos perderemos la oportunidad de dormirnos con sus sermones. Lo más probable es que estén de regreso antes de que comience el juicio y de todas maneras, será más vulnerable John viajando solo hacia el norte que las mujeres y los niños tan cerca de Boonesborough como están.

—Stephen está más preocupado por que los cazadores de búfalo fastidien a las mujeres que por los indios —dijo Bear— porque Sam piensa que esa banda de asesinos puede intentar algo el día del juicio.

—Esos canallas estarán curando sus heridas durante una semana y si John no consigue a O’Reilly para que hable con el Juez, esos cazadores le causarán a Stephen más de una preocupación. Al final, van a ir contra ustedes, amigos. La única manera de detenerlos es asegurarse de que Frank Foley por fin reciba lo que merece. Yo iré a acompañar a John. Puede ser que necesite algo de la suerte de McGintey.

—No, gracias de todas maneras. Nosotros podemos cuidarnos. Y John es mi hermano —dijo con énfasis. Tomó el whisky de un trago, se puso de pie y tiró una moneda sobre la mesa.

—Hombre, ¿me harías un favor? Cabalga hasta nuestro campamento y diles que fui a encontrarme con John. No quiero perder más tiempo.

Lucky corrió su silla hacia atrás y tomó su rifle.

—Lo haré. Y, Bear, mantén ese cuero cabelludo en tu cabeza.

CAPÍTULO 18

Sam escuchaba el ruido rítmico de su cuchillo arañando la piedra de afilar que sostenía con firmeza en la mano. Afilar le quitaba el filo a su mente inquieta tanto como le daba filo a la hoja de su cuchillo. Cuando se veía obligado a estar sentado por un período de tiempo, se le había hecho costumbre afilar el arma hasta que el filo fuera tan bueno como para cortar a un hombre que tan solo lo mirara de cerca.

Pensó en Bear afilando el cuchillo de Catherine. ¿Estaría ella, como lo había sugerido Stephen, tratando de ponerlo celoso? De ser así, había caído en la trampa como un escolar enamorado. No volvería a cometer ese error.

William estaba sentado cerca de él, su cabeza rubia inclinada sobre un escritorio improvisado mientras tomada notas con meticulosidad. Su hermano quería registrar todo lo que la gente del pueblo le había dicho acerca de Frank Foley y de los otros cazadores y delinear una estrategia de defensa para Sam.

Por lo que Sam había escuchado, el juez era justo pero impaciente y ambos sabían que William iba a tener que ser tanto preciso como conciso.

Mientras William tomaba notas, Sam se preocupaba por John. Como un diente cariado, su aprensión lo seguía inquietando.

—Creo que debería ir a acompañar a John —le dijo por fin a William—. Fuimos más que estúpidos al mandarlo solo. —Guardó su cuchillo y se puso de pie, luego agarró su rifle y la pólvora y se preparó para partir.

—No puedes irte. Le diste tu palabra a ese alguacil —le dijo William con firmeza—. Tampoco Stephen. El juicio empezará tan pronto como llegue el juez, que podría ser en cualquier momento. Será mejor que ambos estén allí o se presumirá que son culpables y perderán el derecho al dinero de la fianza que le dimos al alguacil.

Sam se sentó de mala gana.

—Entonces tendría que ir Bear. De todas maneras, ¿dónde diablos está?

—No me llamaría la atención que esté a la saga de John. Lo vi salir más temprano.

—Espero que tengas razón. ¿Qué estábamos pensando para mandar solo a John en esa tarea? —Sam volvió a ponerse de pie y caminaba.

—Él quería hacer algo, ¿recuerdas? Estará bien. No es tan inmaduro como crees.

Quería decirle a William que no estaba de acuerdo con eso, pero no serviría de nada. Tenían que concentrarse en prepararse para el juicio. Volvió a tomar asiento.

Lo que más le preocupaba era que William había aprendido leyendo los estatutos en la oficina del alguacil. La ley de Kentucky permitía una compensación financiera liberal a los heridos injustamente en una pelea. Los legisladores habían diseñado la nueva ley para desalentar las frecuentes peleas habituales entre los hombres de la frontera. Simplemente, no había suficientes agentes de la ley o jueces para desalentar las peleas y muchas situaciones fomentaban aquí intensos desacuerdos. Por lo tanto, escribieron la ley para hacer que un hombre lo piense dos veces antes de herir de gravedad a otro.

Él y William habían visitado al alguacil varias veces, tratando de que el muchacho les contara todo lo que sabía acerca de Frank Foley y sus compañeros. Mitchell no había sido de mucha ayuda. De hecho, parecía que por alguna razón protegía al hombre. Sam estaba seguro de que Foley había chantajeado al alguacil o lo había amenazado de alguna manera. Y William sospechaba que Foley y sus seguidores los habían elegido de forma deliberada para la pelea con la intención de fingir alguna lesión seria y luego presentar una demanda para exigir compensación por daños. Cuando William le preguntó al alguacil si esto ya había ocurrido con anterioridad, el muchacho se había callado negándose a decir nada más.

El resto de la gente del pueblo también parecía tenerle más que un poco de miedo a Foley. Todos actuaban como si supieran algo, pero no lo daban a conocer.

—No puedo creer que nos tengamos que defender de estas bestias —dijo William—. Es tan absurdo que parece cómico.

El sonido del acero contra la piedra se detuvo y miró hacia William desde su asiento.

—Boone escribió que Kentucky era un paraíso pero también dijo que era una tierra salvaje llena de aullidos donde habitaban salvajes y bestias feroces.

—Ya lo creo.

—¿En qué estás trabajando? —preguntó Kelly al acercarse. Se secó las manos, mojadas de lavar ropa, en su delantal y echó un leño al fuego menguado antes de sentarse a su lado.

Sam observó cómo del tronco salían destellos y pedacitos de ceniza y volaban alrededor de ellos. «Un hombre malvado puede armar problemas en muchas direcciones», reflexionó. ¿Cuántas vidas había arruinado Foley y cuántas más arruinaría si ellos no eran capaces de detener a este aborrecible?

—Me preparo para el juicio —dijo William—. ¿Tienes alguna idea?

—Quizás. ¿Alguna vez has sido el defensor de alguien?

—No. Técnicamente, no. Sin embargo, estudié la ley de las colonias durante varios años y hubiera empezado como aprendiz en un despacho de abogados de Durham el año que viene si no nos hubiéramos ido de Nueva Hampshire. No obstante, he estado presente en más juicios de los que tengo memoria.

—¿Estás preocupado?

—Tal vez un poco. Quiero ser lo bastante eficiente como para asegurarme de que mis hermanos reciban una audiencia justa y, por supuesto, que se desestimen todas estas acusaciones falsas.

—Una vez que el juez escuche los hechos se dará cuenta de lo absurdo que son estos cargos —dijo Sam, tratando de sonar más seguro de lo que se sentía.

—Esto es lo que yo pienso. Apuesto a que esos cazadores de búfalos lo obligaron al alguacil a venir hasta aquí. No parecía querer estar aquí y no actuaba como si creyera lo que estaba diciendo. Solo seguía las órdenes de alguien —manifestó Kelly.

—Yo pienso casi lo mismo —dijo Sam—. Eres muy inteligente para tu edad.

—No soy tan joven. —Se puso de pie y comenzó a dar vueltas y a avivar el fuego para cocinar.

Sam notó que William miraba la forma en que Kelly se movía, parecía casi hechizado. Las trenzas largas de la muchacha se pegaban a su cuerpo delgado mientras caminaba con una gracia natural.

—Jane y Catherine y yo estuvimos hablando. Algo que nos preocupa a las tres es que incluso si logras que se desestimen los cargos, ¿qué impedirá que esos tipos vengan por nosotros? Estarán furiosos si el juez no halla culpables a Sam y a Stephen y buscarán justicia por mano propia. Los hemos convertido en nuestros enemigos.

Sam pudo notar el miedo en su voz.

—Siempre fueron nuestros enemigos —le respondió—. Esta calaña de gente es enemiga de cualquier persona decente. Estamos obligados a vérnosla con ellos tarde o temprano. Quizás sea mejor que haya sido temprano. Alguien tiene que detenerlos, evitar que sigan lastimando gente. Teníamos que ser nosotros.

—¿Por qué? —preguntó Kelly.

Sam meditó antes de responder.

—Algunos hombres están destinados a defender a los débiles o equivocados. El Todopoderoso nos hizo hombres fuertes, de principios y honorables. Lo hizo por una razón. Esta es una de las razones.

—¿Como cuando William y Stephen me ayudaron? —Se quedó mirando a Sam. Sus ojos violetas brillaban con humedad a la luz del fuego, pero no dejaba que las lágrimas brotaran de sus ojos.

William levantó la vista y le respondió:

—Sí —dijo con voz suave.

Ella no dijo nada, pero Sam pudo notar cómo luchaba por recuperar el control de sus emociones. Admiraba lo valiente que trataba de ser.

—Me alegra que fuéramos capaces de ayudarte, Kelly. Me alegra que Dios nos enviara hasta allí ese día —dijo William.

—Si no hubieran venido, entonces... —Kelly empezó a decir.

William terminó la oración por ella.

—Nunca te hubiera conocido.

Kelly sonrió con dulzura. Una sonrisa dirigida pura y exclusivamente a William.

Sam pensó que tenía que ir a revisar su caballo.

—Tengo que seguir con el lavado —dijo ella.

—Yo también tengo que seguir trabajando —dijo William volviendo a poner atención en sus anotaciones.

Kelly de repente parecía reacia a irse. Comenzó a caminar alrededor del fuego otra vez.

—¿Existe alguna chance de que se den por vencidos? Después de todo, ustedes los vencieron en esa pelea.

—Se llevaron una buena paliza, pero eso no los detendrá —dijo Sam—. No son hombres inteligentes que se rigen por la lógica y la moral. Los controla el blandir poder sobre los demás y su codicia insaciable. Se aprovechan de los débiles para obtener ese poder.

—Entonces, ¿por qué los desafiaron a ustedes? —preguntó Kelly—. El Cielo sabe que no parecen débiles.

William respondió esta vez.

—Tipos como Foley se pasan la vida trepando por la escalera del infierno. Cada vez que se sienten cómodos con un crimen, buscan otro peor, en especial si nadie los desafía jamás. El mal se alimenta del mal. Los hace arrogantes. Les hace pensar que son más grandes y más fuertes de lo que en realidad son. Creo que su líder ha hecho suficientes maldades contra demasiadas personas como para creer que puede salirse con la suya incluso en peores circunstancias.

—Y tenían los números a su favor —dijo Sam—, seis a tres.

—¿Qué será lo próximo que hagan? —preguntó Kelly preocupada.

—Son malvados. Tratarán de encontrarnos con la guardia baja. Quizás una emboscada —dijo Sam—. Pero no te preocupes. No seremos susceptibles a que nos encuentren desprevenidos. De hecho, Stephen está de guardia justo ahora. Y William tiene experiencia en tratar con villanos de esta clase. Estás a salvo con nosotros.

—¿Qué piensas de Boonesborough? —le preguntó William cambiando de tema.

Sam entendía hasta qué punto el bullicioso pueblo significaría un marcado contraste con su remota cabaña en el bosque. Se preguntaba si ella podría adaptarse.

Kelly pareció sorprendida por la pregunta de William.

—Creo que es más ruidoso que mis gallinas cuando se preocupan por un zorro y más poblado que una colmena, pero al mismo tiempo es emocionante. Gente que comienza una nueva vida en un lugar nuevo, justo como yo. Supongo que pronto tendré que tratar de buscar trabajo, pero no tengo ni la más vaga noción de cómo empezar. —Jugó con su cabello rubio entre sus dedos delgados.

—Quizás el señor Wolf te pueda presentar algunas personas del pueblo. Le hablaré a él acerca de ti, si te parece —le ofreció William.

—Eso sería muy amable de tu parte. —Kelly miró a William directo a los ojos.

Sam se frotó la barba con los dedos y miró para otro lado. Definitivamente era tiempo de ver a su caballo, pensó.

Y luego, después de la cena, quizás se afeitaría y se cortaría el cabello también, seguido de un largo baño en el río.

❖

Catherine se quedó boquiabierta, asombrada e incrédula se tocó los labios entreabiertos.

Miró a Jane que se había detenido a medio camino con una pila de platos recién lavados en las manos. Se había quedado helada con una mirada aturdida e incrédula. Jane lentamente apoyó los platos. Sintió que Kelly la agarraba del brazo mientas decía:

—Por Dios.

Miró hacia atrás, respiró profundo y trató de calmar el ritmo de su corazón.

Jane se acercó a las dos y la tomó del otro brazo.

—¿Ves lo que yo estoy viendo? —murmuró—. ¿O mis ojos me engañan?

Catherine sintió un repentino revoloteo en el estómago.

—Y yo que pensaba que ya era buenmozo. —Su mueca de sonrisa rápidamente se transformó en una risita cuando se dio cuenta que lo había dicho en voz alta.

Luego Jane lanzó una carcajada y preguntó:

—¿Ese es nuestro Sam?

—Shhh... Hagan silencio ustedes dos o las escuchará —dijo Kelly en voz baja.

Catherine abrió sus dedos como en un abanico contra su pecho, como si quisiera contener el repentino hormigueo que sentía atravesar sus pechos.

Sam estaba de pie del otro lado del campamento hablando con William.

La mirada de Catherine se fijó en el perfil de Sam. La barba había desaparecido y el cabello húmedo, más corto y brillante le llegaba justo encima de los hombros. Con el rostro bronceado por el viento y el sol, parecía completamente diferente. La mandíbula era aún más fuerte y, mientras él permanecía allí de pie, ella pudo ver la piel suave de sus mejillas por primera vez. Los labios, ahora a la vista, eran grandes y sensuales. Un repentino deseo de besarlo la sorprendió.

También llevaba puesto lo que parecía una camisa nueva. El lino liviano se extendía sobre sus anchos hombros revelando sus músculos mucho más de lo que dejaba ver la camisa de piel de ante con flecos. Esta camisa tenía un cuello en V con lazos en cada lado que él había dejado sueltos. Ella pudo ver los vellos oscuros y rizados que asomaban y ansió acariciar ese pecho musculoso.

Sintió que algo despertaba dentro de ella.

Los ojos de Catherine vagaban por toda su estatura, ahora parecía ser incluso más cautivante de manera innata y audazmente buenmozo. Como siempre, exudaba un aire de autoridad, pero ahora se notaba con mayor claridad el poder contenido en su interior.

Luego, de repente, giró y le sonrió... ¿fue a ella... o a las tres?

La miró levemente como divertido y ella lo miró durante un largo rato. Por un instante, sus ojos se entrecerraron y luego volvió a atender a William.

—¿Vieron esa sonrisa? —preguntó Kelly.

—Sí. —Tomó aire. Aún sentía los efectos hasta en los dedos de los pies. Incapaz de detenerse, se quedó mirándo con deseo a este hombre fascinante.

—Tú sabes que hizo eso por ti, ¿no? —dijo Kelly.

—¿Qué hizo? ¿Sonreír? —preguntó.

Kelly sonrió.

—No, tonta, se afeitó y se cortó el pelo. Y la camisa nueva.

Los grandes ojos verdes de Jane se abrieron más.

—Creo que puedes tener razón, Kelly —dijo Jane—. Nunca lo había visto con una camisa como esa.

Catherine se obligó a dejar de mirarlo y trató de ahogar el deseo vertiginoso que la recorría. Su cuerpo dormido había cobrado vida.

En un rapto de emoción, tomó a las otras dos del brazo y las hizo dar vuelta antes de alejarlas de allí.

—Vengan conmigo, mujeres. Jane, busca un poco de ese jabón de rosas que tienes. Nos queda justo un resto de claridad para que me acompañen a bañarme en el río. Luego me pueden ayudar a ponerme uno de mis vestidos especiales —les dijo, incapaz de ocultar la excitación en su voz o de detener las mariposas que revoloteaban dentro de ella.

❖

Justo antes de que el sol se pusiera, ansioso por probar el tabaco fresco que había comprado en el pueblo, Sam encontró un lugar tranquilo cerca de la orilla del rio para fumar su pipa. Observó el esplendor salvaje delante de él. Los acantilados espectaculares de piedra arenisca de la orilla opuesta lo dejaban sin aliento. Admiró las formaciones de piedra natural y la costa exuberante cubierta de árboles grandes de madera dura. La protección que le otorgaban los bancos altos y las vueltas en el curso del rio aseguraban que el viento tuviera poco impacto sobre la superficie del agua.

De su lado del rio, los árboles añejos proyectaban sombras oscuras sobre el agua azul-verdosa, tan calma que parecía vidrio. Del lado opuesto, la superficie del agua reflejaba una perfecta cabeza para abajo del bosque que se alineaba sobre la orilla. Las imágenes decoraban el borde del río como guirnaldas de cintas y encajes. Decidió que ese sería su lugar favorito mientras permanecieran en Boonesborough.

¿Se quedaría Catherine en Boonesborough o seguiría su viaje? Esperaba que no decidiera volver a Boston. Tenía que admitir que no quería que se fuera.

Mientras llenaba la cazoleta con las hojas fragantes y suaves, pensó en lo que le había contado Stephen en el pueblo. ¿Estaría su hermano en lo cierto? ¿Sería posible que Catherine lo amara? La idea hizo que se le agitara el corazón. Pero si lo hacía... ¿él quería que lo amaran o no? Aún no lo tenía claro.

Antes de que pudiera encender la pipa, escuchó un ruido a sus espaldas. De inmediato, se puso de pie y desenvainó el cuchillo, bien sujeto en la mano.

—Solo soy yo, Capitán —dijo Catherine.

Sam respiró profundo y guardó el cuchillo, luego la miró. Ante la imagen de Catherine volvió a perder el aliento. Su mirada la recorrió para apreciarla, primero se detuvo en su rostro y luego siguió por la cremosa extensión del cuello y el pecho. Se aclaró la garganta en un intento por pretender que ella no lo había afectado.

—Por favor, acompáñeme —le dijo y señaló el tronco largo que le servía de asiento.

—Mi Dios, Capitán, qué hermosa vista tiene desde aquí —dijo ella mirando a su alrededor luego de tomar asiento.

Sus delgadas manos se retorcían de manera inconsciente. ¿Estaba nerviosa?

—Así es —dijo él sin sacarle los ojos de encima. No quería dejar de prestarle atención ni siquiera un momento. Su belleza era exquisita, casi etérea en la luz tenue.

Usaba un vestido muy favorecedor que nunca la había visto usar antes. El satén color burdeos casi brillaba a la luz del atardecer y la línea baja del escote dejaba ver los suaves montículos de sus pechos firmes. El cabello largo y suelto caía en ondas alrededor de los hombros y le enmarcaba la impecable piel suave de su rostro y su pecho.

Como de costumbre el puñal colgaba de la cinta atada alrededor de su pequeña cintura, aun así cada centímetro de ella era una dama.

—¿No le parece que ya es hora que me llame Sam?

—Bueno, Sam, si usted insiste, será un placer. —Le sonrió con labios sensuales y voluptuosos sobre dientes blancos y, si no se equivocaba, su aliento olía a menta fresca.

—Se la ve muy hermosa esta noche con ese vestido sentador. —Era delgada, pero el vestido acentuaba cada curva tentadora.

—Gracias. Es mi vestido preferido —dijo, acariciando la tela suntuosa—. Francamente, ya tuve suficiente de sentirme fea y enferma. Por alguna razón, aunque más no fuera por esta tarde quise sentirme como una dama otra vez. Y no hay como usar un buen vestido para levantar el ánimo de una dama.

—Usted nunca podría verse fea, ni siquiera con ropa sucia. En cuanto a ser una dama, siempre lo será, sin importar las circunstancias. Aunque debo admitir que he visto poca gente refinada entre aquí y la frontera.-

—Así es. Pero eso no significa que tengamos que olvidar los buenos modales y la ropa de moda. A veces, extraño sentirme... bueno, como una dama.

—Lamento si no fuimos...

—No —lo interrumpió— no es por usted. Usted ha sido de lo más amable y gentil.

—¿Entonces? —Encontró que sus ojos estaban fijos en al arco distintivo de su labio superior. Era perfecto y tentador. Tan tentador. Su boca por poco se le hacía agua ante la abrumadora urgencia por besarla.

Parecía que compartían una indiscutida conciencia física del uno por el otro, a medida que una atracción intensa, casi palpable, se erigía entre ellos.

Pensativa, miró la oscuridad cercana.

—Quiero sentir... —dudó—. Yo quiero...

Giró para mirarlo, levantó la vista y lo miró a los ojos con tal necesidad que él solo pudo ceder ante ella. La tomó por la cintura, la rodeó con el brazo y la acercó a él. Podía sentir sus suaves senos presionando contra su pecho y, dentro de él, su corazón frío e inactivo durante tanto tiempo, se calentó y volvió a la vida.

Ella abrió los labios ante los de Sam. Luego él bajó la boca hasta la de Catherine para beber en ella, para probar el vino dulce de sus labios y de su boca. Sam la besó con urgencia, explorándola. Conque así era cómo se sentía. Una sensación deliciosa y embriagadora. Se había preguntado cientos de veces, muchas más de las que hubiera querido admitir, cómo se sentiría besarla. Y ahora quería besarla cien veces más.

Ella tembló y él sintió que el cuerpo de ella se ablandaba, cediendo al apetito que crecía entre ellos. Se entregó libremente a la pasión en el beso de Sam, exigiendo más con una dominación contundente propia de los labios de él.

A medida que Sam despertaba el deseo de Catherine, el propio se hacía más fuerte. Pero controló sus labios exigentes haciéndolos acariciar los de ella al volverse más lentos y gentiles. La rozó con sus labios como en un susurro, su lengua trazó  la plenitud de sus labios húmedos y cálidos. Ella le devolvió un beso tentador, como el toque de una pluma. Él casi se sacudió ante la dulce ternura del gesto.

Cuando comenzó a sentir que su cabeza giraba y que el calor le quemaba las entrañas, la liberó mientras estuviera a tiempo de apagar el fuego.

Alejando su boca de los labios de ella, miró sus  ojos chispeantes.

Catherine, sin aliento, lo miró fijo como interpelándolo. Un suave rubor rosado, como el amanecer sobre la nieve, asomó en sus mejillas. Mientras recobraba el aliento, estudió los ojos de Sam que se perdieron en los de ella. Le hablaban, elocuentes y persuasivos. Estaba empezando a creer que Stephen tenía razón. Vio amor en esas hermosas piletas de zafiro. No, era el mismo deseo ardiente que lo llenaba a él.

—Sam, yo...

—¿Te sientes como una dama ahora? —la interrumpió a propósito, siguiendo con su dedo suavemente la línea de su labio inferior húmedo.

—Sam, nunca pensé que un beso pudiera sentirse así. Yo...

—Tampoco yo —le confesó, conmocionado ante su propia respuesta. Aún le quemaban los labios con una urgencia casi incontrolable por volver a besarla.

Con el mismo dedo, trazó una línea por el cuello y luego lentamente a través del escote. Su mano casi tembló de deseo al tocar su pecho.

Era tan fácil quedar embrujado por esta mujer.

Pero tenía que ponerle punto final ahora, antes de tomar otro paso hacia el abismo destellante de sus ojos. Ya estaba hechizado, no iba a faltar mucho para que cayera y se ahogara. La primera vez que la tocó, lo unió un hilo delicado pero tentador. Ahora era más fuerte y aún más convincente.

—¿Volvemos al campamento? Es muy tarde —sugirió antes de hacer o decir algo más.

Pudo ver cómo Catherine casi se tragó la decepción.

—Sí, claro. —Ella se dio vuelta sin dudas cansada de la reticencia de Sam. Se recogió la falda y emprendió el regreso de manera abrupta. Su cabello oscuro se balanceaba alrededor de sus hombros orgullosos mientras caminaba. Él la siguió de cerca con la intención de alcanzarla y detenerla con cada paso que daba. Pero no lo hizo.

CAPÍTULO 19

John mantuvo su caballo al trote tranquilo. Aunque más cansador para el jinete, el trote le permite al caballo cubrir distancias largas sin agotarse. Su caballo tendría que poder llevarlo hasta allí antes del amanecer. El sendero que conducía a la granja de los hermanos O’Reilly no era difícil de seguir. De hecho, a John le pareció muy panorámica y, después de viajar en un grupo tan numeroso durante tanto tiempo, la soledad parecía refrescante. Se dio cuenta de que necesitaba algo de paz y silencio, tiempo con solo la buena compañía del Señor.

La niebla empezó a bajar pero John decidió no acampar hasta tarde de madrugada. La luna llena haría que fuera fácil permanecer sobre el sendero y quería llegar lo más lejos posible. Lo presionaría hasta que el caballo empezara a cansarse.

Esperaba poder convencer a este tipo O’Reilly para que regresara a Boonesborough con él. Lucky McGintey había dicho que O’Reilly era un hombre razonable, que no tenía esposa ni hijos y que solo tenía un hermano que vivía con él, así que seguro iba a estar de acuerdo en partir enseguida. Sin embargo, John también sabía que cualquiera que tuviera un nombre escocés o irlandés podía ser terco, a veces sin ninguna razón aparente. Esperaba que este no fuera uno de esos casos.

Cuando la luna colgaba casi sobre su cabeza, John se detuvo por fin para dejar que su caballo descansara. Decidió no hacer un fuego por miedo a poner sobre alerta a ladrones o nativos, así que se acomodó para comer un poco de carne seca y galletas. Para entonces, tenía tanta hambre que le pareció riquísimo. Abrió su manta al lado de la silla de montar y se echó sobre ella con la pistola y el rifle Kentucky a su lado. Respiró hondo disfrutando el aroma de la esencia almizclada del bosque profundo. La madera olía distinto aquí que lejos en su hogar.

Su hogar. Cerró los ojos y pensó en Diana. ¿Qué pensaría de Kentucky?

Se quedó profundamente dormido enseguida, la fatiga de permanecer sobre la silla de montar a un paso duro lo venció.

❖

—Si roncaras un poco más fuerte, despertarías a los muertos —dijo Bear, pateando la suela de la bota de John.

John trató de despejar su mente del sueño pero persistía en parte. Se había dormido tan profundo y había soñado con Diana. Un sueño tan real que aún podía sentir su presencia a su lado. Quizás había despertado a los muertos. ¿Qué le había dicho? En el sueño, ella parecía preocupada por algo. Intentaba y seguía intentando hablarle, pero no importaba lo mucho que él se esforzara, no podía entender lo que le decía. Las palabras estaban allí y al mismo tiempo no estaban, como si pudieran llegar a sus oídos pero no a su mente.

John se frotó los ojos y se apoyó sobre un codo.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Pensé que podías sentirte solo.

—Bear, ¿por qué viniste?

—Algo en mi instinto me dijo que debía unirme a ti. No hay otra razón. Tomé una cerveza con Lucky justo antes de salir de Boonesborough y él me dijo lo mismo.

—¿Quieres decir que viniste hasta aquí para cuidarme?

Bear le ofreció una amplia sonrisa.

—Como lo haría una madre con su bebé.

John se molestó por la actitud protectora de Bear.

—Deberías haberte quedado en el campamento. Es lo que habíamos decidido entre todos. Puedo cuidarme.

—Ajá. Sin embargo, convencer a este testigo es primordial para todos nosotros. Si no te importa, me gustaría darte una mano para llevar al hombre hasta el Juez.

—Está bien, ahora ya estás aquí. Pero en el futuro, deja que me encargue de mis responsabilidades. —John se dio cuenta de que tendría que estar agradecido por la presencia de Bear, pero su orgullo se interponía.

—No fue mi intención faltarte el respeto, así que por favor no lo tomes a mal —dijo Bear mientras desensillaba a Camel.

John se puso de pie para estirarse y fijó la mirada en el cielo. El aire fresco y la noche clara magnificaban el brillo de la luna llena y las estrellas decoraban el cielo que era un terciopelo negro. Nunca se sentía más cerca de Dios que cuando miraba el cielo por la noche. ¿Por qué? Quizás la mera magnitud de los cielos hacía que un hombre solo se sintiera insignificante y necesitado de protección. O quizás simplemente era más fácil ver con el espíritu de noche. Quizás el mundo invisible era más visible con menos luz, o incluso sin luz. Quizás una persona percibía lo espiritual con más claridad sin las distracciones de la luz y el color.

Bear interrumpió las reflexiones teológicas de John.

—A veces me pregunto si habrá una de esas pequeñas estrellas para cada uno de nosotros.

—Quizás —dijo John, sus ojos aún miraban el cielo.

—¿Tú crees en esa antigua leyenda india acerca de una estrella fugaz? —preguntó Bear.

—¿Te refieres a la que dice que cuando ves una estrella fugaz significa que alguien que conoces va a morir?

—Ajá. Esa misma. Hace que no tenga ganas de mirar las estrellas.

—No lo sé —dijo John—. Nada en las escrituras habla de eso, aunque los nativos son personas espirituales. Quizás se les ha dado una forma especial de sabiduría.

—Sus creencias son paganas.

—Aun así, ¿podría haber verdad en ellas? ¿Qué pasaría si su religión fuera tan sagrada como la nuestra? —preguntó John—. La tierra está poblada por personas muy distintas, de creencias muy diferentes.

—Solo hay una fuente para la palabra del Señor: el Libro Santo. Todo lo demás, escrito o hablado, pintado o tallado, lo ha creado el hombre aunque pueden haber recibido inspiración o talento de Dios, no lo llamaría «santo». Las acciones de esos indios que matamos durante el viaje a Kentucky no reflejaban la palabra del Señor. Sin que los provocáramos, nos atacaron y casi matan a Stephen con una flecha; y no solo a los hombres sino que a Jane también. Y hasta hubieran matado o raptado a los niños si hubieran tenido la oportunidad.

Bear observó con cautela el bosque a su alrededor antes de continuar.

—¿Y sabes lo que nos hubieran hecho a nosotros si nos hubieran capturado, hombre? Te lo diré porque he visto lo que queda después que lo han hecho. Primero, te mutilan. Luego, te castran. Y la final te queman vivo. He visto los restos ennegrecidos de lo que solía ser un hombre. Seres espirituales no pueden hacer algo tan horrible.

John se estremeció.

—Es algo monstruoso, pero nos estamos metiendo en sus tierras, en sus cotos de caza. Están protegiendo lo que es de ellos.

—¿Qué lo hace de ellos? ¿Solo porque es su área de caza? ¿Cómo pueden ser tan codiciosos como para reclamar esta vasta tierra salvaje como propia? Además, no tienen derecho a reclamar la mayor parte de su territorio. Las rivalidades entre tribus hacen que los límites entre ellas cambien constantemente. No hay diferencia entre luchar contra otra tribu y pelear contra nosotros por la tierra. ¿Sabes lo que hicieron con el ejército del General St. Clair? Mataron a seiscientos de sus hombres y luego llenaron cada una de sus bocas con tierra. Cada una. Supuestamente simbolizaba satisfacer a los muertos con el deseo por las tierras indias.

—Creo que al final, llegaran a conocer el cristianismo como nosotros.

—No. Mi predicción es que dentro de cien, incluso doscientos años, seguirán adorando a los dioses paganos. Nunca abandonarán voluntariamente su cultura o se convertirán por completo en parte de nuestro país. Pero, supongo que es su derecho.

Un lobo aullador rompió el silencio de la noche y el sonido espeluznante envió un escalofrío a lo largo de la columna vertebral de John.

Los ojos de cazador de Bear buscaron metódicamente en el área circundante hasta que quedó convencido de que no había ninguna amenaza.

John bajó la mirada hacia el hacha de guerra en su cinturón. La había cargado sin muchas ganas cuando Sam le dijo que no existía algo así como tener demasiadas armas en las tierras salvajes. Su hermano mayor le había dicho que el oeste era acogedor para todo tipo de personas. Uno solo tenía que ser lo suficientemente fuerte e inteligente. Pensaba que era  inteligente de sobra. Pero, ¿era lo bastante rudo? Empezaba a dudar.

John volvió a mirar el cielo. Contuvo el aliento al ver caer una estrella fugaz.

Casi a modo de respuesta, los lobos aullaron de nuevo en la distancia, entonando sus largas notas inquietantes.

—Estoy exhausto. Pensé que nunca te alcanzaría.

—Descansa. Yo me quedaré despierto —dijo John.

—Me vendría bien una pequeña siesta, pero me mantendré alerta —le advirtió Bear. Tiró su camastro cerca de Camel. El ronquido de Bear que resonaba en todo el bosque pronto reemplazó el de John.

John escaneó la oscuridad de los alrededores antes de volver a ponerse cómodo. El bosque parecía estremecerse con las ráfagas de viento que hacían temblar las ramas de los árboles cercanos. La luna llena enviaba rayos susurrantes de luz blanca a través de cada rama de árbol y hacía que la oscuridad pareciera llena de fantasmas amenazantes. El sueño aún lo inquietaba.

Odiaba admitirlo, pero la presencia de Bear era reconfortante. Por lo general, Bear era un gigante amable, pero cuando el peligro lo enfrentaba, el gigante podía manejarlo sin miedo y con ferocidad.

John apoyó el rifle cruzado sobre su regazo. El sonido de insectos cantando, los búhos aullando y los murciélagos aleteando llenaba el aire de la noche. Los oyó durante algún tiempo, luchando contra el sueño. Luego escuchó coyotes ladrar. Estaban cerca.

John escuchaba con atención mientras los segundos pasaban con lentitud. De repente, un silencio frio y oscuro los rodeó, el bosque estaba en silencio. A excepción de los ronquidos rítmicos de Bear, no había otros sonidos.

Apretó las manos hasta que las uñas se clavaron en la palma de su mano y miró a Bear. Pensó en despertarlo. Decidió no hacerlo. Bear necesitaba descansar. Probablemente, era solo algún animal que ponía nerviosos a los caballos. Decidió relajarse y dejar de ser tan miedoso. Tenía que ser valiente como Sam.

Luego su escaso coraje se convirtió en terror absoluto. Con los cabellos emplumados y las caras y cuerpos semidesnudos manchados con pintura brillante, dos Shawnee aparecieron de la nada. Consiguió disparar el rifle, pero el disparo solo dio contra un árbol cercano. Un indio lo agarró del cabello y de los brazos mientras el otro aullaba como un coyote.

Su corazón latía desbocado mientras el salvaje que aullaba lo tomaba también de las piernas. Luchó contra un mar borroso de brazos y manos que lo agarraban, lo tironeaban y lo retorcían para forzarlo hacia el suelo. El fuerte olor almizclado de ellos era abrumador, tan fuerte que casi podía sentir el gusto. Gritó, tanto como para dejar salir el sabor vulgar de su boca como su miedo extremo.

❖

Bear se despertó de repente al oír un disparo del rifle. ¿John? Por instinto y de inmediato, giró sobre su costado y agarró el cuchillo y su hacha. Un hacha de guerra impactó contra el suelo en el lugar donde él había estado.

Estaba rodeado por indios pero se puso de pie de un salto antes de que lo atraparan. Le atravesó la barriga al que estaba más cerca con su cuchillo de caza.

Los ojos del indio se volvieron enormes y vidriosos. Empujó al bravucón moribundo encima de los otros lo que hizo que retrocedieran mientras observaban la horrible muerte de su compañero. El indio moribundo se sostuvo el estómago tratando de mantenerse en pie antes de colapsar de lado junto a sus pies en mocasines.

Bear guardó de un golpe su cuchillo en la vaina mientras tomaba la pistola para defenderse de los demás bravucones. Acostumbrado a pelear con ambos brazos igual de bien, le disparó a uno en la cara y luego usó el hacha para hacerle un tajo a otro y casi le saca el brazo.

Giró para mirar a otro bravucón que arremetía contra él. Se apartó justo a tiempo, giró y balanceó el hacha de guerra en un arco y golpeó al indio con ella en la parte trasera del cráneo.

Recogió su hacha y, mientras lo hacía, se le acercó otro Shawnee que blandía un cuchillo. El filo del bravucón le rasgó la camisa de cazar y trazó un recorrido a través de la piel de su pecho. La sangre le salía a chorros del pecho en una línea horizontal casi perfecta. De no haber sido tan alto, la herida hubiera sido en el cuello. Pero la herida superficial solo lo irritó más. Se irguió aún más alto, exhibió el pecho herido ante los dos atacantes que quedaban y mostrándoles los dientes, les rugió.

Retrocedieron, saltaban alrededor de Bear en círculo, uno sostenía el cuchillo que goteaba con la sangre del escocés y el otro un hacha. Como era mucho más alto no podían acercarse a la cabeza. Entonces los dos bravucones se ubicaron a ambos lados de él.

Bear tomo con firmeza sus propias armas mientras escupía maldiciones gaélicas por la boca.

❖

John peleaba con todas sus fuerzas, pero no podía defenderse de sus dos atacantes. Se ahogaba en una creciente inundación de miedo y conmoción, en breve no sería capaz de respirar. Un indio estaba sentado sobre sus piernas y le impedía sacarse de encima el bravucón arrodillado sobre su estómago.

Sacudió sus piernas repetidamente tratando de agitarlas pero los bravucones le ataron enseguida las manos y los pies con cuero crudo. Uno de ellos se sentó a horcajadas sobre su estómago y le quitó el cuchillo del cinturón.

Horrorizado, se dio cuenta de repente lo que estaba por venir y se retorció de lado a lado con todas sus fuerzas para escapar. Pero el bravucón lo montaba como a un caballo salvaje. Cuando a John no le quedaron más fuerzas, el indio sonrió, parecía divertirse. Luego, el salvaje llevó el cuchillo más cerca de su cara. Trató de morder la mano que lo sostenía.

Una ira repentina asomó en los ojos del bravucón antes de que lo abofeteara con fuerza.

John jadeó, resolló en busca de aire, el corazón se le escapaba del pecho.

La bofetada le había puesto de punta los nervios y la oscura sombra del pánico lo invadió. Un grito quedó atascado en su garganta.

Frenético, buscó desesperadamente a Bear. ¿Dónde estaba? Llegó a ver, mirando con por encima de su hombro con los ojos de par en par, que Bear estaba ocupado en su propia lucha feroz. Los superaban en número. Un temor abrumador se apoderó de John cuando se dio cuenta de que ambos iban a morir.

«Dios», rezó, «te pido que cuides a Pequeño John». El dolor y la desesperación se clavaron en su corazón.

El indio parecía disfrutar viendo su absoluto terror.

Ya no podía soportarlo más. Cerró los ojos y se preparó para encontrarse con su Creador. Luego gritó cuando el filo comenzó de apoco a levantar su cuero cabelludo.

CAPÍTULO 20

Catherine miró nerviosa a Sam mientras cabalgaba a su lado. Esa mañana había aceptado acompañarla hasta el pueblo para que pudiera ver a un abogado o al Juez a fin de revisar el testamento y los papeles de su difunto marido. Sam dijo que se encargaría de buscar una herradura para su caballo mientras ella se encargaba de sus asuntos en el pueblo.

Le gustaba cabalgar a su lado, pero su cercanía era tanto emocionante como perturbadora. Era tan robusto y apuesto, en especial ahora que estaba bien afeitado. Y todo en él irradiaba fortaleza. Se sentiría segura en cualquier lugar con él a su lado.

Lo que la ponía nerviosa eran sus pensamientos que volvían a la noche anterior cuando la había abrazado y besado como ningún otro hombre lo había hecho antes. Tampoco es que tenía tanta experiencia en besos, pero el beso de Sam no tenía competencia. Había despertado semejante deseo en ella que no pensaba en otra cosa que en volver a besarlo. Y volver a besarlo, y volver a besarlo...

Pero él no había vuelto a besarla y había sugerido de manera abrupta que regresaran al campamento. Había tenido que recurrir a toda su voluntad para girar y marcharse, dejando  que él la siguiera a corta distancia hasta el campamento. Con cada paso había experimentado una gama de emociones desconcertantes. La invadió primero toda su soledad y confusión y luego un anhelo abrumador de amor y deseo intenso. Como él la seguía de cerca, tuvo que silenciar los gritos de frustración que le quedaron atragantados.

¿Qué más podía hacer para que Sam se animara a amarla?

Al llegar al campamento, él simplemente sacó su camastro y se acostó, sin decir una sola palabra. Como todos los demás ya estaban dormidos o se preparaban para acostarse, no tuvo más remedio que trepar a su carreta, sacarse su atuendo especial e intentar hacer lo mismo que el resto.

Se había puesto uno de sus vestidos más elegantes esa noche y se había esmerado en arreglarse el cabello. Y, aunque él se había dado cuenta y la había elogiado, parecía conformarse con una breve conversación y un beso. Como el beso había encendido la pasión, el abrupto cambio de humor de Sam la había desconcertado.

Ella había anhelado tanto más. Quería decirle que lo amaba, pero había perdido la oportunidad.

Mientras cabalgaba, su mente luchaba contra las telarañas de una noche de poco sueño. Atormentada por pensamientos caóticos acerca de Sam y de su futuro, habían pasado horas antes de que pudiera conciliar el sueño. Mientras daba vueltas y vueltas, se había obligado a pensar en su futuro y a hacer planes. Al final, llegó a la conclusión de que necesitaba ayuda profesional acerca de lo que revelaban los papeles de su marido y que hablaría al día siguiente con un abogado.

Si tan solo pudiera obtener asesoramiento experto sobre ese beso asombroso. Más aún, acerca de por qué Sam no la había vuelto a besar. En cambio, él se había apurado a poner una barrera entre ellos y eso la había desconcertado.

Ahora, mientras cabalgaban hacia el pueblo, Sam la miró a los ojos con audacia. Por el amor de Dios, ¿qué significaba esa mirada con esos ojos cautivantes? ¿Sospechaba lo que ella estaba pensando? Cansada de este limbo emocional, frenó su caballo. Sam tiró de las riendas de Alex para frenarlo también y giró:

—¿Pasó algo? —le preguntó.

La confianza que emanaban sus hombros anchos, sus modales dominantes y su obvia fuerza interior eran más de lo que ella podía manejar. El deseo le aceleró el pulso.

—Sí, quiero decir no. Lo que intento decir es... lo que intento preguntar es... —hizo el intento de hablar—. Por el amor de Dios, olvídelo. —Sintió que se sonrojaba y los labios llenos de furia, ¿o frustración?

—Si está pensando en lo de anoche, en el beso, no la culparía. Debería rogarle que me perdone por ser tan descarado, pero no me disculparé. —Sus ojos de águila demostraron una leve vacilación y luego agregó—: Ha sido quizás lo mejor que me ha pasado en muchos años. —La ira de Catherine se derritió de inmediato—. Pero fue solo un beso, Catherine.

Tan pronto Sam pronunció las palabras, su ira se volvió a encender.

Ofendida, se volvió a acomodar en la silla de montar. ¡Solo un beso! Por el amor de Dios. No había sido solo un beso. Había sido mucho más que eso y él lo sabía. ¿Por qué actuaba tan distante? Ya había soportado de sobra su actitud huraña.

—Por supuesto, tiene razón, señor. Fue solo un beso. No significó nada. ¿Seguimos? —Taloneó el caballo para que trotara y se fue dejando a Sam detrás para que la siguiera.

Se mantuvo con su caballo muy por delante de Sam. De seguro que no iba a permitir que cabalgara a su lado y que viera las lágrimas de bronca que amenazaban con brotar de sus ojos.

Minutos más tarde, llegaron a Boonesborough y se limpió una lágrima que se le había escapado con el dorso del guante. Sam se detuvo frente a la oficina del vendedor de tierras para que el señor Wolf los llevara directamente a la oficina de un abogado defensor. 

Catherine esperó afuera, montada en su caballo y aún furiosa. Pero cuando Sam regresó, respiró hondo e hizo su máximo esfuerzo por parecer tranquila y sofocar la ira.

—El señor Wolf me dice que Walker Daniels, un abogado de Louisville, está en la ciudad. Su oficina está justo al lado del puesto comercial de Henderson & Co al final de esta calle.

Sam volvió a montar y buscaron el lugar. Después de verificar que el señor Daniels estuviera en su oficina, Sam ayudó a Catherine a desmontar y le dijo:

—La dejaré aquí para que pueda discutir sus asuntos con el señor Daniels. Tan pronto como termine lo que tengo que resolver con el herrero, vuelvo y veo si terminó.

—Gracias, Capitán Wyllie —le dijo deliberadamente sin llamarlo por su nombre. Si él quería mantener la formalidad, ella se alegraba de complacerlo.

—Catherine, no confunda mi actitud con indiferencia —le dijo Sam—. Tengo el mayor de los respetos por usted y su amistad es lo más importante para mí.

Sus ojos y su voz mostraban preocupación, pero Catherine no percibió evidencia de nada más.

Un revoltijo de pensamientos confusos la acosaba y se fusionaba con una oleada de indignación.

—No sé cómo interpretar sus actitudes, Capitán. —¡O lo que significa «el mayor de los respetos»!—. Pero este no es el momento ni el lugar para discutirlo —agregó. En un intento por ocultar su confusión interior, miró hacia otro lado. Una guerra de emociones arrasaba su interior. Quería castigarlo y conseguir al mismo tiempo que la amara.

Sam se cruzó de brazos y ensanchando su postura le dijo:

—Por supuesto, tiene razón. Si termina antes que yo, por favor espéreme dentro de la oficina del abogado. No quiero que se exponga sin escolta frente a algún de los hombres de Boonesborough.

¿Quién se creía que era? No tenía derecho a decirle adónde debía esperar. Incrédula, con una sacudida de cabeza se giró abruptamente, se levantó la falda y abrió la puerta de la oficina del señor Daniels para casi azotarla a sus espaldas.

❖

Desgarrado por emociones en conflicto, Sam miró la puerta casi azotada con el ceño fruncido. Sacudió, desconcertado, la cabeza. Stephen tenía razón. Las actitudes de una mujer pueden confundir a un hombre por completo. Mientras llevaba a Alex de tiro hacia el herrero, volvió a pensar en la conversación que habían mantenido esa mañana. Estaba claro que el beso había significado para ella más de lo que él había pensado. No tenía intenciones de besarla pero no se había podido resistir ni a su belleza ni a esos labios que lo invitaban. ¿Qué esperaba ella como se veía? Estaba encantadora.

En verdad, el sabor de ella lo había conmocionado hasta lo más íntimo. Sam sonrió al recordar la sensación de esos labios cuando ella respondió al beso con mucho más fervor del que él esperaba. Su respuesta instintiva ante las ansias que ella manifestaba fue vigorosa y no había previsto que un beso lo encendiera con tanta rapidez ni intensidad.

Él se había obligado a detenerse después de eso. Si no lo hubiera hecho, entonces era posible que hubieran llegado adonde no debían. Ella deseaba amor y un matrimonio; él no quería nada de eso, pero disfrutaba estar con ella. Le gustaba hablar con ella. Le gustaba mirarla. Admitía sentir algo de cariño por ella y no podía negar la fuerte atracción. Pero eso era todo lo que su corazón le permitía. Nada más. Aún no.

❖ 

Cuando Catherine terminó con el abogado fue al lado, a Henderson & Co. William, quien parecía haber aprendido todo lo que había que conocer de Boonesborough, le había dicho que Daniel Breedhead, un hombre de negocios, era el dueño del almacén y le había sugerido que podría disfrutar una visita a ese negocio cuando fuera al pueblo. William le había explicado que Breedhead compraba bienes en Filadelfia que luego transportaba en carretas de carga hacia Pittsburgh y después en botes hasta Louisville, la ubicación de su primer almacén, y por último de nuevo en carreta hasta Boonesborough. Sus almacenes habían sido los primeros en Kentucky en vender productos extranjeros.

Tan pronto como abrió la puerta, sintió un aroma placentero a mezcla de fragancias: canela, café, miel, ron, pimienta y cuero. Los estantes de la tienda bien abastecida rebosaban con una variedad atractiva de productos. Abrió grandes los ojos ante tantas opciones maravillosas. ¿Qué podía comprar? El dilema inevitable de toda mujer en las tiendas de todo el mundo. Encontrar algo lindo para comprar nunca había sido un problema para ella. Elegir algo de todo lo que le gustaba solía resultarle más difícil y con frecuencia resolvía ese dilema simplemente comprando todo. Su dormitorio en Boston rebosaba de cajas apiñadas en cada rincón o esquina con sombreros, guantes, peines, chales, zapatillas, botas y otros artículos.

Si se quedaba en Boonesborough, y eso todavía lo tenía que decidir, haría los arreglos necesarios para que le enviaran todas sus cosas bonitas. Lo que no necesitara lo podía compartir con Kelly o Jane.

Catherine comenzó a deambular, tomando objetos de tanto en tanto para mirarlos de cerca. Un par de candelabros de pared de hojalata llamaron su atención. Sin embargo, no tenía sentido comprarlos hasta que no tuviera una casa donde ponerlos. Se preguntaba cuánto tiempo le llevaría.

—Buenos días, señora —le dijo una amable voz masculina. Miró hacia arriba y vio a un hombre alto, delgado y bien vestido que la saludaba. Su cabello bien peinado era tan negro como el de ella. Y sus ojos verdes se abrían cada vez más a medida que la observaba con detenimiento.

—Buenos días —respondió.

El hombre le ofreció una sonrisa empalagosa y luego dijo:

—¿Hay algo específico que pueda ayudarla a buscar?

Ella sospechaba que este podía ser Daniel Breedhead.

—No, solo me estoy familiarizando con lo que ofrece su tienda.

—Ofrecemos lo mejor de todo lo que soy capaz de comprar y transportar. Año a año, nuestro inventario crece. De hecho, el año que viene tengo intenciones de duplicar el tamaño de la tienda. Y cada vez hago más y más envíos de productos desde aquí: tabaco, sal, maíz, pieles y otras mercancías que se necesitan en los estados.

—Henderson & Co. ¿De dónde viene el nombre? —le preguntó.

—Fue el difunto juez Richard Henderson quien eligió a Daniel Boone en 1775 para que liderara un grupo de hacheros que despejaran el camino por el Desfiladero de Cumberland. La tienda lleva el nombre en honor a él —le respondió—. Por favor, hágame saber si puedo serle útil en algo —dijo antes de volver a su papeleo.

—¿Tiene algún libro nuevo? —preguntó Catherine.

—Claro. Están por  ahí —dijo y la guio hacia un largo estante de madera en el centro de la tienda abarrotada.

Catherine escuchó que la puerta se abría y miró detrás de ella. Sam agachó la cabeza y entró. Ella giró y fingió no haberlo visto.

—Tengo un buen surtido —dijo el hombre al señalar el estante lleno—. Quizás usted pueda disfrutar Poemas, principalmente en dialecto escocés, de Robert Burns o La edad de la razón, de Thomas Paine. Y si le gusta cocinar, tengo un volumen de El consumado libro de cocina de compañía para las damas. Tiene una receta excelente de tortilla de manzanas que se le hará agua la boca.

—¿Qué es esto? —le preguntó mientras tomaba Una reivindicación de los derechos de la mujer.

—Pensé que podía encontrarla aquí —dijo Sam y se acercó detrás de ella. Señaló el libro que ella tenía en la mano—. Ese libro lo escribió Mary Wollstonecraft hace unos cinco años atrás. Un libro que invita a la reflexión, ella argumenta que en lugar de ver a las mujeres como adornos de la sociedad o bienes que se pueden comerciar a través del matrimonio, las mujeres deberían tener los mismos derechos fundamentales que los hombres, incluyendo la educación.

—¿Conoce la obra, señor? —preguntó Breedhead.

—Así es —respondió—. La he leído.

Catherine solo podía mirar a Sam, su perfil fuerte y seguro. Conque este libro era la fuente de sus ideas progresistas.

—Daniel Breedhead —dijo el hombre y extendió su mano.

—Un placer conocerlo, señor. Soy el capitán Sam Wyllie, llegado hace poco desde Nueva Hampshire.

—Es un placer conocer a un buen lector. Aquí en Boonesborough me temo que la ocasión es bastante rara. Sí, el libro fue sorprendentemente bien recibido y me lo recomendó un editor de Filadelfia. Yo mismo no lo he leído aún, pero por lo que tengo entendido, la autora afirma que las mujeres son esenciales para la nación porque son ellas las que educan a sus niños.

—Más que eso, también cree que si ellas mismas recibieran educación podrían contribuir más a la sociedad y ser compañeras sobresalientes y más interesantes para sus esposos —agregó Sam.

—¿En lugar de ser meramente una esposa? —preguntó Breedhead.

—Una mujer jamás es «meramente» sin importar su educación —respondió Sam.

—Llevaré los cuatro libros —dijo ella, aún sorprendida por el conocimiento que Sam tenía del libro. ¿Así que también lee libros? Este hombre impredecible y enigmático la volvía a sorprender. ¿Qué más sabría hacer?

—Y yo necesito suficientes dulces para mantener felices a tres niños durante algún tiempo —dijo Sam.

El hombre envolvió un buen surtido de dulces y ellos pagaron sus compras.

Cuando se volvieron para irse, ella se detuvo y le preguntó a Sam:

—¿Por qué leyó el libro de Wollstonecraft?

—Trato de leer todos los libros que llegan a mis manos. Jane disfruta de la lectura también y me pasa sus libros, incluido ese. Después de leerlo, entendí que ese libro es una de las razones por la que Jane demuestra un espíritu tan fuerte. —La miró divertido antes de agregar—: Quizás Stephen también tenga que leerlo.

Ella lo miró asombrada. Le sorprendía que este soldado endurecido tuviera una visión tan progresista de las mujeres –tan diferente a su difunto esposo que no creía a las mujeres capaces de tomar decisiones propias, a excepción de aquellas que tuvieran que ver con la moda o la comida, quizás. Incluso en esas áreas de su vida, el hombre se sentía obligado a ofrecerle su opinión paternalista. Después del asesinato de su esposo, cuando ella estaba confundida acerca de qué decisión tomar, Sam la había animado a decidir su propio destino.

Era un hombre complejo, un misterio sin resolver. Después de todo este tiempo, ella seguía descubriendo cosas de él. También seguía enojada con él, pero a pesar de ella misma, no podía permanecer molesta con él.

—Es usted un hombre desconcertante, Capitán —le dijo—. Tenga, le compré este para usted. —Le entregó el libro de poemas de Burn. Quizás el libro del poeta romántico de Escocia inspirara a Sam a mirar el amor de una manera más favorable.

CAPÍTULO 21

La camisa rota de Bear aleteaba abierta. Sentía la sangre correr por su pecho velludo. Luego escuchó a John que empezaba a gritar. El espantoso sonido estridente liberó una profunda furia animal dentro de él. Tenía que terminar esto de inmediato y llegar hasta John. Levantó sus brazos y rugió con un gruñido horrendo. Ambos bravucones saltaron hacia atrás y lo miraron con los ojos abiertos de par en par. El rostro de Bear ardía de furia. Sacó su mandíbula y apretó los dientes. Usó sus ojos para desafiarlos con la esperanza de que se retiraran al bosque. Pasados dos o tres segundos sin que se movieran, actuó. Con la rapidez del golpe de un rayo, su cuchillo voló hacia el indio que iba tras él  y, como el crujido de un trueno, su hacha golpeó al Shawnee restante.

Luego, oyó un disparó y, desde donde estaba John, le llegó el sonido distintivo de la cabeza de un hombre que se parte en dos. El ruido cubrió por un momento los gritos de John. La bala de plomo había explotado en el cráneo del Shawnee que acababa de comenzar a sacarle el cuero cabelludo a John, lanzando al viento parte del lado izquierdo de la cabeza del nativo. Muerto, pero aún sosteniendo su cuchillo, el indio cayó sobre John y blandió con fuerza el filo en el suelo al lado de la cabeza de su víctima.

—Mierda, eso estuvo demasiado cerca —maldijo Bear. Se agachó para recuperar el cuchillo y el hacha.

Mientras iba caminando hacia John, el indio restante huyó hacia la oscuridad del bosque.

❖

Más que al indio que yacía sobre él, John sentía el filo del cuchillo cubierto por su propia sangre caliente presionando sobre el costado de su cabeza.

Estaba demasiado conmocionado como para moverse. Solo podía yacer allí, sorprendido de estar vivo todavía.

Bear corrió hacia él, le sacó al indio muerto de encima y revoleó el cuerpo a un lado como si fuera de paja. Removió la cuchilla clavada en el suelo a un lado de la cabeza de John y la usó para cortar los tientos de cuero crudo que lo sujetaban por las muñecas y los pies.

John trató de abrir sus ojos y mirar a Bear pero la sangre goteaba por sus pestañas. Con manos temblorosas hizo lo mejor que pudo por limpiarse la sangre de la cara.

—Te había dicho que estos nativos son unas bestias —gritó Bear. Mientras recargaba sus armas, el gigante furioso maldijo profusamente para liberar algo de su ira—. ¿Te sientes más propenso a creerme ahora?

John podía ver los salvajes ojos de Bear escudriñando el bosque aledaño en busca de algún otro signo de sus atacantes. Rogaba que no hubiera más.

Apenas si podía moverse. Sus brazos y piernas pesaban como troncos. Nunca había estado tan cerca de la muerte. Con la cabeza que le daba vueltas por la conmoción y el dolor, John giró sobre su lado derecho y vomitó. Cada arcada aumentaba el dolor en su cabeza, pero siguió hasta que no le quedó nada en el estómago y solo un sabor amargo en la boca. Se quedó tirado, incapaz de sentarse. La sangre brotaba del tajo en su frente.

Aún respirando con dificultad, Bear se acercó y lo ayudó a sentarse. Luego le limpió la sangre que corría por los ojos de John con la manga de su propia camisa.

—Quédate quieto si lo puedes aguantar. Tengo que mover tu cabello unos cinco centímetros hasta donde pertenece.

Respiró hondo y se quedó quieto. Miró a Bear y asintió con la cabeza. A medida que Bear comenzaba a reposicionar su cuero cabelludo sobre la frente, luchó por no gritar de dolor mientras apretaba los dientes.

—Gracias —le dijo sintiéndose mareado y débil, pero mejor después de que Bear hubiera terminado—. ¿De dónde vino ese disparo?

Bear señaló a Lucky que se acercaba en silencio mientras terminaba de recargar su rifle.

—Qué alegría verte —le dijo Bear a Lucky—. Al final John sí necesitaba un poquito de tu suerte.

—A decir verdad, la suerte no tuvo nada que ver con esto —dijo Lucky—. El buen Dios nos proveyó de suficiente luz de luna como para poder apuntar con algo de seguridad e hizo que el viento se calmara un poco. También fue este buen rifle, un arma muy fina a la que le gustan los desafíos. Puede disparar así incluso con esta brisa.

—Una bendición para mí —dijo John con voz temblorosa— otro par de tajos y me iba a quedar calvo a una edad temprana. Estoy en deuda con usted, señor. Y contigo, Bear. Si no hubieras estado aquí... —Sus palabras se desvanecieron, demasiado débil para seguir hablando.

—Creo que los asustamos por un rato —dijo Lucky con calma— en especial este gigante de Bear. ¿Escuchaste ese rugido, John?

—Estoy seguro que todo el bosque lo escuchó.

—Es probable que creyeran que era un Wendigo, es la palabra que usan los nativos para referirse a un ser mitad hombre, mitad bestia o demonio —dijo Lucky.

—Quizás tengan razón —murmuró John, mirando la carnicería alrededor. Nunca había visto las consecuencias de un hombre luchando tan salvajemente como Bear lo había hecho. Los cuerpos mutilados de los indios los rodeaban. Parecían árboles humanos caídos, cortados por una especie de loco con un hacha—. Por Dios, Bear.

—Será mejor que nos dirijamos a la casa de O’Reilly antes que ese sobreviviente a la embestida de Bear traiga más de sus camaradas —sugirió Lucky—. Aunque si ese bravucón los convence de que Bear es un Wendigo, no los volveremos a ver por aquí.

Bear ayudó a John a sentarse.

—Antes de que esto sucediera, yo pensaba en ellos como niños de la naturaleza salvaje —dijo John con tristeza. Respiró profundo y trató de levantarse, probando sus piernas. Aunque todavía le temblaban, se agachó para recoger su manta. Al hacerlo, volvió a sangrar y le dolió mucho la herida de la cabeza al ponerse de pie. Cerró los ojos ante el tormento que lo aturdía. Con cautela, tocó la línea del cabello mientras hacía muecas. Sintió el sudor asomar sobre su labio superior y la frente.

Bear buscó en su alforja.

—Aprendí por experiencia que vale la pena llevar vendas cuando estás lejos de casa. Toma. Vuelve a sentarte para un pequeño hechizo. Presiona esta tela contra tu herida y trata de mantener la presión mientras cabalguemos. Sé que te causará más dolor, pero detendrá el sangrado. No te preocupes, las heridas en la cabeza siempre sangran profusamente, pero sanan rápido.

John apretó los dientes ante el dolor de la herida palpitante y aceptó la venda, feliz de que Bear hubiera sido lo suficientemente precavido para llevarla.

—Yo recargaré tu rifle y ensillaré tu caballo —dijo Bear—. Cuando lleguemos al próximo arroyo, nos detendremos para que puedas lavarte toda esa sangre.

❖

Jonathan O’Reilly y su hermano Justin, que empuñaban un hacha y un mazo mientras trabajaban en una valla de rieles partida, levantaron la mirada cuando John, Bear y Lucky llegaron cabalgando temprano a la mañana siguiente.

A John todavía le palpitaba la herida en la cabeza y le ardía como el fuego, pero aparte de hacerlo estallar en un sudor pegajoso, se sentía bien.

Con sus camisas ya empapadas en sudor de las labores y de la humedad del aire, los O´Reilly les dieron la bienvenida. Las inflexiones musicales del acento irlandés le añadían calidez y alegría a su saludo.

Los tres desmontaron y estrecharon la mano de los hermanos. Bear sobresalía en altura al lado de los dos hermanos, buenosmozos pero no medían más de un metro y medio. Bear se presentó con entusiasmo ante Jonathan y le dio una palmada amistosa en el hombro mientras lo saludaba. Desafortunadamente, la fuerza de Bear los sorprendió a ambos y Jonathan cayó al suelo aterrizando de lado.

—¡Santo cielo! —exclamó John consternado.

—Oh, lo siento, señor —dijo Bear levantando a Jonathan con un solo brazo—. A veces olvido mi propia fuerza.

Notoriamente avergonzado, el rostro de Bear se ruborizó por completo.

Jonathan se enderezó y se sacudió la ropa, una amplia sonrisa asomó en su rostro.

—No había recibido una palmada como esas desde que era pequeño y mi madre me disciplinaba.

—Una vez más, le ruego que me disculpe. Solo intentaba ser amigable —dijo Bear.

—Mmm, no quisiera verlo cuando no es amigable —dijo Justin levantando las cejas.

—Lo he visto cuando no es amigable y, créeme, no quieres verlo así —dijo Lucky.

—No es la primera vez que Bear tira accidentalmente a alguien al suelo con solo un saludo amistoso. Pero me arde la cabeza como un demonio. Si no les importa, señores, tenemos que seguir adelante con la razón por la que estamos aquí —dijo John.

Lucky rápidamente les explicó por qué habían ido.

—No me llama la atención que ese bastardo haya causado más problemas —dijo Jonathan luego de escuchar a Lucky—. Es un maldito traidor. Esa es la verdad de Dios. Se lo juraría a cualquiera. Pero no quiero que el hermano de Foley y esos sucios cazadores de búfalos vengan detrás de Justin en busca de venganza si yo digo algo.

—Mi hermano William dijo que haría los arreglos necesarios para que usted pueda ver al juez en privado —dijo John—. Si no lo consigue, no lo pondremos ni a usted ni a su hermano en peligro. Encontraremos otra forma.

—¿Sabe Foley que ustedes han venido aquí entonces? —preguntó Justin con clara preocupación.

—No —dijo Bear—. Lucky y yo no salimos juntos del pueblo. Nos encontramos después con John en el sendero que viene a su casa. Solo un indio sabe que estamos aquí.

—A juzgar por la cabeza de John, parece que se encontraron con algunos de esos demonios del bosque —dijo Jonathan.

—Ajá, pero salvo uno todos están muertos —dijo Bear—. Se escapó.

—Sin dudas para describir al wendigo que mató a los demás —dijo Lucky. Luego les explicó lo que quería decir wendigo y por qué podrían pensar que Bear era uno.

—Se lo agradecemos. Es probable que vinieran hacia aquí. La mayoría de los nativos son pacíficos y una vez incluso intercambiaron algo de comida con nosotros, pero cada tanto pequeñas bandas insignificantes nos dan trabajo. Hemos bajado a tiros a varios de sus caballos y por lo general nos dejan en paz. John, ¿necesitas descansar un poco, hombre? —le preguntó Justin.

—Dejó de sangrar y puedo tolerar el dolor, pero me gustaría sentarme un rato. También me vendría bien un café caliente. Hemos cabalgado casi toda la noche.

—Será café entonces. Te hubiera ofrecido whisky para el dolor, pero se nos acabó. Les daremos algo de comer y luego iremos hasta su campamento —dijo Jonathan y giró hacia su pequeña cabaña de troncos—. Mi hermano y yo tenemos que buscar suministros en Boonesborough de cualquier manera. Un irlandés puede tornarse una compañía desagradable si pasa mucho tiempo sin whisky.

—Discutiremos ese asunto —dijo Justin, alcanzando a su hermano.

—Sé que no discutirías acerca del whisky, entonces ¿es acerca de ir a ver al juez? —le preguntó Jonathan.

—Usa tu cabeza, hermano. Es demasiado peligroso. Alguno de nosotros dos acabará muerto si lo hacemos.

—Entonces tendremos que morir. Ya es hora que diga lo que sé de ese malvado. Un hombre que esconde la verdad, también esconde su honor.

CAPÍTULO 22

El juez del circuito golpeó el martillo mientras llamaba al orden en su sala a las ocho en punto de la mañana. El eco retumbó contra las paredes y el piso de madera de la habitación. La bandera de la Unión con las quince estrellas colgaba en una esquina lo que le daba al cuarto apariencia oficial. El juez barajó unos papeles, sumergió la pluma en un frasco de tinta y empezó a escribir, era evidente que creaba un registro del procedimiento.

Los involucrados y los curiosos llenaban la sala más allá de su capacidad. Pero Foley, el hermano de Frank Foley y otros cazadores de búfalo se abrieron paso a los codazos hasta adelante y forzaron a los demás a correrse a un lado. Los cazadores ocuparon buena parte del lugar destinado a los espectadores. De inmediato, el salón comenzó llenarse con su desagradable hedor: una mezcla pútrida de sangre vieja seca y copiosas cantidades de mugre y sudor.

El semblante hosco de Foley también agrió la atmósfera cuando se desplomó en su silla al lado del joven alguacil.

El alguacil, con su pelo cubierto de grasa peinado hacia atrás le pareció a Sam más ansioso que Foley. El joven estaba sentado en la silla como si fuera el banco de la iglesia un domingo por la mañana. Para ser honestos, él también estaba ansioso por terminar con esta farsa.

Catherine se ubicó directamente detrás de la pequeña mesa en donde Sam, junto con Stephen y William, estaban sentados. Sam giró para verla, pero los ojos de ella estaban fijos en el juez. Ella se veía preciosa en ese vestido azul nuevo, su cabello negro brillaba con el sol de la mañana que caía sobre ella a través de la única ventana. Pero la preocupación atenuaba el brillo natural de su rostro y él notó que su mano descansaba sobre el puñal atado al cinturón del vestido. Se dio cuenta de que seguía enojada con él y que por eso no lo miraba. Se sintió agradecido por las circunstancias. Tenía que poder concentrarse en lo que el juez estaba diciendo.

A regañadientes, se obligó a darse vuelta, pero no pudo obligar a su mente a dejar de pensar en ella. Esa mañana, ella insistió en ir a la sala del tribunal y no importó lo mucho que discutieron, nada iba a detenerla. A él le había molestado mucho porque no la quería ni cerca de estos cazadores de búfalo. Sin embargo, cuando el juicio comenzó, se sintió feliz de que ella estuviera allí. Pero, ¿por qué? Recordó el beso, el más memorable de su vida, y eso que había robado unos cuantos cuando era un joven ágil. Pero ningún beso le había sacudido el alma como lo había hecho ese beso. Podía sentirse embriagado de felicidad de tan solo pensarlo.

Pero un beso era solo un beso. No era amor. Él no la amaba. No podía amarla. Él le había dicho que era solo un beso. Había sido honesto con ella. Se cruzó de brazos. Sería un recuerdo agradable que guardaría para las noches de soledad. Nada más.

Después de que por fin Sam dejara de discutir con ella acerca de asistir al tribunal, Catherine le había dado una generosa suma de dinero a una sorprendida Jane para que ella, Kelly y los niños se compraran algo nuevo. Le dijo que era una forma de agradecimiento por toda la hospitalidad y protección que su familia le había brindado. Todos necesitaban ropa nueva y Sam y Stephen no querían que se quedaran solos en el campamento. Una excursión de compras al almacén de ramos generales y a alguna de las tiendas surtidas del pueblo parecía la solución perfecta. Jane estaba demasiado preocupada por el juicio, pero sus hijas necesitaban atención y un viaje al pueblo era la distracción perfecta que todos necesitaban. Catherine le había hecho prometer a Jane que gastaría cada centavo del dinero ese mismo día.

Sam decidió volver a concentrarse en los cazadores de búfalos. Apretó la mandíbula mientras memorizaba sus rostros aún hinchados por los golpes y la pelea. Mientras estudiaba a cada uno apretó los puños lo que le tironeó la piel tensa sobre sus propios nudillos agrietados e hinchados. Sus ojos se fijaron en el que se llamaba Big Ben. El hombre tenía un cuchillo de cuerear de treinta centímetros de largo en una vaina bajo el hombro izquierdo. Los salvajes y arrogantes ojos ámbar del cazador le devolvieron la mirada. El presentimiento le hizo saber instintivamente que se enredaría de nuevo con ese hombre sin importar cuál fuera el resultado del juicio. Una ira repentina se le clavó sin razón aparente, como una advertencia primitiva.

Mientras Sam escudriñaba a Big Ben, vio que la incertidumbre se colaba en la expresión del cazador. Bien, quería sacudir a ese bastardo arrogante.

Luego, un escalofrío repentino lo invadió al oír el martillo del juez golpear vigorosamente de nuevo.

No sabía cómo iba a terminar todo esto.

❖

—Señor Foley, no me sorprende en lo más mínimo verlo en mi tribunal a juzgar por su historial y reputación. Me sorprende que no sea usted el acusado. Ya que aparenta estar aquí sin representación, presente su queja —ordenó el juez Webb, enfurecido con Foley.

—No necesito un abogado mentiroso que le diga lo que hicieron estos sucios peregrinos. Puedo hablar por mí mismo. Esos hombres nos atacaron a mí y a mis hombres. El hecho de que sean una familia presuntuosa del este no les da derecho a atacar a ciudadanos honestos de Kentucky. Mataron a un buen hombre y casi me matan a mí. Perdí esta mano por ese grandote de allí. Mire su cuchillo, juez. Es diferente a todo lo que he visto. Un cuchillo como ese solo puede tener un destino: matar.

El juez le pidió a Sam que le mostrara el cuchillo.

Sam se puso de pie, liberó el cuchillo de su vaina y sostuvo la hoja reluciente para que el juez la viera.

—Muy impresionante, Capitán —le dijo el juez Webb antes de volver su atención a Foley.

—Me lanzó ese cuchillo como si yo fuera una especie de animal salvaje. Yo solo estaba buscando mi rifle para irme. —Foley señaló a Stephen con un dedo largo y sucio—. Y ese hombre casi me golpea hasta matarme. Quiero que se los castigue por lo que han hecho. Mataron a uno de mis hombres y golpearon con brutalidad al resto. Y durante la última semana he sufrido más de lo que se puede imaginar. El dolor es insoportable.

«No es más de lo que te mereces», pensó Sam para sus adentros.

—Quiero que me paguen por la pérdida de mi mano. Yo vivo honradamente de la caza del búfalo. Era uno de los mejores cazadores de bestias salvajes del estado. Nunca más podré volver a empuñar un arma pesada o cuerear un búfalo. Me han robado la forma de ganarme la vida, lo que me había dado muchas ganancias en el pasado. La ley de Kentucky dice que deben pagarme por mi herida. De seguro que han traído dinero para comprar tierras, lo tomaré como pago por mi mano.

—Estoy seguro de que lo haría, pero yo decidiré lo que le toque. Y está más que claro que no tiene que decirme lo que la ley de Kentucky dice —gruñó el juez Webb—. Le pedí que presentara su queja. Lo ha hecho, ¿o hay más?

—¿No le parece suficiente? —Foley le preguntó con sacasmo, sosteniendo en alto su brazo sin mano.

—Señor William Wyllie, entiendo que usted es el representante de sus hermanos Stephen y Sam Wyllie.

William se puso de pie.

—Eso es correcto, su Señoría.

—¿Puede por favor decirme qué diablos pasó?

—Claro, su Señoría. Mis hermano y yo somos recién llegados a Kentucky. Como muchos de los ciudadanos de ese nuevo estado, vinimos en busca de tierras buenas de las que hay tantas en la frontera y que son tan escasas allá en nuestra tierra natal de Nueva Hampshire. El Capitán Sam Wyllie, Stephen Wyllie y nuestro hermano adoptivo Bear McKee acababan de abandonar la oficina del señor Wolf con quien los tres habían ido a hablar por tierras disponibles. Cuando emprendían el regreso hacia nuestro campamento, el señor Foley le manoteó el caballo al capitán Wyllie. Foley insistía en comprar el caballo a pesar de que el Capitán Wyllie le había hecho saber, de manera clara y en varias oportunidades, que el caballo no estaba a la venta. Foley les dijo a sus hombres que buscaran dos cajas de whisky para cambiarlas por el caballo. Cuando mis hermanos intentaron seguir adelante, Foley procedió a comportarse de una manera no digna de un caballero y se refirió a ellos como cobardes. Y en este, y otro caso, insultó a las mujeres de nuestro grupo. Como hay damas presentes, no repetiré sus palabras vulgares. Ese insulto no es algo que cualquier hombre de carácter, en especial mis hermanos, sean propensos a pasar por alto. Desmontaron y defendieron su honor, su Señoría.

—¿Así que la pelea comenzó porque los insultaron? —preguntó el juez Webb.

—Bueno —dudó William, sabiendo que estaba atrapado—. Sí, su Señoría.

—¿Y entendí bien que el Capitán Wyllie tiró el primer puñetazo?

—Lo hizo, Señoría, pero... —William tartamudeaba.

—No hay peros, señor Wyllie. O bien lo hizo o no. ¿Hay algo más que tenga para decir en defensa de sus hermanos? ¿Tiene testigos? —le preguntó el juez Webb. El juez se movía en la silla como si ya estuviera incómodo.

El juez punzante no era el único que se sentía incómodo. Sam podía ver a William cada vez más exasperado segundo a segundo. Miró a William aflojarse el pañuelo atado a la perfección alrededor del cuello y luego respirar profundo, ahora podía respirar mejor.

—De hecho, su Señoría, tengo mucho más que decir. Una bala del arma del propio señor Foley mató a su hombre. Un accidente desafortunado que jamás hubiera ocurrido si el señor Foley no le hubiera apuntado con el arma a mi hermano Stephen. El capitán Wyllie apenas respondió ante esa seria amenaza en la seguridad de que nuestro hermano Stephen estaba a punto de ser asesinado. Es más, mi hermano se contuvo. Si conociera la gran habilidad del Capitán con su cuchillo sabría que con total facilidad podría haber intentado matar al señor Foley. Sin embargo, solo trató de conseguir que el hombre soltara su arma apuntándole al brazo.

»También, su Señoría, algo de lo que tengo para decir podría conmocionar a la corte. He podido determinar que el señor Foley por lo menos ha intimidado y acosado a numerosos pobladores causando considerable dolor. Él y sus hombres se comportan de una manera rebelde, pero lo más importante...

—Señor Wyllie —lo interrumpió el juez Webb— la mitad de los hombres de Kentucky se comportan de manera rebelde y la otra mitad, sin dudas, lo hará pronto. Le recuerdo que el señor Foley no está aquí para ser juzgado, sino sus dos hermanos. Sus hechos deberían referirse solo a este caso. De lo contrario, son tan inútiles como los pedos en un torbellino.

William se ruborizó ante la dura e imaginativa reprimenda del juez.

¿Su hermano iba a perder el caso incluso antes de que la defensa comenzara? ¿Qué iban a hacer si eso sucedía? Una cosa era segura. Él no iba a ir a la cárcel. Giró para mirar a Stephen pero sus ojos encontraron a Catherine en su lugar. Con la cabeza inclinada y sus manos unidas respetuosamente, supuso que estaba rezando. ¿Significarían tanto para ella como para rezar por ellos?

La vista pareció fortalecerlo. Podía sentir en su corazón la preocupación de Catherine. En ese momento, no deseaba otra cosa que tenerla en sus brazos y asegurarle que todo iba estar bien. No iban a perder. De alguna manera, William le haría entender al juez.

A pesar de ser humillado, William se enderezó y pareció reunir su ingenio.

—Su Señoría, estoy tratando de establecer el carácter de este hombre, o más exactamente la falta de él, en esta corte. Si se ha de creer en el relato del señor Foley, tiene que ser un hombre de honor. Sus acciones hacia los demás son un indicio de que carece del mismo.

—El propósito de esta corte no es determinar la virtud de un hombre. Yo le dejaría eso al Juez —le retrucó el juez Webb señalando hacia el cielo con su martillo— y le recordaré, señor Wyllie, una vez más que el señor Foley no es a quien se juzga aquí.

CAPÍTULO 23

—Si su Señoría me concede un poco más de tiempo —dijo William con deferencia.

«Y paciencia», pensó Sam.

—Está bien, señor Wyllie, proceda pero vaya enseguida a su defensa. —El juez Webb se recostó en su silla—. Y asegúrese de que los hechos sean relevantes.

—Su señoría, el Capitán Wyllie y Stephen Wyllie no atacaron al señor Foley y a su gente hasta que la provocación de estos hombres fue más allá de lo que un hombre de principios puede tolerar. Y, el Capitán Wyllie no arrojó el cuchillo hasta después que el señor Foley tomara su poderosa arma y la apuntara con intención de herir de muerte al señor Stephen Wyllie. Llamo al estrado al señor Tom Wolf para que testifique sobre estos hechos. El señor Wolf presenció toda la pelea. Es el único, de al menos una docena de hombres que pueden ofrecer testimonios similares a estos desafortunados acontecimientos, que tiene el valor y la fortaleza de testificar. Todos los demás tienen tanto miedo de las represalias por parte de estos rufianes que no subirán al estrado. Sin embargo, el señor Wolf, como sin dudas usted ya se habrá dado cuenta, es un hombre de honor y un ciudadano que lidera esta comunidad y que cree que su deber es testificar. Entiende que hombres como estos rufianes deben rendir cuentas o nuestros hijos crecerán en un lugar sin ley ni orden.

Foley y los demás cazadores de búfalos miraron a Wolf y se burlaron de él cuando se presentó. 

Wolf los miró con dureza, con los ojos vidriosos, y luego se paró delante del juez.

Sam aún no podía creer que el señor Wolf hubiera aceptado testificar. Sospechaba que Wolf había escuchado la misma historia acerca de que Foley era un traidor y vio esto como una oportunidad para que Boonesborough se deshiciera de una vez por todas de estos alborotadores. Los hombres como la banda de Foley no eran buenos para los negocios.

Wolf enseguida le describió el incidente al juez quien seguía creciendo en impaciencia. El testigo enfatizó la parte de la pelea en la que Sam pudo fácilmente haber matado a uno de los hombres de Foley y que sin embargo se contuvo y solo le cortó el pelo en vez de la garganta.

Sam tragó saliva. Tenía que agradecer a Stephen por su contención.

—Gracias, señor Wolf, puede retirarse. —El juez le hizo un gesto al testigo para que se retire.

Foley pegó un salto.

—No es así cómo fueron las cosas. Él solo tiene un testigo. Yo tengo cuatro sentados justo aquí. Todos podrán decirle que ese tipo Stephen me atacó primero y que yo nunca apunté con un arma a nadie. Quiero que mi hermano testifique primero.

—Ahorrémosle a este tribunal algo de tiempo, ¿les parece? —El juez Webb miró al grupo de los cazadores de búfalo—. ¿Todos están de acuerdo con la versión del incidente que relató su líder?

Los cuatro hombres asintieron con la cabeza.

—Es lo que pensaba. Continúe, por favor, señor Wyllie.

—Si el señor Foley puede usar a su hermano y sus compañeros como testigos, entonces también puedo yo. Sin embargo, como usted acaba de escuchar, yo he provisto a esta corte con un testigo fiable que no está involucrado con ningún bando de la pelea.

»Juez Webb, la información más importante a tener en cuenta por este tribunal es que no se puede confiar en el testimonio del señor Foley porque es un hombre sin principios. Tenemos razones para creer que se encuentra en este nuevo estado de Kentucky para escapar de un probable castigo por traición en las colonias. Creemos que sirvió como explorador para los británicos en nuestra guerra por la independencia.

Sam vio la indignación destellar a través de los rostros de los que estaban en la sala del tribunal, incluyendo al aturdido juez. La mirada de ira de Webb se dirigió a Foley. La traición era el crimen más despreciable.

Un hombre de la sala gritó:

—¡Maldito hijo del demonio!

—¡Serviste a las langostas de la nación! —gritó otro.

—Los perros nos hubieran esclavizado —otro bramó — y violado a nuestras hijas.

A Sam no le sorprendió que las emociones que alimentaron la Revolución siguieran tan encendidas. Pero ahora sabía que hombres honorables también habían luchado para los británicos. La amargura de la guerra, sin embargo, era un fuego difícil de apagar.

Después de que se calmara el griterío, William aclaró su garganta y continuó:

—Kentucky, como todos los lugares al borde de la civilización alberga a hombres que huyen de su pasado, así como a hombres que buscan un futuro. Frente a ustedes se encuentran hoy ambos tipos de hombres.

Sam frunció el ceño, se le aceleraron los pensamientos. En principio, se dio cuenta de que él y Stephen también representaban ambos tipos de hombres. Sin dudas, él había venido hasta Kentucky para huir de su pasado. Giró la cabeza y pensó en Stephen quien se sentaba un poco más erguido a pedido de William. Stephen llegó aquí buscando un futuro. Pero Sam, a pesar de la distancia que había cubierto con el viaje, estaba aún atascado en el pasado. Eso explicaba por qué no podía dejar que saliera a la superficie lo que sentía por Catherine. Darse cuenta lo aturdió. Lleno de reproches hacia sí mismo, se tragó la decepción.

Los exabruptos de Foley, los cazadores y otros en la sala del tribunal hicieron que el juez Webb tuviera que golpear el martillo como un pájaro carpintero energético lo que le valió varias abolladuras a la mesa de pino blando.

—Eres un maldito mentiroso —gritó Foley, apuntando su sucio dedo hacia William—, un mugriento mentiroso.

«Esa es la olla llamando negra a la tetera», pensó Sam.

—Esta es una acusación muy grave, señor Wyllie. ¿Qué pruebas tiene? —le preguntó el juez Webb.

William le respondió con una calma sorprendente.

—Estamos conduciendo a un testigo hasta la corte que constatará que vio al señor Foley trabajando como explorador para los británicos. Sin embargo, su Señoría, le rogamos que se reúna con este testigo en privado ya que él también le teme a la venganza de estos rufianes y no quiere que conozcan su identidad. Es por eso que no he presentado con anterioridad cargos contra el señor Foley.

—¿Hay más testigos que ratifiquen esta acusación? ¿Qué lo han visto trabajar para las malditas langostas?

El juez pareció animarse, la indignación reemplazaba la impaciencia.

—Puede que aún no sepa que el capitán Wyllie es un héroe de la Revolución y que recibió una condecoración por su valor del propio George Washington. —William hizo una pausa para mirar a la gente en la sala, dándoles tiempo para absorber lo que acababa de decir.

Murmullos de aprobación se extendieron de uno a otro. Sam sentía que su rostro se ruborizaba mientras muchos ojos miraban en su dirección. Deseaba que William no hubiera usado la palabra héroe. Lo hacía sentir incómodo e indigno. Muchos otros hacían sacrificios más grandes y mostraban más valor que él.

William continuó.

—El Capitán Wyllie cree que también ha visto a este hombre con los británicos pero no puede asegurarlo debido a la considerable barba y el cabello del hombre.

—¿Cuándo llegará aquí su primer testigo? —preguntó el juez Webb.

—Esperamos que sea hoy. Mañana a más tardar.

—Muy bien. Alguacil Mitchell, ponga al señor Foley bajo su custodia.

—¿Qué tipo de tribunal es este? —exigió Foley mientras empujaba al joven alguacil lejos de él—. No soy yo al que se está juzgando aquí, es a ellos.

El juez colocó su pistola sobre el escritorio y miró al hombre en una clara amenaza silenciosa, el hombre se calló.

Sam se preguntaba si Foley habría escuchado las historias de Webb recobrando el control de uno o dos acusados rebeldes con solo dispararles. Al parecer, nunca había herido de muerte a ningún acusado, no iba más allá de dejarlos cojeando al salir de la sala. Mitchell rápidamente colocó las esposas en la única muñeca del hombre, antes de darse cuenta que Foley no tenía otra a la que fijarlo. Durante lo que fueron varios minutos incómodos, miró al juez en busca de ayuda.

—Alguacil, ponga grilletes alrededor de los tobillos del hombre. Luego llévelo a la cárcel a la espera del testimonio de estos testigos. Que el señor Foley se afeite y se corte el pelo antes de mañana a la mañana. Nadie, ni siquiera alguien que esté bajo sospecha de haber ayudado a los Casacas Rojas, dejara mi tribunal como hombre libre.

El juez Webb recogió su pistola y gesticuló hacia los otros cazadores de búfalos.

—Si cualquiera de ustedes se acerca a un miembro de la familia Wyllie o al señor Wolf, me encargaré personalmente de que esta arma necesite recargarse. Primero, les dispararé donde más les duela. Luego, los colgaré. Es más, les aconsejo que salgan de la ciudad inmediatamente y abandonen este estado. Sugiero que vayan hacia los territorios del norte, allí está lleno de búfalos. ¡Y háganlo ya!

Los cazadores de búfalos se pusieron de pie de un salto y salieron corriendo de la sala del tribunal. Inmediatamente, el olor de la sala mejoró.

Sam no pudo evitar sonreír a medias. El juez Webb era un hombre a quien podía respetar.

Sosteniendo a Frank Foley por el brazo sano, el alguacil y dos miembros de la milicia local llevaron a la cárcel del Fuerte al hombre que no dejaba de quejarse y maldecir.

Después de que se fueran, el juez Webb hizo salir a todos de la sala del tribunal salvo a los Wyllie. Cuando Catherine giró para salir, Sam le preguntó al juez si ella se podía quedar. No quería que estuviera sola por las calles, en especial si esos cazadores de búfalos seguían cerca.

—Por supuesto —respondió el juez Webb con amabilidad y le sonrió a Catherine—. La encantadora dama ilumina este lugar monótono.

—Gracias, señor. Es usted muy amable —dijo Catherine con voz sedosa y luego le ofreció al juez una gran sonrisa.

Sam podía decir que Catherine estaba haciendo lo suyo para impactar en el resultado del juicio.

La cara del juez se partió en una amplia sonrisa.

No podía culparlo. Esa sonrisa calentaría hasta a una estatua de mármol

Luego instruyó a William para mantener al testigo fuera de la ciudad en su campamento.

—Me aseguraré de que el saco de pulgas se afeite aunque tenga que hacerlo yo mismo. Capitán Wyllie, tan pronto como llegue su testigo, notifíqueme. Tengo una pequeña cabaña en el lado este del Fuerte que uso de oficina. Luego caminaremos por el recinto hasta la cárcel y podrá echar un vistazo a un Foley bien afeitado antes de ir a su campamento a hablar con su testigo.

Sam asintió, de acuerdo con el juez, esperando que su testigo llegara. Si no, iban a tener un juez molesto con quien tratar, aparte de los cargos pendientes en su contra.

❖

John, Bear, Lucky y los hermanos O’Reilly montaron sus cansados caballos hasta el campamento esa noche. Todos tenían hambre y John, Bear y Lucky parecían agotados por la falta de sueño, pero sus espíritus se elevaron cuando escucharon los resultados del proceso legal hasta el momento.

Jane quería que John fuera al pueblo a ver a un médico por la herida en la cabeza, pero él se negó diciendo que era tarde, que estaba demasiado cansado y que ella podía atenderlo bien. Luego de darle una taza de whisky, se preocupó por lavarle el corte crudo a fondo con mucho cuidado y casi provoca que John se desmaye entre trago y trago de la fuerte bebida.

Pequeño John empezó a llorar cuando vio la cara dolorida de su padre. Martha y Polly trataron de apartarlo para que no tuviera que ver a su padre sufriendo, pero Pequeño John no quiso hacerlo. Se quedó de pie junto a John, su pequeña mano sosteniendo la gran mano de su padre. El gesto hizo que Sam se sintiera aún más orgulloso del niño.

—Ten, muerde esto —sugirió Pequeño John sacando un pequeño pedazo de soga de un bolsillo.

Sam se sorprendió al ver el pequeño pedazo de soga. Tenía que haber estado allí desde que él y Stephen se lo habían dado a morder al niño cuando resultó herido de gravedad durante el viaje. La soga había ayudado a aplacar el dolor de su sobrino en un momento en que no tenían nada más para aliviar su sufrimiento. La lesión del niño había sido solo la primera de muchas tribulaciones que él y Stephen habían enfrentado ese día. Sam sonrió al recordarlo.

—Gracias, hijo, eso ayudará —John forzó una sonrisa a pesar del dolor.

John prácticamente había mordido toda la soga para cuando Jane terminó de poner una mezcla de miel y hierbas en la herida y de coserle la frente. A Sam le había dolido ver a su hermano, en especial porque no había nada que pudiera hacer más que prestarle apoyo moral. Cuando terminó, Jane puso otro tipo de ungüento en la herida para que no le quedara una cicatriz tan grande, pero todos estaban más preocupados por la infección que por la cicatrización. Una herida como esa podía empeorar fácilmente, en especial porque había estado un día entero sin ser atendida. Insistió en que John viera al médico del pueblo tan pronto como pudiera.

—Me aseguraré de que lo haga —le prometió Sam.

Mientras Catherine y Kelly calentaban comida, Bear les relató a todos cómo se habían salvado por muy poco del ataque de los indios y alabó a Lucky por su ayuda oportuna.

—John tendrá una cicatriz que lo hará querer usar sombrero más seguido —dijo Bear—. Le haré una gran gorra de piel de mapache.

—¿Me harías una a mí también? —le preguntó con esperanza Pequeño John.

—Ajá. Te haré una gorra bonita —le prometió Bear.

—Ahora tendrás cicatrices como el tío Sam —le dijo Pequeño John a su padre.

—Bear, una vez más has demostrado tu lealtad para con nuestra familia. Gracias por tener la sensatez que nosotros no tuvimos e ir trás John —le dijo Sam—. Le salvaste la vida.

—Ajá. A ustedes cuatro les falla un poco la sensatez de a ratos.

Disfrutando de las bromas sin maldad de Bear, todos rieron a excepción de John que solo pudo esbozar una leve sonrisa.

Bear miró a los cuatro hermanos y con la voz cargada de emoción dijo:

—Yo estaba renuente a decirles a todos que creía que estaban cometiendo un terrible error al mandarlo a John solo porque no es mi hermano, sino el de ustedes. Luego me di cuenta de que en realidad también es mi hermano después de todo. Todos ustedes lo son.

—Puede que tu apellido no sea Wyllie, pero bien podría serlo —dijo Stephen.

—Bear, la próxima vez que vayamos al pueblo te compraré una nueva camisa de cazar para reemplazar la rasgada, si conseguimos una lo suficientemente  grande. Y Lucky, quizás algún día pueda devolverte el favor —le dijo Sam—. Si alguna vez necesitas ayuda, estaré para ti.

Lucky asintió con la cabeza.

—No fue nada especial, Capitán. Aquí todos tenemos que cuidarnos los unos a los otros. Este lugar sigue siendo un poco salvaje. Pero lo domaremos uno de estos días. Entonces será el momento para que hombres como yo sigamos nuestro camino.

Sam asintió, ansioso por seguir adelante él también. ¿Aceptaría Catherine ir con ellos? Se juró que lo pensaría más. Mucho más.

Al día siguiente el juez iba a escuchar el testimonio de O’Reilly por la mañana. Luego, con un poco de suerte, condenaría a Foley y todo este lío absurdo quedaría atrás.

El cielo era un resplandor de nubes salpicadas de color, se volvió para mirar el sol que se ponía por el oeste. Su belleza animó su espíritu como lo hace un faro con un capitán perdido en el mar.

CAPÍTULO 24

El corazón de Sam latía con fuerza cuando agachó la cabeza y dio un paso dentro de la celda oscura. ¿Sería este el hijo de puta? Después de tantos años de búsqueda, ¿estaría el hombre justo aquí en Boonesborough?

A medida que sus ojos se ajustaban a la luz sombría, pudo oler un orinal que urgía vaciar. En una esquina había un barril de agua que goteaba y del cual colgaba un balde. Las gotas que caían formaban una pequeña pileta de barro en el suelo lleno de tierra. La cárcel tenía tres celdas, cada una de ellas con una pequeña ventana que proporcionaba más un resplandor que luz al interior. Las dos primeras celdas estaban vacías, pero un hombre ocupaba la tercera al fondo de la habitación.

Sin decir palabra, el juez Webb lo guio hasta Foley.

Sam se quedó mirándolo casi paralizado ante la mirada del hombre cruel. Las memorias de la guerra se agitaron. La tristeza se apoderó de su corazón. La ira lo invadió.

Miró a Foley con dureza y durante mucho tiempo sin atreverse a hablar, perdido en sus pensamientos, fríos y amargos. 

Se tensionó y sacudió la cabeza con decisión.

Giró y miró al juez por encima del hombro.

—Por mucho que deteste a este hombre, mi honor no me permitiría acusarlo falsamente.

—Capitán Wyllie, mírelo bien una vez más para estar seguro de que no es el mismo tipo. Recuerde que necesitamos dos testigos —insistió el juez Webb.

Sam no dejó pasar inadvertida la implicación del juez. Giró la cabeza.

—No es él.

Lo invadió un sentimiento de amarga decepción. Este hombre era malvado. Quizás también era un traidor, pero no era el traidor que él conocía.

—El hombre que busco se llamaba Eli Frazer. Muchos soldados lo conocían bien porque trabajó como explorador para varios regimientos del Ejército Continental, incluyendo el mío en algún momento, antes de convertirse en un traidor.

Foley miró a Sam mientras hablaba. El hombre despreciable parecía estar regodeándose.

Le devolvió a Foley la mirada con los ojos entrecerrados. Dejó que su mente se adentrara en el corazón del hombre, tratando de encontrar un alma. Pero el corazón de Foley no tenía honor alguno, ni integridad, ni tampoco honestidad. Nada más que orgullo falso y malevolencia fría y descorazonada corría por las venas de ese hombre. Y su alma solo contenía veneno. El único antídoto para hombres venenosos como Foley era la justicia. Agarró su cuchillo con la esperanza de que el hombre que tenía delante de él fuera Eli Frazier. Pero no lo era.

—Vamos a necesitar otro testigo —dijo Sam finalmente—. No daré falso testimonio.

Foley levantó la barbilla.

—¿Me va a dejar libre, juez? —Miró a Sam con los ojos llenos de odio.

—Veremos qué es lo que el otro testigo tiene para decir. Vamos, Capitán Wyllie.

Al pasar frente a él, Foley escupió sobre el hombro de Sam. Como una llama que se tira sobre un explosivo, el escupitajo provocó que el estado de ánimo ya inestable de Sam se encendiera de inmediato. En una fracción de segundo, lo alcanzó y golpeó la cara de Foley contra las barras oxidadas de la celda. Toda la habitación se sacudió con la fuerza de su furia explosiva. En un segundo, sacó su cuchillo y lo blandió a un lado de la garganta del hombre.

Para sorpresa de todos, el juez no hizo ademán de detenerlo.

Foley trató de zafarse, pero el agarre de Sam mantenía la cara del hombre cerca. Tan cerca que estaban casi frente a frente.

—Supongo que aún no has tenido suficiente del sabor de este cuchillo —se burló Sam, presionando la cuchilla afilada contra la piel del cuello de Foley.

—Tienes suerte de que no te haya meado —se mofó Foley.

Gotas rojas surgieron a lo largo del filo brillante del cuchillo antes de que el juez tomara a Foley por el cuello de la camisa y lo arrastrara hacia atrás, lejos de las barras y de Sam.

Pero Webb no podía apartar a Sam de su ira. Hasta que se desataba, Sam podía controlar su ira. Pero una vez desatada era casi imposible tranquilizarlo. Sus manos temblaron con el esfuerzo por envainar el cuchillo y frenar su furia.

—Es la segunda vez que escupes a un Wyllie. No habrá tercera sin que mueras —le juró.

❖

—¿Lo va a colgar, Juez? —preguntó el alguacil Mitchell cuando salía.

—No puedo sin dos testigos. Vigílalo mientras no estoy, alguacil. Será mejor que esté aquí esperándome cuando regrese o seguro buscaré a alguien más para enviar al pelotón de fusilamiento.

El alguacil, con los ojos abiertos de par en par, asintió con la cabeza vigorosamente para hacerle saber al Juez que había entendido. Sam sabía que de este juez no salían amenazas vanas.

Sam y el Juez dejaron la cárcel, ubicada en la esquina oeste del Fuerte. Alex esperaba atado afuera. Mientras el Juez buscó su propio caballo de las caballerizas del Fuerte, Sam noto divertido que Alex había dejado varios montículos de excremento justo debajo de la ventana de la celda de Foley. Sospechaba que el caballo podría haber dejado los montículos con toda intención.

—Vamos a ver a su testigo —le dijo el juez después de montar su caballo.

—Primero tenemos que buscar a John. Está en el médico —dijo Sam. Camino al consultorio del médico, le explicó cómo habían herido a John.

—Buscar ese testigo fue en verdad costoso —dijo Webb—, esperemos que valga la pena.

Sam y el Juez alcanzaron a John justo cuando salía.

—El doctor McDowell dijo que estaba sanando bien. Quiere conocer a Jane para elogiarla por el trabajo que hizo con mi cuero cabelludo.

—No me sorprende que lo hiciera tan bien —dijo Sam.

—Lamento enterarme de su herida, John. Pero acaba de ver a uno de los mejores. El doctor McDowell ha regresado recientemente de Edimburgo. Dicen que es la meca para los estudiantes de medicina de todo el mundo. Practica medicina en Danville, pero viene a Boonesborough una vez al mes —le explicó Webb mientras montaba—. Cuídanos las espaldas, Sam. Asegúrate de que nadie nos siga.

El Juez no podía saber que él siempre cuidada su espalda.

❖

Después de que Sam llegara con el juez y desmontaran, Stephen se acercó y estrechó la mano de Webb.

—Antes de empezar, Juez, tenemos que agradecerle por estar dispuesto a acercarse a nuestro campamento. —Stephen se volvió hacia Jonathan—. También quiero decirle, señor O’Rilley, lo mucho que Sam y yo, y todos nosotros, apreciamos su deseo de testificar.

—No es necesario que me agradezcas. Debí haberle contado al juez lo de Foley hace mucho tiempo. Lamento no haberlo hecho antes, pero estoy aquí para enmendar mi error —dijo Jonathan, retorciendo el sombrero que tenía en la mano.

—Otros aparecerán ahora también —respondió el Juez Webb—. Después de que ustedes, señores, confrontaran a esa comadreja en el tribunal, varios ciudadanos se han acercado. Un hombre expuso que tanto Frank Foley como su hermano Bud violaron a su mujer mientras los hombres de Foley lo golpeaban a él hasta dejarlo inconsciente. Quiere mantener lo de la violación entre nosotros para proteger la reputación de su mujer, pero jura con lágrimas en los ojos que Frank y Bud lo hicieron. Otro hombre cree con toda certeza que este grupo de hombres mató a su hermano. Es probable que colguemos a Foley una docena de veces y aún merezca otro castigo.

—Sé que Sam estaría feliz de complacerlo —dijo William mirando en dirección a Sam—, y yo también.

Solo le tomó unos minutos a O’Reilly decirle al Juez dónde y cómo había reconocido a Foley.

—Sé que es él. Lo vi en el pueblo con ese montón de alimañas. Tan pronto como vi esos profundos ojos malignos y esa nariz enorme, lo reconocí. En la Batalla de Germantown, los británicos capturaron a cuatrocientos de nuestros hombres, incluyendo a ese bastardo. No habría pasado una hora que ya había cambiado de camiseta. Muchos de esos capturados lo vieron desertar. Dos trataron de impedírselo y los Casacas Rojas les dispararon directo en ese mismo lugar. Dijeron que se rio, fue hasta los cuerpos y los escupió. Fue un acto tan despreciable que la historia de su traición se difundió con rapidez. No pasó mucho tiempo antes de que todo el Ejército Continental y sus milicias hubieran escuchado de él y empezaran a buscarlo. —Jonathan tragó saliva con dificultad y respiró hondo antes de continuar—: Después de Germantown, trabajó para los británicos como explorador. Causó la muerte de muchos hombres buenos —Jonathan casi se ahoga con las palabras—. El ejército presentó cargos de traición contra él, pero nunca lo detuvieron.

—Le agradezco su testimonio, señor O’Rilley —le dijo el Juez Webb—. Ahora tenemos que buscar otro testigo.

—¿Qué? —preguntó William—. Pensé que Sam era el segundo. ¿No lo reconciste, Sam?

—No fue él. Nadie está más decepcionado que yo. El hombre que busco es otro hijo de Satanás traidor —Sam vaciló, tratando de decidir si contar toda la historia. Entonces todo pareció derramarse fuera de él en un sucio torrente—. Este traidor que he buscado durante todos esto años guio a las langostas hasta nuestro escondite de suministros de guerra en Concord. Vimos llegar la columna. Marchaban de a cinco y la fila llegaba más allá de donde podíamos ver. Éramos tan solo una unidad pequeña, así que nos escondimos en una cabaña cercana. El traidor estaba al frente de la columna señalando nuestro almacén. En ese momento, su cara traicionera me ardió en la memoria. Los británicos nos superaban en número cincuenta a uno, así que mi Capitán nos ordenó que nos fuéramos. Estuve a punto de desobedecerlo y si hubiera sabido lo que iba a pasar, lo habría hecho.

»Cuando emprendíamos la retirada, escuchamos explosiones que estallaban por todas partes. Nos había llevado meses abastecernos de esas provisiones y en una tarde destruyeron todo. Los granaderos arrojaron un centenar de barriles de harina en un estanque y se llevaron más de doscientos veinte kilos de plomo y pólvora. Incendiaron los carros de combate. Pero eso no fue todo lo que destruyeron.

Un leve escalofrío repentino se le alojó en el corazón. Sam dudó, luego a pesar de su mayor esfuerzo por no continuar, más salió a raudales de él, como un rio crecido que escapa de su cauce, corriendo hacia donde es forzado a correr pero donde no pertenece.

—Semanas más tarde, me enteré que durante ese ataque también habían quemado el almacén de ramos generales y que una hermosa y joven mujer había quedado atrapada en el fuego. Nadie pudo rescatarla, había demasiadas llamas y explosiones. Su padre, el dueño del almacén, trató con todas sus fuerzas peor no pudo salvarla. El pobre hombre murió tratando de rescatarla mientras ella se prendía fuego justo delante de sus ojos.

Sam miró el piso sacudiendo la cabeza, tratando de recobrar el control del leve temblor en su voz.

—Suelo imaginar sus gritos horrendos.

Abrió los ojos y volvió a la realidad. El grupo quedó en silencio, los ecos de los gritos fantasmales de la terrible muerte de la joven eran casi audibles en la atmósfera pesada que los rodeaba.

Viejos dolores se abrieron camino dentro de Sam. Cuando alcanzaron su corazón, se encontraron con su esfuerzo por mantenerlos a raya. Todo su cuerpo se tensionó, como un arco con la cuerda estirada para disparar un tiro mortal, mientras recordaba arrodillarse frente a una madre de luto. Había sostenido las manos de la madre, húmedas por las lágrimas que acababa de derramar por el duelo de su marido y de su hija, y le había hecho un juramento.

—Le prometí a su madre que buscaría al traidor que llevó a los británicos a su almacén y que nunca olvidaría a su hija. He cumplido ambas promesas.

¿Por qué Foley no podría haber sido Frazier? Habría terminado con todo. Habría sido tan simple. Pero ya no era simple. Quería gritar con la ira suprimida que se acumulaba en lo profundo de su garganta. Su mano apretó el mango de asta de ciervo de su cuchillo. Miró a Bear que entendía el significado del agarre mortal de su cuchillo. La expresión de Bear se transformó en indignación ardiente y se acercó a Sam, pero Sam sacudió la cabeza. No quería la empatía de Bear. Solo quería matar. Pero el hombre que necesitaba matar no era Foley. Era Frazier.

—Por mucho que quisiera que Foley fuera Frazier, no lo es. Y yo no voy a prestar un falso testimonio —siseó Sam—. Foley es un ser humano vil que no merece respirar, pero no es el hombre al que he buscado todos estos años.

Bear permaneció ahí de pie, alto e indignado, e intercambiaron una mirada larga y profunda. Bear lo entendía.

—No te preocupes, Sam. No voy a permitir que un hijo de puta quede libre —pronunció el juez—. Mañana el alguacil Mitchell y yo escoltaremos a Foley hasta el Fuerte Logan. El Coronel John Byrd tiene milicia de todo Kentucky, inclusive Boonesborough, reunido ahora allí. Un buen número de esos hombres han servido en el Ejército Continental. Ojalá haya alguien que lo reconozca y nos sirva como segundo testigo. Con un poco de suerte, pronto se enfrentará a la horca o a un pelotón de fusilamiento, ambos demasiado buenos para gente como él. Desearía poder ofrecerle la clase de castigo que merece: quemarlo vivo como lo hicieron con esa pobre muchacha.

—Imagino que Dios tendrá en mente exactamente ese tipo de castigo —espetó Catherine con los ojos resplandecientes y ruborizada.

El Juez y varios otros asintieron con la cabeza. Foley no era el que Sam perseguía, pero era un traidor. Un maldito traidor igual que Frazier. Eran dos de la misma calaña.

Sam no podía hablar mientras luchaba por recobrar el control. Se le aceleró la respiración. Giró y despacio se alejó de los demás. Necesitaba estar solo con su lucha interna. Con la angustia que había recobrado vida a pesar de todos sus esfuerzos por enterrarla.

Comprobó el filo de su cuchillo y reemplazó el dolor por ira.

Era más fácil sentir furia.

CAPÍTULO 25

Sam guardó de nuevo su cuchillo en la vaina, tomó su rifle y su cuerno de pólvora y se fue hacia donde estaba su caballo. Si la ley no podía hacer nada con los traidores, él podría. No iba a dejarle a la suerte la justicia como el Juez había sugerido. Si nadie reconocía a Foley como traidor en el Fuerte Logan, el hombre saldría libre. Libre para merodear por Kentucky  asesinando y violando.

No había forma de que él dejara que esto pasara.

Mientras los demás se despedían, ajustó la cincha de Alex y desató las riendas.

Catherine apoyó una mano en la espalda de Sam.

—Sam, detente. ¿Qué pasa? —le preguntó con voz baja. Sam se detuvo pero no se dio vuelta—. Sam, tú la conocías, ¿verdad? La muchacha que quemaron viva, la conocías bien.

Giró de golpe y la enfrentó, clavó sus ojos en los de ella con la mirada endurecida.

—No solo la conocía, yo la amaba. Fue la única mujer que amé hasta... —Inseguro de sus verdaderos sentimientos, se detuvo. Se corrió a un lado—. Pero me la robaron. Ni siquiera tuve la oportunidad de sostenerla en mis brazos, pero la he llevado en mi corazón todos estos años. Nunca dejé de sentir angustia por haberla perdido, quizás por la manera horrible en la que murió o quizás porque nunca tuve la oportunidad de decirle que quería que se casara conmigo y que la amaba. Y nunca dejé de amar a esa muchacha dulce. Así que en vez de usar mis ahorros para comprarle un anillo de compromiso y comenzar a construir un hogar, los usé para comprar este cuchillo. He estado buscando a ese traidor desde entonces, casi toda mi vida. Buscando una compensación, me hice la promesa de nunca olvidarla y de nunca volver a amar hasta que ese hombre no esté muerto.

—Esa promesa explica mucho —dijo Catherine.

—Ahora, me estoy preguntando si podré cumplir esa promesa. —La culpa trepó por su columna vertebral hasta llegar a la parte posterior de su cabeza y le atravesó la mente. No era un hombre que rompiera una promesa, en especial, una que se había hecho a sí mismo.

—Si no puedo matar a Frazier, entonces tendré que conformarme con Foley. Son de la misma calaña de todos modos. —Incluso mientras lo decía, dudaba que pudiera matar a Foley a sangre fría. Debería darle una razón para hacerlo.

—Sam, el pasado es lo único contra lo que no puedes luchar. No puedes cambiar el comienzo de tu vida, pero puedes cambiar el final. La única manera de detener el dolor es volver a amar. Ya te has torturado a ti mismo con esa promesa mal habida el tiempo suficiente. Ella se ha ido. No puedes seguir viviendo solo con ese profundo odio y el pasado dentro de tu corazón. Como dijiste, tienes que vivir de verdad.

—Si me detengo, estaría dándole la espalda y faltando a la promesa que me hice.

—Si no lo haces, te puedo asegurar algo: nunca volverás a vivir de verdad y mucho menos amar.

Nervioso, Sam se cruzó de brazos y miró hacia otro lado.

—Tienes miedo de volver a amar porque la última vez que lo hiciste solo te trajo un dolor terrible e interminable.

Su tono acusador apuñaló el aire que los separaba.

—No le tengo miedo a nada.

—Pensabas que tenías que ser el hombre más valiente en cada lugar al que ibas porque estabas protegiendo tu corazón. Estabas aterrorizado de que volvieran a herir tu corazón.

—No le tengo miedo a nada —repitió. Era mentira. No conocía el miedo, excepto el miedo a amar.

—Pruébamelo.

Su desafío apasionado había ido demasiado lejos. Se quedó mirándola por un momento.

—No. Yo no tengo que probarte nada. Lo que tengo que hacer es ponerle fin a estos sentimientos que tengo por ti. Lo lamento. —Sentía que retrocedía hacia un pasado que solo él entendía y del que era incapaz de desprenderse. Agarró el pomo de su silla de montar con la mano izquierda y luego dudó por un momento. Quería recuperar su vida, deshacerse de un pasado que lo mantenía de rehén. Para empezar, esa era la razón por la que había venido a Kentucky.

Catherine pronto se interpuso entre el estribo y Sam.

—No permitiré que le pongas fin a esos sentimientos —dijo con fuerza. Lo miró con amor en el rostro y determinación en sus ojos ardientes.

Ella envolvió sus brazos alrededor de la cintura de Sam y apoyó su cabeza con suavidad sobre su pecho.

El corazón de Sam tronaba dentro de su pecho y sintió que el corazón de Catherine se acercaba para calmarlo.

Le dio un beso suave sobre el pecho. El gesto íntimo casi lo abruma.

Ella levantó la cabeza para mirarlo a los ojos y le dijo:

—Te amo.

La mano de Sam dejó el pomo de la silla de montar. ¿La había escuchado bien? Despacio, con cautela, apoyó sus manos sobre ella. Algo que solo había hecho una vez antes y que luego lo había asustado más que nada en su vida.

Ahora, mientras la tocaba, mientras sentía su realidad pensó que era posible que ella pudiera amarlo. Y que él pudiera amarla también. Bajó despacio sus manos por la espalda de Catherine. Quería que ella llenara el vacío espantoso en él, que arrancara su dolor, que sofocara las brasas de su vieja ira. Al lado de ella, casi podía percibir físicamente cómo empezaba a sanar.

Pero entonces su mente terca volvía a arrojarlo contra el conocido muro de las dudas.

—Es imposible que puedas amar a un guerrero veterano como yo. —Quería desesperadamente confirmar este milagro, dejar que su afecto alimentara su alma hambrienta.

Pero no pudía.

—Por supuesto que te amo, Sam. Te prometo que te haré feliz. Y confío en ti. Por favor, ten confianza en mí.

Sam sacudió sus manos lejos del cuerpo de Catherine y, en vez, sujetó las riendas con fuerza.

—Confío en ti. Solo que no puedo amarte. No todavía.

—Sí, sí —murmuró ella—. Sí que puedes. Puedo enseñarte cómo volver a amar. —Pasó sus dedos sobre la oscura barba incipiente en sus mejillas. Mientras estudiaba el rostro de Catherine, Sam se sintió al borde de las lágrimas por primera vez en muchos años. Sus ojos le rogaban a ella por la verdad mientras que su mente negaba lo que ella acababa de decir. Simplemente, no podía creer que una dama como Catherine, tan refinada, pudiera quererlo.

—Tú no sabes lo que es la frontera. Dista mucho de la vida fácil que conociste en Boston y no me refiero a los kilómetros. No tienes nada que hacer aquí. Una mujer tan fina como tú debería volver a esa forma de vida. Casarse con alguien con riqueza y prestigio. —Incluso mientras lo decía, deseaba no haberlo hecho.

—He aprendido cómo es la vida en la frontera y sé que no será fácil. Pero cada día aprendo más y más cómo lidiar con esto. Si vuelvo, no me permitirán casarme por amor. Mi padre me forzará a casarme con alguien para aumentar su propia fortuna. Y ese esposo esperará que sea la  esposa hacendosa y la perfecta dama de la sociedad. ¿Quieres eso para mí, Sam?

—No. —Casarse con otro hombre era lo último que él quería para ella.

—Tampoco yo. Esa no soy yo ni nunca lo seré. Ambos hemos perdido nuestras antiguas vidas, Sam. Pero somos jóvenes en una nueva frontera. Así que dejemos esas vidas atrás. Dejemos de lado los viejos males y tu viejo amor. No me he enamorado de un guerrero veterano. Me enamoré de ti, un hombre con un corazón fuerte y valiente.

—Pero soy un guerrero, Catherine. Ese soy yo y siempre lo seré.

Y se dio cuenta de que la batalla más difícil que tendría que pelear sería esta, la batalla con su propio corazón.

—Sam, es hora de que bajes la guardia. Permítete ser vulnerable por una vez en tu vida. Ábrete al amor.

Trató de resucitar la furia que las palabras de ella habían suprimido. Pero por el momento, la ternura en sus palabras y su mirada había apagado las llamas de su ira como la lluvia apaga el fuego.

—Todo el mundo necesita amor, Sam, tan cierto como que necesitamos respirar. Una vida sin amor es tan sofocante como no tener aire en los pulmones. Ambos lo sabemos. —Se acercó a él.

—Mi vida es adecuada para una sola cosa. Aquello en lo que soy bueno: pelear.

—Entonces pelea por una vida nueva para ambos. Pelea por la oportunidad de vivir, Sam. Por favor, danos una oportunidad.

Estudió la determinación ardiente en sus ojos durante un rato largo. De verdad veía amor en ellos. Cómo anhelaba poner a un lado su coraza, no sentir ese peso creciendo sobre sus hombros. Y en su corazón. Quizás ella tenía razón. Su valentía lo inspiraba. Quizás existía la posibilidad de que el amor de esa mujer lo hiciera sentir pleno otra vez. Algo dentro de él se encendió y luego se propagó quemando la fortaleza alrededor de su corazón.

Apretó la mandíbula para detener el sollozo en su garganta. 

—¿En «La tierra del mañana»? —le preguntó con el aliento agitado mientras luchaba por aire y amor.

—No, en la tierra de hoy, empezando ahora —Ella hablaba con bastante firmeza y convicción, algo que era parte de su fuerte carácter. Lo miró con anhelo. La insinuación hizo que una ola de excitación lo atravesara.

El fuego en sus entrañas hizo que la deseara ahora.

Bajó la mirada de sus ojos al largo cuello y los pechos. La mandíbula estaba a punto de quebrarse del esfuerzo que estaba haciendo por contener su deseo creciente. Cuando levantó la vista, una ráfaga de rubor manchó su bello rostro. Su cercanía era eufórica y lo atrajo hasta que ya no pudo resistir. Ella olía como cascadas de agua fresca y él bebió de ella como un hombre muerto de sed. Y como el agua que se precipita por una cascada, así fluyó su sangre desde la cabeza hasta sus pies y los lugares intermedios.

Rápidamente, él le dio las riendas de su caballo y comenzó a ensillar el de ella. Cuando terminó, tomó ambas riendas y llevó los caballos de tiro detrás de ellos mientras se alejaban un poco del campamento. Luego se detuvo de golpe y la acercó a su pecho.

Apretando las riendas contra la espalda de Catherine, la besó brusco y rudo como el hombre que era. Luego la volvió a besar con suavidad y amabilidad como el hombre que deseaba ser.

En un instante, el abrazo de Catherine cambió algo dentro de él, una chispa de esperanza encendió su corazón.

Sintió como ella temblaba en sus brazos y cómo su corazón latía desbocado contra su propio corazón.

Luchó por separarse de sus labios sensuales.

Quería cubrirla de besos, de la cabeza a los pies ida y vuelta.

Quería volver a amar. Quería amarla.

Se dio cuenta de que su vida se tambaleaba. Había ido hasta Kentucky en busca de un nuevo comienzo. Pero quizás ese nuevo comienzo no era solo un lugar. Quizás era esta mujer. Al llegar a estas tierras le había atribuido su nuevo sentimiento de esperanza al lugar, al río tranquilo, las praderas verdes y las colinas ondulantes. Pero no era Kentucky lo que le había llegado al alma.

Era Catherine.

Le dio las riendas de su caballo.

—Monta. Vayamos a algún lugar donde podamos hablar en privado —dijo hosco y la ayudó a acomodarse sobre la silla de montar.

Llegó a la conclusión de que quizás podía luchar por el amor. Puso un pie en el estribo y voleó la otra pierna sobre el gran lomo de Alex.

En ese momento glorioso, el momento entre el pasado y el futuro, Sam se sintió más fuerte que nunca antes.

CAPÍTULO 26

—No volveré a probar con una palmada amigable en tu espalda, pero sería un honor para mí estrechar tu mano —le dijo Bear a Jonathan mientras el hombre se preparaba para partir.

—Y mis rodillas te lo agradecen también —respondió Jonathan con una sonrisa amplia.

Después de que Bear y los demás le agradecieran a Jonathan, el Juez Webb le dijo al irlandés que era libre para partir y que le agradecía su testimonio. Les aseguró a los dos hermanos que Foley nunca conocería la identidad de los testigos y que pronto llevaría al traidor a la milicia para la investigación y, con suerte, el procesamiento también.

—Esperen —Stephen llamó a los hermanos O’Reilly cuando enfilaban con sus caballos hacia el pueblo. Agarró un botellón de whisky y se apuró a alcanzarlos, ellos esperaban en sus caballos—. Un pequeño regalo, muestra de nuestra gratitud.

—Un  botellón de whisky nunca es algo pequeño. Que el Señor los bendiga y que los caminos que tomen solo conduzcan a la felicidad —le dijo Jonathan con una sonrisa y se despidió con a mano.

—Esperare aquí un rato, si no les molesta. No quiero que nadie me vea con los O’Reilly —dijo el Juez Webb.

Stephen le alcanzó al Juez una taza de café.

—¿Cuál es su decisión? —le preguntó Stephen, directo al grano sin perder el tiempo.

El Juez Webb inhaló el aroma, tomó un sorbo y luego le explicó por qué era imperativo que consiguieran no solo el testimonio de O’Reilly sino otros testigos también.

—Para la Constitución, traición es levantarse en guerra contra los Estados Unidos o ponerse del lado de sus enemigos. Se requieren dos testigos para condenar un acto de traición. Entregaré personalmente el testimonio de O’Reilly acerca de la identidad de Foley a la milicia en Fuerte Logan. Está claro que Foley es un traidor y posiblemente un asesino y un violador también. Solo necesito más pruebas de sus crímenes. Por supuesto, consideren los cargos contra ti y contra Sam desestimados. Por cierto, ¿dónde está el capitán?

—Se fue hace unos minutos —dijo Bear sin más explicaciones. Sabía que Sam estaba sufriendo. El Capitán no era un hombre al que fuera fácil lastimar, pero Bear había notado olas de ira cruzar su rostros curtido al recordar viejos dolores antes de que se alejara de los demás. Se alegró cuando vio que Catherine lo seguía.

Él ya había aceptado que el lugar de ella era junto a Sam, no junto a él. Los dos se necesitaban. Bear esperaba que Catherine pudiera aliviar el viejo dolor del Capitán. Solo una mujer podía curar ese tipo de heridas. Solo que él no sabía si Sam iba a permitírselo. Un dolor tan profundo tardaba en desaparecer. El dolor del Capitán se había convertido en cicatrices largas, profundas y feas. Y quizás permanentes. Esperaba que Catherine pudiera ver más allá de las cicatrices. Tenía el presentimiento de que así sería.

Bear le volvió a servir café al Juez y luego se sirvió una taza para él, sacudiendo la cabeza feliz por Sam.

—Tomaré algo de eso también —dijo William alcanzando su taza—, aunque también me podría venir bien algo más fuerte. Tenemos motivos para festejar. He ganado mi primer caso.

—Yo no tengo muchos ánimos de festejo —dijo Bear con brusquedad.

Todos parecían desconcertados mientras Bear sorbía el café caliente. De repente, el café le supo amargo y tiró lo que le quedaba al fuego.

—Se los explicaré camino al pueblo —dijo, su voz coincidía con el siseo furioso del café golpeando las rocas que rodeaban el fuego.

Salieron y se tomaron su tiempo para llegar hasta el pueblo, pasando por las arboledas de pinos Tadea y pinos Virginia, tan espesos que sería difícil cruzarlos a caballo. El aire húmedo parecía aún más pesado con el espeso aroma a pino. Bear mantenía un ojo en el bosque sombrío mientras cabalgaban lado a lado. Le explicó que la muchacha joven que había muerto tan trágicamente en el incendio del almacén había sido el primer y único amor de Sam y que nunca había dejado de amarla.

También dejó en claro lo que significaba para él ese gran cuchillo con su empuñadura de asta de ciervo. Les contó que había visto a Sam salir lo suficientemente fuera de sus cabales como para matar, pero que de alguna manera Catherine había logrado detenerlo.

—Puedo entender cómo todo esto puede haber desenterrado el pasado para Sam. Y ese traidor en la cárcel merece morir tanto como el traidor al que Sam está persiguiendo —siseó Stephen— aunque no fuese el mismo hombre.

—No se preocupen, estoy convencido que al traidor no le queda mucho tiempo en esta tierra —les aseguró el Juez Webb.

—Si Sam llega a acercarse a ese tipo, incluso le quedará menos tiempo —dijo Stephen acaloradamente—, me sorprende que Catherine haya podido detenerlo.

Bear no se sorprendía, pero no lo dijo. Sabía cuánto significada Sam para Catherine, y cuánto podía significar ella para él si el Capitán liberaba su corazón roto.

—El poco tiempo que le quede a Foley lo debería pasar enfrentando sus crímenes —dijo William—. Se lo debemos a toda esa gente inocente a la que Foley ha lastimado o asesinado. Eso es lo que la justicia requiere. Solo la ley puede quitarle la vida a un hombre como castigo.

—Es verdad —coincidió el Juez Webb—, pero a veces, en especial en la frontera, el Todopoderoso usa hombres para administrar Su propia forma de justicia. La justicia no se limita a los confines de una sala de Tribunal.

Bear estuvo de acuerdo con el Juez.

Cuando llegaron a las afueras de la ciudad, el agente Mitchell corrió hasta ellos, cubierto en sudor. La mirada de pánico en su rostro les dijo todo lo que necesitaban saber antes de que el agente nervioso lo soltara.

—Se ha ido. Se ha ido. Bud me sacó la pistola, dijo que me dispararía en el estómago y que me cuerearía como a un búfalo si no soltaba a su hermano.

El juez escupió.

—Debí haberme dado cuenta que no podía dejar al bastardo de Satanás con uno tan verde como tú.

Bear vio que Mitchel se mordía el labio inferior al mirar el escupitajo en el piso y sospechó que el muchacho se sentía tan poca cosa como eso. Sintió pena por el pobre hombre. El alguacil Mithcel había tenido suerte de que no lo mataran. El Juez estaba tan disgustado con él como consigo mismo. Manejar a un preso como Foley era algo que excedía a este muchacho.

—¿Cuánto tiempo hace? —le preguntó William al alguacil.

—Treinta minutos, quizás más. Lo he estado buscando, Juez, para saber qué hacer.

—¿Qué dirección tomaron? —preguntó el Juez impaciente.

Mitchel señaló pronto hacia el noroeste, en dirección al río.

Los hombres hicieron girar los caballos y se dirigieron al campamento, dejando una nube espesa de tierra detrás que se asentaba sobre el alguacil.

—Si Foley ha lastimado a alguien de mi familia, lo mataré —le gritó Stephen al Juez mientras cabalgaban—. No me importa un bledo lo que la justicia requiera.

—Si lo ha hecho, tienes mi permiso —le respondió el Juez a los gritos—, si no le disparo yo antes.

CAPÍTULO 27

Catherine no podía creer la pasión y luego la ternura que había sentido en el beso de Sam. Esperaba que fuera increíblemente viril y que la encendiera como mujer, pero la sensación desconcertante que provocó dentro de ella era inclusive más poderosas de lo que jamás hubiera imaginado. Ahora entendía desde la certeza que en su primer matrimonio había faltado una parte esencial.

Su interior se llenó de una extraña sensación de júbilo. Su corazón se había estremecido ante el roce de Sam. Su abrazo, lleno de deseo y posesividad, la había dejado brillando por dentro con alegría y deseo. Recordó el éxtasis que sintió mientras él la sujetaba con fuerza contra su cuerpo musculoso. Quería sentir más de eso. Mucho más.

Mientras cabalgaba, sus dedos anhelaban alcanzarlo y tocarlo. Adivinó que no era la única con ese deseo particular al darse cuenta de la manera descarada en la que él miraba su cuerpo. Sus hombros anchos y su pecho estaban casi agitados mientras la evaluaba.

Con un vertiginoso sentido de la diversión, dejó traslucir su felicidad. Quería que él la deseara. Tanto como ella lo deseaba a él.

Justo al partir, los ojos agudos e incisivos de Sam habían buscado los de ella, buscando amor. Buscando esperanza. Por fin, había logrado alejarlo del deseo de venganza y acercarlo a que la deseara a ella. Al menos por el momento. Ella no albergaba ilusiones. La furia de Sam aún seguía ardiendo bajo la superficie. Por ahora, él parecía controlar con celo su ira. Pero, ¿por cuánto tiempo? Un hombre como el Capitán no se olvidaba de todo y simplemente se iba. Y ella no podía culparlo. Los traidores eran asesinos.

¿Cuántos hombres, mujeres y niños habían muerto a mano de los británicos a causa de traidores como Frazier y Foley? Ella misma quería atravesar el filo de su puñal desde el corazón hasta la ingle de Foley. El despreciable no se merecía menos.

Y no podía esperar a que Sam la amara hasta que pudiera dejar atrás su antiguo amor. Y ahora entendía que poder hacerlo estaba relacionado de manera directa con hacer justicia por la muerte de la muchacha.

Pero el precio de la venganza sería alto. Sam no podía matar a Foley sin convertirse en un asesino. Incluso podría perder su propia vida. Los otros cazadores de búfalo irían tras él. Se le llenó el corazón de angustia.

La idea de perderlo en una batalla con esos cazadores de búfalo hizo que de repente su sangra caliente se congelara. Se le aceleró el pulso ante el horrendo pensamiento y trató de suprimir el nudo que se le estaba haciendo en el estómago. Lo miró a Sam para tranquilizarse. Él era un magnífico guerrero. Había peleado muchas batallas y había sobrevivido a todas. Tenía más coraje que ningún otro hombre al que hubiera conocido. No había agua en su sangre.

Y era inteligente y astuto. No haría ninguna tontería. Y sus hermanos y Bear lo apoyarían.

Ese hombre repugnante y sus secuaces no tendrían oportunidad.

Estudió las facciones curtidas y toscas de Sam ahora que él miraba hacia adelante. Le gustaba montar con él bajo el sol del verano, kilómetros y kilómetros de praderas ondulantes por delante. Sin embargo, una tristeza silenciosa persistía en el rostro de Sam. No, era obvio que no había abandonado la idea de venganza. Volvía a verla allí, luchando contra los sentimientos que ella intentaba hacerle sentir. Casi podía ver la escaramuza dentro de su mente cuando le temblaban los músculos de la barbilla y se le endurecían los labios.

¿Podía enfrentar a cualquier enemigo pero no podía enfrentarse al amor?

También podía sentir la vulnerabilidad de Sam. Él intentaba creer en Catherine, pero primero tenía que confiar en ella. Solo después podría darle rienda libre a su corazón.

Sam estaba ya tan cerca de conseguirlo. Podía verlo en la forma en que la miraba.

❖

Al principio, no estaba seguro de partir con Catherine, pero entendió que necesitaba calmar su ira. Siempre se había considerado un hombre inteligente y los hombres inteligentes no permitían que la furia los hiciera cometer errores.

Si no se encontraba a un segundo testigo, tendría que ir él mismo detrás de Foley, pero primero esgrimiría un plan.

Por ahora, tenía que descubrir qué era lo que sentía por Catherine. Pensar acerca del amor que le ofrecía.

No estaba del todo seguro de estar haciendo lo correcto. De hecho, estaba casi seguro que no lo estaba. Los estaba llevando a los dos a un territorio peligroso. Una vez que comenzara a besarla de nuevo, no habría vuelta atrás. Había mantenido sus emociones y su cuerpo a raya por demasiado tiempo. Casi que podía sentir el amor pujando por nacer en su corazón endurecido.

Le costaba creerlo, pero ella lo amaba. Su mente se encendía con la memoria ardiente de aquel beso, el sabor hechizante de la pasión que podía estallar entre ambos. Pero tenía un precio, el matrimonio. No iba a aprovecharse de ella. Era un hombre honorable y ella era una dama. No iba a faltarle el respeto cediendo a la mutua pasión. Si la tomaba ahora, sería para siempre. Tenía que mantenerse controlado.

Estudió a Catherine mientras cabalgaban. Llevaba a su castrado con confianza y parecía muy elegante, incluso sobre el lomo del caballo. Su puñal sumaba a su aspecto despampanante, otorgándole una apariencia de coraje silencioso y temple fuerte. También se veía extraordinariamente sensual. Su corsé, que mantenía su espalda perfectamente erguida, ofrecía el beneficio extra de hacer sobresalir sus pechos y mostraba sus suaves montículos en la parte superior de su vestido. La cintura parecía increíblemente pequeña y las piernas eran casi tan largas como las suyas.

—Me estás mirando fijo, Sam —le dijo Catherine.

Asintió esbozando una sonrisa, pero no se sentía confiado como para hablar.

Volvió a mirar el camino hacia adelante.

¿Cómo era posible que ella lo amara? Ella era demasiado fina, demasiado hermosa, demasiado perfecta. Y él era cualquier cosa menos eso. Era rudo, estaba avejentado y distaba mucho de ser perfecto. Se había pasado casi toda su vida a la intemperie y se notaba. Aunque sus padres lo habían criado para ser un caballero, nunca se pareció a uno. No era su intención hacerlo. Simplemente, él no era así.

Pero ella le había dicho que lo amaba.

Desde la Revolución, su vida entera había sido una negación del amor. Se había basado en el odio profundo y bien arraigado y la venganza. ¿Podría dejar que lo que sentía por ella saliera a la superficie?

—¿En qué piensas? —le preguntó ella e inclinó la cabeza para mirarlo.

Sam dudó, no quería revelarle sus pensamientos aún. Estaba tratando de entenderlos.

—Piensas que este es un riesgo demasiado grande, ¿no es así? No estás convencido de que en verdad pueda quererte. —Su voz tenía un tono amable y compasivo.

—En parte, de eso se trata —admitió.

—¿Y el resto?

Él permaneció en silencio.

—Sam, dime. ¿No crees que sea atractiva? —preguntó Catherine, cerca de las lágrimas.

Sam pudo haberse reído, pero no lo hizo. Había estado luchando porque su deseo no fuera notable desde que salieron del campamento. Sus labios anhelaban los de ella y jamás había deseado tanto algo. Quería probar el sabor de su boca y dejar que su esencia lo atravesara.

Un gran roble majestuoso se levantaba con orgullo en el centro de la pradera. Le hizo señas a Catherine para que lo siguiera y se dirigió hacia allí. Desmontó y se apuró a atar a Alex en una rama pesada que caía casi hasta el piso. Cada una de las cuatro viejas ramas apuntaba en diferentes direcciones. Era un árbol del Sendero Indio. Los nativos ataban las ramas con estacas para forzarlas a crecer en las cuatro direcciones como ayuda para encontrar el camino en la naturaleza salvaje cuando la oscuridad o las nubes ocultaban el sol. Quizás el árbol sagrado guiara su vida en la dirección correcta.

Cuando ayudó a Catherine a bajar de su caballo pudo sentir su cintura firme y rígida bajo las enaguas, lo que provocó que su deseo ardiera aún más. Sentía como si tuviera las entrañas en llamas y como si su cabeza fuera a volarse de los hombros. ¿Cómo iba a pensar con claridad sintiéndose así? Que el cielo lo ayudara porque él no podía.

Luego de atar el caballo de Catherine en otra de las ramas del roble, tomó el rostro de ella entre sus manos y llevó sus labios hasta los de ella. El beso de ella, tan ardiente como la sangre de Sam, le provocó una conmoción que hizo que todo su cuerpo temblara. Fue mucho más allá del impacto de su primer beso. Ahora, no fue solo su cuerpo el que sintió la experiencia, sino su alma también, como si ella besara más que solo su boca. La pasión de Catherine parecía llegar a cada parte de él.

La apretó contra su cuerpo tembloroso.

Nunca antes había sentido esa sensación abrumadora. Quedó maravillado ante la intensidad de los sentimientos que podían hacer desaparecer el resto del mundo como si nada más importara.

Las pocas veces en su vida en las que se había acostado con una mujer habían sido rápidas y apenas tibias como mucho, con pocos besos y sin afecto. Las experiencias vacías lo dejaban solo con sentimientos de remordimiento y culpa. Y con la esperanza de que algún día hacer el amor con una mujer fuera simplemente eso: hacer el amor.

Solo con besarla, tuvo la seguridad de que hacer el amor con ella sería totalmente diferente. Sus labios y su boca parecían estar hechos justo para él ya que se unían en una conjunción perfecta. Y la idea de unirse a ella dio rienda suelta a su imaginación. Solo sabía que estaba perdido, perdido en un caos ardiente que tenía lugar en su propio cuerpo.

Quería seguir besándola por siempre para seguir sintiendo lo mismo que estaba sintiendo en ese momento, pero sus manos tenían otras intenciones. Se hicieron cargo de su voluntad y comenzaron a explorar el cuerpo de Catherine. Primero, bajaron por la espalda siguiendo las curvas de su trasero hasta las piernas. Solo acariciarla hacía que su sangre hirviera. La acercó más a él, sintiendo la suavidad de sus senos contra su pecho. Oh, cómo deseaba sentir su tibieza en sus manos. Apenas le acarició con un dedo la piel desnuda del cuello y el hombro.

—Catherine, ¿tienes idea de lo que me provocas? —susurró.

—Probablemente lo mismo que lo que tú me provocas a mí.

Ella pasó la punta de sus dedos y las uñas por la abertura de su camisa. Las sensaciones que le produjo apenas con ese simple roce lo sorprendieron. Sentía deseos de arrancarse la camisa nueva.

—Nunca me he sentido así. —Su voz quebró el silencio con una ronquera desigual.

—Tampoco yo —le susurró ella en el cuello—. Bésame, Sam, y nunca dejes de besarme.

Él la besó hasta que ella gimió desde lo profundo de su garganta. Cuando profundizó el beso, los labios y el cuerpo de Catherine pidieron más. Y él deseaba satisfacerla. Ambos temblaban de deseo.

Entonces ella casi le suplicó.

—Sam, te deseo, te deseo por completo. —Su voz feroz pero sensual.

—Tenemos que buscar un refugio seguro. —Si iba a hacerle el amor, se iba a tomar su tiempo, iba a saborear cada momento mientras exploraba su cuerpo exquisito—. No podemos. No aquí ni ahora, no aquí en el medio de la nada... —Se le cortó la respiración cuando ella comenzó a desatar sus pantalones de cuero.

—Sí, podemos —dijo con voz sensual e insistente mientras le frotaba el abdomen con la suavidad de sus dedos—. El pasto es alto y suave.

—Ojalá estuviéramos a miles de kilómetros de todo.

Los músculos tensionados del estómago se ajustaron aún más. De hecho, todo su cuerpo se tensionaba por el deseo. No podía creer que esta dama bien educada estuviera dispuesta a amarlo allí en el medio de una pradera. Pero los sentimientos de Catherine no tenían nada que ver con la razón. Estaba completamente atrapada en su propio deseo. No podía negar la emoción ante la perspectiva de amarla allí mismo, pero sus instintos de guerrero seguían sugiriéndole que se cuidara.

—No es... seguro, estamos en la nada —le costó decirlo.

¿Podría bajar la guardia el tiempo necesario para disfrutar de tenerla? ¿Podría dejar de pensar por una vez el tiempo suficiente para sentir?

Luego ella volvió a tocarlo, más abajo y él decidió que podría. Por supuesto que podría bajar la guardia. Allí mismo. En ese mismo instante. Sus manos envolvieron la parte de atrás de la cabeza de Catherine y acercó sus labios a los de él. Esta vez, el beso fue más profundo, exploratorio y aún más ferviente. Quería hacerla suya para poder seguir besándola así por el resto de su vida.

Entonces un oscuro rincón de su mente lo sobresaltó, advirtiéndole que se detuviera.

Si no se detenía ahora, estaría comprometido. Comprometido para siempre con ella. ¿Se cansaría ella de la naturaleza salvaje y querría volver a todo lo que Boston le ofrecía? O peor, ¿si algo malo le pasaba a ella también? El corazón le dio un vuelco.

—¿Qué ocurre? —preguntó Catherine—. Por favor, no te detengas. Sé que no es apropiado. Pero ya no me importa. Dijiste que en el oeste teníamos que crear nuestras propias reglas. Lo importante es que te amo, Sam. Ese es mi destino. Si te detienes ahora, me matarás, te lo aseguro.

—Eso es lo que me tiene preocupado —confesó con voz entrecortada—. Que alguien o algo te mate. —Incapaz de soportar la mirada decepcionada de angustia en el rostro de Catherine, le dio la espalda. Se alejó unos pasos caminando—. Me han arrebatado a muchas personas queridas de mi lado. No podría soportar que también me alejaran de ti.

Ella dio un paso al frente.

—Sam, incluso si solo nos quedara un día de vida sobre esta tierra, te amaré por siempre.

Giró de golpe, con la seguridad de que la quería de vuelta en sus brazos.

—Hay algo importante que quiero decirte, Catherine. Yo...

Antes de poder terminar la frase, la miró con asombro e incredulidad. Luego, horrorizado, mientras ella se derrumbaba al suelo.

CAPÍTULO  28

El gran semental de Stephen fue el primero en entrar corriendo al campamento. Con rapidez miró a su alrededor pero los únicos sonidos venían de la algarabía de los niños jugando y de William, Bear y el Juez que cabalgaban detrás de él.

—¿Qué pasa? —le gritó John.

—¿Todo bien? —preguntó Jane preocupada.

—Frank Foley se escapó. Su hermano entró a la cárcel por la fuerza —dijo Stephen—. Salieron en esta dirección. Pensamos que estaban aquí.

—Deben haber bordeado el campamento para poder hacer una escapada limpia —sugirió William.

—No vimos signos de ellos —dijo John cargando su pistola. El rifle estaba apoyado descuidadamente contra una rueda de la carreta cercana.

—Nosotros estamos bien, pero Catherine y Sam no han regresado —dijo Jane con voz preocupada.

—John, monta en guardia mientras damos una vuelta alrededor del campamento —ordenó Stephen—. Y carga ese rifle también.

Los jinetes se dividieron en dos grupos. Bear con Stephen y William con el Juez Webb. Cabalgaron en direcciones opuestas registrando el área a unos cien metros del perímetro del campamento.

Stephen encontró a los tres niños jugando a las escondidas con Kelly en un claro al otro lado del campamento. Escuchó a Kelly gritar «Atrapado, salgan todos», en señal de que había atrapado a uno de ellos y que lo demás eran libres de salir. Recordó cuando de joven jugaba con sus hermanos, pero estaba demasiado preocupado para disfrutar de recuerdo.

Corrió hasta Kelly y le dio instrucciones para que llevara de prisa a los niños hasta el centro del campamento y los hiciera entrar a la carreta de Jane.

Para cuando él y Bear regresaron, William y el Juez los estaban esperando. Ninguno de los hombres había visto nada preocupante. Ahora tenían que ubicar a Catherine y a Sam.

—Los encontraré —le dijo Stephen a los demás—. Sam tiene que saber que Foley está suelto. El resto de ustedes quédense aquí con las mujeres y los niños. Es probable que Frank y Bud se hayan ido a reunir con sus hombres y regresen aquí.

Mientras los otros desmontaban, incluyendo el Juez, Stephen revisó sus armas y buscó una pistola extra y municiones. Luego Bear lo ayudó a ubicar las huellas cercanas de los caballos de Sam y Catherine. Stephen partió siguiendo las huellas que se alejaban del camino principal hacia el oeste.

—Ten cuidado —le gritó Bear—. Ese sinvergüenza es de los que te disparan por la espalda.

Las huellas llevaban a un sendero angosto paralelo al río. Estaba claro que los dos paseaban tranquilos con los caballos. Stephen quería alcanzarlos antes que  Foley. Si se le presentaba la oportunidad, Sam iba a matar al traidor aunque significara sacrificar su propia vida al hacerlo.

Stephen cabalgaba por pastos que le llegaban hasta los estribos, manteniendo una cuidadosa vigilancia ante cualquiera que pudiera estar escondido en los densos matorrales o detrás de los árboles que se alineaban al costado del río. Un denso bosque de pinos dibujaba sombras oscuras y largas del atardecer en el campo. Stephen observó con detenimiento en busca de signos de Sam o Foley.

Como a unos ochocientos metros, las huellas volvían hacia el camino principal. Allí notó otro montón de huellas frescas. ¿Serían de Frank y Bud? Casi de inmediato, escuchó un disparo.  El sonido llegó desde el medio de una pastura cercana.

Hizo girar a George en dirección al sonido y le dio rienda suelta a su caballo. Al galope tendido, no habían pasado más de uno o dos minutos cuando vio a Sam.

Se sentó en el suelo y se desplomó. Stephen instó a George a correr hasta Sam. Su hermano acunaba la cabeza de Catherine sobre su regazo. A Stephen se le hizo un nudo en la garganta al desmontar.

—Por Dios, ¿qué ha pasado?

❖

—No debimos haberle disparado a la mujer. Ahora ese grandote nos perseguirá —se quejó Bud mientras ataba el caballo de Sam detrás del suyo—. Pensé que habíamos rodeado el campamento al salir para evitar volver a cruzarlos. Les dije a nuestros hombres que nos esperaran cerca del arroyo como me pediste.

—Mi plan cambió cuando lo vi aquí solo con esa mujer. Supongo que ese jinete que escuchamos acercarse a la carrera será uno de ellos. Volverá a buscar a los demás. Dudo que el Capitán sea tan tonto como para venir solo contra cinco hombres. Van a seguir nuestra huella hasta donde están nuestros hombres esperando. Nos ubicaremos más arriba en el camino y los emboscaremos. Será como cazar búfalos idiotas. Maldición, quizás hasta podamos cuerearlos cuando todo esto termine.

Bud se rio.

—Tú has sido siempre muy listo. —Su hermano giró para ver al caballo isabelino—. Te has conseguido un caballo bien parecido.

—Ese caballo es solo el comienzo. Estos tipos son ricos. Después de matarlos, volveremos esta noche y nos llevaremos el resto de los caballos, deben tener al menos una docena, podemos venderlos en el territorio de Ohio o en Nueva Orleans. También nos llevaremos su dinero y nos sacaremos las ganas con sus mujeres. Les dejamos un premio allá muriendo en brazos de su hombre, mala suerte que no tuve la oportunidad de probarla —dijo Foley.

Le costaba apurarse. Su mano izquierda aún le dolía tanto que solo podía ir al galope lento. Al trote le dolía incluso más. Apretaba la mandíbula furioso por lo que el Capitán le había hecho. Aún podía sentir los dedos de la mano que le faltaba. Miraba una y otra vez el lugar donde debía estar su mano. La sensación lo volvía loco.

Pero le había devuelto el favor al Capitán. Ya no iba a besar más a esa hermosura de cabello negro. Una persona a la que le disparan con un arma de grueso calibre, si no se desangra hasta morir, muere pronto por la herida.

Solo lamentaba que alguien había interrumpido su plan. Tenía intenciones de tomar a la mujer del Capitán ahí mismo como parte de su retribución al arrogante hijo de perra. Se hubiera asegurado de que el Capitán aún estuviera vivo como para escuchar lo que él le haría y los gritos de la mujer. Eso hubiera sido lo mejor.

Tan pronto como oyeron un jinete acercarse, le dijo a Bud que tomara el caballo isabelino mientras le disparaba a la mujer. Luego se fueron a la carrera.

Pero tenía un nuevo plan ahora y se quedaría con el caballo. Le gustaba ese caballo. Había querido uno como ese toda su vida. Los caballos isabelinos tenían más resistencia, apoyos más firmes y patas más fuertes que otros caballos. El Capitán debió habérselo cambiado por el whisky que le había ofrecido. Si lo hubiera hecho, su mujer seguiría viva.

Recordaba esos días explorando para los Casacas Rojas. Le habían pagado con generosidad. Solo hacía un trabajo como cualquier otro. Eso no lo convertía en traidor. Si las langostas hubieran ganado, él hubiera recibido una recompensa por su servicio a la Corona y no lo hubieran considerado traidor. Hubiera sido un héroe. Bien, ahora se conseguía sus propias recompensas. Giró para mirar el caballo fino que Bud llevaba de tiro. Ese caballo era una de esas recompensas y había esperado lo suficiente para montarlo.

—Espera —le gritó Foley a su hermano. Sacó una pequeña petaca de su alforja y tomó un largo trago de whisky. Luego desmontó, le pasó las riendas por encima de la cabeza a su caballo y se las alcanzó a su hermano. Como él solo tenía una mano para sostener las riendas, Bud le hizo un nudo para sostenerlas juntas.

Tomó el caballo isabelino que llevaba Bud y trató de calzar su bota en el estribo.

El caballo se corrió de costado y la bota se le zafó.

—Tú, estúpido hijo de... —maldijo. Tiró hacia abajo con fuerza y lastimó adrede la boca del castrado.

El caballo retrocedió, arrastrando a Foley. Todo lo que podía hacer con una mano era aferrarse al robusto caballo por más que fuera un hombre grande. Los ojos del caballo se llenaron de furia equina mientras se alzaba sobre sus dos patas. Cuando el caballo forcejeó contra él, tiró lo suficientemente fuerte como para rasgar la boca del montado.

Lo tenía merecido.

Foley tomó el mango trenzado del látigo que mantenía en un lazo alrededor de la muñeca. Gruñó, enfurecido por la indignación.

Sosteniendo tanto la rienda como el mango del látigo con fuerza en la mano, azotó con ferocidad al caballo en el hocico. Cuando la sangre tiñó de rojo la trompa del caballo, sonrió contento de haberle dejado en claro al animal rebelde quién tenía el control.

Pero el caballo retrocedió, relinchando. Con las orejas vueltas hacia atrás como puntas de flecha casi planas contra su cabeza, el castrado forcejeó contra él levantado la cabeza. Luego, el caballo bajó la cabeza de golpe y empezó a dar saltos con el lomo encorvado arrancando las riendas de la mano de Frank lo que lo hizo perder el equilibrio y cayó al suelo.

El caballo relinchó fuerte y sostenido, luego retrocedió y se paró sobre las patas traseras.

Foley pegó un grito y rodó justo a tiempo para sentir como los cascos mortales del caballo golpeaban en suelo justo a su lado.

A pesar de no estar ya controlado por las riendas, la bestia rebelde parecía querer continuar la pelea con él. Las fosas nasales del caballo se inflamaron por la respiración pesada y el maldito animal giró para patearlo, lanzando ambas patas traseras al aire.

Rodó con rapidez para alejarse y apenas logró escapar del alcance del casco de la pata izquierda.

Furioso de ira, maldijo mientras el caballo escapaba al galope.

—¡Bastardo!—le gritó al animal.

—Frank, vamos ya. Es probable que el jinete que escuchamos venga por nosotros —se quejó Bud—. Puedes buscar el caballo después.

Foley le arrebató las riendas de su propio caballo a Bud y escupió.

—Los tendré a todos.

CAPÍTULO 29

Sam levantó la vista para mirar a Stephen, la angustia sofocaba su alma mientras sostenía a Catherine inerte, desangrándose en sus brazos. El dolor de su corazón le dio náuseas y se le hizo un nudo en la garganta cuando quiso hablar.

—Foley... le disparó. Nos emboscaron. Debí haberlos escuchado.

Stephen desmontó rápidamente y se arrodilló al lado de ambos. Mientras su hermano chequeaba el pulso de Catherine, Sam continuaba presionando su mano contra la herida tratando de detener la sangre que brotaba.

Luchó para mantener sus emociones a raya, pero estaba fallando miserablemente. Todo su cuerpo temblaba de aprensión.

—Morirá y nunca tendrá la oportunidad de ser feliz. Me dijo que me amaba. Y, oh Dios, le di la espalda. Literalmente, le di la espada, Stephen. Fue ahí que Foley le disparó. Si no le hubiera dado la espalda y me hubiera alejado, hubiera sido yo quien recibiera el disparo.

Una aguda puñalada de culpa se le enterró en el pecho.

Stephen sacó su cuchillo y cortó un gran trozo de la enagua de Catherine.

—Permíteme sostenerla —le dijo Stephen mientras doblaba la tela en un cuadrado—. Revisaré la herida y me ocuparé. Ella todavía está viva. Solo tenemos que detener la hemorragia.

A regañadientes, la apoyó en el suelo y se levantó. La miró con los ojos húmedos. La situación le resultaba familiar casi de un modo enfermizo. Y del mismo modo sin sentido. Catherine, era posible que la perdiera también.

Recordó besarla. Besos que liberaron la pasión que había mantenido bajo control tanto tiempo. Besos que contenían una promesa de amor. Besos que le ofrecían una nueva oportunidad en la vida.

Ahora, ese ladrón asesino le había robado todo eso y más. Quería gritar. Apretó los puños a cada lado. ¿Cómo había podido dejar que esto pasara? Debió ir detrás de Foley enseguida. Sabía que le hombre era un asesino. ¿Por qué no lo había hecho? Sabía la respuesta. Porque había elegido amarla antes que la venganza.

La amaba.

¡La amaba! Estaba seguro ahora. Nunca había estado tan seguro de algo.

Entonces la desesperación se apoderó de él. ¿Ella se le estaba escapando? Se estremeció y bajó la vista, casi inconsciente por la preocupación, apenas capaz de respirar. Trató de concentrarse en lo que Stephen estaba haciendo.

—Dios, no permitas que muera —le rogó.

—El flujo sanguíneo está disminuyendo —le dijo Stephen.

Llenó sus pulmones con esa pequeña ofrenda de esperanza y se arrodilló al lado de Stephen. Comenzaron a examinar cuidadosamente la herida. La bala había pasado por la parte superior del músculo entre el cuello y el hombro, justo por encima de la clavícula. Cada vez que Stephen levantaba la tela, la sangre se filtraba por ambos lados de su hombro izquierdo.

—La bala le pegó en la parte superior del músculo del hombro —dijo Stephen—. Ni en el hueso ni en el pulmón. Por fortuna, el recorrido de la bala es pequeño. Menos de un centímetro y medio. Con un arma de ese gran calibre, un centímetro más abajo y la hubiera matado. Las buenas noticias son que dado el calibre, la atravesó de lado a lado. Debemos mantener la herida presionada o perderá más sangre. La tela está empapada. Usa tu cuchillo y corta el resto de su enagua. Hazlo ahora, Sam.

El tono de Stephen pareció sacar a Sam de su conmoción. Con urgencia, cortó un buen pedazo de la enagua y luego, después de que Stephen removiera la tela saturada, aplicó con gentileza presión sobre la herida él mismo. Esperaba que pudieran hacer algo para que el sangrado se detuviera.

—¿Estás seguro que no morirá?

—Estoy seguro. Ella es fuerte y tiene una buena razón para vivir —le dijo Stephen y lo miró.

Rezaba para que su hermano tuviera razón, en ambas afirmaciones. La bala no había golpeado nada importante o vital, pero había perdido mucha sangre y su rostro había empalidecido. Y siempre estaba la posibilidad de que la herida se infestara y la envenenara.

—Foley y su hermano cabalgaron hasta aquí justo después de dispararle. Estaba en el suelo sosteniéndola, pensé que se estaba muriendo, tratando de detener la sangre que brotaba de la herida. Por desgracia, mi rifle estaba todavía en mi caballo. Te escucharon acercarte, agarraron a Alex y se lo llevaron a las apuradas. Pensé en lanzarles el cuchillo o disparar mi pistola, pero no quería dejar de presionar la herida. Mis manos estaban llenas de sangre y resbaladizas, es probable que no hubiera acertado al blanco de todas maneras.

—Tenía que tener ese castrado, de una manera o de otra —dijo Stephen.

Sam le dio un vistazo a la herida de Catherine.

—El flujo de sangre ha disminuido considerablemente. Corta otro pedazo de venda y toma mi lugar —dijo, la ira iba creciendo y la conmoción le dejaba lugar con rapidez a la furia.

Después de que Stephen finalizara de doblar la venda nueva y una más para después, la cambió por la empapada.

Sam se puso de pie y se miró las manos. La sangre de Catherine las cubría y llegaba a saturar los bordes de las mangas de su camisa. Verlo hizo que su propia sangre hirviera dentro de él.

—Voy tras ellos —sisieó.

—Sam, ellos son dos y los otros tres hombres de Foley no estarán lejos. No vayas. Espera hasta que yo y los demás podamos ayudarte —le rogó Stephen.

Su rabia crecía con cada latido de su corazón.

—Esto no se trata de todos ustedes, ni de todos sus tipos. Esto es entre ese traidor y yo. Stephen, prométeme que la cuidarás ahora, y después si fuera necesario.

—Te lo prometo, Sam. Si tienes que irte, llévate a George. Él te cuidará. Mi rifle está cargado.

—William y los otros tienen que haber escuchado el tiro y vendrán de camino. —Giró para partir y agarró las riendas del gran semental—. Consíguele un médico.

—Sam, por favor, no lo hagas —Stephen casi le rogó.

—Tiene que hacerlo —dijo Catherine casi en un susurro ronco—. Es necesario que termine con esto.

Al oír su voz, se dio vuelta de manera abrupta. Se agachó y tomó su mano. Presionó los dedos de Catherine contra su mejilla y la miró a los ojos con la esperanza de que pudieran expresar todo el amor que no había podido demostrarle antes. Tragó saliva, sabiendo que era posible que no volviera a ver esos hermosos ojos de nuevo y le dio un beso suave en la palma de su mano. Luego se inclinó y le dio un beso en los labios. El beso de Catherine le dio confianza. Ella iba a vivir por él. Quería darle más.

—Sam... lleva esto —le dijo ella.

Tomó el fino puñal con su vaina de plata de la mano de ella y lo ató a su cinturón. También se llevó el amor que vio en los ojos de ella.

—Tráelo de regreso —le dijo ella, su voz muy suave, apenas más que un murmullo.

—Lo haré —le dijo él y luego la volvió a besar con ternura—. Te amaré por siempre.

Se forzó a levantarse, luego girar y saltar sobre George, instando al gran caballo a un galope tendido.

El caballo parecía sentir la urgencia de Sam y volaba sobre la pastura. El ritmo palpitante del gran semental que galopaba a toda velocidad llenaba su cabeza y lo tranquilizaba. Ella iba a estar bien. Él lo había visto en sus ojos. Lo había sentido en su beso. Todo lo que él tenía que hacer ahora era matar a ese despreciable.

Mientras galopaban, la fuerza del caballo parecía traspasarlo. Entendió ahora por qué Stephen tenía al semental en tan alta estima.

George alcanzaría a Foley con facilidad. No había dudas de lo que él tenía que hacer. No iba a dudar. Solo tenía que alcanzarlos.

El gran semental corría colina arriba, parecía que no le afectaba la pendiente pronunciada a pesar de que iba al galope tendido.

Al llegar a la cima, Sam vio a su propio caballo corriendo sin jinete hacia donde él estaba. No se sorprendió. Un caballo puede detectar a una mala persona diez veces más rápido que un hombre. Notó que la sangre dibujaba rayas en el hocico de Alex. Los actos despreciables de ese bastardo no tenían límite. Estaba aún más furioso.

Más allá de Alex, a unos noventa metros, los divisó.

Hizo que George se detuviera. Sería la segunda vez que usar el rifle Kentucky para dispararle a un hombre desde la distancia. La primera vez había sido cuando los indios y ese malvado traficante de esclavos, Bomazeen, secuestraron a Jane.

Señor, hazme un instrumento de justicia, rezó mientras agarraba a toda prisa el rifle de Stephen. Desmontó, apoyó una rodilla, respiró, contuvo la respiración, alineó con cuidado las miras del largo cañón y disparó.

Mientras Sam dejaba escapar el aire, un jinete caía del lado derecho de su caballo, el cuerpo golpeó el suelo. El otro hombre giró para mirarlo. Era Foley.

Volvió a saltar sobre George, temeroso de tomarse el tiempo para recargar. No podía dejar que Foley desapareciera en el bosque o alcanzara a los otros hombres.

Antes de que cubrieran cuarenta kilómetros, George alcanzó al caballo más pequeño del cerdo.

Sintió sudor caliente cubriendo el manto del semental cuando se inclinó para buscar el látigo de Stephen. Hizo girar el látigo en círculos sobre su cabeza y mientras chiflada, la punta se envolvió en el cuello de Foley. Nunca le habían gustado los látigos ya que había sufrido en carne propia los cortes en su espalda desnuda de la mano de algún desgraciado Casaca Roja. Pero ahora, el látigo había servido a su propósito.

Foley cayó al suelo, casi asfixiado. Se tambaleó varias veces antes de detenerse por fin y luego agarró frenético el látigo que le rodeaba la garganta.

Sam marchó hasta donde estaba Foley manteniendo el látigo tenso. Cuando vio que la cara del hombre comenzaba a ponerse azul, soltó la tensión y tiró el látigo al suelo cerca de George.

Foley se puso de pie, inhalando mientras buscaba una pistola metida en un cinturón de cuero grande.

Antes de que el cazador agarrara bien la pistola, el puño derecho de Sam golpeó la mandíbula del hombre como un martillo de herrero.

Escuchó el sonido de los dientes castañeteando, pero el hombre grande aún seguía en pie. Agarró la pistola del cazador, pero no podía sostenerla de manera apropiada. Pelearon por el control hasta que finalmente pudo arrancarle la pistola al cazador. Entonces la revoleó lo más lejos que pudo y giró hacia Foley.

—Detente, solo tengo una mano. No me puedes matar, no es justo —gimió Foley.

La protesta del patético hombre desató algo dentro de él. Con frio desprecio le dijo:

—¿Justo? Pudiste dispararle a una mujer desarmada con lo que te queda de ese brazo. Pero supongo que no tienes la puntería que solías tener. Solo le rasguñaste el hombro y, por decepcionante que sea para ti, vivirá.

—Tú me cortaste la mano, maldito cabrón. Dispararle fue la venganza por esa mano —rugió desafiante Foley—. Te hubiera baleado a un centímetro de quitarte la vida y la hubiera tomado a ella mientras a ti te quedara aún vida para verlo si tu hermanito no hubiese aparecido. Ese es su caballo, ¿no es así?

Su ira se volvió candente.

—Tú me robaste el mío, cabrón insolente. Perdiste la mano porque quisiste partir a mi hermano en dos de un disparo. Una mano o dos sigues siendo el mismo hombre despreciable. Para lo único que usabas la mano que perdiste era para lastimar a la gente. ¿Cuántas mujeres has violado con esa mano? ¿Cuántos crímenes has cometido? ¿Cuántas vidas se han perdido por tu traición? ¿Qué tan «justo» fue eso? Me parece que hace mucho tiempo que no sabes lo que es justo. Es hora de que lo aprendas.

Podía dispararle a ese gusano asqueroso. O clavarle su cuchillo profundamente en el pecho. Pero una muerte rápida era demasiado buena para Frank Foley. Quería que Foley sufriera, como Catherine estaba sufriendo ahora. Más que nada, quería que se hiciera justicia, ver a este traidor colgado.

Como un rayo, levantó el talón y pateó a Foley en el estómago con tanta fuerza que sintió que su pie había pateado la columna vertebral del hombre.

—Eso fue por dispararle a Catherine.

El cazador jadeó por aire mientras caía de rodillas gimiendo y tomándose el estómago.

Sam daba vueltas en círculo detrás del hombre sin aliento. Quería patear a Foley todo el camino hasta el infierno. Se conformó con darle una patada en la espalda, entre los omóplatos, enviando al cazador boca abajo a comer tierra.

—Eso es por robar caballos.

Sam se paró sobre él y se agachó para dar vuelta al diablo.

Foley sacó un cuchillo de cuerear escondido en una bota.

Se alejó, pero no lo suficientemente rápido ni lo suficientemente lejos.

El hombre se dio la vuelta y le clavó el cuchillo a Sam en la pierna.

Jadeó cuando el frio del acero penetró en el muslo. El impacto fue peor que el dolor. Solo alimentó su furia. Hambriento por venganza, por fin se detuvo lo suficiente como para sacar el cuchillo de su pierna y lanzarlo. Vio gotas de su sangre seguir el recorrido del cuchillo por el aire.

Cojeó hasta George, sintiendo la sangre tibia correr por su pierna y comenzar a llenar su mocasín de caña alta. Se agachó para levantar el látigo pero la cabeza le daba vueltas y tenía el estómago revuelto con náuseas. Por un segundo, cerró los ojos con fuerza. Fue un error.

Demasiado tarde para detener al hombre, Foley saltó sobre él desde atrás. Bloqueó la mano de Foley con su antebrazo, pero sintió que un objeto duro golpeaba su cráneo. Al menos había logrado suavizar el golpe. Cuando un intenso dolor le atravesó la cabeza, vio caer una roca a su lado. Sacudió la cabeza para tratar de evitar que la oscuridad lo alcanzara. No podía dejar que este bastardo ganara esta batalla.

Mientras Sam giraba hacia él, parpadeando ante las estrellas cegadoras en sus ojos, Foley se acercó y le sacó una de sus dos pistolas. El cazador dio unos pasos hacia atrás. Atónito, Sam oyó que Foley amartillaba la pistola. Parecía el ruido más fuerte que hubiera escuchado en su vida, el sonido distintivo reverberó en su cabeza palpitante.

De repente, George cargó contra Foley, casi pasando al hombre por encima y obligando al cazador de búfalos a tirarse de espaldas al suelo.

El traidor astuto solo tiene un tiro, cayó en la cuenta a pesar de que el dolor le nublaba la cabeza. ¿Mataría el cazador al caballo o a él? Sabiendo lo que el semental significaba para Stephen, casi deseó que fuera a él. Buscó su otra pistola y se obligó a pararse, pero se balanceó sobre sus pies.

De forma protectora, George retrocedió, apuntando sus patas delanteras hacia el hombre que ahora también era enemigo del caballo. Como un enorme martillo negro, las poderosas patas del semental se azotaron contra el suelo.

Foley se alejó con rapidez, pero George giró, bajó la cabeza y se dirigió rápido hacia el cazador.

Sam finalmente pudo enfocar sus ojos en el tiempo que George le había dado. Apuntó su pistola hacia el cazador.

—Baja el arma —le ordenó.

Aún corriendo por el suelo sobre sus rodillas, Foley miró aterrorizado a George que iba tras él.

—George, tranquilo, muchacho —intentó Sam—. Tranquilo. —El semental se rehusó a detenerse. Sam apuntó la pistola para dispararle a Foley pero el caballo se interpuso en el camino del disparo.

El cazador giró hacia George y disparó la pistola.

La bala penetró el ancho y musculoso pecho de George. El gran semental chilló de dolor y pánico.

Sam corrió hasta el caballo y vio sangre roja que brotaba y se esparcía con rapidez por el largo pelo negro bajo el cogote del animal. Con impotencia, vio cómo las rodillas del George caían al suelo y sus propias piernas casi se doblan bajo su peso. Miró incrédulo mientras el semental colapsaba completamente de lado.

Luego volvió sus ojos, hinchados y ardiendo con una rabia flamante, para mirar hacia abajo al hombre que tanto dolor había causado. Tanto mal.

Ignorando su propia herida, dio varios pasos, tomó el látigo del suelo, y se dirigió hasta Foley, el veneno de su ira se intensificaba con cada paso. Se agachó y tomó al hombre de su vestimenta para hacerlo a un lado.

El abominable hombre se levantó y trató de huir pero solo consiguió dar unos pasos.

El látigo se desenrolló como un golpe de serpiente sobre la espalda de Foley, lo que provocó que el hombre se tambaleara y cayera de rodillas, justo como George lo había hecho. Luego, el látigo golpeó las piernas del cazador y le arrancó carne fresca. Intentaba que el castigo del cazador fuera parejo con la ira terrible que sentía. Estaba tentado de azotar al hombre hasta su muerte.

No lo mataría. Pero se aseguraría de que Foley sintiera un dolor considerable antes de detenerse.

El cazador de búfalos se arrastró sobre su estómago pero tenía dificultad para moverse. La sangre goteaba a ambos lados de la espalda del hombre e iba dejando un rastro de tierra roja para que Sam caminara en medio mientras lo seguía despacio.

La propia sangre de Sam fluía libremente de su pierna, uniéndose a la de Foley en el suelo. Le arrebató su pistola de la mano a ese monstruo y la guardó en el cinturón.  Gruñéndole al hombre, no podía creer que hubiera permitido que el hijo de perra usara su propia arma para matar al amado caballo de Stephen. Volvió a sacudir el látigo. Con dificultad, evitó que se le soltara de la mano.

Foley se movió de nuevo, apenas capaz de arrastrarse unos metros antes de colapsar.

Sam se balanceó, inestable sobre su pierna. Era hora de ponerle fin a esto mientras aún pudiera. Este hombre vil se tenía que hacer cargo de mucho más que de dispararle a George. Tiró el látigo a un lado y agarró la pistola del cinturón.

—Esto es por ser un maldito y condenado traidor. Por causar la muerte de tantos hombres. Tú, hijo bastardo de Satanás. —Martilló su pistola—. Muérete.

—No le dispararías a un hombre desarmado con una sola mano. Eres demasiado cristiano —se burló Foley con una mezcla pareja de desprecio y escarnio. El hombre echó la cabeza hacia atrás en gesto de desafío, mirando por sobre su nariz bulbosa a Sam.

Sam miró hacia abajo al hombre, su corazón frío como la piedra, su sangre hirviendo. Agarró el arma con fuerza, con tanta fuerza que pensó que se le iban a quebrar los nudillos. Iba a necesitar cada pizca de su voluntad para no dispararle. Pero él era cristiano. ¿Estaría mal matar a este hombre malvado? ¿Sería un asesinato o justicia?

Su cuchillo le quemaba contra la cintura, casi que le gritaba, rogando que lo desenvainara. Quería penetrar el frio y oscuro corazón de Foley. Para eso existía su cuchillo, forjado con la venganza, para hacer justicia, la que había estado extinguida durante tantos años. Y era el momento  de la retribución, de la devolución, de la venganza. Ojo por ojo, todo destinado a otro hombre.

Con una sonrisa gruñona, Foley se rio arrogante cuando Sam lentamente soltó el percutor y guardó el arma de nuevo en su cinturón.

No era una cuestión de piedad. Como tirar perlas frente a los cerdos, no desperdiciaría su misericordia en un alma tan oscura como esta.

Tampoco era cuestión de si podía usar el cuchillo. Podía. Lo haría por Catherine.  Lo haría con gusto por todas esas víctimas que este hombre malvado había agraviado. Podía terminar con esto.

Sacó su cuchillo lentamente de su vaina. El sonido del cuchillo al ser liberado siempre hacía que su corazón temblara de satisfacción. El acero brillaba frente a él invitándolo, tentándolo a usarlo.

Su rostro se endureció al apuntar el arma hacia Foley.

—¡Merecías morir hace mucho tiempo por causar la muerte de tantos de nuestros hombres!

—Era la guerra —gritó Foley.

—Tienes razón, era la guerra. Y aún lo es —juró Sam.

—La guerra ha terminado —gritó Foley.

—Hay otro traidor que tiene que morir. Tú. Y morir será solo el comienzo de tu castigo —se mofó—. La carne quemara tus huesos por toda la eternidad.

Al ver el filo del largo cuchillo, o quizás ante la perspectiva del infierno, por primera vez el miedo se mostró en el repugnante rostro del hombre. La cara de Foley se volvió ceniza y líneas brillosas de sudor aparecieron sobre su labio superior y la frente.

De repente, la cara de Foley se volvió borrosa. Sam parpadeó tratando de aclarar sus ojos. En su mente, William se movía entre él y el cazador. Sacudió la cabeza tratando de aclarar la imagen borrosa. Tenía que ser la pérdida de sangre.

No, era más que eso.

William, un hombre de ley, hubiera querido justicia. Y la justicia era más que un ajuste de cuentas. La justicia exigía que un hombre enfrentara sus crímenes ante Dios y los hombres antes de purgar su pena. Esa era la diferencia entre venganza y justicia. Y Catherine querría que él eligiera la justicia por sobre la venganza. Y que eligiera el amor sobre el odio.

Entendió lo que tenía que hacer, no lo que quería hacer, lo que debía hacer. Gruñó salvajemente y tragó el sabor amargo en su boca. Apretó la mandíbula, mientras se concentraba en la sensación del mango de asta de ciervo en su mano en lugar del brillo seductor de la hoja. De repente, su mente caliente por la fiebre de la ira, se llenó con la imagen de los bellos ojos de Catherine, brillando con belleza interior y vida.

Invocando la imagen de los brillantes ojos de Catherine, se obligó a guardar el cuchillo en su vaina.

—Ponte de pie, tu baboso bastardo, vas a volver a la horca y luego te irás al infierno.

CAPÍTULO 30

Sam oyó a George jadear mientras luchaba por respirar. Se preguntó si el hermoso semental estaba esperando a que Sam estuviera a salvo para morir.

—Te dije que te pongas de pie —le ordenó de nuevo a Foley mientras cojeaba hasta George— ¿O quieres volver a probar el látigo?

Frunciendo el ceño, Foley obedeció la orden de Sam y con paso vacilante se puso de pie.

El semental de golpe gimió de dolor. De inmediato, Sam se arrodilló y apoyó su mano sobre el hocico para calmar al animal herido.

En ese mismo instante, sintió algo quebrar el aire sobre su cabeza.

La bala dio de lleno en el estómago de Foley, partiendo en dos la gran barriga del cazador de búfalos. El espantoso sonido le revolvió el estómago a Sam. El cuerpo del hombre golpeó en el suelo al caer pesadamente hacia atrás.

Sam se atrincheró de inmediato, detrás de la silla de montar de George, probando la tierra en los labios. Había estado a punto de probar la muerte. Estaba en un claro sin refugio solo con sus pistolas, una sola cargada.

A la distancia, escuchó caballos corriendo hacia él. Echó un vistazo sobre la silla de montar. Los tres cazadores de búfalos restantes iban en su dirección a todo dar. Al menos no se habían vuelto a detener para disparar y aún estaban muy lejos.

A pesar del dolor en su cabeza, la mente de Sam iba a mil por hora. Podía usar a George de escudo, pero no lo haría. Stephen amaba a George demasiado para que lo acribillaran a balazos. No podía hacerle eso a su hermano o a George.

—Me salvaste la vida, viejo amigo —le susurró con voz ronca. Pero el caballo estaba a punto de perder la suya. Él vio cómo la vida abandonaba al magnífico semental que su hermano había adorado durante tanto tiempo.

El dolor abrazó el corazón de Sam y la garganta se le volvió áspera con la necesidad de gritar. Pero tenía que reaccionar. Tenía un plan. Sacó el rifle de la silla de montar. Con su corazón palpitando recargó enseguida el rifle y la pistola que Frank había usado para dispararle a George. Buscó un refugio e intentó alcanzarlo, pero obligado a arrastrar su pierna herida por el cuchillo solo podía dar saltos irregulares y los árboles estaban casi a cincuenta metros de distancia. Apretó los dientes ante el dolor palpitante. Tenía que apurarse. Pronto tendría tres armas poderosas apuntándole. Podría matar a uno con el rifle si acertaba el tiro. A los otros dos podía matarlos con las pistolas, si no erraba el tiro.  Y, tendría que matar a los dos antes de que uno lo matara a él. Las probabilidades no eran buenas.

Estaba a minutos de luchar por su vida. Quizás no sostendría en sus brazos a Catherine nunca más. Todo lo que habían experimentado juntos podía terminar justo aquí. El bastardo de Satanás no iba a volver a lastimar a Catherine ni a nadie más.

Si tenía que morir, al menos había experimentado el amor una vez más. Agradecía a Dios por eso.

De repente, Sam tuvo la sensación de que su vida no podía terminar de esa manera. No iba a permitirlo. Tenía a alguien por quien vivir. Se le infló el corazón. Su amor por Catherine era tan fuerte que tenía que desafiar la muerte.

Había negado la muerte antes, en numerosas ocasiones.

Tampoco moriría hoy. Tenía que volver a ella, seguir amándola por el resto de sus días. Vio un gran arbusto y corrió hacia él, forzando al dolor agudo que sentía en la pierna a que se hundiera dentro de él. En cambio, llenó su mente de imágenes de Catherine y su corazón se llenó de esperanzas. Cojeó hasta el arbusto, arrastrando la pierna dolorida detrás de él.

—¡Big Ben, idiota, le disparaste a Frank! —escuchó Sam que uno de los cazadores de búfalo le gritaba al otro mientras detenían sus caballos al lado del cadáver de Foley.

Vio a los tres cazadores bajar la mirada hacia los patéticos restos de quien solía ser su líder. Big Ben escupió a los pies de Foley y dijo:

—Parece que no quedaba mucho de él de todos modos.

Sam sacudió la cabeza con disgusto, seguro que los cazadores insensibles no sentían ni dolor ni arrepentimiento.  Los asesinatos y la muerte habían sido una parte tan importante de sus vidas que casi con seguridad ni siquiera sentían la pérdida de uno de ellos.

—Levanta ese látigo. Lo usaré para matar a ese tipo grandote. Le enseñaré a no azotar a uno de los nuestros —gritó Big Ben.

Los cazadores avanzaron en dirección a Sam, sus caballos levantaron grandes trozos de tierra sobre el cuerpo de su líder antes de salir al galope.

Sam sospechaba que sería la única sepultura que Foley tendría. Escondido por el gran arbusto que alcanzaba a cubrir todo su cuerpo, Sam apuntó su rifle y disparó. Le dio al que tenía más cerca en el medio del pecho. Cuando el cazador cayó del caballo y golpeó el suelo, Sam pudo notar la cabeza rapada del hombre. Cuando le cortó el cabello, le había advertido que no molestara más a nadie. El hombre tendría que haberlo escuchado.

Los otros dos cazadores detuvieron sus caballos y trataron de controlar los animales asustados que ahora giraban en círculos.

Sam se apresuró a saltar hacia una mejor cobertura mientras recargaba el rifle. Miró hacia atrás y no vio el tronco podrido que se escondía en el pasto. Tropezó y cayó sobre su pierna herida. El dolor le atravesó el muslo mientras la herida se abría más y el corte en la parte posterior de su cabeza disparaba un calor abrasador a través del cráneo. Se agarró la pierna tratando de sostener la herida cerrada y apretó los dientes ante el intenso dolor en la cabeza. La herida de la pierna volvió a sangrar. Tomó las dos pistolas del cinturón. Iba a tener que ponerse de pie ahí mismo. Bueno, por Dios, les daría batalla.

Sam disparó pero inestable sobre su pierna herida y mareado por la pérdida de sangre, solo rozó el brazo de uno de los hombres. Disparó la segunda pistola. Miró incrédulo a través del humo de la pólvora. Había errado dos veces y él nunca erraba.

Hasta ahora. ¿Por qué, Señor?

Mientras los dos hombres seguían presionándolo, miró las pistolas en sus manos. Sus manos y las pistolas temblaban. Sus heridas le estaban pasando factura a su cuerpo.

Metió las armas en el cinturón y sacó el cuchillo. El agarre se sentía bien en sus manos. El poder parecía fluir hacia él desde la hoja del cuchillo y le daba coraje y renovadas fuerzas.

Los dos restantes cazadores de búfalos detuvieron sus caballos frente a él, ambos portando sonrisas burlonas y el olor de la muerte. Big Ben sostenía el látigo.

Podía ver las intenciones malévolas en los ojos oscuros y diabólicos.

Lo iban a torturar.

Sam se adelantó desafiante. Blandiendo el cuchillo y con los dientes desnudos los miró con fiereza a los dos. Solo les daría a estos dos una oportunidad.

—Ambos tiene que rendirse ante la ley —les advirtió—. Si no lo hacen, morirán hoy.

Los dos hombres se burlaron y luego Big Ben le dijo:

—Tú eres quien morirá hoy. Voy a disfrutar azotándote hasta la muerte. Tira el cuchillo o Lucas, aquí presente, te disparará en la otra pierna.

Sam quería arrojarle el cuchillo a Big Ben, pero se dio cuenta que tan pronto como lo hiciera el otro hombre, evidentemente llamado Lucas, le dispararía.

—No, me gusta mucho este cuchillo. Creo que me lo voy a quedar.

Big Ben puso el látigo sobre el pomo de la silla de montar y levantó su arma larga y pesada sobre el brazo. Sin embargo, los caballos no se quedaban quietos, haciendo imposible que cualquiera de los dos pudiera apuntar correctamente.

El otro hombre tomó la pistola y, de todos modos, le disparó a Sam. La bala pasó por al lado de la cabeza de Sam casi rozándole la oreja. Le ofreció al tirador una mirada fulminante y blandió su cuchillo contra ambos. Con cada golpe del cuchillo cortando el aire, se sentía como si formara una barrera entre él y los cazadores de búfalos, como si el filo tuviera el poder de contener el mal. Siempre había creído que su cuchillo tenía poderes especiales. Ahora lo sabía.

Era obvio que ambos cazadores de búfalos reconocían el enorme cuchillo. Sam casi podía verlos recordar la imagen de Foley gimiendo con el filo asomando por el brazo de su líder. Sus rostros reflejaban duda y alarma cuando ambos miraron, casi transfigurados, el arma letal.

Entonces, maldiciones escaparon de la boca de Big Ben mientras intentaba apuntar su rifle, haciendo foco más en el cuchillo que en Sam.

Sam miró hacia la oscuridad del enorme cañón del arma. Tenía que mantenerse fuera de su camino o moriría. Con rapidez se movió hacia la izquierda y luego a la derecha. Entonces se movió hacia atrás manteniéndose a un paso por delante del objetivo de Big Ben, esperando la oportunidad de lanzar su chuchillo. El filo tenía que impactar en Big Ben con una precisión temporal perfecta para prevenir que el hombre apretara el gatillo y le disparara.

A un lado, a caballo, Lucas esperaba a que Big Ben lo matara.

De repente, el objetivo cambió.

Algo había captado la atención del hombre.

Cuando el caballo de Big Ben lo vio también, comenzó a sacudirse y tambalearse, haciendo  que al jinete le fuera imposible apuntar con el arma. El caballo nervioso, levantó la cabeza y relinchó.

Lucas rápidamente comenzó a recargar la pistola.

Sam seguía a Big Ben con la mirada y luego él también los vio. Sus caballos corrían por la misma pradera que él había perseguido a Foley.

Asombrado al ver el trio, Sam quedó boquiabierto y recobró la esperanza.

Como una enorme bestia furiosa a caballo, Bear llevaba el brazo en alto sosteniendo su rifle Kentucky como si fuera una lanza. Con la cara peluda y feroz, Bear lanzó un grito de guerra escocés, como parte de la herencia aprendida de su abuelo. El rugido despiadado podía hacer que se helara la sangre de hasta el más rudo de los enemigos y le daba coraje a los guerreros escoceses. Y le dio esperanzas a Sam. El grito de batalla fortaleció su corazón como nada más podría haberlo hecho.

William, quien cabalgaba al lado de Bear, parecía como un dios de la justicia a caballo. Llevaba el cabello rubio suelto, el viento lo peinaba hacia atrás como a las crines de su caballo. Su semblante sostenía la fría determinación de una noble estatua de mármol mientras corría hacia Sam.

John cabalgaba al frente, un poco por delante de William y Bear, su pistola apuntando a los cazadores. Para su sorpresa, la cara de John mostraba la voluntad de matar y un coraje seguro. Sam se sintió orgulloso de John como nunca antes. El arma de John apuntaba directamente a Big Ben.

William sacó su pistola y apuntó en dirección al otro hombre, pero ni John ni William estaban a distancia de tiro.

Sam observó a Bear maniobrar justo hacia el oeste de la trayectoria de John y William, sin dudas para disparar su rifle sin que los dos estuvieran en su línea de visión. Disparar un rifle desde un caballo a la carrera era complicado, por decirlo de alguna manera.

Volvió a mirar a los dos cazadores. Big Ben había desmontado y ahora tenía su rifle apostado contra su hombro. El hombre levantó el cañón del arma hacia quienes se acercaban y apuntó.

—¡No! —gritó Sam. Se preparó para arrojar su cuchillo hacia Big Ben pero el otro cazador y su caballo estaban en el medio, casi encima de él.

Se apartó para evitar que lo pisaran. Trató de cojear alrededor del caballo pero el hombre hizo girar al animal, tratando de pisarlo con toda intención.

No quería usar su cuchillo en este hombre, lo necesitaba para el que apuntaba el rifle. Cojeó al lado del caballo de Lucas tratando de rodear al animal, pero el cazador giró el caballo hacia él bloqueándole la vista de Big Ben.

Desesperado, miró hacia atrás hacia John. Dispara John, dispara, rogaba su mente sabiendo que sería un tiro perdido. John aún estaba lejos.

Luego vio a Bear apuntando.

—¡Dispara, Bear, por el amor de Dios, dispara! —gritó Sam.

Lucas se movió y Sam pudo ver a Big Ben. De inmediato, levantó su cuchillo.

El sonido terrible del disparo del rifle de Big Ben a su lado le atravesó los oídos en un horrendo destello de comprensión.

En la siguiente fracción de segundo, los ojos de Sam se dirigieron hacia John. Su hermano voló hacia atrás desde el caballo.

Bear disparó y Sam lanzó su cuchillo, pero con una sincronización perfecta de tiempo, Big Ben dobló sus rodillas y se inclinó. La bala pasó al lado del cazador seguida por el cuchillo cortando el aire justo por encima del hombre encorvado.

Aún agachado, Big Ben tiró de su caballo, lo montó y huyó. El otro hombre pronto lo siguió cuando William, por fin dentro del rango de tiro, disparó su pistola. El tiro le voló el sombrero de la cabeza a Lucas.

William saltó de su caballo aún en movimiento y se arrodilló al lado de John. Conmocionado, Sam se forzó a dar un paso y luego otro hacia John, sabiendo que Big Ben le había partido en dos en corazón a su hermano.

Él no había muerto hoy.

Pero su hermano, sí.

CAPÍTULO 31

Bear y William se agacharon al lado del cuerpo de John mientras Sam se acercaba cojeando.

Los tres se dieron cuenta de que la herida de John era mortal. Los ojos de su hermano estaban ahora fijos en algo que solo él veía.

A Sam se le hizo un nudo en la garganta por la angustia. Su corazón, que acababa de volver a encontrar la vida, parecía estar muriendo de dolor.

Cuando sintió una lágrima rodar por su cara, apretó los puños con la urgencia de matar. Se limpió la lágrima con un nudillo.

—Tráiganme el caballo de John —ordenó, asfixiando los gritos de dolor que brotaban en su pecho—. Y recojan mi cuchillo.

Bear volvió a montar su caballo y fue a buscar el caballo de John y el cuchillo.

Sam trató de arrodillarse al lado de John, pero no pudo doblar la pierna. En vez, se paró a su lado, luchando por no dejar que las lágrimas asomaran mientras miraba la sangre que brotaba de la herida atroz en el pecho de su hermano.

—Por Dios, John, ¿qué estás haciendo aquí? —preguntó, esperando a medias que John le respondiera.

William, que acunaba a la cabeza inerte de su hermano en sus manos respondió por John.

—Pensó que estabas en problemas. Quiso ayudar.

Cuando Bear se alejó a caballo, rugió con el mismo grito de guerra que había escuchado solo momentos antes. Esta vez, sin embargo, el grito contenía un dejo de angustia y, en vez de infundir esperanzas en Sam, lo preparó para la batalla.

Bear volvió con rapidez trayendo el caballo de John.

—¿Estás seguro de que puedes montar? —le preguntó Bear, mirando la pierna de Sam.

Sam levantó la mirada, las lágrimas mojaban el rostro descorazonado de Bear.

—Ayúdame —le dijo Sam con la voz entrecortada.

William se puso de pie y sostuvo las riendas y el freno del caballo para mantenerlo quieto mientras Bear se estiraba y levantaba a Sam hasta la silla de montar.

—No estás en condiciones de montar. Déjame ir —intentó convencerlo William.

—Lo que hay que hacer no es trabajo para un hombre de ley —confesó Sam.

—Al menos permíteme que te vende la pierna —le ofreció Sam.

—Bueno, pero apúrate, maldita sea —gruño a través de los dientes apretados.

William se quitó el saco, lo apoyó con gentileza sobre la cara de John y luego se quitó la camisa de lino, mientras Sam recargaba sus pistolas y el rifle Kentucky. Bear hacía lo mismo.

Sam ató las riendas del caballo de John juntas, sabiendo que era probable que pronto tuviera que luchar con las dos manos.

—¿Qué pasó? —le preguntó William a Sam—. Stephen no nos explicó. Solo nos señaló en tu dirección y nos dijo que nos apuremos.

Mientras William ataba su camisa sobre la herida en la pierna de Sam, él le explicó:

—Foley le disparó a Catherine, pero vivirá, gracias a Dios. Él y su hermano nos emboscaron y se robaron a Alex. Stephen apareció y le pedí prestado a George para perseguirlos. Le disparé al hermano de Foley y luego fui tras él. Durante la batalla, Foley me acuchilló y mató a George—. Escuchó que Bear resoplaba—. Los otros cazadores de búfalo le dispararon a Foley cuando trataron de darme a mí —les dijo, agarrando ambas riendas en una mano—. William, tú y Stephen lleven a Catherine al doctor. Mejor aún, llévenla al campamento. Van a necesitar la carreta de suministros para buscarla a ella y a... John. —Tragó con dificultad, tratado de sofocar la bilis amarga que le subía del estómago—. Asegúrense de que la atiendan bien.

—Me encargaré de ellos —dijo William, conteniendo las emociones mientras terminaba de atar su camisa de lino firmemente alrededor del muslo de Sam, atando las mangas de la camisa cerca de la herida.

—Los atraparemos, John —le prometió Sam, mirando hacia abajo a su hermano muerto antes de talonear su caballo.

❖

Sam y Bear cabalgaron lado a lado, sus caballos en un ritmo casi parejo, corriendo al galope tendido. Sam sabía que sus mentes también estaban en un ritmo perfecto. Tenían que encontrar a los dos cazadores de búfalos y matarlos. No iban a demostrar piedad alguna, estos hombres no la merecían. Su ración de misericordia la habían gastado en la muerte de John.

—¿Estás bien? —gritó Bear, aminorando la marcha de su caballo y mirando a Sam—. Has perdido mucha sangre.

Sam asintió con rigidez, pero estaba mucho más preocupado por su estado mental. Su corazón, quebrado dentro de su pecho, estaba a punto de estallar de dolor. Su mente, consumida por una necesidad abrumadora de venganza, luchaba por pensar con claridad. Tenía que retomar el control, pensar como un guerrero y preparar su mente para la batalla.

Bear volvió a concentrarse en buscar las huellas de los otros dos caballos. La lluvia reciente lo hacía más fácil para un ojo experimentado como el de Bear y rápidamente volvió a encontrar las huellas y volvieron a la carga por segunda vez.

Pronto estuvieron solo minutos atrás de los dos cazadores de búfalos. Sam podía oler su pestilente hedor amargo en el aire.

Bear pareció captar el hedor también, instando a su caballo a ir incluso más rápido.

La mente de Sam se retorcía con impresiones extrañas como si estuviera en un raro sueño. Si solo pudiera llegar hasta los asesinos, salvaría a John. Pero por alguna razón parecía demasiado tarde para salvar a su hermano. Sin embargo su mente no dejaba de intentarlo. Una vez más, luchó para aclarar sus ideas.

—Pronto empezarán a aminorar la marcha —gritó Bear—, o matarán a sus caballos.

—Dudo que les importen —le respondió Sam a los gritos.

Sam se preparó para matar. No se rendiría hasta saber muerto al enemigo. Catherine tenía razón. Era hora de terminar con esto.

No tenía dudas de que se estaban por embarcar en una lucha feroz, pero sería una batalla sin victoria. John ya estaba muerto. Sin importar lo mucho que su mente intentara negarlo, su hermano se había ido.

—Mira —gritó Bear al llegar a la cima de una colina.

Sam vio a los dos cazadores de búfalos entrar en un matorral espeso de arbustos y pinos. Tenía solo segundos para tomar una decisión. ¿Deberían él y Bear encontrar refugio o correr hacia los dos hombres sin aminorar la marcha?

De repente, seguro de lo que tenía que hacer, usó las riendas para impulsar el caballo de John en una carrera.

Bear instó también a Camel a mantener el paso y los dos caballos salieron furiosos hacia los cazadores de búfalo, los cascos de las bestias reverberaban contra los troncos de los árboles mientras tejían su camino a través de los gruesos árboles, ambos cabalgando más rápido de lo  que era seguro.

—El que mató a John es mío —juró lo suficientemente fuerte para que Bear lo escuchara.

A medida que se acercaban, la atmósfera en el bosque, llena del aire pesado del final de la tarde, si hizo más oscura y olía a almizcle y moho.

Esto era un error. Podían estar cabalgando hacia una emboscada. Aun así, no iban a detenerse. Iban a necesitar al mismo Dios si querían detenerlos ahora.

❖

William divisó a Stephen. El caballo de Catherine y Alex estaban parados cerca pastando en los pastos altos. Corrió hasta su hermano, detuvo a su caballo y saltó al suelo.

Stephen estaba sentado en el suelo cerca de Catherine.

William hizo la pregunta solo mencionando su nombre.

—¿Catherine?

—Herida, pero no de gravedad. Habló cuando le entregó a Sam su puñal para que lo llevara, pero luego se volvió a desmayar. Ha estado durmiendo desde entonces.

Su mente en otro lado, William no había notado que Sam llevara el puñal.

—Ha perdido mucha sangre —le explicó Stephen—, pero el sangrado se detuvo.

William se agachó al lado de los dos.

—¡Hijos de puta! —maldijo mirando a Catherine y temiendo lo que estaba a punto de decirle a Stephen.

—¿Dónde están tu saco y tu camisa? —preguntó Stephen.

William miró a Stephen a la cara, los ojos le ardían con las lágrimas que pugnaban por salir.

—Stephen, John ha muerto. —William se extrañó de sus propias palabras, como si las pronunciara en una pesadilla. Quería escupir el sabor amargo que habían dejado en su boca. Luchó por contener la tristeza, pero esta se apoderó de todo su rostro, contorsionándolo en una lucha inútil por controlar sus emociones.

Miró a Stephen mientras los ojos se le oscurecían y el rostro de su hermano registraba el dolor y la conmoción.

—Muerto, oh mi Dios, ¡no! —Stephen gritó mientras se ponía de pie y apretaba los puños—. No, él no. Él no. ¡No!

William se puso de pie y apoyó  su mano sobre el hombro tembloroso de Stephen.

—¿Cómo? —preguntó con la voz quebrada.

—Dos de los cazadores, estaban por matar a Sam. John cabalgaba a toda prisa para rescatar a Sam y pasó delante de Bear y de mí. Uno de ellos le disparó, directo al corazón y luego escaparon.

—Maldita sea, malditos sean —maldijo Stephen—. Los mataré.

—¿Y Sam? ¿Está...? —preguntó Catherine con voz débil.

William miró hacia abajo y se dio cuenta de que se había despertado. Se arrodilló al lado de ella.

—Sam tiene una herida en la pierna, pero está bien. Solo quedan dos cazadores. Sam y Bear fueron tras ellos. No te preocupes, los encontrarán. —Más aún, sospechaba que no tendrían piedad.

Catherine cerró los ojos de nuevo y apretó un puño contra sus labios. William tenía la seguridad de que estaba muy dolorida.

Stephen lanzó su sombrero al suelo furioso.

William miró impotente cómo su hermano expresaba su creciente furia, pateando repetidamente el suelo.

—Yo mismo no puedo creer que haya muerto —dijo William—, aunque vi lo que pasó. —Se frotó los ojos tratando de borrar la imagen horrible de John volando hacia atrás de su caballo. Se tragó el sollozo que subía por su garganta.

—Vamos a llevarla de regreso al campamento —dijo Stephen por fin entre dientes apretados—. ¿Traerías la carreta de los suministros mientras me quedo con Catherine?

—Sí, y tendré que hablar con Pequeño John antes de que llevemos de regreso el cuerpo de su padre.

—Pídele al Juez que busque al doctor —sugirió Stephen.

—Catherine, descansa. Volveré tan pronto como pueda —le dijo William mientras montaba. Decidió no decirle a Stephen nada de George. Su hermano ya tenía bastante con lo que lidiar por ahora y quizás fuera mejor que se lo dijera Sam ya que era el que estaba presente cuando ocurrió.

—Apúrate —lo instó Stephen con voz entrecortada.

Mientras William cabalgaba lejos de un hermano, lloraba por la pérdida de otro.

❖

William entró al campamento con un fuerte sentimiento de dolor, tendría que contarle a Pequeño John y a los demás. ¿Cómo? ¿Qué les diría?

El Juez salió al encuentro de William mientras desmontaba.

—¿Qué pasó, hijo? Puedo verlo en tu rostro.

—Foley está muerto, pero Big Ben mató a John. —Una vez más, William sentía que se ahogaba con las palabras horrendas.

—Maldición —dijo el juez simplemente.

—Foley y su hermano emboscaron a Catherine y a Sam. Ella está herida pero no de gravedad. Usaré la carreta de los suministros para traer a John y a Catherine de regreso al campamento. ¿Podría buscar al médico? ¿Traerlo aquí lo antes posible?

—Claro. Voy enseguida. ¿Sam y Bear fueron tras los asesinos? —preguntó mientras caminaba a largos plazos hasta su caballo.

—Así es —dijo William. Su mente parecía desorientada como si estuviera en un sueño confuso moviéndose en cámara lenta. Temía lo que todavía le quedaba por delante—. ¿Dónde están los demás?

—Los niños en la carreta y las mujeres armadas y ubicadas en medio. Pensé que sería lo mejor para protegerse. Que el buen Dios te acompañe cuando hables con el niño.

Cuando el Juez salió a caballo, Jane y Kelly se acercaron corriendo hacia William. El estómago se le cerró. Pequeño John las seguía de cerca.

—William, ¿Stephen está bien? —preguntó Jane enseguida.

—Sí... pero —no pudo terminar la frase.

—Pero, ¿qué? —exigió Jane.

Sus ojos le dijeron que esperara. Se agachó y levantó a Pequeño John.

—¿Y papá? —preguntó Pequeño John—. ¿Y el tío Sam?

William tragó fuerte antes de enfrentar lo más duro que jamás había hecho. En estos momentos es cuando un hombre necesita coraje de verdad. Él mismo tenía el corazón roto y estaba a punto de aplastar el corazón de ese pequeño. Sería mejor decírselo ya, antes que se enterara cuando llevaran el cuerpo de su padre en la carreta. Pero sus labios no encontraban las palabras. Por un momento, solo podían temblar.

—¿William? —le preguntó Kelly con amabilidad, apoyando una mano sobre su hombro.

Su roce pareció darle fuerzas. Se sentó en el piso con las piernas cruzadas y sentó a Pequeño John sobre su regazo.

William levantó la mirada hacia Jane que presionaba  su mano temblorosa contra su boca. Luego miró a Kelly, quien ahora sacudía la cabeza al comprender.

—Pequeño John, tu padre ha muerto hoy salvando la vida de sus hermanos frente a hombres malvados —dijo William con tanta suavidad como pudo.

Escuchó a Jane y a Kelly sollozar al comprender lo sucedido.

—¿Mi papi ha muerto? —preguntó despacio Pequeño John—. ¿Como mi madre?

William asintió con la cabeza y luego envolvió sus brazos alrededor el pequeño acercándolo a su pecho. No podía ayudar a John, pero quizás pudiera ahora ayudar a su sobrino.

—¿Y Sam y Catherine? —preguntó Jane con suavidad.

—Stephen me está esperando con Catherine. Está herida de bala, pero sobrevivirá. El Juez acaba de ir a buscar al doctor. Tengo que llevar la carreta y volver por ella y por... John. Sam y Bear fueron a perseguir a los asesinos de John.

—Por favor, Dios, protégelos —suspiró Jane.

—Lo siento mucho, Pequeño John —le dijo William mientras abrazaba al niño.

—¿Mi Pa fue un héroe? —preguntó Pequeño John, le temblaba la barbilla y las lágrimas caían como torrente por su cara.

William levantó la barbilla de Pequeño John y lo miró directo a los ojos brillosos.

—Definitivamente. Claro que sí. Hoy fue un gran héroe —le aseguró al niño.

Pero los héroes a menudo mueren, comprendió William, con lágrimas que amenazaban con salir de sus propios ojos.

Durante varios segundos, nadie habló, mientras ambos tío y sobrino luchaban contra su pena compartida.

William quería quedarse y consolar al niño, pero tenía que apurarse. Se puso de pie y con gentileza le entregó a Jane al pequeño.

Pequeño John no había llorado hasta que Jane lo cargó. En sus brazos, comenzó a sollozar miserablemente.

William tragó saliva y trató de componerse.

—Kelly, ayúdame a enganchar el equipo de Catherine a la carreta de suministros. Tengo que apurarme.

Trabajaron con rapidez, primero descargaron los suministros almacenados en la carreta y luego ataron los arneses al equipo. Mientras trabajaban vio lágrimas deslizarse silenciosamente por las mejillas de Kelly. Sus propios ojos ardían mientras luchaba por controlar sus emociones frente a ella.

Los dos terminaron en cuestión de minutos y William instó a los dos caballos robustos a galopar mientras se alejaba en busca de su hermano. Luego buscaría a Catherine y a Stephen.

Rezó para que John fuera el único hermano que la carreta tuviera que llevar ese día.

CAPÍTULO 32

Una bala de grueso calibre destrozó el tronco de un enorme roble cerca de Sam.

Corteza y astillas volaron por todos lados golpeándolo a él y al caballo. Desacostumbrado al sonido de los disparos,  el caballo de John se tambaleó y el corazón de Sam se detuvo por unos segundos mientras el animal asustado se ponía de lado casi saltando debajo de él. Apenas se las arregló para mantenerse sobre la silla de montar.

—Sooo, detente —gritó, volviendo a controlar al caballo.

Sam tomó las riendas con más firmeza y enseguida apuró al caballo nervioso hacia los dos hombres. Trató de sacar ventaja de la densa arboleda. No creía que ninguno de los dos cazadores pudiera disparar bien. Cada vez que pensaba que podía estar a la vista de ellos movía despacio al castrado de John alrededor de otro árbol y Bear lo seguía.

Cabalgando con dificultad, mientras galopaba entre árboles grandes, escuchaba ramas pequeñas quebrarse y sintió algunas rasgaduras y arañazos en sus brazos y espalda. Detrás de él, escuchaba maldecir en gaélico y «¡Ay!» varias veces.

Por fortuna, los cazadores de búfalos no tuvieron suerte con los dos tiros que dispararon contra Bear, uno lo erraron por poco y el otro por completo a pesar del blanco enorme que significaban Bear y su caballo Camel.

Los dos hombres tenían que recargar sus armas, pero él y Bear estaban solo a segundos y estarían sobre los cazadores antes de que estos pudieran hacerlo. Si no se entregaban y se enfrentaban al Juez, sería hora de acabar con ellos.

Sam y Bear aminoraron la marcha de sus caballos.

—Tiren las armas y no los mataremos —gritó Sam.  Para ser sincero, esperaba que no bajaran las armas. Pero el honor requería que les diera la oportunidad.

—¡Vete al infierno! —le respondió a los gritos Big Ben.

—¡Jodete! —le gritó el otro hombre.

Estos hombres iban a tener que morir. Los hombres que habían matado a John. Los hombres que habían hecho trizas de un balazo el corazón de un buen hombre, matándolo como a un animal, con un arma destinada a los búfalos. En ese instante, la línea entre la venganza y la justicia desapareció por completo. La venganza se convirtió en su propia justicia salvaje. No podía haber otra manera. Esto había llegado demasiado lejos. Este hombre se había cargado demasiado.

Un versículo del Éxodo le atravesó la cabeza, como si el Todopoderoso también exigiera la vida de este hombre despreciable. «Pero si hubiera algún otro daño, entonces pondrás como castigo vida por vida». Un castigo. Por la vida de John. Por el ahora huérfano Pequeño John, se convertiría en el guerrero de Dios.

Soltó las riendas sobre el cogote del caballo y, por un momento, usó sus rodillas y sus piernas para controlar al castrado mientras desenvainaba tanto su cuchillo como el puñal de Catherine. Los filos resplandecieron, uno en cada mano, incluso en la tenue luz bajo el dosel de pinos enormes. Captó el fugaz brillo del zafiro de la daga. Azul, como los ojos de Catherine. Había visto el amor en esos ojos y quería volver a verlos con desesperación.

Pero primero, tenía que matar a estos hombres.

Por el rabillo de un ojo, vio a Bear agarrar su hacha. Si su plan funcionaba, Bear no iba a tener que usarla.

Dios, permíteme ser tu guerrero.

Cabalgó a toda velocidad con su castrado entre los cazadores y los hizo tambalear. Saltó del caballo todavía en movimiento sobre su pierna izquierda sana y aterrizó precisamente entre los dos mientras intentaban recobrar el equilibrio. Moviéndose con la velocidad y la habilidad ganadas durante los años en el campo de batalla, con un suave tajo del puñal le cortó la garganta al hombre a su izquierda y luego con su mano derecha insertó su cuchillo en el pecho de Big Ben, lacerando el corazón del hombre.

—Un corazón por un corazón —siseó Sam casi sin aliento.

Sus almas atrapadas en ese momento fugaz entre la vida y la muerte, los ojos de ambos hombres, apenas a centímetros de los suyos, se abrieron asombrados ante el horror y luego se apagaron por completo cuando en infierno los reclamó.

Ambos hombres cayeron casi en simultáneo a ambos lados de él.

Sangre caliente había salpicado desde las heridas de los hombres a la cara y el pecho de Sam. Probar su sangre amarga en sus labios lo hizo escupir, tratando de purgar el sabor a cobre. Se tambaleó mientras se limpiaba en forma reiterada la cara con las mangas de su camisa, en un intento por limpiar la sangre de su boca.

Miró su camisa, ahora roja con la sangre tanto de Catherine como de estos dos sinvergüenzas. Le dio escalofríos. Se arrancó la camisa, limpió la daga todavía en su mano izquierda y lanzó la prenda sobre el cuerpo de Big Ben.

El rostro todavía una mueca por la batalla se volvió hacia Bear.

Apretando y aflojando las manos, luchaba por volver a la cordura. Le costó llegar.

Bear debió sospechar su estado mental volátil y dijo con suavidad.

—Sam, ya mataste a esos desgraciados, ¿ajá?

Bear levantó su espesa ceja roja inquisitivamente.

Con las piernas abiertas de par en par en una postura inmóvil, Sam solo pudo asentir secamente con la cabeza.

Se miraron en silencio por un largo rato, ambos jadeando.

Con voz incrédula, Bear dijo:

—Por el amor de Dios, Sam, nunca vi a nadie morir tan rápido.

Por fin, ya capaz de moverse, giró y vio su cuchillo saliendo del corazón destrozado de Big Ben. Se quedó mirándolo hasta que su propio corazón se tranquilizó. Odiaba matar. Pero más odiaba a los asesinos.

Sam buscó su cuchillo. Se había cobrado la vida de un asesino y, como muchas otras veces antes, había salvado la suya. Limpió el cuchillo lo mejor que pudo con pasto y hojas, todavía con un nedo en el estómago por la tensión.

Recuperó el látigo de Stephen de una de las sillas de montar de los cazadores y luego él y Bear regresaron a buscar sus caballos. Mirando el látigo en su mano se dio cuenta de que había estado a punto de morir bajo su azote.

Luego volvió a mirar su cuchillo. Con una sensación de liberación dejó escapar lentamente el aire de su respiración. Se olvidaría de buscar venganza. Todo había terminado.

Él y su cuchillo tenían un nuevo propósito en esta vida.

Sintiéndose en paz, se enderezó y relajó los hombros. Ahora usaría el cuchillo para construir una nueva vida con Catherine.

Sería un nuevo comienzo. Al fin. John hubiera querido eso para él. Al pensar en su hermano, se tragó la desesperanza en su garganta.

Era hora de llorar por John.

Mientras montaban, Sam volvió la mirada hacia los dos cuerpos que ahora yacían tendidos en las sombras de los árboles.

—Llevemos sus caballos, pero dejémosle estas dos serpientes a los lobos.

Bear suspiró con pesar.

—Ajá, Sam.

CAPÍTULO 33

Enterrar a John fue un duro estrago para todos. Durante todo el funeral, Sam sostuvo a Pequeño John en sus brazos, la angustia del niño se sumó a su profundo dolor.

La muerte de John lo había golpeado como una patada en el estómago. De alguna manera, se sentía responsable. Él era el hermano mayor. Se suponía que él debía mantenerlos a todos a salvo.

Luego de llorar en su hombro casi toda la mañana, un exhausto Pequeño John se quedó dormido. Mientras el niño dormía, Sam pasó el resto de la mañana sentado en su lugar preferido a orillas del río. Necesitaba ese escenario pacífico para llorar su pena.

Perder a un hermano era como perder una parte de uno mismo. No sabía por qué, pero sentía como si una parte de él de repente le faltara. Parte de su pasado había desaparecido, parte de su niñez, la parte de su pasado que solo había compartido con John, cercenado por el resto de esta vida en la tierra.

Stephen  les había dicho a todos que el dolor de John al fin había terminado. El corazón de su hermano, roto y deshecho en esta vida, estaba completo de nuevo en la muerte. John estaba ahora con su amada Diana.

Sam había visto a sus otros hermanos sufrir con la misma sensación de pérdida extrema.

Stephen también extrañaba profundamente a su semental. Sam le contó a Stephen acerca de la valiente postura de George contra Foley y cómo le había salvado la vida. Stephen dijo que salvar la vida de Sam había sido la mayor hazaña de George. Pero lo que más consolaba a Stephen era que hacía poco George había servido a la yegua de Jane que ahora estaba preñada. Con suerte, nacería un hijo de George durante los primeros meses del año siguiente. Un potrillo por nacer en las pasturas que Stephen aún tenía que encontrar. Más o menos al mismo tiempo nacería el hijo de Stephen.

Sam pensó de nuevo en las únicas palabras que había pronunciado en el funeral de John, citando Proverbios 17: «Un amigo es un compañero amoroso en todo momento y un hermano nace para compartir los problemas».

Sam agachó la cabeza y rezó con la esperanza de que en el futuro no les esperaran más pérdidas tan grandes como esta.

❖

A la mañana siguiente el sol rompió de repente entre las nubes y sus rayos angulados iluminaron los troncos de cientos de árboles sobre la costa sur del río. ¿Habría prendido el cielo mil antorchas para señalarle a Sam su destino? ¿Habría un hogar esperándolo por allí en algún lado? ¿Un hogar que incluyera a Catherine a su lado?

El doctor los había revisado a los dos el día anterior por la tarde y había dicho que ella se estaba recuperando bien y que pronto podría usar el hombro y el brazo en forma completa. En cuestión de una semana volvería a sentirse como de costumbre.

Esa buena noticia era todo lo que él estaba esperando.

William regresó al mediodía, justo cuando Jane servía el almuerzo. Había cabalgado hasta el pueblo para entregarle al Juez la gran cantidad de dinero que había encontrado en el cuerpo y el caballo de Foley.

—El Juez decidió darle parte del dinero a un granjero al que le habían robado mientras Foley y su hermano violaban a la mujer. Con el resto tiene intenciones de empezar a construir una iglesia en honor a John. También quiere organizar una fundación para ayudar a viudas y huérfanos. Por desgracia, Boonesborough ya tiene plenitud de ambos —explicó William—. Quiere que Sam se quede con los seis caballos de los cazadores como recompensa por ir tras los asesinos y ser acusado falsamente de asesinato. Están alojados en los establos de fuerte por ahora.

Sam sospechaba que los caballos eran de mejor sangre que los dueños malvados.

El sabroso aroma del estofado de Jane llenaba el campamento sombrío. Por lo general,  a Sam se le hacía agua la boca, pero hoy no.

—Esperaba poder regresar a tiempo para tu estofado, Jane. Eso no es algo que ningún hombre cuerdo se perdería —dijo William, haciendo todo lo posible por sonar alegre—. El médico te manda estos libros y suministros para ti. —Se los apoyó en un tronco cercano.

—Gracias, William —dijo Jane mientras le alcanzaba un plato rebosante—. Kelly, dale una de esas galletas calientes que hiciste también.

Apoyándose contra su silla de montar, con su plato lleno, una sensación de alivio inundó a Sam. Ahora Catherine y el resto de su familia serían libres, al menos de los cazadores de búfalos. De hecho, mucha gente estaría más segura a partir de ahora. Mucho más segura.

Sin embargo, su seguridad les había costado demasiado a todos. Habían perdido a un hermano que había encontrado el valor cuando su familia lo necesitó. Un hombre que se  había hecho presente cuando Sam lo necesitó. Tragó saliva contra el nudo en su garganta, negándose a ceder a la tristeza que amenazaba con engullirlo. Era tiempo de seguir adelante, de dejar este pasado conflictivo detrás y de encontrar su propio destino con la persona que le daba sentido a la palabra vida.

Sam observó a William que llevaba una camisa nueva, pañuelo y el abrigo que había comprado para reemplazar los viejos. El nuevo atuendo hacía que William se viera más apuesto, pero él mismo también se alegraba de usar una camisa de cazar nueva.

—¿Cómo está tu pierna, Sam? —William le preguntó antes de sentarse a comer.

—No es más que un rasguño importante —mintió—. La peor parte fue cuando Jane vertió whisky caliente en la herida. Creo que incluso lo disfrutó.

—Lo hice —dijo Jane con una risita—. Deja de quejarte y come. Tienes que recobrar las fuerzas.

—Sanaré rápido. Siempre lo hago. Stephen me dio un poco de esa buena «medicina» de Edward y eso alivio el dolor.

El médico pensaba que había sido una herida con suerte ya que la bala le había penetrado la pierna en un ángulo; no había lesionado ningún músculo o vena importante y con el tiempo sanaría por completo. Solo tenía que mantenerla limpia y aplicar un ungüento cicatrizante a diario. Al igual que Catherine habían perdido mucha sangre y les llevaría tiempo recuperar la energía.

—Tan pronto como podamos, sugiero que todos vayamos al condado de Nelson —anunció Sam. Quería empezar de nuevo, lo más rápido posible, en algún lugar lejos de los terribles problemas que habían enfrentado aquí. Stephen se hubiera ido en ese mismo momento de no ser por las heridas. Miró a Catherine que estaba recostaba cerca en un camastro recuperándose. Abrió la boca como sorprendida. No atinaba a acertar qué estaría pensando. ¿Estaría de acuerdo con partir? ¿Se daba cuenta que la estaba incluyendo cuando dijo «todos»?

—Yo me quedo —anunció William.

Todos lo miraron, dejando de devorar por un momento el exquisito guiso de Jane.

—El Juez me ofreció el trabajo de Sheriff esta mañana. Me dijo que el alguacil Mitchell era demasiado joven e inexperto para la tarea, pero el muchacho quiere ser mi ayudante. El Juez también quiere que sea su aprendiz y que me convierta en abogado. Quizás incluso juez con el tiempo. Al parecer, quedó impresionado con mi actuación en el tribunal. Me dijo que solo debo estudiar la ley de Kentucky.

—Ajá, eres un artista de primera. Puedo dar fe de eso —dijo Bear y puso su plato boca abajo. Iba a prescindir de su segunda porción habitual. Por lo general, un plato nunca podía contener lo suficiente como para dejar satisfecho a Bear, pero como Sam, era probable que hubiera perdido el apetito. Bear también había perdido a un hermano.

—¿Estás seguro de que eso es lo que quieres? —le preguntó Stephen a William.

—Por primera vez en mi vida, sé dónde está mi futuro —dijo William. Miró a Kelly—. Kelly, pasé por la oficina del señor Wolf. Me dice que si estás interesada, puede ofrecerte trabajo como institutriz y tutora de sus niños. Su esposa falleció el año pasado y su madre, que vive con él, lo ha estado ayudando pero tiene sus años y no es capaz de mantenerse al día con cuatro niños. Puedes vivir en su hogar el tiempo que necesites.

Kelly corrió hacia William y lo abrazó, aparentemente incapaz de detenerse. Luego, sin dudas al darse cuenta de lo atrevida que había sido, se hizo a un lado ruborizada.

Sam se rio al ver a William, quien estaba extrañamente nervioso y sonreía torpemente. «Interesante», musitó Sam. Tal vez el futuro de William realmente estaba en Boonesborough. Tal vez su hermano podría ayudar a Kelly a superar sus miedos y heridas emocionales.

Tanto Martha como Polly, que se habían pasado la mayor parte de día llorando, ahora se reían y aplaudían al ver a William y a Kelly de pie uno al lado del otro. Jane intentó a medias silenciarlas pero le agradaba ver esas alegres sonrisas en los rostros de sus hijas. Sam sospechaba que las niñas deseaban, desde hacía algún tiempo, que su tío Will cortejara a su amiga Kelly y esperaba que lo hiciera.

—Kelly, necesitarás un caballo en Boonesborough. Me encantaría que aceptaras mi caballo extra como regalo —dijo Catherine.

Lágrimas de gratitud llenaron los ojos de Kelly.

—Gracias.

La muchacha se agachó y abrazó con suavidad el lado ileso de Catherine.

Sam pudo ver que a Catherine se había alegrado, tanto como él, de que Kelly pudiera, por fin, tener la oportunidad de ser verdaderamente feliz.

Lágrimas de felicidad y dolor persistente brotaron de los ojos de ambas mientras se abrazaban.

—Señor Wyllie, ha viajado desde tan lejos. ¿Por qué usted y Jane no se quedan con nosotros? —preguntó Kelly, secándose las lágrimas y mirando a Stephen.

—No voy a detenerme hasta que no tenga la seguridad de haber encontrado donde se supone que debemos estar —dijo Stephen mirando a Jane—. Aún no le he encontrado.

—Bueno, entonces yo voy para cuidarte las espaldas —dijo Bear. Stephen y Jane parecían contentos.

—¿Qué hay de mí? —preguntó Pequeño John, sus ojos pensativos mirando a Sam.

Como su padre y Sam, Pequeño John sería muy alto, ya les sacaba una cabeza a los niños de su edad. Tenía el cabello rubio rosado como su madre que colgaba tan recto como una regla en su carita adorable. Pero un dolor y un anhelo difícil de esconder reemplazaban su dulce expresión normal.

El niño despojado estaba sentado en el suelo cerca de Sam. Se había quedado allí toda la tarde, mientras sus pequeñas manos secaban las grandes lágrimas que brotaban con regularidad. Con la cabeza inclinada y el cuerpo desgarbado, Pequeño John jugaba con el cuchillito que Sam le había regalado. A Sam se le partido el corazón cuando Pequeño John dijo que extrañaba a su padre y se abrazó a él llorando.

Acarició suavemente la pierna de su sobrino antes de responder.

—Pequeño John, quiero que seas mi hijo. Nunca seré un hombre tan bueno como tu padre, pero intentaré ser un buen padre para ti—le prometió Sam. Pequeño John lo miró con los ojos brillantes abiertos de par en par.

—Y yo seré un buen hijo.

Luego el niño se puso de pie y se abrazó al cuello de Sam.

Tenía que admitir que se sentía bien. Acercó a Pequeño John a su pecho y abrazó al niño que desde ahora sería su hijo. Reprimió las emociones que surgían con la esperanza de poder proveerle al niño un buen hogar. Era tiempo de que diera el primer paso.

Le guiño el ojo a Pequeño John, le ofreció una sonrisa cómplice y luego se acercaron a Catherine. Pequeño John le devolvió la sonrisa como si sospechara lo que Sam estaba a punto de hacer. Era un niño inteligente.

Ella le sonrió débilmente a Sam y parpadeó desconcertada.

Luego Catherine miró hacia otro lado con una máscara de incertidumbre en el rostro.

Catherine no sabía lo mucho que él había cambiado. Ya no era un hermano protector que perseguía una venganza secreta.

Ahora él buscaría su propia tierra, su propio hogar y su propio futuro. Un futuro que quería compartir con Pequeño John y, con suerte, con Catherine. Ella le había devuelto su corazón.

Ahora no solo podía vivir, sino que también podía amar.

Si ella aún lo aceptaba.

Se le revolvió el estómago ante la posibilidad de que ella no lo quisiera. Pero podía entender el porqué.

De manera infantil, le había dado la espalda justo antes de que Foley le disparara y antes de poder decirle cuánto la amaba. ¿Habría despreciado él su amor demasiadas veces? Había sido un tonto.

También se había visto envuelto en una pelea mortal en la que casi pierde la vida. ¿Estaría ella repensando su decisión de quedarse? ¿Tendría aún el coraje de quedarse en Kentucky? ¿Con él?

Catherine había aprendido, como todos, que asegurarse un pedazo de buena tierra en Kentucky probablemente fuera un proceso difícil y largo. ¿Estaría dispuesta a esperar meses, quizás años por un nuevo hogar?

Ella también sabía que él había usado su puñal para cortarle la garganta a un hombre. Sin decir una palabra, ella se había tragado las lágrimas cuando él le devolvió el puñal. ¿Lo consideraría un brutal asesino? Había sido un acto brutal; pero, por Dios, el hombre lo merecía.

Eran todas razones que ella consideraría al momento de decidir si se quedaría. Como el hecho de que su familia influyente tendría la esperanza de que regresara y Sam entendía que había muchas posibilidades de que ella quisiera irse de Kentucky. Se moriría de pena si ella decidía regresar a Boston. Ahora ya no se podía imaginar la vida sin ella.

Más aún, ¿lo aceptaría ella ahora que tenía la responsabilidad del hijo de su hermano? Ella tendría que aceptar también a Pequeño John. Jamás abandonaría al niño.

Ella iba a tener que aceptarlos a los dos.

Él deseaba poder llevársela lejos, a algún lugar privado y pintoresco, porque lo que tenía que decirle era importante y personal. Pero teniendo en cuenta las heridas de ambos y su preocupación por Pequeño John, tendría que arreglárselas. No iba a dejar al niño solo ni siquiera una hora. Pequeño John lo necesitaba. Se tendría que arreglar con lo que había.

Respiró hondo para estabilizarse y tomó la mano de Catherine. Luego le sonrió, quizás la primera sonrisa de auténtica felicidad que jamás le hubiera ofrecido.

A ella se le iluminó el rostro, y ahora sonrió abiertamente, lo que le dio a Sam el coraje que necesitaba.

—Catherine, tú eres la única que me ha mirado y ha visto al hombre que estaba destinado a ser. El hombre que soy cuando estoy contigo es el hombre que quiero ser. Y ese hombre está enamorado de ti.

La felicidad se le dibujó en el pálido y bello rostro y un grito de felicidad brotó de sus labios.

—¿Aceptarías ser mi mujer, ahora y para siempre, y aceptarías a Pequeño John como nuestro hijo?

Los ojos de Catherine llenos de vida y calidez le devolvieron la mirada. Luego estudió con cautela a todos los demás, incluso a Pequeño John. Parecía estar pidiendo la bendición de todos antes de responder. Era una decisión importante. No solo se convertiría en esposa sino en madre también.

Él contuvo el aliento esperando una respuesta.

Luego sus ojos azules volvieron a mirarlo, brillaban de felicidad cuando le dijo:

—Acepto, Sam. —Y mirando a Little John—.  Acepto, Pequeño John.

Su respuesta lo emocionó hasta los huesos. Se las arregló para inclinarse lo suficiente como para besarla mientras sentía que Pequeño John le palmeaba la espalda con entusiasmo y los otros explotaban en vítores y aplausos. Con dificultad, dejó de besarla y miró a Stephen.

—Los tres iremos contigo, pero primero Catherine y yo iremos a ver al predicador del circuito cuando esté lo suficientemente bien para que podamos ser una verdadera familia.

Volvió a besarla. Alejarse de ella fue aún más difícil esta vez.

—Y Pequeño John, quiero que seas mi padrino.

—Una buena elección —dijo Stephen— en ambos casos.

—¿Qué es un padrino? —preguntó Pequeño John.

—Un padrino es un montón de cosas —le dijo—, es alguien muy cercano a ti, es alguien en quién puedes confiar, pero más que nada, es un hombre que siempre estará a tu lado sin importar los desafíos que enfrentes.

—Puedo hacerlo —dijo Pequeño John, sonriendo.

—Lo sé, por eso te lo pedí —le dijo Sam, deliberadamente manteniendo su cara seria.

—Enhorabuena a los dos —dijo con energía Bear y estrechó la mano de Sam—. Y tan pronto como Catherine se mejore, le daré un beso de felicitaciones también. —Bear le guiñó un ojo a Catherine.

—Mientras sea solo un beso fraternal en la mejilla —lo amenazó Sam con una media sonrisa.

—Cuando ustedes dos hayan sanado, tocaré mi violín y podremos tener un verdadero baile —dijo William. Riendo, tomó a Kelly entre sus brazos y danzó alegremente con ella mientras tarareaba la música en su cabeza. Bear levantó a Martha y a Polly, una en cada brazo, e hizo lo mismo. Luego, Jane alzó a Pequeño John y lo hizo girar por lo alto mientras el niño no dejaba de reír.

Cuando por fin se detuvieron, Kelly, Jane y las niñas se arrodillaron alrededor de Catherine.

Con deleite, observó a las mujeres y a las niñas, que también parecían alegres y despreocupadas mientras charlaban con entusiasmo. Una boda tenía que ser una de las ocasiones más emocionantes que las mujeres y las niñas podían imaginar y, después de un día como el anterior, era agradable para todos ellos pensar en un acontecimiento alegre.

Sintió que se le dibujaba una sonrisa en el rostro, su estado de ánimo inesperadamente optimista, su alma viva en plenitud. Pero lo que más lo hacía sonreír era su propio corazón feliz. ¡Estaba enamorado! Y se iba a casar. Le costaba creerlo.

—Bueno, Catherine, de ahora en más seremos dos para cubrir las espaldas de Sam —dijo Bear—. Y las del muchacho también.

Catherine giró para mirar a Bear y a Sam de nuevo.

—De acuerdo —dijo, su rostro radiante de alegría—. Todos nos ocuparemos de Pequeño John. —Le apretó la mano al niño con afecto.

—¿Puedo llamarte mamá? —preguntó con dulzura Pequeño John.

Catherine rio con alegría.

—Claro que puedes. ¿Puedo llamarte John? Me parece que un niño que va a ser padrino es demasiado grande para que lo sigan llamando «Pequeño».

—Sí, mamá.

El rostro de Catherine se iluminó como un perfecto día de sol.

Para su sorpresa, a Sam le dieron ganas de bailar también. Y lo hubiera hecho si no hubiera tenido la pierna herida. Hacía demasiado tiempo que no sentía ese tipo de alegría desenfrenada. En realidad, nunca había conocido tanta felicidad.

Él también estaba feliz por Catherine. Cuando ella le sonrió, vio más amor brotando de sus ojos. Se veían como zafiros brillantes de valor incalculable. Ella era un tesoro.

Y juntos su futuro sería abundante. Catherine había hecho un largo viaje desde Boston hasta las tierras salvajes de Kentucky y había encontrado el corazón de Sam al final del camino y un hijo a quien amar, su propio destino, una vida en el nuevo mundo.

CAPÍTULO 34

A Sam nunca le había importado estar solo. Solía disfrutar de la soledad. Hasta ahora. Ahora, él apenas podía soportar separarse de Catherine siquiera durante unos pocos minutos y todo lo que quería hacer era disfrutar de cada centímetro de ella. En este momento, todo su ser parecía consumido por una necesidad abrumadora de estar cerca de ella. Estaba cansado de esperar que ese momento llegara.

Ambos habían pasado un par de semanas sanando antes del día de su boda. Catherine había tenido el brazo en un cabestrillo durante una semana y luego, de forma paulatina, había empezado a usarlo de nuevo. Se recuperó con rapidez y ahora solo le quedaba un leve dolor y un poco de rigidez en el músculo del hombro. Pasó la mayor parte del tiempo de su recuperación diseñando su propio vestido de boda y los vestidos que las otras mujeres y niñas iban a usar en la ceremonia. Luego pasó otra semana y media con la modista del pueblo para que la mujer y sus ayudantes confeccionaran sus diseños. Quien se encargaba de hacer y vender sombreros de mujer había recibido recientemente un cargamento de telas finas y Catherine parecía satisfecha con la selección, en especial al considerar lo remoto de la locación.

Catherine también había insistido en que el sastre confeccionara un nuevo conjunto de camisas de caza para Sam y un otro igual para Pequeño John con espacio para crecer. Aliviado de que ella no esperara que él usara ropa tradicional, Sam la había complacido feliz aunque algún día no muy lejano volvería a comprarse una camisa de lino solo para ver esa mirada como cuando usó una por primera vez.

Había gritado de alegría cuando ayudó a Pequeño John -no, a John, se recordó a sí mismo- a ponerse su nueva camisa de caza y le ajustó el pequeño cuchillo a su cinturón. John parecía una versión miniatura de sí mismo.

No faltaría mucho ya. No la había visto desde el almuerzo, después del cual las mujeres y las niñas habían hecho algunos pasteles y luego partieron a bañarse en el río. Después de que la banda de las risueñas regresara, todos menos Jane desaparecieron dentro de la carreta de Catherine. Antes de unirse a las demás mujeres, Jane mandó a los hombres y a Pequeño John al río para bañarse con un poco de su jabón fuerte de lejía. Les dijo que se cambiaran del otro lado del campamento y que permanecieran alejados o ella se aseguraría de que su próxima comida fuera negra como el alquitrán. Nadie dudaba de que lo haría y de que también sabría a alquitrán.

Sam había escuchado que algunas mujeres creían que era de mala suerte que el novio viera a la novia antes de la boda. Sospechaba que Jane no quería que corrieran ningún riesgo.

Al final, para alivio de Sam, el predicador del circuito llegó y fue hora de la boda. Al estrechar la mano del reverendo, sintió un hormigueo distintivo en el estómago y olas de excitación que lo recorrían. Mucha gente del pueblo se les unió para el acontecimiento feliz, incluyendo al Juez Webb, Lucky McGintey, Doc McDowell, Tom Wolf y el dueño de la taberna Bear Trap, Charles O’Hara, ya un amigo cercano de William.

Junto con los otros hombres, todos emperifollados, esperó con el predicador en un lugar sombreado cerca del río. Su corazón era como una tormenta de verano.

Las mujeres aparecieron finalmente. Primero Polly, luego Martha, seguidas por Kelly y Jane. Todas estaban hermosas, pero se esforzó en mirar más allá para tener un atisbo de su novia. Cuando la vio, pensó que quizás fuera el hombre con más suerte en este mundo. No, el más bendecido del mundo. No, ambos. Ella brillaba con una belleza casi surreal. Como una princesa de un cuento romántico, ella era noble e increíblemente bella.

El vestido de satén marfil brillaba bajo el sol de la tarde y llevaba su largo cabello negro y brillante recogido con bucles que caían alrededor de su cuello esbelto. Sam se rio para sus adentros cuando notó que, como siempre, llevaba su puñal. Eran una verdadera pareja. Pronto, una pareja de recién casados. No podía esperar más.

Sin dudas, era la novia más hermosa que jamás se hubiera visto en Boonesborough o en Kentucky. Mientras tuviera vida, nunca olvidaría cómo se veía en ese momento mientras caminaba despacio hacia él.

Cuando estuvo lo suficientemente cerca, él le tomó la mano y la llevó hasta sus labios. Olía como una pradera de flores silvestres. Sus ojos mantenían un destello de asombro. Cuando él le dijo: «Te amo», se le humedecieron y se llenaron de estrellas brillantes.

La ceremonia fue corta, pero la celebración duró hasta bien entrada la nochecita. William tocó todas sus melodías preferidas con su violín, incluso la favorita de Sam: La alegría del soldado y la elegida por Catherine: El hornpipe del pescador. La pierna recuperada de Sam solo le permitía bailar las canciones lentas, pero con la ayuda de sus hermanos, Catherine bailó casi todas las canciones.

Por fin dijo que ya había bailado lo suficiente.

—Se me van a caer los pies —dijo entre risas— y es posible que no pueda volver a respirar.

Sosteniendo en alto una copa de buen vino, de una de las botellas que Edward les había dado antes de partir de Nueva Hampshire, Bear ofreció un brindis a voz en cuello:

—Que cada uno de ustedes sea capaz de darle al otro lo que necesita: consuelo en tiempos de dolor, un corazón alegre en ocasiones de felicidad, una visión clara a través de la oscuridad y fuerza en momentos de debilidad. Sean una espada poderosa y un escudo inquebrantable contra los enemigos del otro. Pero permitan que la gracia y la paz llenen siempre su hogar. Que cada uno de ustedes sea un sol cálido, una luna llena y una estrella brillante para el otro. Y, que después del amor que le profesan al Todopoderoso, el amor compartido sea la parte más importante para ustedes todos los días.

Sam pensó que era el brindis más inspirador que había escuchado y un momento apropiado para despedirse.

Antes de la boda, había empacado unas pocas cosas. En seguida lo buscó al igual que una bolsa bastante más grande que Catherine había preparado. Con la llegada de la noche, comenzó a ensillar los caballos. No podía esperar para tenerla para sí. Podían montar un par de horas al menos antes de encontrar donde pasar la noche. La idea hizo que trabajara aún con más rapidez.

—¿Te vas tan pronto? —preguntó Stephen, caminando detrás de él.

—¿Qué harías tú en mi lugar?

—Ya me hubiera ido—le respondió Stephen.

Sam se rio.

—Bueno, entonces, termina de ensillar el caballo de Catherine mientras acomodo este caballo de carga con nuestras provisiones.

No pasó mucho antes de que se dirigieran, lado a lado, hacia un rojizo atardecer.

❖

—Sam, ¿no te parece que fue la boda más maravillosa? —le dijo Catherine sonriendo mientras se bajaba de la silla de montar. En realidad, ya le empezaba a doler la mandíbula de sonreír durante todo el día. Miró a su alrededor. Sam había elegido un lugar magnífico cerca de un arroyo correntoso para acampar de noche. La primera noche juntos. Imaginando lo que pasaría luego, se le aceleró el pulso.

—Admito que nuestras nupcias superaron mis expectativas. De hecho, todo el asunto me pareció bastante agradable; en especial, cada vez que te miraba con ese vestido impresionante. Lo que, debo admitir, fue a cada segundo. No podía quitarte los ojos de encima. Te veías realmente deslumbrante. Estaba completamente fascinado. —Dejó caer sus bolsas y la tomó de las manos.

—Y yo nunca vi a un novio más guapo que tú. Estaba completamente hechizada.

Sam se rio en voz alta.

—Llevamos solo unas horas de casados ¿y ya me estás mintiendo?

—No es una mentira. Estabas encantador. —No podía creer que este hombre buenmozo y viril fuera su marido—. Y lo sigues estando, mi Sam.

—Después de ese cumplido, me veré obligado a besarte. Sigue así y tu castigo será aún más severo.

La tomó por la cintura y la besó hasta que la cabeza le daba vueltas y se le aflojaron las rodillas. Cuando Catherine logró por fin alejarse para respirar, le palpitaban los labios marcados por la huella de su pasión.

—Tu castigo es demasiado indulgente —dijo sonriendo—. Me temo que merezco un castigo mayor.

Él presionó sus labios contra los de ella de nuevo, esta vez acariciándole la boca más que simplemente besándola. Ella sintió que su corazón se hinchaba un poco más. Como florece una flor en la calidez del sol, ella sentía que su amor crecía con cada uno de sus besos.

Mientras Sam se encargaba de los caballos y luego recogía leña, Catherine montó el campamento. La luna estaba a pocos días de estar llena e iluminaba bien para trabajar. Ella, con la ayuda de Jane, se había cambiado el vestido de boda y las zapatillas delicadas antes de partir. Ahora llevaba botas de cuero y su ropa de montar verde oscuro mucho más adecuado para viajar a caballo. Sin embargo, aún un atuendo elegante y halagador, y todavía llevaba su delicada nueva ropa interior de encaje debajo. Esperaba que a Sam le gustara... y disfrutara al quitársela después.

Mientras trabajaba, robaba miradas secretas a su nuevo marido. Ella sabía que, como siempre, él estaba alerta a lo que sucediera en los alrededores. Llevaba los hombros con energía latente, siempre listo para convertirse en un guerrero. Su sola presencia la hacía sentir segura, protegida, incluso a millas de cualquier lugar. Se movía con tanta energía y confianza en sí mismo. Sus brazos musculosos sacaron las sillas de montar y los suministros de los caballos como si no pesaran nada. Mientras cepillaba a los tres caballos y les daba grano y agua, ella percibió una amabilidad y una calma tranquila. Sería un padre de buen corazón para Pequeño John. Sin embargo, ella creía que también tendría grandes expectativas. Pestañeó para contener las lágrimas y tragó con fuerza, tratando de no dejar que sus emociones de impusieran. Cómo deseaba poder darle un hijo. Pero logró una media sonrisa cuando el recuerdo de Pequeño John, ahora John, llenó su mente. Él la había llamado Mamá. No podía esperar para demostrarle al niño el amor de madre.

Sam bajó una brazada de leña y la encendió, se sacudió las manos y los brazos y se acercó hasta donde estaba ella. Ella inhaló profundo sintiendo su esencia y dejó que le llegara al corazón. Olía a madera, a especias y al cuero de su nueva camisa de caza. Ella se acercó y lo abrazó mientras él volvía a besarla. La sensación de sus músculos fuertes debajo de las yemas de sus dedos le provocó un estremecimiento hasta los dedos de los pies. Esta sería una noche que ella recordaría por siempre. La prolongada espera por esta noche durante semanas antes de la boda había sido casi insoportable. Y esta noche, su corazón rebosaba de emoción. Cuando Sam por fin dijo:

—Mejor me detengo antes de que me deje llevar. Necesito encender este fuego. Mantendrá alejados a los animales salvajes y me permitirá ver cada centímetro de ti en esta noche.

Se inclinó para comenzar con la tarea.

Catherine pudo sentir cómo se ruborizaba y se alegraba de que probablemente él no pudiera verlo a la luz de la luna. A pesar de que ella había estado casada antes, y que no era una virgen asustada, la idea de que Sam la viera desnuda hacía que todo su cuerpo ardiera.

—¿Quieres café y unos pasteles calientes de maíz? —se las arregló para preguntar.

—Me gustaría tomar un café. Pero tú eres el único pastel que deseo.

—Pero Sam, tienes que recuperar las fuerzas. Podrías necesitarlas más tarde.

—¿Más tarde? A ver, ¿por qué lo iba a necesitar? —bromeó.

Más tarde, él necesitó reponer fuerzas y ella también.

Había comenzado lentamente, un beso suave, una caricia delicada por la espalda. Pero a los pocos segundos, el deseo de Sam se había transformado en una ardiente tormenta de pasión. Ambos habían esperado demasiado tiempo para esto. Su necesidad del uno por el otro había sido retrasada, postergada, retenida, reprimida, hasta que, una vez liberada, no hubo forma de frenarla. Él se deshizo rápidamente de su ropa mientras ella deslizaba su chaqueta de montar y la dejaba deslizar de los hombros y se deshacía de su falda larga. Cuando levantó la vista, se le abrieron los ojos de golpe y se quedó boquiabierta. Se quedó allí de pie, sorprendida, tratando de respirar. Desnudo parecía aún más poderoso. Anhelaba tocarlo para ver si los músculos que definían sus hombros anchos eran tan fuertes como parecían. Vello oscuro salpicaba su pecho musculoso, hacia abajo y al centro de su abdomen ondulado.

Los ojos de Catherine, más atrevidos quizás de lo que debieran ser, no pudieron resistirse a vagar por el resto de él. La impresionante e irresistible visión hizo que su corazón temblara y que la cabeza le diera vueltas. Con toda intención, se tomó su tiempo cuando llegó al corsé, las medias y la ropa interior de encaje, la audaz mirada de él la evaluaba ahora sin prisas y con seducción. Después de que él la acariciara con la mirada de la cabeza a los pies, la acostó sobre las mantas que ella había llevado, la luz del fuego iluminaba su piel ya caliente.

Sam la miró con una codicia posesiva. Sus ojos se volvieron más oscuros, revelando la urgencia de su necesidad. Él movió su cuerpo sobre el de ella y ella se escuchó gemir de placer solamente ante el roce de su maravilloso cuerpo contra el de ella. Los músculos de los hombros de él eran tan fuertes como lo parecían.

Ella hundió sus manos en el cabello de él y lo envolvió con una pierna para acercarlo mientras la mano de él exploraba su cintura y sus caderas. La suavidad de su roce la hizo sentir protegida y valorada, como si ella acabara de entrar a un paraíso de amor. Quería llorar de alegría.

Él deslizó su mano por detrás de ella y la tomó del trasero. Su deseo surgió ante la intimidad de su tacto. Catherine echó la cabeza hacia atrás mientras él trazada un sendero de besos por su garganta, por la parte de arriba del hombro y descendía por el pecho hasta sus senos ardientes. Si no hubiera estado acostada, se habría desmayado de asombro. Sus ojos se inflamaron y jadeó ante las maravillosas sensaciones que Sam le hacía sentir por primera vez en su vida.

Él le acarició el cuello mientras ella lo sujetaba tan fuerte como podía. Él era todo músculos, de pies a cabeza, y su gran masculinidad le agitaba el corazón. Cada lugar en que ella lo acariciaba hacía que lo deseara, que deseara el amor que había esperado toda su vida.

Incluso más asombroso, él era su esposo.

—Esposo —le dijo ella en un suspiro, su corazón pleno.

—Esposa —susurró él con reverencia.

Luego él volvió a capturar los labios de ella y el mundo cambió para siempre.

Fue un éxtasis celestial.

Solo Dios podía diseñar un amor tan poderoso, tan exquisito, tan significativo. En los brazos de Sam, ella se sentía valorada y apreciada por el alma de su esposo. Ella jamás había conocido semejante felicidad. Semejante amor. Semejante ternura. Era exactamente lo que le faltaba a su vida.

Él era su campeón, su caballero en camisa de caza y la había salvado de una vida sin amor. Sin embargo, tan poderoso como era, él jamás trató de controlarla o dominarla, sino que respaldaba su fuerza con la de él.

Y, al menos, el amor había quebrado la dura pared que él había construido con esmero alrededor de su corazón. Ahora podían compartir sus destinos en un futuro juntos. Ella sabía que él había guardado toda una vida de amor para ella. Y ella percibía la fuerza de ese amor que llegaba al alma con cada beso, cada caricia tierna y cada respiración urgente que tenía que hacer mientras los rayos explosivos la atravesaban.

A medida que su pasión rugía, los rayos se convertían en relámpagos que destellaban a través de cada vena y se rindió por completo a la alegría atronadora.

Quería igualar su ardor con el propio, llevarlo a un lugar al que él nunca hubiera estado. Un lugar donde no existiera el dolor. Sin dudas ni temores.

Solo placer. Y amor.

Pasó sus dedos despacio por el pecho de su esposo. El brillo dorado del sudor hacía que sus músculos y su cabello oscuro brillaran a la luz del fuego. Sus dedos se quemaban con el calor que irradiaba de su piel. Ella saboreaba cómo se sentía su esposo mientras sus manos y sus labios continuaban en una exploración hambrienta de su magnífico cuerpo. Luego, los labios de Catherine trazaron un sendero sensual hasta el placer. La intensidad de la respuesta de su esposo ante su seducción la asombró.

El corazón de Sam latía contra su oído cuando su fuerte cuerpo la cubrió y se encontraron: carne con carne; corazón con corazón.

Y enseguida ambos experimentaron la desenfrenada gloria de la realización del amor.

CAPÍTULO 35

Unos días antes de la boda, Lucky McGintey le había sugerido en secreto un lugar a Sam para que llevara a su nueva esposa de luna de miel. Lucky le había dicho que era uno de los lugares más hermosos en Kentucky y que era bastante seguro. Sam enseguida decidió llevar a Catherine allí para que llegaran a conocerse mejor en privado. Y los dos necesitaban tiempo para recuperarse por completo de las heridas y del calvario que acababan de pasar. También tendrían la oportunidad de conocer más de Kentucky.

La pareja se reuniría con el resto en el Fuerte Harrods en dos semanas.

Lucky le recomendó un lugar llamado Cataratas de Cumberland en el río Cumberland, al sur de Boonesborough en el sur de Kentucky. Lucky pensaba que la presencia del Fuerte en Harrodsburg hacía que el área fuera relativamente segura ante el ataque de los indios. Los ataques organizados en esa zona se habían terminado con la Batalla de los Blue Licks, hacía ya quince años, en 1782.

Les llevó casi tres días llegar hasta allí, pero Sam pensó que valía la pena. Las Cataratas de Cumberland era uno de los lugares más pintorescos que jamás hubiera visto. La cortina de agua de casi cuarenta metros, enmarcada por bosques frondosos a ambos lados, era un telón de fondo impresionante tanto de día como de noche para su campamento cerca del borde del río. El sonido constante del agua, corriendo sobre el lecho del río de arenisca de casi veinte metros de altura, proporcionaban un telón de fondo atractivo y relajante para hacer el amor y sanar.

Cada noche aprovechaban, al alzar la mirada, la suave luz de la luna. Los rayos plateados acariciaban sus almas como un bálsamo reparador. Y la noche anterior, la luna llena había jugado un papel asombroso e impresionante en el entorno romántico. Cuando la luna brilló sobre el cielo claro, fueron testigos de un arcoíris lunar increíble.

Según Lucky, los colonos del lugar lo llamaban Arcoluna. Cuando se dio cuenta de que Sam y Catherine llegarían a las Cataratas de Cumberland justo antes de la luna llena, Lucky le había descrito entusiasmado el fenómeno a Sam. A veces escurridizo, el arcoíris lunar no se manifestaba ante todos los que deseaban ser testigos de ese magnífico espectáculo. Algunos creían que solo se revelaba ante aquellos que tuvieran un corazón puro. Lucky le había explicado que cuando el Arcoluna se formaba cuando la luna brillaba a través de la bruma que emanaba de las cataratas.

Sam deseaba que tuvieran la suerte de verlo y, sin decirle nada a Catherine, esa noche se ubicaron en un lugar perfecto de observación sobre una piel suave que había llevado.

—Mi regalo de bodas —le había dicho cuando apareció el Arcoluna de la nada, como por arte de magia. El magnífico arco de luz comenzaba en la base de la catarata y seguía aguas abajo.

Encantada, Catherine se sintió a punto del desmayo ante semejante visión. Sam nunca olvidaría, aunque viviera cien años, la mirada de asombro en su rostro dorado por la luna. Y nunca olvidaría, sin importar dónde terminaran viviendo, la bendición que el arco había derramado esa noche sobre su amor.

Se sintieron como transportados a otro mundo místico mientras hacían el amor bajo el arco brillante del Arcoluna. Este mundo difícil nunca podría ser tan especial, tan extraordinario y maravilloso. Y sin embargo, lo era. Él la había sostenido entre sus brazos y había sentido el tierno afecto que ella derramaba sobre él,  que lo cubría por completo como la luz de la luna.

Sam aún no podía creer, incluso después de estar juntos casi una semana, lo que la visión de su cuerpo desnudo le provocaba. Sentimientos que creía muertos hacía mucho tiempo ahora se agitaban dentro de él y era más el tiempo que estaban presentes que ausentes. La verdad era que él quería tenerla siempre entre sus brazos. Su necesidad de tocarla parecía insaciable. Se alegraba que les quedara toda una vida por delante para poder amarse y abrazarse. Y, sin importar lo que hiciera el paso del tiempo, si su cabello se volviera gris o si engordara la cintura delgada, aún la seguiría amando tanto como lo hacía en este momento.

Esa mañana, la brisa parecía más fresca y reparadora. El sol naciente bañaba los acantilados de piedra caliza y las colinas circundantes de luz dorada. El agua que corría por las cataratas se asemejaba a láminas de plata de hielo vidrioso en algunas partes y a nieve espumosa en otras.

El agua que golpeaba el río repiqueteaba como los cascos de cien caballos corriendo. Y río abajo, el agua se agitaba y galopaba sobre las rocas y trotaba a través de esteras de caña y vegetación a lo largo de la costa. Los frondosos bosques detrás de ellos rebosaban de pájaros que remontaban vuelo, revoloteaba y brincaban en la brisa fresca.

—Un lugar hermoso para una novia hermosa —se dijo para sí, mientras juntaba leña seca para cocinar. Por alguna razón, disfrutaba de armar la fogata en el campamento como si los bosques añejos le ofrecieran la leña que recogía como sacrificio y al quemarse él se uniera de alguna manera a este lugar en particular.

Catherine no solía despertarse con facilidad y aún dormía, pero comenzó a moverse tan pronto como el café estuvo casi listo. Se desperezó tendida sobre su camastro y él admiró por centésima vez la figura esbelta que se insinuaba debajo del fino camisón. Incluso después de pasar una noche amándola, su cuerpo respondió con entusiasmo al verla, pero hizo un esfuerzo por suprimir esos sentimientos por ahora.

—Sam, estaba soñando contigo —dijo mientras bostezaba—. Y nunca adivinarás lo que hacías en mis sueños.

—Oh, puedo adivinarlo, mi amor —dijo alegre—. ¿Tienes hambre?

—Muero de hambre. No recuerdo haber tenido nunca tanta hambre en mi vida.

—Eso es porque anoche no comimos, recuerda. Estábamos preocupados.

—El Arcoluna y lo que hicimos después bien valió la pena saltearse una comida —dijo Catherine—. Pero pienso que es más que eso. Hiciste que mi cuerpo sintiera cosas que jamás había sentido antes. Me siento tan viva. Sam, ¿será así para siempre?

—Rezo para que así sea, si es que a una persona se le permite rezar por algo así.

—Sí que parece un milagro. Me refiero a que no es solo cómo nos amamos y lo notable de la parte amorosa, sino que nos encontráramos en el momento adecuado para cada uno de nosotros.

—Algunos llaman a eso la cita divina —dijo.

A medida que las llamas del fuego crecían, se maravilló de su buena fortuna. Podían haberse perdido con facilidad en el Sendero Salvaje. Pero Dios la había puesto en su camino, literalmente. Había sido un tonto al tardar tanto en darse cuenta de que el buen Señor se la había mandado.

—Puse más temprano unos boniatos entre las brasas. Dame unos minutos para limpiar los pescados de la línea y freírlos y luego nos encargaremos de tu hambre.

—Y qué pasa si mi hambre es de otra cosa distinta a la comida —bromeó.

Su comentario le provocó escalofríos

—No hay problemas con eso tampoco.

—Sam, ¿estás seguro de que aquí estamos a salvo?

Él no quería decirle que ningún lugar era seguro. Chequeó que los dos rifles y las pistolas estuvieran cerca. Lo estaban.

—Me comentaron que los nativos están más al norte del río Kentucky durante la mayor parte del tramo y que no se los ve a menudo cerca de Cumberland. Si nos cruzamos de casualidad con alguno, por lo general puedo solucionar las cosas mediante un trueque o dos, mediante el lenguaje de señas. Si no, tengo los dos rifes cerca y cargados.

—No sabía que conocías el lenguaje de señas —le dijo asombrada.

Él le hizo una demostración.

—¿Qué significa eso?

—Que el Gran Espíritu amanezca en tu corazón. —«Como lo ha hecho en el mío», pensó.

—Sam, sigues sorprendiéndome. Eso fue hermoso.

—El lenguaje de señas es un medio de comunicación habitual entre tribus. Aunque no lo creas efectivo y elocuente.

Sacó los pescados gordos del río y los levantó para que ella los viera, las escamas brillaban en la luz de la mañana.

—¿Uno o dos? —preguntó.

—Uno. Ese grandote. Parece sabroso.

Sacó dos para él y el grandote para Catherine. Había atrapado los peces la tarde anterior y los mantenía frescos dentro del agua fría y correntosa.

—¿Crees que fue un error no traer a Pequeño John con nosotros? —le preguntó Catherine.

—Ya hemos hablado de esto. Estuvimos de acuerdo en que no podíamos llevar a un niño a la luna de miel. Él lo entendió.

—Espero que tengas razón, pero sé que extraña a su padre y que nos necesita. Sam, creo que deberíamos volver pronto con los demás. Pequeño John necesita que seamos sus padres ahora, no dentro de un tiempo. Un par de semanas pueden parecer un par de años para un niño.

Sam se sorprendió de lo rápido que el instinto maternal había capturado el corazón de Catherine. En verdad, él mismo se sentía confundido al respecto. Una parte de él quería quedarse allí para siempre. Otra parte quería estar con Pequeño John y los demás. Supuso que nunca podría superar esa necesidad de proteger a los hermanos menores. Y ahora era padre también. Convertirse en el tutor del niño se había dado para los dos de forma natural.

Catherine tenía razón. Para cuando volvieran, serían dos semanas. Sería demasiado tiempo.

—Tienes razón, claro, pero dejar este lugar maravilloso y la privacidad que tenemos será de los más difícil que he hecho —casi llorisqueó—. Nunca había conocido semejante felicidad, Catherine. Es casi más de lo que mi corazón puede soportar.

—Lo sé. Yo tampoco sabía lo que se sentía ser amada. Más que amada, atesorada.

—Tú eres mi tesoro —le respondió Sam, sintiendo sorpresa en su propia voz.

—Y tú eres todo lo que he soñado en un esposo. Dios mío, me da placer hasta poder llamarte así.

—Y tú eres mi esposa, la novia de las Cataratas de Cumberland. Mientras viva, atesoraré cada momento que hemos vivido aquí. —La abrazó por la cintura y la atrajo hacia él—. Desearía poder quedarnos, creando recuerdos, pero no podemos.

De manera inesperada, ella apoyó sus manos sobre el pecho de Sam y retrocedió despacio, liberando una exhalación reprimida.

—Sam, he estado tratando de encontrar el momento adecuado para decirte algo. De alguna manera, nunca llega. Me voy a obligar a decírtelo ahora. Oh, Sam, es tan difícil. —Se mordió el labio inferior que temblaba y se alejó dándole la espalda.

Sam frunció el ceño y respiró con pesadez, preocupado por lo que pudiera seguir.

—¿De qué se trata? Dime. —¿Qué podría ser tan difícil de decir?

Ella se volvió hacia él y vio una sombra de temor cruzar por su rostro.

—Yo... hace como un año atrás... después de contraer matrimonio, me enteré que estaba embarazada.

¿Tenía un hijo en Boston? ¿Por qué no se lo había dicho antes?

—Después de unos cuatro meses, perdí al bebé —dijo, las palabras en voz baja, con labios temblorosos. Tragó saliva e inclinó la cabeza antes de seguir—: Era un varón. Fue lo peor que jamás me haya pasado, quizás lo peor que alguna vez me pase. Lloré durante semanas. No solo perdí a mi hijo sino que el médico me dijo que era posible que no pudiera volver a tener hijos. —Lo miró con los ojos brillosos.

Había admitido algo que tenía guardado en un lugar de profundo dolor y la angustia yacía ahora desnuda en sus ojos. Sam quería acercarse y abrazarla, pero se dio cuenta de que no había terminado.

—Sé que debí habértelo dicho antes de casarnos. Pero tuve miedo de que tu corazón se endureciera conmigo otra vez. Sé que es importante para un hombre concebir un hijo. Lo veo en el rostro de Stephen a diario cada vez que mira con esperanza el vientre de Jane. Tenía tanto miedo de perderte por esto que te lo oculté. —Con la voz atenuada por las lágrimas, continuó—: Estuvo mal de mi parte. Ahora me arrepiento, debí decírtelo ante.

—Catherine, yo... —comenzó a decir Sam pero ella lo interrumpió.

—Si deseas anular el matrimonio, lo entenderé o al menos trataré de hacerlo. —Ahora lloraba. Las lágrimas caían de verdad. Era la primera vez que la veía llorar y se le partió el corazón. Haría todo lo posible por no volver a darle razones para llorar.

La tomó de las manos y se las apretó.

—Mi amor. ¿Has olvidado que Dios nos ha dado un hijo? No cualquier huérfano, es un Wyllie, y es nuestro. Si estamos destinados a tener más hijos, entonces así será. Si no lo estamos, entonces nosotros tres seremos una familia. Nunca vuelvas a preocuparte acerca de esto ni de ninguna otra cosa del pasado. Puedes decirme lo que sea y solo te amaré más porque te conoceré y te entenderé mejor. Como esposos, tenemos que compartir todo. Lo bueno, lo malo y todo lo que se encuentre en medio.

Catherine se arrojó en los brazos de su esposo.

Mientras los labios de Sam cubrían de besos el rostro mojado por las lágrimas de Catherine, él probó el sabor salado de sus lágrimas. Eso le tocó el alma. Había derramado esas lágrimas porque no quería negarle un hijo. Porque tenía miedo que eso pusieran fin a su matrimonio. La miró de lleno a sus ojos húmedos.

—Catherine, entiende esto: nada, nada podrá jamás evitar que te ame.

—Oh, yo... tú... —dijo sollozando y riendo ahora. Volvió a abrazarlo antes de dar un paso hacia atrás y respirar profundo.

Se quedó de pie en la orilla del rio, dándole la espalda durante algunos minutos, con los pies en el agua clara. Parecía estar sumida en sus pensamientos.

La miró con curiosidad sombría. Había algo más dando vueltas por su cabeza.

—¿Tienes algo más que contarme antes de que satisfaga ese hambre que tienes?

—Bueno, ¿de qué hambre estás hablando? —bromeó—. ¿Comida o...?

—Cualquiera de los dos. Sus deseos son órdenes, mi señora.

—Bueno, mi caballero en camisa de cazar, hay algo más. —Giró para mirarlo a la cara.

—¿Es algo grande o pequeño?

—Podrías considerarlo algo grande —dijo ella nerviosa, mordiéndose el labio inferior.

Le provocaba mordisquearla a él también, pero se obligó a concentrarse en los ojos de su esposa. Buscó en su rostro una respuesta al significado de sus palabras.

—Algo muy grande —añadió juntando las manos.

CAPÍTULO 36

Sam sintió que se le aceleraba el pulso. ¿Y ahora qué? Esperaba que no fuera otra cosa que le produjera dolor. El silencio se alargaba y ella parecía reacia a pronunciar palabra. Él levantó las cejas inquisitivamente.

—No te he contado mucho acerca de mi vida en Boston o de mi finado marido, el señor Adams. Era pariente de John Quincy Adams y sus amigos estaban entre los patriotas más distinguidos y los hombres más influyentes de nuestro país. Y, era un hombre rico. ¿Recuerdas lo que te conté? Que, antes de que lo asesinaran, mi marido iba detrás de una parcela de tierra de primera calidad aquí en Kentucky. La había comprado varios meses antes de que dejáramos Boston. Era allegado a Isaac Shelby, el primer gobernador de Kentucky. El gobernador le ordenó a la Oficina de Tierras que reservara una parcela de tierra de primera calidad para mi marido y que agilizara el trámite de su reclamo. Él estaba desesperado por conocerla. Yo quería que esperáramos hasta que pudiéramos viajar con otros, pero él era tan altivo y engreído que pensó tontamente que podíamos cuidar de nosotros mismos. Bueno, resultó que no podíamos. Me dijo que la tierra sería mía si algo le pasaba en este viaje. Me mostró dónde escondía la escritura en la carreta junto con su testamento nombrándome beneficiaria de su patrimonio. También escondió una importante cantidad de oro y una buena suma de dinero. Todavía está allí escondido.

Catherine hizo una pausa para respirar  siguió:

—¿Recuerdas cuando fui a ver al abogado? Le mostré los papeles y confirmó que estaba todo en orden y que tengo un reclamo indiscutido sobre esas tierras.

—¿Qué tan grande es la parcela? —preguntó.

—Cuatro mil cincuenta hectáreas.

Sorprendido,  casi se traga la lengua.

—¿Eres dueña de más de cuatro mil hectáreas?

—Somos los dueños.

Sam quedó boquiabierto.

—No,  no puedo...  —comenzó a protestar, sacudiendo la cabeza.

—Tú acabas de decir que como esposos compartimos todo. ¿Crees en eso o no? —le preguntó desafiante levantando la barbilla.

—Creo, pero...

—Sin pero, mi Capitán. Lo compartimos. Punto. No te lo estoy dando a ti, es nuestro.

Aún incapaz de creer lo que acababa de escuchar y sin palabras, comenzó a caminar tratando de asimilarlo. ¿Era él un hombre capaz de aceptar todo eso de parte de una mujer? Sí, claro que lo era. Descartó el pensamiento idiota tan rápido como se le ocurrió. Él esperaría que ella lo aceptara si viniera de él, si las circunstancias fueran al revés. ¿Qué diferencia tenía de dónde viniera? De todas maneras, era un regalo del Todopoderoso.

No  podía creer que él y Catherine fueran terratenientes, y de más de cuatro mil hectáreas. Se detuvo abruptamente y la miró.

—¿Te das cuenta de lo que esto significa?

Sus extraordinarios ojos brillaban con emoción.

—Sí, creo que sí. Significa que tú, Stephen e incluso William, si consigues que deje Boonesborough, tendrán la tierra que necesitan. Significa que podemos empezar a construir casas para todos. Para nuestra familia, Sam. Son mi familia también y me gustaría ayudarlos. Si tú estás dispuesto.

—¿Dispuesto? Por supuesto que sí. Todavía estoy aturdido, pero también eufórico. Podemos ayudarlos a construir un futuro en Kentucky. Un futuro para todos.

—¿Cuándo crees que deberíamos irnos? —preguntó Catherine, mientras se trenzaba el cabello.

Podía oír el entusiasmo en su voz y se dio cuenta de que estaba ansioso por compartir sus buenas noticias con los demás. Al igual que él. Stephen estaría fuera de sí. Al menos Sam esperaba que lo estuviera. Stephen era un hombre orgulloso. Estaba seguro de que su hermano querría pagar un precio justo por la tierra o intercambiar caballos y ganado por ella una vez que criara una manada. Pero al menos ahora no tendría que preocuparse por todos esos pasos complicados y potenciales conflictos que involucraban asegurarse una parcela de tierra. Sí, Stephen estaría feliz. Y Jane también. Si todos se apuraban, podrían tener una casa lista para la familia de Stephen antes de que llegara el bebé. Y antes del invierno. Y en la primavera, construiría un hogar para Catherine y Pequeño John, y si el Todopoderoso los bendecía, quizás más. Pero por ahora, que fueran tres era perfecto. Absoluta y completamente perfecto.

—Sam, creo que deberíamos partir pronto, ¿no lo crees? —volvió a preguntarle, tirando la larga trenza hacia su espalda.

—Disculpa, mi mente está a mil por hora. Todavía estoy tratando de asimilar lo que esto significa para todos nosotros. En cuanto a partir, será difícil superar una mañana como esta y estamos a punto de hacer una buena comida. Si es lo que tú quieres, partiremos después de haber comido.

—Oh, Sam, podría quedarme aquí para siempre, pero quiero volver con los demás, con nuestra familia.

Nuestra familia. Le gustaba cómo sonaba eso. Un momento. Nunca le había indicado dónde quedaba la tierra.

—Catherine, ¿dónde están las tierras?

Sus ojos destellaron y comenzó a reír. En seguida, reía a carcajadas. Y después aplaudía y daba vueltas en círculos. ¿Qué le pasaba? Parecía a punto de estallar de alegría. Por fin, dejó de reír el tiempo suficiente como para decir:

—Las cataratas de Cumberland en el río Cumberland, a sur de Fuerte Harrod.

La conmoción de semejante revelación lo golpeó con fuerza.

—¿Aquí? —preguntó incrédulo—. Justo aquí.

—Sí, sí, Sam, justo aquí. La escritura describe el lugar y la ubicación. Le pedí a Lucky que te sugiriera esta ubicación para nuestra luna de miel. Él sabía exactamente dónde quedaba y disfrutó compartiendo conmigo este pequeño secreto. Había estado aquí para ver las cataratas. Me dijo que era hermoso, pero yo no me imaginé que fuera tan impresionante.

Pequeño secreto. ¡Ja! El secreto era tan grande como lo que ellos tenían. Todavía no podía creerlo. Amaba este lugar especial. Incluso antes de que ella le revelara la ubicación de la parcela de tierra, él se había sentido como en casa en ese lugar y no quería tener que partir. Y ella le estaba diciendo que eso era de ellos. La miró en silencio con el corazón palpitando fuerte.

—No tengo palabras —fue todo lo que pudo decir.

—Tengo otra confesión —le dijo casi con timidez mientras se sentaba a su lado cerca del fuego y escondía sus piernas debajo de ella—. ¿Me prometes que no te enojarás?

Sam asintió. Esto se le estaba yendo de las manos. Sentado a su lado, observaba sus ojos centellear y se preguntaba qué se traería entre manos. ¿Qué más le habría ocultado?

—Te he dicho antes cuando hablamos del escudo de mi puñal que mi familia era de la nobleza. Bueno... tengo mi propia herencia de tierras y una fortuna considerable en Inglaterra. Mi abuelo le dejó sus propiedades en las colonias, incluyendo una plantación de tabaco en Virginia, a mi madre. Mi hermano heredará la plantación de mi madre. Pero mi abuelo me dejó su propiedad en Brympton, Inglaterra. Es considerada una de las mejores fincas rurales de Inglaterra. Después de la Revolución, viajé con él varias veces hasta allí. La maneja una familia que ha trabajado con la nuestra durante generaciones.

—¿Dónde queda? —preguntó Sam.

—A pocas horas de Londres. Es muy hermosa. Y bastante productiva, me deja un buen ingreso por año.

Casi parecía avergonzada de decirlo. Lo miró expectante, a la espera de que él dijera algo.

Esta vez, Sam solo pudo reír. La efervescencia comenzó en la barriga y se extendió hasta su pecho. Se rio con el corazón. Se tomó los músculos del estómago, se echó de espaldas; le lloraban los ojos de tanto reír. Se sentía maravilloso. Hacía demasiado tiempo que no sentía semejante felicidad desenfrenada. Pronto, se las arregló para reprimir la risa y solo sonreír y resoplar ocasionalmente, mientras seguía sacudiendo la cabeza con asombro.

—Si tienes más confesiones, por favor no me las cuentes. No puedo soportar más buenas noticias en este día.

—No, eso es todo lo que hay. —Sonrió como coqueteando—. Por ahora.

—¿Por ahora?

Ella solo rio misteriosamente.

—¿Saben los demás algo de todo esto? —preguntó mientras se incorporaba.

—No, quería asegurarme de que el hombre que se casara conmigo lo hiciera por amor, así que no se lo conté a nadie. Una vez me casé por mandato de mi padre, por el dinero y la posición social, no por amor. No iba a volver a permitir que eso pasara. Y, como tú me ayudaste a entender, quería decidir mi destino, sin que mi riqueza o mi estatus lo determinaran por mí. Lamento que todo esto te haya sorprendido tanto.

—Creo que puedo acostumbrarme a ello con el tiempo —dijo sonriendo, pero con ganas de volver a reír a carcajadas—. Mientras no esperes que me vista o que me comporte como un dandi.

—Si me hubiese interesado un presumido, me hubiera vuelto a Boston. Hay cantidad de fanfarrones allá. Sam, tú eres el hombre perfecto para mí. No quiero que nada de esto te cambie ni siquiera un poco. Me casé contigo por tu buen corazón y tu fortaleza. Sabía que podía confiar en ti para compartir mi fortuna. Solo espero que te haga la vida más fácil de aquí en adelante, que te brinde a ti  y a los demás oportunidades que no tendrían de otra manera y reduzca los problemas.

—Tu confianza significa todo para mí —dijo Sam.

—¿Necesitamos discutir algo de esto más a fondo? —le preguntó ella.

—Por ahora solo necesito terminar el desayuno para poder ponernos felizmente en camino. —Empezó a reírse de nuevo pero consiguió detenerse. Era demasiado para asimilar. Cuando se despertó esa mañana, no pensó que pudiera ser más feliz; sin embargo, las revelaciones de Catherine lo habían conseguido. Ahora su futuro estaba asegurado. Ya no tenía que preocuparse por ser incapaz de proporcionarle una vida acomodada. El tipo de vida que ella se merecía. Y, aunque la vida en Kentucky sin dudas los obligaría a enfrentar un sinfín de desafíos, era un alivio saber que la pobreza no sería uno de ellos. Y, ahora también podían asegurarle un futuro brillante a Pequeño John y ayudar a que Stephen y Jane hicieran lo propio con sus niñas. Y, si Catherine estaba de acuerdo, también quería ayudar a Kelly. Quizás mandar a la hermosa muchacha a un buen colegio. Se merecía un mejor comienzo en la vida que el que había tenido hasta ahora.

Catherine se puso de pie y, por un momento parecía no tener apuro en vestirse esa cálida mañana. Quizás partir le resultaba tan difícil como a él. Se quitó el camisón y caminó en el rio hasta que el agua le llegó a las rodillas, temblando ante el golpe del agua fría en su piel desnuda.

—Estás haciendo que concentrarme en este pescado se me hago difícil —le dijo, admirando la perfecta forma de su espalda.

Ella rio y le dijo:

—Me encargaré de ello. —Se deslizó hacia abajo en el agua hasta sumergirse. Cuando volvió a sacar la cabeza del agua, él le preguntó.

—¿Estás segura que meterte a nadar con el hombro recién recuperado?

—Me ayudará a aflojar la rigidez —le gritó—. Y me dará la oportunidad de darme un baño.

Él la miró mientras ella nadaba con gracia por la mitad del rio antes de girar para deslizarse sobre su espalda. Su abdomen plano y piernas largas flotaban sobre la superficie del agua. Los suaves montículos de sus pechos se revelaban mientras tiraba la cabeza y el cabello hacia atrás dentro del agua. Parecía como un fantasma místico, toda blanca con su piel brillando sobre la superficie del río que destellaba por la luz del sol. La novia fantasma de las Cataratas de Cumberland. Sam sonrió. Un fantasma rico.

No tenía idea que era tan buena nadadora. Tranquilo de saber que no se iba a ahogar, se obligó a quitarle los ojos de encima y a llevar el pescado a la sartén. Había dicho que estaba muerta de hambre así que se concentró en la tarea de preparar la comida, agregó más leña al fuego y comenzó a preparar el café. Sumergió el pescado en la harina de maíz salada y llevó los filetes a la sartén que ahora chisporroteaba con grasa derretida. En pocos minutos, el aroma sabroso de las truchas fritas le hizo gruñir el estómago.

Habían llevado un caballo extra cargado con suficientes suministros para unas semanas. Deseaba que pudieran quedarse más tiempo, pero Catherine tenía razón. Pequeño John los necesitaba. Además, no podía esperar para que estuvieran juntos como una familia.

Se sirvió un poco de café, saboreó el rico aroma y disfrutó la calidez en sus manos. Catherine también iba a necesitar la infusión caliente después de permanecer en el agua fría. Sirvió una taza para ella y caminó hacia la orilla del río.

Escaneó la superficie del río y no la encontró. Se había ido.

CAPÍTULO 37

Contuvo la respiración a la espera de que ella emergiera a la superficie. Cuando no lo hizo, se le encendió su alarma interior y enseguida el pecho se le llenó de temor. El sonido de las cataratas, por lo general agradable, ahora chocaba contra su mente mientras intentaba pensar. Trató de calmarse y bajar la intensidad de los latidos de su corazón. Quizás solo estaba haciendo sus necesidades en el bosque.

Pero, ¿y si no era así?

Se le hizo un nudo en el estómago y lo inundó el miedo.

—Catherine, ¿dónde estás? —gritó tan fuerte como pudo. No escuchó respuesta alguna y lo volvió a intentar. Luego de nuevo. Y de nuevo—. Si es una broma, no me divierte —insistió.

Se apresuró a volver al fuego, tiró el café, sacó la sartén del fuego y agarró el rifle. De inmediato escaneó las colinas circundantes, pero no vio nada inusual. Trató de escuchar si había ruidos extraños, pero las cataratas cubrían cualquier sonido.

Entonces se le aceleró el pensamiento. Podía estar en el agua, debajo de la superficie, con las piernas acalambradas o atrapadas en algo. ¿Por qué no había pensado antes en eso? ¿Por qué no se había fijado mejor?

Arrojó su rifle en la orilla del río, se arrancó las botas y la camisa de caza y se zambulló en el agua. La suave corriente de lento avance estaba despejada ante sus ojos bien abiertos. Nadó debajo de la superficie tanto como su respiración se lo permitió sin encontrar nada. Con el pecho a punto de estallar, emergió en busca de aire cerca del centro del río. Mientras respiraba volvió a revisar con rapidez el área y escupió agua. Nada.

Volvió a sumergirse y nadó más profundo, cerca del lecho del río, buscándola, tratando de encontrar alguna señal de ella, el corazón desbocado. Pronto sus pulmones le rogaron por una pausa. Tenía que respirar. Solo una o dos bocanadas de aire y se volvería a sumergir.

La cabeza emergió de golpe en la superficie, el pecho agitado. Mientras tomaba un par de rápidas bocanadas de aire, lo invadió una idea aterradora. Indios. Quizás se la habían llevado. La encontraría, sin importar cuánto tiempo le llevara. Pero, ¿y si seguía bajo el agua? Desgarrado entre continuar con la búsqueda debajo del agua o comenzar a buscarla en el bosque, volvió a gritar.

—¡Catherine!

¡Tenía que encontrarla! Se dio vuelta para revisar la orilla de enfrente una vez más.

Sin pudor, ella estaba parada desnuda y lo miraba desde la orilla opuesta.

—¿Disfrutando de nadar un rato? —le gritó ella.

—¡Por el amor de Dios! Me diste un susto de muerte. ¿Dónde diablos estabas? —le preguntó caminando por el agua.

—Nadando bajo el agua. Disculpa si te asusté. No me di cuenta del tiempo que estuve sumergida.

—Maldita sea. ¿Eres alguna especie de sirena? —¿O un fantasma?, volvió a pensar.

—Mi hermano y yo solíamos competir allá en la Bahía de Boston a ver quién podía aguantar más bajo el agua. Yo siempre ganaba.

Sam nadó hasta la orilla donde ella estaba y salió del agua frunciendo el ceño. Se adelantó a las zancadas y se detuvo delante de ella.

—¿Te das cuenta que acabas de darme un susto de muerte? Y no me gustó. Ni un poco. —Estaba parado al lado de ella con las manos en las caderas goteando agua e irritación.

Catherine solo le sonreía, sus ojos pedían disculpas mientras se desataba la trenza y pasaba sus dedos por su largas ondas, tan negras como una noche sin estrellas.

—Siento haberte asustado, Sam. Quizás deberías encontrar la forma de castigarme —se burló.

Sam cruzó los brazos sobre su pecho.

—Tu castigo será mucho más severo esta vez.

Ella dejó escapar una risita, se sentó en una roca cercana con lentitud y estiró sus pálidas piernas.

La visión era más de lo que Sam podía soportar. Dejó su cuchillo a un lado, dejó caer sus pantalones y los puso debajo del trasero de ella. Luego se quitó los calzones y los dobló a modo de almohada pequeña y lo ubicó debajo de la cabeza de Catherine.

En silencio le agradeció a Dios que ella estaba bien y con rapidez olvidó el enojo.

—¿Te das cuenta de lo hermosa que eres? —le preguntó y se sentó al lado de ella.

Pensó que su propio cuerpo debía disgustarle a ella a pesar de su constitución delgada y musculosa ya que tenía muchas cicatrices de batalla horribles.

—Tú eres el guapo. Poco después de que llegáramos a Boonesborough, te dije que me recordabas a un caballero vestido en piel de ante. Pensé que te veías tan poderoso, orgulloso y ferozmente guapo. Ahora eres mi guapo caballero.

—Cómo puedes encontrar algo agradable a tu vista, mi señora, entre todas mis cicatrices es algo que nunca entenderé. —Se echó a su lado y apoyó la cabeza en su codo.

Ella se acercó para acariciar suavemente una cicatriz en el hombro izquierdo.

La dulzura de su tierno toque lo llenó de una sensación de calma. Disfrutó de la sensación, ausente en su vida durante tanto tiempo.

Ella encontró otra cicatriz en el abdomen.

—De algún modo, son hermosas: un testimonio silencioso de tu valentía.

Él dejó escapar una sonora exhalación.

—A veces no soy para nada valiente. ¿Sabes cuánto me asusté cuando recibiste el disparo? Pensé que estabas muriendo. Cuando tu sangre fluía a través de mis manos, sentí que mi sangre se escapaba también. Ahí me di cuenta que te amaba.

Los ojos de Catherine, de repente perturbados, atraparon los de Sam y le sostuvieron la mirada.

—Pero justo antes de que me dispararan, tú me diste la espalda y te alejaste de mí.

—Mi mente y mi corazón aún luchaban entre sí. Una pequeña parte en mi mente, insignificante pero presente, se negaba a creer que de verdad pudieras amarme. Otra parte temía perderte a ti también. Pero mi corazón y mi cuerpo te deseaban más que a nada. —Pasó la yema de su dedo despacio por los labios de Catherine—. Oh, Catherine, qué cerca estuve de perderte.

—Pero no me perdiste. Estoy aquí... igual que tú —le dijo con suavidad—. Y te amaré por siempre, Sam, por siempre y para siempre.

Una ola dorada pareció cubrirlos como una manta cálida que los envolvía juntos como si fuesen un solo alma.

—Y yo te amaré por siempre, por la eternidad. —Él acunó la cabeza de Catherine en sus manos y le besó gentilmente la frente y luego la boca. El placer de besarla era puro y poderoso. Acarició con lentitud el rostro de ella con sus labios. Cerró los ojos y saboreó la suave frescura de su piel. Los labios de Sam parecían tener vida propia, bajaron por el cuello antes de besarle la fría piel alrededor de su pecho voluptuoso.

Poco a poco, disfrutaba de la sensación y el sabor del cuerpo mojado hasta que ella ya no pudo quedarse quieta en sus brazos. Pero él la haría esperar un poco más. Sabía dulce a sus labios, como un pastel delicioso.

Sus cuerpos frescos por el agua solo parecían magnificar el calor de la pasión. Pronto, el sol de la mañana se sentía en su espalda mojada como si fuera el sol del mediodía. La tibieza de la roca sobre la cual estaban acostados calentaba incluso más, hasta sus piernas. Sam sintió una tormenta de fuego dentro de él mientras avivaba las llamas del deseo de su mujer.

❖

Era hora de apagar el fuego que ardía dentro de ellos, pero al verlo tan vivo hacía que costara apagar algo tan extraordinario. El fervor de Sam era tal que casi hacía volar chispas de su cuerpo musculoso.

Catherine sabía que iba a seguir besándola, abrazándola, acariciándola hasta que ya no pudiera contenerse. Sam le besó la palma de una de sus manos antes de mordisquear la piel sensible de la parte interior del codo. Entonces su lengua trazó un rastro a través del hombro hasta el pináculo de su seno húmedo. Ella estaba a punto de explotar de deseo.

Catherine arqueó su cuerpo y Sam la atrajo hacia sí con una posesividad seductora.

Sus manos  fuertes acariciaban su espalda y caderas. Luego aligeró las caricias a tan solo el roce de las yemas de sus dedos. Ella temblaba bajo sus suaves caricias, cada centímetro de su piel erizado por ese leve roce.  Cerró los ojos y dejó caer la cabeza hacia atrás, deleitándose en las sensaciones que le producían las manos de Sam vagando amorosamente por todo su cuerpo.

La fragancia de su cuerpo fresco recién bañado exaltaba sus sentidos. Como la prisa de la cascada cercana que golpeaba contra el río, así la atravesó una urgencia de hambriento deseo por él.

Ella se incorporó y lo empujó sobre la espalda antes de subirse a horcajadas sobre él. Un acto instintivo de posesión. Ella le pertenecía y él le pertenecía a ella.

Con las yemas de sus dedos masajeó lentamente los hombros de Sam. Lo observó con los ojos entrecerrados mientras sus dedos se deslizaban sobre la piel suave. ¡Era tan buenmozo, tan magnífico, tan suyo! Catherine sonrió feliz ante la idea y usó los pulgares para masajear los músculos del pecho. Luego, con dos dedos dibujó un corazón perfecto alrededor del corazón de su amado.

Él hizo lo mismo sobre el corazón de Catherine.

¡Él la amaba!

En ese momento, ella sintió que amanecía en su corazón.

❖

Él abrió los ojos para observar a esta increíblemente bella mujer que era su mujer. Aún no podía creer su suerte. Y no tenía nada que ver con la fortuna de Catherine. Ella era su tesoro.

El cabello largo y oscuro caía en ondas húmedas por sus pechos y le llegaban casi hasta su cintura delgada. San estiró la mano y le corrió el cabello detrás de su espalda para revelar los exquisitos montículos por completo. Era una imagen brillante de belleza, deseo y amor. El asombro auténtico al verla y la intensidad de la pasión que crecía dentro suyo, llenó de emoción el corazón de Sam.

Cada vez que sus cuerpos se unían, ella llenaba lugares vacíos de su alma y lograba que viejos dolores se desvanecieran, desterrados para siempre, para ser reemplazados por recuerdos nuevos. Y estos recuerdos perdurarían en el tiempo más allá de sus momentos de pasión acalorada y los acompañarían para reconfortarlos en la certeza del amor.

—Te amo más allá de todo —le susurró ella mientras hundía su rostro contra su cuello.

Luego, mientras la abrazada, él le dijo:

—Y yo te amo, mi tesoro. Parafraseando al poeta escocés Robert Burns: «De todas las direcciones en que puede soplar el viento, sinceramente me gusta el oeste, porque allí vive la muchacha hermosa, la muchacha que yo amo».

—¡Ajá! —dijo ella.

Cuando sus almas se unieron, él supo que la naturaleza salvaje era, en verdad, la tierra del mañana.

FIN

NOTA DE LA AUTORA

Gracias por elegir mi novela y espero que disfruten de su lectura.

Libro dos de la Serie Norteamérica Salvaje

LA NUEVA FRONTERA DEL AMOR

La serie continúa con

Libro tres

COLINAS SUSURRANTES DE AMOR

la historia de William y Kelly

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¡Gracias por el apoyo!

Todo lo mejor,

Dorothy

TÍTULOS DE DOROTHY WILEY

Todas las novelas de Wiley, en series estrechamente relacionadas entre sí, están disponibles tanto en versión papel como digital, y muchos en audiolibros, en www.amazon.com/author/dorothywiley

Hasta ahora, la historia de los Wyllie se cuenta en tres series

SERIE NORTEAMÉRICA SALVAJE

Libro uno, la historia de Stephen y Jane

EL SENDERO SALVAJE DEL AMOR

Libro dos, la historia de Sam y Catherine

LA NUEVA FRONTERA DEL AMOR

Libro tres, la historia de William y Kelly:

SUSURRANTES COLINAS DE AMOR

Libro cuatro — la historia de Bear y Artis:

VOTO DE AMOR ESCOCÉS EN LA FRONTERA

Libro cinco —Sam y Catherine y toda la familia:

REGALO DE AMOR EN LA FRONTERA

Libro seis — la historia de Edward y Dora:

LA BELLEZA DEL AMOR

SERIE CORAZONES SALVAJES

Libro uno — la historia de Daniel y Ann:

EL NUEVO COMIENZO DEL AMOR

Libro dos — la historia de Gabe y Martha:

EL AMANECER DE AMOR

Libro tres —la historia de Pequeño John y Allison:

LA GLORIA DEL AMOR

Libro cuatro—la historia de Liam y Polly:

MURMULLO DE AMOR

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SERIE LOS ALBORES DE LA NATURALEZA SALVAJE

Libro uno—la historia de Samuel y Louisa

LOS RIFLES DEL RÍO COLORADO

Libro dos—Primera parte – la historia de Samuel and Louisa continúa y

Segunda parte – la historia de Steve y Rebecca

TIERRA DE ESTRELLAS

Libro tres – la historia de Rory y Jessica

ANGEL VESTIDO DE PIEL DE ANTE

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[1] Bear en inglés significa Oso.