Bajo el cobertizo

Dorothy Garlock

Sinopsis

Julie Jones es una muchacha sencilla que vive con su padre y sus cinco hermanos en una granja a las afueras de Fertile, un pequeño pueblo de Missouri, en la que el tiempo transcurre al ritmo de las cosechas y las estaciones. Pero pronto los locos años veinte traerán a la ciudad sus ruidosos automóviles, el jazz y el charlestón, y también un par de recién llegados que alterarán por completo la vida de los Jones: una atractiva viuda en busca de marido y un joven veterano de guerra del que Julie se enamorará. Sin embargo, su amor se verá truncado por el horrible asesinato de una niña del pueblo y por un secreto que podría destruir la felicidad de Julie para siempre.

Para Beta,

por estar siempre ahí.

A una dama muy especial, mi editora Fredda S. Isaacson.

Fredda, tú has sido mi maestra y mi guía en los treinta y un libros en que hemos trabajado juntas. Nunca lo hubiera podido hacer sin ti.

Con esta dedicatoria, te quiero expresar mi agradecimiento y mi admiración.

DOROTHY GARLOCK

El sueño de Julie

Hay un montón de tierra en Fertile, MO.

Los hombres siembran y recogen su cosecha.

Pero allí donde la polvorienta carretera se estrecha,

la tierra rocosa se resiste al arado.

La producción es escasa, y el provecho, poco

en los cultivos de las afueras de la ciudad.

Si te llamas Julie Jones,

habrás aprendido a ahogar los quejidos

y a atender a los hijos de tu madre muerta,

tal como debe hacer una buena hija.

No debes permitir que eso te haga desfallecer,

aunque vivas en las afueras de la ciudad.

Pero por la noche, a la luz de la lámpara de gas,

mientras coses, tus miedos aparecen

y es entonces cuando vuelven los terroríficos recuerdos,

y cuando las lágrimas, amargas, te ciegan.

Cortas un parche y arreglas un vestido:

Así es como vives en las afueras de la ciudad.

Desde la habitación de los niños te llega una risa soñadora.

Esta granja no es «para siempre».

Sonríes con la esperanza de que alguien fuerte

—algún día, de alguna forma— aparezca

y te borre las arrugas de la frente

con amor, en las afueras de la ciudad.

F. S. I.

Prólogo

17 de marzo de 1918

Durante la última semana había notado un dolor en la parte baja de la espalda, pero no era tan fuerte como este. Esperó a que se le relajaran los músculos y se sentó en el taburete para empezar a ordeñar la vaca. Apretó las mamas del animal con sus dedos fuertes y los hilos de leche empezaron a precipitarse hacia el cubo. Cuando lo hubo llenado hasta la mitad, un repentino y agudo dolor le atravesó el vientre y se dio cuenta de que no podía continuar ignorando lo que sucedía.

Había llegado el momento.

Se apoyó en la paciente vaca y se puso en pie. Luego, sujetándose en la barandilla del pesebre, se dirigió lentamente hacia la puerta del establo. Al llegar a ella, un espasmo de dolor la asaltó y temió no poder volver a la casa. Intentó empujar la puerta, pero no le quedaban fuerzas.

¡Oh, Dios! Dolía tanto. Nunca había imaginado que podía existir un dolor tan inaguantable y tan atroz. Luchó contra el miedo para no perder la cabeza: estaba sola, y el niño que llevaba dentro la estaba desgarrando.

«Recuerda —se dijo—, recuerda respirar profundamente, recuerda que tienes que apretar.»

«Oh, Dios, cuando salga, caerá al suelo sucio.»

Se agarró a la barandilla, volvió atrás y pasó por delante de los dos mansos caballos de tiro, que la saludaron con el hocico. Se metió en un pesebre vacío que tenía la paja limpia y fresca y se quitó el viejo suéter y el vestido. Notó el aire frío en todo el cuerpo y volvió a ponerse el suéter. Al principio se puso de rodillas y luego rodó sobre la espalda con las rodillas levantadas. Se concentró en respirar y se esforzó por recordar todo lo que sabía de los partos.

«¡Dios mío, ayúdame!»

—¡Socorro! ¡Que alguien me ayude! —intentó gritar, pero su voz no fue más que un gimoteo.

«¡No puedo respirar!»

Empezó a sentir pánico. Rodó a un lado, volvió a ponerse de rodillas, se sujetó a un poste y colocó los pies en el suelo. Recordaba que la señora Johnson, su vecina, había dicho que las mujeres indias daban a luz en cuclillas.

Rompió aguas. A partir de ese momento, se concentró únicamente en empujar fuera de su cuerpo la cosa que le provocaba ese dolor tan atroz. Lloró, gritó y rezó.

—¿Por qué yo, Señor? ¿Qué he hecho yo para merecer esto?

Jadeaba con rapidez y se sujetaba con fuerza al poste para aliviar los calambres en las piernas, concentrada en empujar al bebé hacia fuera. Al cabo de un tiempo que le pareció una eternidad, ese bulto húmedo y sanguinolento cayó al suelo.

Sudorosa y exhausta, pero aliviada, se quedó sujeta al poste hasta que fue capaz de respirar con normalidad. Entonces advirtió que aquel bulto a sus pies se movía, estaba vivo. Lo tomó en brazos, le metió el dedo en la boca para quitarle la mucosidad y comprobó que respiraba. Todavía estaban unidos por el cordón umbilical. No tenía nada con que cortarlo, así que lo hizo con los dientes y envolvió al bebé con su propio vestido. Se sentía demasiado débil para ponerse en pie, así que se quedó en cuclillas un rato. No había pensado en la placenta hasta que, de repente, sintió que un líquido le bajaba por las piernas.

Sin comprobar el sexo del bebé, lo apretó contra su cuerpo y lo colocó bajo el suéter para que mantuviera el calor. Tenía frío y estaba cansada, pero tenía que llegar hasta la casa. Rezó para reunir fuerzas y poder subir la ligera pendiente hasta ella.

Al abrir la puerta, Jethro Jones se encontraba delante de la cocina.

—Casi es la hora. Pensaba que todavía no habías ido a ordeñar. —Se dio la vuelta y vio la cara pálida y las ropas ensangrentadas—. ¿Qué diablos? —exclamó, y se quedó con la boca abierta.

—El establo está sucio y hay que limpiarlo antes de que los chicos salgan a hacer sus tareas.

Atravesó la cocina con paso rígido y se fue por el vestíbulo en dirección a su dormitorio. 

Capítulo 1

Fertile, Missouri

Julio de 1922

—¡Lillian Russell ha muerto! —Después de anunciar esa dramática noticia, Jill esperó a que su hermana dijera algo. Al ver que Julie continuaba lavando los platos y dejándolos en el balde de enjuagar, añadió—: Todas las mujeres bonitas del mundo se están muriendo. Primero Nellie Bly y ahora Lillian.

—¿Dónde lo has oído?

—Ruby May me lo dijo ayer por la noche. Lillian era tan guapa, tan elegante. Todos los hombres la adoraban. —Jill levantó los brazos—. Voy a ser igual que ella.

—Tienes que crecer un poco más —le dijo Julie, seca—. Tenía unos buenos pechos. Le llegaban hasta aquí. —Julie levantó las manos y las colocó a quince centímetros de su cuerpo esbelto.

—Y una cintura muy fina.

—Gracias a un ajustado corsé.

—Era muy guapa...

—Y era tan vieja que podría haber sido tu abuela. Seca los platos mientras te lamentas por ella.

Jill sacó un plato del agua caliente de enjuagar, lo secó y lo dejó encima de la mesa.

—A esos hombres que le regalaban diamantes les debían de gustar las mujeres con pechos exuberantes. Los diamantes lucen más sobre una carne blanda y blanca.

—¿Carne blanda y blanca? ¡Santísima! Bueno, no te preocupes por eso. Tú has empezado bien, y solo tienes quince años.

Julie introdujo una sartén grasienta en el agua jabonosa.

—Jack dijo que son como medias naranjas.

Julie miró a su hermana y frunció el ceño.

—¿Por qué hizo Jack un comentario acerca de los pechos de su hermana?

—Yo se lo pregunté.

—¡Justine Jill Jones!

Jill levantó los ojos al cielo, fastidiada, al oír su nombre completo.

—Odio que me llames así.

—Pues es el nombre que te puso mamá.

—Nunca he comprendido por qué le añadió «Justine».

—No lo hizo. Lo que añadió fue «Jill».

—En la escuela se ríen de nuestros nombres. Dicen que si mamá hubiera tenido más hijos, les hubiera puesto «Jericó» y «Jerusalén».

—¿Y tú qué respondes a eso?

—Nada. Kathy Jacobs dice que debería haberle puesto a dos de nosotros Jaría y Jedro. —Jill soltó una risita.

Julie también se rió en silencio. No le importaba que todos sus nombres empezaran por «J». Más bien le gustaba.

—No le pregunté a Jack nada sobre mis pechos —dijo Jill, después de colocar una columna de platos limpios en uno de los estantes—. Le pregunté si los chicos de la escuela creen que soy guapa.

—¿Y qué te dijo?

—Me dijo... ¡oh, fue tan malo! —Se echó los rizos rubios hacia la espalda y arrugó la pecosa nariz—. Dijo que solo los más bobos creían que soy guapa. Dijo que tengo un pelo que parece de paja y que tengo la nariz tan levantada que no comprende cómo no me entra agua cuando llueve.

Julie se rió a pesar de la expresión de seriedad del rostro de su hermana.

—No hay que preguntarle nunca a un hermano si una es guapa. Aunque fueras una belleza despampanante, nunca lo admitiría.

—Y luego fue cuando me dijo que tenía los pechos como dos medias naranjas.

—Todos los hermanos han hecho la promesa de decirles a sus hermanas que son feas, aunque sean guapas como Mary Pickford.

—¡Odio a los hermanos!

—Mable Normand es guapa.

—Sale en Molly O, en el Palace. Quiero ir a verla, pero papá dice que una sesión de cine cuesta lo mismo que un par de calcetines, y que necesito más unos calcetines —dijo Jill con un profundo suspiro.

—Julie, Julie, ¿sabes qué? —Jason, de diez años, entró en la cocina dando un portazo. Siempre gritaba cuando estaba emocionado... y a veces también cuando no lo estaba. Había cerrado la puerta justo a tiempo de impedir que el perro, que era su compañero constante, entrara detrás de él. Jason, además de ser bajo para su edad, había nacido con una malformación en el pie que le obligaba a llevar un calzado especial.

Desde la muerte de su madre, cuatro años atrás, Julie se había convertido en la persona a quien sus hermanos y hermanas acudían con todas sus noticias, heridas y necesidades.

—A ver, déjame que lo piense un segundo. ¿Es algo emocionante? —Jason asintió vivamente con la cabeza—. ¡Dios santo! ¡Me parece que ya lo sé! Al viejo tocón del montón de leña le han salido plátanos.

—Oh, Julie, a veces eres tan tonta. —Jason estaba tan erguido como le era posible. Tenía los pies, con los zapatos llenos de barro, plantados con firmeza en el limpio suelo de la cocina.

—¡Julie! ¡Mírale los zapatos! —exclamó Jill con el gesto despectivo propio de una hermana.

—Cierra la boca —atacó su hermano—. ¡Si vuelves a abrir el pico, no te lo contaré!

—¿Cuál es la noticia, Jason? —preguntó Julie mientras vertía agua caliente de la tetera sobre los platos.

—Joe... dijo que va a haber un partido de béisbol esta noche. Los Birch, los Humphrey, y Roy y Thad Taylor... Jus-tin. Quizá también estén los Jacobs y Evan Johnson. Él ha ayudado hoy a los Humphrey, aunque no espera nada a cambio.

—¿Y eso a quién le importa? —se burló Jill.

Jason sabía que al mencionar a los Taylor captaría la atención de su joven hermana. Jill había puesto el ojo en Roy y en Thad Taylor a pesar de que Thad tenía la edad de Joe.

—Joe me dijo que llevara las bolsas que utilizamos para marcar las bases. Espero que los ratones no las han mordido.

—Hayan —le corrigió Julie—. ¿Cuándo se decidió que se haría un partido? —Dejó de limpiar la sartén y dirigió la atención hacia su hermano, que ya empezaba a moverse hacia la puerta, ansioso por irse.

—No lo sé. Habrán terminado de segar a media tarde. Papá me ha dicho que te diga que comerán en casa de los Humphrey.

—Entonces iré esta tarde a la ciudad. Cenaremos algo ligero.

—¿Puedo ir contigo?

—No. Puedes ayudar a Jill a vigilar a Joy.

—¡Pero eso es... trabajo de chicas! —se quejó Jason.

—Y un buen trabajo para mariquitas —dijo Jill con insolencia mientras sacaba un montón de tenedores del balde de enjuagar.

—¡Cierra la boca, Jus-tin! —Jason la llamó por el nombre que ella tanto detestaba para irritarla—. Eres tonta. Tengo que irme.

Julie se secó las manos con una toalla, se fue hasta la puerta y le gritó a Jason, que ya corría por el patio:

—Jason, ¿dónde está Joy?

—No lo sé.

—Búscala, por favor. Quizá se haya alejado.

—Oh, Ju, quiero volver.

—Cariño, hay un buen trozo hasta casa de los Humphrey.

—No me importa —gritó—. Le dije a Joe que volvería después de decírtelo. ¡Mira! Ahí está Joy. Se ha metido en el barro, y no pienso tocarla.

Julie salió al porche trasero y observó a la niña pequeña. Esos rizos rubios que ella había peinado y a los que había dado forma con los dedos hacía solamente unas horas estaban manchados de barro, igual que la cara. El barro le cubría los pies y las piernas hasta el borde del pantalón, justo bajo las rodillas.

—Oh, Joy, estás hecha un desastre. No puedes entrar en casa así. Vete a la pila de agua. Ahora voy para limpiarte.

—No quería hacerlo, Julie. —Pero la sonrisa picara con que lo dijo dejaba claro que no lo sentía en absoluto.

—Yo lo haré —dijo Jill, bajando los escalones—. Vamos, apestosa.

—No soy una apestosa, Jus-tin. —Jason era el héroe de Joy y la niña había aprendido de él la manera de irritar a Jill—. Jus-tin, Jus-tin, Jus-tin —repitió; luego sacó la lengua y la movió, burlándose.

Julie volvió a entrar en la cocina. A veces le dolía el corazón al ver a Jason. Él nunca se quejaba de su píe, pero ella sabía que le gustaría poder correr como los demás chicos. Esa noche, durante el partido, él podría batear, pero sería uno de sus hermanos mayores quien correría de base en base en su lugar. Le gustaría que Jill fuera más amable con él. Los dos estaban siempre pinchándose y molestándose, como el perro y el gato.

Julie estaba terminando de lavar los platos cuando Jill entró con Joy de la mano. La puerta mosquitera se cerró de un portazo detrás de ellas.

—Aquí está esta mocosa inútil. He dejado su ropa en la tina del porche.

Julie miró a la niña pequeña y meneó la cabeza. Ir desnuda no parecía molestarla en absoluto.

—No sé qué vamos a hacer contigo. No puedes pasar un minuto sin ensuciarte.

—Puedes pegarme un tiro. —Unos ojos grandes y solemnes miraron a Julie.

—¿Pegarte un tiro? ¿De dónde has sacado una idea como esa?

—Joe se lo dijo a papá. Papá dijo: «No sé qué voy a hacer contigo». Y Joe dijo: «Pégale un tiro».

—Estaban bromeando.

—No estoy segura —dijo Jill—. Vamos, mocosa. Vamos a ponerte unos pantalones, si no quieres que los chicos te vean el culo.

—No me importa —repuso Joy con insolencia.

Jollie alzó los ojos al cielo. El nombre de «Joy» era tan adecuado para la pequeña: ella era la alegría de la familia. Tenía el cabello rizado y los ojos, grandes y azules como el cielo. Era una niña precoz y llena de vida, y corría el peligro de acabar terriblemente mimada por sus hermanos y hermanas, que la adoraban.

Julie ordenó la cocina. Mientras dejaba el delantal en el respaldo de una silla, Jill, con Joy de la mano, atravesó la cocina en dirección al porche delantero. Julie subió al dormitorio que compartía con sus hermanas y se cambió el vestido por una blusa blanca con un cuello fruncido y una falda azul. Julie se tenía a sí misma por lo que era: una mujer fuerte y delgada, de piel clara y de boca generosa, que soportaba el duro peso de criar a sus hermanos.

Se observó detenidamente en el espejo mientras se recogía el pelo rubio y largo hasta la cintura en una trenza, que se enrolló sujetándosela detrás de la cabeza. Había pensado en hacerse una cola, pero tenía miedo de que eso empeorara la imagen que tenían de ella, que ya no era muy buena. Tenía las cejas ligeramente arqueadas y oscuras, y las pestañas, largas y abundantes, contrastaban con unos ojos de un castaño claro que resultaban tranquilos y perspicaces al mismo tiempo. Julie suspiró. No poseía ninguna característica que atrajera la atención de los hombres. Era tonta, muy tonta, al pensar que algún hombre la miraría algún día.

Tomó un sombrero de paja de ala ancha, se lo colocó firmemente en la cabeza para cubrirse el rostro tanto como fuera posible, y recogió la bolsa de tela con la que traería las pocas cosas que tenía pensado comprar.

Desde el porche le dio unas últimas instrucciones a Jill:

—Si no he llegado cuando papá y los chicos regresen, diles que estaré aquí a la hora de la cena. Se buena, Joy, y haz caso a tu hermana.

—¿Tengo que hacerlo? —Los alegres ojos azules de la niña brillaban.

—Sí, diablilla. —Julie le sonrió con cariño—. Ven a darme un beso.

—¿Vas a ir a la biblioteca? —preguntó Jill.

—¿Tienes que devolver algo?

—No. Me gustaría leer The Trail of the Lonesome Pine y Girl of the Limberlost otra vez. Si no los tienen, trae Ramona o Freckles o A Knight of the Cumberland.

—Ya has leído esos libros... varias veces. ¿Por qué no pruebas alguno nuevo?

—Prefiero leer algo que sé que me gustará. La vieja señorita Rothe nos hizo leer Ivanhoe y La dama del lago. Decía que eran muy románticas, ¡pero a mí me parecieron muy aburridas!

—Agnes Rothe es una buena profesora.

—¡Es una vieja solterona! Seguro que es igual de vieja que papá.

—¡Es una buena profesora aunque sea vieja! —replicó Julie, salió de la sombra del porche a la brillante luz del sol del mes de julio y empezó a caminar por el sendero que conducía a la carretera. Sidney salió corriendo del porche tras ella—. No puedes venir, Sidney. —Julie se detuvo y amonestó al lanudo perro con el dedo índice—. ¿Por qué no estás con Jason?

—Jason no quería que fuera con él a casa de los Humphrey —contestó Jill a gritos.

—¿Por qué no? Siempre va con Jason a todas partes.

—Porque allí hay un niño que tiene miedo a los perros. Los Humphrey tienen atado al suyo.

—Vuelve y quédate con Jill y con Joy, Sidney. No puedes venir a la ciudad. —Esperó a que el perro se hubiera vuelto a tumbar en el escalón del porche y se puso de nuevo en marcha.

Julie respiró profundamente. El aire tenía el aroma dulce del heno recién cortado y el camino estaba bordeado de ranúnculo y retama. Las abejas zumbaban alrededor de la madreselva y los rayos del sol se colaban por entre los árboles. La arboleda parecía haber cobrado vida con los susurros y el piar de los pájaros. Un sinsonte le dirigió un chillido que parecía ser de amonestación desde una rama alta de uno de los robles.

El verano era sereno y hermoso.

Un poco más adelante, un gallo pomposo picoteaba y rascaba en el suelo. Las gallinas y los gallos solamente estaban recluidos en el corral durante el invierno; durante el resto del año eran libres de vagabundear por toda la granja. A pesar de ello, nunca se alejaban mucho de la seguridad que ofrecía la casa y siempre, desde el amanecer hasta el anochecer, se les veía picoteando granos, trocitos de estiércol, hierba y todos los insectos que podían. Julie no pudo evitar reír al ver que el gallo, tras encontrar un suculento bocado, llamaba a su harén de gallinas con un «tut, tut, tut, tut». Un par de gallinas gordas y crédulas acudieron corriendo, pero ya no quedaba nada para ellas. El gallo se pavoneó como si fuera un excelente proveedor y se alejó con paso ufano. Tener a esas esponjosas gallinas a su disposición le agrandaba el ego.

Julie había nacido en esa granja, en la habitación de enfrente del salón. Desde los seis años había caminado el kilómetro y medio hasta la ciudad y los cuatrocientos metros que había desde la ciudad hasta la escuela. Dado que vivía en los arrabales, la consideraban una chica de campo y no la habían invitado a los encuentros sociales de sus compañeros de escuela, a pesar de que ella había sido la favorita de los profesores y era una de las niñas más guapas de la escuela.

Pero los días de ir a la escuela terminaron abruptamente un verano, cuando tenía quince años. Se esforzaba en no pensar en ese terrible verano ni en el invierno que le siguió, cuidando de su familia y de su madre, que nunca se recuperó de la gripe.

Mientras caminaba por la carretera de tierra apisonada, Julie dejó vagar su mente. Como todas las chicas jóvenes, había soñado con un hombre guapo que se enamorara locamente de ella y se la llevara lejos. Pero ese sueño era cada vez más borroso. Además, las probabilidades de encontrar a un hombre así en Fertile, Missouri, eran tan altas como las de que el sol saliera por el oeste.

¿Era su destino convertirse en la hermana solterona y pasar la vida en esa granja? Los chicos se irían, se casarían y tendrían su propia familia. Jill era tan guapa que no tendría ningún problema en encontrar marido. Los chicos ya empezaban a mirarla, aunque Jack no se lo dijera. A ella sí le había contado que le pegó un puñetazo en la nariz a un chico por hablar de los pechos de Jill.

Julie bajó la colina por el camino en dirección a la ciudad y el río Era un paseo agradable, pero la subida de vuelta sería bastante más cansada Al pasar una curva, la ciudad de Fertile, un montón de edificios dispersos a lo largo de la orilla del río Platte, se le apareció a la vista.

Solamente el montacargas de cereales, alto y pintado de color rojo, y los dos campanarios de la iglesia se elevaban por encima de las tiendas de ladrillo de dos pisos y de las casas de madera. La ciudad descendía hacia el río, donde se encontraba el viejo molino, que había dejado de funcionar años antes de la Gran Guerra.

Julie cruzó las vías del tren. La estación era una estructura de un solo espacio, como una caja, que tenía el vagón del ganado a un lado y el montacargas al otro. La hierba a lo largo de las vías estaba chamuscada, había sido quemada deliberadamente para evitar que las malas hierbas invadieran la zona.

Un carro de madera, una larga caja cargada con unos enormes rollos de alambre de púas, pasó por su lado en dirección a Main Street y el conductor la saludó tocándose el sombrero educadamente. Un Ford pasó traqueteando como si fuera a desmontarse y se detuvo delante de la droguería, un edificio de piedra caliza que eclipsaba a la pequeña joyería que estaba al lado. En la fachada de la joyería había un gran reloj de madera que Julie no recordaba que hubiera funcionado nunca.

Había unos cuantos automóviles aparcados en las calles que rodeaban el juzgado del condado. Casi todos los comercios tenían una zona reservada en la parte trasera para los camiones y los carros. Fertile tenía una zona comercial grande y próspera porque era la única ciudad del condado. La ciudad más cercana era St. Joseph, que se encontraba a cincuenta kilómetros en dirección oeste.

Detrás de los comercios que se alineaban en la calle había unas pulcras casitas y algunas casas grandes rodeadas por verjas. En la zona más cercana al río, la parte menos próspera de la ciudad, las viviendas eran casuchas de madera descuidadas y sin pintar en la mayoría de las cuales había una vaca o un caballo amarrado en la parte trasera.

Cada vez que caminaba por la calle principal de Fertile, Julie se sentía incómoda y fuera de lugar. Algunos elementos de la población trazaban una línea discriminatoria entre la gente que «pertenecía» a la ciudad y quienes vivían en las granjas de los alrededores y que no pertenecían a ella.

Al lado del Palace, la sala de cine de Fertile, se encontraba Carwilde and Graham's, la tienda más grande de la ciudad, en cuyo escaparate —instalado ese mismo año— había vestidos y trajes de hombre con unos maniquís que a Julie le parecían cadáveres con el rostro pintado.

—Buenas tardes, señora ¿Puedo ayudarla?

Scott Graham, que salió de detrás del mostrador, llevaba la raya del pelo en medio de la cabeza y se lo peinaba hacia abajo a ambos lados. Vestía una camisa blanca y almidonada de cuello rígido y ligas en las mangas Scott había ido a la misma clase que Julie en la escuela, pero nunca había dado muestras de saber quién era. Si Julie hubiera sabido que era él quien la atendería, no habría entrado en la tienda.

—¿En qué puedo servirla?

—Quiero dos carretes de hilo blanco del numero cincuenta.

—Por aquí.

Julie le siguió por el pasillo con la cabeza alta, como si fuera a comprar la tienda entera en lugar de carretes de hilo de dos con cincuenta. Scott abrió un cajón del armario de hilos y busco los carretes.

—¿Algo más?

—Me gustaría echar un vistazo a las telas, por favor.

—Por aquí —dijo él, como si ella no fuera capaz de ver los rollos de tela que se amontonaban en una mesa que no estaba ni a un metro y medio de distancia.

Julie eligió una tela a cuadros azules y blancos para hacerle un nuevo vestido de domingo a Joy, porque el único que tenía ya le quedaba pequeño, y una batista blanca para confeccionarle un vestido camisero nuevo a Jill. Luego pagó y se fue de la tienda, contenta de perder de vista al petimetre que la había atendido.

Pasó por delante del hotel y miró a un hombre que se encontraba en el porche, sentado en una silla apoyada contra la pared. Las mangas de la camisa no tenían puños, llevaba unas ligas de mangas de color negro y el cuello era de lino pero no llevaba corbata. Las miradas de ambos se encontraron; la de él era amistosa y admirativa. Le sonrió y se tocó el sombrero de ala ancha. Julie notó que la seguía con la mirada mientras se alejaba por la calle en dirección a la tienda de comestibles.

El propietario la saludó por su nombre. Los Jones eran unos apreciados clientes del señor Oakley. Le compraban desde que este había llegado a la ciudad hacía diez años y siempre le pagaban puntualmente.

—Buenos días, señorita Jones. Un buen día para venir a la ciudad, ¿eh?

—Ha sido agradable bajar hasta aquí, pero no creo que sea tan agradable la subida de vuelta. ¿Cómo está su familia?

—Rebosantes de salud. Los pequeños crecen como la mala hierba. Espero que se den prisa y me puedan empezar a ayudar aquí, en la tienda —dijo, riendo.

—No tenga prisa, señor Oakley. Ya crecen bastante rápido.

—Tiene toda la razón. ¿Jethro ya ha terminado de segar el heno?

—Terminarán esta tarde. Si llueve un poco, quizá podamos segar un par de veces más antes de las heladas.

—De momento, ha sido un buen año. Su maíz tiene buen aspecto. Mi señora y yo pasamos en coche por su campo el domingo al ir a visitar a su tío.

—Papá y los chicos volvieron temprano.

—¿En qué puedo servirle hoy?

—Voy a pie, así que me llevaré solamente un par de cosas. Joe o papá vendrán con el carro y la lista dentro de unos días. Necesito una lata de levadura en polvo y un frasquito de vainilla para pasar estos días.

Julie esperó mientras el señor Oakley desaparecía en la trastienda. Paseó la mirada por los estantes pulcramente ordenados, por los barriles llenos de galletas, de judías y de arroz, y observó el brillante y rojo molinillo de café que reposaba orgullosamente encima del mostrador.

Inspiró la mezcla de olores: café, especias, artículos de piel y plátanos maduros.

La esposa del herrero, una mujer de labios fruncidos, entró en la tienda caminando como un pato, se detuvo, miró a su alrededor y saludó a Julie:

—No te he visto en la iglesia últimamente, Julie —dijo, en tono acusador.

—He ido casi cada domingo, señora Yerby.

—Me refiero a entre semana. Hemos tenido mucha asistencia en estas nuevas reuniones.

—Me alegro. —Julie dirigió la atención hacía donde estaba el señor Oakley y vio un recipiente lleno de palitos de menta—. Me llevaré media docena de palitos de menta. Los chicos necesitan una chuchería de vez en cuando.

Mientras Julie se los guardaba en la bolsa de tela, el tendero sacó un grueso libro de debajo del mostrador, lo abrió, buscó la página de la cuenta de los Jones y añadió las compras de ese día.

—Gracias —murmuró Julie y, en voz más alta, añadió—: Me he alegrado de verla, señora Yerby.

—Ven a las nuevas reuniones, Julie. Quizá encuentres algún hombre en busca de esposa. Nunca encontrarás a ninguno si te quedas ahí metida en la granja cuidando de los niños.

Julie rió, nerviosa.

—No estoy buscando ningún hombre, señora Yerby.

—Bah. No existe ninguna mujer que no busque un hombre. Tú eres más atractiva que muchas.

—Gracias —dijo Julie en tono seco.

—No tendrás ningún problema si te dejas ver un poco más... Siempre y cuando no hayas puesto los ojos en algún tipo guapo y rico, como ese William Desmond Taylor al que han asesinado en Hollywood. —La risa de la señora Yerby fue más que socarrona.

Julie, incómoda, se dio la vuelta y recolocó los artículos en la bolsa. No parecía que la señora Yerby se hubiera dado cuenta de que había incomodado a Julie, porque continuó en tono confidencial:

—Todavía no han descubierto quién lo mató. Oí que lo decían por la radio. Apuesto a que fue la pura de Mary Miles Minter. ¡Bah! Puñetas, pura. No hay nada puro en ese sitio infame.

La señora Yerby tomó una pasa del montón mientras el señor Oakley no miraba y se la metió rápidamente en la boca, pero eso no le impidió continuar hablando.

—Ese horrible Johnson vino a la reunión la otra noche y se quedó fuera, en la oscuridad, mirando. Les dije que no convenía realizar los servicios en el pabellón con los laterales descubiertos y dejar que la chusma del pueblo, como ese Walter Johnson, pueda ver lo que sucede dentro. Pero ellos lo hicieron de todas formas, y mira lo que consiguieron.

—¿Interrumpió el servicio? —preguntó el señor Oakley.

—Estaba bebido y tenía ganas de pelea. Cuando terminó el servicio religioso, intentó pelearse con Stan Decker. Le llamó hipócrita, pero Stan, por puro respeto a la iglesia, salió y no le hizo caso. Ese Johnson es el hombre más miserable que conozco. Es demasiado miserable para merecer vivir, eso es. Se le ve el diablo solo con mirarle.

—Tengo que irme —dijo Julie y, mirando al tendero, añadió—: Dígale a la señora Oakley que siento no haberla visto.

—Harías bien en vigilar a esa hermanita, Julie —continuó la señora Yerby en voz baja—. Se dice que ese hombre ha arruinado a más de una jovencita en este condado. No me extrañaría que la asaltara en algún lugar del bosque y le hiciera algo. Ahora que ese chico ha vuelto, ya son dos. He oído decir que hay una chica ahí abajo, en Well's Point, que se ha marchado de repente.

—Gracias por el aviso, señora Yerby.

Julie salió a la brillante luz del sol. No quería oír nada más sobre el matón del pueblo ni sobre su hijo. El intenso odio que sentía hacia él sería lo único que le impediría la entrada en el cielo. Ya no podía recordar la época en que no le odiaba ni le temía. 

Capítulo 2

De camino a la biblioteca, Julie pasó por delante de la barbería y de la sala de billar. Echó un vistazo por el cristal de la ventana, lleno de cagaditas de moscas, y vio que el señor Clark, el propietario, estaba afeitando a un hombre que tenía el rostro cubierto de espuma. Los dos hombres saludaron a Julie con una educada inclinación de cabeza.

—Hooola, Julie. —Zelda Wood salió del banco de su padre para llamarla.

—Hola.

Zelda llevaba una melena oscura y los rizos le cubrían las mejillas. Era bajita, regordeta y tenía unos tobillos extremadamente gruesos. Las cejas, depiladas, dibujaban unos finos arcos y se había pintado los labios en forma de arco de cupido. En la escuela, ella iba un año por delante de Julie y siempre se aseguraba de que todo el mundo supiera que su papá era el propietario del banco.

—Hace tiempo que no te veo, chica.

—He estado ocupada.

—¿En qué?

—Un poco de todo. ¿Qué has estado haciendo tú?

—He ido a fiestas y a bailes. Cosas así. En Spring Lake hay baile tres veces a la semana, por la noche. ¿Quieres venir? —continuó hablando sin esperar la respuesta de Julie—: Quizá encuentre a alguien que te lleve.

—Muy amable de tu parte.

Zelda ignoró o no percibió el sarcasmo de Julie.

—Bailamos el charlestón, el shimmy, el blackbottom y un montón de bailes nuevos.

—¿Te has enterado de que la Iglesia católica ha condenado el shimmy?

—¿Qué sabrán ellos? Papá dice que esos viejos católicos son un puñado de paganos, de todas formas.

«Apuesto a que no le importa que esos paganos metan el dinero en su banco.»

—¿Sabes bailar algo además de la cuadrilla? Bueno, tienen series para los más viejos —continuó Zelda como si Julie hubiera contestado la pregunta. Luego bajó los ojos hasta la sencilla falda y los pesados zapatos de Julie—. Incluso te ayudaré a encontrar algo que ponerte, si quieres ir.

—No necesito que me encuentres nada para ponerme, Zelda. —Julie deseaba abofetear a esa chica, pero se contuvo. Zelda parecía no darse cuenta de que la había ofendido.

—¿Ves mucho a Evan Johnson? Es atractivo, pero se cree que es lo máximo.

—¿Por qué lo mencionas? —preguntó Julie.

—Es... raro. No es muy amistoso. Papá dijo que ha estado en la universidad y en Francia.

—Estuvo allí, en la guerra. Dudo que pudiera ver gran cosa.

—Yo podría enamorarme de él. Tiene dinero en el banco de papá y lleva un coche muy bueno. Me pregunto por qué no viene con él a la ciudad. ¡Ayer vino a caballo!

—Es un granjero. Pero tú seguro que no estás interesada en un granjero.

—¡Por supuesto que no! A papá le daría un ataque si yo tuviera algo con él. Estaba pensando en ti. Sería una oportunidad de escapar de todo ese trabajo. Él tiene dinero —volvió a decir—. Papá dijo que sería un buen partido para mí si no fuera familia de Walter Johnson.

—¿Por qué dijo eso? Evan no ha hecho nada malo, que yo sepa, aunque sea hijo de Walter Johnson.

—Por todos los cielos, Julie. Ser hijo de ese hombre es suficiente. Todo el mundo sabe quién es. ¿Cómo es posible que su hijo no sea gentuza?

—No se debería hacer responsable a Evan de los actos de su padre. —Julie estaba empezando a mostrar la irritación que sentía, a pesar de que sabía que Zelda era tonta y frívola y que solamente repetía lo que decía su padre.

—Mamá dice: «la sangre hablará» y «el agua siempre vuelve a su cauce». Él lleva la sangre de Walter Johnson, ¿no es verdad? Sangre de gentuza, diría yo.

—Así que él está bien para mí, pero no para ti, ¿verdad?

—¡Oh, vaya! Siempre te tomas a mal todo lo que digo. No quería que sonara de esa forma, pero yo tengo una posición en la ciudad. Mi papá es el banquero y...

—Y yo soy solamente una chica de las afueras. —Julie le hablaba como si le hablara a una niña de dos años—. La madre de Evan era una mujer dulce y cariñosa. Fue la mejor vecina que hemos tenido nunca. Él también lleva su sangre, así que no puede ser tan malo.

—Pues ella no podía ser muy lista para casarse con un hombre como Walter Johnson —dijo Zelda con una mueca.

—Quizá él no era tan malo cuando era joven. La gente cambia, ya lo sabes.

Zelda alzó los ojos al cielo.

—¿Por qué le defiendes?

—No le defiendo. Creo que haces mal en culpar al hijo de los actos del padre Pero no importa La gente ya se ha formado una opinión de él. Tengo que irme.

Julie empezó a caminar calle abajo y, por desgracia, Zelda la siguió y se puso a su lado.

—No sé cómo puedes soportar el estar ahí fuera en esa vieja granja. Papa dice que la tierra de tu papa es pobre y que nunca tirará adelante. ¿No te diviertes nunca?

—Claro que me divierto, Zelda. Me encanta matar cerdos y cocinar el corazón y el hígado frescos. ¿Por qué no vienes y te enseño cómo sacar un ternero del vientre de la vaca? A veces tengo que meter la mano dentro de la vaca y tirar para sacarlo. Es terriblemente sanguinolento, pero es emocionante. Y a veces, Joe caza un montón de ardillas y se pone a despellejarlas. Yo les ato las patas traseras a un árbol y las abro en canal.

—¡Puaj! Me doy la vuelta aquí. Adiós.

—Adiós.

Julie no pudo quitarse la sonrisa del rostro mientras continuaba bajando la calle hacia la biblioteca. Lo que más quería Zelda era estar a la ultima, pero no tenía ni el atractivo ni la personalidad para ello.

Cuando Julie cruzó las vías del tren y se encaminó hacia la pedregosa carretera que subía hasta su casa, se sentía acalorada y tenía la frente perlada de sudor. Disfrutaba de sus excursiones a la ciudad, pero siempre se alegraba de volver al santuario de su granja, y cada vez que iba a la ciudad estaba más segura de que nunca querría vivir en ella.

Subía con esfuerzo la colina y se iba cambiando la bolsa de un brazo al otro. Los dos libros que había elegido para Jill eran muy pesados. Iba sumida en sus pensamientos, decidiendo que iba a preparar para la cena, y no oyó el carro que subía detrás de ella hasta que estuvo a unos metros de distancia. En cuanto lo oyó, se apartó a un lado de la carretera y miró por encima del hombro. Inmediatamente, el pánico la atenazó temía al hombre que conducía ese carro.

Walter Johnson era un hombre grande, con bigote. Un sombrero de paja le cubría el cabello lleno de canas grises. Mientras se acercaba, escupió un montón de tabaco de mascar amarillento al suelo de la carretera, y cuando llegó a la altura de ella, detuvo el carro. Julie intentó controlar el pánico que le atenazaba la garganta.

—¡Vaya, mira eso! —rio al ver que ella continuaba caminando y pasaba de largo—. Si es la repipi de la señorita Jones. Hace bastante tiempo que no te veo. —Arreó al tiro y se volvió a colocar al lado de ella—. Sube y te llevo a casa.

Julie intentó ignorarle. No había casas ni una sola persona a la vista. El corazón le latía con fuerza a causa del miedo. El hombre desvió el carro de tal forma que ella se vio obligada a caminar por encima de la hierba que bordeaba la carretera.

—Si eres buena, pararé en esa arboleda y te daré un poco de placer.

El miedo enmudeció a Julie. Bajó la vista e intento pensar en qué hacer en caso de que él bajara del carro.

—Te he visto por la ciudad meneando ese culito. ¿Llevas bragas, nena? Sería más práctico que no. —Emitió una risa ronca que sonó como el gruñido de un animal.

Julie sintió que se ruborizaba de humillación y de rabia. Decidida a defenderse, tomo la bolsa de tela con la mano derecha, dispuesta a golpearle con ella en caso de que bajara del carro.

—No hace falta que seas tan estirada. No hagas como que nunca has estado con un hombre. —La miro con lascivia, arqueo las cejas y emitió una corta carcajada.

Julie comprendió la intención de ese hombre y temió que la obligara a salir de la carretera y a internarse en el bosque. Miró hacia atrás para ver si se aproximaba alguien, pero no había ni un alma a la vista.

«Dios, ayúdame.»

Julie se detuvo.

—Apártate de mí, escoria apestosa —chilló—. ¡Si me tocas... te mato!

—Vaya, vaya. Por fin plantas cara.

—Se lo diré a papá y a los chicos...

—No importa. Yo me habré divertido. Ve hacia esos árboles de allá, chica.

Julie dio media vuelta y corrió con todas sus fuerzas en dirección a la ciudad. No pensaba acercarse a esos árboles mientras Walter Johnson la estuviera siguiendo.

—Si no eres tú, será la jovencita o ese niño cojo. No soy exigente cuando se trata de follar. ¡Vuelve, zorra espatarrada! —bramó.

«Oh, Dios mío. Está amenazando a Jason y a Jill.»

Entonces oyó un gritó y miró hacia atrás, con miedo de que él la estuviera persiguiendo. Pero vio que un jinete que montaba un caballo rojizo acababa de salir de entre los árboles y galopaba carretera abajo en dirección al carro. Cuando llegó a él, dio unos latigazos al tiro con el extremo de las riendas.

—¡Eres un asqueroso hijo de puta! ¡No te acerques a ella!

Evan Johnson volvió a dar un latigazo al tiro y los animales arrancaron a correr colina arriba. Walter Johnson, botando sobre el asiento, bramaba de rabia e intentaba controlar a las mulas frenéticas.

Unas lágrimas de alivio bajaron por las mejillas de Julie. Sin moverse de la polvorienta carretera, buscó un pañuelo en la bolsa para secarse los ojos. Evan Johnson llegó a su lado.

—¿Le ha hecho daño?

Ella negó con la cabeza mientras se secaba los ojos con el pañuelo. Giró la cabeza para esconder las lágrimas y escudriñó con angustia la carretera para asegurarse de que su acosador se había marchado.

—Lo siento, señorita Jones. Lo siento de verdad.

Julie tuvo que contener un sollozo para poder responder.

—Usted no ha hecho nada.

—Tenía bebida en casa. No pensé que iría a comprar más. —Evan bajó del caballo—. Permítame que le lleve la bolsa. La acompañaré a píe hasta su casa.

—No tiene que hacerlo. Solo asegúrese de que él no vuelva.

—No va a volver. Se irá a casa y beberá hasta quedar inconsciente. —Le quitó la bolsa de la mano y la colgó de su silla.

Julie le miró con los ojos llenos de lágrimas. Solamente había visto a Evan un par de veces desde que este había vuelto a casa. Recordaba que la señora Johnson les visitaba a menudo antes de morir y que les había hablado de su hijo, al que había enviado a vivir con sus abuelos cuando el chico tenía doce años. La madre de Julie le había dicho que el motivo de que hubieran mandado al chico con sus abuelos era que no se llevaba bien con su padre. La señora Johnson había dicho que quería que Evan tuviera una educación mejor. Y cuando él terminó la escuela, se alistó en el ejército.

La señora Johnson murió a causa de la gripe durante la guerra y Evan se había quedado en Francia durante un tiempo después de que esta terminara. Y ahora hacía unos cuantos meses que había vuelto a la granja.

Evan era un hombre corpulento, alto y ancho de espaldas. Todo en él era grande: los hombros, los brazos, las manos. Tenía el pelo claro y los ojos, de un azul oscuro. El rostro hacía juego con su cuerpo: una nariz grande, unos pómulos prominentes y una boca grande de labios finos con unas marcadas arrugas de expresión. Tenía las cejas y las pestañas sorprendentemente oscuras para alguien de cabello claro.

Ahora, esos ojos la estudiaban con expresión intensa, ensombrecidos por la preocupación. Su rostro, de facciones duras, no era exactamente atractivo pero resultaba... agradable.

¿Cómo era posible que ese hombre fuera el hijo de un tipo tan despreciable como Walter Johnson?

Por su hermano Joe, Julie sabía que Evan Johnson era un hombre tranquilo que nunca se disculpaba por el comportamiento de su padre y que nunca hablaba de sí mismo. Tenía un coche —Joe lo había visto en un cobertizo—, pero siempre se desplazaba a caballo.

Walter Johnson no se relacionaba con los vecinos, pero cuando la empacadora de paja del señor Humphrey se estropeó, Evan le permitió utilizar su forja para reparar la parte que se había roto, ahorrándole así el tiempo de tener que ir al herrero de la ciudad. Jason le dijo que, después, Evan ayudó al señor Humphrey a amontonar el heno.

A Joe le gustaba Evan. Julie recordaba que su padre había dicho de él que se mostraba educado cuando le dirigían la palabra pero que nunca sonreía, ni reía, ni tampoco bromeaba con los chicos. Jethro había añadido que Evan no tenía muchos motivos para sonreír. Ser el hijo del hombre más odiado del condado no era fácil.

—Gracias —dijo Julie, rompiendo el silencio que se había instalado entre ella y Evan. Ahora empezaba a reaccionar ante el encuentro que había tenido con el padre de Evan y tuvo que apretar los labios para que no le temblaran.

—Siento no haber llegado antes. Se suponía que tenía que volver hace un par de horas con un barril de queroseno. Me alegro de haber venido a buscarle.

—Yo... no le vi en la ciudad. Si le hubiera visto, no habría iniciado el camino de vuelta a casa.

—¿La ha molestado en alguna otra ocasión?

Julie rió, nerviosa.

—¿Hay alguien a quien no haya molestado?

—Solamente puedo decir que lo siento y que intentaré tenerle más controlado.

—Su madre era una buena vecina. Mi madre tenía muy buena opinión de ella.

—Ella me escribió hablándome de su familia.

Julie le miró. Tenía la vista fija hacia delante y ella se quedó sin saber qué decir durante un minuto. En cuanto fue capaz de volver a pensar, se dio cuenta de que a él le costaba tanto como a ella mantener la conversación.

—Ella estuvo allí en el momento del nacimiento de casi todos mis hermanos y hermanas —dijo Julie, sin mirarle.

—Mamá hubiera sido una buena enfermera.

—Hablaba de usted. Cuando se fue usted a la guerra, estaba muerta de angustia.

—Nunca me perdonaré el haberla dejado sola con él. Ella ya quería que me fuera a vivir con mis abuelos mucho antes de que me mandara con ellos.

—Estoy segura de que creía que era lo mejor para usted.

—Ahora se ha ido.

—Ninguno de los vecinos supo que se había puesto enferma. No lo supimos hasta que vino el médico y nos dijo que había fallecido.

—Entonces, ¿él llamó al médico?

—Me parece que lo hizo al final. Nunca pidió ayuda a ninguno de los vecinos. —Al ver que Evan permanecía callado, continuó—: Todo el mundo que conocía a su madre la apreciaba. Fue mucha gente a su funeral.

—Pero su hijo no estaba con ella.

—Usted estaba luchando contra el Kaiser. Ella estaba muy orgullosa de usted.

—Cuando recibí la noticia de que había fallecido, decidí que no volvería nunca.

—Pero lo ha hecho.

—Sí. Pensé en lo mucho que ella amaba la granja. Sus abuelos se la dieron.

—Ha vuelto para asegurarse de que su padre no la arruine. —Julie no sabía por qué había dicho algo así. Levantó la vista hacia él, y él le devolvió la mirada.

—Él la tiene en usufructo hasta que muera. Entonces, lo que quede de ella pasará a mí. Estoy aquí para asegurarme de que quede algo. Julie se dio cuenta de que él había revelado más cosas de sí mismo de las que hubiera querido. Ya habían dejado atrás el bosquecillo. Julie miró hacia las sombras de los árboles y sintió un escalofrío. Evan se dio cuenta.

—Le vigilaré —dijo en tono decidido.

Julie negó con la cabeza.

—No sé cómo su madre podía vivir con él.

—Tenía sus motivos —respondió en voz baja y suave.

Continuaron caminando en silencio: solamente se oían las pisadas del caballo amortiguadas en la tierra de la carretera.

—Jason ha dicho que va a venir al partido de esta noche.

—Joe me pidió que fuera. ¿Le importa?

—Por todos los cielos, no. —Le miró, ceñuda y con expresión de desconcierto—. Todos los vecinos vienen a nuestra casa a jugar desde hace años. La zona de hierba baja que hay entre la casa y la carretera es un buen terreno de juego. Será usted bienvenido.

—Gracias. —Estuvo a punto de sonreír, pero no lo hizo—. Los Johnson no recibimos muchas invitaciones.

Llegaron al camino que conducía hasta la casa. Él detuvo el caballo y le devolvió la bolsa. Ella levantó los ojos y vio que la estaba mirando.

—Gracias de nuevo.

Evan no estaba acostumbrado a reaccionar de forma tan intensa e inmediata ante nadie. La miró con mayor detenimiento. No era tan guapa como para quitar la respiración, pero era bonita. Tenía la frente despejada, las cejas eran rectas y gruesas, la nariz era ligeramente respingona y los labios, grandes y carnosos. Unos ojos claros y directos se clavaban en los suyos. Ella no tenía ni idea de hasta qué punto resultaba femenina e indefensa. Él se quedó sin aliento un instante. De repente sintió una nostalgia de adolescente.

O bien iba más acalorado de lo que creía o esa reacción tenía que ver con algo más que con el físico de ella. Se sorprendió al sentir una necesidad casi irresistible de besarle la frente, los ojos, la nariz, las mejillas, la barbilla y, al final de todo, los labios.

Pero lo único que hizo fue decir:

—A ver qué tal va el trabajo.

Aunque se dijo a sí mismo: «Vendré si ese hijo de puta bebe hasta quedar inconsciente».

Julie le sonrió para mostrar que ya se había recuperado del encuentro con su padre.

—Mi hermana Jill a veces juega.

—¿Y usted? ¿Juega usted?

—Hace mucho tiempo que no. Normalmente ya tienen suficientes jugadores. Soy mejor corredora que bateadora. Practico persiguiendo a mi hermana pequeña, Joy.

Ella quería hacerle reír porque estaba segura de que su sonrisa dulcificaría esas facciones duras y le harían parecer más joven y no tan imponente. Estuvo a punto de lograrlo. Los ojos de él brillaron, pero sus labios no sonrieron.

—Me gustaría verlo. —Deseaba quedarse y hablar con ella, pero no sabía cómo prolongar la conversación sin comportarse como un absoluto idiota. Así que se dio la vuelta y subió al caballo. Luego la miró y asintió con la cabeza—. Adiós, señorita Jones.

—Adiós, señor Johnson.

Julie subió por el camino en dirección a la casa. Ya había decidido que no le diría ni a su padre ni a los chicos que el matón del condado la había molestado. No le extrañaría que o bien Joe o Jack le pillaran solo en algún momento cuando estuviera borracho y le atizaran con los puños o con un palo. No le importaba que ese hombre pudiera recibir una paliza, pero no quería que sus hermanos se metieran en problemas.

Nunca había pensado mucho en Evan Johnson, ya que había dado por sentado que él se tendría en un concepto demasiado alto como para prestar atención a la gente de las granjas de los alrededores de Fertile. Después de todo, había ido a la universidad y había servido como oficial en el ejército, y había vivido en Francia. Hoy, de todas maneras, no se había comportado de forma altiva ni pretenciosa. Parecía haberse sentido realmente preocupado por ella y de verdad apenado por lo que había tenido que soportar. Era evidente que el comportamiento de su padre le resultaba vergonzoso.

Se oyó el portazo de la puerta mosquitera y Joy llegó corriendo para recibirla.

—Julie, Julie. Me he portado bien. ¿Me has traído algo? Julie sintió un amor que la sobrepasaba por esa niña tan increíblemente guapa que se le acercaba. No podía imaginar la vida sin ella. 

Capítulo 3

Evan cabalgó despacio subiendo la carretera que rodeaba la colina hasta los terrenos de encima del río. Cuando decidió volver a Fertile, había pensado mantenerse apartado y concentrado en cuidar de sus propios intereses en la granja hasta que finalmente a Walter lo matara el alcohol. Y cuando eso sucediera, buscaría un buen arrendatario para que se quedara en la granja y él pudiera irse a St. Joseph, a la ciudad de Kansas o quizá a Francia. Pero le sorprendió darse cuenta de que se encontraba bien allí. Se había adaptado a esa tierra y, en los momentos en que Walter no se encontraba cerca, se sentía feliz y satisfecho en la granja.

Evan no había esperado encontrar esa hostilidad por parte de la gente de la ciudad al volver a Fertile. El banquero, Amos Wood, le trató con frialdad hasta que descubrió la cantidad de dinero que Evan tenía pensado ingresar en el banco y, a partir de ese momento, le aduló desagradablemente. Solamente los vecinos —la familia Jones, los Taylor, los Humphrey y los Birch— habían sido capaces de diferenciarle de Walter y le habían tratado con educación.

La propiedad de los Jones lindaba con la granja de los Johnson por el lado oeste. Evan había conocido a Joe y a Jack Jones en el límite de ambas propiedades una vez que fueron a reparar la valla, que una de sus vacas lecheras había roto al pasar al terreno de los Johnson. Walter se había presentado con un arma y acusó a los hermanos de permitir que sus vacas pastaran en su terreno y de robarle ramas de sus árboles para construir vallas.

Evan llegó a tiempo de suavizar las cosas y se quedó para ayudar a Joe y a Jack. Ambos le cayeron bien. Eran hombres jóvenes, trabajadores y decentes. También se mostraban orgullosos de la granja familiar. El, de joven, no había prestado atención a la familia de los Jones. En esa época ya tenía bastante trabajo intentando mantenerse lejos de los puños de Walter. Más tarde había sabido algo de los Jones a través de las cartas que su madre le enviaba. En ellas, su madre le hablaba especialmente de Julie. A su madre le gustaba mucho esa chica que había tenido que abandonar la escuela para cuidar de su madre enferma y del resto de la familia a los quince años.

Y ahora la había conocido. Él pensaba que sería una chica sin gracia, maltratada por el trabajo, pero en lugar de eso se había encontrado con una chica cálida, inteligente y bonita.

Walter, desde el punto de vista de Evan, era poco más que un animal. Se imaginaba lo que le debía de haber dicho a Julie. Para Walter, las mujeres existían para ser acosadas. Desde el mismo momento en que salió del bosquecillo y vio a la joven correr en dirección a la ciudad, supo que Walter le había estado hablando de forma indecente. Le habían entrado ganas de darle unos latigazos.

Incluso ahora, mientras se acercaba a la casa donde había nacido y donde había pasado los primeros años de su infancia, Evan podía ver los ojos llenos de lágrimas de la chica y el gesto orgulloso con que había levantado la cabeza para mirarle.

El carro, con el tiro todavía enganchado a él, se encontraba en el patio, delante del establo. Evan desensilló el caballo, lo cepilló y lo soltó en el prado. Después llevó el carro hasta el cobertizo para poder descargar el barril de queroseno, desenganchó las mulas y las dejó en el descampado, al lado del establo, y los animales fueron a revolcarse en la tierra inmediatamente.

Se fue a la pila, metió la cabeza debajo del chorro y dejó que el agua se la empapara. Luego sacudió la cabeza, se pasó los dedos por el pelo y bombeó agua para llenar uno de los depósitos de agua. Necesitaba quitarse de encima el enojo con Walter antes de encontrarse con él.

Era increíble que Walter no hubiera destrozado la casa durante el tiempo en que había vivido solo, después de que muriera su esposa. Evan había encontrado las pertenencias de su madre tal como ella las había dejado. Walter había estado viviendo en la cocina de la enorme granja: allí era donde bebía y donde dormía, en un sofá que había en uno de los extremos de la habitación.

Cuando Evan cruzó el porche y entró en la casa, lo encontró sentado a la mesa de la cocina bebiendo de una botella de cuello largo.

Walter estaba enojado. Tenía el rostro enrojecido y estaba a punto de desplomarse de tanto beber.

—Eres un maldito capullo. Tendría que azotarte.

—Has tenido las mismas oportunidades de azotarme que de mearte en todo el camino hasta la ciudad de Kansas —repuso Evan mientras dejaba el sombrero en el colgador, al lado de la puerta.

Se quedó de pie en la entrada, con las manos en las caderas, y observó a ese hombre al que tanto odiaba desde que tenía uso de razón. Sus ojos azul oscuro mostraban ese odio profundo y antiguo.

—Siempre te has creído mejor que los demás. —Los labios de Walter estaban lacios y tenía los ojos inyectados en sangre. Bebía ese whisky malo como si fuera agua.

—No mereces que se te considere un hombre. Debería haber empleado el látigo contigo en lugar de con las mulas.

—No tienes ningún derecho a decirme lo que debo hacer. Como te atrevas a levantarme el látigo, te mando al infierno de un balazo.

—Hombres mejores que tú lo han intentado. Le hablaste de forma muy grosera a esa mujer. No tienes la más mínima decencia.

—¿Decencia? ¡Ja! —Walter tomó un trago de la botella y la dejó en la mesa con un golpe seco—. La decencia no te hace sentir bien, no te vacía las pelotas.

—No me importa lo que te haga sentir bien. No te acerques a las mujeres decentes, ¿me oyes?

—¿Es que esa calentona de la señorita Jones te despierta comezón? Diablos, ya es demasiado vieja para mí, aunque serviría en caso de apuro. Pero prefiero a la jovencita, o al niño tullido. La chica debe de tener doce o trece.

—¡Dios santo! ¡Eres un hijo de puta sucio y viejo!

Evan llego hasta él en dos pasos, le levantó de la silla y lo estampó contra la pared.

—¡Ni te acerques a esos niños! ¡A ningún niño! ¿Me oyes? Te mataré como se mata a un perro rabioso si me entero de que has molestado a cualquier mujer o a cualquier niño. Será mejor que me creas, porque hablo completamente en serio. ¿Me comprendes?

—Sí, no estoy sordo. Pero quizá merezca la pena arriesgarse para conseguir un buen culo, para cambiar un poco.

Evan lo empujo y Walter se dejó caer pesadamente en el sofá, con la botella todavía en la mano.

—No vales ni la cantidad de pólvora que necesitaría para hacerte estallar en pedazos.

—De todas formas no tienes las pelotas de hacerlo.

—He visto muchos muertos en Francia. Cuando pienso en la cantidad de hombres buenos que murieron allí en las trincheras, y te veo aquí sentado, con la barriga llena, caliente y cómodo, de una forma que no mereces, me pregunto si existe justicia en el mundo. ¿Por qué no te alistaste? Hubieras sido buena carne de cañón.

—Sabes por qué no lo hice. Tu madre me necesitaba para trabajar en la granja. Además, yo era demasiado viejo.

—De todas maneras no hubieras durado ni dos semanas en el ejército. Cualquiera te hubiera clavado un cuchillo por la espalda al no poder aguantar tu lengua.

—¡Sandeces! —bramo Walter, cansándose de la pelea verbal—. ¿Por qué no te vas a St. Joseph y te quedas en esa elegante casa que te dejó ese viejo mezquino? No te necesito aquí.

—¡Cierra la boca!

—¡Cierra la boca! ¡Cierra la boca! —lo imitó él con afectación—. Pues parece que antes sí servía.

Evan levantó el puño.

—Si dices una palabra más, tendrás que escupir los dientes.

—Ah mierda —Walter se tumbó en el sofá y levantó los pies.

Evan se retiró a la segundad de su dormitorio del piso superior No se atrevía a quedarse en la misma habitación que su padre por miedo a perder el control y matarle a golpes.

El dormitorio de Evan era pequeño y estaba escasamente amueblado, igual que cuando era joven: una cama, un escritorio, un armario y un arcón. Además de la pistola del ejército, del rifle y de unos cuantos recuerdos, cuando volvió a la granja solamente había traído con él unas cuantas piezas de ropa, sus libros favoritos, su Victrola y su colección de discos.

La colcha, que había confeccionado su madre a partir de los retales sobrantes de las camisas de él y los vestidos y delantales de ella, estaba doblada sobre el arcón. Encima de la cama había un cuadro de un niño con un enorme perro amarillo, y en la pared de enfrente había otro con un indio montado sobre un caballo cansado. Esa habitación había sido su santuario cuando era un niño Aquí era donde escapaba de la ira de borracho de Walter.

Dio cuerda a su Victrola, puso uno de sus discos favoritos, Una furtiva lágrima, cantado por Enrico Caruso, que había muerto hacía unos años, y se quedó de pie ante la ventana. Mientras escuchaba esa música sedante, apartó a un lado la cortina y contempló los campos plantados, las orquídeas, el rebaño de vacas y la zona boscosa del norte de la casa.

Cuando llegó no tenía pensado pasar el resto de su vida allí, pero este lugar le había cautivado a pesar de la detestable presencia de Walter. Aquí encontraba un sentimiento de pertenencia que no había sentido nunca en la enorme casa que sus abuelos le habían dejado en St. Joseph.

De repente en la carretera se levantó una nube de polvo y vio que un coche entraba en el camino y se acercaba a la casa. Era un coche que había visto en la ciudad, aparcado delante del juzgado, y sabía que era el que utilizaba el sheriff del distrito. Evan esperó a que los hombres salieran del coche y bajó las escaleras para abrirles la puerta. El sheriff, seguido de su ayudante, llegó hasta la puerta de la casa.

—Hola, sheriff. —Evan salió al porche.

—Señor Johnson. —El sheriff Sanford le ofreció la mano—. No nos habíamos visto todavía desde que volvió. Recuerdo haberle visto cuando era un muchacho. Ha crecido bastante.

—Quince años cambian las cosas.

—Sí, las cambian. Le presento al ayudante Weaver.

Evan estrechó la mano de ese hombre alto de pelo canoso y oscuro. Un grueso bigote le bajaba por ambos lados de los labios. El hombre cambió de carrillo el tabaco que estaba mascando y dijo:

—Me alegro de conocerle.

—Lo mismo digo —repuso Evan, y añadió—: ¿En qué puedo ayudarle, sheriff?

—¿Está Walter aquí?

—Está aquí, pero quizá ya esté inconsciente a estas alturas. Entren.

Evan acompañó a los dos hombres hasta la cocina, donde encontraron a Walter tumbado en el sofá.

—Levántate —le dijo con brusquedad Evan—. Ha venido el sheriff a verte.

Walter se sentó despacio y puso los pies descalzos en el suelo. Tenía la botella de whisky en una mano y se pasó la otra por el pelo. Luego miró a los hombres con los ojos inyectados en sangre.

—¿Qué es lo que quieren?

—¿De dónde ha sacado ese whisky malo, Walter? —El sheriff Sanford alargó la mano y le quitó la botella.

—No es asunto suyo —gruñó Walter.

—Pues yo digo que sí lo es. Pero no he venido hasta aquí para descubrir de dónde saca el whisky de contrabando. Ya tengo una ligera idea.

—Pues si no es por el whisky, ¿por qué es?

—He venido a advertirle de que si recibo alguna queja más acerca de su comportamiento de borracho durante las reuniones religiosas, o en cualquier otro lugar, voy a tener que meterle en una celda y nunca más va a poder salir de ella.

—No he ido a ninguna reunión religiosa.

—Ha estado usted por ahí buscando pelea. Otra cosa, ha estado en el pabellón de Spring Lake y ha provocado problemas.

—Pero ¿qué dice? —Walter cada vez arrastraba más las palabras. Evan se preguntaba cómo podía mantener una conversación después de haber bebido tanto—. Fui... a bailar, nada más.

—Se lo advierto, Johnson. No se acerque a las reuniones religiosas ni al pabellón de Spring Lake.

—Tengo derecho a ir adonde me parezca. No es asunto suyo.

—No tiene ningún derecho a interrumpir un servicio religioso ni a molestar a los jóvenes que se lo están pasando bien. Si lo hace, sí va a ser asunto mío y tendré que hacer algo al respecto.

El sheriff se balanceó sobre los pies y miró con ojos penetrantes a Walter y a su hijo.

—Yo no soy su cuidador —dijo Evan con firmeza al notar que ese hombre le pasaba ese mensaje.

Sanford meneó la cabeza y, disgustado, dejó la botella de whisky en la mesa con un golpe seco y salió de la habitación. Su ayudante le siguió. En el porche Sanford se dirigió a Evan, que daba la espalda a la puerta mosquitera.

—Es como hablarle a una pared. —Evan asintió con la cabeza y Sanford continuó—: Ebrio o sobrio, ha buscado problemas desde que tengo uso de razón.

Evan asintió de nuevo.

—¿No puede usted hacer nada con él? —El ayudante había hablado por primera vez.

—No volví para convertirme en la enfermera de Walter. Vine a ocuparme de que la granja de mi madre no acabe hecha cenizas. —Evan miró directamente a los ojos fríos del sheriff con intención de dejar muy clara su posición.

—Tal como van las cosas, no me sorprendería que alguien le matara. —El ayudante Weaver caminó hasta el extremo del porche y escupió sobre el rosal.

Evan se encogió de hombros.

—Si lo hacen, lo hacen.

—Para usted estaría bien, ¿eh? Se quedaría con la granja. Diría que tiene bastante valor, ¿no es verdad? —El ayudante volvió, se detuvo a poca distancia de Evan y le miró achicando los ojos.

—Será mía de todas maneras —contestó Evan, mirando directamente a los ojos del ayudante.

—Sí, pero quizá no desee usted esperar.

—¿Qué quiere decir con eso?

Weaver se encogió de hombros sin dejar de mirar a Evan a los ojos y sus labios dibujaron una mueca.

El sheriff Sanford se interpuso entre ambos para aliviar la tensión que se había instalado entre los dos hombres. Levantó una mano hacia Evan.

—Le estaría muy agradecido si pudiera usted hacer lo posible por mantenerle alejado de la ciudad.

—Comprendo que es su deber mantener la paz en este condado, pero tal como le he dicho antes, no soy el cuidador de Walter. Es un hombre adulto, aunque no merezca ser llamado hombre, lo admito, pero tendrá que aceptar las responsabilidades de sus propios actos.

—Es su padre, ¿no es verdad? ¿No cree usted que es su deber vigilar a su padre? —le provocó Weaver.

Evan decidió que no le gustaba la actitud de ese hombre y le dirigió una mirada fría.

—No, no creo que sea mi deber vigilarle. Si él infringe la ley, es deber suyo hacer algo al respecto. Le pagan por ello, ¿no es así?

—Ha quedado claro —dijo el ayudante Weaver en tono burlón—. No le importa que él interrumpa los servicios religiosos, que moleste a la gente ni que se exhiba ante las mujeres. ¿Sabe usted que solamente una de cada cien chicas denuncia haber sido violada?

—¡Váyase al infierno! Claro que me importa, pero no puedo hacer gran cosa.

—Será mejor que volvamos a la ciudad. —El sheriff, que percibía el antagonismo creciente entre su ayudante y Evan, bajó del porche y se encaminó hacia el coche. El ayudante dirigió una última mirada satisfecha hacia Evan y le siguió.

Evan se quedó en el porche y esperó a tranquilizarse. Esperó hasta que el coche hubo girado por el cobertizo y se dirigía camino abajo, hacia la carretera, antes de volver a la casa.

En cuanto entró supo enseguida que Walter se había terminado el resto del whisky de la botella. Ahora estaba completamente dormido, tumbado en el sofá, con la boca abierta y la baba que le caía por la comisura de los labios. Tenía una mancha húmeda y grande en la parte delantera del mono. Era una imagen absolutamente desagradable.

Necesitaba salir de la casa, así que fue al porche trasero y tomó el bastón que utilizaba para ir a buscar a las tres vacas lecheras al prado para traerlas de vuelta. Mientras caminaba a lo largo de la verja, repasó lo que ese listillo del ayudante le había dicho. ¿Había acusado a Walter de violación?

¡Dios santo! Walter siempre había hablado de forma irrespetuosa. Su madre decía que lo hacía para sorprender a la gente y obtener su atención. Evan recordó la expresión de miedo en el rostro de Julie Jones. ¿Le había hablado solo de forma desagradable, o la había amenazado a ella y a su hermana más joven?

«¡Juro que le mato si toca a cualquiera de las dos!»

Evan realizó las tareas tan deprisa como pudo, y luego se lavó y se puso ropa limpia. Estaba impaciente por ir al partido y ver otra vez a Julie Jones. 

Capítulo 4

—¿Dónde está Jason?

La familia se había sentado en su sitio ante la mesa de la cocina para tomar una cena ligera. Julie, que recordaba la amenaza de Walter Johnson, se alarmó al ver que la silla de Jason estaba vacía.

—¿Dónde está Jason?

—Está terminando sus tareas. —Jethro todavía no había terminado de decirlo cuando su hermano más joven llegó corriendo desde la puerta trasera—. Lávate, hijo. Te estamos esperando.

Jason dejó una cesta con huevos encima del banco de trabajo.

—Esa vieja me ha dado un picotazo.

—Pues a mí no me lo hace —dijo Jill, con aire de suficiencia.

—Entonces haz tú el trabajo. De todas maneras, es un trabajo de mujeres.

—Siéntate para que papá pueda bendecir la mesa. —Julie dejó una bandeja de pan cortado en la mesa y se sentó al lado de Joy.

Mientras la familia se servía pan, mermelada de manzana, jamón y huevos revueltos, Julie no sabía sí hablarles a su padre y a los chicos sobre el encuentro con Walter Johnson. Sí no lo hacía y algo les sucedía a Jason o a Jill, no se lo perdonaría nunca. Al final decidió que hablaría con ellos más tarde, cuando los niños no estuvieran presentes.

—Le dije a Evan Johnson que viniera al partido —dijo Joe mientras tomaba la bandeja del pan—. ¿Creéis que nuestros vecinos le van a volver la cara?

—¿A causa de su padre? —preguntó Jack.

—Ya sabes cómo son los Birch. Pete y Clem pueden mostrarse muy estirados a veces, y odian profundamente a Walter Johnson.

—No se puede culpar a Evan de lo que haga su padre. —Jethro dejó vagar la mirada por encima de la mesa.

—Igual que la gente no me puede culpar a mí de lo que haga el mío —bromeó Joe, dándole un golpecito en el hombro a su padre.

—Ten cuidado y no te escaquees. Todavía no eres demasiado mayor para recibir unos azotes.

—Joe es demasiado grande —dijo Joy, seria.

—Pues tú no lo eres. —Jill no podía dejar pasar la oportunidad de decir la última palabra.

—He subido el barreño de la bodega —anunció Julie aprovechando que se había hecho una pausa en la conversación—. Uno de vosotros puede ir a llenarlo al pozo y sacarlo al campo.

—Que lo llene Jill. Puede llevárselo en el carro, es decir, si es que consigue terminar de acicalarse para los chicos Taylor antes de que oscurezca —dijo Jack, burlón.

Jason rió.

—¡Cierra la boca! —Jill se levantó y fulminó a su hermano con la mirada.

—Siéntate, Jill —dijo Jethro—. Deja de pincharla, Jack.

Joe, con los ojos brillantes de la risa, le guiñó un ojo a Julie. Era el más guapo de todos los hermanos Jones y, con solo dos años menos que ella, era el favorito de Julie —si ella admitía tener algún favorito—. Siempre habían estado muy cerca el uno del otro. La chica que le pillara tendría mucha suerte.

—¿Qué pastel has preparado para esta noche, Ju? —preguntó Joe.

—Pastel de especias, y no le pongas los dedos encima.

Tan pronto como terminaron de cenar, la familia se dispersó. Jill y Julie despejaron rápidamente la mesa y lavaron los platos. Era seguro que las vecinas entrarían en la cocina y Julie quería que esta estuviera limpia.

Su padre salió del dormitorio con una camisa limpia y un mono también limpio.

—¿Vas a la ciudad? —le preguntó Julie al ver que él se acercaba al fregadero y se humedecía el pelo.

—No. Me he manchado con estiércol hoy.

Julie le observó mientras él se hacía con cuidado la raya del pelo en el centro de la cabeza. No era propio de él tomarse tantas molestias por su aspecto, especialmente con motivo de un partido. Julie se preguntó qué se traía entre manos.

—Jason, ata a Sidney o llévatelo al establo.

—Oh, papá. Sidney no va a hacer nada. Le gusta perseguir pelotas.

—-Haz lo que te he dicho, hijo —le advirtió Jethro con seriedad.

Julie vació el agua del balde y lo colgó en el porche. Cuando volvió a la cocina, su padre había salido a la parte delantera de la casa y, con ayuda de Jack, estaba colocando una puerta de madera sobre dos caballetes para que sirviera de mesa. Cada familia iba a traer un postre para comerlo después del partido. Habría café para los adultos y leche para los niños.

Las granjas de Clem y Pete Birch eran adyacentes, así que llegaron en el mismo carro con sus familias. Las mujeres y los niños iban sentados encima de unas balas de paja en el cajón del carro. Eran un grupo divertido y vivaz. Entre los dos hermanos habían tenido seis chicos y tres chicas, y ambas esposas estaban embarazadas. Cuando hubieron bajado todos del carro, Clem desenganchó el tiro y condujo a los animales hasta el pasto que crecía al lado del camino. Pete era bajo y fornido, Clem era alto y delgado.

Farley y Helen Jacobs tenían una chica y dos chicos. Ruby Jacobs era la mejor amiga de Jill. Las dos niñas desaparecieron, riendo, dentro de la casa.

Joy esperaba a los Taylor con impaciencia. Además de sus dos hijos, Roy y Thad, tenían tres chicas Sylvia, la más pequeña, tenía la edad de Joy. En cuanto llegaron, las dos niñas se juntaron y empezaron a hacer travesuras.

Ruth y Wilbur Humphrey fueron los últimos en llegar. Tenían cinco chicos y dos chicas de entre dos y diecisiete años de edad. This y That, los gemelos de doce años, eran pelirrojos y tenían el rostro cubierto de pecas. Muy pocas personas aparte de la familia conocían sus nombres reales, Thomas y Thayer.

Ruth Humphrey, con su hijo de dos años entre los brazos, llevó un plato cubierto con un trapo hasta la mesa y luego se dirigió al porche, donde Julie y las demás mujeres estaban sentadas. Con ella se encontraban una mujer que rondaba la treintena y una niña de unos seis o siete años.

—Hola a todo el mundo. Quiero que conozcáis a mi cuñada, Birdie Stuart. Ella y Elsie han venido a quedarse con nosotros un tiempo.

Julie se puso en pie y le ofreció la mano.

—Me alegro de conocerte. Venid y sentaos. Cuando empiece el juego, iremos a buscar unas mantas y nos sentaremos en la hierba. Hola, Elsie.

La niña, tímida, bajó la cabeza pero no dijo nada. Las chicas de los Humphrey gritaron.

—Vamos, Elsie. Vamos a practicar unos lanzamientos.

La niña negó con la cabeza y se acurruco contra su madre. Birdie Stuart era una mujer de ojos de color avellana y cabello rubio que llevaba suelto y con un corte moderno. Tenía una piel clara y bonita y unos pechos llenos y redondos. Se sentó con cuidado en el extremo del porche después de haber quitado el polvo del suelo con el pañuelo.

—¿Le gusta el béisbol, señora Stuart? —pregunto Julie, intentando que la mujer se sintiera parte del grupo.

—No lo sé. Nunca he visto un partido de verdad. —Hablaba con un ligero acento sureño.

Julie rió.

—Esto está muy lejos de ser un partido de verdad. Hay muchas bromas y a veces las normas son un poco flexibles.

—Vaya, madre santísima —exclamó Grace Birch—. Ahí llega Evan Johnson. ¿Que está haciendo aquí un Johnson? No se le ve nunca en ninguna parte, ni siquiera en la iglesia.

—Los chicos lo han invitado a venir a jugar. —Julie intentó que la voz no delatara la irritación que sentía.

—Ah, bueno, por supuesto. Supongo que podéis invitar a quien queráis a vuestra casa.

—Ha venido a comer un poco más de pastel de crema de Birdie, si no me equivoco. Howard le llevó uno por habernos arreglado la empacadora de paja. —Ruth le guiñó un ojo a Julie, y esta se preguntó si Ruth intentaba emparejar a su cuñada con Evan. Birdie Stuart debía de tener cinco o seis años más que Evan, pero Julie supuso que eso no debía de ser una gran diferencia si se gustaban.

—No acostumbra a hacer muchas visitas. Por lo menos, eso es lo que Pete dice. Se encontró con él en la carretera y lo único que le dijo es «que tal» —Iona Birch, de pie en un extremo del porche, se llevo una mano a la parte baja de la espalda y se desperezó.

—Ven aquí y siéntate en la mecedora, Iona, para relajar la espalda —Ruth Humphrey puso a su hijo pequeño de pie—. ¿Cuando cumples?

—Imagino que dentro de seis semanas. Estaré como una ballena. El sheriff estuvo en casa de los Johnson hoy —anuncio Iona cuando se hubo instalado en la mecedora—. Me pregunto en qué se habrá metido ese horrible hombre ahora.

—Sé por qué ha sido —dijo Helen Jacobs—. Él ha estado en las reuniones religiosas últimamente, borracho y metiéndose con la gente. Caramba, no comprendo cómo ha vivido tanto tiempo. Hace veinte años le hubieran linchado por menos de lo que ha hecho. La gente ahora lo soporta casi todo.

—¿Alguien ha sabido por qué volvió Evan? —preguntó Ruth.

Al oír su nombre, Julie dirigió la vista hacia Evan, que estaba jugando con Joe. Casi todos los hombres llevaban monos. Evan llevaba un pantalón de color caqui y una camiseta a rayas azules y blancas. A Julie le parecía un hombre despierto, y que todo lo que hacía tenía un propósito. ¿Habría venido al partido porque pensaba que Birdie Stuart estaría aquí con los Humphrey?

—Corren muchos rumores. Algunos creen que perdió el dinero que su abuelo le dejó y que por eso tuvo que volver. Pero yo no lo creo. Amos Wood pierde el culo por él, y tiene que haber dinero de por medio para que Amos le dedique su tiempo —dijo Helen Jacobs.

—La granja pertenecía a la madre de Evan. Parece que se la dejó a Walter, porque él continúa en ella. ¿Por qué lo haría? La señora Yerby dice que Evan fue expulsado del ejército por alguna cosa que hizo en Francia. —Grace apretó los labios en un gesto de desaprobación.

—¿Y ella cómo lo sabe? —preguntó Ruth Humphrey.

—La señora Yerby se entera de todos los asuntos de la ciudad. Pregúntale cualquier cosa y te dará una respuesta.

—Parece que por fin se ponen manos a la obra y van a formar equipos. —Julie pensaba que había llegado el momento de cambiar de tema.

En ese momento, Jethro llegó desde uno de los lados de la casa.

—Voy a sacar sillas por si las señoras queréis ver el partido.

—Yo voy a por ellas, papá —dijo Julie.

—Yo lo haré. Tú trae una manta, Ju.

Jethro tomó una silla en cada mano y las llevó bajo la copa del roble. Luego volvió rápidamente y tomó dos sillas más. Las mujeres ya habían bajado del porche y él pasó al lado de Birdie Stuart y su hija pequeña. Julie no pudo oír qué dijo, pero él sonrió primero a la mujer y luego a la niña. ¡Madre santísima! Su padre estaba flirteando con Birdie Stuart. Ella era el motivo de que se hubiera puesto una camisa y un mono limpio.

Julie se sintió un tanto desconcertada. Su padre no había mostrado el más mínimo interés por ninguna mujer desde la muerte de su madre, y Julie había dado por sentado que nunca lo haría. Pero ahora se daba cuenta de que él solamente tenía cuarenta y dos años. Sus padres se casaron cuando él tenía veinte y su madre dieciocho. A pesar de todo resultaba sorprendente pensar que su padre pudiera traer a otra mujer a la familia.

Sin que se notara, Julie observó detenidamente a Birdie. Era una mujer tranquila y de habla suave. No parecía que le dedicara una atención especial a Jethro. A Julie no le pareció que fuera una mujer que pudiera acostumbrarse al duro trabajo de una granja: sus manos eran finas, y llevaba las uñas limadas y pulidas. Sus ropas eran de buena calidad, lo cual indicaba que tenía medios. Julie se preguntó si sería capaz de cocinar un pollo, preparar fiambres o lavar los monos de trabajo...

Julie, que se sentía un tanto intranquila por ese descubrimiento, fue a la cocina en busca de otra silla. Iona Birch todavía estaba en la mecedora del porche.

—Iré a buscar un cojín para la silla, Iona, si quieres venir a ver el partido. Nos sentaremos a la sombra.

—Me parece que me quedaré un rato aquí. Hoy he enlatado alubias. Las chicas han ayudado, pero no es lo mismo que tener a una mujer al lado. Ruth tiene suerte de tener a la señora Stuart para ayudarla.

—Ruth ha dicho que la señora Stuart ha venido a vivir con ellos. ¿Es viuda?

—Se presentó en su casa y les dijo que su marido había muerto. Wilbur no la había visto en quince años. No sabía que estaba casada ni que tenía una hija. Ella les contó que su marido era un viajante y que habían vivido en muchos sitios distintos. ¿Qué otra cosa podían hacer excepto acogerla?

—Si siempre ha vivido en la ciudad, quizá no sea feliz en una granja.

—Está buscando a un hombre que se ocupe de ella —dijo Iona sin ninguna delicadeza—. Quiero decir que ella y Ruth lo están buscando. Ruth piensa que Evan Johnson sería una buena opción. Ha oído decir que él tiene una casa en St. Joe y que no se va a quedar aquí mucho tiempo. Creo que tiene esperanzas de que Evan o alguien se case con Birdie y se la lleve a ella y a la niña.

—¿Y cómo tiene pensado conseguirlo?

—Se está ocupando de ello. Empezó con el pastel de crema. —Rió Iona—. Fíjate en ella.

—Me parece que no está muy contenta de tener a una cuñada en casa.

—Ya tiene las manos bastante ocupadas sin que se le presente nada extra. Por el aspecto de Birdie Stuart, no parece que le guste mucho el trabajo duro.

—El juego ha empezado. —Jill y Ruby May aparecieron corriendo por una esquina de la casa. Jill les tuvo que gritar—: Jack va a lanzar.

—El juego ha empezado. —Joy salió de la casa corriendo y su amiga Sylvia Taylor apareció corriendo detrás de ella—. Mamá, el juego ha empezado.

Julie echó un rápido vistazo a Iona Birch y vio que esta tenía una expresión de asombro.

—Lo hace a veces, cuando está con otros niños que hablan de sus madres. Me ha preguntado dónde está su madre.

—Pobrecilla —dijo Iona con tristeza—. Es bueno que te tenga, Julie.

Todo el mundo que asistía a los partidos entre vecinos, tuviera la edad que tuviera, podía jugar si quería. Los hombres y los chicos mayores eran maravillosamente pacientes con los jugadores más jóvenes y los repartían entre los dos equipos. A Julie le gustó ver que Jason estaba en el equipo de Jack.

Julie se sentó en la manta al lado de Myrtle Taylor y observaba con ansiedad cada vez que le tocaba sacar a Jason. Jack tenía que correr en su lugar si él conseguía darle a la pelota. Pete Birch lanzó y Jason golpeó y falló la primera bola, pero sujetaba el bate con decisión. Luego Pete lanzó otra, y Jason la golpeó. La bola pasó por encima del jugador del extremo del campo y fue a caer entre los matorrales que crecían al lado del campo de juego. Jack, sabiendo que Jason disponía de mucho tiempo para llegar a la primera base, se hizo a un lado para dejarle el paso libre.

Jason, con una sonrisa de victoria en el rostro pecoso, corrió todo lo que pudo y se detuvo, orgulloso, en la primera base en cuanto Evan se disponía a batear.

—He hecho un cuadrangular, señor Johnson —gritó Jason.

Evan golpeó la pelota al primer lanzamiento y la mandó lejos, al centro del campo. Jason salió corriendo a las otras bases. Jack le gritó para darle ánimos.

—¡Vamos, Jason! ¡Corre! ¡Vas a conseguirlo!

Cuando Jason llegó a la base del bateador, Jack lo atrapó y le hizo dar un giro. El chico estaba tan excitado que no se dio cuenta de que Evan, que corría despacio a su lado, se había visto obligado a detenerse en la tercera base.

—¿Has visto eso, Joe? —gritó Jason—. He conseguido una carrera. —Cuando la excitación le bajó un poco, corrió a la línea lateral, donde Evan se encontraba en la tercera base—. Ha sido un gran golpe, señor Johnson.

—Tú tampoco lo has hecho nada mal.

—El señor Taylor se prepara para batear. Es un buen bateador. Nos colocaremos en cabeza si puedes llegar hasta aquí.

—Entonces quédate cerca y dime cuándo ir.

—De acuerdo.

A Julie se le hinchó el corazón de alegría por su hermano pequeño, que tanto se esforzaba por ser igual que los demás chicos a pesar de la malformación del pie. Él tenía solamente seis años cuando su madre murió. Ella, que tampoco era mucho mayor entonces, intentó llenar ese vacío.

El juego se dio por terminado después de seis entradas para que los vecinos tuvieran tiempo de llegar a casa antes de que se hiciera de noche. El equipo de Jason había ganado y él estaba eufórico.

Joe trajo la enorme cafetera de la cocina mientras las mujeres cortaban y servían los pasteles. Los hombres se sentaron en el suelo con las tazas de café y los trozos de pastel en las manos. Los niños engulleron su ración rápidamente y volvieron a por más.

—Esperad a que todo el mundo haya sido servido y luego podréis tomar más. —Grace hizo que los niños de los Birch, los suyos y los de Iona se pusieran en fila.

Julie se dio cuenta de que Evan había elegido un trozo de pastel de crema de Birdie Stuart, igual que había hecho su padre después de haber pasado de largo delante del pastel de coco y pasas, que eran sus favoritos. Evan había tomado su porción y había ido a instalarse al lado de Joe, pero su padre se había quedado para hablar con Birdie.

«Se está comportando como un tonto al hacerlo de forma tan evidente», pensó Julie al ver que Ruth le observaba hablar con su cuñada. Entonces se le ocurrió una idea que la trastornó: «¿Y si mi padre se casa con Birdie y la trae a vivir aquí?». Respiró profundamente: le temblaba el cuerpo. Sabía que él tenía derecho a casarse con quien quisiera, pero ¿qué iba a hacer ella? La casa y los niños ya no serían suyos.

Apartó esos pensamientos a un lado, llenó una bandeja con porciones de pastel y se la llevó a los hombres que estaban sentados sobre la hierba. Cuando llegó donde se encontraban Joe y Evan, lo único que quedaba en la bandeja era el pastel de especias que ella había preparado.

—¿Pastel, señor Johnson?

—Espera, Evan. —Joe agarró a Evan por la muñeca antes de que este pudiera tomar la porción de pastel—. Lo ha hecho Julie. No se sabe lo que lleva. Podría haber trozos de ratón. —Miró a Julie con ojos burlones.

—¡Joseph Jones! —Julie le dio una patada en el pie a su hermano—. El señor Johnson pensará que hablas en serio.

—Hablo en serio. Es muy lista, Evan.

—Creo que me arriesgaré.

Evan tomó una porción de pastel y, por primera vez, Julie le vio sonreír. El corazón le dio un vuelco, pero inmediatamente vio que la mirada de él se apartaba de ella. Birdie se había colocado a su lado y le ofrecía el último trozo de pastel de crema.

—Lo he guardado para usted, señor Johnson. —Birdie habló en un susurro ronco. Julie notó un aroma de perfume.

Julie se hizo a un lado. Se sentía grande y patosa al lado de esa mujer tan menuda.

—Vaya, gracias, pero ya he tomado una porción de pastel de crema esta noche. Joe se estaba quejando de que no lo había probado. —Evan tomó el pastel de la mano de Birdie y se lo ofreció a Joe.

—¿Estás seguro? —preguntó Joe, pero ya se disponía a comérselo.

Julie se alejó y ofreció pastel a los hombres que estaban sentados en círculo en el suelo. La charla de estos y los chillidos de los niños que cazaban mariposas le impidieron oír lo que Birdie Stuart les decía a Evan y a Joe. Birdie no se quedó mucho rato. Cuando Julie volvió con la bandeja vacía, ella ya estaba allí. Su padre había ido a sentarse al lado de Wilbur Humphrey, el hermano de Birdie.

Julie se dio cuenta de que nada de todo eso escapaba de la atención de Ruth Humphrey. 

Capítulo 5

Los Taylor fueron los primeros en marcharse y los Humphrey, los últimos, después de que quedara decidido que jugarían otro partido el domingo por la tarde.

—Aquí estaremos —dijo Ruth en voz alta mientras levantaba en brazos a su hija de dos años para dejarla en la caja del carro.

—Wilbur, si necesitas ayuda para colocar el techo del establo de las vacas, házmelo saber y los chicos y yo vendremos a echarte una mano. —Jethro se adelantó y levantó a Elsie Stuart para que se sentara al lado de su madre.

—Será dentro de unos días.

—¿Has ido a las reuniones religiosas, Julie? —preguntó Ruth.

—No. No me gustan mucho esas reuniones.

—Vamos a ir el sábado por la noche. Si quieres, podemos pasar a buscarte.

—Gracias, pero no creo que vaya.

—Los jóvenes se reúnen justo antes del servicio. This y That van a ir: les han echado el ojo a un par de chicas —dijo Ruth, guiñando un ojo.

—Deberías ir, Ju —dijo Jethro rápidamente—. He oído decir que tienen a un predicador infernal.

—Entonces ve tú, papá. —Julie habló en voz más alta de lo que quería y Jethro frunció el ceño.

—Quizá sí vaya —farfulló él.

—Pasaremos por aquí de todas maneras, Julie. Nos lo hemos pasado muy bien.

—Nosotros también. Adiós. Nos vemos el domingo, si no antes.

El sábado por la mañana, Jethro y Jack cargaron dos cerdos en el carro y los llevaron a la ciudad. La venta de los cerdos pagaría la factura de la tienda de Oakley, y sobraría dinero. Julie había mandado a Jack a la tienda con una lista: azúcar para conservas, tapas para los tarros, sal y vinagre para preparar el maíz y lejía para hacer jabón para lavar. Julie y Jill trabajaron en el huerto después de haber limpiado la cocina, y Joe fue a ayudar a Evan en el molino.

Julie había decidido que le contaría solamente a Joe el encuentro en la carretera con Walter Johnson y las amenazas de este hacia Jill y Jason. Hasta el momento no había tenido oportunidad de estar a solas con él. Su padre se había mostrado callado y de mal humor últimamente, como si tuviera muchas cosas en la cabeza. Julie decidió no añadir más problemas a los que ya tenía. Incluso se había mostrado brusco con Joy y la había hecho llorar, lo cual era extraño porque él adoraba a la niña.

Mientras Julie y Jill ponían la mesa para la comida, el carro llegó por el camino.

—Viene Jack —gritó Joy y salió corriendo de la casa por el porche trasero. Joy nunca caminaba si podía correr.

—No le pongas cubiertos a Joe. Si viniera a comer, ya estaría aquí —le dijo Julie a Jill.

—No me gustaría comer en casa del señor Johnson. —Jill puso el plato que sobraba en el estante.

—¿Te refieres al hijo o al padre?

—Al viejo señor Johnson. Evan es... bastante guapo y no tan viejo.

—Pero es demasiado viejo para ti.

—¿Por qué dices siempre lo mismo? He leído que antes las chicas se casaban a los doce años.

—Y morían a los trece al dar a luz.

—¿Por eso murió mamá? Tuvo a Joy y luego murió.

—Mamá estaba débil por la gripe. Pero dime, ¿te ha molestado alguna vez Walter Johnson? —Julie se quedó sin respiración hasta que su hermana contestó.

—No. Katie McDonald me ha dicho que él le pellizcó el culo a su hermana.

—Vaya por Dios. ¿Su hermana no es la maestra allá, en West Point? ¿Qué estaba haciendo él allí?

—Ahí es donde están todos los contrabandistas.

—¿Y cómo sabes todo eso?

—No estoy sorda, Julie —dijo Jill, molesta—. Oigo cosas.

—¿Tú... no?

—No. —Jill elevó la mirada hacia el cielo.

—Si ese Walter Johnson se te acerca, chilla hasta desgañitarte, ¿me oyes? No te dejes arrastrar a ningún lugar donde estés sola con él, como cuando vas caminando a casa de los Jacobs. Sí tienes que ir allí, pídele a Jack o a Joe que te lleven con el caballo.

Jill se detuvo y se puso las manos en las caderas.

—¿Sabes qué me dirían si les pidiera que me llevaran a casa de los Jacobs? Dirían: «Tienes dos piernas. Utilízalas».

—No tendrás que pedírselo tú. Yo lo haré.

—Ruby May dice que la señora Stuart ha puesto los ojos en Evan Johnson. La señora Humphrey le ayudará a conseguirlo, a él o a otro hombre.

—¿Cómo sabe Ruby May eso?

—Oyó hablar a su madre y a la señora Humphrey. La señora Humphrey quiere que ella se vaya de la casa. La única manera de conseguirlo es que ella se case. Esa niña es una mocosa. Ruby May dice que se desmaya si se le acerca un perro.

—Seguramente no puede evitar tener miedo.

—Tonterías —dijo Jill, burlona—. La señora Humphrey le dijo a la señora Jacobs que su cuñada es una perezosa y que solamente trabaja cuando el señor Humphrey está en la casa.

—Ruby May no debería difundir rumores.

—Ruby me dijo que no se lo dijera a nadie. Pero... ¡oh, córcholis! Si no se lo puedo decir ni a mi propia hermana...

—Papá no ha vuelto con Jack —anunció Jason desde la puerta trasera—. Jack no quiere decir adonde ha ido, pero no para de sonreír y dice todo el rato: «Espera, espera». Haz que lo diga, Julie.

—Abre la puerta, apestosa. —Jack entró con un saco de azúcar de veinte kilos en el hombro—. ¿Dónde quieres que deje esto, Ju?

—Déjalo allí, al lado de la puerta, de momento. Jill y yo hemos lavado las latas de harina y de azúcar esta mañana y todavía no deben de haberse secado del todo. ¿Por qué estás sonriendo? —Julie observó el rostro sonriente y pecoso de su hermano.

—Ya lo verás. ¿Quieres que lleve el vinagre a la bodega?

—No, déjalo. Es el vinagre para los encurtidos. No vaya a ser que alguien lo tire en el barril. ¿Cuándo va a volver papá?

—Pronto.

—¿Le pongo un cubierto o no?

—No lo sé.

Jack guiñó un ojo y Jason se apresuró a decir:

—¿Lo ves? Julie, haz que nos lo diga.

—¡Es para volverse loca! —exclamó Julie—. ¿Qué os ha dado a los dos?

—Viene un coche. Viene un coche. —Joy empujó a Jason y casi le hizo tropezar, pasó al lado de Julie y corrió hacia la parte delantera ele la casa.

—¡Esa... esa... mocosa! —se quejó Jason.

—Ve a ver quién viene, Jason. Señor, espero que no sea nadie a quien tenga que invitar a comer. No he preparado mucho para la cena.

—Está girando... —Joy llegó corriendo a la cocina y volvió a salir al porche.

—Ve a por ella, Jason —gritó Julie—. Es capaz de ponerse delante de él.

—¡Papá está conduciendo un coche! —chilló Jill.

—¡Papá está conduciendo un coche! —repitió Joy con voz aguda y más fuerte que los ladridos de Sidney.

—¿De quién es el coche? —Jill bajó del porche, hacia el patio.

Julie se quedó en la puerta de entrada, limpiándose las manos con el delantal.

—Bueno, ¿tú qué crees? —Jack tenía una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Es nuestro? —preguntó Jill.

—Papá lo ha comprado. Así que supongo que sí lo es.

Jethro bajó del coche y se colocó el viejo sombrero de fieltro en la cabeza. Levantó la vista hacia Julie, que se había colocado en el extremo del porche, con una expresión de arrepentimiento en los ojos.

—No sabía que estabas pensando comprar un coche.

—Yo... bueno. No lo he pensado mucho. Fred Olson, el del garaje, lo tenía. Está en buenas condiciones. Bueno, quizá necesite unos arreglos en los guardabarros, y la carrocería está un poco rascada, pero funciona bien. —Julie no dijo nada, así que él continuó en un tono casi a la defensiva—: Los chicos tienen que conocer los coches.

—Es un modelo T, Ju. La capota se quita cuando hace buen tiempo, pero en caso de que llueva se pueden correr las cortinas laterales. El parabrisas se inclina para dejar pasar el aire. Apuesto a que podemos conseguir que Evan arregle un poco los guardabarros, —Jack levantó uno de los laterales del capó para mostrar el motor y Jethro levantó el otro. Mientras lo contemplaban, Julie bajó del porche y se puso al lado de su padre.

—No sabía que condujeras, papá.

—Hay muchas cosas que no sabes de mí —dijo él con brusquedad—. No tengo que dar explicaciones a mis hijos cuando compro algo.

Julie se apartó de él.

—No te he pedido explicaciones. La comida está en la mesa —añadió, y volvió rápidamente a la casa.

Durante la comida charlaron sobre el coche. Su padre no dijo cuánto había costado ni cómo iba a pagarlo. Pero sí dijo que había pedido un préstamo en el banco del señor Wood.

—¿Podemos ir a dar una vuelta? —preguntó Jason.

Jethro le dirigió una amplia sonrisa.

—Pensaba hacerlo justo después de comer.

Julie, que no quería amargar la alegría de la novedad, dejó los platos en el agua de lavar y fue al coche. Jack y Jason se sentaron delante con Jethro. Jill, Joy y Julie subieron al asiento trasero. Jack miraba ansioso cómo su padre accionaba una palanca que había debajo del volante y sacaba una manivela de debajo del asiento del conductor. El motor se encendió al cabo de una o dos vueltas y Jethro corrió a colocarse otra vez ante el volante. Volvió a accionar la palanca y el motor empezó a sonar más acompasado. Puso el coche en movimiento y dibujó un gran círculo por el patio antes de dirigirse por el camino en dirección a la carretera.

Joy apretaba con fuerza la mano de Julie. Tenía los ojos brillantes de emoción y, por una vez, estaba callada. Esa era la primera vez que subía a un automóvil, que ella pudiera recordar. Lo había hecho otra vez, pero fue cuando todavía era un bebé y el médico la llevó porque tenía mucha fiebre. Este les aconsejó que Julie y Joy volvieran a la ciudad con él y pasaran la noche en una habitación vacía que tenía en su consulta para así poder vigilar a la niña.

Julie pasó el brazo por encima de los hombros de Joy y la apretó contra sí. Quería mucho a esa pequeña y preciosa niña que de forma tan inesperada había aparecido en su vida.

—¿A dónde vamos, papá? —Jill se sentó en el extremo del asiento.

—Solo subiremos un poco por la carretera.

—¿Podemos parar y enseñárselo a Ruby?

—No vamos a llegar tan lejos, Jill —dijo Jethro mientras se acercaban a la granja de los Humphrey—. Vamos a dar la vuelta aquí.

«Seguramente le apetece que Birdie Stuart vea que tiene un coche.» Julie se sintió inmediatamente avergonzada de haber pensado eso. Los niños de los Humphrey y la hija de Birdie estaban jugando en el patio, y cuando el coche dio la vuelta dejaron de jugar y se quedaron mirándoles. Jill les llamó y les saludó con la mano. Julie se dio la vuelta para mirar y vio que los niños corrían hacia la casa para dar la noticia.

—Joe se sorprenderá —dijo Jack, mientras su padre les conducía de vuelta a casa—. Él hace tiempo que deseaba que tuviéramos un coche.

Cuando llegaron, Jethro detuvo el coche entre el establo y la casa, pero no apagó el motor.

—Salid todos. Voy a darle una vuelta más...

—¿Puedo ir yo? —preguntó Jason, impaciente.

—No, hijo. Voy a ver si lo puedo poner a cincuenta y cinco y no quiero que haya ningún niño en el coche.

—¿Cincuenta y cinco qué?

—Kilómetros por hora. Ahora hay coches que se ponen a sesenta y cinco u ochenta.

—Ochenta kilómetros por hora —exclamó Jack, admirado—. Yo lo haré algún día. También pilotaré un avión.

—No lo harás mientras yo pueda decir algo al respecto —dijo Julie con convencimiento mientras sacaba a Joy del coche.

—Oh, Ju —se quejó Jack—. No me haré daño ni nada.

—A lo mejor me paso a ver a Evan por si me puede ayudar con los guardabarros —dijo Jethro, y quitó el freno.

—Ten cuidado —dijo Julie y, cogiendo a Joy de la mano, se apartó del coche.

Julie se quedó observando al coche, que recorrió el camino botando sobre los baches y luego giró a la derecha en dirección a la casa de los Humphrey. En ese momento sintió un miedo angustioso por lo que el futuro pudiera deparar a su familia. Miró a Jack y se sorprendió al ver que este ya no estaba sonriendo. La expresión que vio en los ojos del chico en el momento en que sus miradas se encontraron por encima de la cabeza de su hermana le hizo saber que ella no era la única que temía que su padre se hubiera enamorado de la joven viuda. Si ella le correspondía, eso supondría un cambio drástico para toda la familia.

La reunión habitual del ayuntamiento de la ciudad de Fertile estaba convocada para las cinco de la tarde en la habitación trasera del almacén de madera. Los presentes eran Amos Wood, el banquero; Ronald Poole, el propietario de la ferretería y la tienda de alimentos; Frank Adler, el farmacéutico; Herman Maddock, el propietario de la tienda de madera y enterrador (o director de funeraria, como prefería que le llamaran), e Ira Brady, propietario de la Compañía de Teléfonos de Fertile y alcalde. Invitado a la reunión estaba el sheriff Sanford.

Se leyó y aprobó el acta de la última reunión. El tesorero de la ciudad, Herman Maddock, informó de que había un balance de cinco mil seiscientos setenta y dos con trece dólares, después de un gasto de trescientos veintitrés con veinticinco dólares en concepto de reparación de la torre de agua.

—Por todos los santos, ¿qué es lo que han hecho? —preguntó Amos Wood.

—Sabes lo que se tenía que hacer, Amos —explicó Ronald Poole, que estaba a cargo del proyecto—. Te quejaste cuando el depósito tuvo que ser vaciado para que pudieran volver a colocarlo. Una de las bases en las que se apoya está tan hundida que parece esa torre que tienen en Francia o en Italia o donde diablos esté. No podíamos dejarlo de esa manera hasta que se cayera.

—Parece un montón de dinero. Supongo que vendiste todo tu material a la ciudad para arreglarlo.

—¿Hubieras preferido haber ido fuera de la ciudad a comprarlo? Saqué provecho, pero muy escaso. —Poole apretó la mandíbula y su rostro adquirió una expresión dura.

El alcalde Brady se aclaró la garganta.

—¿Aceptamos el informe del tesorero?

Se oyó un murmullo.

—Informe aceptado —dijo Ira con firmeza—. Bueno, hoy tenemos un asunto importante, un asunto que ha estado pendiente durante todo un año. —Se oyó el crujido de una silla. Ira miró a Amos, que acababa de cambiar de postura en su asiento, en un gesto que mostraba su desagrado por el tema que iban a discutir.

—¿Todavía estás molesto, Ira? —preguntó Amos—. Tenemos un sheriff. ¿No te parece que está haciendo su trabajo?

—Por supuesto que está haciendo su trabajo —replicó Ira, cortante—. Es el sheriff del distrito. Cubre una cuarta parte del estado de Missouri. Es por eso que necesitamos nuestro propio policía.

—¿Para qué nos tenemos que gastar el dinero de un policía cuando lo único que hará será dirigir el tráfico del domingo y arrestar a uno o dos borrachos? Diablos, Ira, ni siquiera tenemos una prisión en el condado.

—El señor Poole tiene una idea al respecto.

—Más negocio para la ferretería, ¿eh, Ron?

Ronald Poole se puso en pie. Su metro ochenta y ocho de altura se elevó por encima del banquero.

—Ya te he oído decir todas las injurias que estoy dispuesto a aguantar, Amos. Estás molesto porque cuando pagué mi hipoteca cambié mi cuenta a Peterson's Saving and Loan. Me has estado acosando desde entonces.

—Caballeros, tenemos un invitado. Podéis arreglar vuestras diferencias después de la reunión. Amos, hace casi un año que aprobamos una resolución según la cual íbamos a dotar a Fertile de un policía. A no ser que quieras introducir una moción para rechazar esa resolución, esta discusión está fuera de lugar.

Ira aguardo un minuto entero y dado que nadie dijo nada mas, presentó al invitado.

—Todos conocéis al sheriff Sanford. Le he pedido que viniera hoy para que explicara con detalle la situación a la que nos enfrentamos.

Cuando las sillas dejaron de crujir, los pies dejaron de arrastrarse por el suelo y la sala quedó en silencio, el sheriff Sanford se inclinó hacia delante y apoyó los codos encima de la mesa.

—En primer lugar, permítanme que hable sobre el asunto de la prisión. La ciudad de Fertile debería unirse al condado para poner una prisión en el sótano del juzgado. Ahí abajo hay una sala que podría ser adecuada. No costaría mucho.

—Eso fue idea de Ron —dijo Ira—. Tendremos que hacerlo antes o después, ya que la población crece.

—Es una buena idea —asintió Frank Adler.

—Bueno, yo puedo hacer mi aportación y ustedes decidirán qué hacer. —El sheriff se recostó en el respaldo de su silla—. Está claro como el agua, amigos. Yo tengo tanto territorio que cubrir que, a pesar de mi ayudante, no me es posible servir a la ciudad de Fertile como debería. Vivo a cincuenta y cinco kilómetros de aquí, justo en el centro de mi territorio. No puedo correr hasta aquí cada vez que uno de sus vecinos se pelea o alguien roba una sandia. En mi opinión, cualquier cosa que suceda en Fertile puede ser manejada por un hombre que tenga la estima y el apoyo del ayuntamiento y mi ayuda, si hace falta.

Herman Maddock habló.

—Aquí tenemos delitos menores, no mucho tráfico, pero sí algunas peleas por Well’s Point desde que la incluimos en los límites de la ciudad. Cualquier hombre con la cabeza bien puesta y los puños dispuestos debería poder manejar este trabajo.

—¿Cuánto piensas pagar a este pacificador? —preguntó Amos Wood con sarcasmo.

Ira respiró profundamente.

—El sheriff Sanford sugiere que le paguemos cincuenta dólares al mes y que le paguemos el arma.

Amos elevo la mirada al cielo y toda la papada le tembló mientras apretaba los dientes.

—¿Tienes algo más que decir, Amos? —pregunto Ira.

—No. No. Continuad disparando. Creí que yo era el consejero financiero de este ayuntamiento. Cuando hayáis arruinado la ciudad, ya…

—No vendremos a pedirte ningún préstamo si yo tengo algo que decir al respecto —dijo Ron Poole con firmeza.

—¿Tenéis a alguien en mente? —preguntó el enterrador, en un intento de volver otra vez a la conversación.

—El sheriff Sanford ha hecho una recomendación —dijo Ira—. Nos dimos cuenta de que no podíamos conseguir a un hombre con experiencia en la ciudad de Kansas ni en St. Louis si no le pagábamos una suma de dinero considerablemente mayor de la que podemos permitirnos. El hombre que nos recomienda es de la zona sur del estado, de los alrededores de Joplin. Estuvo con la policía militar durante la guerra. Eso le calificaría para el trabajo de policía en la ciudad, pero él prefiere instalarse en una ciudad pequeña. Es un hombre soltero que perdió a su prometida mientras estaba en la guerra. —Ira dejó unos cuantos papeles encima de la mesa.

—Tengo aquí una copia de su baja del ejército, una valoración de su superior y algunas recomendaciones personales. El sheriff dice que tiene veintiséis años y que es un excelente tirador.

—¿Tienes pensado hacerle disparar contra alguien, Ira? —pregunto Amos.

—Si robaran en tu banco, ¿no querrías que el policía a quien llamaras fuera capaz de disparar bien?

Amos gruñó y desvió la vista hacia la ventana.

El sheriff Sanford arrastró la silla por el suelo y se puso en pie.

—Haré entrar a ese hombre y podrán hablar con él. Me alegro de haberte visto otra vez, Ira. —Le dio la mano y luego estrechó las manos de los demás miembros del ayuntamiento—. Si Appleby no funciona, háganmelo saber. Veré qué puedo hacer para encontrar a otro hombre.

Al salir, el sheriff Sanford dejó la puerta abierta. Al cabo de un momento volvió con un hombre de cabello oscuro, alto pero no delgado, de espaldas amplias y con una cicatriz que le recorría toda la mejilla desde la ceja y cuya palidez contrastaba con la piel bronceada. Llevaba un sombrero de fieltro en la mano.

—Corbin Appleby, caballeros —le presentó el sheriff Sanford. Luego le dio una palmada en la espalda, salió y cerró la puerta.

El alcalde Ira Brady le ofreció la mano y le presentó a los miembros del ayuntamiento. Luego le invitó a sentarse.

—¿Por qué quiere trasladarse a una ciudad del tamaño de Fertile? —empezó Amos Wood de forma poco delicada.

Corbin Appleby le miró a los ojos.

—¿Por qué no? ¿No es un buen lugar para vivir?

—Lo es —respondió rápidamente el banquero—. Fertile es una ciudad tranquila, respetuosa con la ley, próspera...

—Me alegro de oírlo. —Appleby se dirigió a Ira Brady—: Me gustaría saber, señor Brady, si, en caso de que acepte el trabajo, voy a tener mi propia arma.

—«En caso de que acepte...» Escuchadle —se burló Amos.

Appleby miró al banquero con frialdad.

—¿Preferiría que no pusiera las cartas sobre la mesa?

—Por supuesto que quiero honestidad. Pero no parece darse cuenta de que no es usted el único hombre del estado que está cualificado para el trabajo.

—Nunca di por sentado que lo fuera. He sido invitado aquí para tener una entrevista, pero quizá esté malgastando mi tiempo.

—Señor Appleby —intervino Frank Adler—. El señor Wood solo es uno de los miembros del ayuntamiento. A los cuatro que quedamos nos gustaría continuar con la entrevista.

Después de un largo momento en silencio, el señor Appleby asintió con la cabeza.

Al cabo de treinta minutos, el presidente del ayuntamiento dijo:

—Gracias, señor Appleby. ¿Puede esperar fuera, por favor? Tomaremos una decisión y estaremos con usted en un momento.

Corbin Appleby salió y cerró la puerta. Los demás se quedaron un momento en silencio.

Herman Maddock, el enterrador, no había dicho gran cosa aparte de hacer una o dos preguntas. Ahora estaba dispuesto a dar su opinión.

—El señor Appleby parece ser responsable. Parece inteligente, y el sheriff opina que no va a utilizar el trabajo para presionar a nadie.

—Paga sus facturas —añadió Ron Poole.

—Deberíamos haber entrevistado a Evan Johnson. Estuvo en el ejército y tenía un rango más alto que este tipo. —Amos hizo esa afirmación en un tono defensivo y cuatro pares de ojos se dirigieron hacia él.

—¿Tipo? ¿Es eso lo que piensas de un hombre que ha luchado en suelo extranjero por su país? —El enterrador, que rara vez mostraba ira, estaba a punto de hacerlo.

—¡No estuvo en las trincheras, por el amor de Dios!

—¿Cómo lo sabes? ¿Quién crees que se encargaba de los prisioneros alemanes? No se hizo esa cicatriz tumbado a la bartola.

—Sigo pensando que también deberíamos haber hablado con Evan Johnson.

—Evan Johnson no tendría el más mínimo interés en este trabajo —dijo Ron Poole, convencido—. No le hace falta dinero, como probablemente sabréis. No va a arriesgar la vida por cincuenta al mes.

—De acuerdo. —Ira Brady dio una fuerte palmada en la mesa para llamar al orden—. Volvamos al tema. ¿Alguien tiene alguna cosa más que decir antes de que votemos?

—Creo que nos estamos apresurando —dijo Amos Wood.

—Creo que ese hombre dará lo mejor de sí —dijo Ron Poole, fulminando con la mirada al banquero.

Herman Maddock añadió:

—Yo propongo que le contratemos.

—Yo lo apoyo —dijo Frank Adler.

—Todos los que están a favor, que digan «sí».

Todo el mundo dijo «sí» excepto Amos Wood.

—¿Se oponen?

—No —dijo el banquero—. Creo que le estáis dando demasiada autoridad a un hombre a quien no conocemos.

—Se aprueba la moción. —Ira dio otra palmada sobre la mesa—. Que alguien proponga que levantemos la sesión.

—Yo lo propongo.

—Apoyado.

—¿Todos a favor?

—Sí.

—Salid y dad la bienvenida al nuevo policía de la ciudad.

—Espero que pueda hacer algo con Walter Johnson antes de que mate a alguien —dijo Herman Maddock.

—El sheriff no hizo nada con él —dijo Amos mientras se ponía el sombrero—. No esperes que este pájaro haga nada, tampoco. Cobrará los cincuenta al mes, caminará por ahí con una estrella en el pecho y comerá gratis en los restaurantes. Eso es lo único que hará.

Cuando Corbin supo que le habían contratado, le estrechó la mano a cada uno de los miembros del ayuntamiento. Luego, dado que no quería quedarse a charlar, salió, cruzó la calle hasta el hotel y se sentó en el porche, desde donde les observó salir del almacén de madera. No tuvo que esperar mucho.

El alcalde Ira Brady, que le había dicho que la ceremonia de juramento sería a la mañana siguiente a las nueve, era un hombre que rozaba los cincuenta, de pelo oscuro y fino. Era bajo, pulcro, y probablemente pasaría desapercibido entre la multitud, pero tenía un aire competente que despertaba confianza.

Corbin le observó pasar al lado del banquero sin hablarle y continuar calle abajo. Corbin sospechó que Amos Wood tenía una pobre imagen de sí mismo. La única manera en que podía sentirse importante era mostrándose contrario a cosas que los demás miembros defendían, Sus piernas, cortas, aguantaban un cuerpo con exceso de peso y daba la sensación de no tener cuello; tenía papada y las cejas se le juntaban sobre el puente de la nariz. No era un hombre de fiar.

Ronald Poole, el miembro más joven, parecía el más amable de los cinco. A Corbin le pareció inteligente, eficiente y capaz. Tenía un rostro normal aunque atractivo, y el pelo rubio y rizado. Sus hombros eran anchos y los brazos, musculosos. Era un hombre que podía cuidar de sí mismo.

El farmacéutico, Frank Adler, tenía los párpados pesados y la piel pálida. Medía casi un metro ochenta, era delgado, estaba al final de la treintena y a Corbin le pareció que no era tan fácil de manejar como hacía creer a los demás.

Herman Maddock, el enterrador y propietario de la tienda de madera, le recordaba a un perro de caza. Su rostro era largo y delgado. Incluso las comisuras de los labios le colgaban como a un perro de caza. Tenía los hombros estrechos, las orejas grandes y echaba la cabeza hacia delante cada vez que movía su cuerpo alto y desgarbado. Llevaba unos escasos mechones negros peinados hacia atrás, que le cubrían la calva. Corbin se lo imaginaba trabajando de enterrador, pero no podía imaginarle ofreciéndole un sofá o una cama.

Los del ayuntamiento eran un grupo de gente tan variopinta como le había dicho el sheriff Sanford. El alcalde, Ira Brady, era el cerebro, y Ronald Poole era la musculatura. Wood era el grano en el culo y los demás iban con la mayoría.

Era una buena valoración.

«Bueno —pensó Corbin—, vamos a ver qué sucede ahora. Alguien, en esta ciudad, es un jodido asesino. Cuando lo encuentre, lo demostraré. Y si no puedo hacerlo, lo mataré.»

Capítulo 6

—¿No vas a ir a la reunión religiosa? —Jill colocó las galletas que habían sobrado en el horno para calentarlas.

—Joy y yo nos quedaremos aquí.

—Jack no va a ir.

—Jack es lo bastante mayor para saber qué quiere hacer.

—Él quería ir a la ciudad con Joe.

—Joe estará en casa muy pronto y podrán ir. Tú y Jason iréis con papá.

—¿Por qué no quieres venir con nosotros?

—No quiero ir, eso es todo.

—Bueno, no tienes por qué enfadarte.

—No estoy enfadada, Jill. Estoy cansada. No tengo ganas de sentarme tres horas en un banco duro en esa reunión. No voy a hacer algo que no quiero hacer solamente para complaceros a ti y a papá.

—Vale, de acuerdo. A papá no le gustará. Él cree que vas a ir.

Julie no se molestó en responder. Inclinó el balde de agua en el fregadero y observó cómo el agua se escurría por el desagüe. Joe había llevado una cañería desde el fregadero hasta fuera. Eso le ahorraba muchas idas y venidas, igual que la bomba de mano que había colocado al lado del fregadero.

Joe era capaz de hacer casi cualquier cosa que se propusiera. Era más hábil con las herramientas que su padre y, desde luego, estaba encantado de tener el coche para poder hacerle unos ajustes.

—Será mejor que laves a Joy, Ju. Nos vamos enseguida.

Jethro había salido de su habitación, al otro lado del vestíbulo, y acababa de entrar en la cocina. Llevaba puesto el pantalón negro bueno, una camisa blanca y un desenfadado pañuelo de cuello. Pasó por su lado, fue hasta el espejo que había encima del fregadero, mojó el peine y se hizo la raya del pelo con cuidado.

—Joy y yo no vamos a ir.

Jethro se dio la vuelta y la miró con el ceño fruncido.

—La otra noche dijiste que vendrías. Los Humphrey van a pasar a buscarte.

—No, no lo hice. Ellos se ofrecieron a venir a buscarme en caso de que yo quisiera ir. Joy y yo nos vamos a quedar aquí, nos daremos un baño y nos lavaremos el pelo. Iremos a la iglesia mañana.

—Me gustaría que vinierais —dijo él, despacio.

—¿Por qué? —preguntó Julie, pero se respondió a sí misma en silencio: «Quieres utilizarme como excusa para estar con Birdie Stuart y... quieres enseñar el coche».

—Bueno, le dije a la señora Humphrey que ibas a ir y que daríamos una vuelta en el coche.

—Sin Joy y sin mí tendréis más espacio en el coche.

Su padre guardó el peine en la caja de latón que colgaba al lado del espejo y salió al porche trasero.

«Va a estar enfurruñado un rato —pensó Julie—, pero no puedo evitarlo. Necesito tiempo para acostumbrarme a la idea de que desea cortejar a una mujer, y que posiblemente se case con ella y la traiga aquí. Está bien que lo haga, pero espero y rezo para que no se precipite.»

Julie intentó imaginarse cómo otra mujer podía ver a su padre. Era un hombre atractivo. El trabajo duro le había hecho delgado y musculoso. Tenía el pelo oscuro y rizado. Tenía una boca grande y los dientes eran bonitos y blancos, sin manchas de tabaco como los de otros hombres. Era un hombre amable y... quería a sus hijos. Su granja ya casi estaba pagada, lo cual demostraba que era un buen trabajador.

Pero en el lado de las desventajas, tenía una hija mayor a quien tenía que contentar, y sus tres hijos más jóvenes estarían en la casa durante mucho tiempo. Julie decidió que, incluso con esa carga, para algunas mujeres sin pareja su padre sería un buen partido.

«Papá, ten cuidado... ten cuidado. Esa mujer tiene algo que me preocupa.»

En cuanto el coche hubo desaparecido carretera abajo, Jack tomó una tetera con agua caliente y se fue al establo a bañarse mientras Julie enjabonaba y frotaba a Joy en la bañera de la cocina. Cuando terminó de lavarle el pelo y de secarla casi del todo, Joy ya bostezaba, lista para irse a la cama. Julie la llevó escaleras arriba y la metió en la cama que compartían.

—Buenas noches, cariño. Yo vendré enseguida.

—Buenas noches. —Joy apoyó la mejilla en la palma de la mano y se quedó dormida casi al instante.

Julie observó a esa niña que tanto quería, y recordó el día en que nació: tan pequeñita y tan indefensa. La niña lloraba con energía y ella la puso en la cama al lado de su madre.

—Oh, pequeñita. Das pataditas, ¿eh? Eres una alegría, eso es lo que eres. —La madre de Julie acunó a la niña y esta se calló—. La llamaremos Joy, Julie. Eso es lo que es, una alegría.

Julie cerró la puerta y se apresuró para darse el baño antes de que Jack volviera del establo. Rara era la vez en que estaba sola y en silencio en la casa. Cuando su hermano entró, ya se había vuelto a vestir y se estaba aclarando el pelo.

—Aquí huele a vinagre.

—Me estoy aclarando el pelo con él, chalado —dijo Julie con el rostro cubierto por una mata de pelo rubio oscuro—. Pásame la toalla.

—¿Chalado? ¿Llamas a tu dulce hermano pequeño chalado?

—Sonriendo, Jack le puso en la mano el trapo que utilizaba para secar los platos.

—¡Jack! —exclamó con indignación, y lo tiró al suelo—. Dame la toalla. Si mojo el suelo, te tiraré de las orejas.

—Pídelo por favor.

—Por favor, por favor, un por favor con azúcar.

—Eso está mejor. Aquí tienes.

Julie tomó la toalla.

—¡Pero espera a que te ponga las manos encima! —le amenazó, mientras se envolvía el pelo con la toalla.

Al enderezarse, se dio cuenta de que Jack le sonreía de forma provocadora desde el otro extremo de la mesa.

—Apuesto a que no puedes pillarme.

—Ni siquiera lo voy a intentar. Hay otras formas de vengarme.

—¿Como qué? ¿Te harás pipí en el té?

—¡Jack Jones! —Julie miró fijamente a su hermano—. ¿Qué te hace decir algo tan desagradable?

—Soy un poeta, y no lo sé. —Se agachó detrás de una silla—. Pero suena bien, ¿no es verdad?

Jack no era tan alto como Joe, pero pesaba más. Tenía una sonrisa contagiosa y era el bromista de la familia. Era muy protector con todos sus hermanos y hermanas, y estaba dispuesto a pelearse a la más mínima para defender a cualquiera de ellos, incluida Jill, a quien tomaba el pelo de forma casi constante.

—Yo vaciaré tu agua de baño si tú me haces caramelo.

—Pero es demasiado azúcar.

—Por favor, mil porfavores.

—No sé por qué tendría que hacer nada para ti... imp... pero todos merecemos una chuchería.

—¡Yuuupi!

—Enciende el horno mientras me quito este vestido mojado y me seco el pelo.

Ya había caído la noche cuando Julie sumergió el caramelo en agua fría al sacarlo del horno para que formara una bola compacta.

—Enciende la lámpara, Jack. —Julie sacó la pesada sartén del horno y la colocó sobre una tabla de madera—. Tú bate el caramelo y yo untaré con mantequilla la bandeja.

Julie rara vez tenía la oportunidad de estar a solas con uno de sus hermanos, y estaba disfrutando de la compañía de Jack. El chico tenía un temperamento alegre: siempre estaba contento, especialmente cuando tenía oportunidad de jugar a béisbol. Adoraba ese juego desde que, a los dos o tres años de edad, agarró una pelota por primera vez.

—Caray, el asa está caliente. —Jack envolvió el asa de la sartén con el trapo de secar los platos para poder cogerla—. Ju, ¿crees que a papá le gusta esa señora Stuart, la que está en casa de los Humphrey?

A Julie se le paró el corazón un instante. Miró rápidamente a su hermano: su joven rostro tenía una expresión seria. Puso la tapa en el pote de la mantequilla antes de contestar.

—¿Por qué lo preguntas?

—No lo sé. Se esforzó en ser amable con ella durante el partido. Incluso This y That lo notaron. Tengo la sensación de que hoy ha ido en coche hasta la casa de los Humphrey para enseñárselo.

—¿Te molestaría que se volviera a casar?

—Quizá. He oído hablar demasiado de las madrastras malvadas. —La miró desde el otro lado de la mesa con una sonrisa simpática—. A mí no me importará demasiado: yo ya casi he crecido. Dentro de un par de años me habré ido de aquí.

—¡Oh, espero que no! —La inquietud del tono de voz de Julie borró la sonrisa de Jack.

—Ya no soy un niño, Julie.

—Lo sé, pero... es duro pensar en que la familia se separe.

—Oh, Ju... es tan injusto. Tú te has quedado aquí cuidando de nosotros y no has tenido la oportunidad de irte a ninguna parte, de hacer nada ni de conocer a nadie.

Julie se sorprendió de que su hermano, tan feliz habitualmente, tuviera pensamientos tan serios.

—A lo mejor me veo obligada a hacerlo si papá se casa otra vez y su nueva mujer no me quiere tener por aquí.

—Pero él no se va a quedar de brazos cruzados y va a dejar que te vayas.

—Ella podría hacerme la vida imposible para conseguir que me fuera.

—Joe y yo tendríamos algo que decir al respecto. Si eso sucediera, encontraría un trabajo y cuidaría de ti. Tú no te irías, ¿verdad?

—No, a no ser que tuviera algún sitio adonde ir. Me llevaría a Joy y a Jason. Eran tan pequeños cuando mamá murió. Para ellos sería muy duro que les abandonara. Odiaría tener que dejar a Jill.

—Papá no querría que te fueras.

—Su principal preocupación sería la mujer con quien se hubiera casado. Pero quizá nos estemos preocupando por nada.

—Dios, si se le mete en la cabeza casarse con alguien, espero que no sea con esa Stuart.

—¿Por qué lo dices?

—He oído hablar mucho de ella a This y a That. This dice que no tiene idea de nada y que se queja de que no está acostumbrada a trabajar en el huerto ni a lavar los tarros de mermelada en una tina ni la ropa en una tabla de fregar. A los chicos no les cae muy bien.

—Ella ya sabía que su hermano vivía en una granja. Seguro que ya sabía que el trabajo en una granja no se acaba nunca.

—No creo que ella pensara trabajar para mantenerse. La señora Humphrey está intentando que se empareje con Evan. —Jack metió un dedo en el caramelo y se lo llevó a la boca—. Ella le invitó a cenar, y le han estado llevando pasteles y salsa de remolacha. La señora Stuart incluso se ofreció a coserle la ropa. Joe bromeó con Evan y le preguntó cómo era posible que no hubiera picado el anzuelo.

—¿Y qué dijo Evan?

—Se rió y dijo que, cuando llegara el momento, él elegiría a la mujer adecuada. Evan es demasiado listo para dejarse pillar con un pastel y un pote de salsa de remolacha. —Jack sacó la cuchara del caramelo—. ¿Esto ya está listo para echarlo en la bandeja?

—Primero tengo que poner la vainilla y darle unas cuantas vueltas más para mezclarlo. —Julie observó cómo la cuchara se hundía en el caramelo, que se espesaba rápidamente—. Bueno, sujeta la sartén por encima de la bandeja que yo lo verteré.

La sartén de hierro pesaba bastante y Jack tuvo que utilizar las dos manos. Mientras Julie alisaba el caramelo con un cuchillo mojado, Jack lamió la cuchara y rebañó la sartén.

—Está muy bueno. ¿Quieres un poco?

—Chuparé el cuchillo. Mmmm... está bueno.

—Huele bien.

En ese momento se oyó la voz de Joe y Julie se dio la vuelta. Joe estaba en la puerta de entrada. Evan Johnson se encontraba detrás de él y la miraba mientras ella todavía estaba lamiendo el cuchillo.

—Jack y yo hemos hecho caramelo.

—Papá dijo que ibas a ir a la reunión religiosa. —Joe pasó el dedo por el borde de la bandeja y se llevó un poco de caramelo a la boca.

—Bueno, pues no he ido. Quita los dedos sucios del caramelo. Entre, señor Johnson. Joe, ¿qué pasa con tu educación?

—Hace mucho que la perdí, hermanita. —Joe era más alto que Julie y le gustaba llamarla «hermanita»—. ¿Cuándo va a estar listo esto para comer?

Julie le dio un cachete en la mano.

—Te he dicho que quites los dedos sucios del caramelo. Estará listo enseguida. —Julie se puso a echar agua caliente de la tetera en la sartén para disimular su vergüenza. Dios santo, el pelo le caía por la espalda y tenía la cara manchada de caramelo. ¡Evan la había pillado lamiendo el cuchillo! Debía de pensar que era una provinciana zopenca.

Pero lo que Evan pensaba era que era la mujer más bonita, natural y lozana que había visto en mucho tiempo... posiblemente en toda su vida. Ni en Londres ni en París ni en Nueva York, donde las mujeres iban con el pelo suelto y llevaban faldas por las rodillas, había visto una mujer más deseable. Julie Jones era una mujer como es debido. Darse cuenta de eso fue como recibir un puñetazo en la barbilla. Aquí, en esta granja de las afueras de la ciudad, había un tesoro, un tesoro verdaderamente valioso.

—Evan y yo íbamos a jugar un par de partidas de damas mientras todos estaban fuera —dijo Joe mientras se lavaba las manos—. Ya que estáis aquí, podríamos jugar unas partidas de cartas por parejas. Por supuesto, será un desastre, porque los dos sois pésimos jugadores.

Evan, que estaba sumido en sus pensamientos, casi no oyó lo que Joe decía. Desde que se había encontrado con Julie en la carretera y la había visto en el partido, había pensado mucho en ella. Hoy, además, había sabido más cosas de ella por su hermano. No tenía ningún pretendiente fijo; de hecho, no tenía ninguno. ¿Qué les pasaba a los hombres de la zona? Desde que había vuelto a Fertile no había visto a ninguna otra mujer que mereciera una segunda mirada.

Julie se dio cuenta de que Evan continuaba mirándola y se ruborizó. De repente, fue dolorosamente consciente de la deslucida tela a cuadros del vestido que llevaba, pero en ese momento no podía hacer nada al respecto. Si se arreglaba el pelo, él creería que se acicalaba para él. Julie se esforzó en mantener una expresión tranquila y en disimular la inquietud interna.

—Supongo que crees que Julie y yo vamos a jugar contra vosotros dos. —Jack negó con la cabeza vigorosamente—. No es justo. Evan y yo contra Julie y tú.

—¡Eso no es justo! Evan es el mejor jugador. Que juegue con Julie.

Julie se dio la vuelta con las manos en las caderas.

—Gracias, hermanos, por la confianza. Todavía me acuerdo de cuando papá y yo os dimos una paliza a los dos. Tres partidas de tres, y ni siquiera estuvisteis a punto de ganar en ninguna de ellas.

—Eso fue porque yo estaba resfriado y no podía pensar con claridad, y vosotros llevabais la cuenta de la puntuación. —Joe le puso las manos en los hombros a Julie y le guiñó un ojo a Evan.

—No he dicho que vaya a jugar —replicó Julie con altivez y con la cabeza levantada para mirar despectivamente a su hermano—. Además, ¿cómo te atreves a tratarme como... como si fuera un zapato viejo?

Julie levantó la mirada y se dio cuenta de que Evan la miraba intensamente. Tenía las mandíbulas apretadas y sus labios tenían un gesto de seriedad. Entonces, instantáneamente, sonrió y su expresión cambió drásticamente. Sus ojos risueños se clavaron en los suyos y los atraparon: ella no hubiera podido apartar la mirada aunque se hubiera prendido fuego en la casa.

—¿Qué? ¿Aceptamos a estos dos granujas? Van a perder, y en mi casa hay un montón de madera para ordenar. No necesitarían más de dos días conmigo látigo en mano.

—¿Qué tal si laváis los platos aquí durante una semana?

—Espera un minuto —dijo Joe, acalorado—. ¿Qué conseguiremos si ganamos?

Sin dejar de sonreírle a Evan, Julie dijo:

—No vais a ganar.

—¡Fanfarronadas! —Jack dejó sobre la mesa un montón de cartas, se sentó y empezó a mezclarlas—. Vamos a darles una lección, Joe.

—Sí, nuestra hermanita se está volviendo un poco peleona. Vamos a ponerla en su sitio.

Evan observaba a Julie mientras ella se metía con sus hermanos. Parecía más joven con el pelo suelto. Joe había dicho que ella tenía dos años más que él, que tenía dieciocho.

—Voy a jugar, pero yo llevaré la puntuación. —Julie se recogió el pelo detrás de las orejas y se sentó—. No me fío de ninguno de los dos.

Joe le pasó la tablilla a Julie.

—¿Crees que haríamos trampa? Jack, nuestra hermanita cree que haríamos trampa.

—Me hiere en lo más vivo que crea eso —dijo Jack, repartiendo las cartas.

Julie bufó con expresión burlona.

—Lo único que a ti te hiere en lo más vivo es perderte una comida. —Descartó dos cartas—. Dame dos.

—Una —dijo Evan cuando fue su turno.

El juego terminó y Evan se había llevado las cinco bazas.

—¿Qué decís ahora, hermanitos? —se pavoneó Julie.

Jack superó la apuesta y se dispusieron a jugar otra partida.

Julie y Evan ganaron la primera partida. Joe y Jack ganaron la siguiente y quisieron abandonar, ya que iban empatados. Evan y Julie insistieron en jugar otra partida, y la ganaron.

—¡Hemos ganado dos partidas de tres! —Julie miró a Evan y él sonreía tanto como ella—. Les hemos dado una lección, ¿verdad? —Se había quedado sin respiración, emocionada, se sentía joven y un tanto aturdida.

—Claro que sí. ¿Crees que deberían comer caramelo?

—Si no les doy un poco, va a ser imposible vivir con ellos durante un mes. —Julie llevó la bandeja a la mesa y cortó el caramelo a tacos pequeños.

—Te estás pavoneando demasiado. La próxima vez será distinto —dijo Joe, alargando la mano hacia la bandeja—. Yo justo me estaba calentando.

—Primero los invitados. —Julie le dio un golpe en la mano con la parte plana del cuchillo y empujó la bandeja hacia Evan.

Evan no recordaba haber pasado nunca una tarde tan agradable y detestaba que estuviera llegando a su fin. Observaba a Julie y escuchaba sus bromas con sus hermanos. Había mucho afecto entre ellos. Evan, que no había tenido hermanos, no pudo evitar sentir un poco de envidia.

—Tomad todos otro trozo y lo voy a apartar para que quede un poco para los niños. —Mientras envolvía la bandeja con un trapo y la colocaba en un estante, oyó que Sidney ladraba y, un instante después, el ruido del motor de un coche—. Papá ha vuelto.

El coche se detuvo y al cabo de un momento dio media vuelta en el patio y volvió a enfilar el camino. Jill atravesó el porche y entró en la cocina. Jason la siguió. Jill, que no sabía esconder sus sentimientos, tenía una expresión de enojo en el rostro.

—¿Os lo habéis pasado bien? —preguntó Julie.

—No.

—¿No? —Julie arqueó una ceja al ver el mal humor de su hermana—. ¿Ruby May no estaba allí?

—Estaba allí.

—¿Adonde ha ido papá?

—A llevarla a ella a casa. —Jill se dejó caer en una de las sillas de la cocina—. A ella y a su mocosa chillona.

Evan permanecía sentado y observaba a la familia. La expresión de labios de Julie, con el labio inferior —más lleno y más suave que el superior— un poco hundido en las comisuras, dejaba claro que no estaba contenta de oír las noticias que traía su hermana. Jack había dejado de sonreír y Joe miraba a su hermana mayor.

—¿Te animaría un trozo de caramelo? —Julie sacó la bandeja del estante—. Jason, cariño, ven y toma un poco.

—Ni siquiera me he podido sentar delante con papá.

—Te has sentado delante a la ida a la ciudad. —Julie le pasó un brazo por los hombros y lo empujó hacia la mesa. Él apoyó la cabeza en ella un momento.

—No, no ha sido así —interrumpió Jill—. Cuando llegamos a casa de los Humphrey, tuvo que ponerse detrás conmigo y con los cuatro chicos de los Humphrey. La señora Stuart se puso delante con su...

—¿La señora Humphrey no ha ido?

—Han ido en el carro para que los niños pudieran ir a la ciudad en el coche.

—Bueno, no nos enfurruñemos por eso. Mañana es domingo. Quizá papá nos lleve a dar una vuelta.

—Ella no me gusta. No nos ha dirigido ni una palabra ni a mí ni a Jason. Papá la ha tratado como si fuera... la reina de la fiesta. —Jill se puso un trozo de caramelo en la boca—. La ha ayudado a subir al coche y le ha puesto a esa mocosa en el regazo. No me gusta esa mujer —repitió Jill.

—No es importante que te guste o no. Papá solo la ha llevado a dar una vuelta.

Jill habló precipitadamente:

—Si te crees eso... entonces te diré también que hay una vaca sentada en una rama del roble piando como un petirrojo.

—No hables con la boca llena. —Julie estaba de pie, quieta, con los brazos cruzados sobre el pecho y la cabeza un poco echada hacia atrás. Miraba a su hermana con una mezcla de exasperación y desesperación.

—Evan era su primera elección —continuó Jill con el desparpajo de la juventud—. Pero ha sido demasiado listo para dejarse engatusar. Yo pensaba que papá también era listo. O bien no es capaz de pensar o no...

—Vigila tu lengua, Jill —dijo Joe, cortante.

—No estoy diciendo nada que no sea verdad, ¿no es cierto, señor Johnson?

Julie miró a Evan. El la miraba con los ojos achicados y con una expresión que era una combinación de inteligencia y de fuerza. Lo incómodo de la situación hizo sonrojar a Julie. Evan giró un poco la cabeza hacia Jill.

—Jovencita, yo diría que tienes una visión bastante buena de la situación.

—¿Lo ves? No soy tan tonta.

—Yo me preguntaba por qué papá tenía tantas ganas de tener un coche. Nunca lo había mencionado antes. —Jack estaba sentado con las manos juntas encima de la mesa.

—¡Guau! —Sidney tenía el hocico aplastado contra la puerta mosquitera.

—¿Puedo dejarle entrar, Julie? No está mojado ni nada. —Jack miró a su hermana implorándole.

—Cariño, ha estado en los matorrales. Va a poner el suelo perdido y Joy se ensuciará los pies. Deberías estar en la cama. Ya casi son las diez.

—¡Guau!

—Oh, de acuerdo —dijo Jason, decepcionado—. Todo va mal por aquí ahora.

—Mañana irá mejor. Ya... lo verás. —Pero el tono de voz de Julie no era muy convincente.

Jill elevó la mirada al cielo.

—¡Los chicos sois tan tontos! Será mejor que hagáis algo antes de que ella le clave todavía más el gancho.

—¿Y qué crees que deberíamos hacer? —Joe le puso una mano sobre la cabeza y se la meneó un poco.

—¿Cómo puedo saberlo? Siempre me estáis diciendo que solo soy una niña. Pensad en algo. —Jill miró a su hermana, que le fruncía el ceño, y luego bajó la vista hacia la mesa.

—Jason y tú tenéis que ir a la cama. Voy a ver si el edredón que tendí está seco. —Julie frunció el ceño, apretó los labios y salió de la cocina.

—Has preocupado a Julie con toda esta cháchara sobre papá y esa mujer —dijo Jack—. Espero que estés satisfecha.

Evan se puso en pie.

—Me voy. Dile a tu padre que veré qué puedo hacer para arreglar los guardabarros del coche.

—¿Puedo montar en su coche algún día, señor Johnson? —preguntó Jason.

—No sabía que tenía un coche —dijo Jill.

—Claro, Jason. —Evan se dirigió hacia la puerta—. La próxima vez que lo saque del cobertizo.

—¿Por qué vas en ese caballo si tienes un coche? Es de tontos. —Jill no se dio cuenta de que su hermano mayor ponía cara de enojo.

—Ya es bastante por hoy, Jill. —Joe siguió a su nuevo amigo hasta la puerta—. Lo siento, Evan. A Jill siempre se le escapa la lengua y Julie se enfadará con nosotros por sacar los problemas de familia delante de un invitado.

—No hay nada que sentir. Quizá os estéis preocupando por nada. Quizá tu padre deje de interesarse por la señora Stuart cuando la conozca mejor.

—Espero que tengas razón.

—Buenas noches, Jack. Voy a decirle buenas noches a tu hermana. —Evan bajó del porche. En la oscuridad vio que Julie se estaba peleando con un pesado edredón que colgaba del tendedero. Mientras se acercaba a ella se oyó un grave gruñido de Sidney, que se interpuso entre los dos—. ¿Tu perro me va a arrancar una pierna si te ayudo con esto?

—No pasa nada, Sidney —le dijo Julie al perro en tono tranquilizador—. Ya casi le he dado la vuelta. Lo he lavado esta tarde. Creí que ya estaría seco.

—Hoy ha hecho mucha humedad y parecía que iba a llover. —Evan levantó el edredón con facilidad y lo colgó—. Hace una noche despejada. La luna parece una pelota que alguien hubiera colgado del cielo.

—O un balón. —Como no sabía qué más decir, Julie se dedicó a comprobar que el edredón hubiera quedado bien colgado.

Evan sí sabía qué deseaba decir, pero no era capaz de hacerlo.

«Maldito sea mi corazón por latir tan rápido y hacerme sentir como un joven torpe.»

—Joe está de pie en el porche sin quitarme los ojos de encima —dijo, y rió.

—¿Qué crees que va a hacer?

—No, es bueno que te vigile —dijo él, en lugar de responder a su pregunta.

—Le quiero mucho. A todos, pero Joe es especial.

En ese momento se levantó una brisa y le enredó el pelo alrededor del cuello. Ella se lo recogió y se lo colocó por encima del hombro.

—Tienes suerte de tener hermanos y hermanas —pronunció esas palabras despacio, y cayeron en un pozo de silencio.

—Quizá no lo dirías si les oyeras pelear. Hoy ha sido muy tranquilo. Estaban todos unidos contra... —Se le cortó la voz.

—Comprendo que estén preocupados.

—Papá es un hombre sensato. No va a hacer nada que perjudique a la familia.

Evan no hizo ningún comentario. Intentaba pensar en algo para que ella se quedara en la oscuridad con él un poco más, pero el miedo a que su padre llegara con el coche en cualquier momento le obligó a decir lo que había ido a decirle.

—Julie... ¿te gustaría venir conmigo al cine o a Spring Lake alguna noche?

Él había inclinado un poco la cabeza. Julie notaba los ojos de él clavados en su rostro: no podía moverse y no podía hablar y casi no podía respirar. Estaban solos en la oscuridad. Estaba tan confundida que casi no sabía qué era lo que él acababa de decirle.

—Si no quieres venir, lo comprenderé. Es por Walter, ¿verdad?

—Tú no eres como... tu padre —dijo ella rápidamente.

—Dios, espero que no. Acompáñame al establo a buscar el caballo. —El la tomó de la mano pero sin fuerza, dándole la oportunidad de soltarse si quería. Al ver que ella no lo hacía, se llevó la mano de ella hasta su brazo y la apretó contra su costado. Cuando llegaron al establo, ella apartó la mano y él echó de menos ese cálido contacto.

¿Había ido demasiado rápido? ¿Había tenido un comportamiento demasiado íntimo?

—Joe me ha pedido que venga al partido de mañana por la tarde.

—No hace falta que te invite. El partido está abierto a todo el mundo que quiera venir.

—¿Qué me dices de salir conmigo el próximo domingo por la noche?

—De acuerdo. —Julie se preguntó qué pensaría él si supiera que nunca nadie le había pedido salir.

—Iremos donde quieras, al cine o a bailar.

—¿Puedo decidirlo más adelante?

—Claro. Tendré que darle una vuelta a Jason en coche antes de que vayamos. Se lo he prometido.

—El no va a permitir que lo olvides.

—Gracias por el caramelo.

—No hay de qué —dijo ella con suavidad.

Evan abrió la puerta.

—Oigo llegar a tu padre. Saldré por la puerta de atrás. Buenas noches, Julie.

—Buenas noches, Evan. 

Capítulo 7

La luz roja estaba encendida. Era la señal para que el jefe Corbin Appleby llamara a la operadora telefónica o para que fuera a la oficina. La luz, que colgaba de un cable que cruzaba Main Street desde la oficina de teléfonos hasta la ferretería, se había encendido por segunda vez desde la toma del cargo de Corbin, tres días antes.

Diane Ham, la telefonista, había encendido la luz el día anterior porque el supervisor del condado quería saber la opinión del jefe de policía sobre la habitación que estaban rehabilitando en el sótano del juzgado para utilizarla como prisión temporal, mientras construían unas instalaciones más adecuadas.

El jefe Appleby se apresuró a pasar por entre la gente que se arremolinaba delante de las tiendas. La reunión religiosa acababa de finalizar y en la calle había bastantes coches aparcados. Para la gente que venía a la ciudad solamente los domingos por la noche, esa era la oportunidad de ver a los amigos y de enterarse de las noticias. La multitud se abrió para dejar paso al nuevo jefe de policía y todos los ojos le siguieron hasta la oficina de teléfonos.

La señora Ham levantó la vista en cuanto el jefe entró por la puerta, pero continuó hablando por el micrófono que llevaba colgado.

—El jefe Appleby está aquí, señora Reynolds. Debo colgar para poder contarle lo que acaba usted de decirme. —La señora Ham, una rubia menuda y viuda de guerra, bajó la palanca del tablón—. La señora Reynolds dice que está pasando algo en la casa de enfrente de la suya, al otro lado de la calle. Otto Bloom y su mujer se están peleando. Su hijo pequeño fue a verla corriendo para decirle que su papá estaba pegando a su mamá. La señora Reynolds dice que se dé prisa. Ya le ha hecho daño en otras ocasiones, y podría matarla ahora.

—¿Dónde viven? —preguntó el jefe mientras se dirigía hacia la puerta.

—A dos manzanas en dirección al río a partir de la esquina y media manzana hacia el norte. La señora Reynolds le esperará en el patio —añadió la señora Ham en voz alta mientras Corbin cerraba de un portazo.

Corbin era capaz de correr casi un kilómetro sin sudar. Le gustaba correr. En su época de instituto había sido el campeón del estado en la carrera de kilómetro y medio y en las carreras de larga distancia, y había pensado en la posibilidad de entrenarse para la competición nacional, pero la necesidad de tener un empleo se lo había impedido. De todas maneras, salía a correr al campo una vez a la semana para mantenerse en forma, normalmente los domingos, y corría unos dos o tres kilómetros.

Corrió sin esfuerzo por la oscura calle mientras sujetaba el arma con una mano para que no se le cayera. Acababa de girar la esquina y ya empezaba a detenerse cuando vio que una mujer salía de detrás de un árbol con un niño de la mano.

—¡Deprisa! Está llorando y suplicando.

Entonces oyeron un fuerte estruendo que procedía de la casa. Corbin no se detuvo a escuchar lo que la mujer le decía. Subió los escalones del porche y abrió la puerta. Oía los sollozos y las súplicas de una mujer en la habitación contigua. Llegó hasta la puerta a grandes pasos.

—No... Otto. Por favor...

—¿Qué está pasando aquí?

Un hombre sujetaba a una mujer por el pelo. Ella estaba de rodillas y él la abofeteaba con la mano que le quedaba libre. El hombre miró a Corbin con los ojos inyectados en sangre.

—¿Quién... diablos es usted? ¡Salga de mi casa! —exclamó, arrastrando las palabras.

—Policía. Suéltela.

—Esta es mi mujer. Esta es mi casa. —El hombre, que iba bien vestido, tenía la camisa manchada de sangre. Tiró a su esposa del pelo. Ella chilló y él levantó el puño.

—Si le vuelve a pegar, le hago papilla. —Corbin cruzó rápidamente la habitación y sujetó el brazo del hombre—. Suéltele el pelo, gusano, o por Dios que le rompo el brazo.

Otto aulló de dolor a causa de la presión de la mano de Corbin y soltó a su esposa. Ella cayó al suelo, sollozando, y a cada sollozo le salía sangre por la nariz. Tenía empapado el delantal que le cubría el vestido. La mujer, que era morena y delgada y que debía de haber sido bonita en otros tiempos, se puso en pie y se apoyó contra la pared.

El jefe de policía le dobló el brazo al hombre a la espalda y este se resistió.

—No hace bien de meterse en mis asuntos...

Cuando estuvo en el ejército, Corbin cogió mucha experiencia en manejar a borrachos, así que sometió y colocó las esposas al hombre con facilidad. Durante ese proceso, Corbin dio una patada sin querer contra algo sólido. Miró al suelo y vio un enorme trozo de carbón.

—¿La ha golpeado con este trozo de carbón? —preguntó a la mujer, que estaba aterrorizada.

—Me lo lanzó. Me dio en la espalda.

Corbin levantó las manos esposadas del hombre y se las colocó entre los omóplatos, y este gritó de dolor.

—¡Ay! Hijo de...

—Insúltame y te disloco los hombros. Un hombre que pega a una mujer indefensa no vale nada.

—Está... borracho —dijo la mujer sollozando.

—Tiene que ir a ver al médico, señora. Me llevo de aquí a este mierda y le mando al médico.

—¿Se lo lleva?

—Sí, me lo llevo. Ya se le pasará la borrachera en la celda.

—Bueno, escuche... —Otto forcejeaba otra vez—, no tiene usted ningún derecho a llevarme a ninguna parte. Trabajo para el señor Wood...

—Ni que trabajara para Nuestro Señor Jesucristo. Vas a ir a prisión. No porque estés borracho, sino por lo que le has hecho a esta mujer.

—¿No podría usted... simplemente atarle y dejarle aquí... hasta que vuelva a estar sobrio? —La mujer se había llevado un trozo de tela a la nariz y su voz sonaba amortiguada—. Podría perder su trabajo.

—No, va a ir a prisión. —Corbin empujó al hombre contra la pared—. Quédate aquí —le ordenó.

Luego tomó a la mujer del brazo y la condujo hasta una silla. Tenía un ojo hinchado y cerrado y posiblemente muy pronto lo tendría amoratado. Corbin miró a Otto Bloom otra vez y volvió a enfadarse: el hombre tenía una expresión como de un chico maltratado por un matón.

Corbin miró a su alrededor: la casa estaba sorprendentemente limpia excepto por los platos rotos y la comida esparcida por el suelo. La mesa estaba puesta para la cena cuando empezó la pelea.

—Su chico está con la señora de enfrente. Le voy a decir que venga a quedarse con usted hasta que llegue el médico...

—No, no quiero... que me vea.

—Señora, tiene usted la nariz rota. Es posible que tenga una hemorragia interna. Para bien del niño, necesita que la atiendan.

—No tiene nada. Lo está fingiendo, como siempre.

Corbin se dio la vuelta hacia el hombre:

—Cierra la boca —le gruñó—. Si te oigo decir una palabra más, saco la porra y te hago a ti lo que tú le has hecho a esta mujer.

El enojo le provocaba a Corbin lo que no le provocaba el correr: jadear. Incluso estando borracho, Otto Bloom sabía que corría el peligro de que le golpeara con la porra. Así que cuando Corbin, un hombre grande y enfadado, le agarró del brazo otra vez, Otto se puso en pie y se dejó empujar fuera de la casa, hacia el patio.

—Señora Reynolds —llamó Corbin desde el patio delantero, y esperó a que la mujer y el chico aparecieran—: ¿Puede quedarse con la señora Bloom hasta que llegue el médico? Haré que la telefonista le haga venir.

—¿Médico? No voy a pagar a ningún médico —empezó a protestar Otto.

Solamente los desorbitados ojos de miedo del chico pudieron impedir que Corbin le diera un puñetazo a ese borracho. Sujetó el brazo de Otto con tanta fuerza que este gritó. Con la mano que le quedaba libre acarició la cabeza del niño.

—Entra en la casa y ayuda a tu madre, muchacho. Ella necesita ver que estás bien y que en la familia hay un hombre de verdad.

El chico se dirigió hacia la casa dibujando un amplio círculo para evitar a su padre y corrió hacia dentro. La señora Reynolds le siguió.

Corbin arrastró a Otto hasta la calle. Por un momento pensó en hacerle caminar por Main Street para exponerlo ante la multitud del sábado por la noche, pero cambió de opinión y lo llevó hasta la puerta trasera del juzgado. Otto empezó a amenazarle.

—Va a perder el trabajo. Al señor Wood no le va a gustar esto.

Corbin le empujó hasta una habitación donde solamente había un catre y un orinal. La tenue luz de la calle se filtraba por una pequeña ventana cerca del techo.

—No puede dejarme aquí —dijo Otto. De repente se daba cuenta de cuál era su situación.

Corbin no se molestó en responder. Se sacó una llave del bolsillo y le quitó las esposas.

—No voy a... quedarme aquí.

Corbin se dirigió a la puerta sin contestar.

—Volveré por la mañana.

Cerró la puerta y dio la vuelta a la llave. Mientras subía las escaleras oyó que el hombre gritaba:

—¡El señor Wood le va a despedir por esto!

Al día siguiente Corbin fue a ver a su prisionero y se encontró con Amos Wood y con la señora Bloom, que le estaban esperando en las escaleras del juzgado.

—Hemos venido a buscar a Otto. Sáquele de ahí —exigió Wood sin ni siquiera saludarle.

—Eso es cosa de la señora Bloom.

Los dos siguieron a Corbin por las escaleras. Cuando llegaron a la puerta de la celda, este se dio la vuelta y miró a la mujer. Tenía los dos ojos amoratados, llevaba una tirita en la nariz, los labios estaban hinchados y las mejillas, arañadas.

—Adelante —gruñó Wood—. No tengo todo el día.

—¡Mírela, maldita sea! —exclamó Corbin—. ¿No le importa lo que este hombre le ha hecho a su mujer?

—Lo que suceda entre un hombre y su esposa no es asunto mío... ni suyo.

Corbin le miró, enojado, y luego se dirigió hacia la señora Bloom. Le habló con amabilidad.

—Señora, tiene usted derecho a denunciarle por lo que le ha hecho.

—No puedo. Estaba... borracho...

—La próxima vez le puede hacer mucho daño.

—No puedo... —respondió en un susurro.

—Ya la ha oído. No va a denunciarle. Sabe lo que le conviene.

—¿Cuál es su interés en todo esto, Wood?

—El trabaja para mí y yo cuido de los hombres que trabajan para mí —repuso Wood en tono belicoso.

—¿Y qué me dice de sus familias? ¿Cuida de ellos también?

—Pago bien, y eso es suficiente para sus familias.

Corbin le miró con expresión de desagrado y luego se dirigió a la mujer y le dijo:

—¿Está segura de que quiere que le suelte, señora Bloom?

Ella asintió con la cabeza y Corbin se dio cuenta de que no iba a atender a ningún razonamiento. La habían golpeado hasta dejarla sin fuerzas de levantarse por sí misma. Y Wood, ese gordo odioso, por alguna razón le debía algo a Otto Bloom.

Corbin Appleby estaba furioso, pero abrió la puerta.

—De todas maneras, yo no quería subir a ese viejo coche. —Jill llegó al final del camino, giró y se encaminó hacia la ciudad por la carretera.

—Yo sí quería subir —lloriqueó Joy.

—Cariño, el coche no se ponía en marcha y si llegamos a esperar más, hubiéramos llegado tarde a la iglesia —le explicó Julie.

—Podíamos haber ido en el carro. Jack dijo que iba a enganchar los caballos. —Jason estaba enfurruñado: quería quedarse y mirar a Joe y a su padre mientras estos arreglaban el coche.

—Solamente es un paseo de veinte minutos hasta la iglesia. Estaremos allí antes de que Jack haya enganchado los caballos. Además, es todo cuesta abajo. —Julie se colocó el sombrero ladeado para evitar que el sol le diera en la cara.

—Cuando lleguemos estaré completamente sudada —se quejó Jill. —Hace nada que tenemos el coche y ya os habéis vuelto perezosos —bromeó Julie—. Si no lo tuviéramos, iríais andando a la iglesia sin quejaros.

—Ojalá no lo tuviéramos. —El mal humor de la noche anterior todavía le duraba—. Ella va a subir a ese coche más que nosotros.

—Joe ha dicho que si conseguían arrancarlo, estarían en la iglesia a mediodía para llevarnos a casa. Joe, deja de dar patadas en el suelo. Te estás ensuciando los calcetines.

—Papá no le va a dejar conducirlo —dijo Jason.

En ese momento giraron por una curva de la carretera y Julie vio a un hombre que subía corriendo en dirección a ellos. ¿Qué diantres? ¿Es que había sucedido algo malo?

—¿Por qué está corriendo? —preguntó Jason.

El hombre, que iba en mangas de camisa y llevaba unos zapatos livianos atados a los tobillos, era alto y delgado y corría hacia ellos a un ritmo constante. Corría con los brazos doblados y los movía al ritmo de los pasos que daba. El cabello, oscuro, le caía por la frente.

Cuando se acercó a ellos, se desvió a un lado de la carretera pero no alteró el ritmo. Miró rápidamente a los niños y luego fijó los ojos en Julie. Le sonrió:

—Buenos días, señora.

—Buenos días —respondió Julie cuando el hombre ya había pasado de largo.

Asombrados, ella y los niños se dieron la vuelta para observarle. Nunca habían visto a un hombre adulto correr por la carretera. Julie se preguntó adonde iría.

—¿Lo conoces? —le preguntó Jill.

—No, me parece que no lo había visto nunca.

—Está loco. ¿Se ha escapado del manicomio?

—No hay ningún manicomio en ciento cincuenta kilómetros. No tenía aspecto de venir corriendo desde tan lejos.

—Me gustaría poder correr así —dijo Jason, y Julie sintió un pinchazo de pena en el corazón—. La profesora dice que había tribus indias que corrían tan deprisa como un caballo. ¿Crees que es indio?

La iglesia, blanca, se encontraba en el extrarradio de la ciudad. A principios de siglo había sido una iglesia de campo, pero ahora la ciudad había crecido tanto que la iglesia había quedado incluida en su perímetro. El abuelo de Julie había sido el albañil que había colocado los cimientos para la nueva iglesia metodista. Al otro lado de la ciudad se encontraba la iglesia luterana y, cerca del río, la baptista.

Julie y los niños entraron en la iglesia y se sentaron en uno de los bancos, al lado de las ventanas abiertas. ¡Hacía tanto calor! Julie tenía el vestido pegado a la espalda. Le quitó el sombrero de paja a Joy y lo utilizó de abanico para mover un poco el aire. El predicador inició el sermón, y Julie dejó vagar la mente.

No le había hablado a nadie de la cita que tenía ese sábado por la noche con Evan. Oh, Señor. Ahora se alegraba de no haberlo hecho. Quizá él se lo había pedido en un arrebato y, al final, no se presentara. Esa noche no había podido dormir pensando en él y recordando cada palabra que él le había dicho.

Recordaba su rostro vívidamente. Los ojos azules bajo las cejas oscuras y rectas que parecían haberla escrutado mientras jugaban a las cartas. Los labios eran firmes y tenían una expresión seria casi siempre. Esos rasgos eran los que más le definían, le daban un aspecto duro y tosco, de alguien capaz de cuidar de sí mismo en cualquier situación. Pero, a pesar de todo, ella percibía soledad y vulnerabilidad en él.

La idea de que un hombre que había visto tanto mundo se interesara por una chica de campo era ridícula. Él debía de haber conocido a muchas mujeres atractivas y con más mundo. Julie era muy consciente de ser de campo... ¡Y además, estaba lo otro! Cuanto más pensaba en ello, más triste se ponía.

—Todo el mundo en pie para el himno final.

Esas palabras interrumpieron los pensamientos de Julie. El servicio religioso estaba terminando. Tomó el libro de himnos que tenía Joy, que estaba sentada entre ella y Jill, y le dio un empujón a Jason, que casi se había dormido.

Cuando terminaron de cantar el himno, los Jones recorrieron en fila el pasillo hacia la puerta de la iglesia, donde el reverendo Meadows les esperaba para saludarles. Les dio la mano a cada uno de ellos y, luego, saludó a Julie.

—¿Qué tal estás, Julie?

—Bien. No he visto a su esposa hoy. ¿Se encuentra bien?

—Se ha quedado con mamá esta mañana para que Eudora pudiera venir a la iglesia.

—Dele recuerdos a la señora Meadows y a su madre. —Lo haré.

Julie salió a la brillante luz del sol con los niños. En el área de delante de la iglesia se encontraba la congregación charlando e intercambiando noticias.

—Ahí está la señora Meadows —exclamó Jill—. Hola, señora Meadows.

La hermana del predicador había sido la primera profesora de la escuela dominical y Jill le tenía mucho afecto.

—Hola, Jill.

—Tenía la esperanza de verla. —Jill le pasó el brazo por la cintura—. No vino el pasado domingo.

—Mamá no se encontraba bien. Hola, Julie.

—Me alegro de verte, Eudora.

Eudora, a mitad de la treintena, no era tan alta como Julie y era un poco más redonda. Llevaba su bonito pelo color castaño recogido muy alto en la cabeza. Tenía la piel de un blanco perla y unos luminosos ojos castaños. Como siempre, iba muy bien vestida: llevaba una falda de un color gris claro, una blusa extremadamente blanca, con jaretas, y un bordado color rosa que desaparecía bajo el cinturón de la falda. A todo el mundo le gustaba Eudora. No solamente era guapa exteriormente, sino también por dentro.

Julie se había preguntado muchas veces por qué una mujer tan dulce y refinada no se había casado, pero le dijeron que una historia de amor que había terminado mal le había quitado el interés por tener otra relación.

—¿Cómo estás, Joy? —A Eudora le gustaban mucho los niños y siempre hablaba con ellos.

—Papá tiene un coche.

—¿Un coche? Vaya, eso es emocionante.

—Se ha estropeado y hemos tenido que venir caminando.

—¡Vaya por Dios!

—Hemos visto a un hombre que corría —dijo de repente Joy, encantada de la atención que estaba recibiendo de esa mujer tan guapa.

Eudora miró a Julie con expresión interrogadora.

—De camino a la ciudad nos hemos cruzado con un hombre que corría. No parecía que tuviera ningún problema... ni que pasara nada.

—Debía de ser el nuevo jefe de policía. El alcalde Brady le dijo a mi hermano que el señor Appleby corre un par de kilómetros dos veces por semana.

—¿Para qué? —preguntó Jill.

—¿Fertile tiene un policía? —preguntó Julie.

Eudora contestó primero la pregunta de Jill.

—Corre para mantenerse en forma, y debe de gustarle. Y sí, el alcalde Brady dijo que el ayuntamiento había contratado a un policía.

—Supongo que ya era hora de que Fertile tuviera su propio policía. La ciudad crece. Todavía recuerdo cuando solamente había bosque entre la ciudad y la iglesia.

—Entonces será mejor que el señor Johnson tenga cuidado... —dijo Jill e, inmediatamente, cambió de tema, tal como hacía siempre que tenía muchas cosas que decir—: Los vecinos van a venir al partido esta tarde. Me gustaría que viniera.

Eudora rió.

—No soy precisamente una jugadora.

—¡No a jugar! Una vez vino a mirar... hace mucho tiempo.

—Ven, Eudora —dijo Julie, insistiendo en la invitación.

—Ya veremos. Tendría que hacer que alguien se quedara con mi madre.

—Si el reverendo te trae, uno de los chicos te llevará de vuelta. Bueno, ¿dónde está Jason? —Julie acababa de darse cuenta de que su hermano no estaba con ellos. Miró a su alrededor y le vio de pie, al borde de la carretera, al lado de... Evan Johnson. Evan tenía la cabeza inclinada hacia Jason, pero los ojos se dirigían hacia ella. Julie sintió que el corazón le latía de forma desacompasada y extraña. Mientras oía a Jill, que le suplicaba a Eudora que fuera al partido, observó que algunas personas que siempre hablaban con todo el mundo pasaban al lado de Evan y hacían como si él no estuviera allí. La rabia le aceleró el corazón todavía más.

—Jason está con el señor Johnson —gritó Joy al ver a su hermano. Se soltó de la mano de Julie y corrió hacia ellos.

—Eudora, ¿quieres venir a que te presente al señor Johnson? —dijo Julie en un impulso—. Parece que la gente respetable de Fertile no va a tomarse la molestia de averiguar que él no se parece en absoluto a su padre.

Eudora miró a Julie con curiosidad. Nunca había oído hablar a su amiga con una emoción tan intensa.

—Me encantaría conocer al señor Johnson. Le he visto por la ciudad unas cuantas veces.

Jill y las dos mujeres cruzaron el patio en dirección hacia donde se encontraba Evan, con Jason a un lado y Joy al otro. Julie estaba ruborizada y esperaba que Evan pensara que se debía al sol.

—Hola, no te he visto en la iglesia —consiguió decir Julie.

—No estaba.

—Señorita Meadows, me gustaría presentarte a nuestro vecino, el señor Johnson.

Eudora le ofreció la mano y le dirigió una sonrisa amistosa.

—Me alegro de conocerle.

—Lo mismo digo. —Evan le estrechó la mano y le sonrió.

—El hermano de Eudora es el sacerdote de nuestra iglesia —dijo Julie para romper el silencio que se hizo.

—Y es la profesora de la escuela dominical —añadió Jill—. ¿Va a venir al partido? —preguntó mirando el rostro serio de Evan—. A lo mejor la señorita Meadows va a venir —dijo, como un motivo añadido.

Por una vez, Julie se alegró de la habilidad de su hermana de no quedarse nunca sin saber qué decir.

—A lo mejor no puedo ir, Jill —dijo Eudora rápidamente.

—Evan... eh, el señor Johnson ha venido para llevarnos a casa —anunció Jason—. Vamos a ir en su coche.

—¿Su coche? —Jill miró a su alrededor.

—Está allí, al otro lado de la iglesia —dijo Evan. Y añadió, mirando a Julie—: Fui a tu casa y Joe me pidió que les llevara a casa. Hace mucho calor para subir la colina a estas horas.

—Oh, no deberías haberte...

—¡Viva! ¡Viva! Vamos a ir en coche. —Joy tomó a Evan de la mano y empezó a dar saltos de emoción.

Julie iba a sujetar a la niña, pero se dio cuenta de que Evan la miraba divertido.

—Deja de saltar, Joy —dijo Jill en tono impaciente—. Se te están bajando los calcetines.

—No me importa. —La niña miró a Evan con ojos brillantes sin soltarle de la mano—. Es simpático.

Julie miró rápidamente a Evan. Él le dedicó una sonrisa y la miró con ojos cálidos. Se le veía resplandeciente de alegría, y no parecía en absoluto incómodo por el hecho de que Joy se le hubiera colgado de la mano.

—Tengo que irme. —Eudora abrazó a Jill—. Me alegro de haberos visto a todos los Jones, y de haberle conocido, señor Johnson.

—Me alegro de haberla conocido, señora.

—Venga esta tarde, si puede —gritó Jill.

Eudora se despidió con la mano y se apresuró calle abajo.

—¿Estáis listos para que nos vayamos? —preguntó Evan.

—Bu... bueno, sí—tartamudeó Julie—. Pero... bueno, Joe no tendría que haberte pedido que vinieras a buscarnos. Estoy segura de que tienes cosas que hacer.

—Nada más importante que esto.

Para sorpresa de Julie, tomó a Joy en brazos. Joy rió, encantada, y le pasó el brazo por el cuello. Él miró a Julie y la extraña luz que ella percibió en su mirada le provocó un efecto extraño en el corazón.

—El coche está en la esquina. 

Capítulo 8

El coche de Evan era un brillante sedán negro de techo cubierto y asientos tapizados. Evan abrió la puerta trasera y dejó a Joy en el asiento.

—¡Vaya carroza! —exclamó Jill al subir al coche—. Este hace que el que compró papá parezca chatarra.

—Jill... por favor... —Cuando se disponía a seguir a su hermana dentro del coche, notó que Evan la sujetaba por el codo para ayudarla.

—Sube, Jason —dijo Evan.

—¿Vamos a dar la vuelta que me prometiste?

—Una de ellas. Podemos quedar para dar otra vuelta pronto.

Evan cerró la puerta cuando el chico hubo subido y abrió la puerta del asiento de delante. Julie se instaló ante el salpicadero y se acomodó en el asiento. Luego Evan cerró la puerta y dio la vuelta para colocarse ante el volante. Dio la vuelta a la llave de contacto, apretó un botón y, con un chirrido, el motor arrancó.

—¡Recórcholis! —Jason se había apoyado en el respaldo del asiento trasero—. Ni siquiera hay que salir a darle a la manivela.

—Se enciende automáticamente si la batería está completamente cargada.

—¡Por el amor de Dios! Mirad esto. —Jill pasó la mano por la lujosa tapicería—. ¡Debe de ser usted rico!

Julie cerró los ojos de vergüenza y no vio la expresión divertida y el rostro sonrojado de Evan.

—Estoy bastante lejos de ser rico, Jill. —Y, dirigiéndose a Julie, añadió—: ¿Tenemos tiempo de ir a la ciudad antes de dirigirnos a su casa?

—¡Di que sí, Julie, por favoooor! —chilló Joy mientras se abalanzaba hacia delante y le rodeaba el cuello con los brazos.

—Podemos ir unos minutos, si es que no es una molestia. Siéntate, Joy. —Julie se dio la vuelta en el asiento—. Siéntate y no pongas los pies en el asiento.

—No pasa nada, Julie. No hay nada que puedan estropear.

Mientras conducía por Main Street, Evan se sentía más feliz de lo que se había sentido en mucho, mucho tiempo. Estar con esa mujer y darles esa alegría a esos chicos con algo tan sencillo como un paseo en coche le encantaba.

Hacía demasiado tiempo que estaba solo. Su madre y sus abuelos habían sido las únicas personas que se habían preocupado por él, y se habían ido. Hasta ese momento eso no le había preocupado. Se sentía satisfecho con su vida solitaria.

¿Era esto, de alguna manera, parecido a tener una familia propia?

Al cabo de un rato, mientras se dirigían a la casa, Evan contestaba pacientemente todas las preguntas que Jason y Jill le hacían.

—¿Cuánto corre? —preguntó Jason.

—La verdad es que no lo sé. Nunca lo he puesto al máximo.

—¿Llega a cuarenta?

—Sin problema. En 1910, no hace todavía ni doce años, un tipo llamado Barney Oldfield se puso a doscientos kilómetros por hora.

—¡Recórcholis! ¿Lo dice en broma?

—Es verdad. —Evan se rió y miró por encima del hombro al chico, que tenía los ojos desorbitados—. No lo digo en broma.

—¿Era un coche como este?

—No, era un Benz. Este coche es un Hudson.

—Yo creía que todos los coches eran Ford.

—Casi la mitad de los coches que se hacen son Ford. El Hudson es un coche más pesado.

—Yo conduciré un coche... algún día.

—No lo dudo, Jason. Mientras tanto, si quieres, puedes aprender qué es lo que hace que un coche corra.

—¿Me lo enseñará?

—Te enseñaré lo que sé. Mientras estaba en el ejército, tuve un chófer que era un genio en hacer funcionar los camiones. Pasábamos el tiempo libre arreglando motores.

—Caray. No creo que vaya nunca al ejército —dijo Jason, con tristeza.

—Espero que no tengas que hacerlo —dijo Evan mientras entraban en el camino que conducía a la casa y se detenía en el porche trasero. El patio estaba vacío.

—Vuestro padre debe de haber conseguido arrancar el coche. —Evan bajó del coche y abrió la puerta de Julie.

—Gracias. ¿No va a quedarse a comer con nosotros? La comida estará en la mesa dentro de treinta minutos. Papá y los chicos deberían estar de vuelta pronto.

—No, gracias. Es difícil rechazar una buena comida, pero será mejor que me ponga en marcha y... me ocupe de unas cuantas cosas.

—Gracias por el paseo, señor Johnson. —Jill saltó del coche por el otro lado—. ¿Vas a venir al partido?

—Eso tengo pensado.

Para vergüenza de Julie, Joy se puso en pie en el asiento y levantó los brazos para que Evan la tomara. El se inclinó para hacerlo y la niña le pasó los brazos por el cuello y le dio un beso en la mejilla.

—Vaya. Me parece que nunca me había besado una niña tan guapa. —Sonriendo, dejó a la niña en el suelo, la sujetó por ambas manos y le dio unas vueltas.

—Vamos, mocosa. —Jill tomó a la niña, que no dejaba de reírse, de la mano—: Vamos a cambiarnos de ropa antes de que Julie nos lo diga.

Julie miró a Evan sonriendo y se quedó un momento allí, dudando. Delgada, con un vestido azul con cinturón ancho en el fino talle, se ruborizó y miró a Evan con ojos cálidos.

—Gracias otra vez por traernos a casa —dijo, en voz un poco desafinada. Le resultaba difícil respirar.

—No hay de qué, Julie. Tengo un bloque de hielo en el maletero. Es mi contribución a la merienda. ¿Dónde lo dejo?

—Qué amable. Hay una tina en el porche. Lo llevaré allí.

—No te preocupes. Yo lo llevo.

—Lo cubriré con una colcha vieja para que no se derrita enseguida. Tenemos limón para preparar limonada.

—Nos veremos esta tarde —dijo Evan cuando estuvo listo para marcharse.

—Te esperamos.

Él esperó a que ella hubiera subido los escalones del porche y subió al coche. Cuando volvió a mirar, ella ya había entrado en la casa y él enfiló el camino hacia la carretera.

Evan se sentía confundido por sus sentimientos y se preguntaba cómo había llegado a esa situación. Tanto el día anterior por la noche como hoy se había sentido como si Julie y él compartieran algo cálido e íntimo. Era ridículo que solamente con pensar en ella se le acelerara el corazón. Pero estaba seguro de una cosa: no se había sentido tan bien en muchísimo tiempo.

Jill, cantarina como una fuente de agua, monopolizó la conversación durante la comida.

—El señor Johnson ha dicho que, hace casi doce años, un hombre puso un coche a doscientos kilómetros por hora. No me lo creo. Oh, sí creo al señor Johnson, pero no me creo al hombre que lo dijo. Apuesto a que mintió. El señor Johnson tiene un coche muy bonito. Estar allí dentro es como estar sentada en un sofá. Mientras bajábamos por Main Street vi a Gracie Lee Gibbs. ¡Es tan estirada y engreída! Espero que me viera dentro del coche. —Hizo una pausa para respirar y continuó—: ¿Os he dicho que a lo mejor la señorita Meadows vendrá al partido? Julie le dijo que si el reverendo la traía, uno de los chicos la llevaría a casa. ¿No es verdad, Julie? Quizá el señor Johnson la lleve en el coche. ¿Crees que tu coche arrancará, papá? —La niña le miró un momento—: A lo mejor tú la podrías llevar a casa. Es muy agradable. A todos nos cae bien. La señorita Meadows le cae bien a todo el mundo. No tiene miedo de trabajar. Ella cuida de su...

—Jill, ¿es que no te agotas nunca? —la interrumpió Joe.

—¿Por qué tengo que callarme? Nadie está diciendo nada.

—¡Por todos los cielos! Nadie tiene oportunidad de hacerlo. Cuando se te suelta la lengua no se para el tiempo suficiente para que nadie pueda decir nada.

—¿Qué querías decir? —Jill apoyó el codo en la mesa e hizo un gesto con la mano en la que sostenía una rebanada de pan—. Adelante. Di algo. Soy toda oídos.

—Papá —dijo Joe, mirando hacia el extremo de la mesa—, ¿crees que la Luna está hecha de queso azul?

—¿Que qué? ¿De qué estás hablando? —Jethro, que estaba sumido en sus propios pensamientos, miró a su alrededor y se dio cuenta de que todos le estaban mirando—. ¿De qué estás hablando? —repitió.

—De nada. —Joe bajó la cabeza—. Solo estábamos bromeando.

—Me cae bien —dijo Joy, aprovechando el momento de silencio. La niña, que estaba sentada en un taburete entre Jill y Julie, no se había dado cuenta de que tenía la boca manchada de la mantequilla del pan.

—¿De quién hablas, cerdita? —Jack arrugó la nariz—. Oink, oink.

—No soy ninguna cerdita.

—Pues tu cara lo parece.

—No es verdad.

—¿Quién te cae bien, encanto?

Fue Jason quien respondió:

—Le cae bien el señor Johnson. A mí también me cae bien.

—A Julie le gusta —anunció Joy.

—¿Es verdad? —Joe miró a Julie con ojos risueños y vio que esta se sonrojaba.

—Por supuesto que me gusta. —Julie se levantó para llevar el pudín a la mesa—. Me gustaría el mismo diablo si me ahorrara el tener que subir esa colina en pleno mediodía. —Dejó el pudín caliente en la mesa y fue a buscar la nata.

—El es lo bastante listo para no permitir que esa pegajosa de la señorita Stuart le ponga las zarpas encima. —Jill se sirvió un poco de pudín y luego tomó la nata que Julie acababa de dejar en la mesa—. Seguro que a ella le gustaría conseguir un hombre que...

—¡Ya está bien! —Jethro fulminó a la niña con la mirada—. Últimamente hablas más de lo que debes.

—Solo estaba diciendo...

—¡Basta! —La voz de Jethro retumbó por toda la granja. Joy, sorprendida por el enojo de su padre y el grito de este, empezó a sollozar. A Jill se le llenaron los ojos de lágrimas y Jason puso una cara como si su padre acabara de pegarle. Los chicos mayores se sirvieron el pudín en silencio.

—Seguramente no será tan bonito como el que ella lleve durante el partido.

Jill espolvoreó azúcar y canela por encima del pastel que Julie acababa de sacar del horno. Era el pastel favorito de la familia. La receta era de la abuela de Julie, quien, junto a su esposo, había venido a Missouri desde Wyoming.

—Ella va a traer tarta de crema —dijo Julie, distraída, sabiendo perfectamente de quién estaba hablando Jill—. Ten cuidado con lo que dices de ella delante de papá.

—¿Por qué se enfadó tanto de repente?

—No estoy segura, pero creo que ella le gusta y no quiere que la critiquen.

—¿Crees que ella le gusta? Tonterías. Sé que le gusta. ¿Qué vamos a hacer si se casa con esa... esa...?

—Ten cuidado, Jill. Ya cruzaremos ese puente cuando llegue el momento. Pero tal como están las cosas ahora, cada cosa que digamos contra ella hará que él la defienda todavía más.

—No lo comprendo, eso es todo. Ojalá le gustara también al señor Johnson. Si fuera así, papá no tendría ninguna posibilidad.

Desde que Evan le había pedido que salieran juntos, a Julie se le aceleraba el corazón cada vez que pensaba en eso. Él no había mencionado la cita mientras les llevaba a casa desde la iglesia. La verdad era que tampoco había tenido oportunidad de hacerlo. Pero ¿y si no pensaba hacerlo... o si se había olvidado de ello? ¿Y si ella se preparaba para la cita y tenía que soportar esa humillación? Bueno, no haría ningún plan para salir con él si no tenía noticias suyas entre ese momento y el momento de la cita. Tenía que quitárselo de la cabeza. Tenía cosas que hacer.

—Quizá estemos haciendo una montaña de nada —dijo Julie, en un esfuerzo por centrarse en el presente.

—Si viene la señorita Meadows, intenta apañarlo para que papá la lleve a casa. Quizá se dará cuenta de la diferencia que hay entre una señorita amable y una fulana.

—¿Una fulana? —Julie elevó la mirada al cielo—. Eres una intrigante, pero quizá funcione.

—Si tiene que casarse con alguien, ¿por qué no con alguien agradable como la señorita Meadows?

—Dudo que la señorita Meadows pueda interesarse por alguien como papá. Ella no está buscando una casa, y tiene que cuidar de su madre.

—Su madre no va a vivir siempre.

—No permitas que tu desagrado hacia la señora Stuart te arruine la tarde. Ve a arreglarte para Rod Taylor... ¿o es Thad quien te gusta?

—No me gusta ninguno de los dos. Yo me casaré con un hombre como el señor Johnson, alguien que haya estado en alguna parte y que haya hecho algo importante. ¿Por qué la gente le ignora?

—¿Lo has notado?

—Claro. Aunque sea una niña no soy tonta. Solo una persona habló con él, aparte de la señora Meadows?

—¿Quién?

—La vieja señora Patrick.

—A los Birch no les cae bien, y la señora Taylor dijo algo como «la sangre hablará», signifique lo que signifique. El padre de Ruby dijo: «Las manzanas no caen muy lejos de su manzano».

—Pero Evan también lleva la sangre de su madre, y ella era una persona amable. Le caía bien a todo el mundo.

—¡Julie! Será mejor que vengas a buscar a Joy —gritó en ese momento Jason desde el otro lado de la puerta mosquitera.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Julie mientras se secaba las manos con un trapo.

—Esa apestosilla está en el coche de papá.

—Bueno, no puede hacer nada.

—¡Pero está... encima del coche!

—Oh, Dios santo —exclamó Julie, y salió por la puerta apresuradamente.

A mitad de la tarde, justo antes de que los vecinos llegaran para el partido, se levantó una brisa. Jason ya había colocado las bolsas que marcaban las bases en el campo y Jack y Joe habían instalado la puerta que servía de mesa encima de unos caballetes.

Un coche enfiló el camino y todos reconocieron inmediatamente que era el del reverendo Meadows. Jill soltó un chillido.

—¡Viene la señorita Meadows! —exclamó y, cuando el coche se detuvo, Jill corrió hacia él—. Me alegro tanto de que haya venido.

Eudora salió del coche. Julie salió de la casa y saludó a Eudora primero y luego se dirigió al reverendo, que no había apagado el motor del coche y estaba sentado ante el volante.

—¿No puede quedarse un rato?

—Hoy no, señorita Jones. La señora Meadows y yo nos quedaremos con mamá y dejaremos que Eudora se divierta un poco.

—Nos ocuparemos de llevarla a casa, reverendo.

—Os lo agradezco. Adiós. —El pequeño coche dio la vuelta delante del establo y se alejó por el camino.

Eudora llevaba un vestido a cuadros azules con el cuello blanco. Era exactamente lo que una mujer se debía poner para ir a un picnic, nada especialmente elegante, pensó Julie. No era alguien que se emperifollara, y sabía desenvolverse en cualquier situación, además de que era capaz de vestirse con tanta elegancia como cualquiera, si quería. Su padre las había dejado a ella y a su madre en una situación acomodada y vivían en una pequeña y pulcra casa al lado de la casa del párroco.

—Me alegro tanto de que haya venido. —Jill estaba tan emocionada que casi bailaba de alegría. Julie esperaba que esa euforia no abrumara a Eudora y no la hiciera sentirse incómoda.

Sidney, sucio y apestoso después de haber estado persiguiendo a los cerdos y con el pelo lleno de hierbajos, esperaba en uno de los escalones del porche. Eudora se detuvo un momento para acariciarle la cabeza y el perro empezó a menear la cola con tanta energía que las patas de atrás casi se le levantaron del suelo.

Julie llevó a su invitada por la cocina hacia el porche de la parte delantera de la casa, donde tenían una mecedora. Jill salió con un par de abanicos de cartulina que le habían dado en la tienda de muebles como promoción. Se sentó en el borde del porche y empezó a hablarle de los partidos que jugaban los vecinos, olvidando que el verano anterior Eudora había presenciado un partido.

En ese momento aparecieron Jethro y Joe con un banco grande y pesado. Jethro, que llevaba unos pantalones de loneta y una camisa limpia, y que se había afeitado mientras Julie y los niños estaban en la iglesia, fue hasta el porche y saludó a la señorita Meadows.

—Qué tal, señora. Supongo que era el coche del predicador el que ha dado la vuelta en el patio. Yo estaba bajando de la buhardilla. Siento no haber podido saludarle.

—Hola, señor Jones. Mi hermano ha tenido que volver a casa enseguida, aunque le hubiera gustado quedarse a ver el partido.

Jethro se rió.

—Los baptistas no aprueban nuestros partidos dominicales. La otra noche, durante la reunión, el predicador dijo algo como que aquellos que no cumplen el descanso dominical acabarán en el fuego del infierno. Me alegro de saber que los metodistas son un poco más abiertos.

—Los baptistas se ponen un poco radicales a veces, pero tienen buena intención.

Joy giró corriendo la esquina de la casa persiguiendo a un enorme gallo rojo y, al pasar por delante de Joe, este la tomó en brazos.

—¡Ven aquí, granujilla! Cualquier día el gallo se va a volver contra ti y te va a picar las piernas.

—Estaba comiendo caca de gallina.

—A lo mejor es que le gusta.

—¡Es asqueroso! Suéltame... —exclamó Joy, dando patadas en el aire.

—Le veo las bragas a Joy, le veo las bragas a Joy —canturreó Jack, que acababa de aparecer con varias pelotas de béisbol y un par de bates.

—No me importa. —Eran las palabras favoritas de Joy—. Suéltame... pesado.

—No hasta que prometas portarte bien.

—Te voy a morder.

—Si me muerdes, yo también te morderé.

—Suéltala, Joe. —Julie tenía miedo de lo que Joy pudiera decir a continuación.

En cuanto Joe la dejó en el suelo, Joy salió corriendo. El dio unos cuantos pasos detrás de ella, pero ella chilló y desapareció por la esquina de la casa.

Julie se dio cuenta de que su padre estaba sonriendo y se alegró. El quería a sus hijos, y Julie estaba segura de que no haría nada que les pudiera perjudicar.

Jethro, sin dejar de sonreír, dijo:

—Chicos, llevad el banco a la sombra para que las señoras puedan sentarse a ver el partido. —Y, dirigiéndose a la señora Meadows, añadió—: Esa niña es muy traviesa. Los chicos mayores la miman demasiado.

—Se supone que las niñas pequeñas tienen que estar mimadas —repuso Eudora, riéndose. Parecía que se lo estaba pasando realmente bien.

—Ahí vienen los Taylor —anunció Jill, bajando los escalones—. Joy —gritó—, ha llegado Sylvia.

Enseguida aparecieron dos carros con los Birch, y luego llegaron los Jacobs. Los Humphrey fueron los últimos. Wilbur detuvo el carro en el camino, al lado del porche. Jethro se acercó y ayudó a bajar primero a Ruth Humphrey y luego a Birdie Stuart. Ruth tomó a su hija de dos años que estaba en la caja del carro y Jethro bajó a la niña de la señora Stuart, que enseguida se agarró a las faldas de su madre.

Ruth Humphrey llevaba un vestido de diario que parecía haber sido lavado muchas veces, pero Birdie se había arreglado como para asistir a la iglesia o a un evento social, con un vestido de gasa de flores rosas y volantes en el cuello y en los bajos de la falda, que le llegaba a los tobillos. Llevaba unos calcetines blancos y unos zapatos también blancos con un pequeño tacón y acabados en punta. Se había peinado el pelo hacia atrás y se lo había recogido con una cinta en lo alto de la cabeza. Unos mechones rizados le caían sobre la frente y le bajaban por las mejillas.

Julie había visto ese peinado en la revista Collier's, en unas chicas muy jóvenes, y le parecía que Birdie era demasiado mayor para llevar un peinado como ese, pero se prometió a sí misma que no haría ningún comentario crítico sobre ella... hoy. Se dio cuenta de que su padre miraba a Birdie y que esta reía y flirteaba con él. Al cabo de un momento, su padre, radiante, le puso la mano en la parte baja de la espalda y la acompañó hasta el porche. Julie sintió el corazón oprimido: estaba segura de que su padre se había enamorado de Birdie Stuart.

Decidida a guardarse esa ansiedad para sí misma, Julie se dirigió hasta el extremo del porche y llamó a Ruth, que acababa de mandar a sus gemelos pelirrojos a que llevaran la cesta de picnic a la mesa.

—Ruth, los niños están ahí detrás jugando con la mecedora.

Las niñas Humphrey se marcharon hacia un lateral de la casa en cuanto su madre les dio permiso y la niña Stuart sacó la cabeza por detrás de las faldas de su madre pero se negó a ir.

Jethro esperó unos momentos y cuando Birdie Stuart se sentó en una silla del porche, fue a reunirse con los hombres, que se estaban lanzando la pelota.

Los Humphrey no acostumbraban a ir a la iglesia excepto cuando había reunión religiosa en la ciudad. Pero Ruth conocía a Eudora Meadows, así que, después de hablar unos momentos con ella, le presentó a su cuñada.

—Qué bien que haya podido venir a visitar a su hermano y a su familia —dijo Eudora al enterarse de que Birdie y Elsie habían vivido en lugares como St. Charles, St. Louis y Memphis.

—Sí —repuso Birdie en tono suave—. Se han portado maravillosamente conmigo y con Elsie... en nuestra tristeza. —Se arregló la falda del vestido para que no se le arrugara y escuchó a su hija, que le empezó a susurrar algo al oído.

—Si tiene pensado quedarse un tiempo por aquí, nos encantaría que viniera a visitar nuestro club Colabora. Hacemos un poco de todo, desde confeccionar colchas para bebé a enlatar comida para los pobres.

—Me gustaría, pero... es difícil ir a la ciudad desde aquí. —Birdie suspiró con expresión dramática. Elsie volvió a susurrarle al oído y Birdie le contestó también en un susurro. Esa conversación en susurros continuó todo el rato.

Julie miró a su cuñada para ver cómo se tomaba esa muestra de poca delicadeza por parte de su cuñada. Pobre Ruth. Tenía la cabeza agachada y estaba ocupada en bajarle las perneras de los pantalones al niño pequeño que tenía en el regazo. ¿Cuánto tiempo sería capaz de aguantar a Birdie Stuart y a su molesta hija? Jill tenía razón: Julie se imaginaba cómo sería esa niña cuando tuviera la edad de Jill.

—¿Habéis recogido muchos pepinos esta temporada, Ruth? —preguntó Iona Birch.

—Unos cuantos. He preparado treinta potes de pepinillos en vinagre.

—Yo tengo unos cuantos de sobra, si le va bien.

—Gracias, pero estoy guardando unos cuantos potes para las judías verdes.

—Yo ya estoy enlatando judías —dijo Myrtle Taylor—. ¿Las suyas todavía no han salido?

—Oh, sí, están cargadas, pero solamente tengo dos manos —dijo Ruth con un ligero tono de irritación—. Las chicas me ayudan a recogerlas y los gemelos también ayudan un poco, aunque no dejan de decir que es trabajo de mujeres. Birdie tiene miedo de que le salgan pecas si se expone al sol.

Julie miró a Birdie. Esta no estaba prestando la menor atención a la conversación que se mantenía a su lado: tenía la mirada fija en los hombres, que se preparaban para empezar el partido. Evan estaba con ellos. Julie no se había dado cuenta de que había llegado. Seguramente, debía de haberlo hecho campo a través con el caballo y debía de haber dejado al animal en la parte trasera de la casa. Julie volvió a mirar a Birdie y le pareció sentir un mal presagio.

Esa mujer era una descarada al no haber prestado atención a lo que Ruth estaba diciendo. Se comportaba como si fuera superior y estuviera muy por encima de las demás. Se mostraba educada y respondía cuando le preguntaban algo, pero nunca tomaba la iniciativa de comportarse de forma amistosa ni con Julie ni con las demás mujeres.

Era una mujer extraña y... terriblemente guapa. 

Capítulo 9

Las mujeres, excepto Ruth Humphrey e Iona Birch, bajaron del porche y se colocaron bajo el roble para ver el partido. Iona iba a tener al niño al cabo de pocas semanas. Se instaló en una silla con un cojín en la espalda, y Ruth se sentó en la mecedora con su niña, que estaba dormida. Julie y Eudora ocuparon el banco con Birdie Stuart y Elsie, mientras que las demás mujeres se sentaron en las sillas que habían traído de la cocina.

Los hombres, después de tomarse mucho el pelo mientras formaban los equipos, empezaron a jugar. En la primera manga, Jack marcó un tanto. Joe lanzó una pelota alta que Thad Taylor interceptó y lanzó a Joe. Evan llegó a una línea de lanzamiento y uno de los chicos Humphrey, era difícil decir cuál, le agarró fuera de la base.

Ni Jack ni Joe se encontraban en el equipo de Jason cuando este tuvo que batear, así que Jethro se preparó para correr en su lugar. Jason lanzó la pelota al centro del campo y Jethro casi consiguió llegar a la primera base. Julie levantó la vista para saber si Birdie estaba mirando a su padre y se dio cuenta de que tenía los ojos clavados en Evan, a la izquierda del campo.

—Buen golpe, Jason —gritó Eudora.

La manga terminó sin que Jethro hubiera marcado para Jason. Evan salió del campo de juego y se dirigió a la tina de agua con hielo. Birdie, con Elsie detrás, se levantó del banco y fue a su encuentro.

—No pierde ninguna oportunidad, ¿eh? —murmuró Grace Birch, dirigiéndose a Myrtle Taylor.

—Espero que consiga a alguien pronto o la pobre Ruth va a tener que ir al manicomio, imagínate tenerla en casa un día tras otro. Yo misma me volvería loca.

—Esa mujer y Evan Johnson son tal para cual, si quieres que te dé mi opinión.

—Mi Oscar cree que él es buena gente. A Thad le cae bien.

—Myrtle, no es posible ser buena gente siendo hijo de Walter Johnson. Yo creo que es más listo que su padre y no permite que la gente se dé cuenta de quién es.

Julie estaba indignada y tuvo que morderse la lengua para no meterse en la conversación que estaba oyendo. Tuvo que decirse a sí misma que los Birch habían tenido unas desagradables diferencias con Walter Johnson y que no se habían tomado la molestia de conocer a su hijo. Miró hacia la tina del agua y vio que Evan le ofrecía el cazo a Birdie.

—Es un verdadero placer verle jugar —dijo Birdie mientras se abanicaba con el pañuelo—. Estaba impaciente por beber agua. —Bebió con un gesto delicado y luego ayudó a Elsie a beber. La niña dio un sorbo de agua. Birdie tiró el agua que quedaba al suelo y le devolvió el cazo a Evan.

—Espero que tenga hambre cuando termine el partido. He traído un pastel de crema de más para usted.

—Estoy seguro de que tendré hambre. —Evan, que estaba sediento, bebió. Estaba dejando el cazo en la tina cuando Joy corrió hasta él y se abrazó a sus piernas.

—Uau, dulzura —exclamó Evan, dándole la mano a la niña.

—¿Puedo beber?

—Claro. —Evan apartó el pelo de la cara sonriente de la niña. Sacó el cazo medio lleno y se lo dio a Joy. La niña, al beber, se echó el agua por encima, mojándose la barbilla y el vestido.

Elsie soltó un chillido y arrugó la nariz.

—Hágame volar, por favor, por favor...

Evan se rió.

—De acuerdo. Ya que me lo pides tan bien.

Sujetó a la niña por las muñecas y le dio unas vueltas, haciéndola volar. Cuando la volvió a dejar en el suelo, la niña rió, encantada, y se agarró a sus piernas. Con cara de duendecillo le miró, sonriente.

—Usted me gusta.

—Me alegro, porque tú también me gustas.

—¿Cuándo podré subir a su coche?

—Ya encontraremos un momento.

—Tengo que decírselo a Sylvie. —Se apartó de él y fue corriendo hasta donde estaban los niños jugando. Evan se preguntó si esa niña caminaba alguna vez.

—Pobrecilla —dijo Birdie, mirando a la niña mientras se alejaba.

—¿Por qué lo dice?

—Me temo que va a tener una vida muy dura.

—¿Y eso por qué? —preguntó Evan, mirándola mal.

—La madre de esa niña murió justo cuando ella nació. Julie es la única madre que ha conocido y ella... ella no va a estar mucho tiempo más. Ella... bueno... esto... —Birdie bajó la mirada.

—Continúe, señora Stuart. ¿Qué quiere decir?

—No digo nada que no se haya dicho antes. Solamente repito lo que dicen los vecinos. He oído que se encuentra con alguien en el bosque... con alguien de la ciudad y no quiere que su padre se entere.

En ese momento Evan se hubiera marchado, pero quería saber hasta qué punto podía llegar esa mujer para perjudicar la reputación de Julie.

—Por aquí todo el mundo parece saber mucho acerca de los asuntos de los demás.

—Probablemente ella se sienta sola y siempre es interesante conocer a alguien un poco osado y... atrevido. La pequeña será quien sufra cuando ella se marche. —Birdie se había acercado a Evan y hablaba en voz baja para que Elsie no oyera lo que estaba diciendo. Levantó la mirada hacia él con expresión triste.

—¿Me está diciendo que Julie Jones es una mujer fácil? ¿Cómo lo sabe usted, señora Stuart?

—La verdad es que no lo sé. Solamente le estoy contando lo que parece que todos los vecinos de por aquí, e incluso en la ciudad, saben.

Evan bajó los ojos hacia la mujer y la miró con expresión seria e inescrutable. No se creía nada de lo que le estaba diciendo. Era una zorra manipuladora. Si pensaba que se ganaría su simpatía calumniando a Julie Jones, se equivocaba de persona.

—Señora Stuart, solamente voy a decirle una cosa. Haría bien en contenerse y no realizar afirmaciones difamatorias acerca de Julie Jones ni de ninguna otra mujer.

—No son difamatorias, señor Johnson. No estoy diciendo que esté mal que una mujer intente mejorar su vida. Solamente le cuento lo que oí la primera semana que estuve aquí. Me sabe muy mal por la niña.

—Discúlpeme —dijo él, abruptamente.

Birdie observó a Evan alejarse. La había irritado enterarse, por uno de los gemelos, que Evan había llevado a Julie y a los niños a casa desde la iglesia. Había decidido inculcarle una semilla de duda en caso de que estuviera interesado por esa chica.

No se sentía satisfecha por la reacción que él había tenido ante las noticias sobre Julie, aunque tampoco insatisfecha. Haría falta cierto tiempo para que todo se asentase y él se diera cuenta de que Julie no era la mujer adecuada para presentar a sus amigos de St. Joseph. Ruth y Wilbur estaban seguros de que él estaba aquí solamente para cuidar sus intereses en la granja y de que, antes del otoño, volvería a la casa que sus abuelos le habían dejado. Y Birdie tenía intención de ir con él y de llevarse a Elsie.

El juego terminó. El equipo ganador era el de los gemelos Humphrey y los chicos Taylor. Jill y Ruby May, que habían llevado la puntuación, fueron a tomarles el pelo.

—¿Cómo es que mi equipo no gana nunca? ¿Eh? ¿Eh? —preguntó Jack agresivamente.

—Porque eres un jugador pésimo —contestó Jill con descaro.

—Apuesto a que habéis hecho trampa —gritó él.

—No he hecho trampa, Jack. Está todo en la tablilla. Has marcado cuatro tantos, eso es todo.

—He marcado cinco —insistió Jack para molestar a su hermana—. No has contado una de las veces que he llegado a la base. ¿Es que estabas mirando a Roy y a Thad y por eso no lo viste? He marcado cinco tantos, ¿verdad, Ruby May?

Ruby May, a la que le gustaba Jack terriblemente, no supo qué decir, así que se limitó a asentir con la cabeza.

—Vamos, Ruby May. —Jill dio un golpe en el suelo con el pie, enojada y frustrada—. La próxima vez será el sabihondo de mi hermano quien lleve la puntuación. Oh... ¡me vuelve loooca!

Ruby May tenía el corazón desbocado porque Jack le había guiñado un ojo.

Julie le pidió a Joe que llevara al porche delantero la vasija donde acostumbraba a meter los pepinillos. Hoy la había utilizado para hacer limonada. Cuando volvió, Evan le acompañaba con una tina llena de hielo. Evan picó el hielo y metió unos trozos grandes en la tina, dejando los trozos más pequeños para los niños, que estaban esperando con las manos extendidas. Eudora sacó limonada y Joe la llevó hasta la mesa.

Cuando terminaron de disponer la comida, Julie se dio cuenta de que Birdie estaba en la mesa, ante su pastel de crema, y que lo servía cuando se lo pedían. Su padre ya se había llevado una porción y había ido a reunirse con los demás hombres y con Peter Birch, que estaba hablando y gesticulando mucho.

—Es muy fácil bajar la bebida por el río. Alguien está llamando la atención arriba y el jefe de policía no mira hacia aquí.

—¿Alguien ha tenido algún problema con Walter Johnson últimamente? —preguntó Oscar Taylor.

—No le veo mucho, gracias a Dios —dijo Farley Jacobs—. He oído decir que estuvo en Well's Point la otra noche armando la de Dios. Se metió en una pelea con esa vieja rata de río con quien se junta. Oí decir que los dos aparecieron con la nariz llena de sangre. Y cuando se les pasa la borrachera los dos se olvidan de que se han peleado. —¿El nuevo policía cubre Well's Point?

—Demonios, no lo sé. A mi juicio, no tiene el conocimiento suficiente para cubrir nada. Está tocado del ala. El maldito loco corre como si le persiguiera el diablo, pero no va a ninguna parte, solamente arriba y abajo. ¿Os lo podéis creer?

—Estuvo por nuestra casa esta mañana —intervino Wilbur Humphrey—. Lo más extraño que he visto nunca. —Soltó un bufido de burla—. Un hombre adulto corriendo por la carretera.

—Thad se lo encontró en la ciudad la otra noche —dijo Osear Taylor—. Charlaron un minuto y él dijo que le gustaba la ciudad. Thad pensó que estuvo correcto.

—Si ese tipo no tiene nada que hacer excepto correr carretera arriba y abajo, no entiendo que tengan que pagarle por eso.

—Apareció por nuestra casa y continuó hacia la ciudad, corriendo como si acabara de tropezar con un avispero.

—Quizá meta en prisión a Walter la próxima vez que este monte un número. Eso si es que tienen una prisión donde meterlo.

—La tienen. Está en el sótano del juzgado. Necesitaban una prisión. Es la única cosa buena que ha hecho el ayuntamiento, a mi parecer.

—¿Cuánto tiempo crees que Evan va a estar por aquí? —preguntó Wilbur Humphrey mirando directamente a Jethro.

—No he oído que dijera nada al respecto.

—Viene bastante por aquí, ¿verdad?

—No mucho. Joe va allá algunas veces. No comprendo qué es lo que le ha hecho venir, pero supongo que no es asunto mío. Se muestra amable y ayuda a los vecinos cuando puede. Vino aquí y me arregló uno de los guardabarros del coche. —Al ver que Julie se acercaba con una jarra de limonada para llenarles los vasos, se calló.

—Queda mucho pastel todavía. Será mejor que vayáis allí para repetir.

—Creo que lo haré. —Jethro se puso en pie.

Birdie estaba sola en la mesa del picnic.

—¿Queda un poco de ese pastel?

—Claro que sí. —Birdie le miró a los ojos y sonrió—. He guardado una porción grande para usted.

—Me gusta que me lo diga, aunque no sea verdad.

—¿Cómo sabe que no es verdad, señor Listo Jones? —preguntó, sacando un poco el labio inferior como si hiciera un puchero.

—Lo sé, eso es todo. —Jethro se sentía como un niño cada vez que hablaba con ella. Era la mujer más guapa que había visto en mucho tiempo. No se había dado cuenta de hasta qué punto echaba de menos la compañía de una mujer hasta que la conoció. Jethro se esforzó en hacerle la pregunta que había decidido hacerle antes de que terminara la tarde—: ¿Le... esto, le gustaría ir al cine el sábado por la noche?

—¡Qué amable! —dijo ella, efusivamente—. Pero no sé si podré. Ruth dijo algo... —Birdie se interrumpió un momento—. ¿Se lo puedo decir más tarde? Desde que llegué aquí, no he ido a ninguna parte excepto a los partidos y a las reuniones del reverendo. ¡Qué gracioso! Y eso no era muy divertido. Me gustaría ir, Jethro, y lo haré... si puedo.

Jethro vio que las mujeres estaban regresando a la mesa y le dijo en voz baja:

—Hágamelo saber.

—Lo haré, Jethro. Se lo aseguro. Ha sido muy amable de su parte pensar en mí.

Birdie bajó la cabeza y fingió que estaba limpiando una bandeja para no tener que hablar con las mujeres mientras estas recorrían la mesa y elegían la comida para los niños. No tenía ninguna intención de quedarse con un hombre que tenía seis hijos en casa, y mucho menos con el padre de Julie Jones. Birdie había sentido un inmediato desagrado hacia esa chica a quien Ruth aplaudía por haber ocupado el lugar de su madre y por haber asumido la responsabilidad de cuidar a sus hermanos.

«Quizá Julie entienda de limpiar, hacer conservas y cuidar de los cerdos —pensó Birdie mientras la miraba—. Puede ir por ahí pavoneándose con la jarra de limonada, pero no tiene ni idea de cómo atraer a un hombre ni de educar a los niños. Si me dejaran a esa mocosa de cuatro años y a esa deslenguada de Jill unas semanas, aprenderían a comportarse como señoritas.»

Birdie continuó mirando a Julie con ojos críticos. Llevaba un vestido harapiento. Había intentado darle un poco de vida poniéndole un cuello blanco, pero solamente había conseguido que se le viera la cara más bronceada y que se le notaran más las pecas de la nariz. ¿Es que no sabía que el suero de leche se las quitaría y le aclararía la cara?

Ahora que lo pensaba bien, no creía que Julie fuera una contrincante para ella. Un hombre como Evan, que había dejado ese lugar olvidado de Dios y que había recorrido bastante mundo, no podía estar interesado en una ignorante granjera que solamente sabía lavar ropa, enlatar judías y preparar el rancho.

«¡Dios santo! ¿Cuánto tiempo tendré que continuar viviendo en esta horrible casa que no tiene lavabo interior ni luz eléctrica, donde Ruth permite que sus hijos se comporten como salvajes y donde no hay nada que hacer excepto trabajar, trabajar y trabajar?»

Birdie se dijo que tenía que tener cuidado y no cerrarse en banda. Si la cosa no funcionaba con Evan Johnson, quizá tuviera que instalarse con Jethro Jones... un tiempo. Tendría que dar cada paso a su momento.

Birdie había intentado guardar una porción de pastel para Evan, pero cuando fue a buscar un poco de limonada para Elsie, uno de los chicos metió la mano en el plato y se lo llevó. Birdie estaba furiosa, pero era suficientemente lista como para no mostrarlo. Envolvió las bandejas vacías con una toalla, las puso en el cesto de picnic de Ruth y fue a sentarse en la mecedora del porche. Evan estaba en el porche con Joe y con Thad Taylor, que era un año mayor que Joe pero no tan alto como él.

Joe le preguntó a Thad:

—¿Has conocido al nuevo policía?

—Ayer por la noche. Parece correcto. Estuvimos un rato paseando. Roy y yo fuimos a la ciudad a ver qué había por ahí y a perseguir a las chicas.

—¿Visteis algo interesante?

—A Wanda Landry. Es la cosa más caliente que hay por aquí: rostro maquillado, falda corta, pelo suelto, pendientes hasta los hombros. Llevaba un collar de piedras rojas que le llegaba hasta las rodillas. Ahora lleva el pelo rojo.

—¡Uau! ¿Hablaste con ella?

—Un minuto o dos. Es demasiado atrevida para mí.

—Los Hollingworths van a organizar un baile cuando terminen el nuevo granero. ¿Por qué no le pides a Wanda que te acompañe? Estoy seguro de que aprovechará la oportunidad.

—Se pondrá un vestido que le llegará por el culo y provocará un escándalo. Diablos, si voy a bailar no quiero pasar el tiempo ahuyentando palurdos. Quiero divertirme un poco. ¿Vais a ir?

—Claro. Todo el mundo está invitado. ¿Qué dices, Evan? ¿Querrás ir al baile?

—¿Cuándo?

Evan estaba apoyado en una de las columnas del porche y estaba pensando en ir hacia el patio para poner cierta distancia entre él y Birdie, que le estaba mirando todo el rato. Elsie, su hija, estaba sentada en una silla con aire remilgado y educado, mientras los otros niños corrían y jugaban en el patio. Esa niña era como su madre en miniatura. Compadecía al hombre que tuviera que quedarse con las dos.

—El sábado de la semana que viene. Will dijo que el granero ya estaría terminado entonces.

—¿Un baile en un granero? —Birdie se inclinó hacia delante, ansiosa, y dio una palmada con las manos—. ¡Qué emocionante! Oh, me encantaría ir.

—¿Ha ido alguna vez a un baile en un granero, señora Stuart? —preguntó Thad.

—¡No, pero parece divertido!

—Si no ha ido a ninguno, quizá no le guste. A veces uno se ensucia. —¿Se ensucia? ¿Qué quiere decir?

—Eh... —Joe dudó—. Cuéntaselo, Thad. Tú has ido más veces que yo.

—No estoy seguro de que sea bueno hacerlo.

—Tiene que saberlo, si es que tiene pensado ir. Sería una conmoción para ella llegar allí y descubrirlo...

—Supongo que tienes razón. —Thad puso un pie en el suelo del porche y apoyó el brazo en él—. Bueno, señora Stuart, en esta zona todo el mundo se pone ropa vieja para ir a un baile en un granero.

—Eso lo comprendo... en un granero, por supuesto que no se visten.

—Y bailan descalzos. Los zapatos se dejan en la puerta.

—¿Descalzos? Vaya... es extraño.

—No es tan extraño si sabe lo que se pone en el suelo para que este resbale, para el baile. —Birdie tenía los ojos muy abiertos y se mostraba interesada. Thad continuó hablando en tono serio—. La gente de la ciudad no lo comprende... pero a la gente del campo nos gusta hacer las cosas como se hacían antes. ¿Cómo lo llaman, Joe?

—No lo sé. Las viejas costumbres nacen y se alimentan de la gente que vive por aquí. Será mejor que se lo digas, Thad.

—Señora Stuart, tiene usted que saber que se llevan heces frescas de vaca para embadurnar el suelo de la pista de baile. Las mejores son las de las vacas que se han alimentado de hierba fresca y verde. ¿No es verdad, Joe?

—Claro. La hierba verde hace que las heces sean mejores... que no se sequen tan pronto. No solamente son mejores para la pista de baile, sino también para los pies. Curan los picores y las llagas de entre los dedos.

—¡Vaya, nunca había oído nada parecido! —dijo Birdie.

—Es verdad. Los médicos de la vieja escuela dicen que las heces frescas de vaca curan los picores de los pies —dijo Thad sin dudar—. Mi abuela lo decía y lo he leído en esos viejos libros de medicina. A veces, después de un día de trabajo duro, la gente llena un cubo y mete los pies dentro, es decir, si es que son frescas y las vacas han comido hierba verde.

—Yo... quiero decir que nunca había oído eso de bailar sobre esa... cosa.

—No me sorprende. —Thad asintió con la cabeza y con gesto grave—. Algunas de nuestras tradiciones no han salido nunca de esta zona. Supongo que tampoco ha oído hablar nunca de lo de mezclar las claras con los excrementos de gallina y un poco de azúcar para la congestión pulmonar. Funciona de maravilla, ¿verdad, Joe?

Joe asintió con gravedad.

—Papá lo tomó una vez. Le salvó la vida, según mamá.

Thad continuó:

—Nuestras costumbres son extrañas, lo admito. ¿Sabe cómo nos libramos de las verrugas? Las frotamos con la mano de un cadáver tres mañanas seguidas. Desaparecen enseguida. Se lo juro. —Thad se puso una mano sobre el corazón.

—¿De una... persona muerta? —Los ojos de Birdie mostraban horror.

—Sí. Recién muerto, si es que hay alguno a mano. Ese es uno de los remedios de mi abuela. Sus remedios eran los mejores. Otro que ella juraba que funcionaba era que si un bebé menor de un año besaba el culo de un gallo nunca en la vida tendría ataques de tos. La gente de por aquí lo hace. Esto y lo de las heces para la pista de baile son los más populares.

—¡Eso es... asqueroso! —exclamó Birdie.

—Quizá sí —dijo Joe—. Pero tiene dos funciones. A la gente de aquí le gusta matar dos pájaros de un tiro.

Evan, incapaz de seguir conteniendo la risa, se alejó del porche y se apresuró por uno de los laterales de la casa, donde chocó con Julie. La sujetó por los hombros para impedir que cayera.

—Lo siento —dijo, y empezó a reír—. Lo siento, Julie.

La sonrisa que le iluminaba el rostro, habitualmente serio, le había transformado los rasgos y le hacía... guapo como un pecado.

—¿Qué le hace reír?

El todavía la tenía sujeta por los hombros y le brillaban los ojos de la risa. Julie no podía apartar la mirada de su rostro.

—Es... ese hermano suyo y Thad Taylor. Ya se lo contarán en algún momento. Dios, es divertido ver cómo le pueden dar la vuelta a cualquier cosa. —Entonces, al darse cuenta de que todavía la estaba sujetando por los hombros, la soltó.

—Eh, Evan. —Joe se acercó a ellos por el lateral de la casa—. ¿De qué estás huyendo?

—¿Cómo podías continuar poniendo cara seria?

Joe sonrió.

—No ha sido fácil. No creo que tengamos que preocuparnos por la posibilidad de que esa reinecita vaya al baile.

—¿«Reinecita»? ¿De qué estáis hablando? —preguntó Julie.

—Eres demasiado joven para saber lo que hacen los hombres que han corrido mundo y lo que tenemos que llegar a hacer para continuar adelante, hermanita.

—Oh, cómo eres. Vosotros dos habéis hecho algo. Espero que no tenga nada que ver con Eudora.

—No, no. —Joe levantó las manos mostrando las palmas—. Nada que ver con la señorita Meadows. Ella sí es una mujer agradable.

—Muy bien, entonces. —Miró a Evan. Él le estaba sonriendo y Julie sintió todo su cuerpo invadido por el calor—. Voy a hacer que cumpla la promesa de contármelo en otro momento.

—Tendrá que recordármelo.

—No se preocupe por eso. —Era como si su corazón fuera un pájaro salvaje enjaulado y, además, no podía dejar de mirarle—. No me gusta la expresión de complacencia de mi hermano. Ha hecho alguna travesura. Lo sé.

—No he dicho ni una palabra. Pero me lo he pasado muy bien.

—Nos hubieras podido ayudar un poco —dijo Joe, dándole una palmada a Evan en la espalda.

—Ya os iba muy bien sin mi ayuda.

—Thad empezaba a calentarse cuando me he marchado.

Sin dejar de sonreír, Evan meneó la cabeza.

—Será mejor que me vaya a casa. Gracias, Julie, por el pastel y la limonada.

¿En qué momento había dejado de llamarla señorita Jones? Julie tenía la esperanza de que no se diera cuenta de cómo se sentía por dentro.

—Adiós, Evan. —Al pronunciar su nombre, se le hizo un nudo en la garganta. Le dirigió una sonrisa de despedida y se alejó del momento más placentero de la tarde, de la semana... ¿de su vida?

Joe y Evan se dirigieron a la parte de atrás, donde Evan tenía el caballo.

—Ahora Thad le está contando lo del asado de cerdo que van a preparar después del baile y que se dará un premio a quien sea capaz de embuchar el trozo de tripa más largo con puré de calabaza. —Joe casi no podía contener la risa—. Ya le ha contado lo del juego de la herradura, donde se utilizan heces de vaca en lugar de herraduras, y lo del concurso de atrapar a un cerdo engrasado y arrancarle la cola. Thad es perfectamente capaz de inventar cuentos terroríficos.

—Ella no sale mucho, ¿verdad?

—Va a la ciudad de vez en cuando y a la iglesia. Está muy atada con los niños. —Joe suspiró con tristeza, se metió las manos en los bolsillos y se balanceó un poco sobre los pies—. Volviendo a la señora Stuart, ¿crees que se lo contará a Wilbur?

—¿Crees que él se va a enojar si ella se lo cuenta? —preguntó Evan mientras colocaba la silla a la grupa del caballo y la ataba.

—Yo diría que no, pero es su hermana y sabe cómo mostrase indefensa. Espero que papá no se entere, porque él sí que se enojaría.

—A estas alturas ya debe de estar encaprichado con ella. Pero no le va a durar. Tu padre es demasiado listo.

—Maldita sea, espero que tengas razón. Pásate por casa una de estas noches y jugaremos a las cartas.

Evan asintió con la cabeza y espoleó al caballo.

Mientras atravesaba el bosque a caballo y se mecía al paso del animal, Evan se dejó invadir por el recuerdo de los sucesos de esa tarde. Solamente con cerrar los ojos podía ver el rostro sonriente de Julie: los suaves labios, los pómulos altos, los magníficos ojos castaños. Respiró profundamente y le pareció que todavía notaba su cálido aroma femenino.

Ella tampoco era indiferente a él, estaba casi seguro de eso.

Lo que no iba a olvidar nunca era el momento en que Joy había levantado la cabeza para mirarle y le había dicho «usted me gusta». Sentir la sinceridad de esas espontáneas palabras y recibir la sonrisa de ese pequeño rostro había sido una de las experiencias más placenteras de su vida. Sin saberlo, ahora sonreía al recordarlo.

Nunca había conocido a personas como los Jones: pobres pero orgullosos, trabajadores pero amantes de la diversión. Eran leales los unos con los otros y estaban unidos en todos los asuntos importantes. Dios, esperaba que Jethro Jones recuperara el sentido común antes de que se enredara más con Birdie Stuart. Esa mujer era capaz de dividir a la familia.

Al llegar al patio de su granja se preguntó si Julie habría contado a su familia que tenían una cita el sábado por la noche. Solamente había dos sitios donde podían ir: al cine o al baile de Spring Lake. ¿Cómo se sentiría ella ante la perspectiva de ser vista en público con el hijo del famoso Walter Johnson?

Evan desensilló el caballo, lo cepilló y lo soltó en el prado. Se alegró al ver que el viejo jamelgo que Walter montaba no se encontraba en el lugar. Tendría la casa para él solo un rato. Antes de entrar, Evan se detuvo en medio del patio y respiró profundamente.

El olor a madreselva impregnaba el aire y un colibrí introducía el largo pico en las flores de los matorrales que su madre había plantado hacía tanto tiempo. Evan levantó la vista al cielo claro y azul y luego miró hacia el prado adyacente a la casa, donde la vaca pastaba tranquilamente. Se oía el crujido del molino, los cerdos hozaban en el cercado, al lado del establo, y un pollo se paseaba por delante del porche batiendo las alas y picoteando en el suelo.

Amaba ese lugar. Deseaba formar una familia en él. Deseaba amar y ser amado en él... y ser aceptado por sus vecinos como Evan Johnson y dejar de ser conocido como el hijo del borracho de la ciudad. Una imagen se formó en su mente: la pulcra cocina de la granja de los Jones, inundada por el aroma del pan recién hecho, la mesa puesta para la comida familiar, y una niña de mirada risueña y pelo largo hasta la espalda bromeando con sus hermanos y hermanas.

Fue una visión del tipo de familia que nunca había tenido. Desde que había regresado a la granja, una idea le había estado dando vueltas en la cabeza: ¿Cuánto dinero costaría sacar a Walter de la granja, del país, de su vida?

En ese momento oyó el chasquido de la puerta de la valla y una maldición. Fue hasta la puerta y vio que Walter estaba borracho como una cuba. Evan se fue a su habitación: no era el momento de sobornarle para que se marchara. 

Capítulo 10

—Mira, Julie, he encontrado uno grande. —Jason levantó un pepino que ya había empezado a amarillear.

—Está demasiado maduro, Jason. Tíralo.

Pasaban muchas mañanas en el huerto después de lavar los platos del desayuno. Recoger las judías y los pepinos era una de las tareas diarias. Los bulbos, como la remolacha, las patatas y los nabos estarían a punto en el momento de enlatar las judías. Entonces sería el momento de cortar la col y de meterla en las tinajas para hacer chucrut.

Julie le había dado a elegir a Jill entre salir al huerto o planchar la ropa que habían lavado el día anterior, que ya habían salpicado con agua por la noche después de descolgarla del tendedero, y Jill había elegido planchar.

—Tengo pipí. —Joy, que se encontraba al lado de Julie en medio de los pepinos, se incorporó y se dio la vuelta para que su hermana pudiera desabrocharle el pantalón por la parte posterior.

—Ve a agacharte entre las judías para que Jason no te vea. —Julie empujó a la niña con suavidad.

—Ya me ha visto hacer pipí.

—Eso fue cuando eras pequeña. Hazme caso y no discutas.

—Quiero hacerlo aquí.

Julie miró a la niña con expresión exasperada. Joy era tozuda y tenía una fuerte personalidad.

—Te estás buscando una zurra. Te he dicho que te vayas a las judías. Eres demasiado mayor para hacer tus cosas delante de Jason.

—No me estoy buscando una zurra —replicó la niña con descaro.

Julie alargó la mano para agarrarla, pero la niña salió disparada, se detuvo un poco más allá y se puso en cuclillas. Luego volvió al lado de Julie.

—¿Vas a darme una zurra?

—¿Crees que te mereces una zurra?

—No. Jason no me ha visto.

—No te ha visto porque estaba mirando hacia otro lado. Te había dicho que te fueras a las judías.

—Tenía muchas... ganas.

—Ven aquí para que te abroche los calzones.

—¿Te gusto, Julie?

—Claro que me gustas, dulzura, pero quiero que a los demás también les gustes y no va a ser así si eres tan descarada.

—Al señor Johnson le gusto. Él me lo ha dicho.

—¿Y eso cuándo fue? —Julie terminó de abrochar los botones y le bajó el vestido.

—En el partido. A mí también me gusta.

—Sí, ¿eh? —Julie se puso en pie, se estiró y miró a la niña—. Cuando entremos en casa te vas a quedar sentada en una silla durante una hora. Si me hubieras dicho que tenías tantas ganas, hubiera buscado un sitio más cerca para que hicieras pipí. Pero en lugar de decírmelo, has sido descarada y rebelde.

—No he sido rebelde.

—Rebelde. Sí, lo has sido. Ya hablaremos de esto después. Vamos a casa, Jason —le llamó Julie—. Ya no puedo cargar más.

Al pie de la cuesta de detrás de la granja, en el límite del bosque, un hombre observaba el huerto con unos binoculares. Esa mocosa crecía como la mala hierba y era lista. Se rió al verla desnudar el culito para hacer pipí. Últimamente había tenido muchos deseos de verla. El porqué, no lo sabía. Diablos, no había sentido deseos de ver a ninguno de los demás. Solamente saber que estaban allí era suficiente.

Continuó observándoles hasta que la mujer y los dos niños desaparecieron dentro de la casa. Luego se apartó y se colgó los binoculares en el hombro. Observó detenidamente a su alrededor y recorrió el camino de vuelta por el bosque, hacia el rocoso camino que conducía al río.

Corbin Appleby salió de la casa de E Street, donde había alquilado la habitación del piso superior a la señora Shamblin. Era una habitación agradable que se encontraba en la parte frontal de la casa y que tenía vistas a la plaza del juzgado. Pulcramente vestido con un pantalón de dril, una estrella plateada enganchada en una camisa blanca y un sombrero de fieltro en la cabeza, caminó deprisa hacia el restaurante Sparky's, donde desayunaba cada día.

Esa mañana, Corbin tenía muchas cosas en la cabeza. No se había ido a la cama hasta pasadas las doce de la noche, e incluso entonces, a pesar de que estaba muy cansado, el recuerdo de los sucesos de esa noche no le habían dejado dormir. Las mismas palabras le pasaban por la cabeza una y otra vez: «No me he equivocado al venir, no me he equivocado al venir, no me he equivocado...».

—Buenos días —le saludó Sparky en cuanto Corbin entró en el pequeño restaurante y colgó el sombrero en una de las perchas de la pared.

—Buenos días. —Corbin se ajustó el cinturón del arma y se fue hasta uno de los taburetes de la barra—. Hoy va a hacer un calor infernal.

—Ya ha empezado a hacerlo. ¿Qué va a tomar, jefe? Mi mujer va a sacar una bandeja de panecillos recién horneados.

—Tomaré un poco de salsa de carne con el panecillo.

Sparky era un hombre delgado con una cabeza grande; era calvo y tenía dientes de liebre. Si Corbin tuviera que dar un premio al hombre más feo pero que mejor le caía, Sparky se lo hubiera llevado. Era un hombre agradable, inteligente y, si había alguien en quien Corbin pudiera confiar para que le apoyara en caso de necesidad, ese era Sparky. El hombre dejó una taza de café en la barra y la llenó de una jarra que sujetaba por el asa envuelta en un trapo.

—¿Quieres llevarle algo a tu prisionero?

—Sí. Algo que no cueste más de diez centavos. El ayuntamiento da veinticinco al día para su manutención. Tendré que venir a buscarle la cena.

—¿Qué tal unos panecillos, un trozo de cerdo salado y una taza de café?

—No creo que pueda masticar el cerdo. Ayer por la noche recibió un puñetazo en la boca.

—Las peleas empiezan a ser serias en Well's Point.

—Por mí, que se peguen todo lo que quieran, pero en cuanto pongan un dedo en una propiedad, van a saber quién soy.

Sparky dejó una bandeja de panecillos y un cuenco de salsa de carne sobre la barra. Corbin abrió uno de los panecillos y le puso salsa encima.

—He oído decir que se incendió un bote. ¿Es verdad?

—Entre otras cosas. Dile a tu mujer que estos panecillos están de muerte.

Corbin comió deprisa, se bebió el café y dejó una moneda de diez centavos en la barra. Cogió la bolsa con la comida para el prisionero que Sparky le había preparado.

—Ponme esto en una caja. Si el juez no le suelta, volveré a buscarle la cena.

De camino a la prisión, Corbin pasó por delante de la ferretería, donde una mujer estaba barriendo el polvo hacia la calle.

—Buenos días —dijo ella con una sonrisa tímida.

—Buenos días. —Corbin se tocó el sombrero y continuó.

Se había sorprendido cuando conoció a Shirley Poole, la esposa de Ron Poole, el propietario de la tienda y miembro del ayuntamiento. No parecían hacer buena pareja. Ron era un hombre grande, corpulento, que incluso a Corbin le parecía atractivo. Su esposa era pequeña y tímida, y contrastaba con él, que era alto y hablaba amigablemente con todo el mundo. La señora Poole era pulcra y tenía un aire agradable. Hacía mucho tiempo que Corbin había dejado de preguntarse qué era lo que atraía a un hombre y a una mujer, especialmente en casos como los de Ron y Shirley Poole.

Frank Adler estaba bajando el toldo de la farmacia en el momento en que Corbin pasaba por delante. Se saludaron y Corbin cruzó la calle y entró en el juzgado. Tenía la sensación de que el farmacéutico le estaba observando. Al llegar a la puerta del juzgado, se dio un poco la vuelta y le vio de pie ante la farmacia, mirándole, sin apartar la vista a pesar de que Corbin le había visto. Corbin estuvo a punto de aguantarle la mirada, pero no le pareció prudente molestar a ese hombre.

Al abrir la puerta de la celda, el prisionero, que estaba tumbado en el catre con las manos debajo de la cabeza, bajó los pies al suelo y se sentó.

—Ya era hora. ¿Cuándo voy a salir de aquí? —gruñó. Tenía los labios hinchados y cortados.

—Eso es cosa del juez. Te llevaré arriba a verle cuando llegue.

—¿Cuándo va a llegar?

—Dentro de una hora o así. Aquí tienes el desayuno. Allí tienes agua y una toalla. Te aconsejo que la utilices y te pongas presentable para ir a ver al juez.

—¿Por qué tendría que seguir tu consejo? No estaría aquí si no fuera por ti.

—No estarías aquí si no hubieras prendido fuego al bote de ese hombre. No me importa que os matéis a palos ahí abajo, pero el fuego que prendiste podría haberse extendido y quemar media docena de botes.

—Iba a soltarlo y a dejarlo bajar por el río.

—Eso hubiera sido muy adecuado. ¿Es que querías incendiar el bosque? No voy a discutir contigo. Yo te he traído aquí, pero es el juez quien decidirá cuánto tiempo te vas a quedar.

Corbin salió y cerró la puerta con llave. Al salir a la calle, se sacó el reloj del bolsillo y consultó la hora. Luego bajó por la calle en dirección a la oficina de teléfonos.

—Buenos días, señora Ham. ¿Tiene turno de día esta semana?

Corbin se había quitado el sombrero al llegar a la puerta. Durante la semana pasada había empezado a conocer a la operadora y le estaba gustando. Se había enterado de que su esposo había sido un oficial de infantería que había muerto en el bosque de Argonne, en Francia. El sargento Alvin York, el héroe de guerra con más condecoraciones había estado en su mismo batallón.

—Solo estoy sustituyendo a Gertrude. Está un poco enferma no sé de qué. Espero que no sea de nuevo la gripe.

—Estoy con usted en eso. ¿Está el señor Brady?

—Está en su despacho. Adelante.

Corbin llegó a la puerta del despacho y encontró al alcalde de pie.

—Buenos días, jefe. Entre y siéntese.

Corbin se sentó en la silla de delante de la mesa y dejó el sombrero en el suelo, a su lado.

—¿Qué tal van las cosas? —preguntó el alcalde mientras metía la mano en una caja que había encima de la mesa—. ¿Un puro?

—No, gracias. Me cortan el aliento.

—He oído decir que fue a correr el otro día. —Ira se rió—. A la gente de Fertile le parece extraño que un hombre adulto corra. Aquí nadie corre a no ser que le persigan o que se le haya prendido fuego en el pantalón.

—Empecé a correr en la escuela y continué en el ejército. Me ha resultado útil un par de veces que he tenido que perseguir a alguien. Me va bien correr cuando me siento mal o frustrado.

—¿El trabajo le frustra?

—Me gustaría hablar unas cuantas cosas con usted cuando tenga tiempo.

—¿Qué es lo que tiene en la cabeza?

—Supongo que se ha enterado de que he metido a Otto Bloom en la prisión. Ese hombre estaba borracho, le pegó una paliza a su esposa y la golpeó con un trozo grande de carbón. Bloom se mostró arrogante y aseguró que Wood le sacaría... y así fue. La señora Bloom se negó a presentar cargos contra su esposo. Yo creía que el banquero le despediría en lugar de defenderle.

—Otto Bloom trabaja en la contabilidad del banco. El y Wood son uña y carne, pero no tienen mucha relación fuera del banco. Es posible que Amos crea que no podría salir adelante sin él.

—También es posible que Wood no quiera que nadie más toque sus libros de cuentas.

—Es una posibilidad. He oído decir que hoy en día se hacen muchas estafas en los bancos, aunque nadie se ha quejado del banco de Woods. Él perdió unos cuantos clientes cuando se abrió el otro banco en la ciudad. Ron Poole se cambió de banco, pero eso fue porque él y Wood raramente están de acuerdo.

—Quien maltrata a una mujer una vez siempre será un maltratador. Si Bloom vuelve a maltratar a su mujer, a lo mejor la mata. ¿Cómo se sentirá Wood en ese caso? Si me entero de que Otto le vuelve a hacer daño, le meteré en prisión otra vez. Quería que usted lo supiera.

—Para eso le pagamos. No permita que Wood le intimide. Solamente es uno de los cinco miembros del ayuntamiento.

—Descuide. Cumpliré con el trabajo por el que se me paga.

Corbin observó el rostro del hombre que tenía enfrente un momento y volvió a hablar:

—Ayer hubo una violación en Well’s Point.

Ira Brandy abrió la boca un momento y volvió a cerrarla enseguida.

—Oh... mierda. Odio eso.

—Me encontraba echando un vistazo por ahí después de que hubiéramos apagado el fuego del bote y un chico vino a buscarme y me dijo que un hombre le había hecho daño a su hermana. Quería que le diera mi arma porque iba a matarle. El chico estaba llorando. No tenía más de diez años. Después de hablar con él un rato, finalmente me llevó a un cobertizo donde su hermana intentaba recomponerse antes de irse a casa.

—¿Consiguió averiguar algún nombre?

—Holstead. La madre del chico está muerta. Holstead recoge carbón para la estación. Por lo que pude entender, la chica tenía miedo de que su padre se enterara y la culpara por estar fuera de casa de noche. Ella y el chico habían oído la pelea y habían salido a la calle, como mucha otra gente, a ver qué estaba sucediendo. Por lo que me dijo el chico, este se alejó y dejó sola a la chica. Ella dijo que había algunos hombres por allá y que se mantuvo un poco apartada para que no la vieran y no le contaran a su padre que había estado allí. Un hombre... un hombre grande, según dijo, le cubrió la boca y la nariz con la mano y la arrastró hacia el bosque. Le envolvió un trapo en la cabeza para que no pudiera ver nada y le metió los extremos en la boca para amordazarla.

—¡Maldito y sucio hijo de puta! Cualquier hombre le parecería grande a una niña así.

—La tiró al suelo y la penetró. Ella no quería decírmelo. Diablos, es solamente una niña de catorce o quince años. Cuando hubo terminado, la tumbó con el estómago contra el suelo, le quitó el trapo y le apretó la cabeza contra el suelo para que no pudiera verle. Le dijo que si se lo contaba a alguien, iría a buscarla y le haría daño de verdad. La pobre niña tenía miedo de moverse por si él volvía. Finalmente oyó que su hermano la llamaba, pero estaba tan oscuro que el niño tardó un rato en encontrarla.

—¿Habló con Holstead?

—No. La chica me suplicó que no se lo dijera ni a su padre ni a nadie. Estaba aterrorizada, y pensé que ya había tenido bastante por una noche. Le pregunté si quería ir al médico. Se asustó y empezó a llorar y a temblar. Lo único que quería hacer era irse a casa y meterse en la cama antes de que volviera su padre.

Ira Brady se recostó en la silla giratoria, se balanceó un rato y luego apoyó los codos en la mesa y miró a Corbin a los ojos.

—El doctor Curtís me ha dicho que en los últimos cinco años o así ha habido ocho o diez chicas que, está seguro, han sido violadas. Solamente una se lo dijo por propia voluntad. Sospecha que las otras han acabado embarazadas y han sido mandadas fuera para tener a sus hijos en secreto. El es de fiar en esos asuntos porque la gente cuenta cosas a los médicos que no cuenta a nadie más.

—Me gustaría hablar con él. ¿Cree que me contará algo?

—Puede intentarlo. Se ha embravecido con los años. Es un cascarrabias, pero es leal a sus pacientes. No creo que mencione ningún nombre.

—Piense en lo siguiente: es posible que ese hombre haya violado a decenas de chicas y que las únicas de quien el doctor tiene conocimiento sean las que se han quedado embarazadas.

—El doctor no hablaría de eso. Una mujer tendría la vida arruinada si se supiera que ha sido violada. Se va a encontrar con un muro de piedra. Ninguna de las chicas de las que he tenido noticia han resultado... esto... dañadas de ninguna otra manera excepto... ya sabe...

—Antes o después matará a una de ellas. Lo hará si alguna de ellas descubre quién es —dijo Corbin en voz baja.

—Creo que sí. —Ira se recostó en la silla y se dio unos golpecitos en el antebrazo con los dedos—. Sabe que le ahorcarían; si no lo hiciera la justicia, sería la gente la que lo lincharía. ¿Qué piensa hacer?

—Mantener los ojos y los oídos abiertos. Me gustaría que hiciera usted lo mismo.

—Por supuesto que lo haré. ¿Qué tal van las demás cosas? ¿Ha tenido algún otro encontronazo con Walter Johnson?

—Unos cuantos. Siempre se muestra malhumorado y deslenguado y casi siempre está borracho.

—¿Podría tratarse de él?

—En estos momentos no descarto a nadie.

—El alcohol corre bastante alegremente por Well's Point.

—Una parte llega desde Canadá, otra procede de las destilerías de las colinas y, además, hay gente aquí que hace el suyo propio. Fertile es una ciudad de río. Haría falta un ejército para interceptar todas esas botellas. La prohibición es una ley estúpida.

—Sí, pero es la ley.

—Es la ley para los pobres. Seguro que los ricos de la ciudad tienen alcohol. Corre como el agua en los bares clandestinos de Chicago y de eso se mantienen hombres como Al Capone y su banda.

—Espere unos años y verá cómo esa ley es revocada.

—Eso espero. —Corbin se sacó el reloj del bolsillo, lo consultó y se puso en pie—. Será mejor que lleve al prisionero arriba a ver al juez Murphy.

—Ron Poole me ha dicho que su despacho y la nueva prisión estarán a punto dentro de una o dos semanas.

—Me alegraré de tener una oficina y una prisión decente. Ahora mismo tengo que soltar a un prisionero para poder meter a otro. El sheriff Sanford estará aquí a finales de semana.

—¿Hablará con él sobre la violación?

—No lo he decidido. No tengo nada excepto la palabra de la chica, de la cual no dudo en absoluto. Pero cuanta menos gente lo sepa, mejor. El ayudante del sheriff Sanford, Waver, tiene la lengua muy larga. Por algún motivo la ha tomado con el hijo de Walter Johnson, el que vino de St. Joseph.

—He conocido a Evan Johnson. No es quien uno esperaría que fuera, conociendo a su padre. Fue oficial durante la guerra y se quedó un tiempo en Francia trabajando para el gobierno. No puedo comprender por qué ha venido aquí, excepto que quiera vigilar que Walter no arruine la granja, que había pertenecido a su madre.

—Por lo que he oído, es una de las granjas más prósperas de la zona.

—Quizá Walter sea un auténtico imbécil, pero ha trabajado en esa granja.

Corbin sonrió al oír esa expresión en el educado alcalde. Luego se agachó y recogió el sombrero del suelo.

—He conocido a algunos vecinos de los alrededores y todos hablan bien de Evan Johnson. Y nadie tiene una palabra amable para su padre.

—Por aquí siempre ha sido así. Cuando vine aquí en el año catorce, él era igual que ahora. Tiene el estómago de hierro y la piel de elefante. Si no fuera así, habría muerto hace mucho tiempo.

—Tengo pensado comprar un coche —dijo Corbin, cambiando de tema de repente—. ¿Qué puedo esperar del municipio en concepto de gastos?

—Wood montará en cólera si le sugerimos que el municipio compre un coche.

—Yo lo compraré, pero el tema es que lo utilizaré al servicio de la ciudad, así que debería recibir una ayuda en concepto de gastos. —Corbin hablaba con firmeza para hacer saber al alcalde que no permitiría que el ayuntamiento se aprovechara de él—. Debo de ser el único jefe de policía del estado que tiene que comprarse él mismo el coche.

—Me doy cuenta de ello. Me ocuparé de que le den una matrícula y dinero para la gasolina.

—Gracias. —Corbin se dirigió hacia la puerta y, al llegar a ella, se dio media vuelta y preguntó—: ¿Cuántos negocios nuevos se han abierto en la ciudad en los últimos cinco o seis años?

—-¿Negocios nuevos? Déjeme pensar... el banco nuevo, Star Mercantile, el restaurante Sparky, el taller de automóviles. Quizá haya algunos más que se hayan abierto y hayan cerrado. La mayoría de los negocios de Main Street ya estaban aquí antes de la guerra. ¿Por qué lo pregunta?

—Por curiosidad solamente.

—Fertile no ha crecido mucho, pero tampoco ha perdido mucho. El tren ayuda a que tire hacia delante. No va a morir, porque es la sede del condado.

—Me alegra saber que no voy a perder el trabajo en breve. —Sonrió—. A no ser que "Wood me despida. Que tenga un buen día, alcalde.

—Le resultaría muy difícil hacerlo. Vuelva por aquí, Appleby. Me gustaría saber cómo van las cosas.

Ira se quedó en silencio cuando Corbin se marchó. Oyó que el jefe de policía hablaba con la señora Ham un momento y, después de eso, solamente oyó la voz de la telefonista en la centralita. Al repasar la conversación que acababan de tener, Ira pensó que el nuevo jefe de policía era mejor de lo que le había parecido al principio. Definitivamente, tenía una formación superior a la que exigía el cargo de jefe de policía en una ciudad del tamaño de Fertile.

¿Por qué había venido a esta ciudad? ¿A quién o qué estaba buscando?

Capítulo 11

Durante la cena, después de haber pasado la tarde quitando piedras en un campo donde su padre quería plantar trigo, Joe anunció que Jack y él irían a casa de Evan para ayudarle a derribar un viejo cobertizo adosado.

—¿Por qué quiere hacerlo? —le preguntó su padre sin levantar la vista del plato.

—Para poder construir un cobertizo decente para el coche.

—Entonces ¿se queda a pasar el invierno?

Joe miró a Julie antes de responder:

—No ha dicho nada de marcharse.

Se hizo un silencio, y Julie le puso judías verdes a Joy y se untó un trozo de pan de maíz con mantequilla.

—Chicos, os estáis aficionando mucho a Evan. ¿No es un poco mayor para que vayáis por ahí con él? —Jethro levantó la vista un momento, miró rápidamente a Joe y a Jack, y luego volvió a bajar la vista al plato.

—La verdad es que no vamos por ahí, papá. Solo le echamos una mano de vez en cuando.

—¿Cuándo os ayudó a vosotros Walter Johnson?

—Tú mismo dijiste que no se podía culpar a Evan por cómo es su padre. Creí que Evan te gustaba —dijo Jack—. Además, él arregló los guardabarros del coche.

—No he dicho que no me guste, pero que haya arreglado los guardabarros no significa que tenga que rendirle pleitesía. —El tono de voz de Jethro era áspero—. Tendríais que hacer migas con los chicos Taylor o los Humphrey, en lugar de ir con un hombre que ha estado por todas partes. No se sabe qué tipo de vida ha tenido en el pasado.

—Aprendió mucho de motores mientras estaba en Francia —insistió Jack—. Nos va a enseñar a Joe y a mí a colocar bujías, cambiar correas y...

—Quizá sí sepa todas esas cosas, pero si es tan listo, ¿qué está haciendo en una granja de tres al cuarto cuando podría estar viviendo a todo tren en la ciudad? Hay algo en él que no me da buena espina.

—No es una granja de tres al cuarto —balbuceó Jack.

Los chicos tenían la costumbre de callar cuando no estaban de acuerdo con su padre en algún asunto, y eso fue lo que hicieron en ese momento. Pero Jill no tenía ningún reparo en dar su opinión sobre cualquier tema y en cualquier momento.

—Evan no es como el viejo Walter. Es muy agradable. Ha estado en muchos sitios y ha hecho muchas cosas. A mí me gusta. Espero conocer a un hombre como él algún día.

—¿Qué quieres decir con que ha hecho muchas cosas? —Jethro miró a los ojos a su hija.

—El... ha estado al otro lado del océano, ha ido a teatros y a restaurantes de moda. Ha visto a las chicas de París bailar el cancán y ha subido al tranvía. No es solamente un... granjero. —Jill, completamente inconsciente de que acababa de expresar desagrado por la ocupación de su padre, continuó comiendo patatas tranquilamente—. ¡Ay! —gritó, de repente—. ¿Quién me ha dado una patada?

Julie se había dado cuenta de que su padre, que habitualmente era un hombre tranquilo, se había enojado... se había enojado mucho: sujetaba con fuerza los cubiertos que tenía en las manos y apretaba las mandíbulas.

—No tienes ni idea de nada, señorita engreída. Es gracias al trabajo de un granjero por lo que tienes comida en la mesa y ropa que ponerte. Es gracias al trabajo de un granjero por lo que tienes un techo sobre la cabeza y un edredón en la cama. —Jethro había empezado a pronunciar esas palabras con calma para darles más énfasis, pero al final hablaba atropelladamente y en voz alta. Al terminar, dio un puñetazo en la mesa.

Jill se quedó como si la acabara de partir un rayo.

El arranque de Jethro había sido tan explosivo y repentino que Joy empezó a llorar y Jason se acercó a Julie.

Julie vio los ojos de sorpresa de su hermana: a menudo Jill hablaba sin pensar.

—Jill no quería decir eso, papá. No ha...

Jethro miró a Julie con una expresión helada.

—¡Cállate! —gruñó—. Esto es entre ella y yo. Estoy cansado de la lengua larga de esta sabelotodo. Siempre tiene opinión para todo y para todos. —Miró a Jill, que estaba en silencio.

—No quería decir... no quería decir...

—Tú no tienes ni idea ni de cómo ganarte la vida ni de nada. Ya empieza a ser hora de que aprendas a cerrar la boca cuando no tienes ni idea de qué estás hablando —gritó—. ¡Fuera de la mesa!

Su padre nunca se había mostrado tan duro, nunca había ordenado a ninguno de sus hijos que se fueran de la mesa. Todos le miraron, asombrados. Mientras Jill arrastraba la silla hacia atrás para levantarse, Joe y Jack se pusieron en pie. Jason les siguió. Jill corrió escaleras arriba hasta su habitación y los chicos salieron por la puerta trasera. Solamente Julie y Joy se quedaron en la mesa con su padre. Julie abrazó a la niña, que lloraba, y evitó mirar a su padre.

—¡Oh, diablos! —Jethro arrastró la silla hacia atrás y se puso en pie. Furioso, se fue de la cocina, atravesó el vestíbulo, entró en su dormitorio y cerró la puerta de un portazo.

Julie se quedó paralizada: lo único que pudo hacer fue quedarse donde estaba y continuar abrazando a la niña. Miró la comida que habían dejado: las judías verdes que había sofrito con jamón y con patatas nuevas, la bandeja llena de pan cortado y todavía caliente, el pan de jengibre que había hecho como plato especial y que todavía estaba sobre la encimera.

Su padre había estado de mal humor durante las últimas dos semanas. El domingo, después del partido, había acompañado a Eudora Meadows a casa. Jill y Jason habían ido con ellos, y Julie se había quedado en casa para bañar a Joy y meterla en la cama. Jill le dijo que lo único que su padre le había dicho a Eudora cuando ella le agradeció que la hubiera llevado a casa fue «de nada».

¿Estaba su padre enamorado de Birdie Stuart? ¿Pensaba que ella lo rechazaría a causa de sus hijos? Julie se preguntó si estaba molesto con Evan por el hecho de que este pudiera ir y venir sin soportar el peso de una familia. Evidentemente, Evan se encontraba en una mejor situación económica que su padre. Quizá le preocupara que Birdie pudiera sentirse atraída por Evan.

¡Por todos los santos! Si a su padre se le metía en la cabeza casarse con Birdie Stuart y traerla allí, eso destrozaría a la familia. Julie quería que su padre fuera feliz. Había sido el mejor padre que se podía tener, y comprendía que quizá se sintiera solo y deseara tener a una mujer con quien compartir la vida. Después de todo, los niños crecerían y abandonarían el nido. «Todos menos yo —pensó Julie—. Yo he crecido y todavía estoy aquí.»

¿Cómo iba a decirle a su padre que le había prometido a Evan que saldrían el sábado por la noche? Se preguntó si se enojaría al saberlo. Por otro lado, quizá se alegrara de que fuera ella, y no Birdie, quien estuviera con Evan. Finalmente, Julie decidió que no podía arriesgarse a provocar otra escena como la de esa noche. Tenía que pedirle a Joe que fuera a decirle a Evan que no podría salir con él el sábado.

Puso un trozo de pan de jengibre untado con mantequilla en el plato de Joy y salió al porche trasero. Los chicos estaban en el molino, donde Jack estaba bombeando agua para llenar los depósitos. Julie llamó a Joe y este fue hasta el porche.

—¿Qué crees que le ha pasado a papá? —preguntó él.

—No lo sé. Últimamente ha estado de mal humor. Lo que ha dicho Jill ha sido desafortunado.

—Pero no lo ha dicho en el sentido en que se lo ha tomado él. Todos sabemos que a veces habla sin pensar. Nunca le había visto explotar de esta manera.

—Joe, no se lo he contado a nadie, pero la otra noche, cuando Evan estuvo aquí, vino a verme mientras estaba en el tendedero y me pidió que fuera al cine con él el sábado por la noche.

—¿Tienes una cita con Evan? Eso es fantástico. No te preocupes por los pequeños, yo me quedaré con ellos.

—No podré ir. Tienes que decírselo cuando vayas a verle.

—¿Por qué no puedes ir? ¿Por qué? —La sonrisa le desapareció del rostro.

—Simplemente, no puedo. Papá podría hacer... una escena. Creí que Evan le gustaba, pero supongo que no es así. —Julie le puso una mano en el brazo—. Por favor, Joe. Dile que no podré ir... que estoy enferma o algo.

—No voy a mentir y a decirle que estás enferma...

—Por supuesto que no. Siento haber dicho eso. Dile simplemente que he cambiado de opinión y que no quiero ir.

—¿No te estás precipitando? Hoy es jueves. Papá se habrá tranquilizado el sábado.

—Díselo esta noche. No quiero estarme preocupando por eso.

—¿Te gusta Evan? —le preguntó Joe.

—No le conozco mucho, pero él ha sido... amable.

—¿Tenías ganas de ir?

—Supongo que sí. El me dijo que iríamos al cine o a bailar, pero...

—No canceles la cita, Julie. Tienes derecho a salir con quien quieras. Dios santo, has estado siempre aquí cuidando de los niños y de la casa y te mereces hacer lo mismo que hacen las otras chicas. Apostaría mi vida a que Evan te tratará con respeto. No te dejaría salir con él si no lo creyera.

—No es eso lo que me preocupa. A lo mejor me preocupo por nada. El domingo, cuando estuvo aquí, no mencionó la cita. A lo mejor se ha olvidado.

—Espérate hasta el sábado por la mañana, Ju. Si papá no se ha tranquilizado y tú continúas sin querer ir, yo iré a decírselo.

—No quiero vestirme para la cita y que él no se presente.

—El estará aquí. Pero yo haré lo que tú quieras si te esperas al sábado por la mañana.

—Me esperaré si tú me prometes que irás a decirle que no venga.

—Te lo prometo. No me gustaría que él viniera y encontrara a papá... como ha estado esta noche. Le he visto enfadado otras veces, pero nunca le había visto ser tan desagradable como lo ha sido con Jill.

—Jill debe de estar destrozada después de que papá le haya hablado de esa manera. Ella dice las cosas sin pensar. Todos lo sabemos. Creí que papá también lo sabía. Algo le ronda por la cabeza, Joe. He estado pensando que quizá... esté verdaderamente enamorado de Birdie Stuart.

—Yo he pensado lo mismo. Dios, espero que lo supere antes de que haga alguna locura.

—¿Crees que se casaría con ella?

—Ella está buscando un lugar donde vivir. Tenía los ojos puestos en Evan, pero él la caló enseguida. A lo mejor, si no puede conseguir a Evan, vaya a por papá. Ya ha abusado de la hospitalidad de los Humphrey. Los niños no se llevan bien con su hija. La señora Stuart se queja a Wilbur de que los niños se meten con su hija. La señora Humphrey está enojadísima. Los chicos dicen que la señora Stuart se muestra muy dulce cuando Wilbur está cerca, pero que cuando su madre se queja de ella, se pone como una loca y se marcha.

—A Ruth se le terminará la paciencia. Me pregunto qué sucederá entonces.

—Ya he terminado, Julie. —Joy había salido de la casa y se agarró a las faldas de Julie—. ¿Papá todavía está enfadado?

—No está enfadado contigo, cariño. Ahora voy y te lavo. Joe, ¿por qué no les dices a los chicos que vengan y termináis de cenar? Papá se ha ido a su habitación.

—Ahora no tengo hambre. Nos llevaremos a Jason con nosotros a casa de Evan. Montará a Blackjack conmigo.

—Vigílale. No quiero que se acerque a Walter Johnson. —Julie agarró a su hermano por el brazo—. ¿Me lo prometes?

—Claro, te lo prometo. Casi nunca vemos a ese viejo estúpido cuando estamos allí. Él no se acerca a Evan.

—Ven a casa antes de que os marchéis. Os llevaréis el pan de jengibre.

El viernes por la mañana, durante el desayuno, la familia estaba apagada a pesar de que su padre se comportaba como si la noche anterior no hubiera ocurrido nada fuera de lo habitual. Habló con los chicos de destetar a los cochinillos y de recoger parte de la madera que había en uno de los extremos de la granja y transportarla hasta la casa para cortarla y hacer acopio de leña.

Jill tenía los ojos hinchados de haber llorado, y Jason estaba extrañamente callado y miraba a su padre como si nunca le hubiera visto antes. Julie había dejado dormir a Joy y, mientras estaban desayunando, la niña bajó en camisón y se subió al regazo de Jethro.

—Mi pequeña dormilona por fin se ha levantado.

—Aja. —Joy le acarició la mejilla a su padre y le tocó las patillas—. ¿Todavía estás enfadado con Jill, papá?

Julie aguantó el aliento y esperó a ver qué contestaba su padre. Este inspiró profundamente antes de responder.

—No, dulzura —dijo con suavidad, y le dio un beso en la frente—. Será mejor que vayas a sentarte a tu taburete y dejes terminar de desayunar a papá.

Julie fue a humedecer un trapo y le limpió las manos y la cara a Joy. Luego le sirvió huevos revueltos. Su padre se mostraba como el que siempre había sido: amable y simpático.

Después, cuando los hombres hubieron salido para dirigirse al establo, el resentimiento que Jill había estado conteniendo estalló en un torrente de palabras.

—Ojalá no tuviera que vivir aquí. Le odio. ¡Le odio! Es desagradable y malhumorado. Ya no le importamos nada. Lo único que le importa es esa fulana que vive en casa de los Humphrey. Quiere acostarse con ella. No pongas esa cara de alarma, Julie. No soy tan tonta como para no saber ese tipo de cosas. Ruby May dice que los hombres tienen... que hacerlo... para no ponerse de mal humor. Pero se arrepentirá. Me escaparé...

—¡Jill Jones! Deja de hablar así ahora mismo.

—Lo retiro: no se arrepentirá, sino que se alegrará de haberse librado de esta sabelotodo a quien tanto odia. Ya casi tengo quince años. Me iré a cualquier parte y conseguiré un trabajo.

—Jill, cariño, sé que estás dolida. Yo también me enfadé con papá por cómo te habló. Seguro que se ha arrepentido de ello esta mañana. Todos hacemos y decimos cosas sin querer.

—El lo dijo de verdad. Me odia... —Se interrumpió: los sollozos no la dejaban continuar.

Julie la abrazó.

—No te odia. Los chicos se fueron de la mesa ayer cuando tú te fuiste. Sabes que si Joe y Jack se dejan la comida es que están irritados. No lo dijeron, pero ellos te quieren. Tú eres su hermanita. —Julie le secó el rostro con el delantal—. No te atrevas a marcharte y dejarme aquí. No sé qué haría sin ti. —Julie miró a su hermana arrugando la nariz y la abrazó otra vez—. Pero algo bueno hemos sacado de ayer por la noche: sobró comida para hoy.

—En el huerto hay una sandía que está a punto —dijo Jill, secándose los ojos con la falda de su vestido—. Vamos a ponerla en la tina para que se enfríe y la cortaremos para la cena.

Esa misma mañana, más tarde, un coche apareció por el camino. Joy fue la primera en verlo y corrió a decírselo a Julie.

—Julie, Julie, viene un coche.

—Vale, cariño. Tranquilízate.

Julie miró por la ventana y vio a un hombre con camisa blanca y sombrero de fieltro bajar de un coche que se había detenido en el patio, al lado del porche delantero. No le había visto antes, ni tampoco conocía el coche. El subió al porche y ella abrió la puerta mosquitera y salió.

—Hola.

—Señora. —El hombre se quitó inmediatamente el sombrero y Julie vio que era el corredor con quien se habían cruzado de camino a la iglesia. Con el sombrero puesto tenía un aspecto distinto. Se fijó en que llevaba una estrella plateada prendida de la camisa. Era el nuevo policía. Oh, Dios santo, ¿qué estaba haciendo allí?

—¿La señora Jones?

—Señorita Jones. Nuestra madre falleció hace unos años.

—Lo siento. Soy el jefe de policía Appleby.

—Mucho gusto. —Julie le ofreció la mano y él se la estrechó con firmeza—. Hemos oído decir que Fertile tiene un policía. Le vimos el domingo pasado... en la carretera.

—Lo recuerdo. —El sonrió y los contornos de los ojos se le llenaron de arrugas—. Ustedes se dirigían a la ciudad y yo estaba haciendo mi carrera semanal.

—¿Lo hace cada semana?

—A veces dos veces por semana, si puedo. Extraño, ¿verdad?

Julie rió.

—¿Le molestaría que le dijera que... sí, me lo parece?

—En absoluto. —Él se quedó mirándola durante un momento. Luego recordó por qué había ido allí—. ¿Están en casa Joe Jones o Jack Jones?

—Están fuera con papá recogiendo madera. Estarán aquí dentro de un rato para comer.

—¿Están trabajando muy lejos de aquí? ¿Podría ir andando hasta allí?

—Es un camino difícil y tiene que atravesar un campo de ortigas. Pero puede entrar y esperarles, es decir, si es capaz de soportar la curiosidad de Joy. —Julie puso una mano sobre la cabeza de la niña.

El hombre sonrió mirando a la niña y esta le devolvió la sonrisa. Joy no había visto nunca a un desconocido.

—Puedo esperar en el coche, señorita.

—No hace falta. Venga al porche trasero. Hay sombra y le traeré algo fresco para beber.

Joy tomó al hombre de la mano.

—Yo le enseño el camino. ¿Por qué lleva esa estrella en la camisa? A mí me encanta correr. ¿Puedo correr con usted alguna vez? Vamos a comer sandía para cenar. Puede quedarse y comer un poco.

El miró a Julie como preguntándole: «¿Qué hago ahora?».

Julie sonrió:

—Usted mismo.

La sonrisa de Julie desapareció de su rostro en cuanto entró en la casa. ¿Qué querría un policía de Joe y de Jack? Sabía perfectamente que ninguno de los dos había estado en la ciudad desde el viernes de la semana anterior. Gracias a Dios, Jill estaba en el piso de arriba. Si no, le estaría haciendo un millón de preguntas.

Julie salió al porche trasero y Joy y el jefe de policía aparecieron desde el lateral de la casa. La niña no dejaba de hablarle.

—Nuestro perro se llama Sidney. Julie no le deja entrar en la casa cuando se ha tumbado sobre la caca de las vacas. Es horrible y apesta. ¿Usted tiene una niña?

Corbin vio a Julie y le quitó el cubo de madera de cedro que ella llevaba en la mano.

—Lo haré yo, señorita.

—¿Le ha mareado mucho Joy?

—He averiguado bastantes cosas de la familia de camino hacia aquí. Sylvia va a venir a los partidos, su perro se llama Sidney y a veces apesta. Y papá no está enojado con Jill.

—Oh, vaya. No me atrevo a preguntarle qué más le ha contado.

—Me gusta, Julie. —Joy se metió un dedo en la nariz y Julie se lo hizo quitar de inmediato.

Corbin fue hasta la pila de agua y Joy le siguió. Julie esperó en el porche y abrió la puerta al ver que volvía con el cubo lleno de agua.

—Déjelo encima de la mesa y sírvase usted mismo. —Le dio el cazo.

—Es una buena agua de pozo —dijo él después de haber llenado el cazo y de haber bebido. Se notaba el sabor y el olor dulce de la madera de cedro en el agua.

—A nosotros nos encanta.

—¿De quién es ese coche? —La voz de Jill llegó a la cocina antes que ella. Cuando entró, se detuvo en seco.

—Esta es mi hermana Jill. El señor Appleby, el policía de la ciudad.

—Su nombre es Justine —dijo Joy—. Pero no le gusta.

—No la culpo. Jill es un nombre mucho más bonito. —Corbin le dirigió una sonrisa a la niña—. Esperaré fuera en el porche, señorita Jones.

—Papá y los chicos llegarán de un momento a otro. Normalmente son puntuales para la comida. ¿Quiere quedarse a comer con nosotros, señor Appleby?

—Oh, no, señorita. No quiero molestarles. Siento haber venido a la hora de comer.

—No nos molesta. Vamos a comer judías verdes, patatas nuevas y pan de maíz. Nada especial.

—¡Por favor! Julie ha hecho pastel de tomates verdes —insistió Joy con la cabeza inclinada a un lado.

—Yo lo detesto —dijo Jill con mordacidad—. Si se queda, a lo mejor abre un pote de melocotón en almíbar.

El hombre miraba alternativamente a una niña y a la otra. Julie se ruborizó de vergüenza. En ese momento oyeron que los hombres se acercaban por el patio.

—Papá y los chicos ya están aquí. —Salió al porche trasero y Corbin la siguió.

Mientras daban de beber a las mulas, los hombres observaron al desconocido que estaba en el porche. Luego llevaron a los animales hasta el cercado de al lado del establo y se dirigieron a la casa.

Corbin bajó del porche para saludarles. Se dirigió a Jethro primero.

—Señor Jones, soy el jefe Appleby, de Fertile. —Le ofreció la mano y Jethro se la estrechó.

—Qué tal. Estos son mis hijos, Joe y Jack.

Corbin les estrechó la mano a los dos.

—He pasado para preguntarle si estuvieron en la granja de los Johnson el miércoles por la noche.

—Sí estuvimos —dijo Joe rápidamente—, ¿Ha pasado algo en casa de los Johnson?

—No. No, que yo sepa.

—Ayudamos a Evan a derribar un viejo cobertizo.

—Yo también estuve allí. —Jason llegó hasta ellos con Sidney pegado a sus talones.

—¡Sí, estuviste, mocoso! —Joe lo levantó del suelo y se lo colgó sobre el brazo como si fuera un saco mientras le frotaba la cabeza con los nudillos.

—¡Suéltame... atontado!

—Vigila lo que dices, mocoso, o te tiro encima de la caca de los caballos.

—Deja de alborotar, Joe. —Jethro tenía una expresión de preocupación—. ¿Se ha metido Johnson en algún lío?

Corbin ignoró la pregunta y se dirigió a Joe.

—¿Vieron a Walter Johnson mientras estaban allí?

—No, pero estaba allí.

—Yo le vi —dijo Jason—. Estaba en el porche. Julie y Joe me dijeron que no me acercara a él, así que cuando él salió corrí hasta donde estaban Joe y Jack trabajando en el cobertizo.

—¿Cuánto tiempo se quedaron?

—Volvimos a casa una hora después de que hubiera oscurecido.

—¿Walter todavía estaba allí?

—La luz de la cocina estaba encendida. Si se fue a alguna parte, lo hizo andando porque su caballo estaba en el establo.

—Eso es lo que me dijo su hijo. Solamente quería confirmar que estaba en casa. Gracias...

—¿Ha habido algún problema en la ciudad? —preguntó Jethro.

—Lo habitual. Peleas en Well's Point y un bote incendiado.

—Me sorprendería enterarme de que Walter no ha tenido nada que ver con eso.

—Supongo que esta vez está limpio.

—¿Por qué no se ha creído lo que Evan le ha dicho, que él estaba en casa? —preguntó Joe—. El no mentiría en una cosa así.

—Señor Corbin —llamó Julie antes de que este respondiera—. Jill le ha colocado un cubierto en la mesa. Por favor, siéntese y coma con nosotros.

—Gracias, señorita Jones. Ese pastel de tomates verdes es muy tentador.

—Lávese allí, en el porche, jefe —dijo Jethro—. Nos agrada que se quede.

—Bien —exclamó Jason—. Un policía de verdad va a comer con nosotros.

—Todos los policías que han comido con nosotros hasta ahora están muertos —explicó Jack, y agarró a su hermano pequeño por la nuca. 

Capítulo 12

Corbin disfrutó de esa comida más de lo que había disfrutado en mucho tiempo. No solo por la comida casera, sino también por la amabilidad de la familia Jones. Jethro, el cabeza de familia, estuvo bastante callado y su hija Jill parecía un poco enfadada, pero los demás lo compensaron con una continuada charla amistosa.

—Os lo aseguro, esa condenada mula me arrastró sin ni siquiera sudar. Lo único que le hizo aminorar el paso fue la ciénaga.

—Me acuerdo, Joe. —Jason alargó el brazo por delante de Joy para tomar un trozo de pan de maíz, pero Julie levantó la bandeja y se la dio.

—¿Y cómo lo ibas a olvidar, cerebro de mosquito? Fuiste tú el que lo empezaste todo cuando llegaste ondeando esa bandera que conseguiste en la cuarta —contestó Joe, sonriendo.

—Pero eso no es lo peor que has hecho en tu vida —dijo Jack, alegre—. ¿Os acordáis cuando tiró piedras a ese nido de avispas y lo derribó? Las avispas se lanzaron contra papá y tuvo que tirarse dentro del abrevadero de los caballos.

—Eh, un momento —dijo Julie—. Dejad de meteros con Jason.

—Será mejor que lo dejemos aquí. —Jethro le pasó los albaricoques a su invitado—. Los chicos se vuelven muy habladores cuando tienen a un nuevo espectador —dijo a modo de disculpa.

—Disfruto con ello, y con la comida.

A Corbin le gustó la forma que tenía Julie de tratar a sus hermanos. No les reprendía ni les reprimía, simplemente les corregía con amabilidad y sin provocar alboroto. Intentaba no mirarla, pero ella estaba al otro lado de la mesa, justo enfrente de él, y cada vez que levantaba la vista ella aparecía en su campo de visión. Era guapa, no de una forma llamativa, pero resultaba suave y natural.

—Los domingos jugamos partidos de béisbol —dijo Jason—. Una vez le di a una pelota y Jack llegó a la tercera.

—Debió de ser un buen golpe.

—Jack corre más rápido que yo.

—Será bienvenido si viene a los partidos —dijo Jethro—. Sería una manera de conocer a algunos de los vecinos.

—¿Tiene usted que trabajar en domingo? —preguntó Jill.

—Dado que soy el único policía de la ciudad, estoy de servicio todo el tiempo, pero me puedo tomar un tiempo libre si le dejo dicho a la telefonista dónde estoy.

—No tenemos teléfono —dijo Jill, y miró rápidamente a su padre.

—No han traído la línea hasta aquí. —Julie se levantó de la mesa—. Si todos habéis terminado, voy a buscar el pastel.

—¿Ha tenido muchos roces con los Johnson? —preguntó Jethro, aprovechando que se había hecho un silencio.

—Con Walter Johnson, una o dos veces. Nada importante. —Corbin siguió a Julie con la mirada.

—Ya los tendrá. Hace veinticinco años que causa problemas por aquí.

—Me sorprendió conocer a su hijo. No se parece en nada a su padre.

—Sí, bueno, ¿quién sabe? —Dando por terminado el tema, Jethro se dirigió a su hija—: Ayuda a tu hermana.

Cuando terminaron de comer, Corbin, antes de marcharse, le dio las gracias a Julie:

—La mejor comida que he tomado en mucho tiempo, señorita. Muchísimas gracias.

—No hay de qué. Nosotros, los Jones, pensamos que es mejor estar del lado de la ley. —Sonrió y se le formó un hoyuelo en la mejilla—. Y no es que tengamos nada que ocultar —añadió rápidamente.

Al salir al porche, Jack, el pecoso, le preguntó por qué le gustaba correr.

Corbin le explicó que, cuando era un niño, ayudaba a su padre a cortar leña y se acostumbró a hacer ejercicio. Cuando fue a la escuela entró en el equipo de atletismo y descubrió que le gustaba correr.

—Yo quiero jugar a béisbol con la liga. ¿Cree que correr me ayudaría?

—No te haría ningún daño, eso seguro. Pero seguramente haces más ejercicio aquí en la granja que yo caminando por las calles de Fertile. ¿Sabes que va a venir la liga a la ciudad para un partido de exhibición?

—¿Cuándo? —A Jack se le iluminaron los ojos.

—No estoy seguro de la fecha. El encargado de los preparativos vino a principios de semana. Dentro de unos días van a poner el anuncio.

—¿Qué equipo va a jugar?

—Un equipo de aquí, de Fertile. Ron Poole está en el equipo. ¿Por qué no vas a verle y pruebas? Ha reunido a un puñado de chicos y están practicando un par de noches por semana.

—¿Cree que podría?

—Uno no lo sabe hasta que lo intenta.

Cuando el policía se hubo marchado, Joe y Jack entraron en la cocina para ir a buscar una jarra de agua y llevársela al campo. Julie se fue a la despensa a buscar una tapa.

Julie se había sentido orgullosa de la familia durante la comida. Durante casi todo el tiempo se habían comportado de la manera en que ella se había esforzado en inculcarles que lo hicieran. Ni siquiera la exuberancia de Joy había alcanzado su nivel más alto, tal como sucedía habitualmente cuando se encontraba ante un desconocido. Jill había tenido cuidado de no irritar a su padre, que estaba de mal humor esa mañana.

«Sí, bueno, ¿quién sabe?»

Las palabras de su padre refiriéndose a Evan le resonaban en la cabeza. ¡Evan no le gustaba! ¿Qué iba a hacer? Mañana, aproximadamente a esa hora, tendría que decirle que tenía una cita con Evan. Julie tenía miedo de contárselo y estaba deseando que todo eso ya hubiera pasado.

El único punto bueno en el horizonte era la emoción de Jack con la liga de béisbol que iba a venir a jugar a Fertile.

—Aquí está la tapa. Humedece ese trapo viejo en el porche y envuelve la jarra con él. Jack, tendrías que ir a la ciudad, a la ferretería, y hablar con el señor Poole. Pídele que te haga una prueba para entrar en el equipo de la ciudad.

—Eso es lo que le he dicho.

—¿Vendrás conmigo, Joe?

—Claro. Incluso iré al partido si tú juegas —bromeó.

—Si juegas, todos iremos a verte orgullosísimos —le aseguró Julie.

Julie sonrió con afecto a sus hermanos. Joe era el guapo, y Jack, no tan guapo ni encantador como su hermano, necesitaba sobresalir en algo. El béisbol era su gran afición. Julie esperaba que le dejaran jugar con el equipo de Fertile.

—Voy a ir a la ciudad esta noche con Evan —anunció Joe—. Los mariquitas de los Birch pueden venir y nos pararemos un momento a hablar con el señor Poole.

—Vigila a quién llamas mariquita —saltó Jack.

Sorprendida, Julie dirigió una breve mirada a su hermano, que miró a otro lado.

—No me habías dicho que Evan iba a venir.

—No lo he sabido hasta esta mañana. Me lo he encontrado en la valla. Supongo que ha ido a cabalgar al río.

—¿Y papá?

—Papá y Jack estaban arriba, en el bosque.

El interés de Jack se había acrecentado y no dejaba de mirar a su hermano y a su hermana.

—¿Qué está sucediendo?

—Nada que sea asunto tuyo, cerebro de mosquito. —Joe sonrió y le dio un golpe en el hombro a su hermano.

—Pues sí que lo es. ¿Qué está sucediendo? —repitió.

—Julie cree que papá la ha tomado con Evan por algún motivo.

—Está celoso —dijo Jack rápidamente—. Le gusta la señora Stuart y tiene miedo de que Evan se adelante.

—Bueno, ¿qué te parece, Ju? Nuestro hermanito no es tan tonto, después de todo —exclamó Joe.

Julie miró rápidamente a su alrededor para asegurarse de que los más pequeños no estaban escuchando y advirtió a su hermano:

—Ten cuidado con lo que dices, Joe. Jason y Joy tienen las orejas muy largas.

—Y todavía más largas las lenguas —añadió Jack.

—Espero que Evan se adelante a papá. Los chicos Humphrey dicen que ella es como un grano en el culo. Están ansiosos por deshacerse de ella y de su mocosa. ¿Por qué no le puede gustar a papá alguien como la señorita Meadows? Es una mujer muy agradable.

—Bueno, chicos, ¿vais a estar todo el día haciendo el vago? —gritó Jethro desde el patio.

—Ya vamos —respondió Jack, y salió por la puerta.

Julie puso una mano sobre el brazo de Joe.

—Dile esta noche que he cambiado de opinión.

—No lo haré hasta mañana a mediodía —dijo Joe con firmeza, y salió al porche.

Corbin se alegraba de que las circunstancias le hubieran obligado a ir a la granja de los Jones. Ira Brady, cuando le puso al corriente de las familias que vivían en las granjas de los alrededores de la ciudad, a los Jones solamente los había mencionado, así como a los Humphrey y a los Birch. Le habló mucho de Walter Johnson, igual que el sheriff Sanford. Pero tampoco le habían dicho gran cosa del hijo.

Sentía curiosidad hacia Evan Johnson. ¿Por qué un hombre educado y viajado se conformaba con pasar el tiempo trabajando en una granja de Missouri? A Corbin no le parecía que el padre y el hijo tuvieran una sola cosa en común. ¿O sí la tenían? Le había dado la impresión de que Jethro Jones tenía sus dudas sobre el hijo.

Mientras aparcaba delante de la oficina de teléfonos, pensó en Julie Jones. Le gustaba mirarla, le gustaba su falta de pretensiones. Era una niña, pero a la vez era una mujer. Dudaba de que ella tuviera conciencia de que resultaba cálida, bonita y fresca como una brisa de verano. Se preguntó si tendría algún pretendiente y cuánto tiempo llevaba atada allí cuidando de su familia.

En la oficina de teléfonos encontró al alcalde hablando con Frank Adler, el farmacéutico, y al viejo doctor Curtís. El doctor era un hombre de espalda encorvada, malhumorado y de gesto cansado.

—El doctor ha venido a ver al niño pequeño de la señora Bloom. La mujer estaba en tan malas condiciones que casi no se podía levantar de la silla.

—No puedo hacer nada si esa mujer no presenta cargos contra su marido —dijo Corbin con enojo—. Me gustaría meter a ese hombre entre rejas y hacerle lo mismo que le ha hecho a esa mujer.

—Es el hombre de Wood —dijo el farmacéutico en tono cauteloso.

—¿Qué pasa, que Wood le permite que pegue a su esposa?

—Le he preguntado por qué sigue con él. Dice que no tiene dónde ir —dijo el doctor, levantando las manos.

—Pues va a ir al cementerio si no tiene cuidado. —Corbin se secó la frente con el pañuelo. No había nada que le irritara más que el hecho de que un hombre maltratara a una mujer o a un niño.

—¿Qué le pasa al chico? —preguntó Ira.

—Estoy seguro de que es difteria. Voy a volver cuando salga de aquí. Vine aquí a buscar antitoxinas.

—Dios santo, doctor. ¿Es posible que nos enfrentemos a una epidemia?

—Se podrían dar varios casos antes de que terminemos con eso. Pocas veces se ha dado un único caso. —El doctor Curtís se encogió de hombros—. Colocaré la señal de cuarentena en la casa. —Fue hasta la puerta—. Por cierto, hoy o mañana va a venir un ayudante. Si le gusta el lugar, quizá se quede y me eche una mano hasta que yo estire la pata. El tomará el relevo.

—No sabía que quería usted retirarse —dijo Frank.

—No he dicho que vaya a retirarme. Dije que iba a venir un ayudante. ¡Por todos los diablos —bufó—, todavía no estoy como para ir a la tumba!

El farmacéutico salió con el doctor Curtís e Ira le preguntó a Corbin:

—¿Ha averiguado algo en casa de los Johnson?

—El hijo de Walter, Evan, y tres de los chicos Jones han dicho que Walter estaba en casa.

—Diablos. Hubiera jurado que había sido él.

—Estoy bastante seguro de que no ha sido él esta vez. Quiero hablar con el doctor Curtis de ello, pero no quiero hacerlo delante de Frank.

Corbin encontró la oportunidad de hablar con el doctor cuando llegó a casa de los Bloom, donde el médico acababa de colocar la señal de cuarentena en la fachada de la casa. Corbin se detuvo en el patio, puso un pie sobre el porche y observó al doctor.

—¿Qué me dice de Bloom? —preguntó.

—Si entra en la casa, no va a salir.

—Será mejor que vaya al banco y se lo diga.

—Buena idea.

—Doctor, la otra noche una chica fue atacada en el río.

El doctor Curtis se dio la vuelta. Miró con ojos agudos a Corbin.

—¿Qué?

—Sí. Tiene unos quince años, me parece.

—Hijo de puta —exclamó el médico—. ¿Quién es la chica?

—Holstead. Su padre recoge carbón para el tren.

—La conozco. Pero no recuerdo el nombre...

—Fern. Estaba realmente asustada... Dijo que su padre le echaría la culpa.

—Tonto ignorante. Supongo que no hay ninguna posibilidad de que la chica venga a verme.

—Ninguna.

—Me pasaré por allí hoy... Le hablaré de la difteria y quizá me cuente algo.

—La asaltó por detrás, le tapó los ojos y la boca y la tiró al suelo. Cuando se marchó se llevó el trapo con que le había tapado los ojos.

—Es lo mismo. Ya lo ha hecho cuatro veces antes... que yo sepa. No se puede saber a cuántas chicas más se lo ha hecho de las que no se sabe nada.

—¿Cuatro veces, que usted sepa? Dios santo, doctor. ¿Cuánto hace que está pasando esto?

—Empecé a sospecharlo... hace seis años, pero ¿qué demonios podía yo hacer? Las chicas embarazadas se marchan de la ciudad y mi responsabilidad me hace tener la boca cerrada.

—¿Cree que se trata de un único hombre, o es que esta es la ciudad más salida del norte de Missouri?

—Le gustan jóvenes... de quince o dieciséis años. Una de ellas tenía catorce. Ninguna tiene ni idea de quién es.

—En el mismo momento en que llegué a la ciudad oí hablar de Walter Johnson. ¿Podría ser él?

—Podría ser, pero lo dudo. Walter no es lo bastante listo para salir indemne durante tanto tiempo.

—Gracias por la charla, doctor. Será mejor que vaya al banco y le diga a Bloom lo de la cuarentena.

Mientras cenaban, Joe, como por casualidad, mencionó que iba a bajar a la ciudad con Evan y sugirió que Jack podía ir con ellos para intentar hacer una prueba para el equipo de béisbol de Fertile.

Julie contuvo el aliento al oír preguntar a su padre:

—¿Para qué vas a la ciudad?

—Para quitarme el polvo de encima. —Joe rió—. Ya no soy un niño, papá.

—A veces me olvido, hijo. Cuida de tu hermano.

—¿Puedo ir yo, Joe? —preguntó Jason.

—Esta vez no, cabeza de chorlito. Jugaremos unas cuantas partidas de billar, y la sala de billar no es un buen lugar para un mequetrefe como tú.

—Os esperaré en el coche.

—¿Puedo ir yo también? Por favoooor, Joe... —Joy le dedicó su sonrisa más dulce.

—Eres demasiado pequeña —dijo Jason, disgustado.

—¡Igual que tú! —Joy le sacó la lengua.

—Julie —chilló Jill—. ¡Es asqueroso! Tiene la boca llena de comida.

—¿Quién quiere un trozo de sandía?

Después de cenar, Julie deseaba desesperadamente terminar de lavar los platos e irse arriba antes de que Evan viniera a recoger a Joe y a Jack. Salió al porche y llamó a Jason para que fuera a la cocina a buscar las pieles de sandía y se las echara a los cerdos. Entonces oyó el sonido del coche que bajaba por el camino. El coche dio la vuelta a la casa y Evan, desde dentro, la miró. Julie le saludó torpemente con la mano y corrió a meterse en la casa.

—¿Puedes terminar esto, Jill? Voy arriba un minuto.

—Sé lo que te pasa. No quieres que Evan te vea con este vestido viejo y descolorido.

—Oh, cállate —dijo Julie, irritada. Cerró la puerta de la escalera, cosa que raramente hacía en verano, y corrió escaleras arriba hasta su habitación, desde cuya ventana podía mirar al patio trasero de la casa. Evan llevaba unos pantalones color caqui de sus días en el ejército y una camisa azul. Se había peinado el pelo rubio hacia atrás. Se le veía pulcro, como siempre. En ese momento hablaba animadamente con Jason, y Jack y Joe estaban cerca de ellos. Joy apareció corriendo y chillando desde el establo, y fue directamente hasta Evan. Él la tomó en brazos, sin prestar atención al hecho de que la niña había estado jugando en el suelo.

Julie sonrió al pensar en que la camisa limpia de Evan se habría ensuciado. Joy le rodeó el cuello con los brazos y le dio un beso en la mejilla. Joe intentó arrancar a Joy de los brazos de Evan. Este se rió y se dio la vuelta, para alegría de Joy. Julie vio que su padre estaba en la puerta de la cocina mirando el jaleo que los niños estaban armando. No se había acercado a saludar a Evan. Julie apartó los ojos un momento, y cuando volvió a mirar, su padre había desaparecido dentro de la casa.

Julie les observó desde la ventana hasta que Evan llevó a Joy al porche y la dejó en el suelo. Jason la tomó de la mano y no la soltó hasta que el coche hubo dado la vuelta en el patio y enfilado el camino.

Julie, en la habitación que todavía compartía con Joy, se sentó en la cama y se llevó una mano al pecho. El corazón le latía con fuerza. Si la noche en que él la invitó a salir ella le hubiera rechazado, ahora no se encontraría en ese dilema. Esa noche casi no había pegado ojo, repasando mentalmente cada una de las palabras que él le había dicho desde el instante en que ella había levantado la mirada mientras lamía el cuchillo del caramelo y se había encontrado con los ojos de él.

Luego, el domingo, cuando se encontraron al lado de la casa y él le puso las manos en los hombros para sujetarla, se había sentido profundamente emocionada. Ahora que lo pensaba, ¿sería capaz de actuar contra la voluntad de su padre si él le prohibía que saliera con Evan?

Oh, Dios. Esperaba no verse obligada a tomar esa decisión.

Cuando el coche volvió por el camino y se detuvo ante el porche trasero, Julie estaba en la cama, pero no estaba dormida. Oyó voces masculinas y, luego, los golpes de las puertas del coche. Cuando Evan giró el coche para volver al camino, las luces iluminaron momentáneamente la habitación. Joe y Jack subieron las escaleras y se fueron a su habitación.

Pronto todo estuvo en silencio.

—Estamos cerrando, Walter. Vete a casa.

—Todavía no he terminado. —Walter frotó el taco con la tiza y golpeó las bolas.

—Pasan veinte minutos de la hora de cerrar.

—Entonces, cierra y vete. No te lo voy a impedir.

El propietario de la sala de billar miró el reloj, la lámpara de techo con la pantalla de cristal tintado y el taco de billar que ese hombre peligroso e impredecible tenía en la mano. Suspiró.

—Esperaré hasta que termines la partida.

Harvey Knapp había llegado a Fertile hacía cinco años y había abierto la sala de billar Knapp. Durante esos años, los únicos problemas que había tenido estaban relacionados con Walter Johnson. Knapp intentaba llevar una sala limpia y agradable donde los hombres pudieran echar una partida de billar y tomarse una cerveza sin alcohol sin ser molestados.

—Quiero una cerveza.

—No es posible. No puedo vender cerveza después de medianoche.

—¿Quién lo dice?

—El ayuntamiento lo dice.

—¿Y tú pasas por el aro?

—Es la ley.

—No te estoy diciendo que quiera comprarla —dijo Walter, y se sacó una cerveza del bolsillo del peto y dio un trago.

—Es hora de cerrar, Walter. Estoy aquí desde el mediodía, y estoy cansado. Quiero cerrar e irme a casa.

—¿Tienes un coñito esperándote en casa? —preguntó Walter con aire despreocupado mientras golpeaba una bola que fue directamente a uno de los agujeros.

—No me gusta esa manera de hablar. —Harvey se ruborizó de enojo.

—No me importa si te gusta o no. He visto a tu mujer. Tiene un coñito viejo, lacio y abierto. A mí me gustan los coñitos jóvenes y apretados. ¿Nunca has tenido ganas de tener un coñito joven y apretado, Harvey?

—¡Sal de aquí, pervertido asqueroso!

Harvey fue al teléfono, que estaba al fondo de la sala, tomó el auricular y giró la manivela para comunicar con la centralita.

—He oído decir que a los tipos que llaman a la policía para denunciar a otros tipos, a veces, se les incendia la casa. Es verdad, ¿no, Harvey? —empezaba a arrastrar las palabras.

Harvey tardó un momento en comprender la amenaza. Cuando la telefonista contestó, el miedo por su familia le impidió hablar.

—Número, por favor. —Luego—: Aquí la telefonista. ¿Hay alguien al teléfono? ¿Es usted, señor Knapp?

—Lo siento. He llamado por error.

Harvey colgó despacio el auricular y, sin hacer caso a Walter, fue hasta la puerta de salida de la sala y la abrió. Se quedó respirando el aire nocturno. Todas las luces de las tiendas de Main Street estaban apagadas. No había ningún coche a la vista. Harvey se quedó allí con las manos en los bolsillos, preguntándose qué hacer.

Ya había tenido problemas antes con el matón de la ciudad, pero Johnson nunca le había amenazado antes. Esta era la primera vez que estaba a solas con ese hombre, y la manera insultante en que había hablado de su mujer casi le había impulsado a hacer algo poco sensato.

Harvey estaba a punto de dar la vuelta y de volver a la sala cuando vio que el jefe de policía aparecía por la esquina comprobando las puertas, como hacía cada noche. Harvey miró por encima del hombro con nerviosismo. Walter todavía estaba ante la mesa de billar.

—¿No es muy tarde para tener abierto, señor Knapp?

—Bueno, sí. Tengo un cliente que quiere terminar la partida.

Corbin echó un vistazo dentro.

—Buenas noches, señor Johnson.

—Qué tal. —Walter no levantó la mirada.

—Voy a continuar. Buenas noches, señor Knapp. —Corbin le guiñó un ojo al pasar por delante.

—Buenas noches, jefe.

Harvey se demoró un poco ante la puerta y vio que Corbin se acercaba a la puerta del edificio contiguo. Entonces volvió a la sala. Walter había colocado el taco en su sitio y caminaba con las piernas muy abiertas para mantener el equilibrio.

—Me voy —le dijo a Harvey, y salió por la puerta.

Harvey soltó un suspiro de alivio y apagó rápidamente las luces. Antes de salir a la calle, miró a un lado y a otro por si Walter todavía estaba a la vista. No le vio, así que salió y cerró la puerta.

El jefe Appleby apareció de repente y en silencio, y Harvey se sobresaltó.

—Dios, jefe, me ha asustado usted.

—¿Problemas con Johnson?

—Ese hombre no es bueno ni para él ni para nadie. —Harvey se guardó las llaves en el bolsillo—. Dice que a los tipos que llaman a la policía se les quema la casa. —Se secó la frente con el pañuelo—. ¿No se puede hacer algo con él?

—No, hasta que haga algo por lo que lo pueda encarcelar.

—Estaba borracho como una cuba, pero continúa agarrado a la botella.

—Está acostumbrado.

—Me gustaría partirle la boca.

—Ha sido desagradable, ¿eh?

—Verdaderamente desagradable.

—Me ocuparé de que se vaya de la ciudad. Vi su caballo ahí abajo, en la estación, y supe que estaría por aquí. Buenas noches, señor Knapp. 

Capítulo 13

Julie preparó el desayuno a su padre, a Joe y a Jack. Tenían planeado cortar un enorme roble que, el verano anterior, había sido partido por un rayo. Pensaban arrastrar los enormes troncos hasta la parte trasera del establo y, luego, con una sierra grande, los cortarían a una medida adecuada para el horno de la cocina y el calentador Acme. Pero esperarían a que hiciera un poco más de frío para partirlos y apilarlos al lado de la casa.

Joe y Jack se turnaron para ordeñar. Esa mañana fue Joe quien llevó el cubo de leche fresca, lo dejó en el banco del porche y sacó la cabeza por la puerta de la cocina.

—Cuando lleve esto a la despensa, ¿quieres que traiga la leche que ordeñamos ayer por la noche?

—Sí, por favor. Y, Joe, tápala bien. Ayer encontré una mosca flotando dentro.

—Eres demasiado quisquillosa. Las moscas no beben mucho.

Joe evitó mirar a su hermana durante el desayuno y procuró no quedarse a solas con ella. Julie tuvo ganas de darle una patada. Él era consciente de lo ansiosa que estaba por saber si Evan había dicho algo de su cita con ella esa noche. ¡Quizá lo había olvidado! Oh, Dios, qué humillante sería que se vistiera para salir y él no apareciera.

Durante el desayuno, la charla giró en torno a la prueba que Jack iba a hacer para entrar en el equipo de béisbol de Fertile.

—Si no eres capaz de jugar mejor que ese palo tieso de Carwilde, de la tienda Graham's, no te reconoceré como hermano.

—¿Scott Graham juega al béisbol? —preguntó Julie—. ¿Con ese cuello alto y almidonado?

—Supongo que sí. Nunca le he visto sin él. Debe de ser muy difícil para los jugadores. Apuesto a que Jason podría entrar.

—¿Por qué no lo intentas? —preguntó Julie mientras retiraba el plato vacío de Joe.

—No quiero exhibir a mi hermano pequeño. Seguro que me ficharían a mí y él se quedaría en el banco berreando. Vamos, niñato —le dio un golpe a Jack con el sombrero—, vamos a cortar el árbol de papá. Mientras esperaba a que los más pequeños se levantaran de la mesa, Julie vertió agua del barreño del agua de lluvia para lavarse la cabeza. Se dijo a sí misma que eso no tenía nada que ver con salir con Evan Johnson. Normalmente se lo lavaba los sábados.

La noche anterior, mientras esperaba a que Joe y Jack volvieran a casa, pensó que si salía con Evan —y era un «si» importante—, se pondría el vestido azul de cuello redondo y mangas hinchadas. Seguramente tendría que lavarlo y plancharlo.

Julie se sentó al sol, en el borde del porche, y se envolvió el pelo con la toalla. Se inclinó hacia delante, dejó que le colgara por encima de la cabeza y se pasó los dedos por él. Luego se lo peinó con un peine de púas grandes mientras el sol le calentaba la espalda. «Cuando termine con esto —pensó—, lavaré el vestido de gasa y lo tenderé. Jill creerá que lo preparo para ir a la iglesia.»

—Déjame que lo haga yo.

Se asustó tanto al oír esa voz masculina y al notar que, de repente, no tenía el peine en la mano, que se puso en pie sin pensarlo mientras se apartaba el cabello de la cara con el antebrazo.

—¡Evan! Me has... asustado.

—No quería asustarte. Creí que me habías oído llegar con el caballo. —Y, como si susurrara para sí mismo, añadió—: Tienes un pelo precioso. Parece un campo de trigo al sol.

Se quedó de pie un momento, con el peine en la mano y una expresión torpe.

—Gracias.

Se produjo un largo silencio. Julie sintió que se le formaba un nudo de ansiedad en el estómago. «Di algo, boba», se dijo a sí misma. Intentó sonreír, pero la sonrisa le desapareció del rostro al cabo de unos momentos de continuado silencio. Evan, que la miraba como sí no la hubiera visto nunca, no decía absolutamente nada.

—No... sabía que había alguien... cerca —tartamudeó Julie. Tenía que levantar la cabeza para mirarle.

—Dejé el caballo allí, al lado del establo.

Julie miró el caballo y, luego, otra vez a Evan.

—No te he oído llegar. Papá y los chicos están abajo, en el arroyo.

Como si no fuera capaz de evitarlo, él alargó el brazo y le pasó el peine por la punta del largo cabello rubio.

—Tienes muchísimo. ¿Te lo vas a cortar y a peinar hacia atrás, como un hombre?

—¿Por qué piensas que voy a hacer eso? —Julie levantó la mano y se echó unos mechones hacia la espalda.

—No lo sé. En la ciudad, y aquí también, algunas mujeres se cortan el pelo.

—Es más fácil de cuidar si es corto. Lo tengo tan largo y tan grueso que tarda mucho en secarse.

—Espero que no te lo cortes.

Evan no se comprendía a sí mismo. Él había hablado con mujeres ricas y pobres, con fulanas y con monjas. ¿Por qué se quedaba sin habla ante esa dulce e inocente granjera? Se había convencido a sí mismo de que le había pedido para salir porque le daba pena que ella estuviera atada de esa manera en la granja cuidando de su familia. Se había dicho a sí mismo que quería hacerle pasar un buen rato, hablar con ella. Diablos, no solamente quería hablar con ella, quería abrazarla, besarla por todas partes y sentir sus brazos alrededor de su cuello en una actitud de dulce rendición.

Nunca se había sentido tan enamorado, tan absolutamente cautivado por una mujer hasta ese momento. Era terrorífico.

—¿No te habrás olvidado de lo de esta noche? —le preguntó él, inseguro.

Las miradas de ambos se encontraron un instante eterno. Lo que Julie vio en la profundidad azul de sus ojos le resultó incomprensible. Luego decidiría que era soledad, miedo o rechazo.

—Bueno... verás, iba a... —enmudeció y se perdió en la mirada ansiosa que vio en el rostro de él.

—¿Sí? ¿Ibas a...?

—No estaba segura de que hubieras dicho en serio... lo de salir.

—Por supuesto que lo dije en serio. Ah, sí, casi me olvido. Tengo una nota para Jethro. Uno de los chicos de los Humphrey bajaba por el camino mientras yo pasaba por delante de su casa y me ha dicho que le ahorraría un viaje si yo me paraba un momento para darle esto a Jethro. —Se sacó un pequeño sobre del bolsillo y se lo ofreció a Julie.

Julie sintió una rápida puñalada de ansiedad y negó con la cabeza.

—Será mejor que se la des a él. Debe de ser de...

—¿La señora Stuart? —Se acercó la carta a la nariz—. He pensado lo mismo. Dudo que el señor o la señora Humphrey le manden una carta con olor a rosas. —Volvió a guardársela en el bolsillo de la camisa—. Se la llevaré. Estaré aquí a las siete y media. ¿Te va bien?

—Estaré preparada.

Julie le observó volver al caballo, montar y cabalgar en dirección al arroyo. La nota de Birdie Stuart dirigida a su padre le había hecho decidir que saldría con Evan tanto si a su padre le gustaba como si no. No podía comprender por qué un hombre sensato como su padre podía estar interesado en una cabeza de chorlito como Birdie Stuart. Pero si él tenía derecho a escoger a sus amigas, ella también. Ya era adulta. Saldría con Evan, y si su padre se enfurruñaba o se quejaba... allá él.

La mañana pasó rápido. Julie preparó verduras para la comida de mediodía: calabaza, cebollas, patatas nuevas y zanahorias. Acompañó las verduras con unas lonchas de jamón ahumado.

El sol estaba en el punto más alto cuando los hombres fueron al porche a lavarse y entraron en la cocina. Joe y Jack estaban alborotando como de costumbre.

—Joy sería capaz de levantar lo que tú has levantado, mariquita. —Joe estaba pinchando constantemente a Jack. Jack se tomaba las bromas con buen humor y las devolvía siempre que podía.

—Cállate, cerebro de mosquito. Se ha asegurado de que me tocara la parte del tronco más pesada, ¿verdad, papá? Se cree que es muy listo.

—Sí, y tú levantaste tu parte. —Jethro estaba sonriendo.

—Soy listo. Tengo algo aquí dentro —dijo, dándose unos golpecitos en la sien con el dedo.

—Sí, Jack —pinchó Jason—. Se alegrarán de tenerte en el equipo de Fertile. Eres el mejor jugador... de toda la ciudad.

Jethro rió otra vez.

—Es bueno, pero eso es exagerar un poco, hijo. —Le pasó la mano por la cabeza a Jason—. Me alegro de que seas leal a tu hermano.

Julie miró un momento a su padre. Había cambiado desde esa mañana. El mal humor que había mostrado durante los últimos días había desaparecido. ¿Sería la nota de la señora Stuart la causa de su buen humor? Julie estaba decidida a decirle, antes de que él y los chicos volvieran a salir, que pensaba ir al cine con Evan... y no le importaba mucho si le gustaba o no.

Jill se había mostrado apagada y de mal humor desde que su padre la había echado de la mesa. Julie tenía la esperanza de que, ahora que Jethro estaba de buen humor, bromeara con ella un poco, de que le pasara el brazo por encima de los hombros y de que, quizá, la abrazara como antes solía hacer.

Lo hizo. Cuando terminaron de comer, Jethro se demoró en la cocina mientras los chicos salían al porche. Rodeó a Jill con el brazo cuando ella pasó por delante de él para ir a buscar un trapo con que limpiarle la cara a Joy.

—¿Qué tal está mi chica encantadora? En cuanto me descuide un poco, voy a tener dos hijas mayores.

Sorprendida, Jill le miró. Luego sonrió y se apoyó contra él un momento.

—Oh... papá...

Julie les observaba, esperando a tener un minuto a solas con su padre.

—Evan me ha dicho que te va a llevar al cine esta noche —dijo Jethro, sonriendo.

—Eh... sí. Me lo pidió hace una semana. —Julie estaba tan sorprendida que casi no podía hablar.

—Yo también voy a salir esta noche. Joe quiere ir a la ciudad con Jack cuando este vaya a hacer la prueba para el equipo, pero me ha dicho que estarán de vuelta antes del anochecer. ¿Estarás bien con los niños hasta que vuelvan, cariño? —le dijo a Jill, apretándole el abrazo.

—Claro —respondió ella e, inmediatamente, se apartó y fue a sujetar a Joy para que la niña no saliera por la puerta. Jethro no vio que la sonrisa de Jill había desaparecido de su rostro y que ahora miraba a su hermana con una expresión ansiosa.

Jethro salió al porche y llamó a los chicos.

Jill le limpió las manos y la cara a Joy. En cuanto la niña hubo salido por la puerta, Jill volvió a la mesa, apoyó la cabeza encima de los brazos y rompió en llanto.

Julie la miró sin saber qué hacer. Todavía estaba sorprendida por el hecho de que Evan le hubiera dicho a su padre que iban a salir, e incluso estaba más sorprendida por el hecho de que parecía que su padre no tuviera ninguna objeción al respecto. La señora Stuart era el motivo de su buen humor. Jill también lo sabía. Julie se acercó a su hermana y le puso una mano encima del hombro.

—Oh, cariño. No llores.

—Ya nada va a ser lo mismo ahora —sollozó Jill—. Se va a casar con ella y la va a traer aquí. Esta va a ser su casa y tendremos que saltar cada vez que ella dé un grito.

—No creo que ella se case con él aunque él quisiera hacerlo. Ella quiere algo más que un hombre con seis hijos en casa.

—Se librará de ti, de Joe y de Jack. Entonces solamente quedaremos tres bajo sus órdenes.

—Papá necesita a los chicos para que le ayuden. No podría hacer todo el trabajo él solo y Jason todavía no es lo bastante mayor para ayudar.

Jill la miró con los ojos llorosos.

—Intentaré no odiarle.

—Oh, cariño, no digas eso.

—¿Por qué no me habías dicho que Evan te había pedido salir?

—Porque no pensaba ir. Creía que a papá no le gustaba, y no quería armar un escándalo en casa.

—Pero ¿ahora vas a ir?

—Sí. ¿Te importa quedarte con Joy y Jason hasta que Joe vuelva a casa?

—Papá se ha alegrado de que Evan quiera salir contigo y no con ella.

—Eso no lo sabemos. A lo mejor, la próxima vez Evan sale con ella.

—A él no le gusta. Supo quién es desde el principio. Papá es demasiado... bobo para ver que ella no es más que una... falsa.

—Qué cosas dices. ¡Papá no es bobo!

—Lo es con las mujeres porque, si no, hubiera preferido a la señorita Meadows.

—Quizá a Eudora Meadows no le guste papá... en ese sentido.

—¿Te vas a casar con Evan y te trasladarás?

—¡Por el amor de Dios! Solamente voy a ir al cine con él.

—No nos dejes con... ella, Julie. —Jill rodeó a su hermana por la cintura y le dio un apretujen.

—Jill, cariño, te estás preocupando por algo que probablemente no suceda nunca.

—No lo puedo evitar. Solo sé que papá ha cambiado desde que esa mujer llegó. ¿Crees que está enamorado de ella?

—No lo sé. Hace casi cuatro años que mamá murió. Papá solamente tiene cuarenta y dos años. Algunos hombres no se casan hasta que tienen esa edad.

—No es que no quiera que esté con alguien. Algún día todos nos habremos ido. Es solo que no quiero que sea con ella.

La sospecha de que su padre iba a salir con Birdie Stuart amortiguaba la emoción que Julie sentía ante su inminente cita con Evan. A pesar de todo, por momentos se sentía tan excitada que casi no era capaz de pensar. ¿Qué le diría? Él había ido a la universidad y había estado en la guerra. Había viajado por Europa. Ella no se había alejado de su casa más de ochenta kilómetros y ni siquiera había podido terminar el instituto. ¿De qué podrían hablar?

La cena consistía en pan de maíz caliente con mantequilla cubierto con salsa de nata o mezclado con leche dulce. Jack y Joe comieron apresuradamente para irse a la ciudad en cuanto terminaran. Cuando terminó, Jethro se levantó de la mesa y tomó la tetera, que despedía una columna de vapor.

—Si tienes suficiente agua para los platos, me voy a llevar esto al cobertizo.

Julie asintió con la cabeza y le observó mientras salía por la puerta. Los hombres se bañaban en el cobertizo en verano y, sin duda, él quería que el agua del pozo no estuviera tan fría.

—¿Lo ves? —dijo Jill en cuanto su padre hubo bajado del porche—. Va a acicalarse para ella. Será mejor que no me pida que le planche la camisa.

—No lo va a hacer. Está planchada y bien colgada en su habitación.

—El sabe que ella no nos gusta. A nadie le gusta. Le haría un favor si esa mujer se llevara a esa niña chillona con ellos, esta noche.

—Debería darte vergüenza.

—Si soy tan mala, ¿por qué sonríes? —le preguntó Jill, riendo.

—¿Bañarás a Joy mientras estoy fuera?

—La lavaré bien, pero no pienso meter a esa mocosa chillona en la bañera. ¿A qué hora va a venir Evan?

—Dentro de una hora.

—Entonces será mejor que nos pongamos en marcha. Me alegro de que salgas con Evan. Creo que es agradable a pesar de que sea familia del viejo Walter.

—Oh, vaya. —Julie mostró una expresión conmocionada—. Tú y los niños vais a estar solos un par de horas. Si Walter Johnson, o cualquier hombre que no conozcas, viene, llévate a los niños a ese escondite del dormitorio de los chicos. ¿Lo has comprendido?

—Lo he comprendido. Pero el viejo señor Johnson nunca viene.

—Solamente lo digo por si lo hace.

—¿Por qué estás tan asustada de repente con el señor Johnson?

—Solo sé que no es un hombre agradable. Dudo que venga, porque no sabrá que tú y los niños vais a estar solos. Joe dijo que estaría de vuelta antes del anochecer, y normalmente Joe hace lo que dice.

—Me gustaría ser un pajarito e ir contigo y con Evan. ¿Vas a dejar que te bese? —A Jill le brillaban los ojos.

Julie se ruborizó.

—¡Qué cosas dices! Te lo juro, Jill, a veces eres el colmo.

—Yo dejaría que él me besara. Seguramente, nunca querrá hacerlo, pero si quisiera, yo le dejaría.

—¡Jill Jones, me estás asustando!

—¿Te estoy asustando? ¿Por qué?

—No quiero que crezcas y que seas... atrevida.

—¿Atrevida? Estamos en 1922, Julie. Ruby May ya ha besado a dos chicos. Yo todavía no he besado a ninguno.

—¿Todavía? ¿Es que tienes pensado besar a los chicos?

—Claro, si es que ellos quieren.

—Dios santo. ¿Qué es lo que he hecho mal?

—Oh, Julie. Estoy bromeando. No has hecho nada mal. Eres la mejor hermana del mundo. ¡Prefiero tenerte a ti de hermana mayor que a la vieja señora Yerby, o a Birdie!

Julie rió.

—Si eso es un cumplido, me siento halagada... creo.

Julie se vistió con calma. Se lavó de la cabeza a los pies con una tina que había subido a la habitación que compartía con Joy, se puso la ropa interior limpia y, luego, el vestido. Se soltó el pelo y se lo cepilló. Evan le había dicho que tenía un pelo bonito. Lo recordó mientras se envolvía el pelo con un pañuelo y se lo enrollaba en la parte trasera de la cabeza, donde se lo sujetó con horquillas. Se había hecho la raya en el centro y le bajaba a ambos lados de la cara antes de recogerse detrás. Con el espejo de mano observó el resultado.

Convencida de que se había arreglado ya todo lo posible, se puso un poco de colonia en el cuello. Luego, en el último momento, decidió ponerse el collar de piedras azules que Joe le había traído de St. Joseph.

Le costaba creer que se estaba vistiendo para salir con un hombre. Esta era su primera cita. ¿Qué pensaría Evan si supiera que ningún chico ni ningún hombre le había pedido nunca salir?

«Oh, Dios, no permitas que me comporte como una tonta.» 

Capítulo 14

Después de terminar el trabajo del día, Evan se bañó en la tina de agua que había llevado esa mañana al lado del nuevo cobertizo que estaba construyendo. Por supuesto, Walter se mofó de él cuando le vio dentro de la tina.

—¿Por qué estás haciendo eso? ¿Te vas a casa de los Jones o vas a ver a esa zorra estirada en casa de Jos Humphrey? —Al ver que Evan le ignoraba, continuó—: A las mujeres no les importa que un hombre apeste siempre y cuando tenga una buena verga entre las piernas. —Esperó a que Evan dijera algo, pero como este permanecía callado, continuó, decidido a hacerle enojar—: Apuesto a que vas a casa de los Jones. Ahí es donde yo iría si tuviera ganas de un coñito. ¿En cuál has puesto los ojos? Quédate con la mayor y déjame a mí a la jovencita.

Al oír eso, Evan estalló:

—¡Eres un hijo de puta podrido! Si tocas a alguno de esos niños, a cualquiera de ellos, te machacaré la cabeza.

—¡Eh, eh, eh! Me parece que no tienes pelotas para intentarlo. Tu madre tenía más pelotas que tú. Más de una vez me persiguió con un palo en la mano. —Sonrió con orgullo.

—Cállate. No quiero oír su nombre de tus sucios labios.

Walter entró en la casa, dejando a Evan maldiciendo en voz baja. ¿Cuánto tiempo más podría aguantar a ese hombre? Había puesto a la venta la casa que sus abuelos le habían dejado en St. Joseph. Tenía pensado darle dinero a Walter por su parte de la granja y librarse de él. Aún no le había dicho nada, quería asegurarse de que el hombre estuviera completamente sobrio cuando le hiciera la proposición.

Evan cenó, lavó su plato y lo volvió a dejar en el estante, detrás de la cortina. Había cocinado judías verdes ese mismo día por la mañana y, a juzgar por el contenido del cazo, Walter se había servido antes de internarse en el bosque, de camino a los garitos del río, en Well's Point.

Evan se esforzó en quitarse a Walter de la cabeza. En ese momento no pensaba permitir que nada interfiriera en la alegría de pasar la noche con Julie.

Julie pensaba que su padre se habría ido cuando ella bajara del piso de arriba. Pero lo encontró en la cocina. Estaba en el fregadero, arreglándose. Se humedeció el pelo, se hizo la raya en el centro, con cuidado, y se lo peinó a ambos lados y hacia atrás. Se había puesto los pantalones buenos, una camisa recién planchada y una corbata.

—Gracias, Ju, por plancharme la camisa... vaya, estás guapísima —exclamó en cuanto la miró.

—Gracias. La verdad es que no debería dejar solos a los niños aquí.

—¿Por qué no? Estarán bien hasta que Joe vuelva. Él ha dicho que se iría con tiempo para estar en casa antes del anochecer, aunque Jack tarde un poco más.

—Lo sé, pero me intranquiliza que estén aquí solos.

—Oh, no te preocupes por eso. Ve y diviértete. Te lo mereces. —Puso una mano en la puerta y giró la cabeza—. No sé a qué hora voy a volver.

Julie asintió con la cabeza. Quería que él fuera feliz, pero lo único que podía prever para él era que acabaría con el corazón roto, si es que se había enamorado de Birdie Stuart.

Jill estaba sentada en la mecedora del porche con Joy y Jason en el momento en que el coche de Evan apareció por el camino. Julie estaba dentro de la casa e intentaba controlar los nervios.

—El señor Johnson está aquí —gritó Jason.

Evan se detuvo al lado del porche delantero en lugar de hacerlo en el porche trasero, como era su costumbre. Joy corrió a su encuentro tan pronto como él hubo bajado del coche.

—Hazme volar, hazme volar —le pidió a chillidos.

—Hola, dulzura. —Él la sujetó de ambas manos y le hizo dar unas cuantas vueltas.

—Jill dice que te llevas a Julie a... a...

—Me llevo a Julie un rato. ¿Te parece bien?

—¿Por qué no puedo ir yo?

—Podrás venir en otra ocasión. Ahora es mi tiempo con Julie. —Subió al porche con Joy de la mano—. Hola, Jason, Jill.

—Jill dice que ella te dejaría que la besaras si tú quisieras hacerlo —exclamó Joy.

—¡Joy! ¡Cállate! —Jill se cubrió el rostro con las manos para ocultar la vergüenza.

Julie, que estaba a punto de salir al porche, se detuvo antes de abrir la puerta mosquitera. Avergonzada, cerró los ojos.

—¿Si yo quisiera? Un hombre tendría que estar loco para no querer besar a una niña guapa como Jill.

—¿Querrías besarme a mí y a Jason? —preguntó Joy.

—A ti, por supuesto. —Evan levantó a la niña y le dio un beso en la mejilla—. Los hombres se dan la mano. —Le estrechó la mano a Jason con ademán varonil.

—¿Vas a besar a Julie? —gritó Joy.

En ese momento, Julie salió al porche.

—Ya está bien, Joy —dijo, con firmeza. Tenía el rostro ruborizado y el corazón le latía con fuerza.

—Hola, Julie. —Estaba tan guapa que Evan sonrió solo con mirarla.

—Evan, ¿puedo hablar contigo un momento?

—Claro —dijo él, sorprendido, y la siguió hasta el otro lado del coche, donde ella se detuvo y se dio la vuelta hacia él. Evan sufrió un momento de pánico al pensar que quizá ella iba a decirle que había cambiado de opinión sobre su cita.

—Me preocupa dejar a los niños aquí solos. Joe dijo que volvería a casa antes del anochecer, pero todavía faltan un par de horas. ¿Te importaría... esto... si nos quedáramos un rato aquí? —Se dio cuenta de que el nerviosismo la hacía hablar demasiado deprisa.

—Por supuesto que no me importaría —dijo él, observando su expresión de preocupación.

¿Era de Walter de quien tenía miedo? ¿Le habría dicho él, ese día en la carretera, que iría a por Jill y Jason? ¡Dios santo! Ese hombre no valía ni la bala que uno gastaría en matarle.

—Gracias. —Julie sintió un cálido alivio.

—¿Tienes miedo de que Walter pueda venir? Se fue de casa hace un par de horas. Ya debe de estar en alguno de los garitos del río.

—Preferiría... no dejarlos solos.

—De acuerdo. Nos quedaremos un rato. Después será demasiado tarde para ir al cine, pero podemos ir a Spring Lake un rato. Ya iremos al cine en otra ocasión.

A Julie el corazón le dio un vuelco. La sonrisa que él le dirigió le hizo sentir una gran ternura por ese hombre tan amable que se mostraba tan comprensivo a pesar de tener la desgracia de ser hijo del hombre a quien más odiaba y temía. Él alargó el brazo y la tomó de la mano y, en ese momento, vio la expresión de seriedad en el rostro de Julie.

—No te preocupes por eso.

—Sé que a veces Joy resulta... una lata a veces. Todos nosotros la hemos malcriado un poco.

—No te disculpes ni por Joy ni por ninguno de los demás. Nunca había estado con una niña pequeña, ¿y no se supone que tienen que estar un poco mimadas? Es una bribonzuela, de acuerdo, pero es listísima. —Sonrió ampliamente—. Me hace sentir... —Se frotó la barbilla mientras pensaba en la palabra adecuada—:... especial. Como que le gusto.

—Por supuesto que le gustas. Ese es el problema. Le gustas mucho. No muchos hombres, aparte de los de la familia, le prestan la atención que le prestas tú.

—Lo hago porque soy egoísta. Me gusta recibir su atención, también. Julie, comprendo que no les quieras dejar solos. ¿Por qué no los llevamos a dar una vuelta?

—Oh... no tienes por qué hacerlo. —Julie se llevó una mano a la garganta. Él se la apartó con suavidad y se la retuvo entre las suyas.

—Quiero hacerlo. No me prives de este placer. —Le colocó la mano en su brazo y ambos subieron al porche—. ¿A alguien le apetece ir a la ciudad a tomar un helado?

—A mí —chilló Joy, y corrió a tomar a Evan de la mano que le quedaba libre.

—¿Lo dices de verdad? —Jason saltó de la mecedora.

—Sois dos. ¿Y esa niña guapa con la cinta de pelo amarilla?

—Bueno... —Jill se puso en pie y levantó los ojos al cielo—. Supongo que tendré que ir para vigilar a los niños. Está clarísimo que solamente tienes ojos para Julie.

—Oh, Dios mío. —Julie creyó que había pronunciado esas palabras en voz baja, pero Evan la oyó, la miró y sonrió. Luego le apretó la mano contra su brazo.

Evan era agudamente consciente de que cuando estaba con la familia Jones se sentía feliz. Más feliz de lo que se había sentido en mucho, mucho tiempo. Cuando estaba con ellos mandaba al diablo toda prudencia, decía y hacía cosas que no se hubiera creído capaz de hacer seis meses antes. Los Jones, desde Julie a Joy, le aceptaban. Todavía no estaba seguro de Jethro. Pero sentía una sensación extraña y emocionante cada vez que la pequeña Joy corría hacia él con los brazos abiertos.

«Así debe de ser tener una familia.»

—Tú no puedes venir, Sidney —le decía Jason con seriedad al perro—. Quédate en el porche y no dejes entrar a nadie en la casa mientras estemos fuera.

Sidney gimió un poco y luego fue a tumbarse en el porche, al lado de la puerta.

Jill se instaló en el asiento trasero del coche. Evan dejó a Joy a su lado y luego se apartó para no incomodar a Jason y ofrecerle ayuda. Esperó a que el chico hubiera subido al coche y cerró la puerta. Luego abrió la puerta de delante para Julie. Le puso la mano bajo el codo y la ayudó a subir; antes de cerrar la puerta se aseguró de que todo el vestido estuviera bien recogido.

—Es taaaan amable —susurró Jill mientras Evan daba la vuelta al coche.

—Me gusta —gritó Joy.

Evan sonreía cuando abrió la puerta.

—Espero que sea yo quien te guste —dijo, instalándose delante del volante.

—Te quiero. —Joy se impulsó hacia delante y le abrazó el cuello desde detrás.

Julie miró a Evan rápidamente. Él sonreía, se le veía feliz, como si el mundo fuera suyo. Entonces, los ojos risueños de él se fijaron en los de ella.

—No te atrevas a disculparte —le dijo en voz baja mientras ponía el coche en marcha.

Julie se sentía como si estuviera en un sueño. «¿Qué podría ser mejor que eso? ¿Es esto lo que se siente cuando una mujer conoce a un hombre que le gusta mucho?» Evan Johnson era la última persona de quien pensaba que podría enamorarse. «Oh, Dios, ¿por qué estoy pensando estas cosas? Él solamente está siendo amable con los niños.»

Julie y los niños esperaron en el coche mientras Evan entraba en la tienda. Al cabo de un momento salió con cinco cucuruchos de helado encajados en una cartulina con agujeros.

—Evan, te van a ensuciar el coche —exclamó Julie.

—Aguanta los cucuruchos. Iremos al campo a ver cómo le va a Jack. Los niños podrán salir allí.

Julie se rió.

—Date prisa, o tendré el regazo lleno de helado derretido.

En cuanto Evan detuvo el coche, los niños bajaron y fueron a colocarse cerca de la base del bateador. Se repartieron los cucuruchos de helado y ya estaban lamiéndolos, felices, cuando Joe se acercó a ellos.

—¿Qué tenemos aquí? ¿Este es para mí? —Intentó quitarle el cucurucho a Joy. Ella chilló y corrió—. Estoy seguro de que Jack entra en el equipo —dijo, emocionado—. Ha hecho dos cuadrangulares. Scott Graham está ofendido; dice que Jack no puede jugar porque no es un chico de la ciudad.

—Wesley Philpot va a jugar. Él vive al sur de la ciudad, al lado del río. —Julie se inclinó hacia delante para que el helado, que se estaba derritiendo, no le manchara el vestido. Luego levantó la vista hacia Evan y se dio cuenta de que él estaba observando cómo ella se lamía los labios y se los limpiaba con el pañuelo.

—No le van a hacer ningún caso a Graham. —Joe no dejaba de mirar a Evan y a su hermana—. Es un pésimo jugador, y quieren hacerlo medianamente bien durante el partido. Él no es capaz de lanzar una pelota más allá de la tercera base y Jack le va a quitar el sitio. Eh, pensé que iríais al cine.

—En otro momento —dijo Evan mirando a Julie—. Cuando te dejemos a ti y a los chicos en casa, iremos a Spring Lake.

—Eh, eso me gusta. No tenía muchas ganas de subir la colina andando.

—¡Mirad! Jack va a batear. —Jason estaba tan emocionado que se olvidó de lamer el helado y este le había manchado las manos—. ¡Dale, Jack! ¡Haz otro cuadrangular!

Jack dio un buen golpe y corrió hasta la primera base. Ron Poole, que estaba en la primera base, le dio un golpe en el hombro y bromeó con él como si quisiera echarlo de la base.

Julie observó a su hermano con una sonrisa de ternura y, al cabo de un momento, se dio la vuelta hacia Joe.

—Se lo está pasando tan bien. Oh, espero que consiga jugar.

—El señor Poole parece contento de tenerle —dijo Joe con cierto tono de orgullo—. He oído que le preguntaba a Jack si podía entrenar mañana por la tarde y el lunes por la noche otra vez.

El siguiente hombre bateó y Jack llegó a la segunda base. Jason fue a colocarse a su lado, emocionado. Evan le dio un apretón a Julie y, con un gesto de la cabeza, señaló al chico, que se había olvidado de comer el helado.

—Para él Jack es el centro del mundo, aunque este no deja de tomarle el pelo sin piedad —explicó Julie.

En el siguiente lanzamiento, el bateador envió la pelota al campo adecuado. Jack dio la vuelta a las bases y terminó el cuadrangular mientras Jason, Jill y Joe le animaban a gritos.

Evan miró a Julie, que estaba a su lado y sonreía como una niña.

—¿No es mejor esto que una película vieja?

—Claro. Y... gracias por haberlo propuesto, aunque voy a tener que hacer algo con la cara y las manos de Joy antes de que volvamos a subir al coche.

—Ya he pensado en eso. —Se sacó un pañuelo del bolsillo del pantalón—. Voy a humedecerlo allí.

Cuando se hubo alejado, Corbin Appleby aparcó el coche allí al lado y bajó.

—Veo que Jack tiene a sus propios animadores.

—Ha hecho dos cuadrangulares —-dijo Jason.

—¿Va a entrar en el equipo? —preguntó Jill.

—Eso es cosa del jefe del equipo.

Evan sintió una punzada de celos al ver a la familia Jones reunida alrededor del jefe de policía. Joy se había metido todo lo que le quedaba del cucurucho en la boca, y Evan le limpió primero una mano y luego la otra con el pañuelo húmedo.

—¿No te parece que será mejor que te limpie el helado de la cara? —le preguntó.

—No me importa. —Joy pronunció su frase favorita con los ojos brillantes.

Mientras le limpiaba la cara, Evan levantó la cabeza y vio que Corbin le estaba mirando.

—Ahora vuelves a estar guapa.

—El señor Johnson dice que vuelvo a estar guapa —anunció Joy—. Hola. —Levantó la mirada hacia Corbin y le dedicó su habitual sonrisa picara.

—Hola.

—Usted comió con nosotros.

—Claro que sí.

—¿Va a hacerlo otra vez?

—Quizá sí. —Corbin le dirigió una sonrisa a la niña y luego le dijo a Julie—: Vi a su padre hace un rato. Me dijo que Jack iba a hacer la prueba para entrar en el equipo, así que pensé en pasar por aquí a ver qué tal le iba.

—¿Usted va a jugar?

—No. El equipo no podría confiar en mí. ¿Y usted, Johnson? ¿Juega usted?

—Oh, solo un poco.

—Parece que el entrenamiento ha terminado —dijo Corbin, mirando hacia el campo de juego.

—Jack ha entrado en el equipo —anunció Joe con entusiasmo—. Mirad la sonrisa que tiene. No habrá manera de soportarle a partir de ahora.

—Felicidades, Jack —dijo Corbin en cuanto el chico llegó hasta donde se encontraban todos.

—Gracias por habérnoslo dicho. —Jack miró a Julie y sonrió—. Ha sido divertido, Ju. Oía vuestros gritos de ánimo.

—Sabía que entrarías en el equipo —dijo Julie con orgullo.

—Bueno, ahora me perseguirá para que le lance bolas a todas horas —se quejó Joe, pero se le veía radiante.

—Cuando llegue a jugar al campo Wrigley podrás decir que le echaste una mano en los entrenamientos. —Evan le ofreció la mano a Jack—. Felicidades, Jack.

Ron Poole se acercó a ellos mientras se secaba el sudor del rostro con el pañuelo. Iba con un hombre que vestía pantalón de dril, camisa a rayas y tirantes blancos.

—Jefe —llamó Ron—, gracias por mandarnos a Jack. Quizá nos salve de hacer el ridículo cuando juguemos contra la liga.

Julie miró a su hermano: estaba radiante.

—A lo mejor tienes aquí al siguiente Babe Ruth —contestó Corbin.

—Bienvenido al equipo, Jack. —Ron le ofreció la mano.

—Gracias —fue lo único que Jack pudo decir.

—Doctor Forbes —empezó Ron, girando la cabeza hacia el hombre que tenía al lado—, le presento al jefe Appleby y estos son los Jones. Le presento a la señorita Jones —dijo, refiriéndose a Julie. Ella ofreció la mano y el joven doctor se la estrechó—. Otra señorita Jones, Joe y Jack, los más jóvenes.

—No se olvide de mí. Me llamo Joy. —La niña miró al hombre y sonrió.

Ron le puso una mano en la cabeza.

—Nadie podría olvidarse de una niña tan guapa como tú. ¿Cuántos años tienes? ¿Siete? ¿Ocho?

—Tengo cuatro. —Joy levantó cuatro dedos.

—¿Solo cuatro? —dijo Ron, guiñándole un ojo—. Creí que ya eras lo bastante mayor para casarte. Venía a cortejarte.

—Es tonto —gritó Joy, pero rió, feliz.

Ron presentó al doctor y a Evan.

—Es un placer conocerle —dijo Evan mientras se estrechaban la mano.

El joven doctor era un hombre bajo, fornido, de espaldas anchas y piernas robustas como troncos de árbol. Tenía el pelo rubio y grueso, pero necesitaba cortárselo. Sus ojos eran de un verde claro y mostraban una expresión amistosa. Sonreía todo el tiempo.

—El doctor Forbes está aquí para echarle una mano al doctor Curtís —dijo Ron—. Es de una pequeña ciudad de Tennessee, del mismo tamaño aproximadamente que Fertile. Esperamos que se quede cuando el doctor Curtís se retire.

—¿De qué parte de Tennessee? —preguntó Corbin—. He estado allí una o dos veces.

—Harpersville, en la parte este del estado. —El médico tenía un fuerte acento sureño y dudaba un poco al hablar.

—No he estado más al este de Nashville. Bienvenido a Fertile.

—Gracias. Mi padre era un médico de una pequeña ciudad. Eso es lo que siempre quise ser.

—El doctor nos va a hacer las paradas. Jugaba cuando estaba en la escuela, en Knoxville.

Julie se dio cuenta de que Ron Poole dirigía la conversación al jefe de policía e ignoraba a Evan después de haberle presentado. Eso la irritó. Evan, a pesar de ello, permanecía con los brazos cruzados y tenía el aspecto de sentirse completamente cómodo. A menudo dirigía la vista hacia Julie, que estaba entre sus dos hermanos. Joy se puso al lado de él y le tomó de la mano. Ese gesto no les pasó desapercibido ni al jefe de policía ni al miembro del ayuntamiento.

—Tengo que irme —dijo Corbin—. ¿Alguien necesita ir hacia arriba?

—El doctor y yo aceptamos la propuesta. Nos vemos mañana por la tarde, Jack.

—Sí y... gracias.

—Cuando Corbin se hubo marchado con el doctor y con Ron, Joe ayudó a los chicos a subir al asiento trasero. Luego entró y sentó a Joy en su regazo. Julie se acercó más a Evan para dejarle sitio a Jack.

—Estás muy guapa esta noche, Ju. Te voy a ensuciar. ¿Y si voy en el estribo?

—No —dijo Julie rápidamente—. Es demasiado peligroso. Si me ensucias el vestido, ya lo lavaré.

—Entra, Jack, así ella se acercará más a mí. —Evan le guiñó un ojo a Jack y Julie se ruborizó.

Mientras recorrían la ciudad, Jill exclamó:

—Ahí está el coche de papá. Apuesto a que la ha llevado al cine. Espero que haya llevado a esa mocosa chillona con ellos. Le haría un favor a papá.

—Uau. Nuestra hermanita está sacando las uñas esta noche. —Jack giró la cabeza y miró a Jill.

Joe se rió, pero no lo hizo con alegría.

—Tendré cuidado de no encontrarme en el bando equivocado. Cuando te lanzas contra alguien, arrasas.

—No me importa. La detesto.

—Yo también la detesto. —Sin saber de quién estaban hablando, Joy estaba segura de que detestaba a quien Jill detestara.

—¿A quién detestas? —preguntó Jason en voz baja. El tampoco sabía a quién se refería Jill—. La señorita Meadows dice que no debemos detestar a la gente.

—La señora Meadows es amable. Ojalá le gustara a papá.

—A papá le gusta, pero... oh, eres demasiado joven para comprender estas cosas.

—¿Cuándo vuelves a entrenar, Jack? —preguntó Julie, con la esperanza de cambiar de tema. Era plenamente consciente de que tenía el hombro, la cadera y el muslo en contacto con el cuerpo de Evan. Si inclinara la cabeza solo un poco, le tocaría el hombro con la mejilla.

—Mañana por la tarde. Scott Graham no me quería en el equipo. Dijo que como yo vivía en las afueras de la ciudad, no podía jugar con ellos. El señor Poole dijo que eso no importaba.

Evan giró para tomar el camino y, al llegar a la casa, se detuvo al lado del porche. Sidney les dio la bienvenida meneando la cola. Jack bajó del coche, abrió la puerta trasera y tomó en brazos a Joy, que seguía en el regazo de Joe, y con la niña a horcajadas alrededor de su cintura subió al porche. Joy rodeó el cuello de su hermano con los brazos y apoyó la cabeza en su hombro.

—Gracias por el helado y por el paseo, señor Johnson —dijo Jill, y le dio un codazo a Jason.

—Sí, gracias, señor Johnson.

—No hay de qué. Lo repetiremos en otra ocasión.

—Esta niña está agotada. —Jack acarició la cabeza de Joy con la nariz.

—Lávale los pies antes de meterla en la cama —le dijo Julie en voz alta mientras Jack se iba con la niña hacia la puerta.

Joe cerró la puerta, sacó la cabeza por la ventana y le guiñó un ojo a Julie.

—Páselo bien, señor —le dijo a Evan—. Confío en que sus intenciones con respecto a mi hermana sean honorables.

—¡Joe! —Avergonzada, Julie se llevó las manos a las mejillas, que le ardían.

—¿Honorables? —Evan le miró con picardía y se enroscó la punta de un bigote imaginario—. Eso depende de lo que usted entienda por... honorables, joven caballero.

—Oh, vaya par. Basta ya.

Sonriendo, Joe se apartó del coche y les despidió con la mano mientras ellos se alejaban hacia el camino.

Julie se había apartado un poco y su cuerpo ya no estaba en contacto con el de Evan. Ahora que estaba a solas con él en el coche, podía oír los latidos de su propio corazón.

—¿Tienes miedo de estar sola conmigo?

—¡Por Dios santo! No habría venido si lo tuviera.

—Pues pareces un pajarillo asustado a punto de levantar el vuelo desde una ventana.

—Yo... no he traído las alas —dijo, con un fingido cansancio.

El rió, encantado con ella.

—Te envidio por tener hermanos —le dijo mientras giraba el coche para salir a la carretera en dirección a la ciudad—. No fue muy divertido crecer solo.

Ella suspiró profundamente.

—Yo no me puedo imaginar la vida sin ellos. Joe y yo siempre hemos estado muy unidos. No hubiera podido arreglármelas sin él.

—¿No te importa asumir la responsabilidad de la casa y de cuidar de tus hermanos?

—No. Era lo que se tenía que hacer cuando mi madre murió.

—¿Cuántos años tenías?

—Dieciséis. Y Joe tenía catorce.

Mientras recorrían la ciudad, Julie vio el coche de su padre aparcado cerca del cine.

—¿Te preocupa que tu padre se pueda sentir interesado por la señora Stuart?

—Ya está interesado en ella.

—Puede que acabe en nada. Ella no es el tipo de mujer que se quedaría en una granja.

—Entonces ¿por qué lo está atrayendo?

—Porque no tiene a nadie más a mano.

—Tú estás a mano.

—Yo le he dejado claro que no estoy interesado.

Evan miró a Julie y deseó encontrar la manera de borrarle esa expresión de preocupación que tenía en el rostro.

Julie Jones era demasiado honesta para comprender a una mujer tan taimada y centrada en sí misma como Birdie Stuart.

Capítulo 15

—Prometiste decirme qué estaban haciendo Joe y Thad Taylor durante el partido del domingo pasado —dijo Julie.

—¿Es que Joe no te lo contó?

—No, pero creo que se lo dijo a Jack. Se estaban burlando de algo... relacionado con la señora Stuart. Joe dijo que si yo no lo sabía, no tendría problemas con papá.

—Thad y Joe hacen un buen equipo cuando se trata de contar historias.

—¿Tú no tuviste parte en ello?

—No directamente. Thad, con la ayuda de Joe, le contaba a la señora Stuart cómo eran los bailes en los cobertizos en esta parte del país y le dijo que embadurnamos el suelo para que resbale.

—Nunca he estado en un baile en que se hubiera embadurnado el suelo. ¿Con qué dijo que se hace?

—Es mejor que no lo sepas.

—Empiezo a sentir curiosidad.

—Es una cosa muy abundante en las granjas y fácil de conseguir. —La miró otra vez con ojos risueños. Vio que ella abría mucho los ojos al darse cuenta de lo que estaba hablando y no pudo evitar una carcajada.

—¡No! ¡No es posible que le dijera... eso! —exclamó Julie con una risita—. Eso no...

—Claro que lo hizo. Joe metió la cuchara también.

—¿Y ella se lo creyó? —preguntó Julie entre risas.

—Se lo creyó. Yo mismo casi me lo creí al oír a Joe y Thad contarlo. —Era un placer tan grande verla reír.

—Oh, vaya. ¿Cómo es posible que alguien sea tan... me pregunto si se lo dirá a mi padre. Seguro que a estas alturas ya sabe que le tomaron el pelo. Él estará enfadado con Joe.

—Si es lista, no le dirá lo tonta que fue al creérselo.

—Oh, se hará pasar por la víctima de una broma cruel. —Julie se quedó en silencio un momento: deseó no haber hecho ese comentario. La hacía parecer tonta.

Cuando se hubieron alejado un kilómetro y medio de la ciudad, Evan giró el coche por una desgastada carretera que conducía a la zona conocida como Spring Lake. El lago no era muy grande, pero era limpio, tenía una playa arenosa y era muy popular para ir de merienda o a nadar. Después de la guerra habían construido un pabellón para ir a bailar.

Esa noche, las enormes ventanas de los laterales y la parte trasera del edificio estaban abiertas para que corriera el aire, y una tira de bombillas colgaba rodeando el pabellón. A ambos lados de la pista había una pequeña valla y, detrás de ella, unos bancos apoyados en la pared.

Fuera del edificio había un cartel que decía:

UN BAILE POR 10 CENTAVOS O 3 POR 25 CENTAVOS

MARTES Y JUEVES, 2 POR 15 CENTAVOS

Evan encontró un espacio para aparcar el coche delante del edificio, y pudieron observar a los bailarines. Había por lo menos una docena de parejas bailando al ritmo de la canción que una banda de cinco músicos estaba tocando.

Julie se inclinó hacia delante con una sonrisa. Él le observó el perfil y disfrutó al ver que a ella le gustaba mirar a los bailarines.

—Ahí está Ernie Price. —Julie giró la cabeza y le miró con ojos brillantes—. Trabaja en la tienda de alimentación.

—¿Quieres que entremos y bailemos?

Ella negó rápidamente con la cabeza.

—Oh, no. Yo... no sé bailar. ¿Te importa si nos quedamos mirando?

—No me importa en absoluto siempre y cuando te pueda tomar de la mano. —La miró con ojos picaros. Ella rió. A Evan le pareció tan natural tomarla de la mano: la sentía en la suya, que era más grande, apoyadas ambas entre los dos asientos. Entonces la música terminó y las parejas abandonaron la pista de baile—. Si quieres aprender a bailar, te puedo enseñar.

—Oh, no podría. Me daría vergüenza que me viera todo el mundo. —La banda empezó a tocar otra vez. Tocaban El jeque de Arabia. Muchas parejas estaban entrando por la puerta y un hombre comprobaba las entradas.

—Todos ellos tuvieron que aprender alguna vez.

—Preferiría no... entrar.

—Entonces vamos a pasear por el lago. No habrá nadie en la playa y allí todavía se oye la música.

Él abrió la puerta antes de que ella pudiera protestar. Dio la vuelta al coche, abrió la puerta del lado de ella, le tomó la mano y la ayudó a bajar. Sin soltarle la mano, le pasó el brazo por el de ella y entrelazó los dedos de la mano con los de ella. Mientras se alejaban oyeron el ruido de cristales rotos de una botella que había caído al suelo desde uno de los coches. Luego oyeron una maldición ahogada y una risa femenina.

—Alguien está empinando el codo —susurró Evan.

—Hay casi tanta gente dentro como fuera.

—Todavía es temprano.

—¿Has estado aquí antes?

—Una noche vine a ver cómo era.

—¿Bailaste?

—No. Cuidado con esas rocas. Espera. Te ayudaré.

Evan saltó abajo, se dio la vuelta, le puso las manos en la cintura y la levantó para bajarla.

—¡Oh, no! ¡Peso demasiado! —Ella le había puesto automáticamente las manos encima de los hombros.

—¿Pesas demasiado? —Él la sujetó un instante más de lo necesario—. Salté de un barco con una bolsa y un rifle que pesaban más que tú.

—Gracias —dijo ella en cuanto puso los pies en el suelo—. El agua esta brillante. —Esperaba que su voz no delatara lo emocionada que estaba.

—Pronto saldrá la luna.

Caminaron por la arena de la playa hasta que los abundantes árboles y arbustos les ocultaron la vista de las luces del pabellón, aunque todavía oían la música. Los músicos estaban tocando Te veré en mis sueños. Evan hizo que Julie se girara hacia él, le tomó una mano y se llevo al hombro la otra mano. Entonces le puso una mano en la cintura y empezó a balancearse.

—Balancéate al ritmo de la música. Tú has bailado la cuadrilla, ¿verdad?

—Sí, Joe y yo hemos bailado el vals… un poco.

—Es un buen comienzo.

—Pero no sé bailar el charlestón ni el shimmy.

—No te has perdido gran cosa. Yo prefiero el vals. —El realizó un giro y ella le siguió—. ¿Has dicho que no sabias bailar? —bromeó, y dio otro giro.

—No de la manera en que bailan ahí dentro.

Él le puso la mano en la espalda y la atrajo hacia sí tanto que los pechos de ella entraron en contacto con su cuerpo. Julie notó que el corazón le latía de forma extraña y desacompasada y que tenía que esforzarse por respirar. Notaba la dureza del pecho de él y su aliento sobre su mejilla. Movía los pies automáticamente y rezaba para que el no notara los latidos de su corazón.

Evan estaba seguro de que Julie se lo estaba pasando bien. Tenía los pies ágiles, bailaba con la cabeza levantada y, de vez en cuando, cuando tropezaba ligeramente en la arena, soltaba una risita emocionada. Él guardó esa risa en la memoria para recordarla y disfrutarla cuando se sintiera solo.

—Hueles como las rosas —murmuró él con los labios rozándole la sien cuando la música hubo terminado. Apartó la mano de la cintura de ella, pero no le soltó la mano—. Algún día tenemos que ir a uno de los bailes en los cobertizos. Si somos capaces de bailar en la arena, piensa en lo que seremos capaces de hacer sobre un suelo resbaladizo.

—La luna está saliendo —dijo ella con la voz ligeramente temblorosa—. ¿No es bonita, así, brillante, encima del agua?

—Sí, muy bonita. —Él pronunció esas palabras en un murmullo y sin apartar los ojos de su rostro. Luego miró hacia el lago.

Los músicos empezaron a tocar una canción rápida y una voz femenina cantó Mamá, me está mirando.

—Me parece que no nos va a gustar bailar esto. Esperaremos al próximo vals.

—¿Dónde aprendiste a bailar?

—En la universidad. Cuando estaba en el ejército, se esperaba que los oficiales asistieran a los eventos sociales, y los que no sabíamos bailar muy bien practicábamos con otros oficiales. En Europa es mucho más formal que aquí. Los oficiales tenían que ir a tomar el té y asistir a bailes elegantes en los cuales todo el mundo se vestía como si tuviera una audiencia con la reina.

En ese momento Julie sintió, como nunca antes había sentido, la gran diferencia entre su vida y la de él. Él era un caballero educado que había asistido a grandes bailes y ella era una granjera que ni siquiera se había sacado el título en el instituto.

Al ver que ella no decía nada, Evan deseó darse una bofetada por haber hablado de ese mundo que tanto despreciaba. Empezó a buscar algún tema de conversación, pero entonces ella rompió el silencio.

—¿Por qué volviste? Oh, ya sé que viniste a ver a tu padre, pero ¿por qué te quedas?

—No vine a ver a Walter. Vine a ver mi vieja casa otra vez y descubrí que me gusta trabajar la tierra.

—¿El era... igual que es ahora, cuando tú eras un niño?

—No recuerdo gran cosa de él hasta que tuve la edad de Jason, y entonces le detestaba. Mi madre me envió a casa de mis abuelos por él. Pero no hablemos de Walter. No quiero entristecer la noche. La música ha vuelto a empezar. ¿Volvemos a bailar? «Estaré contigo cuando florezca el manzano». —Y empezó a cantar las frases de esa canción popular.

Evan la sujetaba con suavidad, como si tuviera miedo de que ella se apartara si intentaba atraerla demasiado. Llevaban unos cuantos minutos bailando cuando él bajó la cabeza y apoyó la mejilla sobre el nacimiento del cabello, en la sien de ella. A Julie el corazón le latía como desbocado y era incapaz de pensar en nada. Ni siquiera se dio cuenta de que la música había terminado. Él le soltó la mano y le acarició el pelo.

—Será mejor que volvamos al coche. Los mosquitos están atacando. Te acabo de espantar uno del pelo.

Caminaron de vuelta al pabellón. Evan le sujetaba el brazo en el suyo y la mantenía cerca de él. La multitud que se apiñaba delante del pabellón se había duplicado. Coches y calesas con los caballos atados a árboles y arbustos llenaban la zona lateral del edificio.

Los jóvenes estaban apoyados o sentados en los coches y observaban a los bailarines. Al acercarse al coche de Evan, oyeron a una chica que decía:

—Julie. ¿Eres tú? Vaya, pues sí, es Julie Jones.

Zelda Wood se apartó de un grupo de personas que se apoyaban en el coche de al lado del de Evan. Llevaba un vestido sin mangas con el pecho cubierto de perlas y la parte inferior de la falda llena de flecos que se movían cuando caminaba. Julie se sorprendió al ver que fumaba un cigarrillo con una larga boquilla.

—Hola, Zelda.

—Dios santo. Ya me parecía que eras tú. —Zelda dirigió la mirada hacia Evan—. Veo que has seguido mi consejo.

—Eh... ¿qué consejo? —Tan pronto como lo hubo preguntado, deseó poder borrar esas palabras.

—Ya lo sabes. —Zelda dio una calada al cigarrillo y miró a Evan con las cejas levantadas.

—¿Conoces a Evan Johnson? —preguntó Julie. La vergüenza le hacía temblar la voz.

Evan respondió:

—Nos hemos cruzado. Buenas noches, señorita Wood.

—Me sorprende verle por aquí con... ella.

—¿Por qué se sorprende? —preguntó Evan arqueando las cejas—. No hay muchos sitios en Fertile donde un hombre pueda llevar a su chica de noche.

—¡Uau! ¿Su chica? Vas deprisa, Julie. No sabía que eras capaz de hacerlo. Nunca se sabe con estas mosquitas muertas. —Pronunció estas últimas palabras dirigiéndose a sus amigos mientras hacía un gesto con la mano.

—Se equivoca, señorita Wood —dijo Evan rápidamente—. He sido yo quien ha ido detrás. He tenido que persuadirla mucho para conseguir que la señorita Jones saliera conmigo. Y no será la última vez, si es que puedo hacer algo al respecto. —El tono de su voz, más que sus palabras, hicieron ruborizar a Zelda y le borraron la sonrisa. Pero no estaba dispuesta a retroceder delante de sus amigos.

—Es divertida, ¿verdad? Distinta de lo que está usted acostumbrado.

—Muy distinta. Muy refrescante. Empezaba a temer que todas las mujeres dulces y sanas estuvieran comprometidas.

Sin atreverse a mirarle, Julie sintió como si se hubiera quedado completamente sin aire.

—Bueno, tengo que volver con mis amigos. Venimos aquí cada domingo por la noche para estar al día de los últimos bailes. Julie, la próxima vez que traigas los huevos a la ciudad, pásate por el banco.

Evan le abrió la puerta a Julie. Ella subió al coche y miró hacia delante mientras Evan daba la vuelta al coche y se colocaba ante el volante. Sabía que Zelda y sus amigos la estaban mirando. Algunos de ellos, igual que Zelda, habían ido a clase con ella en la escuela.

—¿Qué otra cosa podía decir él? —oyó Julie que decía una voz masculina—. Siendo quien es, tiene que salir con alguien como ella... si es que sale.

—Claro que ella acepta salir con él. No creo que esa pobre chica haya estado nunca en un baile. ¿Sabéis que todos los nombres de su familia empiezan por jota? ¿No significa eso algo?

Evan y Julie se alejaron del lago y se dirigieron hacia la ciudad. Julie todavía estaba ruborizada. El silencio era denso y pesado. Julie se sentía como si estuviera en otro mundo. Se preguntaba qué pensaría Evan después de ese encuentro con Zelda, y se sentía completamente miserable.

—¿Vamos a dejar que esa tonta nos amargue la noche? —preguntó Evan en voz baja—. Se esfuerza tanto en resultar interesante que se comporta como una idiota. —Tomó la mano de Julie y se la sujetó con suavidad, dejando que la apartara si quería. Al ver que ella no lo hacía, él le dio un pequeño tirón—. Ven, acércate a mí. Me han dicho que eso es lo que la gente hace cuando tiene una cita. No he tenido muchas, así que tendré que creer lo que dicen.

El la miraba cada vez que podía apartar los ojos de la carretera. A Julie, sentir la cercanía de él la confundía y le hacía perder la voluntad. Se acercó a él hasta que su hombro y su muslo entraron en contacto con él.

—Eso está mucho mejor. Olvida lo que ha dicho esa gata celosa. Es una maleducada, una grosera y no se merece que pensemos en ella dos veces.

—Iba a mi clase en la escuela. —Eso fue lo único que a Julie se le ocurrió decir. Tragó saliva.

Evan detuvo el coche en Main Street, delante de una tienda. Miró a Julie: tenía los labios ligeramente abiertos y respiraba por la boca. Tenía las mejillas sonrojadas y le palpitaba una vena del cuello. Era evidente que se sentía turbada. Evan deseó desesperadamente rodearla con los brazos y apoyar la barbilla sobre su cabeza. Pero no se atrevió por miedo a que ella perdiera la confianza en él.

—¿Qué me dices de otro helado?

Ella le miró e, inmediatamente, sonrió.

—Oh, no, pero gracias.

—Quiero comprar pasta de dientes. ¿Te importa que entre un momento?

—Por supuesto que no.

—Vuelvo enseguida.

Julie le observó entrar en la tienda. «Utiliza pasta de dientes», pensó con preocupación cada vez mayor. Esa era otra diferencia entre ellos. Ella nunca utilizaba pasta de dientes. Toda su vida se había limpiado los dientes con agua y sal.

¿Tendría razón Zelda? ¿Estaría él solamente sacando a una pobre granjera de su aburrida vida?

En la calle había bastante gente. Paseaban o bien en dirección a casa después de salir del cine, o en grupos. Varias personas la miraron, ¿o quizá era el coche de Evan lo que atraía sus miradas?

Julie no había pensado en comprobar si el coche de su padre estaba todavía en la calle. El cine había terminado. La señora Dahlstrom, la robusta solterona que tocaba el piano para acompañar la película, ya se había marchado.

Se sorprendió al darse cuenta de que no había vuelto a pensar ni en su padre ni en Birdie Stuart desde que Evan se había reído de la broma que Thad y Joe le habían gastado. Pero el miedo de que su padre estuviera enamorado de esa mujer todavía estaba presente a pesar de que se hubiera olvidado de él un rato.

Vio que Evan salía de la tienda. Era un hombre atractivo, más alto que la mayoría de hombres que había en la calle. Sus movimientos eran tan seguros que la gente, automáticamente, se apartaba de su camino.

«Un hombre como Evan no puede estar seriamente interesado en una chica como yo.»

Evan abrió la puerta, subió al coche y le puso una caja encima del regazo.

—¿Qué es esto?

—¿Qué pone?

Julie acercó la caja a la luz.

—¿Bombones de chocolate franceses?

—Ábrela —dijo Evan, sonriendo—. Tengo debilidad por los dulces.

—¡Oh, cómo eres! Eres como un niño. —La emoción la había hecho ruborizar. Julie desgarró el papel y abrió la caja. Dentro había tres filas de unas pequeñas piezas de chocolate. Evan tomó una de ellas y la levantó delante de sus labios.

—Abre la boca —le ordenó, riendo.

Ella abrió la boca y él le introdujo el chocolate. En cuanto lo mordió, la boca se le inundó de una deliciosa crema de cerezas.

Julie miró a Evan con ojos brillantes de placer.

—Oh, vaya —exclamó—. Qué bueno.

Sin apartar los ojos de los de ella, él se metió un bombón en la boca.

—Oh, sí, tienes razón.

Evan colocó un brazo sobre el asiento, tras la espalda de ella y las cabezas de ambos quedaron muy cerca.

—Nunca había comido unos bombones tan buenos.

—Creo que me comeré otro. ¿Tú qué dices?

Sin esperar a que respondiera, acercó un bombón a sus labios. Ella lo aceptó, pero tuvo cuidado de no tocarle los dedos con los labios.

Se miraron. Ella era la chica de sus sueños, incluso era más increíble de lo que había imaginado. Tenía el pelo del color del trigo maduro, los labios grandes y dulces, sus ojos eran como estrellas. La expresión de desolación que había visto en sus ojos cuando esa bruja se había burlado con tanta crueldad en el pabellón le había llegado al alma.

«Cariño, de alguna manera tengo que hacer que me quieras. Te daría el mundo si pudiera.»

Julie le miró durante un largo minuto en silencio. Él estaba tan cerca que le veía las pequeñas arrugas alrededor de los ojos y el remolino que tenía al lado de la raya que se había hecho en el cabello. Tenía miedo de que, si se movía, él se diera cuenta de lo feliz que se sentía de estar allí con él. Al final habló, pero la voz le sonó apagada y ronca.

—Gracias por este festín.

—Toda la noche ha sido una fiesta para mí.

—Es muy amable por tu parte decir eso.

—Lo digo de verdad. Espero que te lo hayas pasado bien y que podamos repetirlo. —Miró hacia fuera y continuó—: Es hora de que nos vayamos. Veo que Walter y un par de amigos suyos se están acercando. Desde luego, no quiero llevarles a casa. —Evan puso el coche en marcha, dio marcha atrás y giró hacia la carretera que conducía fuera de la ciudad.

Esa noche extraordinaria y hermosa casi había terminado.

Capítulo 16

Cuando Evan detuvo el coche al lado del porche delantero, Julie no supo qué hacer.

—Gracias. Lo he pasado muy bien. —Puso una mano en la manecilla de la puerta.

—¿Por qué no te quedas un poco más? No quiero que esta noche termine.

—Yo... eh... lo he pasado verdaderamente bien —tartamudeó ella, sin saber qué más decir.

—Me alegro. Me gustaría repetirlo en otra ocasión. -

—¿Ir a Spring Lake?

—O al cine. Simplemente, estar contigo.

—De acuerdo.

—Me gusta estar contigo... y con tu familia.

Julie rió, nerviosa.

—Yo diría que somos bastante sosos comparado a lo que tú estás acostumbrado.

—Tú no eres sosa en absoluto, Julie. —Deslizó la mano que tenía encima del asiento hasta el hombro de ella y la puso sobre su nuca—. ¿Te hago sentir nerviosa?

—Un poco.

—Yo también estoy nervioso. Tengo tanto miedo de equivocarme y de que te asustes y te apartes de mí.

—No me asusto con facilidad —susurró ella, y giró la cabeza para mirarle. Encontró su rostro más cerca de lo que esperaba.

—Espero que no, porque antes de que entres en casa me gustaría besarte.

—¿Tú... lo harías?

—¿Gritarás pidiendo ayuda a Joe si lo hago?

Los labios de ella dibujaron una sonrisa.

—Me imagino que habrías terminado de besarme cuando él llegara.

Evan se rió. Era inteligente, divertida... y suave. Todo lo que una mujer tenía que ser.

—Me arrastraría fuera del coche y me daría un puñetazo en la nariz.

—Sí, lo haría... si yo gritara fuerte de verdad.

—Pero haberte besado valdría diez puñetazos en la nariz. —La voz de él sonaba ronca y entrecortada, igual que su respiración—. Pero no lo haré si tú no quieres...

Con la mano que tenía en la nuca de ella, la atrajo hacia sí. Luego bajó la mano hasta su hombro para permitirle que se apartara si quería. Ella sintió la caricia de su aliento cálido en la mejilla e, inmediatamente, sus labios, cálidos y suaves, tocaron los suyos con una gran ternura.

«¡Oh! Esto es de lo que he oído decir, lo que he leído, pero es mil veces más maravilloso.» Ese pensamiento flotó en su cabeza mientras duró el beso. Se sintió invadida por una cálida oleada de calor y de emoción. El corazón le latía con fuerza y la cabeza le daba vueltas.

Evan apartó la cabeza y apoyó la mejilla en la de ella. La estrechó un poco con el brazo y el corazón se le aceleró. Se sentía anonadado de felicidad. Ninguno de los dos dijo nada durante unos minutos. Él estaba satisfecho de sentirla cerca, y ella estaba satisfecha de estar apoyada en él. Finalmente, Julie se apartó de él con suavidad. Por un instante Evan tuvo miedo de que esa dulce rendición hubiera sido un sueño. Pero entonces ella rió calladamente, casi como si soltara aire.

—No tengo mucha experiencia en... besar...

—Me alegro. —Él rió, aliviado y feliz—. A lo mejor deberíamos practicar —bromeó.

—Podría ir de voluntaria a la cabina de besos de la feria del condado. Allí podría practicar mucho.

—No necesitas ir a la feria. Puedes practicar conmigo... aquí mismo. —Entonces rió con una risa íntima y alegre y la abrazó—. Lo único que hubiera sido mejor que este beso sería que me hubieras rodeado el cuello con el brazo. ¿Lo intentamos otra vez?

—Si tú quieres...

Él notó que a ella le temblaba la voz. Se sentía tan profundamente aliviado que pensó que iba a derretirse, que el corazón dejaría de latirle. Ella le rodeó el cuello con el brazo y él se sintió tan conmovido que no pudo decir nada. La besó con suavidad, como si no quisiera asustarla. Los labios de ambos se encontraron y, al cabo de un momento, se soltaron y sonrieron. Y volvieron a encontrarse.

—Le estás pillando el truco —susurró él con los labios todavía cerca de los de ella, y volvió a besarla—, Cuando llevemos unas horas haciéndolo, serás una experta.

Julie separó los labios de los de él, bajó la mano de su cuello y se apartó.

—Dios santo. No sé qué me ha sucedido. No debería hacer esto. Yo no... Yo nunca...

—Gracias a Dios que «tú no» y «tú nunca». Eres una rara joya, Julie Jones. —Había tanta ternura en su voz que Julie se sorprendió; se inclinó hacia atrás para poder mirarle a los ojos y le acarició la mejilla con la mano.

—¡No soy ninguna joya! Soy terriblemente normal, Evan. He vivido toda mi vida en esta granja y no me he alejado más de ochenta kilómetros de ella. No he subido a ningún tren, y muy pocas veces a un coche. Puedo contar con los dedos de una mano las veces que he ido al cine, y esta noche es la primera vez que he estado en Spring Lake. Soy lo que Zelda y sus amigos dicen de mí, una chica de campo, y no me avergüenzo de ello. Prefiero ser quien soy a quienes son ellos. Eso es. —Inspiró profundamente y exhaló despacio—. Ya lo he dicho.

—No has dicho nada que yo no sepa. Lo importante no es dónde has estado. Lo importante es quién eres por dentro... qué es lo que te importa. Me gusta quién eres, Julie: pura, natural, inocente. Eres un miñón de veces más íntegra —dijo, acariciándole la mano— que la hija del banquero. Me gustaría que volviéramos a salir, que nos conociéramos mejor... es decir, si no te importa que te vean con el hijo del peor hombre del condado.

«¿Inocente? Dios, ¿qué pensaría si lo descubriera?» —Tú no eres como el señor Johnson —dijo Julie rápidamente, esperando quitarse esas ideas desagradables de la cabeza.

—No puedo evitar que la gente piense lo que piensa. Solo quiero que tú y tu familia sepáis que llevo el nombre de Walter, pero que eso es lo único que tengo en común con él.

—¿Recuerdas a la señorita Meadows? La conociste durante el partido. Una vez me dijo que uno podía escoger a sus amigos, pero no a su familia.

—Sabias palabras —dijo él en voz baja—. ¿Te molestó que esa tonta dijera que yo salía contigo porque no podía salir con nadie más?

—No —respondió Julie sin dudar—. Sé que no es verdad. Zelda y varias de sus amigas aprovecharían cualquier oportunidad de salir contigo.

—Eso no va a suceder nunca —dijo, en tono decidido. Ladeó la cabeza y respiró profundamente.

Se hizo un incómodo silencio que duró un largo momento. Luego, Julie dijo:

—Yo... debería entrar.

—¿Podemos salir a algún sitio el domingo que viene?

—Si tú quieres...

—Quiero. Tenía miedo de pedírtelo por si me rechazabas.

Julie rió.

—No puedo imaginar que tengas miedo de nada.

—Te sorprendería saber las cosas que me dan miedo.

Evan salió del coche y dio la vuelta para abrirle la puerta. Ella bajó y dejó la caja de bombones en el asiento. Él la tomó y se la puso en las manos.

—Te olvidas esto. Son para ti.

—¿Todos... para mí? No deberías...

—Quería hacerlo. —La sujetó por el codo y caminó con ella hasta la puerta.

—Gracias por los bombones y... por los helados para los niños y por todo.

—Gracias, Julie. Estoy ansioso por que llegue el próximo domingo. —Deseaba desesperadamente besarla otra vez, pero tenía miedo de abusar de su suerte.

—Yo también. Buenas noches.

—Buenas noches, Julie.

Evan esperó en el porche hasta que ella hubo entrado en la casa, y luego fue hasta su coche. Había conocido a mujeres de todo tipo en St. Joseph, Londres y París: mujeres a la moda, cortesanas y damas de la sociedad. Ninguna de ellas le había impresionado tanto como le impresionaba Julie. Ella tenía algo fresco que hacía que deseara estar con ella en todo momento. Durante la semana pasada, cada noche había estado despierto pensando en ella.

Mientras conducía hacia casa pensó que estaba bastante seguro de que ella sentía algo por él. Los labios de ella se habían fundido con los de él, y ella se había demorado dulcemente en el beso. Una mujer como Julie no besaría a un hombre de esa manera si no sintiera algo por él.

Más feliz de lo que se había sentido en mucho, mucho tiempo, aparcó el coche en el cobertizo y se dirigió hacia la casa en medio de la penumbra.

El jefe Corbin Appleby y el joven doctor, a quien había conocido en el campo de juego, estaban en la esquina de al lado de la oficina de teléfonos. El doctor Forbes había venido con él hasta la parte alta de la ciudad después de que llevaran a Ron Poole de vuelta a la tienda.

—Usted es el segundo hombre que he conocido en mi vida a quien le gusta correr. Cuando era un niño, en Harpersville, Tennessee, conocía a un chico que prefería correr a comer. Era un niño de color a quien mi cuñado había adoptado. Su sueño era correr en las olimpiadas.

—¿Lo consiguió?

—No. Se fue a la escuela de Tuskegee, Alabama. Reemplazó el amor a correr por el amor a aprender. No solamente es uno de los hombres más rápidos sino de los más inteligentes que he conocido nunca. Ahora está apasionadamente interesado en la jardinería y trabaja con los suyos para producir comida, no solo para sus familias sino para vender. Hubiera sido bueno en cualquier cosa que se hubiera propuesto.

—¿Después de irse a la escuela no volvió a correr?

—No que yo sepa. —El doctor Forbes sonrió—. En la carrera del Cuatro de Julio, le dio al hombre más rápido del condado una ventaja de dieciséis metros a la salida y, a pesar de ello, le ganó. Y solamente tenía catorce años. Desde luego, armó un escándalo en la ciudad.

—Yo dejé de pensar en competir cuando fui al ejército. Ahora corro por el placer de hacerlo.

—En Harpersville había una ley estúpida que prohibía que la gente de color anduviera por la ciudad después del anochecer. Una noche, justo al anochecer, Jodie corría por Main Street y se topó de narices con el jefe de policía. Dios, fue divertido. Al viejo banquero casi le dio una apoplejía y quería que el jefe le arrestara. Pero el jefe era de buena pasta, él...

—Oh. Se ha encendido la luz. Me reclaman. —Corbin se apresuró hasta la oficina de teléfonos. El doctor Forbes le siguió.

—Otto Bloom ha vuelto a las andadas —dijo la señora Ham tan pronto como Corbin entró en la oficina—. Está en su casa gritándole a su mujer. Ella ha cerrado la puerta y no quiere dejarle entrar.

—La casa está en cuarentena. Si entra, no podrá salir hasta que el doctor la dé por terminada.

—La llamada la ha hecho uno de los vecinos.

—Voy ahora mismo.

—¿Le importa si voy con usted? —preguntó el doctor Forbes.

—En absoluto, si puede seguir el ritmo. Llegaré allí corriendo en menos tiempo que si fuera en coche. Está dos manzanas más abajo y es la tercera casa de la derecha. Oirá el jaleo.

Antes de que el doctor tuviera tiempo de responder, Corbin ya bajaba corriendo por la calle.

Cuando llegó a la casa de los Bloom, encontró a Otto golpeando la puerta y gritando obscenidades.

—¡Déjame entrar, maldita zorra! ¡Esta es mi casa!

—Por favor, Otto. Dennis está enfermo...

—Abre esta jodida puerta o te despellejaré en cuanto entre.

—No lo creo. —Corbin subió al porche, le puso la mano con fuerza en el hombro y le obligó a darse la vuelta. Era evidente que estaba borracho.

—¿Qué está haciendo aquí? ¡Salga de mi porche!

—Tiene a un niño muy enfermo ahí dentro...

—Es mi hijo. No es el suyo.

—Si entra, no podrá salir. La casa está en cuarentena. —Lo que más deseaba Corbin era darle un puñetazo en la boca, pero se contuvo.

—¿Quién dice que no puedo salir?

—Yo lo digo.

—Lo que usted diga no significa una mierda. Lo que usted dijo no pudo con Wood cuando me metió en prisión. Él le dijo lo importante que yo era. No puede llevar ese insignificante banco sin mí. —Se dio la vuelta y golpeó la puerta—. Edith, zorra asquerosa, vas a recibir una buena si no abres la puerta ahora mismo.

—Vete, Otto. Has despertado a Dennis y está llorando.

—El maldito crío siempre está llorando —gritó él.

—¿Le importa que hable con él? —dijo el doctor Forbes, que acababa de llegar y jadeaba un poco.

—Adelante. No puedo impedirle que entre en su propia casa, pero va a ser un infierno para esa mujer si él no puede volver a salir.

—Señor Bloom, soy el doctor Forbes. Estoy aquí para ayudar al doctor Curtís durante la epidemia.

—Ese es un viejo bocazas. No dejar entrar a un hombre en su propia casa va contra la ley.

—Quizá. He visto que tiene usted un corte en la mejilla y he pensado que tenía que avisarle.

—¿De qué?

—De lo que hacen los gérmenes de la difteria si entran en una herida abierta. Los niños pueden sobrevivir a la difteria... a veces. Los adultos mueren si la contraen. Esos gérmenes son muy activos y flotan en el aire buscando heridas abiertas. Si yo fuera usted, no entraría ahí. He visto a hombres, y también a mujeres, morir a los tres días de que los gérmenes entraran en la más pequeña de las heridas.

Otto se apartó de la puerta.

—¿Y ese viejo bocazas por qué no me lo dijo?

—Probablemente pensó que usted ya lo sabía. La mayoría de la gente lo sabe.

—¿Cómo iba a saberlo? No soy médico. —Otto bajó del porche y se dio la vuelta—. ¿Cuánto tardaré en poder entrar en mi casa?

—Hasta que el niño ya no tenga fiebre y la casa sea fumigada.

—Ojalá esa asquerosa zorra tenga una herida. Ya no la soporto más. —Otto se perdió en la oscuridad hablando consigo mismo—: Ya arreglaré yo cuentas con ese poli, que se ha presentado en la ciudad como si fuera el amo, y conozco al hombre que me ayudará a hacerlo. No voy a dejar que me pise. Soy importante para el señor Wood. Ese viejo me va a apoyar porque sé qué hacer para pararle el reloj. Oh, sí, sé qué tengo que hacer para hacer que ese viejo chille.

Otto continuó hablando para sí mientras se dirigía hacia Well's Point.

—Un tipo agradable —comentó el doctor Forbes cuando Otto se hubo ido.

—Le ha contado un buen cuento.

—Tenía uno en reserva por si este fallaba. —El doctor Forbes sonrió y llamó a la puerta—. Señora Bloom, soy el doctor Forbes. He estado aquí esta tarde con el doctor Curtís. Su marido se ha ido. Me gustaría hablar con usted sobre su hijo.

La puerta se abrió un poco y la señora Bloom sacó la cabeza.

—¿Se ha ido?

—Se ha ido. Le he asustado. No creo que vuelva. ¿Puedo entrar y ver a Dennis?

Edith Bloom abrió la puerta y le invitó a pasar.

—Voy a volver arriba —dijo Corbin, y salió al patío.

Otto y Walter Johnson habían tenido una refriega en Well's Point la noche anterior y los dos habían salido con la nariz ensangrentada. Pero según el camarero, antes de que la noche terminara volvían a estar bebiendo juntos.

Walter Johnson había vuelto a la ciudad esa noche. Corbin le había dicho a Harvey Knapp, el propietario de la sala de billar, que echaría un vistazo por si acaso ese matón se negaba a marcharse de nuevo a la hora de cerrar. Corbin se dirigió hacia allí con la cabeza llena de pensamientos. Había estado pensando bastante en Julie Jones desde que había comido en su casa y al verla con el hijo de Walter Johnson había sentido una punzada de desilusión.

Cuando se encontró con la familia Jones en el campo de juego no le dio mucha importancia al hecho de que Johnson también estuviera allí. Pero luego les había visto a ambos en el coche, delante de la tienda, y se preguntó si Johnson estaría cortejando a Julie.

Corbin le había preguntado a Ira Brady, el alcalde, por Evan Johnson y se había enterado de que este había dejado Fertile cuando tenía ocho años y que había vuelto hacía unos cuantos meses, después de haber estado en el ejército durante la guerra. ¿Por qué un hombre que había estudiado en la universidad, que había viajado y que tenía una buena herencia de sus abuelos querría volver a una ciudad de mala muerte como Fertile?

Al llegar a Main Street, Corbin aminoró el paso. Estaba seguro de que la gente de la ciudad se hacía la misma pregunta acerca de él. Pero él tenía un motivo importante para estar allí. Estaba bastante seguro de que uno de los hombres de esa ciudad era el responsable de la muerte de la chica a quien él había amado durante toda su vida, y estaba decidido a encontrarlo. Cuando llegó a casa, después de la guerra, y se enteró de que Elaine estaba muerta, el dolor le hizo hincar la rodilla.

Corbin había oído que otras tres chicas de esa zona habían sido violadas ese verano; a todas ellas les habían vendado los ojos y las habían arrastrado al bosque. Elaine había luchado contra su violador. Se encontró un pequeño trozo de papel en su mano: era un trozo de factura. El papel estaba mojado, pero se leía con facilidad: «Fertile, Missouri, abril...». Elaine había visto y había reconocido a su violador, y este la había asesinado.

Las tiendas de la calle estaban cerrando. Corbin dio las buenas noches a Frank Adler con un gesto de cabeza mientras este cerraba la puerta de la tienda. Había intentado enterarse de todo lo posible sobre los miembros del ayuntamiento. Frank era el único de ellos que no estaba casado. Vivía en unas habitaciones de arriba de la tienda. Corbin pensaba que Adler era un hombre poco adecuado para estar en una tienda ya que no era muy amigable.

Corbin se detuvo a charlar con Albert Boyer, quien, junto con dos ayudantes, llevaba la barbería de la ciudad.

—Buenas noches, jefe. No se olvide de que tiene un corte gratis por haber sacado a ese borracho de mi tienda.

—Para eso me pagan, Albert. No me debe usted nada.

—Me tranquiliza saber que está usted por ahí, jefe.

—Gracias. Lo diré en el ayuntamiento: quizá me aumenten el sueldo. —Corbin sonrió, se tocó el sombrero y continuó.

Mientras caminaba, Corbin se dio cuenta de que le gustaba esa ciudad y la gente que vivía en ella. O por lo menos, la mayoría. Quizá, cuando terminara su misión, podría asentarse en ella con una chica agradable, como Julie Jones, y tener una familia. Con esa idea en la cabeza, decidió pasar por la granja de los Jones esa mañana.

Julie abrió el fuego de la cocina y echó un tronco. Esa mañana había bajado a la cocina después de que su padre ya hubiera salido para realizar las tareas de la mañana.

Oyó unos pasos que bajaban la escalera y Joe entró, colocándose la camisa dentro del pantalón, y se dirigió hacia la pila para lavarse.

—¿Te lo pasaste bien? —le preguntó mientras Julie llenaba la tetera en la bomba de agua.

—Muy bien —contestó ella mirándole e intentando no devolver la sonrisa que su hermano le dirigía.

—¿Muy bien? Apuesto a que tendré que preguntárselo a Evan.

—¡Joe Jones! ¡No te atrevas! Me alegro de haber salido con él. Bueno, ¿estás satisfecho? Voy a... salir con él otra vez el domingo que viene —dijo, precipitadamente.

—Vaya, ¿qué te decía? Ahora no vas a dejar de callejear. —Joe se mojó la cara y tomó la toalla—. Fue una noche importante para los Jones. Tú y papá tuvisteis citas y Jack entró en el equipo de béisbol.

—Papá llegó muy tarde. —La sonrisa había desaparecido del rostro de Julie.

—Lo sé. Le oí.

—Bueno, lo que tenga que ser, será. ¿Vais a ir Jack y tú a la iglesia esta mañana?

—Eh... Ju, es que odio sentarme en esa iglesia pasando calor durante horas. Le preguntaré a papá si te puedo llevar en el coche, y luego iré a buscarte cuando haya terminado. Hace demasiado calor para que tú y los niños subáis esa colina de vuelta.

Se volvieron a oír unas fuertes pisadas en las escaleras y, en cuanto Jack entró en la cocina, Julie lo riñó.

—De verdad, Jack, Joe y tú parecéis dos mulas en un almacén de cacharros. No sabéis lo que significa la palabra «silencio». Estáis decididos a despertar a Joy. Esperaba que ella durmiera hasta que el desayuno estuviera en la mesa.

A Jack, la regañina no le borró la amplia sonrisa que tenía en el rostro.

—¿Te lo pasaste bien con Evan ayer por la noche? ¿Adonde fuisteis? ¿Qué hicisteis? Te gusta, ¿verdad? Sí, te gusta. —Él mismo respondía a su pregunta. Luego, añadió—: Me doy cuenta de ello.

—Sí, le gusta —dijo Joe—. Va a volver a salir con él.

—¿Lo dices en serio? ¿Cuándo?

—El domingo que viene por la noche —dijo Joe antes de que Julie contestara.

—No lo vayáis contando por ahí —dijo Julie rápidamente—. No quiero que papá lo sepa todavía.

—Ju, cuando Evan sea nuestro cuñado, ¿le hablarás bien de mí para que me deje conducir su coche? —A Jack le brillaban los ojos de picardía.

—Salid de aquí, bribonzuelos. Id a hacer vuestras tareas. El desayuno estará listo dentro de treinta minutos. —Julie hizo el ademán de pegarles con el trapo de los platos y ellos salieron precipitadamente por la puerta.

—¿No es gracioso cómo se ponen las mujeres cuando tienen un pretendiente?

—Sí. Está juguetona como un ternero rebosante de vida. —Jack dejó que la puerta mosquitera diera un portazo al salir.

Julie les observó reír y bromear el uno con el otro mientras se dirigían al cobertizo. Quería mucho a sus hermanos y sabía que ellos también la querían y deseaban que fuera feliz.

«Señor, no permitas que me haga ilusiones por lo que pasó ayer por la noche, aunque haya sido la noche más emocionante de mi vida. Déjame disfrutar de la compañía de Evan mientras dure.»

Una parte de esa alegría se desvaneció cuando pensó que no tenía derecho a soñar con tener una vida propia al lado de ningún hombre mientras Joy, Jill y Jason necesitaran que les cuidara.

Capítulo 17

Julie estaba removiendo la masa de las crepés cuando su padre entró en la cocina.

—Buenos días, papá.

—Buenos días. Jack no tapó la leche bien ayer por la noche cuando la llevó a la despensa. Un ratón ha caído dentro y se ha ahogado. Se la he echado a los cerdos.

—Ojalá no me lo hubieras dicho.

Por el tono de voz, Julie se dio cuenta de que su padre no estaba de buen humor esa mañana, y no era a causa de la leche. Un cubo de leche no era una gran pérdida. A lo mejor, la salida con la señora Stuart no había ido bien. Julie todavía pensaba en eso cuando él salió de la cocina, cruzó el vestíbulo y entró en el dormitorio que había compartido con su madre durante diecisiete años. Le oyó cerrar la puerta.

Cuando el desayuno estuvo listo y solamente faltaba freír las crepés, Julie subió rápidamente las escaleras para despertar a Jill y a Jason. Habitualmente les llamaba desde abajo, pero hoy no quería que su padre supiera que Jill no había bajado a ayudarla a preparar el desayuno.

Al salir de la habitación de los chicos, se encontró con Jill que bajaba las escaleras. Miró a ver si Joy continuaba durmiendo y siguió a Jill hasta la cocina.

Lo primero que Jill dijo fue:

—¿Lo pasaste bien ayer?

—Sí.

—Me gusta. Es amable y no me trata como si fuera una niña pequeña. ¿Te besó? —Jill se puso la mano sobre la boca para sofocar una risita y vio que su hermana se ruborizaba.

—No es asunto tuyo. —Julie se llevó el dedo índice a los labios—. Papá está cascarrabias esta mañana, así que no menciones a Evan.

—No llegó hasta medianoche. Oí el reloj. Ojalá lo haya pasado mal.

—Oh, cariño...

Jill inclinó la cabeza.

—No me importa. —Pronunció la frase favorita de Joy con una sonrisa, a pesar del temor que le suscitaba el hecho de que el desayuno no fuera a resultar agradable esa mañana.

—Lávate. Los chicos llegarán dentro de un minuto.

Julie frió las crepés en una sartén grande y plana mientras la familia se instalaba en la mesa. Jethro había entrado en la cocina cuando oyó que los chicos se lavaban en el banco de fuera. Julie puso la bandeja sobre la mesa y se sentó entre Jill y Jason.

—¿Tengo que ir a la iglesia? —gruñó Jason.

—¿Es que tienes algo mejor que hacer? —preguntó Julie.

—Joe y Jack no tienen que ir.

—Lo hacían cuando tenían tu edad.

—Cuando tenga dieciséis años no voy a ir.

—Pero te falta mucho hasta entonces. Cómete el desayuno y ve a lavarte.

Julie miró a su padre. Las únicas palabras que había pronunciado desde que se había sentado a la mesa habían sido «pásame la mantequilla». Joe y Jack tenían la cabeza inclinada sobre el plato y Jill estaba enfurruñada. Solo Jason parecía no notar la tensión. Julie intentó encontrarse con la mirada de Joe, pero él lo evitó. ¿Se daría cuenta él, como se daba cuenta ella, de que su padre estaba tenso?

Cuando terminó de desayunar, Jethro se levantó y se llenó la taza de café del pote de la cocina. Volvió a sentarse, apoyó los brazos en la mesa y, con la taza entre las manos, miró a Julie, que estaba enfrente de él.

—Esta es mi casa. —Esas palabras inesperadas cayeron en un silencio. Pronunció las siguientes palabras en un tono casi beligerante—: Tengo derecho a invitar a quien yo quiera.

Julie sabía que esas palabras iban dirigidas a ella. Hubiera sido incapaz de decir nada aunque su vida hubiera dependido de ello.

—He invitado a la señora Stuart y a su hija a que vengan a pasar una temporada aquí.

Julie se sintió hundida: de repente le pareció que el corazón se le iba a salir por la boca. Se quedó allí sentada como una estúpida y sus emociones eran una montaña rusa. No podía apartar los ojos de los de su padre. Parpadeó. ¡Oh, dulce Jesús! Inhaló con fuerza y aguantó el aire.

—Te recuerdo otra vez que soy el jefe de esta casa, y que a cualquier invitado que yo traiga hay que hacerle sentir que es bienvenido.

Nadie dijo nada. Los demás estaban tan sorprendidos como ella.

—Esto es... una sorpresa. —Le costó pronunciar esas palabras. «Sorpresa» no era la palabra correcta. Sonaba como una perogrullada teniendo en cuenta que se sentía como sí acabara de caerse de una montaña empujada por un tornado.

—Supongo que lo es, pero ya está hecho. —Jethro miró a sus hijos y clavó los ojos en Jill como si la desafiara a cuestionar su decisión.

Julie comprendió cuál era la situación. Él estaba a la defensiva porque sabía que a la familia no le gustaba Birdie. Hubiera tenido que estar sordo para no haber oído los comentarios que se habían hecho de ella, no solamente los que había hecho su familia, sino los que hacían los vecinos.

—No tenemos una cama de mas. —Las palabras de Julie llenaron el silencio que se había hecho.

—Birdie y Elsie se pueden quedar en mi dormitorio. Yo utilizaré la cama de Jill y ella puede dormir en un catre, en tu dormitorio.

Julie le aguantó la mirada. Notaba que empezaban a saltársele las lágrimas. ¿Cuánto tiempo podría reprimirlas?

—No me gusta esa niña —dijo Jason—. Es desagradable y está mimada.

—No importa que te guste o no. Serás amable con ella. —Jethro dirigió la mirada a su hijo pequeño—. Y tendrás a Sidney atado. Si la muerde, le pego un tiro.

—Sidney no la morderá si ella no le pega con un palo. Eso es lo que ella le hizo a Blackie, en casa de los Humphrey. —A Jason le temblaba la voz y los ojos se le llenaron de lágrimas. Julie le tomó la mano por debajo de la mesa. Sabía cuánto quería a Sidney y cuánto odiaba llorar delante de sus hermanos.

—Ella tiene miedo de los perros igual que tú tienes miedo de los rayos. Encerraras a Sidney en el granero y le dejaras atado. Esta es mi última palabra, y será mejor que la acates.

—Yo la odio —Jason se levantó y salió al porche trasero.

Ver que su hermano se sentaba en el extremo del porche con el rostro entre las manos enojo a Julie. Se puso en pie y apoyo las manos en el respaldo de la silla. Los nudillos se le pusieron blancos de apretarlos con fuerza. Su padre también se puso en pie.

—¿Cuándo va a venir?

—Voy a ir a buscarlas a ella y a Elsie esta mañana. Estarán aquí a la hora de comer. Ella será una ayuda para ti, Julie —dijo esta última frase en tono suave.

«No me convencerás de eso en toda tu vida. »

—Antes de que la señora Stuart se ínstale en tu habitación, me gustaría sacar algunas de las cosas de mama.

—Hace cinco años que tu madre se fue.

—Quiero su juego de peine y cepillo, y los chales de ganchillo, el baúl y sus cuadros —insistió ella.

—Entonces, sácalos. —El la fulmino con la mirada y soltó un juramentó—. ¡Maldita sea! —Miró a los demás con expresión enojada, salió de la habitación y atravesó el vestíbulo en dirección al porche delantero.

Julie le puso una mano en el hombro a su hermana y esta emitió un gruñido de dolor. Jill miraba hacia delante como si estuviera anonadada.

—¡Oh, cariño! —Julie abrazo a Jill. Esta no reaccionó.

Joe y Jack se levantaron de la mesa.

—¿Necesitas ayuda, Ju? —preguntó Joe.

Julie asintió con la cabeza y fueron hasta el dormitorio, al otro lado del vestíbulo.

—Joe, la jarra y la palangana fueron un regalo de bodas para los dos. Llévalos a mi dormitorio y baja el que yo he estado utilizando.

Julie tomo el peine, el cepillo y el espejo del tocador y abrió el cajón de arriba para sacar la red del cabello que iba a juego. Se los dio a Jack, que estaba esperando. Luego doblo un chal y sacó dos más del cajón. Con calma y agilidad, descolgó de la pared un cuadro de una niña de pie al lado de la puerta de un jardín. Joe y ella se lo habían regalado a su madre las últimas navidades de su vida. Descolgó varios retratos de familia, abrió el baúl y lo guardo todo dentro.

—Llevad el baúl a mi dormitorio —les dijo a Jack y a Joe cuando este hubo vuelto de arriba.

Mientras los chicos se esforzaban en subir el pesado baúl por las escaleras, Julie reviso la habitación. La cama estaba deshecha y la ropa de su padre estaba esparcida por todas partes. Bueno, así se quedaba. No tenía ninguna intención de ordenar la habitación. Salió y cerró la puerta.

Jill continuaba sentada ante la mesa cuando Julie entró en la cocina. Tenía la mirada perdida, era como si se hubiera quedado sin emociones. No reaccionó a la presencia de Julie y esta empezó a recoger la mesa y a apilar los platos en el fregadero.

Joe y Jack bajaron y fueron a sentarse al extremo del porche al lado de Jason, que le estaba rascando la cabeza a Sidney.

—Julie. —Julie se sobresaltó—. No me voy a quedar aquí. Le preguntaré a la madre de Ruby May si me puedo quedar allí un tiempo. Si no me puedo quedar allí, me escaparé a Iowa. Tía Blanche me acogerá.

—Oh, Jill. No hagas ninguna tontería. No podría soportar quedarme sin ti. Espera aquí conmigo a ver qué sucede. —Julie intentó reprimir las lágrimas.

—No me voy a quedar aquí con ella. ¡Es una zorra perversa e hipócrita! —Jill volvió a la mesa y apoyó la cabeza sobre los brazos.

Joy bajó y saltó sobre una silla al lado de Jill para servirse una crepé fría.

—¿La quieres con mantequilla, cariño? —preguntó Julie.

—Aja. ¿Jill está enferma? —El pequeño rostro de Joy se contrajo en una mueca de preocupación—. No quiero que Jill esté enferma.

—Yo tampoco. A lo mejor si no la molestamos se sentirá mejor.

Julie puso mantequilla en la crepé, luego le puso mermelada y la enrolló para que Joy pudiera sujetarla con las manos. Dejó un vaso de leche sobre la mesa y volvió a los platos del fregadero.

—Julie —llamó Jethro desde la puerta—. Me gustaría hablar contigo.

Julie se secó las manos con calma. Miró a Jill, que continuaba igual de quieta que antes.

—Cómete el desayuno, Joy. Vuelvo enseguida.

Julie salió al porche y se detuvo de espaldas a la puerta mosquitera, esperando a que él se diera la vuelta y le dijera lo que le quería decir. Cuando lo hizo, vio que estaba enojado.

—¿Por qué no te gusta Birdie? ¿Por qué te comportas como si yo no tuviera derecho a invitarla a mi casa? Birdie no tiene ningún otro sitio adonde ir. Ha perdido a su marido, por Dios, y los Humphrey la tratan como si les estuviera quitando la comida de la boca a sus hijos. Necesita quedarse en algún lugar hasta que pueda poner en orden sus asuntos. —Julie no dijo nada. Con asombro oyó la amargura en la voz de su padre cuando este continuó—: He trabajado veinticinco años en esta granja para ganarme la vida para mi familia, y cuando invito a alguien a mi casa, tengo que aguantar esto de mis hijos.

—¿Qué quieres que haga, papá?

—Quiero que hagas que se sienta bienvenida. Quiero que seas un ejemplo. Los otros harán lo que tú hagas.

—¿Cuánto tiempo se quedará?

—No lo sé. Va a ponerse en contacto con su familia de Tennessee para ver si puede ir allí.

—¿Por qué no se fue con ellos desde el principio en lugar de venir aquí?

—No sé nada de eso.

—Podría buscar un trabajo y mantenerse. Otras viudas lo hacen.

—Por Dios, Julie. Birdie siempre ha tenido a alguien que cuidara de ella. No tiene ni idea de trabajar ni de mantenerse.

—Puede aprender. Estoy segura de que podría hacer muchas cosas.

Jethro se metió las manos en los bolsillos y dio unos pasos por el porche. Parecía no haber oído lo que Julie había dicho.

—Los Humphrey le han hecho la vida imposible durante las últimas semanas. Birdie no puede hacer nada para complacer a la señora Humphrey. Esta se queja constantemente a Wilbur de que su hermana esté allí. La pobre Elsie tiene que soportar las bromas de los niños hasta que se asusta y se marcha al lado de su madre.

—Ruth Humphrey ya tiene bastante trabajo en ocuparse de su propia familia sin tener que ocuparse de nada más —murmuró Julie.

Jethro se detuvo.

—Creí que tú precisamente comprenderías que las cosas se le pueden escapar a una mujer de su control. Y que a veces una mujer necesita el apoyo de la familia y los amigos para atravesar un momento difícil.

Pronunció esas palabras despacio y para Julie fueron como un latigazo. Julie se sentía como si su padre, su querido padre, acabara de darle una patada en el estómago. Inhaló con fuerza y se cruzó de brazos. Le miró; él estaba de espaldas y miraba hacia el campo. Decidida a que no se diera cuenta de hasta qué punto la había herido, le miró a los ojos en cuanto se dio la vuelta.

—¿Piensas casarte con ella?

—¿Estaría tan mal que me casara... con alguien?

—Estás en tu derecho —respondió, y apartó la mirada.

—Birdie cree que no te cae bien.

—No le he dado ningún motivo para que lo piense.

—Dice que cuando intenta hablar contigo, tú la ignoras y te apartas.

—Eso no es verdad. Ella nunca ha intentado conocerme, ni a Jill, ni a Joy, por cierto.

—Si tienes miedo de que persiga a Evan Johnson, puedes estar tranquila. Me ha dicho que te diga que no tiene ningún interés en él a causa de Walter, y que, por lo que a ella concierne, tienes el camino despejado con él.

—Evan no es bueno para ella, pero sí lo es para mí. Eso es muy generoso por parte de la señora Stuart —dijo Julie con sarcasmo.

—¡No seas desagradable! —replicó Jethro con sequedad—. Birdie cree que a ti te gusta, y que mientras él esté aquí tú saldrás con él. Eso no significa que ella apruebe que te cases con él.

Julie se quedó con la mirada perdida unos momentos. Luego le dijo:

—Has hablado de mí con ella. ¿Le has contado todos los secretos de la familia a la señora Stuart, papá?

—¡No seas ridícula! Birdie cree que tú tendrías que salir más a menudo y relacionarte con otros jóvenes... que no es justo que estés atada en la granja. Ha sugerido que te podrías cortar el pelo y vestirte más a la moda. Ha prometido ayudarte.

—¿Es que te avergüenzas de mi aspecto, de cómo me visto, de... quién soy?

—¡Sabes muy bien que no es así!

—¿Quieres que me marche, que le facilite a la señora Stuart su estancia aquí? —Julie se sentía como si fuera otra persona quien estuviera pronunciando esas palabras. Las oía, pero no se daba cuenta de que las pronunciaban sus labios. Un increíble aturdimiento la había invadido.

—¿Marcharte? Demonios, ¿quién ha dicho nada de que te marches? ¿Adonde irías, por Dios?

—Las mujeres que se encuentran en una situación que se escapa a su control, a veces necesitan el apoyo de la familia y de los amigos para atravesar un momento difícil. —Se alegró al ver que los ojos de su padre brillaban de enojo al oír repetidas las mismas palabras que había dicho él. Julie se apartó el flequillo de la frente y se dio la vuelta para abrir la puerta mosquitera.

—Ella quiere ser una ayuda para ti, Julie.

Era la segunda vez que le decía eso. Julie miró a su padre como si no le hubiera visto nunca antes. Esas palabras resonaron en el silencio. Julie sentía una angustia cada vez mayor y temía no poder controlarse.

Birdie Stuart sabía perfectamente lo que estaba haciendo. El estaba tan enamorado de ella que haría cualquier cosa que ella le pidiera y, al final, se pondría en contra de su propia familia para conseguirla.

—¿Julie? ¿Puedo contar contigo para que Birdie y Elsie se sientan cómodas?

—Mientras viva en tu casa y coma tu comida, no te perjudicaré. Te lo debo, papá. —Temblaba a causa de la emoción reprimida y se apartó al ver la ira fría que esas palabras habían hecho aparecer en los ojos de su padre.

—¡Julie! ¡Julie! Ven, deprisa. Joy se ha cortado la mano con el cuchillo de la carne.

Julie abrió la puerta y atravesó corriendo el vestíbulo hasta la cocina. Jill tenía a Joy en brazos y le sujetaba la mano sobre el fregadero. Joy estaba chillando:

—¡Julie, Julie!

—Déjame ver. —Julie accionó la bomba de agua hasta que esta empezó a salir. Después de limpiarle la sangre de la mano, Julie vio que era solamente un pequeño corte en el pulgar.

—No es nada. Solo un pequeño corte.

—Sangre —chilló Joy—. ¡Duele!

—Tendremos que ponerte yodo, cariño. Te picará un momento.

—Ven con papá, retoño. —Jethro se colocó detrás de Jill y tomó a Joy en sus brazos. Se sentó y se puso a la niña en el regazo.

—Duele, papá.

—No te dolerá mucho más. Julie te va a poner yodo y luego te lo vendará. Eres una chica valiente.

Julie trajo el yodo y un trozo de tela limpia. Estaba tan impresionada por la escena que había tenido con su padre que no se atrevió a mirarle mientras le vendaba el dedo a Joy. Cuando hubo terminado, guardó el yodo, tomó a la niña en brazos y subió las escaleras.

—Julie. —La voz de su padre la hizo detener, pero no se dio la vuelta—. ¿Qué voy a hacer con mis cosas?

—Hay cajas en el ático —repuso ella, y continuó subiendo las escaleras.

Al llegar a su habitación se dejó caer encima de la cama; estaba sin resuello de llevar a la niña en brazos. Apretó a la niña contra su cuerpo y se balanceó hacia delante y hacia atrás. Deseaba poder tumbarse en la cama y soltar todo el dolor que sentía. Era como si le hubieran destrozado el corazón. El enamoramiento de su padre por la señora Stuart estaba destruyendo la familia.

Julie desechó la idea de ir a la iglesia. Lo único que tenía en la cabeza era que tenía que recomponerse. Los demás dependían de que ella les pudiera ayudar a pasar por esa situación. Pero ¿tendría un final esa situación? ¿Iba Birdie a convertirse en una parte permanente de sus vidas?

Julie no tuvo oportunidad de hablar con Joe hasta que Jethro subió a su coche y se marchó. Jack y él fueron a la casa tan pronto como el coche giró desde el camino para tomar la carretera.

—Jason se siente muy mal por tener que atar a Sidney. —Jack dejó un par de melones encima del mármol—. Ese perro siempre le ha seguido por todas partes.

—¿Tú qué piensas de esto, Ju? —Por una vez, su hermano Joe no estaba bromeando. Jack y él tenían una expresión extremadamente seria—. Os vi a ti y a papá en el porche.

—Quiere que la hagamos sentir cómoda, Joe. No sé si podré hacerlo. Si fuera otra persona, me alegraría por papá.

—No pienso quedarme aquí esperándola. Voy a escribir a tía Blanche para saber si puedo irme con ella. —Jill estaba tan enojada que hablaba en tono estridente—. Según dicen los Humphrey, ella se muestra cariñosa cuando su hermano está cerca, pero es desagradable y cascarrabias cuando él no está. Así es como se comportará aquí.

—Bueno, espera un momento —dijo Joe, y puso un brazo por encima de los hombros de Jill—. A ella nada le gustaría más que librarse de nosotros. Entonces todo se haría a su manera. Jack y yo lo hemos estado pensando y creemos que el hecho de que venga aquí es lo mejor que podría pasar.

Jill se apartó de su hermano.

—¿Te has vuelto loco?

—Le daremos la cuerda para que se ahorque ella misma. Si ella está aquí día tras día, papá al final sabrá cómo es de verdad. Tenemos que tener cuidado y ser educados para no darle ningún motivo de queja. Eso va a ser más difícil para ti, para Julie y para Joy. Jack y yo mantendremos cierta distancia e intentaremos que Jason no le dé una paliza a esa mocosa.

—¿Jack? —Julie miró a su hermano pidiendo una explicación.

—Eso es lo mejor que podemos hacer ahora mismo. Esperemos que papá recupere el sentido común antes de que se case con ella.

—Ella le ha dicho a papá que los Humphrey han sido desagradables con ella y que yo no quería hablarle.

—Es una gorda mentirosa —exclamó Jill, enojada—. Le dijo al señor Humphrey que This echaba al perro encima de Elsie cada vez que ella salía y que tenía ganas de azotarle. Allí la odian.

—Tenemos que ser más listos que ella, Jill —dijo Joe con paciencia—. No permitas que se dé cuenta de cuánto la detestas. Eso solamente haría que papá sintiera compasión por ella.

—¿Dónde has aprendido tantas cosas, Joe? —preguntó Julie, dándole un apretón en el brazo.

—Vaya, Ju, yo he sido listo siempre, lo que pasa es que tú no te habías dado cuenta.

—¿Puedo darte un abrazo?

—¿No será mejor que ahorres tus abrazos para dárselos a Evan? —dijo él riendo y, al ver que ella se sonrojaba, le pasó un brazo por encima de los hombros.

—Hay otra cosa: la señora Stuart le dijo a papá que ella no podía tener ningún interés en Evan a causa de quién es su padre, y que se apartaría para dejarme el camino libre con él. ¿No es amable de su parte?

—¡Maldita vaca! Espera a que le diga a Evan que ella le está desenganchando del anzuelo. El la ha calado desde el principio. La llama «piraña».

—Sea lo que sea eso, espero que sea algo malo —dijo Jill.

—Le pregunté qué era y me dijo que era un pez que tiene unas mandíbulas muy fuertes y unos dientes muy afilados. Mata a los animales o a los seres humanos y se los come.

—No se lo digas a Evan —dijo Julie rápidamente—. Por favor. Es vergonzoso pensar que papá habló con ella de mí.

—¿Por qué no decírselo? Él se reiría un buen rato. Pero no se lo diré si tú no quieres.

Julie se sentía un poco mejor después de haber hablado con sus hermanos. El razonamiento de Joe tenía sentido. Si criticaban a Birdie, su padre se vería obligado a ponerse de su lado. Le resultaba consolador saber que ella y Jill no eran las únicas a quienes desagradaba esa mujer.

De repente, se oyó un portazo en la puerta delantera. Al cabo de unos segundos Joy entró precipitadamente en la habitación.

—Julie, Julie, el señor que corre viene aquí. 

Capítulo 18

—¿El jefe Appleby?

—El señor que corre —volvió a gritar Joy, y corrió de vuelta hasta la puerta de entrada.

Mientras todos los demás la seguían, Julie preguntó:

—¿Dónde está Jason?

—La última vez que lo vi, estaba en el porche trasero con Sidney.

—Id a saludar al señor Appleby. Yo hablaré con Jason.

Julie no había sido capaz de contarle a nadie el miedo que sentía por la amenaza de Walter Johnson, excepto a Joe. El pensaba que ese hombre solamente quería asustarla, pero ella sabía que esa amenaza podía cumplirse, y con esa idea en la cabeza, salió al patio y llamó a Jason.

No recibió respuesta y no veía ni rastro de él ni de Sidney, así que descendió la cuesta que conducía al establo.

—¿Jason? ¿Estás ahí? —Caminó por entre los silenciosos pesebres—. Jason. —Llegó hasta las puertas abiertas del extremo del establo y miró en el cercado de las vacas y en el prado que había detrás. Volvió a atravesar el establo y subió la escalera hasta el pajar. Le volvió a llamar, sin éxito, y se apresuró hasta el cobertizo en el que guardaban los arados y otras herramientas—. ¡Jason! —volvió a llamar, mientras se dirigía al cuarto de los arreos que estaba al lado del establo.

Cuando terminó de buscar en los alrededores de la casa, la ansiedad que sentía había llegado al punto máximo. Jason siempre contestaba cuando se encontraba en las cercanías. Volvió al establo y luego corrió hasta la parte delantera de la casa.

El cubo de agua estaba en el porche, y Corbin Appleby acababa de echarse encima agua con el cazo, ante el alborozo y los chillidos de Joy, que estaba en brazos de Jack.

—No encuentro a Jason —dijo Julie, jadeando. Y entonces, recuperó los modales y añadió—: Hola, jefe Appleby.

Joe bajó del porche.

—¿No está en el establo?

—No. El único sitio en el que no he mirado es en la despensa, pero él no puede abrir la puerta y cerrarla.

—No te preocupes, Ju. Joe y yo le encontraremos. —Jack dejó a Joy en el suelo.

—Tengo miedo de que se haya escapado y se haya llevado a Sidney.

Jill estaba en el porche y tenía sujeta a Joy de la mano para que la niña no fuera corriendo detrás de Joe y de Jack.

—Sabía que algo así sucedería —dijo Jill—. Espero que él esté satisfecho.

—Dígame dónde tengo que buscar. —Corbin se pasó los dedos por el cabello mojado para sacudirse el agua. Había oído las palabras de Jill y se preguntaba quién sería «él».

—A lo mejor se ha ido a casa de los Humphrey —dijo Jack.

—No creo que haya ido allí, sabiendo que papá está también allí. Debe de haber ido en dirección a la ciudad —dijo Jill.

—¿Se ha perdido Jason? —preguntó Joy dándole un tirón en la mano a Jill.

—Solamente no sabemos dónde está —respondió Jill.

—No quiero que Jason se pierda. —Joy empezó a llorar.

—No me he cruzado con nadie en la carretera —dijo Corbin.

—Jack, ¿por qué no te vas por el camino que cruza el bosque y que sale a Well's Point?

—Voy a buscar una brida y cogeré un caballo al pasar por el prado. —Jack salió disparado hacia la habitación de los arreos.

Julie se agarró al brazo de Joe.

—Joe, tengo miedo de que... ya sabes.

Corbin percibió el miedo en el rostro de Julie y oyó las palabras que le había susurrado a su hermano. ¿Tenía miedo de que el chico pudiera caerse al río, o era otra cosa lo que la asustaba?

—No hace mucho que ha desaparecido, así que no puede estar lejos, Voy a buscar mi caballo y miraré por la zona de los árboles entre nosotros y los Johnson, donde cortamos los árboles muertos. Jefe Appleby, si no le molesta, eche un vistazo en el bosque entre aquí y la ciudad, A lo mejor ha decidido ir por ahí —dijo Joe.

—Ju, tú quédate aquí con Jill y con Joy; y si él vuelve, acciona la palanca que pone en marcha las aspas del molino. Si las vemos girar, sabremos que le hemos encontrado.

—Date prisa, Joe. Por favor, date prisa.

Julie tenía miedo de que Walter Johnson se hubiera encontrado con Jason en el bosque. ¿Podría Sídney protegerle ante un hombre de la envergadura de Walter? Esa primavera el perro se había interpuesto entre Jason y un toro, y el chico tuvo tiempo de rodar y ponerse tras una valla. Pero un hombre podía agarrar un palo y golpear al animal hasta dejarlo sin sentido.

Corbin se demoró un momento para hablar con Julie. La otra vez que la había visto, ella había tenido una actitud muy tranquila, pero hoy era distinto. Estaba nerviosa, no podía dejar de mover los ojos a un lado y a otro. Corbin notaba que había algo que la inquietaba, aparte de que no encontraba a su hermano.

—¿Hay algún pozo o fosa o zonas de arenas movedizas en el que el chico haya podido caer? —Vio que el rostro de Julie cobraba una expresión de miedo, y entonces añadió—: Es lo que se pregunta cuando se pierde un niño.

—No hay ni pozos ni fosas, que yo sepa. Pero he oído decir que hay una zona de arenas movedizas en el río.

—¿A qué distancia está el río?

—A un par de kilómetros. Jason... no puede caminar muy deprisa.

—Me di cuenta de que llevaba un aparato especial. ¿Cree que ha tenido tiempo de llegar al río?

—Estoy intentando recordar cuándo le vi por última vez. No puede hacer más de una hora, estaba sentado en el porche con Sidney.

—¿Sidney es su perro?

—Papá le dijo que tenía que atar a Sidney en el cobertizo —dijo Jill, enojada—. Y Jason va siempre a todos lados con Sidney pegado a los talones.

—Supongo que su padre tenía un buen motivo para querer que atara al perro en el cobertizo.

—¡Puede apostar lo que quiera a que sí!

—Jill, por favor —la riñó Julie sin dejar de observar los lindes de los bosques que rodeaban la casa.

—Le buscaré en la zona entre la casa y la ciudad, señorita Jones.

—Gracias.

Corbin se alejó por el prado donde jugaban al béisbol. Julie le observó mientras él corría ágilmente, pero la preocupación por su hermanito superaba cualquier otra cosa. «Oh, Dios, por favor, no permitas que Jason esté con Walter Johnson.»

Birdie Stuart había pasado a segundo plano. Jason estaba dolido, sentía que su padre le había desplazado en favor de una pequeña mocosa mimada a la que detestaba. Julie tenía miedo de que hubiera ido a buscar a Evan y se hubiera encontrado con Walter.

—Julie. —Joy se apoyó contra Julie—. ¿El hombre sinvergüenza ha atrapado a Jason? —Julie miró el rostro cubierto de lágrimas de su hermana.

—No, cariño. Solo se ha ido a alguna parte y se ha olvidado de decirme adónde iba. Joe y Jack le traerán de vuelta.

—¿Y el señor que corre?

—Si le encuentra, le traerá a casa.

—A mí me gusta el señor Johnson más que él.

—Conoces mejor al señor Johnson. El jefe Appleby es un hombre agradable.

—No me toma en brazos ni me hace volar como el señor Johnson, ni me lleva a dar una vuelta en coche ni me compra helados.

—No te tendría que gustar la gente por lo que hace por ti.

—Espero que papá vuelva antes de que encuentren a Jason. —Jill, con una expresión rebelde en el rostro, cruzó los brazos sobre el pecho—. Estaría bien que se diera cuenta de hasta qué punto ha herido a Jason. Pero supongo que no le importa, siempre y cuando consiga lo que quiere.

—Jill, por favor. —Julie dirigió la mirada significativamente hacia Joy, que estaba escuchando con gran atención lo que Jill decía.

—¿Jason está herido?

—No, cariño. Jason está... —Julie se calló en cuanto oyó ladrar a Sidney—. Oh, gracias a Dios —exclamó casi sin aliento al ver a Evan, que cabalgaba al lado de la valla del prado con Jason sentado en la silla delante de él. Joe les seguía a caballo—. Jill, levanta la palanca para que el molino empiece a girar y Jack y el jefe Appleby sepan que le hemos encontrado.

—Ahí viene papá con ella.

El coche acababa de girar por el camino y se detuvo ante el porche delantero en el momento en que Jill levantaba la palanca y corría de vuelta al lado de Julie, que esperaba a Jason. Sidney se divertía siguiendo a los caballos y no dejaba de ladrar. Joe iba delante. Al ver el coche al lado del porche, supo que el perro iría corriendo a dar la bienvenida, así que saltó del caballo y atrapó a Sidney antes de que este fuera hasta la mujer y la niña que salían del coche.

Joy se soltó de Julie y corrió hacia la casa. Una visita era mucho más emocionante que el hecho de que Jason volviera a casa montado en un caballo. Julie le hizo una señal con la cabeza a Jill y esta fue corriendo a sujetar a la niña.

Evan bajó del caballo y ayudó a bajar a Jason.

—Cariño, estaba tan preocupada. —Julie le dio un abrazo al niño. Miró a Evan y le dijo—: Gracias por traerle a casa.

Evan asintió con la cabeza.

—Él está bien. Estábamos de camino hacia aquí cuando nos cruzamos con Joe.

—Oh, cariño, ¿has ido corriendo hasta la casa de Evan?

—No. Él me ha encontrado... en el bosque. Esa niña está aquí —dijo Jason en tono acusador—. La detesto.

—Estás en tu derecho de que no te guste, pero intenta no mostrarlo delante de papá. Ahora ve a ayudar a Joe a encontrar un sitio agradable y fresco en el cobertizo para Sidney. —En cuanto el chico les hubo dejado, Julie dio la espalda a la casa y miró a Evan—. La ha traído aquí para que se quede hasta que encuentre a su familia. —Le temblaban los labios. Evan deseó que nadie les estuviera viendo para poder darle un abrazo.

—Jason me lo ha dicho. Está destrozado porque tiene que atar al perro.

—Por eso se escapó.

—Quería saber si se podía quedar a vivir conmigo.

—Oh, Evan. Pobre niño. Papá no sabe lo que le está haciendo a la familia. Jill quiere irse a casa de los Jacobs y quedarse con Ruby May hasta que escriba a nuestra tía de Iowa. Papá me ha pedido que les dé la bienvenida a la señora Stuart y a su hija. No sé si podré hacerlo.

—Oh, cariño. Ojalá yo pudiera hacer algo para ayudarte. —El trato cariñoso se le había escapado sin que ninguno de los dos se diera cuenta—. Lo único que puedes hacer es seguirles el juego. Ella se mostrará dulce cuando Jethro esté cerca. Tú puedes hacer lo mismo, y así será su palabra contra la tuya cuando se queje de ti.

—Eso es lo que Joe dijo que hiciéramos. No sé cómo Jill y Jason lo harán. Se supone que Jack tiene que ir a entrenar esta tarde. A lo mejor se lleva a Jason con él.

—¿Por qué no os llevo a todos a ver el partido?

—Evan, no tienes por qué hacerlo. Yo...

—Quiero hacerlo. Te apartaré de ella un rato para que respires tranquila. —Miró más allá de Julie y vio que Joe estaba ayudando a su padre a llevar el baúl de Birdie hasta la casa. Evan alargó el brazo, le tomó la mano a Julie y le dio un apretón—. Planificaremos nuestra estrategia. Eso es lo que hacíamos durante la guerra. —Sonrió, intentando animarla un poco.

—De acuerdo. —Los ojos de Julie todavía tenían un brillo triste, apretaba los labios y la cabeza había adoptado un gesto digno.

—Por favor. No dudes nunca en pedirme ayuda. —Le acarició el brazo con los dedos—. Recuerda esto, Julie: la señora Stuart no puede echarte nada en cara. No permitas que te haga sentir inferior a ella en ningún aspecto porque, créeme, no lo eres. —Deseaba besarla y quitarle esa expresión lúgubre de los ojos—. ¿Me lo prometes?

—Te lo prometo. —Ahora fue ella quien le tomó la mano—. Será mejor que vaya a preparar la comida. Puedes quedarte.

Él rió.

—¿Y empeorar las cosas? Me iré a casa, pero volveré para llevaros al partido.

Jack llegó con el caballo al patio.

—¿Le habéis encontrado?

—Iba de camino a casa de Evan. Evan le ha traído de vuelta.

—Maldición —exclamó Jack mientras saltaba del caballo—. No sé en qué está pensando papá. Jason solo es un niño y quiere mucho a ese perro.

—Jason tiene miedo de que la niña pegue a Sidney y de que, si lo hace, el perro la muerda. —Evan sujetaba la mano de Julie a pesar de que ella había intentado soltarle.

—Papá dijo que le pegaría un tiro. No puedo creer que lo hiciera de verdad, pero Jason cree que sí.

—Será mejor que vaya a ver qué hace Jill. —Julie intentó soltarse otra vez—. Gracias de nuevo, Evan.

—¿A qué hora es el partido, Jack?

—El señor Poole dijo que teníamos que estar allí sobre las tres.

—Estaré aquí a las dos y media, Julie. —Evan soltó con desgana la mano de Julie. El y Jack la miraron mientras ella se apresuraba en dirección a la casa.

—Lo va a pasar mal con esa mujer aquí —dijo Jack mirando a Evan—. Te gusta mi hermana, ¿verdad?

Evan no mostró ninguna sorpresa por la pregunta.

—Sí, me gusta. ¿Te molesta? —Notó que el chico suspiraba.

—Me alegra —dijo Jack, despacio—. Ella no va a dejar nunca a los niños aquí. Tienes que saberlo.

—Lo sé. Si ella me acepta, no tendrá que dejarlos.

Jack le miró, sorprendido.

—¿Me tomas el pelo?

—No. —Evan rió—. Es muy pronto para que diga nada, así que guárdame el secreto.

—Es un alivio saber que ella tendrá a alguien cuando Joe y yo nos hayamos ido. Joe se alegrará también. —El joven rostro de Jack perdió la sonrisa—. No tengo ni idea qué le pasa a papá. Hay muchas mujeres agradables en la ciudad a las que podría cortejar. La señorita Meadows, la hermana del predicador, es una de ellas. No habría este follón ahora si él la hubiera elegido a ella.

—En el ejército se dice que cuando la verga de un hombre se pone dura, el cerebro se le pone blando. Esperemos que mientras todo esto continúe, tu padre no se case con la señora Stuart.

Decidida a controlar el desagrado que sentía por Birdie, Julie cruzó la cocina y fue hasta la puerta del dormitorio de su padre. Birdie estaba sacando la ropa de su maleta. Su hija estaba tumbada en la cama. Joy estaba apoyada también en la cama e intentaba que Elsie saliera a jugar.

—Te empujaré en el columpio —la animó Joy—. Te enseñaré dónde pone los huevos mi gallina roja.

Elsie no hizo caso de la petición de Joy.

—Siento mucho no haber estado aquí cuando usted llegó —dijo Julie en un tono de voz más alto de lo que le hubiera gustado.

—Hola, Julie. Espero que no seamos una molestia. Jethro insistió en que viniéramos aquí.

—Tendremos que adaptarnos un poco las dos, señora Stuart. ¿Necesita algo? —Sin esperar la respuesta, Julie continuó—: Si no, voy a preparar la comida. Ven a ayudarme, Joy.

—Llámame Birdie, querida.

—No puedo hacerlo, señora Stuart. Intento ser un buen ejemplo para los niños pequeños e intento no dirigirme por el nombre de pila a las personas mayores que yo.

Julie hizo salir a Joy y no vio la expresión adusta en el rostro de Birdie. Mientras Julie y Joy se alejaban por el vestíbulo para ir a buscar a Jill, Julie oyó la voz aguda de Elsie.

—Mamá... mamá. No me gusta estar aquí.

—No le gusto —dijo Joy con un sollozo.

—No te preocupes por eso. A mí me gustas más que ninguna otra niña en todo el mundo. —Julie abrió la puerta mosquitera y miró hacia el porche, que estaba vacío.

—¿Por qué no le gusto? Yo no le he hecho nada.

—Estoy segura de que no, cariño. Intenta no hacer caso de lo que dice. ¿Sabes dónde está Jill?

—Arriba.

—Entonces tienes que ayudarme a poner la mesa.

Jethro estaba en la cocina, peinándose. Se apartó un poco del fregadero para que Julie bombeara agua para lavarse las manos.

—¿Dónde está Jill?

—Joy ha dicho que ha subido arriba.

—Será mejor que baje y que se comporte como es debido.

—Se está arreglando un sitio para dormir. —Julie humedeció un trapo y le limpió la cara y las manos a Joy.

—¿Qué hay para comer?

—Pollo y manzanas asadas, guisantes, zanahorias y... pan de maíz. Lo horneé cuando terminamos de desayunar. Solo hay que calentarlo. —Le miró y apartó la vista inmediatamente—. Seremos nueve a la mesa. Solamente tenemos siete sillas y el taburete de Joy. Tendrás que entrar el banco del porche.

En cuanto Jethro salió al porche, Julie le susurró a Joy:

—Sube arriba y dile a Jill que baje.

El grupo se reunió en silencio en el porche trasero esperando a que les llamaran para comer. En una situación normal se hubieran reunido en la cocina y estarían pinchando a Julie para que se diera prisa. Cuando Julie depositó el enorme cuenco con el pollo y las manzanas asadas en la mesa, Jethro llamó a la puerta de su dormitorio.

—Birdie, la comida está lista.

La puerta se abrió inmediatamente. Birdie, con un ligero vestido rosa, como si fuera a la iglesia, entró en la cocina. Elsie, con una camisa blanca, unos calcetines altos blancos y unas zapatillas con botones negros, daba la mano a su madre. Unos largos y gruesos rizos le colgaban hasta los hombros. Encima de la cabeza llevaba un enorme lazo blanco. A Julie le pasó por la cabeza la idea de que el marido de Birdie había tenido una buena posición.

—Huele muy bien. —Y luego, mirando la mesa, añadió—: Por todos los santos, parece un festín. He oído decir que eres una cocinera maravillosa, Julie.

—Siéntese aquí, señora Stuart. Elsie se puede sentar en el banco, a su lado.

Los chicos entraron en la cocina. Joe y Jack saludaron a Birdie con una inclinación de cabeza. Jason dio la vuelta a la mesa y se sentó al lado de Julie, que estaba al lado de Joy. Jill se sentó y luego, Jethro. Todos bajaron la cabeza y Jethro rezó en voz alta, clara y tranquila.

—Señor, te damos las gracias por estos alimentos que nos has dado, a nosotros, tus hijos. Bendice estos alimentos para que nutran nuestro cuerpo. Te pedimos que bendigas a esta familia y a nuestros invitados. Amén. —Miró a Birdie—. Dame tu plato, Birdie. Este cuenco es demasiado pesado para levantarlo.

—Oh, vaya, tiene aspecto de estar para chuparse los dedos, pero no me pongas mucha cantidad, y a Elsie ponle solo un poquito para ver si le gusta o no.

Todos se quedaron en silencio hasta que los platos estuvieron servidos. Julie se esforzó en encontrar algo que decir y al final comentó:

—Estos son los últimos guisantes frescos.

—Desde luego, están deliciosos. Eres una excelente cocinera, Julie.

—Gracias, pero no hace falta mucha habilidad para hervir unos guisantes.

—Todo está muy bueno.

Elsie le dio un tirón a su madre de la manga. Birdie inclinó la cabeza hacia su hija.

—No me gusta esto —dijo Elsie en un susurro audible, y empujó con el tenedor la manzana asada.

—Entonces cómete el pollo y el pan de maíz.

—Tampoco me gusta el pollo. Está... duro.

—Es muy remilgada para comer. —Birdie miró a Julie y le dirigió una sonrisa de disculpa—. No le gustan ni los guisantes ni las zanahorias. Hay muchas cosas que no le gustan.

—¿Por qué no le gustan los guisantes y las zanahorias, Julie? A mí me gustan —dijo Joy, sin esperar que Birdie terminara de hablar.

—Me gusta el helado —dijo Elsie, y miró a su madre esperando una confirmación.

—Hoy no tenemos helado, Elsie. —Julie sonrió—. Tendrás que conformarte con leche y pan de maíz.

—El jefe Appleby ha venido esta mañana, papá —intervino Joe para cambiar de tema.

—Se tiró agua por la cabeza —añadió Joy—. Luego fue a buscar a Jason.

—¿Por qué? —preguntó Jethro—. ¿Dónde estaba Jason?

—Estaba cabalgando con Evan. Joe estaba con ellos —dijo Julie con tranquilidad—. Déjate sitio para el pudín de pan, Joy.

—¿Pudín de pan? —Birdie miró a su hija sonriendo—. El pudín de pan te gusta.

—No, si no tiene pasas —susurró Elsie, pero todo el mundo lo oyó.

—¿Tiene pasas? —preguntó Joy.

—No, cariño, no tiene —contestó Julie.

Jethro le preguntó a Jack por el partido y quiso saber quién formaba parte del equipo. Jack le dijo, contento, que había echado a Scott Graham en el puesto de recogedor.

Cuando hubieron terminado el pollo y las manzanas, Jill retiró el cuenco de la mesa y trajo la bandeja con el pudín de pan y un cuenco con nata.

—Esto te va a gustar, cariño, aunque no tenga pasas. —Birdie puso una generosa cantidad de nata en el pudín de su hija.

Julie miró a Joe un momento y, luego, a su padre, que parecía ansioso. Estaba observando cómo Birdie servía a su hija.

Julie se sintió aliviada cuando terminó la comida. Había comido automáticamente. Cuando los chicos dejaron la mesa, Jason también se levantó.

—Termínate el pudín, Jason —dijo su padre.

El chico volvió a sentarse y se comió rápidamente lo que le quedaba de pudín. Luego miró a su padre, se levantó de la mesa y se apresuró a salir.

Julie levantó a Joy del taburete y le limpió la cara y las manos. En cuanto hubo terminado, la niña corrió hacia Elsie.

—¡Ven a jugar conmigo, por favoooor!

—Me vas a ensuciar. —Elsie apartó las manos de Joy de su vestido.

—No es verdad. Me acabo de lavar las manos. —Y las levantó para mostrárselo.

—No quiero jugar contigo. Eres demasiado pequeña.

Joy se apartó.

—A mí tampoco me gustas. ¡Ya está! —Se dio la vuelta y corrió hacia la puerta. Jethro la tomó en brazos antes de que saliera.

—Ya jugará contigo luego, tesoro. Este sitio es extraño para ella, ahora.

—No me gusta. Es mala. A Jason tampoco le gusta. —Joy se quiso soltar de su padre. Jethro la dejó en el suelo y la niña salió corriendo por la puerta.

Julie se dio cuenta de que Jill disimulaba una sonrisa con el trapo de secar los platos.

—Oh, Jethro. Lo siento. Elsie ha estado sola tanto tiempo que ya no sabe cómo comportarse con los otros niños.

Jethro siempre insistía en que los niños se comieran lo que tenían en el plato. Ahora Julie se preguntaba cómo reaccionaría ante el pollo y la manzana que Elsie se había dejado en el plato y con el plato medio lleno de pudín que la niña había dejado en la mesa para irse al lado de su madre.

—¿Qué puedo hacer para ayudar, Julie? —Birdie empezó a quitar los platos de la mesa.

—Puede echar los restos de comida en el cubo para los puercos y dejar los platos en el mármol. Jill y yo empezaremos a lavarlos.

—Cariño, ve a sentarte —le dijo Birdie a Elsie— mientras mamá ayuda a Julie.

—No —dijo Julie enseguida, al ver que Birdie echaba los guisantes en el cubo—. Eche solamente la comida que ha quedado en los platos. El pan de maíz y el pudín que quedan en la bandeja se pueden comer más tarde.

—Lo siento. No me había dado cuenta de que querías guardar los guisantes.

Jethro las miraba desde la puerta. Luego cruzó el vestíbulo y se dirigió al porche. 

Capítulo 19

El domingo era un día lento en Fertile. Corbin terminó de correr, se bañó, se puso un pantalón recién planchado y una camisa blanca, y se dirigió al restaurante Sparky's, el único lugar donde servían comida los domingos.

El día anterior, Corbin se dirigía de vuelta a la granja de los Jones cuando vio el molino girando y supo que habían encontrado al niño. Se sintió aliviado. Pensar que se hubiera perdido un niño cerca de un terreno de arenas movedizas no era agradable.

Pero algo sucedía allí arriba que hacía que la niña de los Jones estuviera disgustada con alguien. Corbin todavía recordaba la expresión de preocupación en los ojos de Julie. ¡Vaya por Dios! ¿En qué momento había empezado a pensar en ella como Julie en lugar de como señorita Jones?

Bueno, diablos, ¿y por qué no? Era una mujer guapa y a él le gustaba cómo cuidaba de sus hermanos. Le recordaba mucho a Elaine, aunque Elaine era mucho más pequeña y frágil.

«¡Maldito sea el hijo de puta que la mató!»

—¿Ya has ido a la iglesia? —le preguntó Sparky en cuanto Corbin entró en el restaurante.

—No. Salí a correr. ¿Está tu mujer haciendo crepés esta mañana?

—Claro. ¿Quieres?

—Sí. Y café.

—Eso no hace falta decirlo. ¿Lo has oído, tesoro? —gritó en dirección a la cocina—. El jefe quiere crepés. —Sparky dejó una taza de café humeante en la barra, delante de Corbin—. Otto Bloom estuvo aquí ayer por la noche con ganas de arreglar las cuentas contigo por haberle impedido entrar en su casa.

—Otto no sabría diferenciar su propio culo de un agujero en el suelo —farfulló Corbin.

—Eh, esa es buena. —Sparky rió, enseñando los dientes de oro.

—Su hijo tiene difteria. El médico no deja entrar a Otto para que no contagie a toda la ciudad. Otto es demasiado tonto para darse cuenta de que podría propagar la epidemia.

—Va por ahí con Walter Johnson.

—Tal para cual.

—No quisiera encontrarme con ellos cuando van colocados. Ten cuidado cuando estés cerca de Otto: es taimado. Walter es agresivo como un alce en celo, pero te ataca directamente.

—Buenos días, jefe. —El joven doctor Forbes acababa de entrar y se sentó en un taburete al lado de Corbin.

—Buenos días, doctor.

—Su casera me ha dicho que le encontraría aquí.

—¿Qué ocurre?

—Quizá nada. Quizá solo quiera un poco de compañía. —El doctor Forbes sonrió a Sparky—. ¿Qué tal un café?

—Marchando.

Mientras Corbin terminaba de desayunar y escuchaba las bromas entre Sparky y el doctor Todd Forbes, pensó que el joven doctor era tan deslenguado como cualquiera de esa ciudad.

—Los melones de Missouri no se pueden comparar con los melones de Tennessee. Los melones de Tennessee tienen las mejores semillas, las más grandes, las más planas y las más adecuadas para escupir. Yo puedo lanzar una a dieciocho metros de distancia, y no soy el campeón.

—Vamos, doctor. No estoy hablando de las semillas. Estoy hablando del tamaño. En Missouri, los melones son grandes como toneles de agua.

—Sí. En Tennessee son grandes como ruedas de vagón.

Corbin se puso en pie.

—No sé si podré atravesar toda esta chatarra para salir de aquí. —Dejó unas monedas encima del mostrador, se levantó un poco los pantalones y caminó con cuidado hasta la puerta.

—Un poco remilgado, ¿eh? —le dijo el doctor Forbes girando un poco la cabeza en dirección a Sparky mientras seguía a Corbin afuera. No dijeron nada hasta que llegaron a la esquina.

—El doctor Curtís me ha mandado que le diga que ayer por la noche asaltaron a una chica, pero esta consiguió librarse de su agresor. Cree que puede ser el mismo hombre que violó a esa chica en Well's Point hace una o dos semanas.

—Gracias a Dios que se escapó de él.

—La chica salió de su casa para ir al retrete, que se encuentra en la parte trasera de la casa, entre unos matorrales. Cuando salió, alguien la sujetó por detrás, le tapó la boca con la mano e intentó arrastrarla hasta los matorrales. La chica tenía la boca abierta cuando él le puso la mano encima y le mordió con fuerza un dedo. Así fue como se soltó, chilló y salió corriendo. Cuando casi estaba llegando a casa, cayó al suelo y se hizo un corte en la pierna con un trozo de cristal.

—El hermano y el padre de la chica registraron la zona, pero no consiguieron encontrar ningún rastro. La han llevado a ver al doctor esta mañana para que le cosiera el corte de la pierna.

—¿Cree el doctor que ella querría hablar conmigo?

—-Es una chica valiente. Cree que sí, y cree que quizá usted quiera echar un vistazo por ahí.

—Vamos.

Birdie, después de hacer muchos aspavientos como si estuviera ayudando con los platos, dejó a Elsie en la cama de su dormitorio para que durmiera la siesta y se fue al porche de delante de la casa. Jethro había oído que se había ofrecido para ayudar y la había visto intentar complacer a Julie.

—Se está muy tranquilo y a gusto aquí, Jethro —dijo, sentándose en la mecedora del porche, a su lado—. Gracias por habernos dejado venir.

—Puedes quedarte tanto tiempo como quieras, Birdie. No podría soportar que te fueras a cualquier parte y te sintieras como si alguien te estuviera echando.

—Tus hijos no me hablan —dijo, haciendo un puchero.

—Son tímidos cuando están con una mujer guapa. Ya se acostumbrarán a ti.

—¿Crees que soy guapa, Jethro? —le preguntó, ladeando la cabeza con una expresión interrogativa.

—Eres la mujer más guapa que he visto en mucho, mucho tiempo —contestó él rápidamente.

—Eres muy amable, eso es lo que eres. —Le puso una mano encima de la de él—. Espero conseguir gustarles a Julie y a Jill. Lo intentaré con todas mis fuerzas. Ya lo verás.

—Dales un poco de tiempo, Birdie. —Giró la mano y apretó la de ella con gesto firme—. Para ellas es desconcertante que haya otra mujer en la casa.

—Oh, lo comprendo. De verdad que lo comprendo. También es difícil para nosotras... no tener una casa. —Se le quebró la voz y apartó la mano—. No te enfades con la pobrecita Elsie por no querer jugar con Joy. Lo pasó muy mal en casa de Wilbur y ahora tiene miedo de que le pase lo mismo.

—Aquí nadie la tratará mal, porque si no, se las verán conmigo. Jason está enfurruñado porque le hice atar al perro, pero pronto se le pasará.

—Elsie y yo no queremos ser ninguna molestia. Oh, vaya, no tienes ni idea de lo maravilloso que es estar aquí. Es tan bonito y tan tranquilo y... seguro. Todo ese alboroto en casa de Wilbur me tenía de los nervios.

En ese momento, se oyó un portazo de la puerta mosquitera y Joy salió al porche. Corrió hacia la mecedora y saltó al regazo de Jethro.

—Papá, ¿sabes qué? —Le tomó el rostro con las dos manitas para que la mirara a los ojos—. Vamos a ir a la ciudad a ver jugar a Jack. El señor Johnson va a venir con el coche.

—¿Cuándo se decidió esto?

—No lo sé. —Joy le rodeó el cuello con los brazos, le dio un húmedo beso en la mejilla, bajó de un salto de su regazo y corrió hacia un lateral de la casa, espantando a su paso a las gallinas blancas que picoteaban y escarbaban el suelo y las hierbas que bordeaban el camino.

—Es una atolondrada. —Jethro sonrió y se secó la mejilla—. La hemos mimado mucho.

—Ya me he dado cuenta —dijo Birdie con sequedad—. ¿No te preocupa un poco que los más pequeños tengan tanto trato con los Johnson?

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, ya sabes la reputación que tienen.

—Walter tiene mala reputación, pero Evan no.

—Bueno, ya sabes que una manzana no puede caer muy lejos de su manzano.

—Pues parece que apruebas que Julie salga con Evan.

—Julie es una mujer adulta y puede cuidar de sí misma. Es Jill quien me preocupa. Está en una edad susceptible de dejarse impresionar por un hombre de mundo que tenga un buen coche y dinero para gastar.

—Solo es una niña. Va a cumplir quince años dentro de una o dos semanas.

—A eso me refiero, Jethro, querido. A algunos hombres les gustan jóvenes. Evan podría estar prestando atención a Julie para estar cerca de Jill. Tienes que admitir, que por muy guapa que Julie nos parezca, no es el tipo de mujer por quien un hombre de mundo pueda sentirse atraído. Por triste que resulte pensarlo, él podría estar utilizándola. Yo, si fuera mi hija, vigilaría a Jill cuando él esté por aquí.

—No había pensado en eso.

—Eres un hombre tan bueno y tan dulce, Jethro Jones. —Le dio unas palmaditas en el muslo—. Nunca se te pasaría una idea así por la cabeza. No has tenido que enfrentarte a la parte triste de la vida como yo.

—Supongo que no, pero pensaba que Evan era un hombre decente. Joe y Jack también lo creen.

—No me sorprende que a los chicos les guste. Los chicos admiran a un hombre de mundo... a un hombre que tiene un coche y puede contarles historias.

—Joe es muy sensato, y no permitiría que nadie abusara ni de Jill ni de Julie.

—Jethro, querido, lo único que ellos saben de Evan Johnson es lo que él les ha contado. ¿Cómo sabes que estuvo en el ejército? Podría haber estado en prisión, por lo que sabemos.

—Estuvo en el ejército. Estoy seguro de ello.

—He aprendido a confiar en mi instinto, Jethro. Algunas personas no son lo que parecen. El hermano de mi marido intentó llevarme a la cama cuando todavía no hacía un mes que Bobbie había muerto. ¿Te lo puedes imaginar? Se mostró tan amable ayudándome con el funeral y con todo...

—¿Y quieres volver allí?

A Birdie se le escapó un pequeño sollozo.

—No es que quiera. No tenemos otro lugar adonde ir.

Jethro le dio unas palmaditas en la mano y Birdie se sintió satisfecha consigo misma. «Si le dijera que lo negro es blanco, me creería.»

Estuvieron callados un rato y, durante ese tiempo, Birdie tuvo la cabeza muy ocupada.

«Te arrepentirás de haberme despreciado, Evan Johnson, gusano. Aunque sea la última cosa que haga mientras esté aquí, conseguiré arrastrar tu nombre por el lodo y que la gente te escupa en la cara cuando vayas por la calle.»

Luego, mientras Birdie iba al dormitorio a ver a Elsie, Jethro fue a ver a Julie. La encontró en la cocina. Joy estaba de pie encima de una silla y solamente llevaba las bragas puestas. Julie la estaba lavando, y Joy charlaba como siempre.

—¿El señor Johnson nos comprará un helado?

—No lo sé, dulzura. No sería educado pedírselo.

—No lo haré. ¿Podré ir delante? Me estaré muy quieta.

—Ya veremos. Te portarás bien, sé que lo harás. —Jill bajó a Joy de la silla—. Vete arriba y ponte el vestido limpio que te he dejado preparado. —Julie vertió el agua con que había lavado a la niña en el fregadero y observó cómo el agua se colaba por el desagüe y se deslizaba por la cañería hasta el patio mientras esperaba a que su padre hablara.

—Joy me ha dicho que Evan va a venir para llevaros a ti y a los chicos al partido. ¿Crees que eso es lo correcto? ¿Marcharse cuando hay una visita en la casa? —Le dirigió una mirada penetrante.

—No me había dado cuenta de que la señora Stuart era una visita. Pensé que le habías ofrecido un lugar donde quedarse durante un tiempo.

—Es una visita. Yo la he invitado —dijo él en tono beligerante.

—Si es una invitada, papá, es tu invitada. No creo que debamos negar a los niños una salida porque ella esté aquí. ¿Tienes alguna objeción a que vayamos a ver el partido? —Le miró con el ceño fruncido y una expresión de preocupación.

—No, pero quiero que vigiles a Jill. No quiero que Evan Johnson se quede a solas con ella ni un segundo. ¿Lo has comprendido?

—¿Qué estás insinuando? —Julie irguió la espalda y levantó la cabeza para mirarle a los ojos. Él le devolvió la mirada; ella estaba a punto de no controlar su enfado. «¿Qué te ha estado contando la señora Stuart?»

—No estoy insinuando nada. Solamente te digo que vigiles a Jill y que no dejes que se acerque a Evan Johnson.

Julie respiró profundamente sin dejar de mirar a su padre a los ojos.

—¿Qué es lo que ha provocado esto? ¿Es que Evan te ha dado algún motivo para que pienses que está interesado en Jill? —preguntó, pero estaba segura de saber quién había provocado esa sospecha.

—Jill es solo una niña. Está pasando una época en que está alelada y las palabras de un hombre como Johnson la pueden influenciar.

—Por todos los santos, papá. ¿Crees que Evan la forzaría?

—Estoy diciendo que no sabemos gran cosa acerca de él. Las chicas de la edad de Jill son fáciles de influir y algunos hombres tienen intenciones claras con ellas. Si haces lo que te he dicho, puedes llevarte a los niños. Esta es mi última palabra sobre este asunto.

Jethro salió al porche trasero y se detuvo, de espaldas a la puerta, mirando hacia el huerto, donde Jason se encontraba sentado a la sombra de un manzano retorcido al que estaba atado Sidney.

Joe y Jack estaban entrenando. Jethro estaba orgulloso de que Jack hubiera entrado en el equipo de Fertile. Le gustaría verle jugar. Quizá, cuando Elsie se despertara, le preguntaría a Birdie si quería ir a verle jugar.

¿Por qué demonios tenían que ser las cosas tan complicadas? ¿Por qué los chicos no podían alegrarse de que él hubiera encontrado a alguien que pudiera ser una compañera para él? Dentro de unos años ellos se marcharían y él se quedaría solo. Si Julie se casaba, se llevaría a Joy. Pensar en los años solitarios que le esperaban le daba miedo.

Birdie no estaba acostumbrada a la vida en una granja, y él tenía miedo de que nunca se acostumbrara. No estaba seguro de cómo se ganaría la vida si se iban de la granja después de que los chicos se marcharan. Aún tenía la esperanza de que Birdie se acostumbrara a ella y estuviera conforme con quedarse allí.

De repente se dio cuenta de que estaba pensando en casarse con ella. El sentido común le dijo que era demasiado pronto para pensar en eso. No quería presionarla a que hiciera nada solamente porque en esos momentos ella no tuviera ningún lugar adonde ir; pero, Señor, ¡cómo le latía el corazón cuando estaba cerca de ella!

Julie, en el piso de arriba, le cepilló el pelo a Joy y la niña bajó las escaleras corriendo. Entonces se cepilló ella el pelo y se puso un vestido limpio.

—¿Crees que a papá le daría un ataque si me cortara el pelo? —preguntó Jill, poniéndose a su lado delante del espejo.

—No lo sé, cariño. La señora Stuart lleva el pelo corto. Pero tú eres demasiado joven para hacerte un corte moderno.

—La odio. Odio a su hija. La odio profundamente.

—A mí tampoco me gusta mucho.

—¿Te diste cuenta de que intentaba mostrar que quería ayudar cuando papá estaba presente? Y tiró medio cuenco de guisantes. Yo había pelado esos malditos guisantes.

—Es fácil comprender por qué Ruth Humphrey quería librarse de ella.

—Esa niña que tiene es una mocosa. «No me gusta esto. Me gustaría si llevara pasas. El pollo está... duro.» —Jill imitó la aguda voz de Elsie—. Papá obligó a Jason a terminarse el pudín, pero no dijo nada de que esa mocosa se dejara el suyo. Me gustaría estamparle una caca de vaca en toda la cara.

—Es mejor no acercarse a ella. No le des a Birdie ningún motivo de queja ante papá. Eso solamente haría que él tuviera compasión por ella.

—Si te casas con Evan, ¿nos llevarás contigo?

—Cariño, no voy a casarme con Evan. Solamente he salido con él una vez. —«Oh, Dios. ¿Cómo podría decirle que la señora Stuart ha hecho que papá sospeche que Evan es como Walter y que no la puedo dejar a solas con él?»

—Me da miedo de que, si te casas con él, te vayas a St. Joseph. La señora Jacobs ha dicho que tiene una casa grande y bonita allí.

—Evan no quiere casarse conmigo. Solamente está siendo amable con nosotros. No lo hagas parecer más de lo que es.

—Me parece que le gustas... mucho. Jack también lo cree. ¿Por qué, si no, te compraría bombones? ¿Te queda alguno?

—He guardado un par para Jason y Joy. —Julie se había sonrojado—. Ven aquí para que te ate la cinta en el pelo.

Luego bajaron las escaleras y atravesaron la cocina para salir al porche trasero con intención de evitar a Birdie, pero ella estaba en el porche con Jethro.

—Vaya por Dios. Qué guapas estáis. Vuestro padre está muy orgulloso de vosotras.

—Gracias. Me parece que Jason no se ha lavado. —Julie, que notaba los ojos de Birdie clavados en la espalda, escapó hacia el patio en dirección a donde Jason estaba sentado con Sidney.

Jill la siguió. «Vaya por Dios. Qué guapas estáis» —imitó en cuanto estuvieron lo bastante alejadas para que no la oyeran.

A Julie le desgarraba el corazón ver a Jason con esa expresión desolada. Se arrodilló a su lado y le puso un bombón en la mano.

—Gracias, pero ya me he comido uno.

—Tienes otro. Evan va a llegar muy pronto. ¿Por qué no llevas a Sidney al cobertizo otra vez?

—No le gusta estar allí dentro todo el tiempo. Él... llora.

—Hay un enorme hueso de jamón en la despensa. Lo guardaba para la sopa, pero vamos a buscarlo. Así Sidney tendrá algo que hacer mientras estamos fuera.

—¿De verdad?

—Claro que sí. Vamos.

Julie y Jason salían del cobertizo en el momento en que Evan llegaba al patio. Jill corrió hasta el coche para darle la bienvenida. En el porche, Birdie miró con expresión significativa a Jethro y chasqueó la lengua. Joy, que iba montada sobre los hombros de Joe, soltó un chillido. Joe la dejó en el suelo y la niña corrió hacia el coche. Jill y Jason subieron a la parte trasera por un lado y Joe lo hizo por el otro. Se puso a Joy sobre el regazo.

Jack, que tenía entre las manos el guante que había engrasado cuidadosamente, esperó a que Julie subiera al coche, al lado de Evan. Ella saludó con la mano a Jethro y a Birdie, que estaban en el porche, y se desplazó a un lado del asiento para dejar sitio a su hermano. Jack subió y cerró la puerta.

—¿Estamos todos dentro? —preguntó Evan en tono alegre. Le encantaba estar con esa familia, y todavía le gustaba más sentir el hombro y el muslo de Julie contra su cuerpo.

—Será mejor que nos demos prisa, o ella querrá venir. —Jill se sentó en el borde del asiento y habló muy cerca de la nuca de Evan. Todavía seguía en esa postura cuando pasaron por delante del porche.

Birdie puso una mano sobre el brazo de Jethro, complacida al ver que él se había dado cuenta y que estaba frunciendo el ceño. La semilla que había plantado empezaba a echar raíces.

—Estoy segura de que no hay nada de qué preocuparse... todavía. ¿Por qué no hablas con Julie?

—Ya lo he hecho. Le he dicho que no deje que Jill se acerque a él.

—¿Cómo se lo ha tomado?

—Se ha enfadado como una mona.

—Por supuesto. Oh, pobrecilla. Tiene la esperanza de que Evan esté interesado en ella. Qué triste.

—¿Os gustaría a Elsie y a ti ir a dar una vuelta? Podríamos ir al campo a ver el partido.

—¡Oh, fantástico! Me encantaría ir. Qué amable por tu parte haberlo pensado.

Cuando Evan detuvo el coche detrás de la zona del bateador, ya había varias decenas de espectadores reunidos alrededor del campo. Julie notaba que Jack estaba emocionado, y le puso la mano en el brazo antes de que saliera del coche.

—Buena suerte. Te animaremos.

—Gracias, Ju.

Jill salió del coche en cuanto este se detuvo. Había visto a Ruby May y fue hasta donde se encontraba la niña, sentada encima de una colcha con su madre. Los demás también bajaron del coche; Joe tomó a Joy en brazos para dejar un momento a Julie con Evan. Julie se apartó un poco de él.

—¿Va todo bien? —preguntó él.

—Yo... creo que sí. Por lo menos hemos superado la comida. Mañana empieza la escuela. Jill y Jason estarán fuera todo el día. Eso ayudará. La señora Stuart no lleva a Elsie al colegio. Dice que va muy adelantada y que todavía puede esperar un año más y seguir siendo la primera de la clase.

—Me alegro por Elsie —dijo Evan en tono seco—. ¿Y Jack?

—Él no quiere volver a la escuela, pero papá le obliga. Ahora, en lo único que piensa es en jugar a béisbol.

—Muy pocos se ganan la vida jugando a béisbol. Hay que ser excepcionalmente bueno.

—Cuando juegue con la liga quizá se dé cuenta de que no es lo bastante bueno. Sueña con eso desde que era un niño. Espero que no se sienta muy decepcionado.

—Tendrá a su familia al lado. Lo superará. —Evan la tomó de la mano—. Es difícil para ti tener a la señora Stuart en casa. Ojalá yo pudiera hacer algo.

Julie le miró y, de repente, soltó una carcajada.

—Si quieres ayudar, puedes cortejarla, invitarla a que se quede en tu casa.

—Cualquier cosa menos eso... o el asesinato.

La sonrisa de Julie era hermosa. Los labios se curvaban hacia arriba y le brillaban los ojos. Ella le tomó la mano con fuerza. Él le observó el rostro, cada detalle del mismo, para recordarlo después.

—Me alegro de haberte conocido, Julie Jones —dijo de forma espontánea.

—Yo también me alegro de haberte conocido, Evan Johnson. —Julie se sorprendió de lo sencillo que le resultaba pronunciar esas palabras. Le miró al rostro. El sonreía y sus ojos eran espejos de felicidad. Parecía más joven que la primera vez que había ido a su casa. ¿Cómo podía creer papá que él haría algo tan horrible como hacerle daño a Jill?

—Hablando de cortejar, ya he escogido a la chica a quien quiero cortejar. —Le devoraba el rostro con los ojos.

A Julie se le aceleró el corazón y se sonrojó. Él le sujetó la barbilla con los dedos para que no girara la cabeza.

—Julie... ¿tendrías algún inconveniente en pasar algún tiempo conmigo para que nos conozcamos mejor?

—No... si tú quieres.

—Lo quiero. Créeme, lo quiero.

—Será mejor que vaya a vigilar a los niños.

—Ellos están bien. Jill ha encontrado a su amiga. Joy y Jason están con Joe.

—Joy es muy traviesa. Podría salir corriendo hacia el campo de juego.

—Es una fuera de serie, de acuerdo, pero Joe puede con ella. La quiero mucho.

—Lo sé —dijo él, sencillamente.

Ella le miró a los ojos como buscando un significado oculto a esas palabras, pero no encontró otra cosa que auténtica sinceridad. ¿Cómo era posible que su padre le creyera un hombre no honorable?

—Será mejor que... vayamos.

—¿Te molesta que la gente piense que eres mi chica?

—Oh, no creo que la gente piense eso. —Apartó la mirada.

—¿Te molestaría que lo hicieran? —Volvió a sujetarle la barbilla con los dedos y le hizo girar la cabeza hacia él.

—No me molestaría. —Le había temblado un poco la voz. Le miró a la cara con los ojos muy abiertos y una expresión franca.

Estaban tan cerca el uno del otro que el aliento de ambos se mezclaba. En ese momento, un coche aparcó a su lado. Julie giró la cabeza y vio al jefe de policía, que les estaba mirando. A su lado iba el doctor Forbes. Julie sonrió y les saludó con la cabeza. Él le devolvió el saludo tocándose el sombrero.

Julie bajó del coche y, mientras se dirigía al lugar donde Jill estaba sentada con Ruby May, miró hacia atrás. Vio que el jefe de policía había hecho detener a Evan delante del coche.

—Quiero hablar un momento con usted, Johnson.

—Claro. ¿De qué se trata?

—¿Estaba su padre en casa ayer por la noche?

—No. Se marchó al anochecer. Creo que se dirigía a Well's Point.

—¿Cuándo volvió?

—No estoy seguro. Fue bastante después de que yo llegara a casa.

—¿Y eso cuándo fue?

—A medianoche, o un poco después.

—¿Estuvo usted con alguien hasta ese momento?

—Sabe que sí. Nos vio en la ciudad.

—Creí que había llevado a la señorita Jones a casa y había salido otra vez.

—No. Estuve con ella hasta que me marché a casa. ¿A qué vienen todas estas preguntas?

—¿Está su padre en casa?

—Durmiendo la mona. Dudo que pueda usted despertarle hasta dentro de un par de horas, pero puede ir e intentarlo.

—Iré más tarde. —Joe llegó hasta ellos y Corbin le dijo—: No volví a la casa cuando vi girar el molino. Veo que el chico está aquí, así que no pasó nada, ¿verdad?

—Evan lo encontró en el bosque y lo llevó a casa. Siente mucho las molestias que ha causado.

Corbin miró a Evan. Le gustaba ese hombre; no podía evitarlo. Era una pena que tuviera por padre a ese hombre con tan mala reputación y que hubiera empezado a cortejar a una chica a quien Corbin le hubiera gustado conocer mejor.

El doctor Forbes estaba apoyado en el capó del coche del jefe de policía cuando Ron Poole se acercó para hablar con él.

—Vamos, doctor. No voy a permitir que se escurra. —Le lanzó una pelota—. ¿O preferiría jugar en la primera base?

—No. Prefiero hacer de catcher. ¿Le sobra un guante?

El juego ya había empezado hacía un buen rato cuando Julie vio que el coche de su padre aparcaba. Estaba sentada con Helen Jacobs, Ruby May y Jill. Evan, Joe y Jason estaban sentados a la sombra del coche de Evan. Joy estaba dentro del coche y le daba vueltas al volante, haciendo como que conducía. Evan había girado el coche de tal manera que estuvieran mirando el campo de juego.

—¡Le ha comprado un helado a esa mocosa! —exclamó Jill con resentimiento.

—Quizá lo ha comprado la señora Stuart —dijo Julie.

—Sí, y quizá los cerdos bailen el charlestón.

—He hablado con Ruth Humphrey esta mañana en la iglesia. —La señora Jacobs miró a su alrededor para asegurarse de que nadie la estuviera oyendo—. Dijo que Wilbur iba a comprarle un billete de tren a la señora Stuart para mandarla de vuelta a Memphis. Y luego, esta mañana, de repente, la señora Stuart ha anunciado que Jethro Jones quería que fuera a su casa y que se quedara cuando Julie se marchara.

—Yo no me voy a ir a ninguna parte —dijo Julie de repente y sin poder evitarlo.

—Birdie dijo que Jethro tiene miedo de que tú te marches de repente, y no sabe qué va a hacer con los niños. Jill no tiene edad suficiente para cuidarles.

—¿Y Ruth la creyó?

—Ruth no se creería nada de lo que ella dijera aunque lo jurara sobre un montón de biblias más alto que ella.

—Es lo más absurdo que he oído nunca. Papá no pudo haberle dicho eso. No es verdad.

—Dile todo lo demás, mamá —dijo Ruby May.

—Es taimada, sí. Ruth dijo que la señora Stuart te vio con un hombre en el bosque. Está segura de que es alguien de la ciudad.

—Otra... mentira. —Julie estuvo a punto de atragantarse—. ¿Por qué habrá dicho algo así?

—Ruth dijo que ella estaba muy interesada en Evan Johnson y que intentó que él se pusiera contra ti. —Helen Jacobs continuó en voz baja—: Pero él la ignoró y ahora ella está contra él. Ahora no tiene ni una palabra amable que dedicarle.

—Me pregunto si le dijo que yo me había encontrado con un hombre en el bosque.

—No me extrañaría.

—Él la caló enseguida, pero papá...

—Sssh, Jill. Papá ya recuperará el sentido común.

—¡No lo hará si ella se lo lleva a la cama! —exclamó Jill con un sollozo.

—¡Jill, cariño! Qué cosas dices. —Julie miró a Helen Jacobs con expresión de disculpa.

—No pasa nada, Julie. Será mejor que estés preparada.

El hombre continuaba observando a las dos niñas sentadas encima de la colcha. La que tenía el pelo claro y las piernas más largas le recordaba una potranca en celo. La verga empezó a ponérsele dura al pensar en cómo se debatiría ella cuando la tumbara en el suelo. Ella fingiría que no le gustaba, igual que las demás, pero realmente le gustaría que él la conquistara, que la hiciera suya, igual que las demás. Un hijo de ella sería digno de contemplar. 

Capítulo 20

Julie le dio a Jason la comida y le prometió por décima vez que iría varias veces al día al cobertizo para asegurarse de que Sidney tuviera agua.

—Y habla un poco con él. Se sentirá solo al estar todo el día en el cobertizo.

—Joe estará entrando y saliendo. Sidney se alegrará cuando vuelvas a casa. Podrás llevártelo al prado y jugar con él.

—Vamos, —le ordenó Jill a su hermano al salir al porche. Iban a encontrarse con Ruby May Jacobs al final del camino para ir caminando hasta la escuela.

—Jason, no dejes caer el lápiz nuevo y la tablilla. Jill, ven a casa con Jack y con Jason después de la escuela.

—Oh, de acuerdo. Ya me lo has dicho diez veces.

—No quiero que lo olvides.

—¿Cómo puedo olvidarlo si no dejas de repetirlo? No sé por qué Jason no ha podido ir con Jack en el caballo. A Ruby May y a mí nos gusta hablar de cosas que no queremos que oigan.

—Jack quería ir temprano, y Jason no estaba listo. Jason ya volverá a caballo con él. Jack dijo que te esperaría. Eso seguro que le gustará a Ruby May.

—Sí. Ella se vuelve tonta cuando está él y no oye nada de lo que le digo —dijo Jill con disgusto y con los labios fruncidos. Terminó de atar dos libros con una correa y se los echó encima del hombro.

Julie, que detestaba que se fueran, observó a su hermano y a su hermana bajar por el camino en dirección a la carretera. No tenía ganas de pasar el día con Birdie y con Elsie. Casi ya habían terminado de desayunar cuando Birdie salió del dormitorio vestida como si no esperara hacer ningún trabajo.

—Quería ayudarte con el desayuno, Julie. Me he dormido. Me he levantado en cuanto he oído ruido.

Julie pensó que tenía que haber estado muerta para no oír a Jill bajar las escaleras. Jill le había guiñado un ojo a Julie después de dar un portazo con la puerta de las escaleras.

—Siéntate, Birdie —dijo Jethro—. Voy a ponerte un poco de café.

—Este es el primer día de escuela, ¿verdad? —preguntó Birdie mientras se sentaba—. ¿A qué curso vas, Jill?

—Noveno.

—¿Noveno? ¿Es que empezaste tarde, querida?

—¿Por qué? ¿Es que cree que soy tonta y que suspendí un curso? No suspendí. Voy al curso adecuado para mi edad. De hecho, soy más joven que muchos.

—¡No! ¿Cómo podría yo pensar que eres tonta? Las escuelas de campo normalmente van un poco por detrás de las escuelas de la ciudad. Pero estás guapísima esta mañana. Estoy segura de que los chicos pensarán lo mismo. —Birdie dirigió una sonrisa a Jethro mientras este le llevaba la taza de café—. Vas a tener que vigilarla, Jethro. Los chicos se apiñarán en la casa dentro de pocos años.

Julie miró a Joe y estuvo a punto de reír al ver que este hacía gestos burlones a espaldas de Jethro. La noche pasada Julie había ido a la habitación de los chicos y, después de asegurarse de que Jason estaba dormido, y susurrando porque su padre dormía en la habitación de al lado, les había contado la sospecha que tenía su padre de Evan y lo que Helen Jacobs le había dicho.

—Esa vieja bruja —susurró Joe, enojado—. Evan es el chico más decente que he conocido nunca. Yo no permitiría que salieras con él si hubiera oído el más mínimo comentario malo acerca de él.

—¿Y ella por qué dice eso? —preguntó Jack.

—Ella quiere arreglar cuentas con él porque él no quiere saber nada de ella —repuso Joe.

—¿Y por qué tiene que contar mentiras? —preguntó Julie—. ¿Creéis que le ha dicho a Evan que yo me encontraba con alguien en el bosque?

—Se lo preguntaremos. ¿Verdad, Joe?

—No lo hagáis. Es demasiado incómodo.

—¿Por qué no, Ju? Evan está enamorado de ti. —Jack miró a su hermano buscando confirmación—. ¿Verdad, Joe?

—Sí, y solamente Dios sabe por qué —bromeó Joe, inclinándose hacia delante para mirar a su hermana al rostro.

Julie había descartado la afirmación de su hermano con un gesto de encogimiento de hombros, pero el corazón se le aceleró. Cuando se fue a la cama, se sentía mejor por haber compartido sus sentimientos con ellos.

Habían hablado del enamoramiento de su padre y de la táctica que Birdie utilizaba para ponerle contra Evan. Los dos chicos estaban enojados con su padre por creer que Evan tenía alguna mala intención hacia Jill.

Cuando Julie volvió a la mesa, después de ver marchar a Jill y a Jason hacia la escuela, los platos del desayuno todavía estaban sobre la mesa. No había ni rastro de Birdie. Joe y su padre habían decidido ir a buscar patatas ese día, y, después de sacudirles la tierra, las guardarían en la despensa. La mayoría de años recogían patatas suficientes hasta la primavera.

Julie colocó los platos sucios en el fregadero y los cubrió con agua caliente. Las galletas que habían sobrado fueron a parar al horno y Julie cubrió la comida que quedaba en la mesa con un trapo limpio. Cuando Joy y Elsie se levantaran tendrían galletas y mermelada de manzana para desayunar.

Julie salió al patio, donde Joe había encendido un fuego debajo de un cazo lleno de agua. Y el agua ya estaba hirviendo. Desde que Julie tenía uso de razón, el lunes era el día de lavar la ropa y los jueves, el de planchar.

Esa mañana la ropa fue amontonada rápidamente en el porche posterior. El banco de lavar fue colocado a la sombra de la casa y encima de él había dos cubas, una con agua caliente y otra con agua fría. La ropa extremadamente sucia se hervía en el cazo de hierro del fuego.

Aunque era un trabajo muy duro, a Julie no le molestaba lavar si hacía un día bueno. Introdujo los brazos en la espuma caliente y dejó vagar la mente mientras trabajaba.

Estaba preocupada por la posibilidad de que Birdie Stuart le hubiera dicho a Evan que se había encontrado con alguien en el bosque. Si lo había hecho, debió de haber sido antes de que salieran el pasado domingo por la noche. Él la había tratado con el máximo respeto, no la había tratado en absoluto como si ella fuera una mujer alegre que se encuentra con hombres en el bosque. Pero le había dejado que la besara. Entonces ¿creería él que ella era... demasiado atrevida?

Julie repasó cada palabra que se dijeron el sábado por la noche y el domingo por la tarde. ¿De verdad que él había dicho «ya he elegido a la chica a quien quiero cortejar»? Julie no creía que Evan fuera del tipo de personas que bromearían con algo así, pero le costaba creer que lo hubiera dicho en serio.

Joy, frotándose los ojos, salió al porche en camisón.

—Quiero galletas con mermelada.

—La señora Stuart está dentro. Pídele que te dé un poco.

—No quiere.

—¿No quiere?

—Dice que no he sido buena.

Julie sacó las manos del agua de lavar, se las secó en el delantal y subió al porche. Abrió la puerta y empujó a Joy para que entrara delante de ella. Elsie, vestida con un vestido limpio con volantes y con los gruesos rizos bien peinados, se encontraba sentada al lado de su madre, a la mesa. En el plato de Elsie había galletas y una generosa cantidad de mermelada de frambuesa. Birdie había sacado el pote del armario de los dulces y había abierto la tapa, que estaba sellada. Sin decir ni una palabra, Julie puso a Joy en su taburete.

—Le he dicho que las señoritas buenas no se presentan a desayunar en camisón —dijo Birdie.

—Pero ella no es una señorita, es una niña. —El tono de voz de Julie no era amistoso—. Y no es asunto suyo decirle nada a Joy.

—Bueno, si quieres que crezca... asilvestrada... No creo que Jethro esté de acuerdo contigo.

—Hasta el momento no se ha quejado. —Julie estaba tan enojada que le temblaban las manos.

—No, que te lo haya dicho —replicó Birdie con aire suficiente.

Julie puso una generosa cantidad de mermelada en la galleta de Joy y dijo:

—Si tiene algo que decir, señora Stuart, dígalo y deje de marear.

—De acuerdo. Jethro quiere que les enseñe buenas maneras a Jill y a Joy. Cree que ellas deberían saber comportarse como señoritas. Los dos nos damos cuenta de que ya es demasiado tarde para ti.

—¿Ah, sí? Supongo que tendré que preguntárselo. Joy, ven al porche a comer. Ya te vestirás luego.

Por un momento, Julie casi no podía ver nada a causa del enojo. Llevó a la niña al porche y le dejó el plato al lado. Volvió a las tinas de lavar y estaba tan enojada que frotaba y enjuagaba la ropa sucia con rabia.

Esa mujer tenía mucha cara: se había servido la mermelada que ella guardaba para el pastel de cumpleaños de Jason y le había dicho a Joy que no podía comer hasta que no se vistiera.

¡Pues si quería guerra, la tendría!

En ese momento, Jethro llegó al patio con una carretilla llena de patatas y las echó al suelo al lado de la despensa de bulbos. Luego se detuvo al pie del porche y acarició a Joy en la cabeza.

—¿Todavía estás desayunando, dormilona?

—Julie me ha dado galletas y mermelada.

—Ya lo veo. Tienes la cara llena de mermelada, tesoro.

—Ella no quería que comiera, dijo que yo no era buena. Julie dijo que sí soy buena.

Julie notó que su padre la miraba con desaprobación. Estaba segura de que él la culparía por cualquier confrontación que tuviera con Birdie. Julie no levantó los ojos de la tina de lavar hasta que él entró en la cocina. Entonces oyó un murmullo de voces que duró tanto que le dio tiempo de lavar tres camisas y las enaguas de Jill. Al cabo de un rato, Jethro salió al porche con Birdie.

—Querida —le dijo ella a Julie—. ¿Te importaría si añado unas cuantas cosas a la ropa sucia. Ya lavaré las piezas buenas por separado.

Birdie dejó caer un montón de ropa en el porche. Por el rabillo del ojo, Julie vio el gesto dubitativo de su padre antes de marcharse en dirección a la carretilla.

—No me importa en absoluto, señora Stuart. Puede dejar la ropa sucia aquí en el porche.

«... donde se quedará cien años antes de que la lave.»

—Gracias, querida. Voy a poner los platos en el fregadero. ¿Puedo hacer algo más?

—Puede lavar los platos... si no le importa. —Julie lo dijo en voz alta para que su padre lo oyera. Birdie le dirigió una sonrisa altiva y entró en la casa.

Julie dejó que Joy jugara en el porche todavía con el camisón puesto hasta que hubo terminado de tender la primera tina de ropa lavada. Luego, al cruzar la cocina en dirección a las escaleras, vio que los platos estaban en el fregadero sin lavar. Antes de volver a sus tareas, Julie añadió leña en el horno y puso un cazo de nabos y verduras para comer.

Al mediodía, cuando Jethro y Joe llegaron para comer, Birdie y Elsie estaban en su dormitorio y Julie lavaba los platos. Mientras su padre se lavaba en el banco de fuera, Joe miró a Julie.

—¿Necesitas ayuda con los platos, Ju?

—Gracias. Pero lavaré solamente los necesarios para la comida del mediodía.

—Iba a vaciar el agua de lavar, pero he visto que todavía te queda ropa sucia.

—No la vacíes. La señora Stuart todavía no ha lavado sus cosas. Puedes decirle que la comida está lista, papá.

Jethro cruzó el vestíbulo y, al cabo de un instante, Julie oyó que cerraba la puerta. Ella y Joe se miraron. Al cabo de un momento, cuando iban a sentarse a la mesa, Jethro entró en la cocina.

—Birdie os pide que las disculpéis a las dos. Dice... que Elsie no se encuentra muy bien. —Sacó la silla de debajo de la mesa y se sentó.

—¿Qué le sucede? —preguntó Julie, sentándose al lado de Joy—. Antes parecía que se encontraba bien.

—No me lo ha dicho.

—No le gusto —prorrumpió Joy.

Jethro, que tenía las manos sobre el regazo, no hizo ningún gesto para llenarse el plato. Miró a su hija mayor.

—No deberías haber hecho que Birdie se sintiera mal por haber abierto el bote de mermelada.

—No le he dicho ni una palabra por haber abierto el pote. Lo guardaba para el pastel de cumpleaños de Jason. Por eso estaba al final del armario.

—Ella no lo sabía.

—Ya que hablamos de la señora Stuart, papá, ¿le has pedido que les enseñe modales a Jill y a Joy? —Julie, que intentaba controlar el enojo que sentía, no pudo evitar ruborizarse.

—Ella dijo algo acerca de que a las niñas les faltaba cierta educación y se ofreció a ayudar. ¿Qué tiene eso de malo? ¿Es que quieres que se rían de ellas porque estén... asilvestradas?

—¿Asilvestradas? Nunca pensé que estuviera tan mal estar asilvestrado. Supongo que también querrá enseñarle modales a Jason. Para el resto de nosotros ya es demasiado tarde, ¿no es así?

—Bueno, no te pongas así. Tendrías que agradecer que Birdie tenga ganas de ayudar, en lugar de ponerle trabas a todo lo que intenta hacer.

Julie no se precipitó en contestar. En lugar de eso, le dijo a Joy:

—Come, cariño. La verdura no está buena si se enfría.

Joe y Jethro habían terminado de recoger las patatas y este había ido al cobertizo para afilar las hojas del arado.

—Ahora sí podrías vaciar el agua de lavar, Joe —le dijo Julie desde el porche—. Ya está fría. Supongo que la señora Stuart ha decidido no hacer su colada hoy.

Julie había recogido la ropa del tendedero en cuanto se hubo secado y la estaba doblando en el porche. Había sido un día largo y solitario para Joy. Los niños estaban a punto de llegar de la escuela y la niña estaba en el porche delantero esperándoles.

—Ya vienen. —Joy corrió por la casa con la noticia—. Vienen a caballo con Jack.

Al cabo de unos minutos, el caballo de Jack, con Jason y Ruby May montados delante de Jack y Jill detrás, dio la vuelta a la casa y se detuvieron. Jack sujetó a Jason del brazo mientras este bajaba del caballo. En cuanto llegó al suelo, Jason corrió al cobertizo para ver a Sidney. Joy fue corriendo detrás de él.

Joe se acercó al caballo y ayudó a Jill a bajar. Jack, que tenía las riendas en la mano y estaba sentado con Ruby May delante de él, anunció, con una sonrisa estúpida en el rostro, que iba a acompañarla a casa.

—Bueno, pues ve y vuelve pronto para hacer tus tareas. —Joe le dio una palmada a la yegua en la grupa y el animal se puso en marcha hacia el camino.

—Adiós, Jill. Nos vemos mañana —gritó Ruby May.

—Hoy ha estado aburridísima —se quejó Jill a Julie cuando llegaron al porche—. Lo único que ha hecho a la hora de comer y durante el recreo ha sido hablar de Jack como si fuera importantísimo.

—Quizá a ti también te parecería importantísimo si no fuera tu hermano.

—Tengo el pantalón y los calcetines sucios del caballo.

—Pero la camisa está limpia. Cámbiate, cariño, y ayúdame con la ropa. Mientras lo hacemos, me puedes contar cómo te ha ido la escuela.

—Ha ido muy bien. —Jill se acercó a Julie y le susurró—: ¿Ella está aquí todavía?

Julie asintió con la cabeza.

—¡Córcholis! ¡Córcholis! ¡Córcholis! Esperaba que le hubiera caído un árbol en la cabeza, o algo.

—¿Qué tal si se sentara encima de un hormiguero?

Jill soltó una risita.

—Bueno, eso sería digno de ver. —Con un gesto impulsivo, Jill rodeó a Julie con los brazos—. Tengo miedo de que te marches y nos dejes aquí con ella —susurró.

—No te preocupes, dulzura. Te prometo que nunca me iré y te dejaré con la señora Stuart ni con nadie como ella. —Le dio un beso en la mejilla a su hermana.

Durante la cena, Jethro les preguntó a los niños cómo les había ido la escuela. Birdie se mostró interesada en todo lo que ellos decían.

—Sammy Bowen ha llevado una rana a la escuela —dijo Jason—. La ha tenido guardada en el bolsillo hasta que la señorita Davis ha salido de la clase. Luego se la ha puesto en el cajón de su escritorio.

—¿Y qué ha hecho ella cuando la ha visto? —preguntó Julie.

—Nada. Se la ha puesto en la mano y le ha acariciado la cabeza. Le gustan las ranas.

—Ese chico debería haberse llevado una zurra —dijo Birdie mientras le ponía patatas a Elsie, se las aplastaba y se las untaba con mantequilla—. Aquí tienes, cariño. Come para mamá.

—Yo sí sé quién se merece una zurra —dijo Jill, e hizo una mueca al notar un puntapié por debajo de la mesa.

—Lo que ha hecho ese chico no ha estado bien. Los chicos deberían aprender a ser respetuosos y protectores con las señoritas.

La familia se quedó en silencio durante el resto de la comida.

Al terminar, Birdie volvió a retirar los platos de la mesa con grandes aspavientos.

—Señora Stuart, ¿prefiere lavar o secar? —le preguntó Julie sin ninguna delicadeza y con una sonrisita.

—Yo no sé dónde guardas las cosas, querida. Haré esto solamente y sé que ya será una ayuda. Oh, aquí está —añadió al ver que Jethro entraba en la cocina—. Ayudo a las chicas y estoy lista en un minuto.

En cuanto Jethro salió al porche delantero, Birdie y Elsie salieron a la parte posterior de la casa.

—Esta es la primera vez en todo el día que va al lavabo. Apuesto a que el orinal de la habitación está lleno.

—¿Es que espera a que alguno de nosotros lo vacíe?

—Si es así, puede esperar hasta que nieve en Cuatro de Julio —dijo Julie, y Jill se rió.

Birdie volvió a entrar en la casa con Elsie, recogió el montón de ropa que había esperado que Julie lavara y se la llevó a su dormitorio. Luego, Elsie y ella fueron al porche delantero y se sentaron en la mecedora con Jethro. Joy, en una actitud silenciosa poco habitual en ella, saltó del regazo de su padre y entró en la casa.

Julie y Jill estaban terminando las tareas de la cocina cuando Jason entró.

—¿Estás buscando algo para darle de comer a Sidney? —le preguntó Julie.

—No, Joe le ha dado el pan de maíz que tú le habías guardado.

Sin decir nada más, Jason cruzó la cocina, el vestíbulo y salió a la puerta principal. Al cabo de unos minutos, volvió a cruzar la cocina y se dirigió al cobertizo.

En una situación normal, la familia se hubiera reunido en el porche delantero para ver el anochecer y comentar las cosas que habían sucedido en el primer día de escuela.

Esa noche Joe y Jack no habían vuelto a la casa después de la cena. Jason estaba en el huerto con Sidney y con Joy. Julie y Jill estaban en la cocina. El porche delantero estaba ocupado por Jethro, Birdie y Elsie.

Ya eran casi las ocho cuando Julie encendió la lámpara y la colocó encima de la mesa. Se sentó para zurcir calcetines y Jill llevó a la mesa un libro para leer.

—¿Qué ha hecho ella durante todo el día? —preguntó Jill.

—Ha colocado la tabla de planchar y ha planchado unas cuantas cosas que había aclarado en el agua de lavar. Ha pasado el resto del día en el dormitorio de papá.

—¿La mocosa también?

—Joy le ha suplicado que jugara con ella. Ella se niega a tener nada que ver con Joy.

—Ojalá Joy no le suplicara.

—Joy es una niña pequeña, cariño. No comprende por qué Elsie no quiere jugar con ella. Elsie es solo una niña pequeña también. Está influenciada por su madre.

—¿Dónde has aprendido todo eso?

—Es sentido común. —Julie sonrió a su hermana y guardó los calcetines zurcidos en el canasto—. Voy a buscar a Joy y a Jason para que entren en casa. Los mosquitos se los van a comer vivos.

Más tarde, cuando Jason ya se había lavado y se había ido a la cama y Julie estaba lavando a Joy, Birdie y Elsie entraron en la cocina seguidas por Jethro.

—No comprendo cómo soportáis el calor de esta cocina. —Birdie les dirigió una sonrisa tensa y se abanicó con un abanico de plumas—. Gracias a Dios que nuestro dormitorio es más fresco. —Bombeó agua en el fregadero y llenó un vaso para Elsie—. Diles buenas noches a las niñas, cariño. Despiértame por la mañana, Julie, para que pueda ayudarte a preparar el desayuno.

Julie miró a Birdie y a su padre, que estaba de píe detrás de Birdie, y asintió con la cabeza.

Las dos se fueron al dormitorio y, en cuanto Birdie hubo encendido la lámpara, la puerta se cerró.

Jethro se quedó en la cocina un momento mirando a sus hijas. Luego, con la espalda encorvada, salió al porche trasero.

Julie acababa de lavarle las piernas a Joy con un trapo húmedo y la había dejado en el suelo cuando se oyó un chillido agudo procedente del dormitorio. Entonces, la puerta se abrió y Birdie apareció con Elsie en los brazos llamando a Jethro a gritos.

—¿Qué sucede? —Jethro llegó corriendo desde el porche trasero.

—¡Una... serpiente! Está ahí, debajo de la almohada. ¡Oh, Dios! Estaba a dos centímetros de Elsie.

—¿Una serpiente en la casa?

Jethro entró en el dormitorio y salió de él sujetando una serpiente verde por debajo de la cabeza. La serpiente, de unos quince centímetros de largo, intentaba enroscarse alrededor de su mano.

—Solo es una pequeña e inofensiva culebra, Birdie. No hay por qué tener miedo.

—¡Oh, no la acerques! ¿Cómo ha entrado? ¿Hay más?

—Nunca había encontrado ninguna en casa —dijo Julie—. Supongo que debió de meterse entre la ropa que dejó en el porche.

Jethro salió al porche y lanzó la serpiente a unos arbustos de lilas.

—¿La has matado? —le preguntó Birdie cuando él volvió a entrar.

—Se ha marchado.

—No sé si podré dormir aquí esta noche.

—Entraré y echaré un vistazo. Como ha dicho Julie, seguramente debió de meterse entre la ropa que dejaste en el porche y tú misma la has entrado.

En cuanto su padre y Birdie entraron en el dormitorio, Jill miró a Julie con una sonrisa feliz y, sin emitir ningún sonido, pronunció «Jason» con los labios.

—¿Por qué se ha asustado? —preguntó Joy—. Jason...

Julie le tapó la boca con la mano y le susurró al oído:

—Ya hablaremos arriba.

Después de meter a Joy en la cama, Julie tomó la lámpara y se fue a la habitación de los chicos. Jason tenía los ojos completamente abiertos y estaba sonriendo.

—Gritó fuerte, ¿eh?

—¡Jason Jones, eres un granuja! Has sido tú quien ha puesto la serpiente allí, ¿verdad?

—No me has visto.

—No, no te he visto, pero sé que has sido tú. Será mejor que papá no se entere.

—Ojalá hubiera sido una enorme serpiente de cascabel.

—No, mejor que no. Le has dado un buen susto. Eso es lo que querías, ¿verdad? No vuelvas a hacer nada parecido o papá se dará cuenta. ¿Me lo prometes?

—Te lo prometo y... gracias por no decírselo.

Julie se llevó un dedo a los labios.

—Tengo los labios sellados.

—Eres la mejor hermana del mundo. —Jason le rodeó el cuello con los brazos—. Sí papá se casa con ella, ¿te quedarás aquí? ¿No te irás y nos dejarás?

Julie le dio un beso en la frente.

—Si me fuera a alguna parte, vendrías conmigo. Te lo prometo.

—¿Cruz en el corazón?

—Cruz en el corazón, que me claven una aguja en el ojo y me corten la garganta si miento. ¿Satisfecho? —Volvió a darle un beso—. Ahora, a dormir.

Esa era una promesa que Julie se había jurado a sí misma cumplir en caso de que se fuera de la casa. 

Capítulo 21

—¿Cuándo va a dar por terminada el doctor la cuarentena en casa de Bloom? —El jefe Appleby se dejó caer en una silla al lado del escritorio del joven doctor Forbes.

—El chico ya no puede contagiarla, pero el doctor va a mantener la cuarentena hasta la semana que viene. —Los ojos del doctor Todd Forbes brillaban con altivez.

—Le está dando unas vacaciones extra a la señora Bloom, ¿eh?

—Algo así.

—¿Hay algún otro caso de difteria?

—No, gracias a Dios. Cuatro es demasiado para esta pequeña ciudad. —El joven doctor se recostó en la silla—. ¿Cree que Bloom podría ser el violador?

—No, pero podría equivocarme. En primer lugar, tiene el entendimiento duro como una piedra. En segundo lugar, habitualmente está borracho. Ninguna de las chicas con quienes he hablado han dicho nada de que oliera a alcohol.

—Un razonamiento lógico.

—Le agradecería que, durante la ronda, mencione Springfield o la parte sur del estado por si alguien admite haber estado por ahí. Nuestro tipo pudiera haber estado allí durante la guerra y haber hecho lo mismo.

—El doctor dijo que usted es de Springfield.

—La chica con quien iba a casarme fue violada y asesinada mientras yo estaba en Francia. Imagino que ella supo quién era él y él no la pudo dejar con vida. Lo mismo podría suceder aquí.

—Y ha seguido el rastro hasta Fertile.

—No estaba seguro de ello hasta que el doctor me dijo que dos o tres chicas quedaban embarazadas cada año y que eran mandadas fuera de la ciudad. Y eso por no decir cuántas habrá violado y no se han quedado embarazadas. He oído decir que cuando un hombre empieza a violar y le sale bien, no deja de hacerlo.

—¿Quiere que siga el rastro de alguien en particular?

Corbin se sacó un papel del bolsillo de la camisa y lo dejó encima del escritorio. El doctor Forbes lo tomó, leyó los nombres, lo dobló y se lo guardó en el bolsillo.

—No tengo mucha experiencia en este tipo de cosas.

—Yo tampoco. El trabajo policial que he hecho fue en el ejército, y esto es muy distinto. —Corbin se puso en pie—. ¿Qué tal va el equipo de béisbol?

—No va mal. Tengo a dos bateadores bastante buenos. No creo que nos den una paliza.

—¿Volverán a entrenar mañana por la noche?

—Sí, y otra vez el domingo por la tarde. —El doctor Forbes sonrió—. El banquero, Amos Wood, me ha estado persiguiendo para que vaya a comer el domingo. Hasta el momento mi excusa ha sido que no puedo jugar con el estómago lleno. Cuando acabe el partido, tendré que pensar en una excusa diferente.

Corbin se rió.

—¿Le intenta pescar para la señorita Zelda? Gracias a Dios que yo tuve una mala entrada con ella. Me evita como si yo fuera el diablo.

—Hay algunos tipos con suerte.

El viernes, después de cenar temprano, Jill y Julie lavaron los tarros de fruta en la tina grande en el porche trasero. Al anochecer, había ya tres docenas de tarros relucientes colocados del revés encima de un trapo limpio. El sábado por la mañana, temprano, Joe y Jack recogieron los tomates maduros y los lavaron mientras Julie y Jill esterilizaban los tarros en agua hirviendo.

Después de haber pelado los tomates escaldándolos en agua, Julie rellenó los tarros y los dejó a punto para el baño María que los dejaría sellados y preparados para ser abiertos más adelante. Esa era una tarea familiar en la que cada uno tenía una función: Jason llevaba las pieles y los tomates en mal estado a los cerdos; Joe y Jack cuidaban el fuego del caldero de cobre, en el patio.

Jethro fue a llevar a las vacas lecheras al prado de alfalfa y, al volver, llevó una caja de huevos a la ciudad. Les había preguntado a Jason y a Joy si querían ir con él, pero cuando estos se enteraron de que Birdie y Elsie iban a ir con él, Jason dijo que prefería quedarse y ayudar a hacer las conservas. Sin Jason que vigilara a Joy, ella también tenía que quedarse, y tuvo que consolarse con la promesa de dar un paseo con el caballo de Jack.

Al librarse de la deprimente presencia de Birdie, a Julie le mejoró el estado de ánimo, igual que al resto de la familia. Trabajaron contentos y, una hora antes del mediodía, todos los tarros de tomate estaban listos para ponerlos al baño María. Mientras el horno todavía estaba caliente, Julie preparó un postre que ella llamaba «exprés» porque solamente se tardaba unos minutos en prepararlo. Era una receta que su madre había anotado en la parte posterior de un sobre.

Julie acababa de introducir la bandeja en el horno cuando oyó que Joy chillaba. Corrió hasta la puerta y se encontró con Evan, que había tomado a la niña en brazos y había subido al porche. Estaba sonriendo y Julie sintió un temblor interno.

—Si hubiera sabido que se me recibiría así, hubiera venido antes. —Sus ojos, sonrientes, se clavaron en los de Julie.

—Buenos días —dijo Julie con timidez, secándose las manos con el delantal—. «Oh, Dios, debo de estar hecha una facha... el pelo, el delantal mojado...»—. Joe y Jack están ahí detrás... por alguna parte.

—Les he visto. He venido a asegurarme de que no te hubieras olvidado de esta noche.

—No lo he olvidado. —Julie se apartó el pelo húmedo del rostro con el dorso de la mano—. Hemos estado preparando las conservas del tomate.

—Joe me ha dicho que vuestra... invitada se ha ido a la ciudad con Jethro.

—Volverán pronto.

Evan observó el rostro de Julie y vio que tenía cara de fatiga. Deseaba tocarla, pero con Joy en brazos solamente pudo acariciarla con los ojos.

—No tienes por qué tenerla en brazos.

—Lo sé. —Dejó a la niña en el suelo y se sacó un caramelo del bolsillo de la camisa—. Un caramelo para este caramelito de niña.

—Ooohh... —chilló Joy. Y añadió—: ¿Tienes otro para Jason?

—¡Joy!

—Ya le he dado uno a Jason.

—¿Qué se dice, Joy? —la incitó Julie.

—Gracias. Te daré otro beso si tú quieres. —Le miró con una sonrisita desafiante.

—Bueno, vaya, es una oferta que no puedo rechazar. —Se agachó y Joy le plantó un beso húmedo y pegajoso en la mejilla.

—Gracias —dijo él, y se puso en pie.

—Evan, no sabía que estabas aquí. —La puerta mosquitera dio un portazo y Jill salió de la cocina—. ¿Te ha dicho Julie que esa bruja y su mocosa nos han dado un respiro?

—¡Jill, por todos los santos!

—Es lo que es. Cada vez la detesto más. Creo que incluso papá empieza a pensar que no es tan magnífica.

Julie miró a su hermana.

—¿Por qué dices eso?

—Por un par de noches que él se ha ido al cobertizo. Ayer por la noche estaba sentado ahí fuera, en una caja, sin hacer nada.

—A lo mejor estaba cansado.

—Sí, claro. Evan, ¿estás cortejando a Julie?

—¡Tu conducta clama al cielo, Jill! —Julie deseó que la tierra se abriera y se la tragara.

—Eso intento, Jill. —A Evan le brillaron los ojos de picardía y Julie se sonrojó violentamente—. ¿Te molesta?

—Por todos los cielos, no. Creo que a ella también le gustas. Oh, vaya, será mejor que me vaya. Va a matarme cuando te marches. Vamos, mocosa. —Jill tomó a Joy de la mano, la hizo bajar del porche y se dirigió hacia el cobertizo.

—Te pido disculpas por...

—No lo hagas. Me alegro de que ella se sienta con la libertad de preguntarlo.

—No tiene el más mínimo sentido de la vergüenza.

—¿Qué tal va con la señora Stuart?

—Es como... un pulso. Ella aparece a la hora de comer y eso es todo. No sé qué hace todo el día en el dormitorio. Por la noche se sienta con papá en el porche.

—¿Y le llena la cabeza de ideas raras?

—Sí. ¿Te lo ha contado Joe?

—Me lo ha contado. Lo que es importante para mí es que tú no la creas. Es difícil luchar contra una mujer, pero tengo unas cuantas cartas en la manga.

Julie paseó con él hasta la valla, donde él había atado su caballo.

—Puedes quedarte a comer si quieres.

—Gracias, pero será mejor que vuelva a casa. Walter... —Evan se calló y levantó la vista al cielo.

Julie también miró hacia arriba y entonces oyó el ruido del motor de una avioneta.

—Es una Jennie —exclamó Evan—. Reconocería este ruido en cualquier parte. —Se llevó una mano sobre los ojos para hacerse pantalla—. ¡Ahí está! —Colocó a Julie delante de él y le hizo darse la vuelta—. Viene directamente desde la ciudad.

La avioneta de dos alas descendió y pasó por encima de la granja. Un hombre en la cabina de mandos ondeó un trapo rojo.

—¡Dios santo! ¡Es Wesley! —Evan montó su caballo y salió corriendo hacia el prado mientras hacía señales con la mano hacia la avioneta.

Los caballos que estaban en el prado relincharon y corrieron a lo largo de la valla. Las gallinas cacarearon y las dos grandes ocas corrieron a refugiarse en los arbustos de lilas. Joe y Jack salieron corriendo del cobertizo con Jason, seguidos por Jill y por Joy.

—¡Es una avioneta!

—¿Qué está haciendo Evan?

—¿Va a volver?

—¿Chocará contra la casa?

Ninguno de ellos esperaba que esas preguntas fueran contestadas. Todos miraban la avioneta y a Evan, que ahora ondeaba un pañuelo blanco. La avioneta planeó por encima de Evan y se balanceó a un lado y a otro unas cuantas veces en el aire.

—Va a aterrizar en el prado —dijo él, emocionado—. Le dije que la granja estaba hacia el sur de la ciudad. Probablemente ha pensado que esta es mi casa.

—¿Podemos ver la avioneta? —preguntó Jason.

—Claro. Wesley recorre las zonas rurales durante la campaña electoral. Eso significa que vuela por el condado para ofrecer un espectáculo y dar paseos.

—¡Paseos! ¿Crees que...?

—¡No! —Julie cortó a Jack a mitad de la frase.

—Oh... Ju...

Evan miraba a Julie y le sonrió.

—Quiero que conozcas a Wesley. ¡Vaya tipo!

—Oh, no puedo. ¡No así! —Con las manos en los bolsillos del delantal, se lo mostró.

—Entonces ve a ponerte otra cosa. Va a aterrizar dentro de un par de minutos. —Le dio un empujón suave y ella corrió a la casa.

Julie no recordó que tenía el pudin en el horno hasta que abrió la puerta de la cocina. Lo sacó rápidamente, corrió al piso de arriba y se puso un vestido limpio. Luego se arregló el pelo con los dedos y corrió abajo otra vez.

Cuando salía por la puerta trasera vio que su padre, con Birdie y Elsie, llegaba al patio con el coche. Julie no les hizo caso y corrió hasta donde Evan y el resto de la familia estaban esperando, en el límite del prado. La avioneta se acercaba despacio. Tocó el suelo una vez, se elevó un poco, volvió a tocar el suelo y se deslizó sobre las ruedas. Jason dio unos pasos hacia el aparato.

—Espera, Jason —le advirtió Evan—. Espera hasta que se haya parado y las hélices se hayan detenido. Esas hélices pueden partir a un hombre por la mitad.

—¿Cómo es que le conoces? —le preguntó Joe.

—Le conocí en Francia. Wesley Marsh fue uno de los pilotos más hábiles de la guerra.

—¿Has volado con él?

—Unas cuantas veces. Recibí una carta de él hace una o dos semanas. Dijo que iba a ir a Colorado a hacer una demostración y que, si encontraba la granja, vendría a verme.

El aeroplano se detuvo, el motor se apagó y, poco a poco, las hélices dejaron de girar. El hombre que saltó de la cabina llevaba puesto un casco, una chaqueta marrón y un pañuelo rojo en el cuello. Evan, que sujetaba a Julie de la mano para que no se escapara, la llevó por el prado para que conociera al piloto. La familia les siguió. Joy iba montada sobre los hombros de Joe.

Evan y su amigo se saludaron con un apretón de manos y unas palmadas en la espalda. Era evidente que eran buenos amigos y que se alegraban de encontrarse.

—No tenía ni idea de que te encontraría tan pronto. —Wesley Marsh era un hombre bajo y delgado con el pelo fino y claro, nariz chata y ojos azules y brillantes. Al sonreír mostraba una fila de dientes enfundados en oro.

—Mi casa está a un kilómetro de aquí. Supe que eras tú por las estrellas en el ala inferior. Estos son mis amigos, la familia Jones. Julie, te presento a Wesley Marsh. Nos salvó el pellejo un par de veces durante la guerra: nos trajo munición de forma tan temeraria que los alemanes no le hicieron caso porque estaban seguros de que no lo conseguiría y que estallaría por los aires él solo.

—¿Qué tal, señor Marsh? —Julie le ofreció la mano.

—¿Qué tal, señora? —Miró alternativamente a uno y a otro con ojos brillantes, pues se había dado cuenta de que Evan todavía tenía la mano de Julie en la suya.

—El resto de la tropa son los hermanos de Julie. —Evan les presentó a todos y Wesley les saludó a cada uno de ellos con un apretón de manos.

—Me llamo Joy —declaró Joy, subida en los hombros de Joe.

—Y además eres una niña muy guapa.

—¿Quieres un beso?

Julie emitió un gemido. Evan sonrió y le dio un apretón en la mano.

—Vaya, claro, dulzura.

Joe se inclinó un poco hacia delante y Joy le dio un beso a Wesley en la mejilla.

—Ya solo por eso ha valido la pena venir, encanto. ¿Alguien más ofrece besos? —Wesley miró con ojos risueños a Julie y a Jill.

—Eso es todo lo que conseguirás, papanatas. Cuando aterriza después de una actuación —explicó—, las señoritas se le echan encima. Está muy mimado.

—Pero me lo paso muy bien.

—¿Podemos echar un vistazo a la avioneta? —preguntó Jason.

—Claro, venid. Os prometo que no muerde.

Julie miró hacia la casa, al otro lado del prado. Se veía tan solitaria, tan abandonada. Julie dio un tironcito a Evan de la mano y, sin voz, pronunció con los labios: «papá».

Evan se dio la vuelta, silbó y le hizo un gesto con la mano a Jethro para que se acercara. Julie contuvo la respiración y vio que su padre empezaba a caminar hacia ellos.

Durante media hora, Evan les entretuvo con historias sobre las proezas aéreas de Wesley y este les enseñó la avioneta. Levantó a Jason del suelo y lo sentó en el asiento del pasajero mientras le explicaba que iba a Colorado para encontrarse con el equilibrista. El equilibrista caminaba por el ala superior, luego se colgaba hasta el ala inferior y, luego, hasta las ruedas y, desde allí, se lanzaba en paracaídas.

—¿Alguien quiere dar una vuelta?

—A Jack y a mí nos gustaría intentarlo —dijo Joe.

—Joe... por favor, no.

—Solo hay una oportunidad en la vida, Ju.

—Solamente puedo llevar a uno cada vez.

Jethro dio un paso hacia delante.

—¿Cuánto cuesta que los chicos den una vuelta?

—Un par de latas de gasolina —dijo Wesley, y sonrió a Evan. Este, para no interferir, esperó a que Jethro asintiera con la cabeza.

Joe subió y se colocó el cinturón de seguridad, y toda la familia retrocedió hasta el límite del prado. Cuando Wesley puso en marcha las hélices, a Julie se le aceleró el corazón. El motor rugió y Wesley subió a la cabina.

—Ojalá no hubiera subido —dijo Julie.

—No pasa nada. Muy pronto la gente subirá a los aviones constantemente. Wesley es bueno. Es capaz de aterrizar con este aparato sobre una moneda de diez centavos... o casi. —Sin prestar atención al hecho de que Jethro se encontraba allí, la sujetó del brazo y la atrajo hacia sí.

De repente, Joy se dio cuenta de que Joe iba a elevarse en el aire con la avioneta.

—No quiero que Joe vaya. Tengo miedo de que se caiga.

—No pasa nada, tesoro. —Jethro la tomó en brazos.

La avioneta tomó velocidad y, de repente, se elevó. Julie bajó la cabeza y cerró los ojos. «Por favor, Señor, trae de vuelta a Joe sano y salvo.»

—Están dando la vuelta. Ahora deben de estar sobre la ciudad. —Emocionada, Jill apretó con fuerza el brazo de su padre. Se había olvidado de Birdie por completo.

La avioneta dibujó dos círculos en el aire, se estabilizó, descendió y aterrizó en el prado. Joe saltó al suelo y corrió hacia ellos.

—Dice que no te acerques a las hélices y que te pongas el cinturón de seguridad —le gritó a Jack, que había ido corriendo a su encuentro.

En cuanto Jack hubo subido a la avioneta, esta empezó a moverse otra vez y para Julie empezaron otros diez minutos de agonía. Joe estaba tan emocionado que casi no podía hablar.

—Ha sido increíble, papá. Tendrías que subir. He visto toda la ciudad y el río alrededor de ella. Estaba todo muy silencioso ahí arriba. Ni tan siquiera el motor sonaba fuerte. Me he sujetado con fuerza todo el rato... no sé por qué, porque no iba a caerme. —Se rió—. Pero no me imagino cómo un hombre es capaz de caminar por el ala mientras la avioneta está ahí arriba.

Julie no oía nada de lo que su hermano estaba diciendo. Solamente pensaba en que Jack estaba ahí arriba y que lo único que le sostenía era una pequeña y vieja avioneta.

—No te preocupes —le susurró Evan al oído.

—No puedo... evitarlo.

—¿Por qué no subes, papá? —le preguntó Joe.

—Ve a dar una vuelta, Jethro —le animó Evan—. A lo mejor no tienes otra oportunidad de hacerlo en mucho tiempo.

—Bueno... —Jethro le sonrió a Julie—. ¿Por qué no? —Mientras la avioneta descendía y empezaba a aterrizar, dejó a Joy en el suelo.

—A lo mejor no tiene suficiente gasolina para dar otra vuelta —dijo Julie, esperanzada.

—Él sabe si tiene o no suficiente gasolina.

—¿Hace mucho tiempo que le conoces?

—Un par de años, durante la guerra, y le he visto un par de veces desde entonces.

—¡Ha sido fantástico! —El rostro pecoso de Jack mostraba una gran sonrisa—. ¡Fantástico! Algún día yo también pilotaré una avioneta.

—Yo también. —Jason miró a su hermano—. ¿Mi pie me impediría pilotar una avioneta, Jack?

—No. No se utilizan los pies. Puedes hacerlo igual que cualquier otra persona.

—No puedo jugar a béisbol, así que pilotaré una avioneta —dijo Jason, y Jack le pasó un brazo por los hombros.

Después de dar una vuelta con Jethro y de aterrizar, Wesley apagó el motor y saltó a tierra. Julie estaba increíblemente contenta de que toda la familia tuviera los pies en el suelo otra vez.

—¿Por qué no has subido tú? —le preguntó Julie a Evan.

—Quería que subieran los chicos.

—Ha sido maravilloso para ellos... ahora que ya han bajado —añadió, y le sonrió—. Gracias.

—Parece que a Jethro le ha gustado. —Evan observó a Wesley y a Jethro que caminaban por el prado en dirección a ellos con una lata de gasolina cada uno.

Evan, Wesley y Jethro fueron a la ciudad a comprar gasolina y Joe y Jack avivaron los fuegos de las ollas de cobre. Cuando Julie entró en la casa para cambiarse el vestido se encontró con Birdie en la cocina, que estaba sirviéndose pudin de la bandeja que Julie había sacado del horno.

—¿Adonde ha ido Jethro?

—A la ciudad.

—Acababa de llegar de la ciudad.

—Bueno, pues ha vuelto a ir —dijo Jill—. ¿Pongo la mesa, Julie?

—Sí, por favor. Limpia el hule con un trapo húmedo.

Jill limpió la mesa y recogió la nata que había caído del plato de Elsie. Ignoró tanto a Elsie como a Birdie.

—Me odias, ¿verdad? —dijo Birdie de repente.

Jill dijo que sí al tiempo que Julie decía que no.

—Puedes odiarme cuanto quieras. Jethro se casaría inmediatamente conmigo si yo quisiera. Y entonces, niña, te verías de patitas en la calle.

Se dirigía a Julie, pero Jill soltó un agudo chillido de enojo.

—¡Es usted mala y odiosa! Y... sí, ¡la odio!

—Cariño —dijo Julie con tranquilidad—, ¿quieres, por favor, ir a ver qué hace Joy? Seguramente se ha puesto perdida. Lávala en la tina de agua.

—Yo... yo... —Jill estaba tan enojada que no pudo articular palabra.

—Ve —le dijo Julie con una calma extraña. Le puso un trapo entre las manos y la empujó con suavidad fuera de la cocina.

—Lo que necesita es una buena bofetada de vez en cuando. Cuando yo cuide de ella, eso es lo que va a tener.

Julie se dio la vuelta y la miró a la cara.

—Usted nunca va a cuidar de ella. Ni de Jason ni de Joy.

—¿Es que crees que Evan Johnson se va a casar contigo y se va a llevar a esos niños a vivir a esa pocilga con Walter Johnson? Jethro no permitirá que eso suceda nunca. Está empezando a comprender qué clase de hombre es Evan Johnson.

—Con su ayuda, supongo.

—Por supuesto. Cuando yo asuma el control, habrá algunos cambios en esta casa. Nadie se presentará a la mesa en camisón, te lo garantizo. Y la mesa estará cubierta con un mantel decente a la hora de comer, no con este hule asqueroso. Jill y Joy aprenderán a comportarse como señoritas, y esos hermanos tuyos...

En ese momento se abrió la puerta mosquitera y Joe entró en la cocina. Se quedó de pie con las manos en la cintura y miró primero a Birdie y luego a Julie. Tenía una expresión de enojo que Julie nunca le había visto.

—¿Qué pasa con los hermanos de Julie, señora Stuart? —preguntó con severidad.

—No me hables en ese tono, jovencito. —Birdie estaba disfrutando al acosar a Julie, pero no esperaba tener que enfrentarse con su hermano. Se quedó momentáneamente sorprendida.

—La señora Stuart me está explicando cómo van a ser las cosas cuando asuma el control. —Julie hablaba con tranquilidad, aunque por dentro estaba hirviendo.

—Explíquemelo, señora Stuart —dijo Joe con suavidad.

—No te voy a explicar nada. Hablaré con tu padre. Me resulta extraño que Jethro tenga a dos hijos adultos en su casa todavía, viviendo de su trabajo y comiendo su comida. Creo que los dos deberíais estar avergonzados. —Se puso en pie—. Vamos, dulzura, vamos a sentarnos en el porche a esperar a Jethro.

—Mamá, dijo que no tenía pasas, pero sí tenía, estaban en el pudin.

—Tendríamos que haberlo imaginado, cariño. —Birdie le dirigió a Julie una sonrisa tensa y arqueó las cejas.

Julie aguantó la respiración hasta que oyó cerrarse la puerta. Estaba demasiado enojada para llorar, pero, extrañamente, sentía alivio al mismo tiempo. Ahora las cosas estaban claras, y ya no tenía que soportar las indirectas de Birdie sola.

—Ju, ¿qué vamos a hacer? Jill está ahí fuera, en el cobertizo, llorando. Ella y Jason quieren irse de casa. ¡Jack quiere estrangular a esa mujer! —Joe tenía una expresión de absoluta frustración—. Jack y yo nos podríamos ir. Podríamos encontrar un trabajo para ir tirando. Pero no nos vamos a ir para dejarte a ti y a los niños con ella.

—Por favor, ni pienses siquiera en eso. Si podemos esperar un poco, papá se dará cuenta de cómo es. Es decir... si...

—Si no se lo lleva a la cama. El se casaría con ella creyendo que la habría dejado embarazada.

—De eso es de lo que tengo miedo. —Incluso estando enojada, Julie se sonrojó al hablar de ese tema.

—Evan dijo que resistiéramos un poco y que no hiciéramos nada durante unos cuantos días. Él cree que algo va a pasar a mediados de semana.

—¿Qué puede pasar?

—No lo dijo. Solamente dijo que las cosas tienen su propia manera de resolverse.

—¿Has hablado con él de esto?

—Sí. Unas cuantas veces. ¿Adonde crees que vamos cada tarde Jack y yo? No nos podemos sentar en el porche. Papá no tiene ganas de jugar a las cartas. He estado ahorrando para comprar un gramófono, un Victrola, pero no quiero comprarlo mientras ella esté aquí.

—¿Un Victrola? Así podríamos bailar. —A Julie se le iluminó el rostro al pensar en bailar con Evan.

—Evan tiene uno. Es uno pequeño que tiene encima de una mesa. Vi uno en una tienda de muebles que es alto y tiene espacio para los discos.

—No sé qué hacer esta noche. No quiero dejar a los niños aquí con ella y con papá. Tengo miedo de lo que pueda hacer Jill, y el pobre y pequeño Jason es tan infeliz. Elsie le preguntó si estaba cojo porque era un chico malo.

Joe soltó un juramento en voz baja.

—Me los llevaré conmigo a ver jugar a Jack.

—¿Crees que papá te dejará el coche?

—Si no, iremos caminando. Jack y yo nos podríamos turnar para llevar a Joy a la espalda. O podríamos ir en el carro. Así es como íbamos antes de tener coche. Tú vete con Evan. Yo me encargaré de los niños.

—Oh, Joe. ¿Qué haría yo sin ti?

—Ahora será mejor que vayas a preparar algo de comer. Estoy seguro de que papá invitará a Evan y al señor Marsh.

—¿Te gustó el paseo en avioneta? Yo tenía muchísimo miedo de que pasara algo y que cayerais.

—¡Fue... fabuloso! —La hermosa sonrisa de Joe apareció como por arte de magia—. Evan es un tipo sensacional. Me alegro mucho de que le gustes y de que él te guste a ti. Él y el señor Marsh se dijeron algo acerca de darnos una vuelta en la avioneta. No oí lo que decían, pero justo después, el señor Marsh preguntó si alguien quería dar una vuelta.

—Cuando salgas, dile a Jill que venga a ayudarme.

—No te preocupes por la señora Stuart, Ju. No va a hacer nada mientras Evan y el señor Marsh estén aquí. No dejes que te saque de quicio.

—No lo haré, pero no sé si Jill podrá.

—Mierda —farfulló el hombre mientras se arrastraba fuera de los matorrales en los que se había escondido cuando la avioneta había despegado por primera vez. Hacía calor y todo estaba sucio y, además, había pisado un hormiguero y esas minúsculas cabronas se le habían metido por la ropa.

Rió. La emoción de haber visto a ese bribonzuelo rubio y a Jill, la mamá de su futuro pequeño primo, valía la pena. Tendría a esa joven potranca, y la familia no montaría ningún escándalo. Se inventarían algún motivo para el bebé. Su hijo no sería echado como una cría de gato.

Observó a la familia y al piloto de la avioneta caminar hacia la casa. Ahora ya podía subir al caballo y volver a la ciudad.

Capítulo 22

Al final de la tarde, después de haber sacado todos los tarros de tomate del agua hirviendo, Julie llevó un cubo de agua a la habitación que compartía con Jill y con Joy, se quitó la ropa y se lavó y se vistió para salir con Evan. Hubiera preferido meterse en la bañera, pero no con Birdie en la casa.

Evan y Wesley Marsh no se habían quedado a comer ese mediodía. Evan había insistido en que tenía que volver a casa. Julie estaba segura de que había decidido no quedarse a causa de Birdie. El piloto le había dicho a Jethro que tenía que estar en Colorado a una hora concreta y que tenía que ponerse en camino.

Toda la familia fue al prado a ver despegar la avioneta. Wesley giró por encima de la granja, dio una pasada volando bajo y les saludó ondeando el pañuelo rojo. Luego inició un ascenso en vertical e hizo girar la avioneta sobre sí. Todos se quedaron sin aliento. Julie se llevó las manos a las orejas y Evan rió. Les contó que ese giro era un ejemplo de las acrobacias que su amigo hacía en sus espectáculos.

Durante la comida, Joe sacó el tema de llevar a los chicos a ver a Jack jugar y le preguntó a Jethro si podía llevarles en el coche.

Antes de que Jethro respondiera, Birdie dijo:

—Jethro, prometiste que nos llevarías a mí y a Elsie a Spring Lake para ver el baile.

—¿Ah, sí? Vaya, supongo que lo olvidé.

—¡Oh, cómo eres! Tienes demasiadas cosas en la cabeza al tener que mantener a esta familia numerosa y todo lo demás. ¿No pueden ir en el carro?

—No se preocupe, señora Stuart, llegaremos —dijo Joe educadamente. Y, dirigiéndose a su padre, añadió—: Las cosas se ven de otra manera ahí arriba, ¿verdad, papá?

—Desde luego. No me había dado cuenta de que el río dibujaba tantas curvas y desde allí se veía la ciudad de un extremo a otro.

—Yo aprenderé a pilotar uno de esos aparatos —dijo Jack.

—Primero tendrás que terminar la escuela.

—¡Jethro Jones! —Birdie soltó un largo suspiro—. ¿Te subiste a esa vieja y destartalada avioneta? ¡Vaya si era vieja! Seguro que la utilizaron mucho durante la guerra. En Memphis esas cosas se tiran. Oh, me alegro de no haberlo sabido. Me hubiera desmayado si hubiera sabido que estabas ahí arriba.

Julie miró a Jack, a Joe y a su padre. Jack intentaba no reírse, Joe no mostraba ninguna expresión pero la miró con los ojos brillantes, y su padre bajó la mirada. Parecía incómodo.

Birdie había servido una generosa cantidad de pudin a Elsie y la niña solamente se había comido las pasas de dentro, dejando el resto en el plato para que lo echaran a los cerdos. Julie había pillado a Jack mirando a su padre de manera significativa para ver si él hacía algún comentario al respecto. Como este no dijo nada, Jason le miró con el rostro tenso, casi como si mirara a un enemigo.

«Mi hermanito le está perdiendo el respeto a nuestro padre, y eso me entristece.»

Julie estaba casi todo el tiempo conteniendo el aliento por miedo de que comentaran algo acerca de su cita con Evan. No quería que Birdie supiera nada de su cita. Cuando la comida terminó, se alegró terriblemente.

Cuando Evan llegó, Birdie, con un fino vestido floreado, y Elsie, de blanco, estaban sentadas en la mecedora del porche delantero. Evan dio la vuelta a la casa hacia la parte posterior, donde se encontraba Julie sujetando a Joy para que la niña no saliera corriendo hacia el coche.

Jethro salió al porche trasero justo en el momento en que Joy corría hacia Evan y vio que él la tomaba en brazos. Jill reía, y eso ya no lo hacía cuando estaba en casa. Jason, con Sidney atado de una cuerda, se apresuró a saludar a Evan. Joe y Jack dejaron de practicar béisbol un momento y se unieron al grupo.

A Jethro se le hizo un nudo en la garganta. Apretó los puños. ¿Estaba perdiendo el amor de su familia a causa de su amistad con Birdie?

En ese momento, Julie salió de la casa.

—Ju —dijo Jethro antes de que ella bajara del porche—. Vigila a Jill tal como te dije.

Julie se dio la vuelta y le miró. Hoy había sentido compasión por él al verle solo en el prado, y ahora casi no podía soportarle por ser tan estúpido y dejar que Birdie Stuart le metiera cosas tan mezquinas en la cabeza.

—Papá, ¿de verdad crees que la única razón por la que un hombre podría estar interesado en salir conmigo reside en la posibilidad de estar cerca de mi hermana? Si eso es lo que piensas, no es muy halagador.

—No puedo evitar preocuparme, sabiendo de qué manera se comporta Walter con las mujeres.

—Evan no es como Walter —repuso Julie, enojada—. Si estás preocupado por que Evan pueda estar interesado en Jill, creo que tendrías que hablar con él al respecto. Mejor todavía, que la señora Stuart le explique a Evan los motivos por los que piensa algo así.

—Birdie ha conocido la parte triste de la vida y sabe que esas cosas suceden.

—Yo también sé que esas cosas suceden, pero eso no significa que Evan sea culpable.

—Vamos, Julie —la llamó Jack—. No quiero llegar tarde.

—No te preocupes, papá. —Julie bajó del porche—. Vete y pásalo bien con tu... amiga y Elsie. Joe y yo nos ocuparemos de que no le pase nada a Jill, ni a causa de Evan ni de nadie más, si es que podemos evitarlo.

Jethro atravesó la casa y salió al porche delantero justo cuando el coche pasaba por delante de la casa. Los chicos le saludaron con la mano y él devolvió el saludo. Luego fue a sentarse con Birdie en la mecedora.

—Jethro, querido, sé que estás preocupado por Jill. Espero y rezo para que no suceda nada que le arrebate la inocencia.

—¿En qué fundamentas las sospechas hacia Evan, Birdie?

—En varias cosas. Conozco a los hombres, Jethro. Cielos, he tenido que ahuyentarlos durante toda mi vida.

—¿Qué hizo exactamente Evan para despertar tus sospechas?

—Bueno, no quería decir nada, pero... durante uno de los partidos, yo estaba ante la tina de agua y le pillé mirando a Jill. Él no me dijo ni una palabra hasta que Jill giró por el lateral de la casa y se perdió de vista. Respiraba con dificultad... ya sabes, como un hombre... excitado... y, Jethro, apareció una vergonzosa mancha en... bueno, ya sabes dónde. Yo tomé a Elsie en brazos y corrí con las otras mujeres. Después de eso le vigilé, y créeme, Jethro, no le podía quitar los ojos de encima a Jill. —Birdie inhaló con fuerza y soltó el aire con un largo suspiro—. Detesto tener que decírtelo, pero creo que es mi obligación. Como madre, yo quisiera saber si un hombre con edad para ser su padre sintiera atracción sexual por mi hija.

Jethro no dijo nada durante mucho rato. Las ideas le iban en diez direcciones distintas.

—¿Cuándo nos vamos, mamá? Quiero un helado.

—Ten paciencia, cariño.

—Voy a buscar el coche. —Jethro atravesó la casa. Se sentía vacío y un poco mareado.

Julie entró en el coche y se acercó a Evan para dejarle sitio a Jack. Él la miró con ojos sonrientes al notar que el hombro de ella entraba en contacto con el suyo. Ella se sentía terriblemente consciente de la calidez y solidez del cuerpo de él, y la penetrante mirada de él la dejaba casi sin respiración.

—Joe y yo decidimos esto por si él no podía utilizar el coche para llevar a los niños al partido —confesó Evan.

—¿Cuándo fue eso?

—Este mediodía, antes de irme.

—Joe, si me lo hubieras dicho me habría sentido aliviada.

—Lo siento, Ju. No lo pensé.

—¿Podré ir delante algún día? Pooor favooor. —Joy, de píe detrás de Evan, le puso las manos en los hombros.

—Algún día —le prometió Evan—. ¿Qué me dices de un helado?

—Sí —gritó Joy, y le rodeó el cuello con las manos.

—Evan, no deberías —dijo Julie.

—He traído dinero para todos. —Joe se acercó al asiento delantero y dejó caer una moneda en el regazo de Julie—. Jack, ¿puedes llegar un par de minutos tarde?

—¿Por un helado? Claro, si tú pagas.

A Evan le encantaba estar con esa familia. Se quedó en el coche mientras Joe y Jack entraban en la tienda para comprar los helados. Se dio cuenta de que Joe quería invitar y le tomó el pelo diciéndole que podía llevarles al cine a todos si era tan generoso con el dinero.

El público había ido en aumento a cada partido de entrenamiento, y hoy el campo estaba abarrotado un medio centenar de personas. Después de repartir los helados, Evan sacó una sábana del maletero del coche y la tendió a la sombra. Jill encontró a sus amigas y empezó a hablarles animadamente de Wesley Marsh y de la avioneta. Joe vio a Thad Taylor y fue a hablar para contarle, emocionado, el gran suceso de ese día. Joy y Jason se sentaron encima de la sábana y dejaron a Julie un rato a solas con Evan.

—Nos vamos a perder otra película —dijo Evan, mirándola mientras ella lamía el helado.

—No me importa, si a ti tampoco te importa.

—Estar contigo y con los niños es suficiente para mí.

Sin saber qué decir, miró a Joy y vio que esta tenía el brazo lleno de helado.

—Joy se va a poner perdida.

—Esta noche he venido preparado. —Evan sacó un trapo del bolsillo trasero—. Voy a humedecerlo y la vamos a dejar reluciente. Mmmmm... —Se inclinó hacia delante y observó con atención el rostro de Julie—. Tendré que utilizarlo también contigo.

Fue en ese momento cuando Julie supo con certeza que se había enamorado de él.

—Papá está en casa —dijo Jill mientras el coche se acercaba a la casa—. Supongo que no han ido a Spring Lake.

Se veía luz en la ventana de la habitación de Birdie y, cuando se detuvieron en el porche, vieron que Jethro estaba sentado en la mecedora.

—Jack ha hecho un cuadrangular, papá —-dijo Jason tan pronto como llegó al porche—. Deberías haberlo visto. ¡Pamm! Creí que había roto el bate.

—La liga va a estar aquí para jugar el partido el próximo sábado por la noche, y otra vez el domingo por la tarde —anunció Jack—. ¿Vas a venir, papá?

—Por supuesto que sí. No me perdería verte jugar —contestó Jethro casi con brusquedad. Se levantó de la mecedora y fue hasta el borde del porche.

Joe se agachó para mirar por la ventanilla del coche.

—Pasadlo bien. No te preocupes, Ju. Uno de nosotros le lavará los pies a Joy antes de meterla en la cama.

Evan dio la vuelta al coche en el patio y se dirigió hacia el camino. Jethro continuaba en el borde del porche cuando pasaron por delante.

—¿Todavía sospecha de mí? —preguntó Evan.

—Sí, me temo que sí.

—Estuvo amable hoy cuando fuimos a buscar gasolina.

—Papá nunca te diría nada delante de un desconocido.

—Si piensa que soy un tipo tan malo, ¿por qué permite que salgas conmigo?

Julie soltó una risita, aunque el tema de conversación era mortalmente serio.

—Se lo pregunté, y él dijo que yo podía cuidar de mí misma; pero que Jill es joven y que un hombre con labia podía influenciarla.

—¿Cómo puedes cuidar de ti misma estando sola y a oscuras con un hombre que pesa treinta kilos más que tú? —El tono de Evan era de enojo—. No puedo creer que esté tan poseído por la señora Stuart que se crea sus historias. Si de verdad pensara que yo soy un monstruo así, no me permitiría ir a su casa, y mucho menos que me llevara a su hija con el coche y de noche.

—Últimamente ha estado terriblemente callado. Jill y yo pensamos que quizá empiece a lamentar haber traído a la señora Stuart a casa.

—¿Qué haces sentada tan lejos? —le preguntó Evan de repente tomándola del brazo. Tiró de ella con suavidad hasta que estuvo muy cerca de él—. Esto es una cita, ¿recuerdas? La he estado esperando toda la semana.

—Yo también.

—¿Te gustaría ir a algún sitio? —Estaban recorriendo despacio la calle principal de Fertile—. Podríamos volver a Spring Lake.

—¿Es eso lo que quieres hacer?

—No especialmente. Solamente quería estar contigo.

—No podemos seguir conduciendo y gastando gasolina.

—Me encantaría quedarme sin gasolina en alguna carretera perdida. —Rió al ver la expresión asombrada de ella.

—¿Lo has hecho alguna vez?

—No a propósito. —Salieron de la ciudad y tomaron una carretera que seguía el río. Cuando llegaron a una zona que estaba por encima de la ciudad, Evan detuvo el coche—. ¿Nos quedamos aquí un momento? —le preguntó antes de apagar el motor y las luces del coche.

—Es bonito esto. No sabía que había tantas luces en la ciudad. Evan se dio la vuelta, de cara a ella, y se apoyó contra la puerta. Le tomó una mano y la sostuvo entre las suyas. Julie era plenamente consciente de la presencia de él, de todo su cuerpo. De repente, su mundo se redujo a ese pequeño espacio en la parte delantera del coche.

—No tenía intención de decírtelo tan pronto, en parte a causa de las sospechas de Jethro hacia mí, pero no puedo guardármelo por más tiempo. —Evan hablaba despacio, casi como si tuviera miedo—. Julie, me he enamorado de ti. Nunca había estado enamorado hasta ahora. No sabía qué esperar. Pienso en ti día y noche. Vivo esperando los ratos que estaré contigo. No me importa si tu familia está presente o no. Solamente quiero estar a tu lado.

Esas palabras eran tan inesperadas que Julie fue incapaz de contestar. Aguantó la respiración y se esforzó por dejar de temblar. Las palabras se le formaban en la mente, pero se negaban a salirle por los labios. Cerró los ojos. El corazón le latía furiosamente.

—¿Te he sorprendido? —le preguntó él después de un largo momento en silencio.

—Yo... no sé qué decir. —Le temblaba la voz.

—No tienes que decir nada. Me parecía que era justo que supieras lo que siento. —Le pasó un brazo por los hombros y la atrajo hacia sí. Ella se lo permitió y apoyó la cabeza contra él.

Se quedaron en silencio mientras él le acariciaba el pelo. Al final, Julie habló en un susurro que casi resultaba inaudible.

—Evan, yo... también te quiero.

Evan aguantó la respiración hasta que le dolió el pecho. Luego soltó un largo suspiro de alivio.

—Cariño. No me atrevía a tener esperanzas... Vuelve a decirlo. ¿Estás segura? —La apretó contra sí.

—Te quiero —dijo ella, pronunciándolo detenidamente para que él se diera cuenta de que lo decía de verdad—. Estoy segura. —Levantó la cara para mirarle y le rodeó el cuello con el brazo.

—¡Gracias a Dios! —susurró él apasionadamente y acercó los labios a los de ella. La besó sin exigencia: primero le besó el labio inferior, luego el superior, y le acarició la sensible curva de los labios con la lengua. La besó una vez, y otra, no con fuerza, no mucho rato, sino con suavidad, con actitud reverente, agudamente consciente de cada curva de ese cuerpo que se apretaba contra él.

—Dulzura, cariño, hermosa Julie —murmuró cuando fue capaz de hablar de nuevo—. Nunca había esperado encontrar una joya como tú y que me amara.

—¿Por qué no? Eres un hombre maravilloso. No puedo creer que me quieras. —Deseaba envolverle con su cuerpo. Los sentimientos que se le habían despertado eran tan deliciosos que casi la asustaban.

—Tú eres lo que he estado buscando y ya estaba casi seguro de que no lo encontraría.

El la abrazaba con calidez y dulzura, con un cariño infinito, contra su cuerpo mientras le besaba los labios entreabiertos. Notaba el dulce aliento de ella en la boca. No había mujer que pudiera compararse con ella. Rió, suavemente y con ternura, incapaz de contener la felicidad que sentía.

—Quiero contártelo todo acerca de mí. Quiero saberlo todo de ti.

Julie dejó de acariciarle la nuca y deslizó la mano hasta la boca de él para cubrírsela.

—Ningún secreto esta noche, Evan, por favor. Solamente quiero disfrutar de estar aquí contigo y de oírte decir que me quieres.

Sustituyó la mano por los labios y le besó urgentemente, casi desesperadamente, mientras le acariciaba la mejilla con la yema de los dedos. Cuando separó los labios, él deslizó los suyos por su mejilla y tropezó con las lágrimas que ella intentaba contener.

—Querida niña. —La acurrucó con ternura entre los brazos y le besó los ojos llenos de lágrimas—. Cariño, no llores.

—No estoy llorando.

—Sí, estás llorando. ¿Tienes miedo de hablarme de Joy?

Julie creyó que se le iba a parar el corazón. Era como si hubiera desaparecido el suelo bajo los pies. Él lo sabía. Cuando finalmente fue capaz de hablar, las palabras se le mezclaron con los sollozos.

—¿Cómo lo has sabido?

—Mi madre me escribía a menudo mientras yo estaba en la escuela, y también más adelante, cuando fui a Francia. Ella estaba terriblemente preocupada por lo que te pasó. Tu madre se lo había contado. Ella me dijo que a los quince años te sucedió algo terrible y que tuviste que pasar esa experiencia con la cabeza bien alta, sin llorar, haciendo lo que era debido. Tu madre fingió que Joy era suya. Ella admiraba a tu madre y a tu padre por la manera en que manejaron la situación y por cómo te trataron a ti. Ella ni se imaginaba que yo volvería aquí y me enamoraría de ti.

—Lo has sabido desde el principio.

—No se lo he dicho a nadie, cariño.

—Joy podría ser... es posible...

—¿De Walter? Mi madre intentó decirte que no pudo haber sido Walter quien te dejó embarazada. Supongo que no encontró el momento. Walter sufrió una herida y es incapaz de... hacer lo que hace falta para ser padre. Le gusta hablar groseramente y amenazar a la gente. Quizá a veces es tan desagradable porque intenta ocultar su falta de virilidad. Creo que amaba a mi madre tanto como es capaz de amar a nadie. Era decente con ella, y solamente con ella.

Julie se quedó muy quieta. Tenía la cabeza llena de preguntas. Si no había sido Walter Johnson quien la había atacado en el bosque, ¿quién le había cubierto los ojos con una venda y la había tirado al suelo? Las amenazas que él le había susurrado al oído al terminar la habían aterrorizado.

Julie solamente se lo había contado a su madre, pero más tarde, cuando supieron que estaba esperando un hijo, tuvieron que decírselo a su padre. Ese invierno se quedó en casa con el pretexto de que tenía que cuidar a su madre, que estaba delicada de salud. Fue un invierno duro y largo en el cual tuvieron pocas visitas, a excepción de la señora Johnson.

En el último mes de embarazo, su madre se había tenido que meter en la cama aquejada de algo parecido a la gripe y, poco después de que Joy naciera, su madre murió. La gente pensó que había muerto a causa de complicaciones en el parto.

Joe tenía catorce años cuando eso sucedió y Julie estaba segura de que él sabía su secreto, pero el chico nunca lo había mencionado.

—Julie, cariño, si supiera quién te hizo tanto daño, le mataría. Yo nunca te haría daño de esa manera. Me crees, ¿verdad? —Le sujetaba la barbilla con los dedos y la miraba a los ojos.

—¿Me sigues... queriendo?

—¿Que si te quiero? ¡Por todos los cielos! Quiero casarme contigo y vivir contigo el resto de mi vida. Caminaría sobre un camino de ascuas para tenerte si tú me lo pidieras.

—Evan, nunca creí que nadie me querría si descubría lo de Joy. —Las lágrimas le caían por las mejillas.

—Oh, cariño, no llores. Esa niña se ha ganado mi corazón también. La querré como si fuera mi hija. —Le sujetó el rostro con la mano y le dio un beso en los labios y en la mejilla húmeda.

—Sssh, escucha. Tengo que decirte ciertas cosas. No quiero que haya secretos entre nosotros. —Esperó a que ella se diera cuenta de la gravedad de la situación antes de continuar—. Walter no es mi padre. —La observó y vio que ella abría los labios en una expresión de silenciosa sorpresa.

—¡Oh, Evan!

—Llevo su nombre porque se casó con mi madre antes de que yo naciera. El hombre, o más bien el chico, a quien mi madre amaba fue asesinado antes de que se casaran. Los padres de mi madre hicieron que se casara con Walter para que no cayera en desgracia. Él era un pobre tipo que nunca había soñado con que podría tener una granja. Ellos le dieron la granja, que había sido de la familia antes de la guerra civil, para toda la vida y, luego, esta pasaría a mí. Mi madre me lo contó cuando yo tenía diez años, y me dio un retrato de mi padre. —La abrazó y susurró—: Oh, cariño. Los dos tenemos algo que ocultar.

—Durante todo este tiempo, tú has tenido que fingir que él era tu padre y yo he tenido que fingir que ella era mi hermana —repuso ella abrazándole también.

—No voy a mancillar el nombre de mi madre denunciándole ahora.

—¡Por supuesto que no!

—Julie... creo que el nombre de mi padre de verdad era James T. Jones —dijo antes de que ella continuara hablando.

—¿Pudo ser familia de mi padre?

—No. El era de Inglaterra. Indagué acerca de mi familia cuando estuve allí y supe que tenían unos recursos modestos pero que eran muy respetados en su pueblo.

—Tengo miedo de que si Joy descubre algún día que yo soy su madre, me odie.

—Eso no va a suceder —dijo él, convencido—. Jethro no se lo va a decir, ¿verdad?

—No. La adora. Creo que la quiere más a ella que a nosotros. Quizá es por el hecho de que mientras mi madre estaba tan enferma, yo la tuve que cuidar y él tuvo que cuidar de Joy.

—¿Permitirá que ella venga con nosotros cuando formemos un hogar?

Esas palabras dejaron a Julie sin respiración.

—Estoy segura de que sí... pero esto no va a ser... pronto.

—Lo sé, cariño. Yo no te pediría que vinieras a vivir conmigo mientras Walter esté allí. Tengo pensado darle dinero para que me devuelva la granja. Una parte del acuerdo con mis abuelos consistió en que él tendría la granja mientras viviera. Si le doy dinero suficiente, a lo mejor se traslada a otra parte.

—No puedo irme y dejar a los niños. Si papá se casa con la señora Stuart, Joe, Jack y yo hemos pensado llevárnoslos... a alguna parte.

—Cariño, no creo que tengamos que preocuparnos por la posibilidad de que la señora Stuart se quede mucho más tiempo. Lo que me preocupa es la influencia que puede tener en Jethro mientras esté aquí.

—Oh, espero que se vaya pronto, Evan...

Él le cubrió los labios con los dedos.

—Basta de hablar de los demás. Cariño, esta es la noche más feliz de mi vida. Me va a ser difícil esperar a hacerte mía.

—Ya soy tuya, amor mío —repuso ella, y levantó el rostro para besarle.

—Voy a ser muy suave contigo, cariño. ¿Te desagradará estar conmigo como mi esposa? —Deslizó la mano por el costado de uno de sus pechos y luego lo cubrió con la mano—. Teniendo en cuenta lo que has tenido que soportar, comprendo que tengas miedo.

—Mi madre amaba a papá. Ella me dijo que estar con el hombre a quien se ama es uno de los dones de Dios. Me dijo que yo, algún día, encontraría a un hombre que llenaría mi vida con su presencia. Que le amaría y que tendríamos hijos. Ella no quería que lo que me había pasado hiciera que nuestra unión como marido y mujer fuera algo desagradable.

—Julie, cariño, amor mío, estoy desbordado, —Evan se sintió invadido por el alivio y la felicidad—. Y cuando me conozcas mejor, quizá tenga la oportunidad de que me ames.

Ella rió, feliz.

—Eres un tonto. Se me aceleró el corazón la noche en que viniste con Joe a jugar a las cartas y me pillaste lamiendo el cuchillo del caramelo.

Él rió, y ella le puso las manos sobre el pecho para sentirle el corazón. Se quedaron sentados en silencio y abrazados, disfrutando del amor que acababan de confesarse. Finalmente Evan se movió y ella apartó la cabeza de su hombro.

—Será mejor que mire qué hora es. Hace rato que la luna ha bajado.

—¿De verdad? No me había dado cuenta.

Se quedaron un rato más en silencio, besándose lentamente y disfrutando del milagro de amarse mutuamente. Luego, Evan, a su pesar, puso en marcha el coche y se marcharon.

Había pasado una hora de la medianoche. Otto Bloom se internó furtivamente en los arbustos de debajo de la ventana del dormitorio de Amos Wood. Llevaba unas piedrecitas en la mano y lanzó una de ellas contra su ventana. Después de haber lanzado tres o cuatro más, Amos Wood abrió la ventana y le hizo una señal para que fuera hasta el porche delantero.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el banquero en cuanto salió al porche en pijama—. Esta noche no es cuando tiene que venir el cargamento.

—No, no es e... eso —tartamudeó Otto—. Necesito que me preste el coche, señor Wood.

—¿Para qué diablos lo necesitas?

Otto se acercó a él y le habló al oído durante un par de minutos. Cuando terminó, Amos Wood se apartó y, en tono bajo pero enojado, le dirigió todos los insultos que le pasaron por la mente.

—¡Eres un maldito loco! —exclamó—. Tendría que haber dejado que Appleby te tuviera encerrado hasta que el infierno se hiele. Llévate el coche, maldito seas. Y no te olvides de que nunca admitiré habértelo dejado. ¿Comprendes?

—Sí, señor. Lo comprendo. No tiene que preocuparse por nada, señor Wood. —Otto asintió—. Sé lo que tengo que hacer. —Se le había despejado la cabeza rápidamente, pero todavía sentía los pies inseguros.

—Será mejor que así sea. Ahora, vete y haz lo que tengas que hacer. Y devuélveme el coche dentro de una hora. ¿Me has oído?

Otto empujó el coche hasta la calle, subió a él y se alejó sin encender las luces.

Capítulo 23

Julie se tumbó en la cama al lado de Joy y la abrazó. Lo que había sucedido esa noche le parecía irreal. Evan se había enamorado de ella a pesar de conocer su secreto. Eso le hacía quererle más, y era un gran alivio. Que Dios bendijera a la señora Johnson por habérselo dicho.

Saber que Evan no era hijo de Walter Johnson, como todo el mundo creía, había sido una gran sorpresa. Durante todo ese tiempo, ella había pensado que quien la había asaltado y violado en el bosque había sido Walter. Si, tal como Evan había dicho, Walter no era capaz de realizar el acto que la había dejado embarazada, entonces tenía que haber sido otra persona que también supiera a qué hora volvía ella a casa por el bosque después de la escuela. Pero ¿quién?

Julie no quería dormirse. Quería quedarse despierta y revivir una y otra vez cada una de las palabras que Evan le había dicho, y volver a sentir los besos que se habían dado.

Cuando el gallo rojo del corral anunció el nuevo día, Julie se despertó sobresaltada. Mientras saltaba de la cama y se apresuraba a vestirse, recordó que Evan y ella habían decidido no decir nada a la familia todavía de los planes que tenían juntos. Deseaba contárselo a Joe. Él sería quien más se alegraría por ella.

Su padre, que normalmente ordeñaba las vacas el domingo por la mañana, entró en la cocina mientras Julie encendía el fuego del horno.

—Buenos días —dijo ella sin darse la vuelta pero girando levemente la cabeza.

—Buenos días. Ayer por la noche llegaste bastante tarde. —Su tono de voz era severo, casi de crítica.

—Sí —admitió Julie—. Era tarde.

—No es un buen ejemplo para los más pequeños.

—Deberían haber estado durmiendo cuando llegué a casa —dijo Julie con calma, decidida a no dejar que la severidad de él le hiciera olvidar la felicidad que sentía—. ¿Vas a la iglesia esta mañana?

—Tengo pensado que vayamos toda la familia.

—¿La señora Stuart también?

—Dice que no.

—Me quedaré en casa y prepararé la comida. No creo que debamos irnos y dejar a una invitada sola en casa.

—¿Por qué? ¿Tienes miedo de que robe algo?

Jethro salió antes de que Julie tuviera tiempo de contestar. Ella le miró mientras salía. Deseaba que las cosas fueran distintas entre ellos y que pudiera contarle eso tan maravilloso que le había sucedido.

Julie trabajó deprisa. Formó bolas de masa del tamaño de un huevo, las aplastó con las manos y las colocó en fila en una bandeja de hornear. Introdujo la bandeja en el horno, añadió unos cuantos trozos de leña al fuego para aumentar el calor, apartó la tapa redonda de la parte superior y colocó una sartén directamente encima del fuego.

Mientras colocaba la carne en la sartén, reflexionó sobre la situación. Aunque Birdie no estuviera allí, ¿quién prepararía el desayuno, haría la colada, cosería, limpiaría y haría todas las tareas de la casa si ella se iba a vivir con Evan? Jill tenía quince años, la misma edad que Julie tenía cuando asumió la responsabilidad de la casa, pero, por algún motivo, Jill parecía más joven. Oh, había tantos obstáculos que superar para poder estar con Evan.

Julie apartó esos pensamientos de su cabeza, y cuando su familia se reunió en la cocina el desayuno ya estaba en la mesa.

—¿Quieres llamar a la señora Stuart, papá?

—Ha habido ruido suficiente para que se despertara si ella hubiera querido venir. —Se sentó en su sitio. A su lado, Joe sonrió y le guiñó un ojo a Julie.

Birdie y Elsie entraron en la cocina cuando estaban casi terminando de desayunar. Se disculpó diciendo que esa mañana tenía un terrible dolor de cabeza. Ella y Elsie solamente comieron galletas con miel. Julie ya se había llevado el tarro de mermelada de fresas a la despensa.

—¿Te lo pasaste bien ayer por la noche, Julie? —le preguntó Birdie.

—Mucho. Jason, si quieres más miel, te la paso.

—Te oí llegar. —Birdie dirigió una mirada significativa hacia Jethro.

Julie decidió ignorar ese comentario y, a falta de respuesta, la conversación terminó.

Birdie ya había dejado de fingir que quería ayudar cuando terminaban de comer. Ella y Elsie se fueron a su dormitorio. Mientras Julie y Jill lavaban los platos, Jethro entró en la cocina con un pollo que había desplumado y limpiado. Lo llevaba en una bandeja, cubierto con un trapo.

—Lo limpié ayer por la noche, Ju. Tenía ganas de comer pollo y manzanas al horno.

—Tendré que hervir el pollo un par de horas. Si voy a la iglesia, no tendré tiempo de preparar la comida.

—He cambiado de idea. Yo lo vigilaré si tú lo pones a hervir. Joe os puede llevar en coche. Hace demasiado calor para que vayáis caminando.

—De acuerdo. Haré las manzanas cuando volvamos.

Al cabo de una hora, el pollo y las manzanas le habían desaparecido completamente de la cabeza.

Después de vestir a Joy y de haberse vestido ella, mientras esperaba a que Jason se cambiara a regañadientes la camisa y el pantalón, un coche bajó por el camino.

—¿Quién es? —preguntó Jill.

—No lo sé.

Un enorme coche se detuvo al lado del porche delantero y un hombre alto, con un sombrero de fieltro y una estrella de latón en la camisa, descendió del mismo. Julie vio que Evan iba sentado en el asiento delantero, pero no hizo ningún ademán de salir. El oficial se detuvo un momento, le dijo algo a Evan y luego dio la vuelta al coche y se dirigió hacia los escalones del porche, donde Jethro le esperaba para saludarle.

—¿Qué sucede? —preguntó, detrás de Julie—. Es el ayudante Weaver. ¿Qué está haciendo Evan con él?

—No lo sé, pero voy a averiguarlo.

Julie salió al porche y, sin hacer caso a su padre ni al ayudante, fue hasta el coche. Pero antes de que pudiera decirle nada a Evan, el ayudante la sujetó por el brazo y la apartó del coche.

—Aléjese de mi prisionero, señorita.

—¿Prisionero? Y... suélteme.

Evan abrió la puerta del coche.

—Quédese dentro —ladró el ayudante—. Quédese dentro o le pondré las esposas.

—Papá, ¿qué sucede?

Julie miró a su padre y al ayudante, que tenía una expresión de desprecio en el rostro. Toda la familia, con Elsie y Birdie detrás, había salido al porche.

—¿Va a venir a la iglesia con nosotros, señor Johnson? —gritó Joy mientras bajaba corriendo los escalones en dirección al coche.

El ayudante la sujetó por las axilas y la volvió a dejar en el porche sin ninguna contemplación. Asustada, Joy rompió a llorar.

—¡Quítele las manos de encima! —gritó Julie, aunque oyó que su padre emitía un gruñido de desaprobación. Jack tomó a Joy en brazos y la abrazó con gesto protector.

—¿Qué creía que iba a hacer? —preguntó el chico.

—Probablemente ha pensado que la niña iba a darle a Evan un cuchillo o un arma —repuso Joe con sequedad.

—No creo que comprendan lo que está sucediendo. Tengo una misión que cumplir y no voy a perder el tiempo con un par de niñatas listillas. —El ayudante Weaver dio un paso hacia atrás y miró a Joe y a Jack por encima del hombro—. Ha habido un asesinato, y este hombre es mi prisionero.

—¿Un asesinato? —Julie se llevó una mano a la boca y miró a Evan.

—Walter Johnson fue asesinado ayer por la noche, y mi trabajo consiste en descubrir quién lo hizo.

—¿Cree... que... lo hizo Evan?

—Sí, creo que él lo hizo. El dice que estuvo con usted ayer por la noche. —Weaver dirigió una mirada de recelo hacia Julie.

—Sí, estuvo conmigo. Estuvo con todos nosotros hasta el anochecer y, luego, él y yo fuimos a dar una vuelta en su coche.

—¿Adonde fueron?

—Fuimos al río, y luego subimos a la colina de arriba de la ciudad.

—¿Qué hicieron allí?

—Estuvimos hablando.

—¿Hablando? ¡Mierda! —El ayudante dirigió una mirada de disgusto hacia el coche.

—¿Qué quiere decir con eso? —La irritación de Jethro era evidente.

—Significa... bueno, no importa. ¿A qué hora la dejó él aquí?

—No lo sé con exactitud —dijo Julie, intentando mantener la tranquilidad—, pero era poco después de las dos. Oí las campanadas del reloj mientras estábamos en el porche, y nos quedamos un rato después de oírlas.

—¿Hablando? Debían de tener muchas cosas de que hablar.

—Sí, las teníamos. Pero no es asunto suyo —añadió Julie, hosca.

El ayudante giró la cabeza al oír que otro coche bajaba por el camino y se detenía. El jefe Corbin Appleby bajó del automóvil y fue hasta el porche. Saludó a todos con un gesto de cabeza.

—Dice que estuvo con él hasta las dos. —El ayudante arqueó las cejas como si insinuara algo.

—¿Está segura de la hora que era, señorita Jones?

—Estoy segura.

—Fue aproximadamente a esa hora, jefe —dijo Jethro—. Yo la oí entrar.

—Entonces ¿quién fue que llegó poco después de las diez? Pensé que era Julie; los chicos ya habían subido arriba. —Todas las miradas se dirigieron hacia Birdie. Ella se llevó ambas manos a las mejillas y abrió mucho los ojos con expresión de temor—. ¿He dicho... algo que no debería haber dicho? Oh, Jethro, lo siento.

Julie se dio la vuelta hacia ella con los ojos brillantes de enojo.

—¿Qué está intentando hacer, señora Stuart? Usted no me oyó llegar a esa hora, y lo sabe.

Birdie abrió todavía más los ojos y, lentamente, unas lágrimas aparecieron en ellos.

—Oh, eres tan... mala. No sé por qué dices que llegaste más tarde.

—Señora. —El ayudante tomó a Birdie del brazo—. Vamos allá y charlemos un momento. Jefe, ocúpese de que esta gente no se acerque a mi prisionero.

—No quiero meter a Julie en ningún lío. —Birdie dirigió una mirada suplicante hacia Jethro y sollozó. Tomó a Elsie de la mano y caminó hasta la parte trasera del coche del jefe con el ayudante.

—Papá, tú sabes que eran aproximadamente las dos cuando entré, ¿verdad?

—Oí que el coche llegaba y se detenía un poco lejos de la casa, y oí las campanadas del reloj mientras tú estabas en el porche.

—¿Es importante la hora, jefe Appleby? —preguntó Julie.

—Sí, señorita, lo es. Gus Keegan, que lleva uno de los garitos del río, estaba en el muelle sobre las dos. Le dijo al ayudante que estaba pescando, pero yo sé que estaba sacando del río un saco lleno de whisky de contrabando. Entonces llegó un coche y alguien empezó a sacar algo de dentro. Creyó que eran unos ladrones que iban a robarle el whisky y soltó un grito. El tipo se metió en el coche y se marchó corriendo, dejando el bulto en el suelo. Gus fue hasta allí y descubrió el cuerpo de Walter Johnson. Tenía varias puñaladas y le habían cortado el cuello. Quien le asesinó debía de estar lleno de furia, porque los cortes eran profundos. Gus cree que ese hombre iba a lanzar el cuerpo al río, con la esperanza de que la corriente se lo llevara. El doctor Forbes dijo que Walter llevaba muerto entre cuatro y cinco horas.

—¿Por qué cree el ayudante que fue Evan quien lo hizo?

—Por el coche. Gus dijo que había visto un coche como el que había llevado el cuerpo hasta allí esa misma noche, antes, y que creía que era el mismo. El coche que describió era como el de Evan Johnson. Por una conversación anterior con Johnson, un día en que Weaver y el sheriff fueron a la granja para hablar con Walter, Weaver cree que él quería que su padre muriera para quedarse con la granja.

—¿Puedo ir a hablar un momento con Evan? —preguntó Julie.

—Por lo que a mí respecta, no tendría inconveniente, pero esto está fuera de mí jurisdicción, aunque Well's Point, donde ha sido encontrado el cuerpo, lo esté y sea yo el responsable de la investigación.

—¿Weaver sabe eso? —preguntó Jethro.

—Él estaba allí y cree que es mi superior. Ah, al diablo, adelante señorita Jones, vaya a hablar con Johnson. Ya ha hecho usted su declaración.

Julie se apresuró al coche. El jefe la siguió y se mantuvo a cierta distancia de ellos.

—Evan, siento mucho lo del señor Johnson. —Julie le tomó la mano y se la apretó ligeramente. Percibió la profunda tensión en su rostro y respiró profundamente. Le temblaban los labios. Le miró, acariciándole la cara con los ojos. Esa mirada infundió una calidez en Evan que le llegó hasta lo más profundo del alma.

—Yo también. Tenía unas malas pulgas insoportables, pero no merecía morir de esta manera. Cariño, no quería meterte en esto.

—No sé qué le está contando Birdie al ayudante. ¿Has oído que ha dicho que volví a casa a las diez?

—Lo he oído. Pero mantén la calma y no permitas que el ayudante te saque de quicio. Está alardeando. El sheriff es un tipo listo y va a llegar hoy, en algún momento. Lo que tenemos que hacer es averiguar quién de por aquí tiene un coche que se parece al mío de noche.

—Te amo —dijo Julie, en un susurro y los ojos llenos de lágrimas.

—Yo también te amo. —Evan llevó la mano de ella hasta sus labios y le dio un rápido beso sin apartar los ojos de su rostro—. Dile a Appleby que me gustaría hablar con él.

Julie se alejó y Corbin se dirigió a la ventanilla del coche.

—Los neumáticos de mi coche son especiales. Compruebe las huellas y compárelas con las huellas del coche que llevó a Walter hasta el río.

—¿Le ha dicho esto al ayudante?

—No. No tiene interés en nada de lo que yo tenga que decir. Distinguirá claramente las huellas que mi coche hizo al lado del río: deja unas marcas profundas. Compárelas con las del lado de la carretera, donde dejaron el cuerpo de Walter.

Weaver y Birdie se acercaron a la parte posterior del coche. Corbin se quedó en pie con los brazos cruzados y esperó a ver si el ayudante tenía algo que decir acerca de que la señorita Jones hubiera hablado con Johnson. Supo, por la expresión en su rostro, que al ayudante no le gustó en absoluto.

—No quiero que se acerque a él. Podrían elaborar una coartada. —Por el tono de voz era evidente que consideraba que su experiencia era superior a la de Corbin—. ¿Ha oído todo lo que él le ha dicho?

—Palabra por palabra —mintió Corbin mirándole a los ojos.

Birdie Stuart se secaba los ojos. Elsie iba agarrada a la falda de su madre. Las dos subieron al porche y entraron directamente en la casa. Weaver le hizo un gesto con la cabeza al jefe de policía para que se apartara del coche.

—La mujer dijo que la chica volvió a casa antes de las diez. No sabe por qué Jones está apoyando la declaración de su hija. Le tiene un miedo mortal a Johnson. Dice que tiene un mal genio terrible. Le ha oído decir varias veces que deseaba que su padre estuviera muerto. Mientras se encontraba en casa de su hermano fue un día a casa de los Johnson con un pastel o algo. Johnson tenía un ataque de ira y amenazó con matar a Walter mientras ella se encontraba allí. Intentó golpear al hombre en la cabeza con un palo.

—¿La cree?

—Maldita sea, sí. ¿Por qué querría mentir? Tiene que quedarse aquí con esta gente hasta que alguien de Memphis le mande un billete para ir a casa. No quiere que ellos se enteren de lo que me ha contado. Pero dice que lo juraría ante un tribunal si se diera la ocasión.

—¿Por qué no está en casa de su hermano?

—Diablos, no lo sé. Una pelea familiar, supongo.

—No creo que tenga usted suficientes motivos para encerrarle.

—Los tengo. Voy a retenerle hasta que llegue el sheriff. Me desagradó ese arrogante y pretencioso hijo de puta desde el momento en que le vi. —Abrió la puerta del coche con gesto brusco—. Salga, Johnson, y dese la vuelta.

Evan salió del coche, se dio la vuelta y colocó las manos a la espalda. Tenía la mirada fija en Julie y le dirigió un leve gesto de negación con la cabeza para que no hiciera nada.

—¿Por qué le está haciendo esto a Evan? ¡Papá, haz algo!

Julie permaneció con los ojos secos y la cabeza alta. Tenía los ojos fijos en Evan. Era tan guapo, con el cabello rubio y las cejas oscuras. Ambos se miraron y ella sintió que le invadía la impotencia. El se había convertido en todo para ella. Nunca había comprendido realmente el magnetismo entre un hombre y una mujer hasta ese momento. Resultaba maravilloso y devastador al mismo tiempo.

—Un momento. —Jethro bajó del porche—. Evan, no te preocupes por tus asuntos de la granja. Los chicos y yo nos encargaremos.

—Te lo agradezco, Jethro. Si no he vuelto después de hablar con el sheriff, ¿querréis tú o uno de los chicos ir a la oficina de teléfonos y llamar a mi abogado de St. Joseph? Se llama Casper Jenson. Decidle que venga inmediatamente. También tendré que arreglar las cosas acerca de Walter, pero supongo que eso puede esperar. —Evan se dirigió a Corbin Appleby—. Jefe, me gustaría hablar con usted en cuanto lleguemos a la ciudad.

—Cierre el pico y suba al coche. —El ayudante abrió la puerta y empujó a Evan hacia dentro. Tenía prisa por marcharse. Puso el coche en marcha y dio la vuelta en el patio, pero el coche del jefe bloqueaba el camino y tuvo que esperar. Sacó el brazo por la ventanilla y dio un golpe en la puerta con la mano para llamar la atención de Corbin.

—Jefe Appleby —dijo Julie en el momento en que este se daba la vuelta para ir hacia el coche—. Evan estuvo conmigo. El no pudo haber... hecho eso. No sé por qué la señora Stuart ha dicho lo que ha dicho.

—Traeré al sheriff aquí para que hable con ustedes. También querrá hablar con la señora Stuart.

El grupo permaneció en el porche mirando los dos coches hasta que se perdieron de vista.

—Papá. —Julie puso una mano en el brazo de su padre—. ¿Por qué ha dicho la señora Stuart que volví a casa a las diez?

—No lo sé —contestó él en tono de cansancio—. A lo mejor cree de verdad que te oyó entrar.

—¡No! —le cortó Joe—. Yo no dormía a las diez. Hubiera oído entrar a Julie.

—¿Has pensado por qué los Humphrey ya no vienen por aquí? —Jack todavía tenía a Joy en brazos, cuyo pequeño rostro estaba todavía mojado por las lágrimas—. Ni siquiera This y That vienen a jugar conmigo.

—Apuesto a que tienen miedo de que ella quiera volver a su casa. Ella odia a Julie y quiere que tenga problemas —dijo Jill, enojada y mirando a su padre.

—¿Qué podemos hacer, papá? —Julie buscaba a aquel en quien siempre, en momentos difíciles, había confiado.

—Ahora no podemos hacer nada, Ju. Esperaremos al sheriff. Joe, Jack y tú iréis a la granja de los Johnson a ver si las tareas están hechas. Weaver la ha tomado con Evan por algún motivo, y no debe de haberle dado tiempo para que dejara nada arreglado.

—El jefe Appleby parece un hombre decente. —Jack dejó a Joy en el suelo.

—Cuento con él para que no permita que Weaver culpe a Evan, si no lo hizo.

—Voy a preguntarle a la señora Stuart por qué ha mentido. —Julie abrió la puerta de la casa.

—Déjala, Ju —dijo Jethro rápidamente—. Quizá solo empeores las cosas. —Evitó mirar a su hija mayor, bajó del porche y desapareció por uno de los laterales de la casa.

Julie, para no llorar, se mordió los labios con los dientes y tragó saliva. El miedo por Evan le había acelerado el corazón. Deseaba meterse en un agujero y llorar. En lugar de eso, fue a la cocina y se ocupó del pollo que había puesto antes a hervir y, como necesitaba ocuparse en algo, hizo masa de pan y la dejó en la parte trasera del horno para que subiera.

Cuando ya no supo qué más hacer en la cocina, se sentó en el porche trasero y empezó a remover la leche de la lechera mientras intentaba quitarse de la cabeza la imagen del ayudante poniéndole las esposas a Evan. Normalmente, agitar la leche era una tarea que hacían o bien Jason o Jill, pero ese día todo era distinto.

Birdie y Elsie no habían salido de su habitación. Jason se encontraba sentado en silencio a la sombra, con Sidney, y Jill empujaba a Joy en el columpio de cuerda que colgaba de una rama del roble. Julie no había visto a su padre desde que este se había ido del porche y le había dicho que dejara en paz a Birdie.

Julie removió la leche un rato más mientras esperaba a que Joe y Jack volvieran de la granja de los Johnson. Su mente era un remolino. Le resultaba difícil comprender por qué Birdie les odiaba tanto a ella y a Evan como para mentir deliberadamente acerca de la hora en que ella había vuelto ¿Es que Birdie deseaba que condenaran a Evan por asesinato? Su padre se había dado cuenta de que esa mujer estaba mintiendo. A lo mejor ahora se daría cuenta de cómo era en realidad.

Ese día, que para Julie había empezado siendo el más feliz de su vida, se había convertido en el más triste. 

Capítulo 24

El jefe Corbin Appleby subió del sótano del juzgado después de haber encerrado a Evan en la celda y bajó por la calle en dirección a la tienda de muebles, donde los miembros del ayuntamiento se habían reunido.

Alguna cosa en el ayudante Weaver no le acababa de parecer normal a Corbin. La obsesión de ese hombre por demostrar que Evan Johnson era culpable de la muerte de Walter Johnson sin siquiera tener en cuenta que podría haberlo hecho otra persona, además de su innecesario comportamiento desagradable, no era la manera de comportarse de un agente de la ley imparcial.

Evan, que se daba cuenta de que por alguna razón Weaver tenía algo contra él, ni se resistió a él cuando le metió en la celda ni reaccionó a la provocación de decirle que quería que su padre muriera para heredar la granja. El único momento en que apareció la ira de Evan fue cuando el ayudante calificó a Julie Jones de culito caliente.

En ese momento, Corbin se interpuso, sujetó a Evan por el brazo y le apartó de Weaver para que no le destrozara.

—Adelante, golpéeme —le provocó Weaver, acercando mucho su rostro al de Evan—. Le voy a dar con la porra y le voy a encerrar en prisión hasta que el infierno se hiele.

—Es suficiente, Weaver. No tenía por qué haber dicho eso de la señorita Jones. No culpo a Johnson por haberse ofendido por ello. A mí también me ofende.

—Así son las cosas.

—No sé qué quiere decir con eso, y ahora mismo no me importa. —Corbin se había encarado con ese hombre, no iba a dejarse intimidar.

Corbin, no queriendo dejar solo a Evan con el ayudante, se demoró allí hasta que el ayudante se fue.

—¿Tiene idea de quién puede haber asesinado a su padre? —le preguntó el jefe cuando se quedaron solos.

—Tenía algunos amigotes para beber. Algunos de ellos iban por el río de garito en garito y otros viven en la ciudad o en Well's Point. Yo no conozco a nadie que tenga un coche como el que han descrito.

—¿Pasó usted ayer por casa de Gus Keegan?

—¿Está de camino a la colina?

—Si fue por la carretera del río, pasó justo por delante.

—Entonces supongo que sí. Todavía puede ir a ver las marcas de los neumáticos y comprobar que pasamos por allí. ¿No dijo que Gus había dicho que ese coche se había acercado a la hierba de al lado del río? Puede comprobar que no se trataba de mi coche si llega allí antes de que borren las huellas de mi coche. No me extrañaría que Weaver fuera allí y las borrara. Por eso no le dije nada a él.

—Gus ha cerrado la carretera hasta que llegue el sheriff del condado. Voy a ir a la reunión del ayuntamiento y luego me pasaré por su casa y echaré un vistazo a los neumáticos de su coche.

—Appleby, ¿por qué me ayuda? ¿Por qué no está tan convencido como Weaver de que he matado a Walter?

Corbin miró a Evan a los ojos. No era tan alto como el otro hombre, pero tenía el gesto de quien ha estado en el ejército.

—Porque cometer un asesinato sangriento no sería propio de usted. Usted ha estado en primera línea de fuego y sabe cómo matar a un hombre con facilidad y rapidez. Creo que usted sabría cómo quitarse el cuerpo de encima sin que nadie lo acusara. Hubiera podido golpear a Walter en la cabeza cualquier noche, enterrarle en el bosque o llevarle hasta el río Missouri, que no está a más de ochenta kilómetros, tirarle allí y decirle a la gente que él se había marchado. No, enseguida pensé que usted es demasiado listo para apuñalar quince veces a un hombre y, luego, cortarle el cuello.

—Gracias. —Evan sintió un gran alivio.

—Hay una cosa que no comprendo —admitió Corbin—. ¿Qué interés tiene la señora Stuart en poner en cuestión su coartada y hacer que la señorita Jones pase por mentirosa?

—Tendría que conocer a la señora Stuart para comprenderlo. Ya sabe qué se dice de una mujer que se siente desdeñada. La señora Stuart vino aquí en busca de un hombre que cuidara de ella y, dado que yo era el vecino de su hermano y estaba libre, lo intentó conmigo y se sintió rechazada porque yo no estaba interesado en ella. Desde ese momento ha ido contando historias sobre mí porque yo no respondí a sus intentos, y sobre la señorita Jones porque yo estaba interesado en ella. Este es el momento de arreglar cuentas para ella.

—¿Qué está haciendo en la granja de los Jones?

—Tuvo una pelea con la familia de su hermano, sedujo a Jethro Jones con sus encantos y consiguió que él la invitara a quedarse allí. Si el ayudante cree que puede ser una testigo fiable, se decepcionará.

—¿Está seguro de eso?

—Apostaría mi libertad. Esa mujer está completamente centrada en sí misma y sufre delirios. Además, es una mentirosa sin escrúpulos. No tiene ningún reparo en decir una mentira que pueda destruir la reputación de una persona.

Corbin arqueó las cejas.

—Ha pensado bastante en la señora Stuart.

—Exacto. Cuando alguien se dispone a destrozar lo mejor que me ha pasado nunca, yo presento batalla.

—No le culpo. Yo tengo la única llave de aquí, así que no tiene que preocuparse de que Weaver vuelva y le mate a golpes.

—Necesitaría ayuda para hacerlo. Sé cómo defenderme.

Corbin todavía pensaba en la conversación cuando entró en la tienda de muebles y se dirigió rápidamente a la parte trasera, donde se oía una discusión a gritos.

—Yo digo que es culpable. Está clarísimo, Ira. Le calé desde el primer día en que llegó mirándonos por encima del hombro, como si fuéramos provincianos, y comportándose como si me estuviera haciendo un favor al poner su dinero en mi banco. —El banquero tenía un enorme puro en la boca y hablaba sin quitárselo mientras daba vueltas por la habitación.

—Yo no le vi de esa manera. Se mostraba discreto, pero eso es asunto suyo —comentó el alcalde.

—Él no puso todo su dinero en tu banco. Eso es lo que te molesta, ¿verdad, Amos? —le preguntó Frank Adler, el farmacéutico.

—Eso no tiene nada que ver. Ese inútil que tenemos de policía no se entera de nada. El ayudante Weaver dice que Johnson lo ha hecho, y yo le creo.

—Quien lo hizo, hizo un buen trabajo. El doctor Forbes ha dicho que una sola de esas diez puñaladas le hubiera podido matar. Las otras cinco le hubieran hecho desangrarse hasta morir. —Herman Maddock, el enterrador, se balanceaba con la silla sobre las dos patas traseras, apoyándose contra la pared, y tenía las manos entrelazadas detrás de la cabeza.

—Quizá deberíamos sacar a Evan Johnson de la prisión y ponerle una medalla —dijo el farmacéutico—. Nos hemos librado del matón de la ciudad. Harvey Knapp, el de la sala de billar, estará muy aliviado al saber que ya no tendrá que vérselas con él. Emmet, el de la barbería, dijo que odiaba que él fuera a su establecimiento y daba gracias a Dios de que no lo hiciera muy a menudo. Casi todos los negocios de la ciudad han tenido problemas con Walter.

Corbin se quedó un momento en la puerta escuchando hasta que se dieron cuenta de que había llegado.

—Adelante, jefe, tome asiento.

—Gracias, alcalde, pero no puedo quedarme mucho rato. Parece que ya han condenado a Evan Johnson.

—Bueno, bueno, cualquiera con dos dedos de frente podría resolver este caso —dijo el banquero con expresión burlona.

—Algunas personas con dos dedos de frente no ven más allá de su nariz, y solamente ven lo que quieren ver —dijo Corbin, cortante y con expresión tensa.

—¿Está insinuando...? —A Amos le temblaba la papada.

—Si le molesta, señor Wood, aguántese. Me estoy cansando de que hable de mí como si fuera un inútil y un incompetente.

—Bueno, bueno. —Ira Brady se puso en pie.

—Vaya, pues es una pena —repuso Amos—. Puede usted irse cuando quiera.

—Le gustaría que lo hiciera, ¿verdad, señor banquero? ¿Hay algún motivo por el que no quiere tener a un policía en la ciudad?

—Eh, tenga cuidado. Estoy en esta ciudad desde muchísimo antes que usted. —El rostro del banquero adquirió un tinte rojo a causa de la furia. A Corbin le recordaba a un sapo hinchado.

—Desde el principio supe que usted no me quería aquí, y me pregunto si se trata de mí o de cualquier otro policía. —Corbin pasó los pulgares por las tiras del cinturón y lo miró desafiante—. Le voy a decir una cosa: tendrá que dispararme para librarse de mí.

—Bueno, basta ya —exclamó el alcalde apresuradamente—. El ayuntamiento está muy satisfecho de cómo hace usted su trabajo.

—¿Qué trabajo? ¿Es que me he perdido algo? —Ron Poole acababa de entrar y se secaba el sudor de la frente—. Maldita sea, hace un calor insoportable.

—No se ha perdido nada. Amos se está yendo de la lengua —dijo Frank Adler.

—¿Y hay alguna novedad? —Ron tomó un abanico de cartulina y se abanicó el rostro sudado.

—Tenga cuidado. Tengo derecho a expresar mi opinión. Fui elegido igual que usted.

—No igual que yo —exclamó Ron—. Yo no he amenazado a nadie con su hipoteca para que se fueran y hacerme elegir.

—Alcalde, lo único que puedo decirles es que Evan Johnson está encerrado en mi celda. —Corbin, cansado de las tonterías, lo único que quería era terminar lo antes posible e irse de allí—. Estoy buscando un vehículo que, por detrás, parezca un sedán Hudson. ¿Conocen a alguien en la ciudad que tenga un coche así?

—No hay muchos coches grandes en la ciudad. Yo tengo un Buick. ¿De qué marca es tu coche, Amos? Es grande.

—Un Chrysler. Y no se parece a ningún jodido Hudson.

Corbin fue hasta la puerta.

—Tengo que comprobar unas cuantas cosas más. Le informaré luego, alcalde.

—Será mejor que se ocupe de ello alguien que sepa lo que se hace.

Corbin miró al banquero.

—Weaver es un bravucón sin cabeza. El sheriff sabe lo que se hace. Hablaré con él cuando llegue.

—Creí que por eso fue por lo que le contratamos, para que el sheriff no tuviera que venir aquí cada vez que sucede cualquier tontería.

Corbin dejó la habitación sin responder y oyó que Ron Poole decía:

—¿Por qué no le dejas en paz, Amos, y le permites hacer su trabajo?

—Él y ese Evan Johnson son de la misma clase. Va a hacer todo lo que pueda para cargar a otra persona con esto. Acuérdate de mis palabras.

Corbin se tranquilizó mientras se dirigía a la granja de los Johnson. Esa mañana, cuando había ido a la granja a darle la noticia a Evan, se había sorprendido. Era la granja más próspera de la zona. El ayudante había llegado muy poco después y, dado que la granja estaba fuera de la ciudad, dijo que se encargaría él del tema.

Esta vez, cuando llegó a la granja de los Johnson, vio que uno de los chicos Jones estaba subiendo la leche de la despensa y la echaba a los cerdos. Otro de los chicos había encerrado a las gallinas y había puesto en marcha el molino para llenar los depósitos de agua de los animales.

—¿Crees que, después de lo que ha pasado, esta noche va a haber entrenamiento? —le preguntó Jack.

—No he oído lo contrario. Quieren entrenar lo máximo posible. Los partidos serán el sábado que viene y el domingo.

—Esa mujer que dice que Julie entró en casa a las diez está mintiendo descaradamente. —Joe siguió a Corbin hasta el cobertizo donde Evan aparcaba el coche—. Jack y yo estábamos despiertos, hablando sobre la señora Stuart e intentando encontrar una manera de que papá se diera cuenta de lo bruja que es, cuando en el reloj sonaron las diez. También recuerdo que dio la media hora de después. Julie todavía no había llegado a casa. Yo ya estaba dormido cuando llegó a las dos, pero papá no miente, ni tampoco Julie.

—Evan ha tenido que soportar ser el hijo de Walter Johnson y recibir el desdén de la gente, pero a nosotros nos cae bien y pensamos que es un tipo honesto. —El joven rostro de Jack mostraba una expresión de seriedad—. Ni mi hermano ni yo permitiríamos que nuestra hermana saliera con un hombre en quien no confiáramos.

—Yo diría que esa es la mejor recomendación que un hombre puede tener. No piséis las huellas de los neumáticos —dijo Corbin al ver que Joe se dirigía al lado del coche de Evan.

Corbin se arrodilló detrás del coche y observó detenidamente las marcas de los neumáticos.

—Va a comparar los neumáticos. Vaya, es una buena idea. —Joe estaba de pie a un lado del coche, con la mano apoyada en la rueda de repuesto que estaba colocada en la hendidura de al lado del guardabarros delantero—. ¿Por qué no saca la rueda de repuesto y la hace rodar por la carretera...?

Corbin se puso en pie.

—Vaya, esa sí que es una buena idea. —Le dirigió una sonrisa a Joe—. ¿Dónde están las herramientas?

—Aquí, en esta caja. Evan lo tiene guardado en su sitio.

Al cabo de veinte minutos, la rueda de repuesto ya había sido cargada en el coche de Corbin.

—Supongo que tengo que aclarar todos los hechos antes de decidir nada. De momento no existen muchos hechos que indiquen que Evan matara a su padre. Esta rueda ayudará mucho a demostrar si es culpable o no.

—Le diremos a Julie que va usted a comparar las huellas de las ruedas. Queremos decirle algo que le dé esperanzas.

—Bueno, si mencionáis la rueda, entonces no lo hagáis delante de la señora Stuart ni de nadie ajeno a la familia. La rueda podría demostrar que Evan estuvo allí deshaciéndose del cuerpo de su padre, o podría demostrar lo contrario.

—Hay muchos lugares a lo largo del río donde tirar cualquier cosa. No sé por qué Evan iba a tener tanta prisa para detenerse al lado de la casa de Gus Keegan, si a un kilómetro y medio la carretera pasa por el bosque.

—Tienes razón. Pero a un kilómetro y medio, la carretera se desvía a unos buenos trescientos metros del río. Quizá, quien le asesinara, no quería transportarle por el bosque. —Corbin dejó a los dos chicos en el patio de la granja y se preguntó si Evan Johnson sabía lo afortunado que era.

Cuando Joe y Jack volvieron a casa, Julie estaba poniendo la comida en la mesa. Después de ocuparse de los caballos fueron a lavarse en la tina del patio. Jethro apareció desde alguna parte de detrás del establo y habló con ellos antes de que los tres se dirigieran a la casa. Julie salió al porche a recibirles.

—¿Va todo bien por ahí?

—Ahora sí. El ayudante no le dio tiempo a Evan de comprobar si el horno estaba apagado ni de cerrar las puertas. El jefe Appleby llegó mientras estábamos allí. Se ha llevado la rueda de repuesto del coche de Evan y va a comparar sus huellas con las huellas del coche que transportó a Walter. Nos ha pedido que no lo fuéramos diciendo por ahí.

—El no cree que Evan asesinara a Walter —dijo Jack.

—¿Lo ha dicho él?

—No, pero nos hemos dado cuenta.

—Papá, ¿le dejarás a Joe el coche para que le lleve algo de comida a Evan?

—Prepárala, Ju. Los chicos se la llevarán.

Comieron en silencio. Incluso Joy estaba apagada. Julie le preguntó a su padre si quería decirle a Birdie que la comida estaba lista. El ignoró la pregunta y se sentó a la mesa. La familia ya casi había terminado de comer cuando se abrió la puerta del dormitorio y Birdie y Elsie aparecieron en la puerta de la cocina.

Birdie, con los ojos llenos de lágrimas y los labios temblando, dijo:

—Mi hija tiene hambre, Jethro.

—Entonces, sentaos y comed.

Joe miró a Julie y, acto seguido, levantó la mirada al cielo.

—¿Qué estás mirando, Joe? —preguntó Jason.

—Me pareció que veía un arco iris ahí —le susurró Joe.

—Yo puedo pasar sin comer. —Birdie le acarició la cabeza a su hija y Elsie emitió unos sollozos con actitud remilgada—, pero me rompe el corazón que mi hija llore de hambre.

—Podéis comer... las dos. —Jethro levantó la cabeza y la miró.

—¿Podemos... llevarnos la comida al dormitorio? Sé que Julie no quiere que estemos... en la mesa. —Habló en un susurro lastimero.

Julie puso pollo y manzanas en un plato, dejó un tenedor encima, se puso en pie y se lo dio a Birdie.

—Me odias, ¿verdad, Julie?

—Sí, señora Stuart.

—Hice... lo que... creí que era... correcto. —Birdie miró a Jethro con expresión de súplica—. Tú no me culpas, ¿verdad, Jethro?

—Mintió deliberadamente —dijo Julie en tono decidido—. Nunca la perdonaré por haberlo hecho.

—Me iré... tan pronto como pueda.

Julie permaneció de pie hasta que oyó que la puerta del dormitorio se cerraba. Al empezar a comer no tenía hambre, pero ahora le habían entrado náuseas.

—¿No te parece que has sido un poco dura con ella? —preguntó Jethro sin levantar la vista del plato.

—¿Dura con ella? Ha mentido para que metieran a Evan en prisión.

—A lo mejor ella de verdad cree que te oyó entrar a las diez en punto.

—¡Y un bledo! —Julie perdió el control y levantó la voz—. Ella miente, papá. Ella quería conseguir a Evan y como él no estaba interesado en ella, ha mentido para difamarle y hacerte creer que iba detrás de Jill. Ahora ha tenido otra oportunidad de difamarle y ha vuelto a mentir para que le condenen por asesinato.

Jethro levantó la mirada hacia su hija mayor.

—Baja la voz.

—¿Tú la crees? —Julie le miró con incredulidad.

—Creo que está equivocada; y eso es diferente a mentir.

—Entonces ¿piensas que lo que te dijo de que Evan iba detrás de Jill es verdad?

—Nunca dije que me hubiera dicho eso.

—¿Qué es eso de que Evan va detrás de mí? —Jill, desconcertada, miraba a Julie y a su padre alternativamente.

—¿Quién te lo ha dicho, papá? Si no ha sido la señora Stuart, ¿quién ha sido?

Jethro se puso en pie.

—¡Maldición! ¿Es que no crees que sea lo bastante inteligente como para pensar las cosas por mí mismo?

Era tan extraño que su padre soltara una maldición que los niños se quedaron en silencio, asombrados. Todos excepto Julie.

—Ella es muy persuasiva. Sabe manipular a los hombres para que hagan y piensen lo que ella quiere.

—Así que ahora eres una entendida en hombres —se burló Jethro—. ¿Cómo sabes tanto? Nunca has salido de esta granja. Birdie se ha enfrentado al mundo... sola.

—Quizá solamente sea una estúpida chica de campo, pero soy lo bastante lista para darme cuenta de que ella intenta destrozar a esta familia. Estoy... tan decepcionada contigo, papá. —Para sorpresa de todo el mundo, Julie estalló en sollozos y salió corriendo por la puerta trasera.

Jethro atravesó la cocina y fue a la salita de la parte delantera de la casa, una habitación que raramente utilizaba pero que tenía preparada por si tenían visita. Se hundió en una incómoda silla, apoyó los codos en los muslos y puso la cabeza entre las manos. Se sentía dividido en dos.

Julie se había enamorado de Evan Johnson. No tenía ninguna duda. Eran una pareja poco adecuada y Julie acabaría con el corazón roto. Dudaba de que un hombre con la experiencia de Evan estuviera seriamente interesado en su hija mayor. Si él solamente se estaba divirtiendo con ella, tal como decía Birdie, lo hacía de forma muy lenta, y eso no significaba que fuera un asesino.

Jethro permaneció sentado con la cabeza entre las manos durante mucho rato, consciente de los ruidos procedentes de la cocina. Julie le estaba diciendo a Joe que tuviera cuidado con la cesta de comida que le llevaba a Evan. Cuando Joe se fue, Julie y Jill lavaron los platos de la comida. Jethro levantó la cabeza y clavó la vista en el papel de la pared.

Birdie nunca sería capaz de llevar la casa como Julie lo había hecho durante todos esos años. Algunas mujeres no eran capaces de realizar un trabajo duro, y Birdie era una de ellas. Pero, oh, Señor, era una mujer tan guapa y delicada.

Al cabo de un par de horas, después de llevarle la comida a Evan y de dejar a Jack en el campo de juego, Joe volvió a casa.

—Me he encontrado con Appleby cuando este iba al restaurante a buscar comida para Evan. Me ha dejado entrar en la celda. Evan me ha dicho que te dé las gracias y que no te preocupes.

—Eso es fácil de decir. —Julie miró dentro de la cesta para comprobar si Evan se había comido todo lo que le había puesto—. ¿El jefe Appleby ya ha comparado las huellas de las ruedas?

—Se lo he preguntado y me ha dicho que todavía no se ha decidido nada.

—¿Qué es lo que se tiene que decidir? O concuerdan, o no concuerdan.

—Solo te digo lo que me ha dicho, Ju. Va a venir con el sheriff esta tarde para hablar contigo y con la señora Stuart. ¿Dónde está papá?

—Él y la señora Stuart se han ido al huerto.

—¿La mocosa también?

—Por supuesto. Es como si esa niña estuviera pegada a ella.

—Creí que papá estaba empezando a abrir los ojos —dijo Joe en tono cansado—. Pero supongo que me he equivocado.

—Jethro, no puedo mentir y decir que Julie estuvo fuera hasta las dos cuando sé que llegó a las diez. —Se habían detenido bajo un viejo y retorcido manzano.

—No espero que mientas, Birdie. Solamente quiero que estés segura de que la oíste entrar. Yo la oí un poco después de las dos.

—No pudo haber sido ninguno de los chicos. Oí su voz en el porche.

—Esta tarde vendrá el sheriff del condado para tomar declaración y tendrás que decirle lo que le dijiste a Weaver.

—El ayudante Weaver es un hombre muy amable. Se mostró muy educado y escuchó todo lo que le dije.

—Mamá, me ha picado un bicho. —Elsie interrumpió la conversación con voz aguda—. Mira qué marca roja.

—Oh, cariño. Mamá te dará un beso y te lo curará.

—Quiero limonada.

—Después, dulzura. Después mamá verá si encuentra limonada. Jethro, ¿me llevarás mañana a la estación de tren para ver cuánto costaría un billete a Memphis? Noto... que ya no soy bienvenida aquí.

—Birdie, yo tenía esperanzas de que te integraras en la familia y de que te gustara quedarte aquí.

—Yo... no les gusto. —A Birdie se le quebró la voz—. Julie no me quiere dar ninguna oportunidad. Ha hecho que Jill y Joe se vuelvan contra mí. Oh, Jethro... —Apoyó la cabeza en el hombro de él—. No quiero que me veas llorar. Me pongo... fea.

—Bueno, bueno. —Jethro le dio unos golpecitos en la espalda—. Yo nunca, nunca, pienso que seas fea. Sécate los ojos. El sheriff y el jefe Appleby acaban de entrar en el camino. 

Capítulo 25

—Jill, llévate a Joy y a Jason fuera, por favor.

—Pero, Julie, quiero oír lo que dice el sheriff. —Jill protestó en voz baja, de forma poco común en ella.

—Yo también —dijo Jason—. No voy a decir nada.

—Sé que esto es importante para los dos, y ya sois mayores para comprender lo que se dice, pero estoy pensando en Joy.

—Yo haré que esté callada —se apresuró a decir Jill—. Te lo prometo.

—De acuerdo. Lávate la cara y las manos, Jason. No queremos que el sheriff piense que somos una familia desaliñada.

—¿Qué significa eso?

—Vamos —le dijo Jill a su hermano—. Te lo diré luego.

Julie saludó a Corbin y al sheriff en la puerta y salió al porche. Corbin le presentó al sheriff.

—¿Quiere un poco de agua fresca? —preguntó después de haberle estrechado la mano.

—Sí, gracias, señorita. —El sheriff Sanford se sacó un pañuelo blanco del bolsillo y se secó la frente.

Julie abrió la puerta mosquitera.

—Venga por aquí. Vamos al porche trasero. A esta hora hay sombra y, habitualmente, se está más fresco. Hoy tenemos brisa del sur.

Joe llevó un cubo de agua y le ofreció un cazo primero al sheriff y luego a Corbin.

—Me parece que nunca había tomado un agua tan buena —dijo el sheriff.

Se sentaron en el porche y, al cabo de un momento, llegaron Jethro y Birdie por el patio. Elsie, como siempre, iba de la mano de su madre. Los dos hombres se pusieron en pie. Joe ya se encontraba de pie en el extremo del porche.

Julie presentó a su padre al sheriff. Los dos hombres se estrecharon la mano y Jethro presentó a Birdie.

—Esta es la señora Stuart, sheriff.

—¿Qué tal, señora?

—Hola. —Birdie, que al principio tenía la mirada fija en el suelo, le miró con los ojos llenos de lágrimas—. Me iré a mi habitación... y no me meteré.

—Tengo que hablar con usted, señora.

—Vendré cuando... cuando me necesite.

—¿Por qué no se sientan usted y esta niña tan guapa aquí en el banco?

—Pero... le quitaré el sitio a alguien.

—No pasa nada, Birdie. —Jethro la tomó del brazo y subieron los escalones del porche—. Voy a buscar un par de sillas a la cocina.

—Bueno —empezó el sheriff cuando estuvieron todos sentados—. Hay una brisa fresca y agradable aquí fuera.

—¿Quiere un poco de crema? —preguntó Joy—. Está fría.

—No, gracias, tesoro. —El sheriff Sanford alargó la mano y le acarició la cabeza. Luego miró a Julie a los ojos—. Tenemos que aclarar unas cuantas cosas. Señorita Jones, usted dijo que estuvo con Evan Johnson hasta las dos de la madrugada. ¿Es eso correcto?

—Sí, señor. Nunca estoy despierta hasta las dos de la madrugada a no ser que alguien de la familia esté enfermo. No me podía creer lo rápido que había pasado el tiempo mientras estuve fuera con Evan.

—Cuénteme adonde fueron, a quién vieron y todo lo que pueda recordar.

—Llevamos a los niños al campo de juego. Nuestro hermano Jack va a jugar en el equipo de Fertile cuando la liga llegue a la ciudad. Pero primero fuimos a la tienda a comprar helados. —Julie hablaba despacio, pensando bien lo que decía, aunque no le gustaba que Birdie se enterara del maravilloso rato que había pasado con Evan. Pero sí quería que el sheriff se diera cuenta de que estaba diciendo la verdad.

—¿Recuerda a qué hora trajeron de vuelta usted y Johnson a sus hermanos?

—El entrenamiento terminó cuando se hizo demasiado oscuro para seguir jugando. Después de eso, nos quedamos por allí y charlamos con Thad Taylor. Joy estaba dormida en el coche y Evan dijo que debíamos llevarla a casa.

—En esta época del año empieza a anochecer hacia las ocho, y a las ocho y media ya es de noche. —Corbin había hablado por primera vez—. Si se quedaron allí un rato, y estoy seguro de que Thad Taylor confirmará lo que dice, entonces probablemente regresaron aquí entre las nueve y las nueve y media.

—¿Cuánto rato se quedaron aquí al volver?

—Solamente el tiempo necesario para dejar a los chicos. —Julie miró a Joe.

—Evan no apagó el motor del coche —dijo Joe.

Julie le contó al sheriff que cruzaron la ciudad en el coche, que tomaron la carretera del río hasta la colina para ver las luces de la ciudad. Al terminar, dijo:

—Eran alrededor de las dos cuando Evan me trajo a casa. Lo juro.

—Señor Jones, Appleby me ha dicho que usted puede confirmar que su hija volvió a casa a esa hora.

—La oí entrar a esa hora. No sé si había vuelto a casa antes y había vuelto a salir. Después de que volvieran del partido, yo me fui al establo. Tengo una vaca que está a punto de tener un ternero.

—Bueno, y ahora, señora Stuart, usted le dijo al ayudante que la señorita Jones llegó alrededor de las diez. ¿Continúa manteniéndolo?

—Yo... preferiría hablar con usted a solas, señor.

—No creo que sea necesario. Aquí, en el porche, se está fresco. ¿A qué hora oyó que volvía la señorita Jones?

—Es tal como dije, señor. La oí en el porche a las diez o unos minutos después de las diez. El coche había llegado con las luces apagadas. Yo... creo que Julie y el señor Johnson... tenían una pelea, porque Julie levantaba la voz.

—¿Qué dijo?

—No pude oír bien las palabras. —Birdie miró a Julie, que era evidente que estaba enojada—. Lo siento, Julie. Odio tener que decirlo.

—Apuesto a que sí —dijo Julie en tono desagradable, y se llevó la mano a la boca al darse cuenta de que su padre le dirigía una mirada de reproche.

—Señora Stuart, usted hizo unas serias acusaciones contra el señor Johnson ante el ayudante. Me gustaría que me las repitiera.

—No sé a qué se refiere, señor.

—Hábleme de las amenazas que oyó que Evan Johnson le dirigía a su padre.

—Bueno, tal como le dije al ayudante Weaver, le oí decir que deseaba que se muriera.

—Y... —la incitó el sheriff.

—Vi que intentaba pegarle con un palo.

—¿Alguna cosa más?

—No... que yo recuerde.

—¿No le dijo al ayudante que Evan era un seductor de jovencitas? —preguntó Julie—. ¿Y que salía conmigo para poder estar cerca de Jill e intentar seducirla?

—¡Yo... nunca dije eso! Oh, Julie, puedes ser tan... mala. —Birdie empezó a sollozar.

—Mamá, mamá, ¿qué sucede? —Elsie se aferró al brazo de su madre y también empezó a llorar.

—Señora, quiero que esté muy segura de lo que dice. Si Johnson es acusado de la muerte de su padre, va a tener que ir al tribunal a testificar.

—Yo no quería hacerle daño... a nadie... Han sido... Jethro ha sido tan amable conmigo. Pero no hubiera podido soportar la mala conciencia si no lo hubiera dicho.

—¿Jura usted ante la Biblia que la señorita Julie Jones estaba aquí, en la granja, a las diez de la noche de ayer?

—Sí, señor, lo juro ante la Biblia.

Julie se puso en pie de un salto.

—¿Cómo puede decir eso? Sabe que no es verdad.

—Lo siento, Julie. Lo siento... tanto.

El sheriff se puso en pie. Birdie también se puso en pie y agachó la cabeza detrás de él.

Jethro le dijo a Joe:

—Alguien llega en un coche. ¿Quieres ir a ver quién es?

—Probablemente sea Weaver —dijo el sheriff—. Le dije que estaríamos aquí.

—Sheriff, ¿va usted a creer en su palabra, o en la mía y la de mi padre?

—Parece que su padre ha retrocedido un poco, señorita Jones. Usted hubiera podido volver a casa sobre las diez mientras él estaba en el establo con su vaca. Luego, usted podría haberse ido otra vez a pasear por ahí o a sentarse en el porche. Cuando entró en casa a las dos, hizo el ruido suficiente para que él la oyera.

—¿Eso es lo que cree? —Julie se quedó sin aliento y miró a Corbin—. Evan no ha hecho eso tan horrible. El estuvo con nosotros desde las seis de la tarde hasta las dos de la madrugada. —Miraba a Corbin con ojos suplicantes.

La primera señal que tuvo Julie de que un desconocido había llegado al porche con Joe fue el chillido que soltó Birdie justo antes de intentar entrar en la casa por la puerta trasera. Jethro, que se encontraba de pie delante de la puerta, la sujetó por los brazos.

—¿Qué sucede? Nadie te va a hacer daño.

—Papá, papá —chilló Elsie. La niña saltó del porche y corrió hacia el hombre que se encontraba al lado de Joe. Él la tomó en brazos y le dio un abrazo. La niña le rodeó el cuello con los brazos—. Quiero irme a casa, papá.

—He venido a buscarte, cariño. —Dejó a Elsie en el suelo con cuidado, pero le puso un brazo sobre los hombros en un gesto protector. Se quitó el sombrero de fieltro—. ¿Quién de ustedes, caballeros, es el señor Jones?

Jethro dio un paso hacia delante.

—Yo soy Jethro Jones.

—Soy Robert Stuart, señor Jones. He venido a llevarme a mi esposa y a mi hija a casa.

Anonadado, Jethro miró a la señora Stuart y vio que la expresión de ella había cambiado rápidamente. De un terror absoluto había pasado a mostrar una chispeante felicidad. Se soltó de Jethro y bajó corriendo los escalones del porche.

—Bobby, Bobby, cariño, me alegro tanto de que me hayas encontrado. He tenido tanto miedo... —Birdie rodeó la cintura del hombre con los brazos y se apretó contra él.

Jethro miró, aturdido, a Birdie y a su marido. El señor Stuart era un hombre alto y delgado, con el pelo escaso y gris, y mostraba un rostro amable. Por lo menos era veinte años mayor que Birdie.

—Ve a recoger tus cosas, Birdie. Nos iremos en el tren de las seis en punto.

—Oh, maravilloso. Estoy impaciente por llegar a casa. —Se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

—Ve a ayudar a tu madre, cariño. —El señor Stuart le dio un suave empujón a Elsie—. El hombre que me ha traído desde la estación nos está esperando en el coche.

—Me daré prisa, Bobby. —Sin mirar hacia atrás, Birdie desapareció dentro de la casa.

Cuando Birdie y Elsie hubieron entrado, Jethro presentó al señor Stuart a Julie, luego al sheriff y a Corbin. Cuando terminaron de saludarse, el señor Stuart volvió a ponerse el sombrero de fieltro en la cabeza.

—Gracias por haber cuidado de mi esposa y de mi hija. Espero que Birdie no le haya causado ninguna molestia. No está bien, ya sabe.

—No, no lo sabía —dijo Jethro, abatido—. ¿Qué le sucede, exactamente?

—Es bastante difícil de explicar. Es la cuarta vez desde que nos casamos que se escapa y se lleva a la niña. Las otras veces no se había ido tan lejos de casa. Birdie vive en un mundo de fantasía en el cual todo gira alrededor de ella. Probablemente le habrá dicho que he muerto y que no tenía adonde ir. —Se quitó el abrigo oscuro y se lo colgó del brazo—. Me parece que hace más calor aquí que en Nashville.

—¿Son de Nashville? La señora Stuart dijo que era de Memphis. —Julie intentaba no mirar a su padre.

—Somos de Nashville. Birdie dice cada vez una cosa distinta. Me he enterado de que tiene un hermano que vive aquí. Yo no lo sabía. Yo pensaba que toda su familia había muerto.

—¿Quiere decir que su esposa no dice siempre la verdad? —preguntó el sheriff Sanford.

—Señor, esto no lo define bien. Podría presentarle a doce personas que le dirían que Birdie no sabe qué es la verdad, y que no le importa. Ella se imagina cualquier cosa y, supongo, cree que es verdad. Además de ser una mujer guapa, es buena actriz y consigue que la gente la crea.

—Estamos aquí para investigar un asesinato y la señora Stuart ha hecho unas acusaciones muy serias contra un sospechoso. Dice que prestará juramento ante un tribunal.

—Sheriff, ningún tribunal del país aceptaría la palabra de Birdie después de conocer su pasado. Es mi esposa, y le repito que es un hecho que puede mentir acerca de cualquier cosa. Cuidaré de ella hasta que sea capaz de hacerlo y la dejaré en una buena situación cuando me muera: es el precio que pago por haberme casado con ella. Mi preocupación es Elsie. Es nuestra hija y, aunque yo nunca pensé que tendría hijos, la quiero profundamente. Estoy decidido a que no crezca y se convierta en una mujer como su madre.

—Entonces será mejor que haga algo rápidamente, señor—dijo Jill con convicción—. Elsie empieza a ser la mocosa más mala que he conocido nunca.

—La odio —dijo Jason—. Ella no...

—¡Ya basta! —Jethro cortó a Jason en tono severo.

—No pasa nada, señor Jones. Ya conoce el dicho: «Lo que dicen los niños...».

—Han sido unos maleducados y no pienso aceptarlo.

—Lo siento, papá —dijeron Jill y Jason al mismo tiempo.

—Elsie no es una niña perfecta, pero es mi hija y ha llegado el momento de que cambie de actitud.

—¿Cómo ha averiguado que la señora Stuart estaba aquí? —preguntó Julie.

—Cuando se marchó, investigué de la misma forma en que lo había hecho las otras veces en que desapareció con Elsie. Las otras veces la encontré en un radio de ochenta kilómetros de casa. Un agente llamado Pinkerton encontró unos cuantos anuncios que yo había puesto. Me llamó y me dijo que una madre con su hija, que se llamaban Birdie y Elsie Stuart, estaban aquí, en Fertile, y que vivían en la granja de Jethro Jones. Parece que alguien de por aquí le había contratado para que investigara cosas sobre ella.

«Evan contrató a un agente de Pinkerton. Dijo que tenía un as en la manga. Oh, amor mío, gracias, gracias.»

—Será mejor que nos pongamos en marcha —dijo el sheriff poniéndose en pie—. Me alegro de haberles conocido.

—Jefe Appleby, ¿puedo hablar con usted antes de que se marche? —preguntó Julie.

Corbin asintió con la cabeza y ambos se apartaron hacia un lateral de la casa.

—¿Eso significa que Evan puede volver a casa?

—El sheriff lo decidirá. Pero pinta bien.

—¿Y qué hay de las huellas de las ruedas?

—El sheriff y yo hemos encontrado las huellas del coche que pasó por delante de la casa de Gus Keegan a la ida y a la vuelta. Las huellas que creemos que dejó el coche que transportaba el cuerpo de Walter no fueron hechas por el coche de Evan.

—¡Oh, gracias a Dios!

—Las ruedas de la derecha pasaron por encima de la hierba, y las de la izquierda, por la carretera. Busco un coche que por detrás parezca un Hudson para comparar el dibujo de los neumáticos. El sheriff y yo hemos dibujado las huellas de las ruedas de la izquierda por si las borran.

—Gracias. Oh, hoy han sucedido tantas cosas que me resulta difícil poner las ideas en orden.

—Evan me ha hablado de la señora Stuart y de los problemas que ha provocado.

—Es la mujer más mala y perversa que he conocido nunca.

—Lo es, sí.

—¿El sheriff la cree?

—Si la creyera, no permitiría que se fuera del estado.

Julie y Joe acompañaron a Corbin y al sheriff hasta el coche y Julie aprovechó para hacerle unas preguntas que hacía rato que deseaba hacerle.

—Sheriff, ¿puede Evan volver a casa?

—Creo que sí, señorita Jones. No tenemos pruebas suficientes para retenerle.

—Oh, gracias. —En un gesto impulsivo, Julie le dio un apretón en el brazo.

—Al ayudante Weaver no le va a gustar nada —dijo Joe.

—El ayudante Weaver no es el sheriff.

—¿A qué hora tienen que ir Joe o papá a buscar a Evan? —insistió Julie.

—Dentro de un par de horas, señorita. —El hombre, alto y brusco, le dio unos golpecitos en el hombro a Julie como si fuera una niña—. Vamos, Appleby. Si nos quedamos aquí un rato más, esta chica va a hacer que cante Yankee Doodle.

Julie se rió y le apretó el brazo otra vez. Joe y ella se quedaron mirando el coche de Corbin hasta que giró por la carretera en dirección a la ciudad, y luego fueron andando hasta la parte posterior de la casa. Jethro estaba sentado en el porche trasero con el señor Stuart y con Al Manson, el conductor que le había traído desde la ciudad. Joy estaba sentada en el regazo de señor Stuart.

—A Elsie no le gusto. No quiere jugar.

—Cariño, me parece que Elsie no sabe jugar, pero eso va a cambiar. Voy a ocuparme de que Elsie vaya a un internado. Va a ver a su madre los fines de semana de vez en cuando y durante un tiempo. Allí tendrá que hacer cosas y espero que aprenda a relacionarse y a jugar con las demás niñas. Es culpa mía no haberme dado cuenta antes de lo que Birdie le estaba haciendo a Elsie.

—¿Va a volver? —preguntó Joy—. La columpiaré en mi columpio.

—No creo que vuelva en mucho tiempo. Pero me alegra que quieras jugar con ella.

Joe y el conductor transportaron el baúl y la maleta de Birdie hasta el coche.

—Me alegro tanto de ir a casa, Bobby —dijo Birdie efusivamente.

—No tanto como nosotros —le susurró Jill a Julie, pero Joe la oyó y le guiñó un ojo.

—Es una lástima que no tenga tiempo de conocer al hermano de la señora Stuart, a Wilbur Humphrey —dijo Julie.

—Me hubiera gustado.

—¡Bobby! ¡No querrás ir ahí! —gritó Birdie agarrándole el brazo—. No quiero ir allí. Quiero irme a casa.

El señor Stuart se soltó de Birdie, le dio la mano a Jethro y a Joe y saludó a los demás miembros de la familia Jones tocándose el sombrero.

—Gracias por haber cuidado de mi esposa y de mi hija. ¿Están seguros de que no les debo nada por sus gastos?

—No, no. —Jethro negó con un gesto de la mano.

—Habéis sido todos muy buenos. Oh, os voy a echar de menos a todos —gritó Birdie desde el asiento trasero del coche.

En cuanto el señor Stuart hubo subido al coche, este dio la vuelta en el patio. Al pasar por delante de la casa, Birdie sacó la cabeza por la ventanilla y les dijo adiós ondeando el pañuelo.

—Adiós, Jethro. Adiós, Julie, y Jill, y Joy. Adiós a todos. Adiós... —Continuaba ondeando el pañuelo mientras el coche giraba por la carretera.

Julie miró a su padre, que se alejaba hacia el extremo de la casa cabizbajo y con las manos metidas en los bolsillos del mono de trabajo.

—¿Te lo puedes creer? —preguntó Jill, meneando la cabeza.

—No, no puedo. Pero me alegro de que se haya marchado. Vamos a limpiar el dormitorio de papá, Jill, y volveremos a poner las cosas. Eso le hará sentir mejor.

El ayudante Weaver estaba apoyado en la puerta del juzgado cuando Corbin y el sheriff llegaron.

—Vaya una maldita pérdida de tiempo haber tenido que esperar a que un policía de pueblo viniera a abrirme la puerta de la celda para que pueda hablar con mi prisionero.

—¿Su prisionero? —Corbin arqueó las dos cejas—. Es mi sospechoso.

—Llámele como quiera. Él mató a ese viejo y quiero hablar con él.

—Así que ahora tiene una confesión. —El desagrado de Corbin por el ayudante iba en aumento.

—Deme treinta minutos a solas con él en esa celda y tendré una confesión.

—Quizá no sea una mala idea, sheriff —dijo Corbin—. Me han dicho que Evan fue el campeón de lucha sin guantes durante la guerra y que, peleándose es un maldito hijo de puta. No va a ser pan comido para ti, Weaver, a pesar de tu porra.

El sheriff miraba a su ayudante con el ceño fruncido.

—Sabe que nunca defiendo este tipo de estrategias.

—Se hacen cada día, sheriff, puede creerme o no —dijo Weaver—. Yo, por mi parte, no creo que haya que mimar a los prisioneros.

—El hecho de que sea una práctica habitual no significa que esté bien. ¿De qué quiere hablar con él?

—Hay dos personas que vieron su coche en la ciudad un poco antes de las dos. No creo que él lo admita. Pero si miente, significa que también miente en otras cosas.

—Tuvo que pasar por la ciudad para llevar a la señorita Jones a casa. Eso no lo ha negado —dijo Corbin.

—¿Qué vínculos tiene con él, Appleby? ¿Por qué siempre le defiende?

—¿Por qué está usted tan decidido en hacerle culpable?

—Porque lo es. La señora Stuart dijo que juraba que la señorita Jones estaba en casa. Gus Keegan vio su coche. Y, además, un miembro del ayuntamiento me dijo que era culpable.

—Amos Wood, el banquero. Un personaje oscuro.

—No dispone de la señora Stuart, Weaver. Se ha ido a Nashville con su esposo. El coche que Gus Keegan vio solamente era parecido al de Johnson y Amos Wood ha estado transportando whisky de contrabando por el río desde hace un año o dos. —El sheriff había levantado la voz en su agitación—. No tenemos pruebas suficientes para arrestar al banquero y no tenemos datos suficientes para retener a Evan Johnson. Suéltele, Appleby.

—No... no lo dice en serio, ¿verdad? —farfulló Weaver, indignado.

—Lo digo en serio, y queda usted apartado del caso. Vaya a la oficina principal. Yo iré dentro de uno o dos días. —El sheriff Sanford miró a su ayudante a los ojos—. Era usted un buen hombre hasta hace unos cuantos meses, Weaver. ¿Qué le ha pasado?

El ayudante le dirigió una mirada dura, se dio la vuelta y se fue. El sheriff y Corbin le vieron salir y luego fueron al juzgado para sacar a Evan de la celda.

Capítulo 26

Julie esperaba en el porche mientras Joe y Jack dejaban el coche en el cobertizo: se sintió desilusionada al ver que Evan no regresaba con ellos.

Joe sabía qué era lo que ella quería oír:

—Llevamos a Evan a casa para que hiciera las tareas de la granja. Va a venir después.

—¿Estaba bien?

—Eso parecía. Fue a ver al enterrador y lo dejó todo dispuesto para enterrar a Walter. Luego habló con el reverendo Meadows para celebrar el funeral mañana por la mañana. Hemos hecho muchas cosas en muy poco tiempo.

—Hemos visto a la señorita Meadows en casa del predicador. Preguntó por ti —dijo Jack—. Joe le contó que el esposo de la señora Stuart había venido a buscarla.

—¿Se sabe quién... quién...?

—¿Asesinó a Walter?

—No hemos podido hablar con el jefe Appleby. El estaba con el sheriff.

—¿Qué tal ha ido el entrenamiento, Jack?

—He hecho otro cuadrangular. —El rostro pecoso de Jack se iluminó con una sonrisa—. El doctor Forbes ha dicho que he hecho uno de los mejores lanzamientos que ha visto nunca. Ah, ¿sabes qué, Ju? El equipo va a tener camisetas iguales. El señor Poole está intentado que el municipio las compre; pero si no lo consigue, y no tiene muchas esperanzas a causa del señor Wood, los comerciantes van a contribuir.

—Estaremos muy orgullosos. Tienes que cortarte el pelo antes del sábado que viene, Jack. Ojalá tuviéramos una Kodak para hacerte una foto.

—Evan tiene una Kodak —dijo Joe.

—Le pediré que le haga una foto a Jack.

—Lo hará... por ti. —Joe la miró con picardía y Julie se sonrojó.

—Joe dice que esa bruja se ha ido. ¿Cómo se lo ha tomado papá?

—Se fue al bosque después de que la señora Stuart y su marido se fueran. No le hemos visto desde entonces. Jill y yo hemos limpiado su dormitorio y hemos vuelto a colocar sus cosas. Debe de sentirse avergonzado por haberse dejado engañar por ella.

—Los hombres siempre se dejan engañar por un rostro bonito, ¿eh, Jack? —Joe le dio un codazo a su hermano sin dejar de mirar con picardía a su hermana.

—Callaos, los dos, y dejad de tomarme el pelo. Creo que papá se siente solo.

—¿Con todos nosotros aquí? No comprendo cómo alguien puede sentirse solo así —exclamó Jack.

—Está solo porque no tiene a nadie de su edad con quien hablar y hacer cosas. —Julie sonrió a sus hermanos—. A mí también me gusta tener alguna conversación inteligente de vez en cuando. Me canso de intentar hablar con... cabezas de chorlito.

—¡Jack, se refiere a nosotros! Se siente por encima de todo el mundo —le dijo Joe a su hermano como si Julie no estuviera allí.

—Sí, ya me han dicho lo que sucede cuando a uno le pica el bicho del amor.

Corbin y el sheriff estaban sentados en unos taburetes en el restaurante Sparky's esperando a que les pusieran el plato de comida.

—Cualquier cosa irá bien, Sparky. No hemos comido en todo el día.

—¿Qué tal un plato de salchichas y huevos?

—A mí me parece bien. —El sheriff dejó el sombrero en el taburete que tenía al lado.

—A Weaver no le ha gustado que le despidiera. Espero que eso no signifique que vaya a causar problemas aquí.

—Antes era un buen hombre. Pero aquí, últimamente, ha estado asumiendo demasiadas cosas.

—¿Cree que está compinchado con Amos Wood en algo?

—Detesto pensar eso. No debería haber mencionado que creo que Wood tiene algo que ver con el contrabando. Es confidencial... —El sheriff echó un vistazo para saber dónde se encontraba Sparky y bajó la voz—: Unos auditores bancarios están interesados en el banco de Wood.

—Protege a Otto Bloom, que es un hijo de puta y un maltratador. Bloom trabaja en el banco y, por lo que sé, también era un tipo bastante honesto cuando vino a la ciudad hace unos diez años. Ahora bebe como un cosaco, y cuando está bebido pierde el sentido común.

—Aquí tienen. —Sparky dejó los platos en la barra—. He oído que han dejado libre a Evan Johnson.

—Las noticias corren como la pólvora.

—Bueno, aquí en Fertile no tenemos un asesinato todos los días.

—¿Viste a Walter ayer por la noche, Sparky?

—Le vi fuera mientras estaba cerrando. Otto Bloom estaba con él.

—¿Estaban borrachos o estaban todavía bebiendo?

—No parecían muy borrachos, pero sin duda estaban bebiendo.

—¿Esa fue la última vez que les viste?

—Sí. Mi mujer va a traer unas galletas.

Ya era de noche cuando Corbin y el sheriff llamaron a la puerta de la casa de Bloom. La señora Bloom apartó la cortina y sacó la cabeza.

—El jefe Appleby, señora Bloom.

Ella abrió la puerta un poco.

—Se supone que no debo dejar entrar a nadie.

—Puede dejarnos entrar, señora. El doctor Curtís va a levantar la cuarentena mañana.

—No me ha dicho nada. Buddy está dormido.

—No le molestaremos. —Corbin empujó la puerta con suavidad y la mujer dio un paso hacia atrás. El y el sheriff entraron en la pequeña y pulcra casa—. Señora Bloom, este es el sheriff Sanford. Nos gustaría hablar con Otto, si está aquí.

—¿Otto? Ah... se supone que él no debe estar aquí —dijo, nerviosa y desviando la mirada.

—Pero ¿está?

—No. Buddy ha estado terriblemente enfermo.

—Señora Bloom, ¿estuvo Otto aquí ayer por la noche?

—¿Ayer por la noche? Oh, sí. Estuvo aquí toda la noche —repuso, asintiendo con la cabeza.

—Sparky Yates ha dicho que Otto estaba en la parte alta de la ciudad alrededor de las diez.

—Vino a casa después —dijo ella rápidamente.

—Gracias, señora Bloom.

—Mucho gusto de haberla conocido, señora.

En cuanto salieron, ella cerró la puerta.

—Él está aquí —dijo Corbin mientras bajaban del porche—. Esa mujer le tiene tanto miedo que diría cualquier cosa que él la obligara a decir. Voy a desplazar el coche calle arriba para que crean que nos hemos ido, y me colaré por la parte trasera. O saldrá o le veré por la ventana de la cocina.

Corbin oyó voces en el mismo momento en que subía las escaleras del porche trasero.

—Les he dicho lo que me has dicho que dijera, Otto.

—Eres una putilla estúpida, eso es lo que eres. ¿Por qué dijiste que yo volví a casa después de las diez?

—Tuve que hacerlo. Si te vieron en la ciudad, ¿cómo es posible que estuvieras aquí?

—Hubieras podido decir que Sparky mentía, que se había equivocado, o algo así. «El vino a casa después» —canturreó, imitando el agudo tono de voz de su mujer—. Tendría que romperte los dientes de un puñetazo.

—He hecho lo que me dijiste que hiciera...

—Y casi le trae problemas —añadió Corbin, entrando en la cocina por la puerta trasera.

—¿Qué diablos? ¡Salga de mi casa! —Otto, descalzo y sin camisa, se dio la vuelta para tomar una sartén de hierro.

—Adelante. Dame una excusa para dispararte. —Corbin sacó la pistola—. Tu mujer y tu hijo estarán mejor sin un borracho como tú. Y quédate dónde estás —dijo rápidamente al ver que el hombre se dirigía hacia su esposa.

—¿Qué está...? No tiene ningún derecho.

—El sheriff y yo vamos a hablar contigo.

—Bueno, hable, maldita sea.

—Aquí no. Abajo, en el juzgado. Tráigale los zapatos, señora Bloom.

—No puede meterme en prisión por estar en mi propia casa. Ese viejo estúpido que puso la señal roja en la puerta no tiene idea de nada.

—Pues ha sabido lo suficiente para mantener a su hijo con vida.

—El chico se hubiera puesto bien de todas maneras. El señor Wood dijo que yo podía volver. Va a ser igual que la otra vez. No le va a permitir que me impida ir a trabajar. —A Otto le temblaban las manos mientras se ponía los zapatos. Tenía los ojos inyectados en sangre y olía a whisky rancio.

—Ya vendrá a buscar lo que quede de ti. Muévete. —Corbin le obligó a ponerse en pie y le empujó hacia la puerta.

—¿Qué quiere decir con «lo que quede»? —Otto estaba borracho, pero no tanto como para no darse cuenta del peligro en que se encontraba—. Ve a buscar al señor Wood —le gritó a su mujer, aunque ella no estaba a más de dos metros de él.

—¿De qué tienes miedo, Otto? ¿Por qué crees que necesitas a Wood?

—Él no va a permitir que me metan en la cárcel. Va a hacer que le despidan por esto. Dijo que usted no era más que un listillo.

La señora Bloom les siguió hasta la puerta.

—Te he dicho que vayas a buscar al señor Wood. Y, maldita sea, será mejor que lo hagas o ya verás lo que te ganas.

—¿Cuándo va a volver? —La mujer se puso a distancia de Otto.

—Quizá... nunca —respondió Corbin arrastrando las palabras mientras empujaba a Otto con la punta de la pistola—. Vas a tener buen aspecto vestido con el traje a rayas, Otto. Hará juego con los moratones que le haces a tu mujer.

—Ve a buscar al señor Wood —gritó Otto, girando la cabeza.

El sheriff Sanford les estaba esperando delante de la casa, y ambos metieron a Otto en la celda del juzgado.

A la hora de cenar, Jethro salió de su dormitorio y entró en silencio en el comedor. Observó la sala con detenimiento, sin perder detalle. La familia estaba a punto de sentarse a la mesa y todos le miraban. Todos ellos valían su peso en oro para él.

—Huele muy bien. ¿Qué tenemos para cenar, Ju?

—Uno de tus platos favoritos, papá: pollo con salsa de nata, panecillos calientes y pastel de boniatos.

—¿No es un poco demasiado para la cena de un sábado por la noche? No tendrías que haber encendido el horno.

—Quería hacerlo. Es para celebrar... que han soltado a Evan —añadió rápidamente, y se dio la vuelta para colocar los panecillos en una bandeja y verter la salsa en un cuenco grande.

—No es eso lo único que tenemos que celebrar, pero no hablaremos de eso ahora.

Julie miró a Jason, asintió con la cabeza y este tomó un panecillo de la bandeja y se fue hasta la puerta. Sidney, que estaba tumbado en el porche, se levantó rápidamente para tomar el regalito.

—Sidney también tiene que celebrarlo.

Durante la cena, Jethro le preguntó a Jack por el entrenamiento y Joe y Jack contaron otra vez que Evan ya había dejado todo arreglado para el entierro de Walter.

—Todos iremos al entierro por respeto a un vecino —anunció Jethro.

—Papá, no creo que Joy y Jason deban ir. —Julie metió el cuchillo en la mantequilla, la untó en un panecillo y luego puso mermelada de fresa encima para Joy.

—Jason irá a la escuela. Joy se puede quedar en el coche.

—Sidney la vigilará —dijo Jason.

—No. Sidney tendrá que vigilar aquí mientras estemos fuera.

—Y lo hará, papá. Sidney es un buen perro guardián.

Julie bajó la mirada y dio gracias a Dios de que la familia hubiera vuelto a la normalidad después de esos terribles días de tensión.

Cuando hubieron despejado la mesa de la cena, Julie lavó a Joy y le puso el camisón. La niña se encontraba nerviosa y no paraba de hablar.

—¿Va a venir Evan? ¿Nos llevará a tomar un helado?

—Evan va a venir. No tienes que decir nada de ir a tomar un helado. No es educado pedir cosas.

—Seré educada, Julie. No pediré nada.

—Puedes quedarte despierta un rato. Papá y los chicos van a jugar a las cartas.

Cuando hubo terminado con Joy, Julie corrió al piso de arriba a lavarse y a ponerse un vestido limpio. Se peinó y se recogió el pelo. Luego se puso un saquito de pétalos de rosa en el pecho de la camisa. Cuando llegó abajo, estaban discutiendo acerca de quién iba a jugar con Jill. Joy estaba sentada en el regazo de Jethro y Joe barajaba las cartas. Miró a Julie con una amplia sonrisa.

—Evan está llegando. He oído a los caballos.

—Ve fuera —dijo Jack con una sonrisita—. Sabemos que te mueres de ganas de verle.

Julie notó que se sonrojaba. Salió al porche trasero mientras escuchaba aún las burlas de sus hermanos y las risitas de sus hermanas. El corazón le latía con fuerza y sentía miles de mariposas en la boca del estómago que no desaparecían aunque se apretara la barriga con las manos. Sabía que llevaba el pelo bien arreglado y que el vestido estaba convenientemente abrochado. Esperó unos segundos a que los ojos se le acostumbraran a la oscuridad.

Entonces vio la camisa blanca de él. Venía por el patio. Julie bajó del porche. Él se detuvo y abrió los brazos. Eso era lo único que ella necesitaba: corrió hacia él. Le rodeó el cuello con los brazos y él la abrazó desesperadamente, levantándola del suelo.

—Oh, cariño —dijo, sin dejar de besarla—. Oh, cariño. —Eso era todo lo que era capaz de decir. Julie era más suave y más dulce de lo que recordaba. Le acarició los labios con los suyos con gran suavidad y ternura durante mucho rato. Luego se apartó un poco y la miró—: ¿No ha cambiado nada? ¿Todavía me amas?

—Por supuesto que te amo. ¿Por qué no debería amarte? —Le tomó el rostro entre las manos.

—Después de todo lo que ha pasado... Tenía miedo de que dudaras de mí y que creyeras que, después de dejarte a ti, fui a buscarle a él.

—Aunque me hubieras traído a casa a las diez, no hubiera creído algo tan terrible.

—¿Incluso sabiendo que él no era mi padre y que yo siempre le había odiado?

—Por respeto a lo que él hizo por tu madre, tú nunca, nunca, le hubieras asesinado.

—¿Tanta fe tienes en mí?

—Y mucha más.

—Nunca le hablé a nadie de Walter y de mi madre, pero quería que tú lo supieras.

—Tampoco nadie fuera de la familia sabe lo de Joy.

—Cariño. —Habló con los labios rozándole la sien—: ¿Todo este tiempo has creído que Walter era quien te había hecho eso?

—Era la conclusión lógica. Papá también lo creía, pero yo le dije que no era cierto. Tenía miedo que fuera a matarle, o que se hiciera matar. ¿Estás seguro de que eso no modifica la opinión que tienes de mí? Si alguna vez se sabe, caeré en desgracia, y la pobre Joy tendrá que sufrir el estigma de ser una... una...

—No lo digas. —Le puso un dedo sobre los labios—. Os quiero mucho a ti y a Joy. Espero darle muchos hermanos y hermanas.

Julie se quedó sin habla un minuto. Él era el hombre de sus sueños, un hombre que la amara y que aceptara a su hija. Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero parpadeó con fuerza para aguantárselas.

—¿Se lo dirás a Joy alguna vez? —le preguntó él con suavidad.

—No lo sé. —Caminaron hacia el porche cogidos del brazo—. Te he guardado un poco de cena.

—No puedo pensar en comer mientras te tengo en mis brazos. —Se detuvo y le dio un beso en la mejilla—. He pensado en esto todo el día, mientras esperaba en la celda del juzgado.

—Oh, yo también he pensado en ti. Hoy ha sido un día que recordaremos... y que intentaremos olvidar. —Rió, feliz.

—Joe y Jack me han dicho que el marido de la señora Stuart ha venido a buscarla. ¿Cómo se lo ha tomado Jethro?

—Al principio no estaba muy segura. Se fue al bosque y, cuando volvió, se encerró en su habitación. Jill y yo la habíamos limpiado y dejado preparada. No ha salido hasta la hora de cenar y, entonces, ha hecho una cosa muy extraña. Yo he dicho que estábamos celebrando que te habían soltado, y él ha dicho que teníamos otra cosa que celebrar, pero que no quería hablar de ello. Después se ha comportado tal y como era antes. Él y Jill están jugando a las cartas con los chicos. —Julie subió los escalones del porche, se dio la vuelta y le rodeó el cuello con los brazos—. Fuiste tú quien contrató a un detective para que la investigara, ¿verdad? Sabías que el señor Stuart iba a venir.

—Pensé que iba a venir. Desde el principio sospeché que había algo extraño en ella. La señora Stuart no quería desaparecer de verdad. Si hubiera querido hacerlo, no hubiera utilizado su verdadero nombre. El hombre de la agencia Pinkerton dijo que pensaba que esperaba que su esposo la encontrara.

—No podía casarse con papá, pero nosotros no lo sabíamos.

—Está trastornada. Olvidémonos de ella.

Sus labios se encontraron, y esta vez se dieron un beso largo y profundo. Ella abrió los labios al sentir la presión de los de él y notó el electrizante contacto de su lengua. Él tomó uno de sus pechos con la mano y, con la otra, le apretó el trasero con fuerza contra él.

—Algún día, pronto, voy a tocarte y a besarte cada vez que quiera —dijo, sin aliento—. No me cansaré nunca de ti.

—No te merezco —susurró ella.

—Sí, me mereces y yo te merezco a ti, querida niña. Debo de haber hecho algo bien para que Dios me haya hecho volver aquí y te haya conocido.

Ella levantó la cabeza y le miró. Puso la mano encima de la mano que él tenía sobre su pecho.

—En el corazón siento —apretó la mano de él contra su pecho— que siempre te he conocido.

Julie puso los labios sobre los de él y le besó con tanta dulzura que Evan sintió que le inundaba una oleada de amor y de alegría.

—Julie, mi dulce Julie. Va a ser difícil esperar a tomarte como esposa.

—Para mí también —repuso, con los labios rozando los de él. Finalmente, se apartó, inhaló con fuerza y le preguntó—: ¿A qué hora es el servicio religioso mañana? Papá ha dicho que iríamos todos excepto Joy y Jason.

—Probablemente seréis los únicos excepto yo. Walter no hizo nada para ganarse el cariño de sus vecinos ni de la gente de la ciudad. Por eso me ha parecido bien el consejo del reverendo Meadows de que hiciéramos el servicio religioso en el cementerio.

—Estaremos allí contigo. No estarás solo. —Julie se enderezó, se arregló el cabello y volvió a sujetarse unos mechones que se le habían desprendido—. Entra a comer... es decir, si eres capaz de aguantar las bromas de Joe y de Jack.

En cuanto llegaron a la puerta, Joy saltó del regazo de Jethro y corrió hasta Evan.

—Evan, no voy a pedirte un helado. Julie dijo que no era educado. Te ha guardado un poco de pastel.

Joy le besó en la mejilla y él le hizo cosquillas antes de dejarla en el suelo.

Mientras se comía el plato que Julie le había puesto, la partida de cartas terminó. Jethro y los chicos se quedaron un rato para charlar con él, y Julie se llevó a Joy a la cama.

Cuando volvió a bajar, los hombres estaban comentando acerca de lo que todo el mundo tenía en la cabeza: quién había asesinado a Walter Johnson.

—Lo que me desconcierta —estaba diciendo Evan—, es quién tiene un coche que se parece al mío por detrás.

—¿Podría ser alguien que hubiera venido a Spring Lake, de fuera de la ciudad, y se hubiera peleado con él? —preguntó Jethro.

—Es una posibilidad. ¿Cómo pudo haber llegado Walter ahí? Tenía el caballo atado en la parte baja de la ciudad.

—El sheriff y Appleby son buenos en su trabajo. Si es posible encontrar al asesino, lo encontrarán.

—Walter no era un buen hombre —dijo Evan—. Pero no merecía morir así. Era muy desagradable, pero nunca he sabido que hubiera hecho daño a nadie excepto a otro borracho.

—Era bueno con sus animales, eso debo admitirlo —dijo Jethro—. Siempre estaban alimentados y tenían agua. —Jethro se levantó de la mesa—. Será mejor que te vayas a la cama, Jill.

—¿Qué hay de la escuela mañana?

—Jason irá. Tú y Jack podéis ir después del servicio religioso.

Joe se puso en pie a regañadientes y le dio un golpe en la espalda a su hermano.

—Vamos, campeón. Supongo que a partir de hoy nos van a echar de la cocina cada noche, así que será mejor que nos acostumbremos.

—No es justo —se quejó Jack—. Tenemos que irnos a la cama para que ellos... tonteen. Papá, haz que se vayan al porche. —Dirigió los brillantes ojos azules a su hermana, que se había ruborizado.

—Hace demasiado frío ahí fuera —dijo Jethro con seriedad, pero sonreía.

—No parecía que les importara hace un rato —gruñó Jack.

—Tontorrón —le dijo Jill, con disgusto—. ¿Recuerdas cuando querías librarte de mí para poder estar con Ruby May? Me ha dicho que la besaste.

—¡Vaya, es una cuentista! —Jack miró a su padre para ver cuál era su reacción e, inmediatamente, subió las escaleras.

—A la cama, pequeño cuentista. —Jethro rió y se fue a su habitación.

La cocina se quedó en silencio. Evan y Julie se miraron y sonrieron.

—Me gusta estar aquí —dijo él—. Esta es la vida familiar que yo nunca he conocido.

—Me gusta que estés aquí. Somos una gente sencilla. Me da miedo que seamos demasiado provincianos para ti. Que... yo lo sea.

Él le tomó la mano.

—En absoluto —dijo, decidido—. Eres honesta, inocente, sencilla. Tú y tu familia sois quienes sois... no pretendéis ser nada distinto. Tú me aceptas tal como soy, sin juzgarme por Walter.

Se quedaron mirándose un largo instante en silencio.

—Nunca pensé que me enamoraría tan desesperadamente. Hay tanta dulzura en ti que querría meterte en mi corazón y retenerte en él para que estuvieras siempre a salvo —le dijo, mirándola a los ojos con expresión ansiosa.

—Te amo.

—Nunca había oído esas palabras hasta que tú las has dicho. —La hizo poner en pie y la abrazó como si fueran a arrebatársela—. Yo nunca las había pronunciado hasta que te las he dicho a ti.

—Yo también te quiero.

—Me alegro. Me alegro... tanto. 

Capítulo 27

Fue sorprendente la cantidad de personas que asistieron al funeral de ese hombre tan odiado como temido. Un grupo de veinte personas asistieron al servicio religioso en memoria de Walter Johnson. Además de la familia Jones, Roy y Thad Taylor y su padre estaban allí, así como Ruth y Wilbur Humphrey y sus hijos mayores. El señor Oakley, el tendero, y su esposa también habían acudido. Eudora Meadows había llegado con su hermano, el reverendo Meadows.

Evan estaba de pie, a la cabecera del ataúd. Julie, que llevaba un vestido de algodón negro y un pequeño sombrero negro, deseaba ponerse a su lado, pero no le pareció adecuado.

La loa del predicador fue breve. Dijo que Walter Johnson había vivido en la zona durante casi treinta años y que era un buen granjero y que siempre había pagado las facturas. Después de eso, no había mucho más que decir excepto pronunciar algunas palabras sobre el Creador. En un dulce tono de soprano, la señorita Meadows animó a cantar The Old Rugged Cross.

Joe, Jack, Jethro y Thad Taylor sujetaron las cuerdas y bajaron el ataúd a la tumba. Evan echó un puñado de tierra y la sepultura fue rápidamente rellenada con tierra negra y fértil. Cuando todo hubo terminado, Evan estrechó la mano de todas las personas que habían asistido y les agradeció que hubieran estado allí.

Eudora, amistosa como siempre, le dio un abrazo a Jill y habló con cada uno de los miembros de la familia. Al final dirigió la atención a Jack.

—¿Qué es eso que he oído decir de que vas a jugar con el equipo de béisbol? Me han dicho que eres el jugador más joven y el mejor bateador.

Jack sonrió con timidez.

—Yo.., no he oído nada de eso.

—Estoy orgullosa de ti, Jack. Cuando vayas a jugar a Chicago o a Nueva York, podré decir que yo tenía a ese chico en mi clase de los domingos.

—¿Qué tal está tu madre, Eudora? —le preguntó Julie.

—Más o menos igual, gracias.

—¿Va a venir al partido, señorita Meadows? —le preguntó Jill, y continuó—: Oh, venga. Todos vamos a ir. Evan le va a hacer una foto a Jack con la camiseta del equipo. Podemos pasar a buscarla si no tiene manera de ir, ¿verdad, papá?

—A lo mejor la señorita Meadows no quiere venir, Jill. —Jethro parecía incómodo.

—Si voy, mi hermano me llevará.

—Y se sentará con nosotros, ¿verdad? Todos los que vamos a ver a Jack nos sentaremos juntos para poder animarle y felicitarle cuando haga un cuadrangular.

—¿Un cuadrangular en el partido contra el equipo de liga? —Jack levantó las manos—. Jill, sueñas despierta.

—Si no haces un cuadrangular, te pegaré, Jack. —Jill le sonrió con insolencia.

Evan había terminado de saludar a todo el mundo y se colocó al lado de Julie. Le tomó la mano y se la colocó en el brazo para que todo el mundo viera que ella era especial para él.

Jethro se puso al lado de Eudora.

—Nos alegraría venir a buscarla para ir al partido, señorita Meadows.

—Gracias, señor Jones. Pero podré llegar hasta allí. —Sus ojos grandes y marrones le miraron, risueños—. Quizá tenga que abusar de su generosidad para que me lleven a casa.

—Me encantará hacerlo.

—Tengo que decirle hola a Joy antes de irme. —Eudora fue hasta el coche, donde Joy estaba de pie en el asiento y giraba el volante.

—Estoy conduciendo.

—Ya lo veo. ¿Cómo estás, Joy?

—Estoy bien. No le he pedido al señor Johnson ningún helado.

—Eso es ser una niña educada. Pero tú siempre eres educada. —Eudora miró a Jethro y sonrió—. Adiós.

El la saludó tocándose el sombrero mientras ella se alejaba con su hermano.

—Jethro, espera —le llamó Wilbur Humphrey en cuanto él iba a subir al coche—. Quiero darte las gracias por haber acogido a Birdie y a Elsie. Estoy avergonzado por haberla empujado a que fuera contigo, pero me estaba destrozando la familia.

—Ahora ya se ha ido. Su marido vino y se la llevó a casa.

—Me lo han dicho. Toda la ciudad está al corriente. Contrató a Al Manson para que le llevara a tu casa. A nadie le gustan más los chismorreos que a Al. Se lo ha pasado en grande contando esa historia.

—Su marido tiene mucha más paciencia con ella de la que hubiera podido tener yo.

—Siempre fue extraña —dijo Wilbur—. Cuando era una niña, se inventaba cosas para que todo fuera como ella quería. A mí me castigaron mucho por una cosa que contó. Cuando volvió, hacía muchos, muchos años, que no sabía nada de ella. Tuve que acogerla porque es de mi misma sangre y me dijo que su marido había muerto y que no tenía adonde ir. Mintió. Ahora lo sé. También sé que mintió acerca de otras muchas cosas. —Wilbur meneó la cabeza—. Ruth estaba a punto de hacer la maleta y dejarme.

—A su pobre marido le va a costar mucho aguantarla. —Jethro miró a Julie y a Evan, que charlaban animadamente, y a la señorita Meadows, que había ido donde estaba Joe y los dos le estaban tomando el pelo a Jack.

¿Qué le había pasado para creer que Birdie Stuart podría encajar en su familia? Gracias a Dios que había venido su marido.

—Tengo que irme, Jethro. Solamente quería asegurarme de que no había rencor.

—Por mi parte ninguno, Wilbur. ¿Vendrás al partido el sábado?

—Tenemos pensado ir el sábado por la noche y el domingo por la tarde. No me perdería ver jugar a Jack.

Jill sacó su fiambrera y la de Jack del coche.

—Nos vamos a la escuela, papá.

—¿Puedo ir? —gritó Joy.

—No, eres demasiado pequeña.

—No quiero ser demasiado pequeña.

—Bueno, pues lo eres y eso es todo.

Evan acompañó a Julie hasta el coche. Después de que ella subiera al coche, Evan le dijo a Jethro:

—Tengo pensado quedarme en la granja, Jethro. Voy a necesitar muchos consejos, ya que no soy muy buen granjero.

—Nos alegrará ayudarte en todo lo que podamos.

—Te lo agradezco. —Le tomó la mano a Julie—. Le he pedido a tu hija que se case conmigo. No tenemos pensado casarnos inmediatamente, pero algún día tendrás que pasar sin ella.

—Ya sabía que no la tendría siempre. Tiene derecho a tener su propio hogar.

—Quería que supieras que la quiero y que la cuidaré.

—Te agradezco que me lo hayas dicho. Será mejor que nos vayamos a casa.

—Gracias por venir, Jethro. Nos vemos esta noche, Julie.

Un par de ojos brillantes y penetrantes siguieron a Jill y a Jack mientras estos bajaban por la calle en dirección a la escuela.

«Ahí está otra vez.»

Ella tenía algo que le atraía como no le había atraído ninguna de las otras. Era guapa y atrevida y... joven. Nunca había sido mancillada. El sería el primero, tal como le gustaba que fuera.

Hacía días que el deseo había ido creciendo. Cada vez que le sucedía eso, no descansaba al dormir o casi no dormía. Pero después dormía profundamente y sin sueños. Estaba seguro de que de las cinco chicas de Fertile que había poseído ese año, solamente dos habían quedado embarazadas. Las otras tres todavía estaban en la ciudad, pero era demasiado pronto para saber nada de las otras dos. No podía saber nada de las otras cinco de las ciudades de alrededor.

Pocas veces conseguía ver a sus hijos, y eso le entristecía. Normalmente, las chicas eran mandadas fuera de la ciudad en cuanto se sabía que estaban embarazadas. Solamente una o dos veces había tenido la suerte de ver a una de ellas con el vientre hinchado con su hijo. Le irritaba que algunas de las chicas no se quedasen con los hijos que él había engendrado.

Se rió para sí mientras observaba a Jethro salir con el coche del cementerio y dirigirse hacia la pedregosa carretera que conducía a su casa. Joy estaba en el asiento delantero, entre él y Julie. Ella no se iba a ir de la ciudad. Podría verla crecer, ir a la escuela. Algún día ella sabría quién era él.

Dios, cómo deseaba poder reclamarla.

—Sheriff, puedo encontrar a alguien que vaya con usted... Sparky, Poole el de la ferretería, o el chico del viejo Jones. —Corbin Appleby se encontraba de pie al lado del enorme coche del sheriff Sanford.

—No es necesario. Este tipo no me va a causar ningún problema. —Después de comprobar las esposas de su prisionero y la cadena con candado que le rodeaba la cintura y le retenía en el asiento, el sheriff y Corbin se alejaron del coche.

Otto Bloom se había presentado ante el juez Murphy a las nueve en punto esa mañana y había sido acusado del asesinato de Walter Johnson. El sheriff le iba a llevar a St. Joseph para que esperara el juicio, dado que las instalaciones del juzgado no eran adecuadas para acoger a un prisionero más de uno o dos días. Volverían a traerlo para el juicio. Para entonces, Corbin esperaba que la prisión ya estuviera terminada.

—Está haciendo un buen trabajo aquí, Appleby. Ojalá le hubiera contratado como ayudante.

—Gracias, sheriff, pero Fertile ya es bastante grande para mí.

—¿Estará bien la señora Bloom?

—Creo que sí. La casa está pagada. Seguro que podrá conseguir trabajo suficiente para alimentarse a sí misma y a su hijo. Tardará un tiempo en ganar confianza y autoestima después de diez años soportando los malos tratos de este capullo. La vigilaré.

—Vigile a Wood. Eso quizá le impida realizar sus actividades de contrabando durante un tiempo. Cuando Bloom se dé cuenta de que no va a recibir ninguna ayuda de él, quizá desembuche todo lo que sabe del banco. —Volvieron al coche—. Será mejor que me ponga en marcha y lleve a mi prisionero a St. Joseph.

Corbin se acercó al coche.

—Otto, quiero que sepas, antes de que te vayas, que para mí eres un hijo de puta, un vago y un imbécil sin escrúpulos. —Corbin intentó mirar al hombre a los ojos, pero Otto se negó a mirarle—. Cuando estés en prisión esforzándote por no bajarte los pantalones, recuerda a esta encantadora mujer de Fertile que te cocinaba, te lavaba la ropa y mantenía tu casa limpia como una patena. Mientras te dan de hostias por ahí, recuerda las veces que la golpeaste y le diste patadas.

Otto, como una serpiente acorralada, escupió, pero no le escupió a Corbin. Era demasiado listo para hacerlo. En sus pequeños ojos brillaba el odio.

—El señor Wood se las verá con usted. No ha terminado con usted todavía.

—¿No? Pero sí ha terminado contigo, ¿verdad?

Corbin permaneció delante del juzgado unos minutos después de que el sheriff se hubiera ido con el coche y luego empezó a caminar por la calle. El farmacéutico, Frank Adler, estaba en la puerta de su establecimiento. A veces ese hombre ponía a Corbin de los nervios: siempre parecía estar vigilando. Entonces vio el coche de Evan Johnson que se acercaba, así que se paró y esperó a que el coche se detuviera.

—¿Ha terminado el funeral? —preguntó.

—Ha terminado. Venía a ver si tenía usted alguna noticia.

—Muchas. —Corbin abrió la puerta y subió al coche—. Otto Bloom mató a Walter. Aparque ahí de cara al juzgado y se lo contaré.

—¿Otto Bloom, ese insignificante desgraciado que trabaja en el banco? —preguntó Evan mientras apagaba el motor.

—Exacto. Supimos que había estado con Walter la otra noche alrededor de las diez. Fuimos a su casa y nos lo llevamos. Estaba medio borracho y se puso chulo. Le dijo a su esposa que avisara a Amos Wood para que le sacara de la cárcel como había hecho la otra vez. Pasaron un par de horas y Wood no había venido. Empezó a asustarse y empezó a insinuar que quizá Wood había matado a Walter.

»Hacia medianoche el sheriff le dijo que le habíamos visto sacar el cuerpo de Walter del coche. Se desmoronó y confesó que se habían peleado por una botella de whisky y que le había apuñalado... en defensa propia, dijo. También dijo que Amos Wood le había dejado el coche para transportar el cuerpo hasta el río y poder tirarlo allí. Cuando Gus Keegan le gritó, se asustó y se marchó. Hemos visto el coche de Wood. La parte trasera se parece al suyo, y había manchas de sangre en la parte de detrás.

»Fue pura suerte que confesara. No teníamos nada contra él hasta ese momento. De momento no ha dicho qué motivos tiene Wood para ayudarle. El sheriff cree que tiene que ver con la contabilidad del banco. Se hará una inspección, así que si tiene dinero allí, yo lo sacaría... con discreción.

—Gracias, lo haré. Estaba seguro de que fue alguien a quien Walter conocía y que dio el golpe primero porque, si no, él hubiera plantado cara.

—El doctor Forbes ha dicho que le parece que le apuñalaron primero por la espalda, y que no debió de durar más de uno o dos minutos. Cuando cayó, Otto, que no lo sabía, o estaba demasiado enojado para que le importara, le apuñaló con encono y le cortó la garganta.

—El ayudante se sentirá decepcionado. Seguramente deseaba que hubiera sido yo quien hubiera asesinado a Walter.

—¿Le molesta si le pregunto por qué llama a su padre por el nombre de pila?

—No, no me molesta. Me fui a los doce años para vivir con mis abuelos en St. Joseph. No estuve con él durante muchos años, hasta que volví la primavera pasada. Nunca pensé en él como en mi padre.

»En muchos aspectos, Walter era un degenerado y desagradable borracho que disfrutaba molestando a quienes consideraba mejores que él, pero nunca trató mal a mi madre. Durante todo el tiempo que pasé fuera, ella me escribía y me decía que no me preocupara, que Walter cuidaba de ella, se ocupaba de que tuviera suficiente leña, comida y cualquier cosa que necesitara. Mis abuelos enviaban a alguien de vez en cuando para asegurarse de que ella estaba bien.

—¿Tiene pensado quedarse?

—He decidido quedarme y casarme con Julie Jones. —Su rostro, habitualmente adusto, se suavizó y sonrió—. Tengo una casa en St. Joseph, una gran casa victoriana, pero Julie prefiere quedarse cerca de su familia, y quiero ver qué tal se me da como granjero.

—Felicidades. Pensé que las cosas iban en esa dirección antes incluso de que Weaver lo llevara a casa de los Jones.

—Sí. Dios, tengo suerte de que ella se dignara mirarme. Ser el hijo de Walter Johnson no ha sido fácil.

Corbin abrió la puerta.

—Tengo que ir a la oficina del alcalde y ponerle al corriente.

—Una cosa, Appleby. Me he enterado de que se está haciendo una colecta para comprar las camisetas del equipo de Fertíle. —Evan se metió la mano en el bolsillo y sacó unos billetes—. Añada esto a la colecta, anónimo.

Corbin tomó los billetes.

—¿Está seguro?

—Completamente. Y si falta dinero, hágamelo saber.

—Nos vemos, Johnson. Y no se olvide de invitarme a la boda.

—Su nombre será el primero de mi lista. Gracias por no permitir que Weaver me condenara injustamente.

—Casi me hubiera gustado dejarles a los dos solos en esa celda. Me imagino que le hubiera dado usted una lección a Weaver.

—Quizá uno de los dos no hubiera salido vivo.

Corbin se despidió de él y se alejó del coche.

Evan se detuvo en la tienda de muebles y le pagó a Herman Maddock, el enterrador, sus servicios. Luego fue a la oficina del médico a ver si le debía alguna cosa. Después de eso se fue al banco. Cuando le dijo al oficinista que iba a retirar su dinero, Amos Wood se levantó de su mesa y se acercó a la ventanilla.

—¿Se marcha de la ciudad? —le preguntó con un apestoso puro entre los dientes.

—No, me quedo. ¿Y usted?

—¿Por qué tendría yo que irme?

—Dígalo usted, señor Wood. —E insistió dirigiéndose al oficinista—: Me gustaría el dinero en metálico, por favor.

—Eso es mucho dinero para llevar encima —dijo el banquero.

—No lo llevaré muy lejos. —Evan contó las monedas que el oficinista colocó en el mostrador y las amontonó—. El resto lo quisiera en billetes, ¿o es que intenta que no pueda salir del banco con todas estas monedas encima?

—Dáselos, y deprisa —dijo Amos, y volvió a su mesa.

—Un tipo desagradable, ¿eh? —dijo Evan, lo bastante alto para que Amos le oyera—. ¿Cómo soporta trabajar aquí?

No esperaba recibir ninguna respuesta del oficinista, que no dejaba de mirar a su jefe con nerviosismo, y no obtuvo ninguna. Cuando le hubo dado el dinero, Evan lo contó y se guardó los billetes en el bolsillo. Al ver que no le iban a dar ninguna bolsa para las monedas, extendió el pañuelo encima del mostrador, amontonó las monedas en él y lo ató.

—Ha sido un placer hacer negocios con usted —dijo, y se dirigió hacia la puerta.

En el otro banco, depositó los billetes en la cuenta que ya tenía allí y se marchó con las monedas encima. De camino a la granja, recordó las palabras de su abuelo, que había hecho una fortuna en el negocio de la madera.

«No pongas todos los huevos en un único cesto, hijo. Busca un lugar escondido y guarda las monedas. Siempre te vendrán bien. Un día, estos malditos bancos volarán por los aires y tú tendrás algo en lo que apoyarte.»

Evan estaba ligeramente avergonzado de sentirse tan feliz justo después de haber enterrado a Walter. Mientras entraba con el coche en el patio de los Jones para contarles la noticia de que Otto Bloom había sido acusado del asesinato, tenía la cabeza llena de planes para modernizar la granja antes de llevar a su esposa a casa. 

Capítulo 28

Para Julie los días siguientes fueron los más felices de su vida. Evan venía a casa cada noche y la familia le aceptaba como uno de ellos. Ayudaba a Jason a quitar los hierbajos del pelo de Sidney y a Jill con la lección de historia. Joy se subía a su regazo a cada oportunidad que tenía, y jugaba con Jack cuando este ya había agotado a su hermano mayor.

Jethro y Evan se sentaban a la mesa y hacían planes para compartir el trabajo de las dos granjas, y Jethro le daba consejos sobre la cosecha, los cerdos y el ganado.

Pero los mejores momentos eran los que Julie podía pasar a solas con Evan.

—Quiero que vengas a la granja —le dijo Evan una noche—; pero no hasta que no la haya limpiado un poco. La cocina era el territorio de Walter y no está en condiciones de que la veas ahora mismo.

—Podría ayudarte a limpiarla.

—No, cariño. Quiero que cuando veas nuestro futuro hogar, esté limpio por lo menos. Podrás arreglarlo como tú quieras cuando nos hayamos casado.

Una noche Evan llevó su Victrola y lo instaló en el salón. La habitación era pequeña y solamente había espacio para que bailara una pareja cada vez, así que lo hicieron por turnos. Incluso Joy y Jason bailaron. Jill bailó con sus dos hermanos mayores, con su padre y con Evan. Joe bailó un vals con Julie. Cuando se cansaron de bailar, escucharon ópera cantada por Enrico Caruso y Evan les contó que había visto a la famosa pareja de bailarines formada por Vernon e Irene Castle.

—¿Siguen bailando? —preguntó Jill.

—No. Vernon murió en 1918 mientras entrenaba a los cadetes para que pilotaran aviones durante la guerra. Un año después Irene escribió el libro Mi esposo. Tengo un ejemplar, si queréis leerlo.

—Me gustaría. ¿Tienes algún libro sobre Lillian Russell o Nellie Bly?

—No. Algún día podrás venir y ver lo que tengo.

Más tarde, cuando se quedaron a solas, Julie le explicó la fascinación que Jill sentía por esas dos mujeres.

—Le gusta leer y aprender de la gente. Creo que sería una buena maestra.

Llegó el sábado y todo el mundo estaba emocionado por el partido. La mañana era fría, el cielo estaba nublado y parecía que iba a llover. Jack estaba preocupado y no dejaba de mirar al cielo. A mediodía el tiempo mejoró. Julie preparó una buena comida, pero Jack no comió gran cosa.

—Oh, Ju —se quejó él—, tengo el estómago hecho un nudo. Tengo miedo de vomitar.

—No quiero que, de repente, te sientas débil durante el partido. Me llevaré unas rebanadas de pan con mantequilla envueltas en un trapo y, si te sientes débil durante el partido, haré que Joe te las haga llegar.

Jethro había llevado a Jack a la ciudad esa mañana para que le cortaran el pelo y para recoger la camiseta en Carwilde y Graham's. El juego no empezaba hasta las cuatro, pero a las dos en punto Jack ya estaba impaciente por ir.

—Ve a ver si podemos encontrar un buen sitio para aparcar, papá. Evan vendrá a buscarnos a las tres, y, cuando lleguemos, los mejores sitios ya estarán ocupados.

Cuando Evan llegó y aparcó el coche al lado del de Jethro, media ciudad ya se encontraba en el campo de juego. Jethro había encontrado espacio justo detrás de la base del bateador. Jill saltó fuera del coche, fue a buscar a Ruby May y la encontró hablando con Joe y con Thad Taylor. Joy vio a su amiga Sylvia y a las dos niñas sentadas encima de una sábana, al lado de la madre de Sylvia. Julie y Evan se sentaron en el coche con Jethro.

Los equipos estaban calentando en el campo. El equipo de liga llevaba un uniforme completo a rayas blancas y rojas. Las camisetas del equipo de Fertile eran blancas con rayas negras. Toda la familia miraba a Jack como si él fuera el único jugador que hubiera en el campo. Jack, que practicaba lanzamientos con el doctor Forbes, se detuvo al ver que uno de los jugadores del otro equipo se acercaba y le estrechaba la mano al doctor. Era evidente que se alegraban de verse: los dos se comportaron como si fueran viejos amigos.

El partido empezó y eran los visitantes quienes atacaban. Marcaron dos carreras antes de que Ron Poole dejara el montículo del lanzador y se fuera a la primera base y Wesley Philpot, un joven granjero del sur de la ciudad, entró a lanzar: el bateador falló los tres lanzamientos y el público le animó.

En el turno de batear de Fertile, los primeros dos bateadores volvieron a fallar. Jack tomó el bate y Julie se agarró con fuerza a la mano de Evan. Jack falló la primera pelota y se calificó de strike, pero le dio a la segunda pelota, que lanzó a la izquierda del campo y él llegó a la segunda base. El público chilló, animándole, y sonaron los cláxones de los coches. El siguiente bateador devolvió una pelota fácil al lanzador y este le mandó a la primera base, así que Jack no tuvo oportunidad de correr.

El equipo de la ciudad no hizo una carrera hasta la cuarta entrada. Jack volvió a llegar a la segunda base, lo cual puso al hombre a la tercera. Pero la entrada terminó sin que Jack pudiera terminar la carrera.

—No ha comido mucho —dijo Julie, preocupada—. He traído un poco de pan con mantequilla. ¿Crees que debería hacer que Joe se lo llevara?

—No, cariño. —Evan miró a Jethro y sonrió—. Le daría vergüenza comer delante de los demás jugadores. Lo está haciendo muy bien. Solamente necesita un poco de ayuda de los demás jugadores del equipo.

La segunda parte de la novena entrada empezó con una puntuación de seis a uno. Un golpe fuerte colocó a uno de los hombres de Fertile en primera base. El lanzador dejó que el segundo bateador llegara a la primera y entonces le tocó el turno a Jack.

Julie oyó que Jill, que estaba con Ruby May, Joe y Thad, chillaba animando a su hermano a que hiciera un cuadrangular.

—Un cuadrangular, Jack. ¡Tú puedes!

Jack falló los dos primeros lanzamientos. El tercer lanzamiento, golpeó la pelota y se oyó un fuerte ¡crack! La pelota salió volando por encima de la cabeza del jardinero izquierdo, que se había desplazado hacia atrás cuando Jack se disponía a batear. La pelota pasó de largo la línea y salió fuera del campo.

El ruido del público se oyó a kilómetros de distancia. Todos los coches se pusieron a tocar los cláxones, los hombres y los chicos gritaron y se palmearon la espalda. Jack recorrió todas las bases, recibiendo las felicitaciones de los jugadores del equipo contrario. Ninguno de ellos había bateado una pelota tan lejos.

En el coche, sentada entre su padre y Evan, Julie se llevó las manos al rostro y se contuvo las lágrimas mientras miraba a su hermano llegar a la tercera base con una enorme sonrisa en el rostro. Sabía cuánto significaba eso para él. Evan y Jethro salieron del coche y fueron hasta la valla para ver mejor cómo los otros jugadores felicitaban a Jack y le daban palmadas en la espalda.

Jill estaba fuera de sí de emoción y abrazó primero a Joe y, luego, a Thad.

—Sabía que podía hacerlo. Os dije que podía hacerlo —exclamó, emocionada, sin darse cuenta de que unos ojos la estaban observando, a unos diez metros de distancia, con expresión de desagrado al ver que Thad Taylor la abrazaba y la levantaba del suelo.

El juego terminó seis a cuatro. Aunque el equipo de la ciudad no había ganado, Jack era el protagonista. El doctor Forbes le presentó a su amigo de Tennessee, que era el lanzador del otro equipo.

Dude Merfield, un hombre musculoso de piernas y brazos largos, había crecido en el campo de los alrededores de Harpersville, Tennessee, que era la ciudad de origen del doctor Forbes. Se conocían desde que tenían diez años de edad porque la hermana del doctor Forbes, Jesse, se casó con Wade Simmer, un hombre del campo. Los dos chicos jugaron juntos cada verano hasta que el doctor Forbes se marchó para estudiar.

Cuando terminó el partido, el doctor Forbes acompañó a Dude hasta donde se encontraba la familia Jones para que le conocieran. Jack fue con ellos. No podía quitarse la sonrisa del rostro y no protestó cuando Jill le rodeó el cuello con los brazos y le besó.

—Les hubiéramos dado una paliza si no hubiera sido por este chico —dijo Dude a Jethro, que se mostraba orgulloso.

—Ha trabajado mucho y ama este deporte. —Jethro puso una mano sobre el hombro de Jack—. Lo has hecho bien, hijo.

—¿Me has oído gritar, Jack? —preguntó Jill.

—No te ha hecho falta comerte el pan con mantequilla —dijo Julie con los ojos llenos de lágrimas a causa del orgullo que sentía.

—Pueden estar seguros de que tendré cuidado con los lanzamientos mañana —dijo Dude.

Ron Poole apartó a Jill a un lado para llegar hasta Jack.

—Tengo ojo, ¿eh, doctor? Sabía que el chico tenía talento.

Corbin Appleby se acercó para felicitar a Jack, igual que hicieron los Humphrey, los Taylor e incluso gente que él no conocía.

Eudora Meadows se acercó al grupo.

—Mi hermano ha tenido que atender una llamada de un enfermo, y no he podido llegar hasta hace un ratito. Pero he visto a Jack hacer el cuadrangular. Oh, vaya, no recuerdo haber estado nunca tan emocionada.

—Hubiéramos podido ir a buscarte, Eudora —dijo Julie.

—No esperaba que mi hermano tuviera que irse.

—Te llevaremos a casa. Pero ¿quieres venir primero a la granja un rato? Le he prometido a Jack que le haría caramelo y Evan va a ir a la tienda a comprar refrescos. Estamos de celebración.

Jill se abrió paso entre la gente que rodeaba a Jack y llegó hasta donde estaba Eudora.

—Señorita Meadows, por favor, venga. Por favor, por favor —le suplicó Jill, abrazándola—. Evan ha traído su Victrola.

Eudora rió y le devolvió a Jill el abrazo.

—Me encantaría —le dijo a Julie—, si estás segura de que no voy a ser una molestia en una celebración familiar.

—En absoluto. Nos alegraremos mucho de que lo celebres con nosotros.

—Cariño. —Evan se acercó a Julie por la espalda y le acercó los labios al oído—. Será mejor que nos olvidemos del caramelo y de los refrescos. Jack le ha preguntado a Jethro si podía invitar a los Jacobs y a los Taylor. Es posible que también vengan el doctor Forbes y su amigo Dude.

—Oh, Dios santo. Ojalá hubiera hecho un pastel o algo.

—Iré a la tienda a ver si tienen unos cuantos litros de helado. Vete a casa con Jethro y prepara las cosas. Vendré luego con los chicos.

Julie se dio la vuelta y le miró.

—No sé qué haría sin ti. Pero... ¿no es muy caro tanto helado?

—¿Voy a ser el cabeza de tu familia o no? —El tono de voz era duro, pero la mirada era amorosa.

—Algunas veces —replicó ella con atrevimiento, y añadió—: cuando yo esté de acuerdo contigo.

La casa estaba llena de vida con tanta gente riendo y charlando. Jethro entró en la cocina, donde Eudora y Julie estaban sirviendo el helado en platos, y dijo que los Jacobs se tenían que ir a su casa porque tenían trabajo que hacer, pero que Ruby May se quedaría y pasaría la noche con Jill.

—¿Y ese caramelo que ibas a hacer, Ju? —bromeó—. Yo prefiero caramelo a helado.

—Será mejor que tengas cuidado, papá, o te llamaré Elsie. —El comentario se le había escapado sin querer, y le miró, alarmada.

El no pareció haber oído nada. Metió el dedo en el tarro y rebanó un poco de helado de uno de los costados. Julie intentó darle un golpe en la mano con la cuchara.

—Eso no está bien.

—Es difícil tratar con ella a veces, señorita Meadows. En cuanto Evan desaparece, se pone insoportable.

—Llámeme Eudora, señor Jones.

—De acuerdo, Eudora. Llámame Jethro. Por cierto, tienes un poco de helado en la nariz. —Salió de la cocina riendo y ella se limpió la nariz con el dorso de la mano.

Los hombres y los niños se alinearon delante del porche y se comieron el helado. Julie y Eudora se sentaron en el banco con Myrtle Taylor y observaron a Joy y a Sylvia, que estaban en el suelo delante de ellas.

Julie dirigía la mirada hacia Evan a menudo. Él sonreía, charlaba y se reía como si se lo estuviera pasando en grande. Jason siempre estaba a su lado, incluso en ese momento, mientras Evan hablaba con el doctor Forbes y con su amigo Dude Merfield.

—Julie, ¿has terminado? —Jill tomó el cuenco vacío de las manos de su hermana—. Evan ha dicho que podíamos poner el Victrola y bailar, pero primero Ruby May y yo tenemos que recoger todos los platos sucios y ponerlos en el fregadero con agua y jabón.

—¿Ha terminado, señorita Meadows? —preguntó Ruby May.

—Sí, gracias.

Jill indicó hacia Julie con un gesto de cabeza.

—Julie tiene pillado a Evan.

—Yo no le he dicho nunca... —protestó Julie.

—Está loco por ella —dijo Jill en tono confidencial—. Algún día conoceré a un hombre que estará loco por mí.

—Jill, no hay espacio para bailar en la salita.

—Por supuesto que no. Papá y Evan ya lo han pensado. Evan colocará el Victrola en el porche y, cuando oscurezca, papá sacará las lámparas del establo. Abre la puerta, mequetrefe —le dijo a Joy.

—Tu Evan se lleva bien con la familia —dijo Eudora.

—Me alegro tanto de que les guste a todos. Y él les tiene casi tanto cariño como me tiene a mí —dijo Julie con una risita.

—Yo no diría tanto. No pasa un minuto sin que mire a ver dónde estás. Tienes suerte, Julie.

—Nadie es más consciente de ello que yo.

Al cabo de treinta minutos, Evan colocó el Victrola en el porche y el aire se llenó con las cadenciosas notas de The Missouri Waltz. Evan tomó a Julie de la mano y la sacó a la zona de tierra prensada de delante del porche.

—He estado ansioso por abrazarte todo el día —le susurró al oído mientras la atraía hacia sí. Bailaron un rato perfectamente acompasados—. ¿Crees que alguien se daría cuenta si te diera un beso?

—¡Evan Johnson! Pues por supuesto que se darían cuenta. No te atrevas.

Julie miró a su alrededor y vio que Jack, Ruby May, Joe y Jill, así como los Taylor, estaban bailando. Y, de repente, abrió los ojos de asombro.

—Evan, mira. Papá está bailando con Eudora.

—Así que por eso sugirió que bailáramos fuera. Es una buena señal, cariño.

—Es una persona tan amable. Ojalá papá se enamorara de ella.

El doctor Forbes estaba observando la colección de música de Evan, y cuando esta se detuvo puso otro disco, giró la manivela con cuidado y se acercó a Evan. Dándole un golpecito en el hombro, le dijo:

—Es mi turno.

Evan soltó a Julie a regañadientes.

—No se olvide de que es mi chica.

En ese momento sonaba I'm Always Chasing Rainbows, El doctor Forbes no bailaba tan bien como Evan, pero Julie disfrutó del baile y de la charla. Luego bailó con Dude Merfield, y él le dijo que Jack tenía talento para convertirse en un gran jugador de béisbol si quería.

—¿Tiene usted ese deseo, señor Merfield?

—No, señorita. No deseo hacer carrera del béisbol. Me gusta el juego y me gusta viajar por ahí con la liga, pero dentro de un mes voy a volver a mi trabajo habitual.

—¿Cuál es?

—Soy dibujante de cómic. Dibujo para los periódicos.

—¡Es un artista! ¿Y saca ideas viajando con el equipo?

El sonrió.

—No mucha gente me pregunta eso. Pero sí, así es.

—¿Qué piensa su familia de sus viajes?

—No estoy casado, señorita. Mis hermanos y hermanas viven en Tennessee, no muy lejos de donde crecimos. Mi hermana es enfermera. Trabaja para el padre de Todd. Ya llevaba un tiempo trabajando con él cuando fue a ayudar a la guerra.

—Pues debió de adquirir mucha experiencia.

El baile terminó. Julie fue reclamada por Thad, y Dude fue a bailar con Eudora.

Hacia las diez, Joy y Sylvia estaban dormidas encima de una colcha en el porche, y Jason dormitaba en una silla. El doctor Forbes y Dude fueron los primeros en marcharse.

—Me lo he pasado muy bien, señorita —le dijo Dude a Julie—. Eso no quiere decir que vaya a ser blando con su hermano mañana. —Sonrió y le dio una palmada en el hombro a Jack.

Cuando los Taylor se fueron, Jethro anunció que iba a llevar a Eudora a su casa.

—¿Puedo ir? —Jason siempre estaba deseando subir al coche.

—No, no puedes —se apresuró a decir Julie—. Estás tan cansado que no ves nada. Es hora de que te vayas a la cama.

—Me lo he pasado maravillosamente, Julie. Oh, nunca había bailado tanto. Es la primera vez que lo hago desde la escuela, y de eso hace mucho tiempo —dijo Eudora.

—Ven otro día. Nos gusta mucho verte.

—Gracias. Detesto tener que irme y dejaros con todos esos platos por limpiar.

—No te preocupes por eso. Jill y Ruby May me ayudarán.

Julie se quedó en el porche mirándoles, apoyada en Evan. Él la rodeaba con los brazos y le acariciaba la oreja con los labios.

—¿Crees que le gusta papá? —susurró Julie mientras miraba a su padre, que ayudaba a Eudora a subir al coche.

—Es evidente que no le disgusta.

—Esta noche él ha visto la diferencia entre ella y la señora Stuart.

—Tendría que estar ciego para no verla. —Evan deslizó los labios desde su oreja hasta su mandíbula.

—Él merece estar con alguien verdaderamente bueno.

—Yo también —repuso él, deslizando una mano hasta uno de sus pechos.

—Jill está loca con ella. Desde siempre.

—Yo estoy loco por ti y lo he estado desde que te vi.

—Me preocupa Jason, si papá se vuelve a casar.

—A mí me preocupa que tengamos que esperar para casarnos.

—Nos llevaremos a Joy con nosotros. ¿Crees que papá nos dejará que nos llevemos a Jason? ¿Te molestaría?

—¿Qué es uno más? De todas maneras, tendremos una docena de hijos.

—Me lo he pasado muy bien esta noche. No habría sido así si tú no hubieras estado aquí.

—Yo también me lo he pasado bien. —Evan la rodeó con los brazos y enterró la nariz en su cabello—. Pero quisiera que vinieras a casa conmigo.

El juego del domingo por la tarde no fue tan emocionante como había sido el del sábado por la noche. El equipo de liga ganó por ocho a tres y se fue de la ciudad en el tren de última hora de la tarde.

Jack no hizo otro cuadrangular, pero sí bateó varias veces en la base y se ganó la reputación de mejor jugador de béisbol de Fertile. 

Capítulo 29

Septiembre dio paso a octubre y al tiempo de la cosecha. El heno ya había sido amontonado y guardado; en el huerto, las calabazas se habían secado, pero habían dado unos largos frutos amarillos. Las manzanas se envolvieron una por una con hojas de papel de periódico que se habían reservado para ese fin y se almacenaron en un tonel del sótano.

Evan contrató a Ernie Hovelson, un hombre de la ciudad, para que le ayudara en la cosecha y entre ellos dos, Jethro, Joe y Jack —cuando este último no estaba en la escuela— consiguieron lo único que faltaba por hacer en las dos granjas, recolectar el maíz.

Jethro contó cinco hileras y condujo el tiro hasta la hilera del medio. La llamaban la última hilera. Los otros años Julie se sentaba con Joy en el carro y llevaba el tiro. Sus hermanos recogían en uno de los lados y tiraban las mazorcas al carro. Su padre hacía lo mismo desde el otro lado. De la última hilera se ocupaban Jill y Jason. Este año, con Evan y el hombre que habían contratado, Jill y Jason conducían el tiro cuando volvían de la escuela —de donde les dejaban salir a mediodía en la época de la cosecha— y Julie se quedó en casa para preparar la comida de los hombres.

El último día de la cosecha de maíz iba a ser un día que la familia Jones no iba a olvidar. Era un día nublado y soplaba un viento frío del noroeste. Ya anochecía y en una media hora ya habrían recogido lo que quedaba de la cosecha.

Jethro le dijo a Jill que Jason podría manejar el tiro y que ella se fuera a la casa a decirle a Julie que llegarían en una hora para cenar. Jill saltó del carro, se puso el suéter y atravesó el campo en dirección al bosque que separaba la granja de Evan de la suya.

El hombre, que había atado el caballo a un tronco cortado a unos ochocientos metros de distancia y que había atravesado el bosque para observar a la niña que iba en el carro, no podía creer la suerte que estaba teniendo. Tenía metida en la cabeza a esa pequeña y tentadora zorra desde hacía unos meses, y por fin iba a pillarla sola. El alivio temporal que había obtenido después de poseer a esa niña en Centerville hacía unas semanas ya había desaparecido.

Solamente una vez se había sentido de esa manera, y había sido mientras se encontraba en el sur y hacía planes para casarse. Durante tres semanas después de haber visto a esa chica, no había sido capaz de pensar en nada más que en poseerla, en penetrar en su cuerpo, en utilizarla. Había terminado por quitarle la vida. Ella se había convertido en una obsesión, igual que Jill ahora.

No deseaba volver a matar. Quería un hijo de Jill. Hacía dos semanas que no se aliviaba, esperando esa oportunidad. Estaba seguro de que cuando expulsara el fluido con su semilla, esta tendría fuerza.

En el bosque la luz era tenue, pero Jill veía y no tenía miedo. Caminó por el sendero que separaba las dos granjas, que últimamente estaba más limpio porque Evan iba cada día a la granja de los Jones. Saltó por encima de un montón de excrementos de caballo y, de repente, notó que unos brazos de acero la rodeaban por la cintura, la apartaban del camino y la arrastraban hasta los matorrales. Jill soltó un agudo chillido pero, inmediatamente, una mano le cubrió la boca.

—No te haré daño si estás calladita —oyó que le susurraban en el oído. Notó que el brazo que la sujetaba por la cintura se soltaba un poco y se debatió, pero la mano que le cubría la boca la apretaba con fuerza contra él. Le cubrió los ojos con un trapo. La mano se retiró y, al instante, Jill soltó otro chillido, pero rápidamente le llenó la boca con el trapo y Jill estuvo convencida de que iba a morir.

Se le había desbocado el corazón y, al mismo tiempo, parecía que no podía llenar los pulmones de aire. Cuando él la lanzó contra el suelo, Jill no tuvo ninguna duda de que iba a matarla. El hombre comprobó la venda de los ojos para asegurarse de que ella no veía nada y le dio la vuelta en el suelo. Se sentó encima de sus muslos, le sujetó las manos y se las levantó por encima de la cabeza. Entonces se las ató.

—Tengo que verte las tetitas, guapita, antes de que se haga demasiado oscuro —oyó que le decía en un susurro ronco.

Jill notó que unas manos le levantaban el suéter y le desgarraban el cuerpo del vestido. Un cuchillo le cortó la camisa y dejó al descubierto sus pequeños pechos. Jill se debatió e intentó golpearle con las manos que tenía atadas.

El rió.

—Tan hermosa como pensaba. Ahora vamos a ver qué tenemos debajo de la falda. —Él se deslizó hacia abajo y le separó las piernas con las suyas. Le levantó la falda y Jill sintió el frío aire en las piernas, por encima de las medias. Él encontró un agujero en los calzones y los rasgó, dejando al descubierto sus partes íntimas.

Jill no dejaba de debatirse e, interiormente, gritaba «¡Papá, ayúdame!».

—Estate quieta, maldita sea. Con lo caliente que estoy, solo voy a tardar un minuto.

A Jill le zumbaban los oídos. Notó unos crueles dedos dentro del cuerpo que la desgarraban. El pánico la atenazó. Chilló por dentro, dio patadas e intentó quitárselo de encima. Él volvió a reírse: parecía disfrutar con su resistencia.

—Podrías aprender a que te gustara, gatita salvaje. Yo podría enseñarte muchas cosas.

Jill notó una cosa larga y dura que se apretaba contra sus pechos, que pasaba por su vientre y que luego se deslizaba hacia su entrepierna y se apretaba contra ella para entrar en su cuerpo.

Jill estaba a punto de ahogarse con la mordaza que tenía en la boca.

«¡Ayúdame! Por favor, Dios, no le dejes hacerme esto.»

De repente, dejó de sentir el peso de él sobre su cuerpo. Oyó un grito, un gruñido, pisadas de cascos y el relincho de un caballo asustado. Sintió una patada contra el muslo y rodó por el suelo para alejarse de los cuerpos que se peleaban a su lado. Tenía la ropa enredada alrededor de la cintura y se rasguñó los muslos y las nalgas con las piedras y las ramas del suelo. A pesar de tener las muñecas atadas intentó quitarse la venda de los ojos, pero estaba demasiado apretada.

—¡Maldito seas! ¡Maldito seas! —oyó que alguien decía con furia. Entonces se oyó un chillido de dolor e, inmediatamente, unos golpes sordos.

—¡Oh, Dios mío! Uau, Ranger, uau, con cuidado, chico.

Jill se dio cuenta vagamente de que alguien intentaba tranquilizar a un caballo asustado.

«Ayúdame a huir.» Jill rezaba con gran fuerza de voluntad mientras se arrastraba por el suelo tan deprisa como podía para alejarse de los sonidos que hacían el hombre y el caballo.

—¡Jill, Jill, soy yo!

«¡No! ¡No! ¡Vete!», pensó e intentó golpearle con las manos atadas.

—Soy Thad. Jill, soy Thad. —Notó unas manos sobre los hombros—. Ya no te va a hacer daño.

Unas manos le quitaron la venda y le sacaron la mordaza. En cuanto recuperó la visión, Jill le rodeó el cuello con los brazos y sollozó, sin pensar en la desnudez de su cuerpo.

Thad la abrazó e intentó tranquilizarla.

—Ya no te va a hacer daño. A lo mejor está muerto. Ranger le ha pisoteado. ¿Estás bien? Tenemos que ir a buscar ayuda. —Le desató las muñecas, la ayudó a ponerse en pie y le cubrió los pechos con el suéter que todavía llevaba colgando de los brazos.

Thad le cubrió los ojos con el brazo para que no viera al hombre tumbado en el suelo mientras se apresuraban por el camino. Entonces se detuvo, se introdujo dos dedos en la boca y emitió varios silbidos agudos y urgentes.

—Roy venía detrás de mí. Supongo que se detuvo para ver si Jack quería venir. íbamos de camino a la ciudad y tomamos el atajo.

—Oh, Thad, iba a... a...

—No pienses en ello. Oigo llegar a Roy —dijo. En ese momento oyeron unos cascos de caballo y su hermano llegó cabalgando por el camino. Al verles, Roy hizo detener en seco su caballo.

—¿Qué...?

—Ve a buscar a Jethro y a los hombres. Date prisa. Ahí hay un hombre herido.

—¿Qué...?

—No hagas preguntas. ¡Vete!

Jill y Thad se quedaron en el camino a la espera de que llegara Jethro. Jill se apoyó en él. Lo que le acababa de suceder era demasiado grave. Un hombre había aparecido en el bosque y la había atacado. Jill rodeó a Thad por la cintura y miró por encima de su hombro, temerosa.

—No se puede levantar. Ya no te puede hacer daño —le susurró él—. Tu padre y los chicos van a venir enseguida y te llevarán a casa.

Al cabo de unos minutos llegó Jethro con Joy a caballo y Jill se lanzó a sus brazos.

—¡Papá! ¡Papá! Un hombre me ha arrastrado fuera del camino y me ha tirado al suelo. Si Thad no hubiera venido, me hubiera... iba a...

—No tienes que decirlo, cariño. —Jethro intentó controlar la furia y abrazó a su hija, esa hija rebelde y deslenguada que era toda su vida, y juró en silencio que mataría al cabrón que le había hecho daño.

—Roy dice que ahí hay un hombre herido. ¿Es... el que ha hecho esto?

—Sí. Está ahí detrás. Él... —Thad se interrumpió al oír que llegaban Joe, Jack y Evan, sin aliento de tanto correr.

—Cuida de tu hermana, Jack. —Jethro empujó a Jill con suavidad hacia su hermano—. Hay una linterna en el carro...

—La he traído, papá —dijo Joe.

—Enciéndela, y vamos a ver quién es ese hijo de puta.

—A lo mejor está muerto —se apresuró a decir Thad—. Ranger le ha pisoteado.

—Si no lo está, deseará estarlo. —Jethro temblaba de rabia.

Jill y Jack se quedaron en el camino en penumbra mientras Joe, con la linterna, conducía a los demás hacia donde se encontraba tumbado el hombre, a unos tres metros, entre los matorrales. La luz iluminó su rostro cubierto de sangre y lanzó destellos sobre el pelo rubio. Tenía los ojos abiertos y respiraba con dificultad.

—Dios santo —exclamó Jethro al reconocerle. Los demás también emitieron exclamaciones de sorpresa.

Ron Poole, el propietario de la ferretería, uno de los miembros del ayuntamiento, el organizador del equipo de béisbol, estaba tumbado en el suelo, ensangrentado, y miraba con actitud desafiante a los hombres que acababan de encontrarle.

—¿Sabías quién era, Thad? —preguntó Jethro.

—No hasta que Ranger lo pisoteó. No se lo he dicho a Jill.

—Eres un hijo de puta. Debería matarte.

—Pues... adelante. De todas maneras voy a morir. —Un hilo de sangre le bajaba desde la comisura de los labios.

—No. Tienes que sufrir por lo que le has hecho a mi hija.

Evan apartó a Jethro a un lado y le dijo:

—Tendríamos que mantenerle con vida hasta que Appleby llegue.

—¿Por qué? Cuanto antes muera, mejor.

—Tenemos que hacerlo por el informe y por Thad. Appleby necesita verle y oír a Jill. No queremos que alguien, como Weaver, intente cargar al chico con un asesinato.

—Comprendo.

—Podemos sacar un tablón de uno de los laterales del carro y llevarle a casa. Mientras tanto, manda a alguien a buscar a Appleby y al médico.

—De acuerdo. Estoy demasiado furioso y no soy capaz de pensar.

—Roy —dijo Evan—, déjale el caballo a Joe para que vaya a la ciudad y traiga al jefe Appleby y al médico. Ernie —dijo, dirigiéndose al hombre a quien Evan había contratado—, tú y Thad volved al carro y traed un tablón de uno de los laterales para que podamos transportarle. —Jethro le dijo a Jason que llevara el carro hasta el borde del bosque para que no quedara tan alejado.

—Joe —dijo Evan cuando este hubo subido al caballo de Roy—, no les cuentes quién es si hay alguien delante o cerca que lo pueda oír. Haz que se den prisa. Nosotros ya estaremos en casa cuando lleguéis.

Jethro se sentía agradecido de que Evan tomara las decisiones. Él tenía demasiadas preguntas en la cabeza. Julie le había contado lo que Evan le había dicho sobre que Walter Johnson no podía tener relaciones sexuales. ¿Era posible que ese fuera el hijo de puta que había violado a Julie?

Evan se agachó al lado de Ron y le envolvió la cabeza con un trapo negro que encontró al lado para detenerle la hemorragia. El casco del caballo le había dado en la cabeza y le había dejado la oreja prácticamente colgando de la piel. No lejos de él, en el suelo, había un cuchillo.

Ron tenía la mirada perdida. Se había roto un brazo, que le colgaba inerte a un lado. Con la otra mano se sujetaba un costado.

—Me... hubieras caído bien, Johnson. —Evan no dijo nada—. Tú destacabas entre todos estos pueblerinos.

—Será mejor que no gastes saliva, Poole. Necesitarás energía cuando te saquemos de aquí.

—Pásame ese cuchillo y os ahorraré trabajo.

—No. Sería demasiado rápido.

—Bueno, entonces te voy a enojar hasta que lo utilices contra mí.

—Inténtalo.

—Me he enterado de que te vas a casar con Julie Jones. Cuando te la lleves a la cama, recuerda que yo la poseí cuando tenía quince años. Yo soy quien la desvirgó. Todavía recuerdo lo dulce y apretada que era. —Se rió, y le manó un montón de sangre de los labios—. Estaba muy asustada. Me corrí dentro de ella antes de lo que me hubiera gustado. ¿Qué te parece?

—No mucho. Ella me contó que había sido violada —contestó Evan con calma.

—Joy es mi hija. Nunca va a ser tuya.

—Será mía. Gracias a Dios, nunca te va a conocer.

—Yo quería que me conociera. Iba a decírselo algún día.

—Ahora ya no vas a tener la oportunidad de hacerlo.

—Hubiera tenido un primito si ese maldito chico no se hubiera entrometido. Había dejado hervir el caldo dos semanas y estaba endiabladamente caliente.

—Apuesto a que a tu esposa le ha gustado.

—¡Mi esposa! —El tono de voz era de satisfacción—. Esa estúpida me engañó; sabía que no podía tener hijos cuando nos casamos. Desde que yo estaba en el orfanato, de niño, quería tener hijos propios. Bueno, ya me he ocupado de ello. Debo de tener, por lo menos, dieciocho. Cuando Ron Poole desaparezca, una parte de él permanecerá. Unos buenos niños con sus mamas virginales. Las he escogido jóvenes, las he desvirgado. Cuanto más se debatían, más claro era que eran las adecuadas para traer al mundo a los hijos de Ron Poole, para dar continuidad a mi sangre.

—Eres encantador, Poole.

—Es una pena que una de ellas consiguiera verme. Tuvo que desaparecer para que yo pudiera continuar plantando mi semilla.

—¿Quién era?

—No importa. Pasó allí abajo, al sur. Tenía muchas ganas de Jill. He estado a punto de correrme solo con tocarla. —La sangre continuaba manándole de la boca.

—Estás enfermo. ¿Lo sabes?

—Quizá. Pero creo que tengo dieciocho hijos o más esparcidos por el país. ¿Cuántos tienes tú?

—Ya no vas a tener más. Dudo que aguantes hasta mañana.

—Quiero que Joy venga a mi funeral.

—Vas a ir al infierno. ¿Por qué te importa quién vaya a tu funeral?

Jethro no podía soportar continuar escuchándole. Tuvo que marcharse para no patearle la cabeza. Empezó a caminar arriba y abajo del camino y, al final, volvió con Jill y con Jack.

—Creí que te había dicho que la llevaras a casa —le dijo a Jack, enojado.

—No me lo has dicho, papá. Me has dicho que me quedara aquí y cuidara de ella.

—Lo siento, hijo. —Jethro suavizó el tono de voz—. Debería haberte dicho que la llevaras a casa. Tardaremos un rato en sacarle de aquí. Dile a Julie que prepare un espacio en el establo. No quiero a ese cabrón en mi casa.

—Roy volvió y dijo que había sido Ron Poole. No puedo creerme que haya hecho una cosa así, papá.

—Hay personas que son malas en lo más profundo. ¿Estás bien, cariño? —Puso una mano en el hombro de Jill y la miró a la cara.

—¿Está muerto?

—Todavía no. Vete a casa con Jack. Julie se va a ocupar de ti. Va a venir el doctor. ¿Quieres verle?

—¡No! Papá, no me obligues.

—No tienes que verle si no quieres hacerlo. Ahí vienen Thad y Ernie con el tablón. Jack, llévate a Jill al carro y ayuda a Jason a conducirlo hasta casa.

Cuando Evan, Ernie, Jethro y Thad llegaron a la casa con Ron Poole encontraron el patio y el establo con las linternas encendidas. Ron estaba vivo y soltaba maldiciones continuamente. Era un hombre grande, y los cuatro estaban agotados.

Jack les ayudó a abrir la puerta del establo. Había colocado un montón de paja fresca en el pesebre más cercano a la puerta. Después de dejar el tablón con Ron en el suelo, salieron del pesebre. Ernie se fue inmediatamente a la granja de Evan a continuar con las tareas.

Jack miró al hombre que había intentado violar a su hermana. Se colocó de pie a su lado y le escupió.

—Pensé que eras el mejor hombre de la ciudad, pero solamente eres un montón de basura.

—Hazme un favor, chico, córtame el cuello. Si no tienes huevos, dame un cuchillo y yo lo haré.

—No te daría ni una mierda de caballo.

Ron esbozó una mueca que quería ser una sonrisa.

—Entonces lárgate.

Joe entró en el establo para buscar un saco con el que limpiar el caballo de Ron.

—Están llegando. Yo acorté por el prado.

Al cabo de un par de minutos, unos faros de coche aparecieron en el camino. Corbin Appleby y el doctor Forbes, con un maletín en la mano, bajaron del automóvil. Jethro les hizo una señal para que fueran al establo, donde les esperaba Evan, al lado de Ron.

—¡No! —oyeron que decía Evan—. ¡En absoluto!

En cuanto les oyó entrar, Evan se levantó para dejarles paso.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó Jethro.

Evan le hizo una señal para que saliera del pesebre y ambos se dirigieron hacia la puerta.

—Quiere ver a Joy.

—Dios santo —exclamó Jethro—. Se lo dirá a Appleby y al doctor.

—Mejor a ellos que a otros. Son buena gente. No dirán nada si les pides que no lo hagan. ¿Sabe Joe lo que le sucedió a Julie?

—Lo sabe.

—No se lo diremos a nadie más. Quiero ver a Julie.

Evan caminó hacia la casa. Jethro se demoró en la puerta del establo. Le resultaba extraño estar allí, ante su propio establo, y oír el murmullo de las voces del doctor y del jefe de policía mientras hablaban con Ron Poole.

Julie había preparado café y Evan lo olió en cuanto abrió la puerta. La mesa estaba preparada para la cena, y solamente Joy estaba comiendo. Los demás estaban sentados y tenían tazas de café entre las manos, incluso Jason.

—Evan, a Jason le han dado café —gritó Joy—. Julie dice que soy demasiado pequeña.

—Y lo eres, dulzura. Pero no eres demasiado pequeña para darme un beso. —Evan se agachó y Joy le plantó un húmedo beso en la mejilla. Él le acarició la cabeza y miró a Julie, que estaba en el otro extremo de la mesa.

—¿Estás bien, Jill? —preguntó, acercándose a ella y poniéndole una mano en el hombro.

—Estoy bien, o lo estaré cuando él esté fuera de aquí.

—¿Qué dice el doctor? —preguntó Thad.

—No me he quedado para averiguarlo. —Evan dio la vuelta a la mesa y fue hacia donde se encontraba Julie. La abrazó.

—Iba a poner la cena en la mesa —susurró Julie—, pero nadie parece tener hambre.

—Ha sido una conmoción para todos.

Joe apareció por la puerta y le pidió a Evan que saliera. En cuanto este llegó al porche, le dijo:

—El doctor dice que no va a durar mucho. Ha contado lo de Joy. Dijo que si le dejaban verla, les contaría todo sobre las demás chicas que había violado. El cabrón. Le hubiera cortado el cuello.

—¿Y qué ha dicho Appleby? —preguntó Evan, ansioso.

—Que no. Poole quería que supiera lo de las otras chicas. Parecía estar orgulloso.

Jethro salió del establo y ellos fueron hacia él.

—Ha terminado. Empezó a sangrar por todas partes.

Entonces el doctor y Corbin salieron del establo y Jethro fue hacia ellos.

—Jefe, nadie sabe lo de Joy excepto Joe y Evan, y por supuesto Julie.

—No se preocupe, señor Jones. Lo que hemos oído no saldrá de aquí.

—Lo mismo digo —asintió el doctor Forbes.

—Me ha contado bastantes cosas mientras estábamos en el bosque —le dijo Evan al jefe—. Creo que sabía que se estaba muriendo y quería hacer el máximo daño posible. Cree que tiene unos dieciocho hijos de las chicas que ha violado. Ese hombre tenía que estar enfermo.

—Al principio, cuando Joe me dijo quién era, no me lo podía creer. ¿Jill está bien?

Evan respondió:

—Necesitará un tiempo para superarlo, pero es una chica fuerte.

—Me gustaría reunir a los involucrados en esto y hablar un poco.

—Voy a decirle a Julie que lleve a Jason y a Joy a la cama. —Jethro se dio la vuelta hacia la casa, pero volvió a girarse—. Los chicos Taylor todavía están ahí. Supongo que quiere hablar con Thad. Él es quien le quitó a ese tipo de encima.

—Tenemos que decidir si dejamos que toda esta mierda se sepa. —Corbin miró con expresión interrogante al doctor Forbes y a Evan—. Y si lo hacemos, ¿qué efectos tendrá en esa buena mujer que es la señora Poole?

—Oí un grito. No sabía qué era hasta que lo oí otra vez.

Thad estaba nervioso al hablar con el jefe de policía bajo la atenta mirada del doctor Forbes, que estaba apoyado contra la puerta y tenía una taza de café en la mano.

—Entonces la oí gritar otra vez. Corrí por el camino y oí reír a un hombre. Me interné por entre los árboles y les vi. Salté del caballo y lo quité de encima de ella.

—¿Sabías quién era?

—En ese momento no. No sabía que era Jill. Él le había envuelto la cabeza con un trapo negro. No tuve tiempo de pensar en quiénes eran. Solo intentaba evitar que me hiciera daño con el cuchillo.

—Lo hiciste muy bien. Él debía de pesar más de ochenta kilos, mucho más que tú.

—Rodamos por el suelo hasta que quedamos justo debajo de Ranger, y cuando iba a clavarme el cuchillo, me aparté y apuñaló a Ranger en la pata. Eso le asustó y le pisó la cabeza. Yo me alejé a rastras. Cuando me pude poner en pie y mirar qué sucedía, Ranger todavía le estaba pisoteando.

»La verdad es que no me importó. Deseé que Ranger le matara. Cuando vi que no iba a levantarse, aparté al caballo de él y fui a ver a Jill.

—Gracias a Dios que estabas allí. —Jethro tenía una expresión funesta en los ojos, y el rostro, demacrado—. Nunca podré agradecerte suficientemente lo que has hecho.

—No he hecho otra cosa que lo que habría hecho cualquier hombre, señor Jones.

—Tendré que elaborar un informe —dijo Corbin, despacio, y les miró a los dos—. Algunas veces, la verdad duele más que la mentira. Si se sabe que Ron Poole ha estado violando a chicas de la zona durante años, todo el mundo empezará a mirar con recelo a los niños y a hacerse preguntas sobre las chicas que se han ido y han vuelto con hijos, contando que sus esposos han muerto. Y la gente se hará preguntas sobre Jill y esperará a ver si está embarazada.

»La razón por la que vine aquí es que la chica a quien amaba fue violada y asesinada por un hombre de Fertile. Esta noche Evan me ha dicho que Ron había alardeado de que él era quien la había matado. Odio a ese hombre. Por lo que a mí respecta, le pondría una cuerda en el cuello y le arrastraría por Main Street. Pero va a ser un infierno para esa mujer si se sabe lo que Ron Poole ha hecho. Tendría que venderlo todo y marcharse.

»Si están de acuerdo, diré que Ron Poole se cayó del caballo y que el animal, asustado, le pisoteó y salió huyendo. Thad le oyó pedir auxilio mientras iba por el bosque de camino a la ciudad y fue a buscar ayuda.

»Hacerlo así ha sido idea del doctor —continuó Corbin, mirando al médico, que asintió con la cabeza—. En cuanto decidamos si es eso lo que haremos, iremos a darle la noticia a la señora Poole y mandaremos al enterrador.

—Va a ser duro ver que entierran a ese hijo de puta con un gran funeral —dijo Jethro.

—No tenemos que ir a su gran funeral, papá. —Julie puso una mano encima de la de su padre—. Me alegro de que ninguna otra chica tenga que sufrir lo mismo que le ha pasado a Jill. No me importa lo grande que sea su funeral. Era un hombre malvado y perverso, y no podemos sentir que haya muerto.

—Si estamos todos de acuerdo, este será el informe que haré llegar al ayuntamiento.

—Es lo más conveniente —dijo Jethro. Y añadió—: ¿Qué piensas tú, Thad? Tú eres quien le redujo.

—Odiaría que la gente hablara de Jill y... se preguntara... —Pero, dirigiéndose a Corbin, dijo—: Me gustaría, por Roy y por mí, poder contárselo a mi padre. El siempre ha sido sincero con nosotros. No quiero contarle una mentira.

Corbin asintió con la cabeza y se puso en pie.

—Comprendo. Dile que hemos consentido que lo hagas. Doctor, me quedaré un rato mientras usted va a buscar al enterrador.

—Tengo que ir a por mí caballo —dijo Thad, tomando el sombrero.

—Llévate uno de los nuestros —le dijo Jethro.

—Gracias, pero montaré con Roy.

—Cuando vea a tu padre, le diré que puede estar orgulloso —dijo Jethro, estrechándole la mano.

—Lo mismo pensamos todos. —Joe también le ofreció la mano—. Nuestra hermanita es rebelde, pero es nuestra hermanita.

—Gracias, Thad. —Julie le dio un beso en la mejilla.

—¡Vaya! —exclamó Roy, disgustado—. Se va a poner insoportable, con tantos besos y apretones de mano.

Jill se levantó de la mesa y se acercó al chico.

—Thad, ¿puedo darte yo también un beso?

El sonrió.

—Vaya, claro, señorita Jill. Todavía no me he vuelto del todo tarumba.

Luego, cuando llegó el enterrador, Julie y Evan se encontraban en el porche trasero y observaban la actividad que se desarrollaba en el establo.

—¿Qué piensas, cariño? ¿Estás satisfecha de que este asunto se haya manejado de esta manera?

—Me alegro de no tener que hacerme más preguntas. Me alegro de que él nunca más vea a Joy. Dios, esta mañana no pensé ni por un momento que el día terminaría así.

—Si no hubiera estado seguro de que iba a morir, habría estado tentado de matarle por lo que te hizo.

—Fue una experiencia terrible, pero ahora tengo a una dulce niña.

—¡Una corrección! Los dos tenemos a una dulce niña.

Julie giró la cabeza y le miró a los ojos.

—Evan Johnson, ¿puedo besarte?

—Vaya, claro, señorita Jones. Todavía no me he vuelto del todo tarumba. 

Epílogo

15 de diciembre de 1922

—¿Bueno, señora Johnson, qué te parece?

—¿El qué? —Julie se desperezó y se arrimó a él. No estaba preparada para sentir el calor y la fuerza de su musculoso cuerpo, ni para sentir sus largas piernas ni sus poderosos brazos alrededor de ella.

—Que nos hayamos casado. Que te hayas convertido en mi esposa. Lo que hemos hecho.

—Ah, eso. —Ella apretó la nariz contra el cuello de él—. Todavía no me he formado una opinión de eso. Quizá, si lo hacemos otra vez, seré capaz de formármela.

—Oh, cariño, eres una joya. —La besó con ternura, acariciándola con los labios—. Pensé que me tenías miedo. Te sentía temblar y notaba cómo te latía el corazón de miedo.

—No te tenía miedo, hombre maravilloso —le susurró—. Estaba excitada.

En ese momento, se oyó una campanilla y unas voces rompieron el silencio.

—Pensé que se habían marchado —gruñó Evan.

—¡Evan! —El grito fue perfectamente audible en el piso de arriba—. Tenemos a una vieja amiga tuya aquí.

—¡Sí, Evan, quiere verte! —¡Bang! ¡Bang!

—Espero que no le den a nadie —susurró Evan.

—Danos un dólar, Evan, y nos la llevaremos.

—¡Un dólar! ¡No voy a apartar a esa bruja por un dólar!

—Entonces danos cinco monedas de un dólar, Evan, y nos iremos a casa.

Se oyeron las campanillas y más disparos. Evan soltó una maldición.

—Mañana les voy a aplastar la cabeza a tus hermanos por esto y por haber puesto ese excremento de vaca en la puerta para que lo pisara.

—Joe dijo que habían sido This y That Humphrey, con Roy Taylor, quienes lo habían puesto.

—¿Y tú le crees? ¡Un cuerno! Jethro está metido en esto, también.

—Puedes vengarte de él cuando él y Eudora estén juntos.

—Si esos bobos no se marchan pronto, voy a lanzarles aceite hirviendo encima. Quiero amar a mi esposa en paz y en silencio —se quejó Evan, rozándole un pecho con los labios.

—Se van a cansar muy pronto y se marcharán. —Julie le consoló con unos breves besos—. ¿No es maravilloso que papá y Eudora vayan a casarse? Ella dice que deberían esperar por lo menos un mes. Su madre murió hace solo una semana.

—Sí, maravilloso... —Se cortó. Le costaba darse cuenta de que esa mujer era su esposa. Esposa. Era suya, para amarla y protegerla para siempre o hasta que la muerte los separara.

—Incluso papá sabía que nos llevaríamos a Joy, pero creo que se sintió un poco herido por que Jason se quisiera venir a vivir con nosotros.

—No te preocupes por eso, cariño. Jason tendrá dos casas. Cuando se le pase la novedad, seguro que querrá volver.

—Ya lo he pensado. Jill ha crecido desde lo que le sucedió en el bosque. Está contenta de que papá vaya a casarse con Eudora. ¿No te parece que ha rejuvenecido? Sonríe todo el rato.

—Eso está bien —murmuró Evan, acariciándole la mandíbula con los labios. Por debajo del camisón, deslizó la mano por sus nalgas y la apretó contra esa parte de su cuerpo que deseaba introducirse otra vez dentro de ella.

—Evan, ¿te he dicho que me encanta el nuevo horno? Ahí va a caber un pavo grande, grande, si es que encuentras uno así. Para Navidad voy a preparar una cena para toda la familia. Es decir, si te parece bien.

—Me parece bien, amor. Mmm... qué bien sabes, qué bien hueles. —Le apartó el pelo para poder darle mordisquitos en el lóbulo de la oreja y acariciar la suavidad de la piel del cuello.

—¿Por qué crees que el señor Wood ha vendido el banco y se ha marchado? Zelda no estaba muy contenta de irse.

Evan gruñó algo parecido a que no le importaba en absoluto a dónde hubieran ido y continuó acariciándola.

—¿Sabías que el hermano de Shirley Poole ha venido a ayudarla con la tienda? Fue atento por parte del jefe Appleby no querer que la humillaran por lo que su marido había hecho.

—Oh, es un tipo estupendo...

Julie le pasó los brazos por el cuello y frotó su mejilla contra la de él.

—Me alegro tanto de estar contigo, Evan. Te amo apasionadamente.

—Ya empieza a ser hora de que me prestes un poco de atención —le dijo, besándola con fuerza en los labios.

—¿Te he dado las gracias por el bonito mueble de cocina? Tiene espacio para poner una gran lata de harina y para preparar la masa. Podré poner todos los utensilios de uso diario en uno de los cajones. La hermosa cubertería de plata de tu abuela irá en el aparador, con los platos buenos. ¿Te parece que los utilicemos para la cena de Navidad? Se verán preciosos sobre el mantel de ganchillo que mamá...

—Julie Janet Jones Johnson —exclamó Evan, exasperado—, si no te callas ahora mismo, te voy a amordazar.

FIN

RESEÑA BIBLIOGRÁFICA

Dorothy Garlock.

Dorothy Garlock es una de las voces más consistentes de la literatura romántica en los Estados Unidos. Desde 1976, cuando emprendió su carrera novelística, ha publicado una cincuentena de libros, de los que se han vendido veinte millones de ejemplares en todo el mundo. Sus relatos, que nos presentan una América llena de dureza y dificultades, nos enseñan también a través de sus heroínas cómo la fortaleza y el amor pueden superar siempre todos los obstáculos.

"Una historia encantadora... diálogos vigorosos y una convincente descripción de la vida en una granja."

Publishers Weekly.

Título de la edición original The Edge of Town.

Primera edición en esta colección mayo, 2008

© Dorothy Garlock, 2001

© de la traducción, Carolina Isem Torrente, 2008

© de la presente edición, 2008, Ediciones El Anden, S L

Avenida Diagonal, 520 4o Ia - 08006 Barcelona

This edition published by arrangement with Grand Central Publishing,

New York, New York, USA.

Diseño de portada dtmtagstudy

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ISBN 978-84-92475 08 7

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