Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Núñez de Balboa, 56

28001 Madrid

© 2002 Dorien Kelly

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

El hombre más especial, n.º 1366 - marzo 2016

Título original: Designs on Jake

Publicada originalmente por Harlequin Enterprises, Ltd.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8008-5

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Que vas a hacer qué?

Rowan Lindsay le lanzó a su mejor amiga una mirada con la que la avisaba de que no era buena idea reírse de su decisión.

–Ya lo has oído, Melanie. Voy a pasarme una temporada alejada de los hombres. Sin cenas ni citas… sin desastres.

Por supuesto, Melanie se echó a reír de todos modos.

—Adelante, ríete de mí todo lo que quieras —respondió Rowan paseando sus ojos por las antigüedades expuestas en la tienda, antes de añadir—: Pero cuando hayas terminado de reírte, te propongo que intentes encontrar un hombre en todo Detroit que no salga corriendo al enterarse de que la mujer con la que está cenando es madre de unos gemelos de cinco años.

—Vale, vale, ya te entiendo. Pero, ¿no crees que tu decisión es demasiado exagerada incluso para ti?

Eso era muy fácil de decir para una mujer felizmente casada como Melanie. Rowan no había tomado aquella determinación porque no quisiera tener un romance, de hecho se moría de ganas de encontrarlo. Sin embargo, después de analizar su desastroso historial con el género masculino, empezando por su primer beso a los trece años, la respuesta a su pregunta era un rotundo «no», no estaba siendo nada exagerada.

Lo cierto era que a veces, cuando pensaba en su propia vida, le daban ganas de gritar. Quería a Abby y a Mac con todo su corazón, pero eran dos niños de armas tomar. El año anterior había sido muy duro para todos y Rowan había sobrevivido trabajando como una esclava allí, en la tienda de antigüedades de su tía Celeste; y luchando a brazo partido por no hundirse con las continuas travesuras de los gemelos. Echó un vistazo debajo de la mesa donde los había visto por última vez y comprobó que…

¡Habían desaparecido!

Mientras dejaba el plumero sobre un escritorio, Rowan respiró hondo e intentó sofocar la oleada de pánico que se estaba abriendo paso dentro de ella.

—Melanie, por favor, mira a ver si los niños están en la trastienda mientras yo miro por aquí.

—No te preocupes que ya conozco el procedimiento —aseguró su amiga con la resignación de alguien acostumbrado a tener que buscar el rastro de los pequeños.

Se arrodilló en el suelo para asomarse debajo de todos los muebles.

—Abby… Mac, el juego ha terminado. Venga, salid de donde estéis. Vamos, os advierto que, como no salgáis de ahí ahora mismo…

—¿Se le han perdido un par de niños?

Rowan se quedó helada al oír aquella voz desconocida y profundamente masculina. Giró la cabeza sin ponerse en pie ni darse la vuelta del todo, con lo que se quedó en una posición bastante indigna. Frente a sus ojos se encontró con unas botas de cowboy gastadas y, a los lados de estas, dos pares de zapatillas de deporte que reconoció inmediatamente porque las había lavado infinidad de veces. No pudo evitar sentir cierto alivio.

—Me temo que soy la responsable de estos dos trastos —confesó descansando la cabeza sobre el suelo. Fue entonces cuando cayó en la cuenta de lo impropio de su postura; dándole la espalda de aquel modo, quedaba a la vista el lugar al que iban a parar todas y cada una de las calorías innecesarias que ingería sin la menor culpabilidad. Por fortuna, la dignidad nunca había sido un tema que la preocupara especialmente. Se puso en pie y miró al caballero con una tímida sonrisa que había aprendido a utilizar con las sucesivas víctimas de los gemelos. Normalmente toda aquella hostilidad la hacía farfullar apurada.

Aquel hombre sujetaba a Abby y a Mac a cierta distancia de su cuerpo; como si intentara evitar el más mínimo contacto físico. De hecho, Rowan pensó que parecía no haber estado jamás a tan corta distancia de un niño.

—Ya puede soltarlos.

—Claro —nada más hacerlo, dio un paso atrás y pareció tentado de limpiarse las manos en los pantalones, o incluso lavárselas con desinfectante.

—Puede que estén un poco desaliñados, pero le aseguro que no son contagiosos —aseguró ella viéndose obligada a defender a sus pequeños.

—¿Acostumbra a dejarlos estar en la calle a sus anchas? —respondió él haciendo caso omiso a su comentario—. Me los he encontrado en la acera. ¿Quiere saber qué estaban haciendo?

Aquel era un juego del que jamás podría salir victoriosa, así que prefirió decir que no con la cabeza y mantenerse en silencio.

—Habían atado un extremo de un cordón a un parquímetro y el otro a una maceta que había al otro lado de la acera; habían intentado camuflarlo con un montón de hojas secas —como evidencia le mostró un par de ellas que llevaba en la mano—. Si no puede controlarlos, a lo mejor debería ponerles un vigilante armado.

Rowan miró a sus hijos con cara de pocos amigos, pero ellos estaban demasiado ensimismados observando al desconocido como si fuera un superhéroe.

—A ver, vosotros dos —dijo ella chasqueando los dedos para llamar la atención de los pequeños—. Bueno, ya podéis explicarme qué estabais haciendo.

—Intentábamos atrapar algún cliente para la tía Celeste —respondió Mac mientras Abby asentía haciendo que sus rizos negros botaran de arriba abajo.

Por primera vez, Rowan miró al caballero que los había atrapado y sonrió muy a su pesar. «Buen trabajo, chicos… Habéis cazado una magnífica presa», ese fue su análisis inicial.

El desconocido alzó las cejas a la espera de algo que explicara aquella sonrisa. Pero no había explicación posible aparte de una ligera locura transitoria, especialmente después de su resolución de alejarse de los hombres. Pero bueno, esa resolución no prohibía que admirara ciertos ejemplares como quien observara una obra de arte en un museo.

Tenía el pelo un poco largo; en otros hombres habría parecido atrevido, en él resultaba natural. A diferencia de Chip, su odioso ex marido, ese caballero no estaba encorsetado por una camisa abrochada hasta arriba y una corbata bien apretada.

El tipo que tenía en frente era alto y fuerte. Había cierta diferencia de altura entre ellos. Lo justo para que, si bailaran juntos, la cabeza de Rowan quedara justo…

—Me está mirando fijamente.

Tenía una sonrisilla traviesa que le resaltaba los dientes sobre la piel bronceada. Rowan cayó en la cuenta de que le gustaban los hombres que tenían aspecto de haber pasado horas al aire libre. Nunca lo había analizado hasta ese momento, pero con solo mirar a aquel desconocido podía percibir el olor a hierba fresca. Se lo podía imaginar perfectamente trabajando al sol sin camisa…

—Sigue mirándome.

Para ser sinceros, «mirar» era un término demasiado suave para lo que acababa de estar haciendo; lo observaba embobada al igual que lo hacían los gemelos, pero con un interés mucho más adulto que había hecho que el corazón empezara a latirle amenazando con salírsele del pecho. Luchó por encontrar algo que decir para aplacar su acalorada imaginación.

—Lo siento, no tenía intención de… No estaba pensando en usted —aquella evidente mentira la hizo sentirse un poco incómoda.

Él se echó a reír.

—Gracias por intentar fortalecer mi ego. Podría haberme dejado creer que había sido mi aspecto lo que la había dejado sin habla.

Hacía muchos años que no le brillaban los ojos a alguien de ese modo por ella. Ni siquiera estaba segura de que hubiera ocurrido alguna vez.

Sintió un escalofrío. Lo cierto era que en el terreno de la seducción y el flirteo tenía menos práctica que un monja de clausura.

Decidió centrar su atención en un punto algo más seguro, sus hijos:

—¿Cuántas veces os he dicho que tenéis que quedaros dentro de la tienda? Sabéis que…

—A pesar de lo entretenido que promete ser, creo que voy a perderme el discurso maternal. Tengo cosas que hacer.

Rowan notó que otro escalofrío le recorría el cuerpo al oír aquella voz suave y profunda. El caballero se detuvo a unos pasos de la puerta, como si realmente no quisiera irse y, por un momento, ella tampoco quiso que se marchase. Pero entonces se acordó de que su último visitante masculino se había ido con una bonita mancha en los pantalones por cortesía de un encantador niño de cinco años.

Además, había decidido alejarse de los hombres por un tiempo porque tenía claro que era lo mejor para todos.

—Bueno, muchas gracias —le dijo Rowan con dulzura.

—No ha sido nada —respondió él despidiéndose de los gemelos con un gesto.

—Oye, Rowan —era Melanie, que acababa de salir de la trastienda y se había quedado anonadada mirando al caballero—. ¿Ese alejamiento tuyo tiene que incluir a «todos» los hombres? Porque eso que acaba de salir por la puerta parecía un ejemplar de los que es mejor no desperdiciar.

Rowan se echó a reír con una mezcla de nerviosismo y excitación que le había provocado la presencia de aquel tipo.

—No te dejes engañar, Mel. Por muy atractivos que parezcan, en el fondo no son más que unos críos. Todavía no he conocido a un solo hombre que se comporte como tal.

—Eso es porque te deshaces de ellos antes de poder comprobarlo de manera veraz.

Al oír aquello sintió una punzada.

De lo que no había conseguido deshacerse era del recuerdo de ciertas discusiones con Chip. «¿Es que no puedes ser como todo el mundo? ¡Un solo niño no era suficiente, tenías que tener dos! Y esa ropa que te haces. ¿Por qué no fuiste a ver a la estilista que contraté para ti?»

Levantó la cabeza con la determinación de espantar el fantasma de su relación con Chip.

—No más hombres. Está decidido.

—¡Por amor de Dios! —exclamó su amiga torciendo el gesto—. Solo tienes veinticinco años. ¿Es que tienes la intención de pasar sola el resto de tu vida? —entonces se le iluminó el rostro al recordar algo—. Por cierto, Dan dice que tiene un compañero nuevo en la oficina…

Rowan puso las manos para que le sirvieran de escudo. Tenía la sensación de que el marido de Melanie disponía de todo un arsenal de amigos solteros deseando conocerla… hasta que aparecían los gemelos corriendo hacia ellos con los brazos abiertos y gritando: «¡Papi!» Su jueguecito había provocado más de un susto.

—Ni hablar, Mel. Además, te recuerdo que no estoy sola precisamente —dijo señalando a Mac y Abby, que se habían quedado con la nariz pegada al cristal de la puerta, viendo cómo se alejaba su nuevo héroe—. Me temo que estos dos van a ocupar los próximos doce años de mi vida. A lo mejor en ese tiempo alguno de los críos que he conocido habrá conseguido madurar.

—Solamente es necesario que madure uno, solo uno. Ese hombre que se acaba de marchar, por ejemplo; a mí me ha parecido bastante maduro.

Antes de que Rowan se viera obligada a rebatir aquella verdad irrefutable, Melanie miró la hora.

—¡Son casi las cuatro! Tengo que irme corriendo —se detuvo poco antes de llegar a la puerta—. Sé que estás ocupada, pero, ¿mañana podríamos trabajar un poco en ese maravilloso vestido que estás diseñando para mí?

—Claro —pero por el momento eso tendría que esperar. En cuanto Melanie hubo salido de la tienda, Abby y Mac la rodearon.

—¿A que era divertido ese señor, mami? —gritaba Mac sin dejar de pegar saltitos—. Lo hemos asustado, y eso que era mucho más grande que nosotros.

—Lo habíamos atrapado —intervino Abby con risilla traviesa—. ¡Nuestra trampa funcionó! Es una lástima que nos hiciera quitarla. Oye, mami, deberías haber hecho que comprara algo.

—No hemos hecho nada malo —dijo Mac al ver la expresión del rostro de su madre—. Dijiste que podíamos salir.

—¡Yo no dije nada de eso!

—Más o menos.

—¿Cómo he podido decir más o menos que podíais salir? —Rowan se inclinó hacia su hijo, ansiosa por ver cómo se las arreglaba para salir de esa. Con mucha astucia, seguramente.

Cuando los gemelos tenían tres años habían aprendido a leer solos, dejando boquiabierto a todo el mundo. Resultó que tenían un coeficiente intelectual muy por encima de la media. Rowan había tenido que admitir que sentía una mezcla de orgullo, emoción y miedo ante la idea de criar a unos niños tan listos.

—Bueno, amiguito, ¿qué tienes que responder? —presionó al pequeño.

Mac puso un gesto de concentración y su madre tuvo que hacer un verdadero esfuerzo para reprimir una sonrisa al ver sus propios gestos en el pequeño rostro del niño.

—Cuando íbamos a salir, yo susurré, quería hablar muy bajo porque nos habías dicho que no hiciéramos ruido; bueno, el caso es que te dije que estaríamos en la acera justo al lado de la tienda. Y tú dijiste que sí con la cabeza.

—¿Ah, sí?

—Bueno, a lo mejor solo pestañeaste —admitió a regañadientes.

Rowan ya no pudo aguantar la risa por más tiempo.

—Mac Wilmont, debes creer que nací ayer. Vas a tener que buscarte una explicación más convincente —al ver que no se le ocurría nada, decidió preguntar a su cómplice—. ¿Y tú tienes algo que decir?

—No… Bueno, sí, que sabemos que no naciste ayer porque eres muy vieja, casi tanto como la tía Celeste.

—… Que está a punto de entrar en la tercera edad —añadió la mencionada entrando por la puerta que provenía de la trastienda. En realidad, Celeste era una mujer inteligente y aguda, aunque el aspecto que le daban aquellos estrafalarios vestidos que elegía no encajaba con su verdadero carácter. Por supuesto, eso no le afectaba lo más mínimo a Rowan, que también era famosa por la excentricidad de su ropa—. ¿Qué tal va todo por aquí? —preguntó mirando a los pequeños.

—¡Muy bien! Salimos a cazar clientes y atrapamos uno.

—Sí, pero mamá nos obligó a dejarlo marchar —añadió Abby, apenada.

«Sí, y eso que era un ejemplar digno de retener», pensó Rowan preguntándose qué se sentiría zambullendo los dedos en aquel pelo tan brillante.

—¿Y cómo conseguisteis atrapar un cliente? —preguntó la tía Celeste, intrigada.

—Pues con un cordón —respondió Mac como si fuera algo obvio.

—Claro. La verdad es que sois unos verdaderos expertos en marketing. Pero ahora necesito que vayáis a jugar a la trastienda, vuestra mamá y yo tenemos que hablar.

Rowan se preguntó qué le tendría que decir su tía mientras ella miraba el correo.

—He encontrado un inquilino para el apartamento y el local de al lado —anunció al tiempo que hojeaba un catálogo—. Nunca pensé que volvería a alquilarlos.

Rowan se acercó a la silla más cercana y se sentó inmediatamente porque la cabeza le daba vueltas, pero Celeste continuaba con la mirada perdida en el catálogo.

—El nuevo inquilino desea mucha tranquilidad. Hasta me ha pedido que condenemos la puerta que conecta la tienda con el otro local. También me preguntó si la gente que vivía en el apartamento contiguo, es decir vosotros, era ruidosa. Yo intenté no mentir y le dije que erais tan tranquilos como los ratones de una iglesia.

Rowan asintió ausente y sin dejar de mirar al arco que comunicaba con el local. No era ninguna maravilla, pero para ella era el más bonito del mundo. De hecho, llevaba tiempo planeando comprárselo a Celeste tan pronto como tuviera dinero para hacer de él su taller de diseño.

Bueno, eso había sido hasta hacía solo unos segundos. Pero, a pesar de la noticia que le acababa de dar su tía, no podía renunciar a su sueño sin luchar:

—¿Y a qué se dedica ese nuevo inquilino para necesitar tanta tranquilidad? Resulta un poco sospechoso, ¿no crees? ¿Le has pedido referencias, o has comprobado si tiene antecedentes?

Celeste resopló y dejó sobre la mesa los papeles que tenía en la mano.

—Es el hijo de un viejo amigo… un buen amigo.

Estaba claro que se trataba de uno de esos a los que el conservador padre de Rowan denominaba «los romances bohemios de la tía Celeste». Tenía que admitir que aquella batalla estaba más que perdida.

—Y puede permitirse el alquiler, no necesito saber nada más.

—Eso es un poco confiado por tu parte. Recuerda que ya no estamos en la granja en Hart.

Celeste se colocó las gafas como si no pudiera creer lo que veía, después miró a Rowan con el ceño fruncido.

—Sí, ya había notado que nos habíamos alejado mucho de Hart pero, dejando a un lado la geografía, Rowan, llevo viviendo en Royal Oak casi treinta años; aquí he conseguido sacar adelante mi negocio sin dejar de confiar en la gente.

—De acuerdo, mensaje recibido —respondió su sobrina en tono sombrío—. Seguro que todo va bien.

—Mira, no sé qué es lo que te tiene de tan mal humor y sé que no me lo vas a contar.

—No me pasa nada. Solo dime qué es lo que quieres que haga —«a lo mejor quieres que me clave unas cuantas agujas bajo las uñas».

—Para empezar, podrías dejar de comportarte como si estuviera a punto de ocurrir lo peor. En tu caso, seguramente eso ya ha ocurrido, si eso te sirve de consuelo.

—Me temo que tampoco a partir de ahora va a ser mucho mejor —especialmente ahora que acababa de perder la posibilidad de realizar su sueño.

—Vamos, anímate. El nuevo inquilino no es ningún psicópata y no creo que esté maquinando la destrucción del mundo. A lo mejor hasta te gusta, quién sabe.

Rowan reprimió el grito de «¡imposible!» que luchaba por salir de su boca.

—Quizá podrías ir a presentarte.

—No, he decidido alejarme de los hombres —anunció con determinación al tiempo que se acomodaba en la silla de coleccionista en la que estaba sentada.

—Rowan Wilmont, eres un verdadero misterio para mí.

—Rowan Lindsay, me he deshecho del apellido de Chip.

—Entonces ahora solo te queda deshacerte de todas las cosas desagradables que le dejaste que te metiera en el corazón y en la cabeza —sugirió su tía con igual firmeza—. ¡Y levántate de esa silla inmediatamente! Bueno, en realidad la verdadera noticia —continuó una vez que comprobó que su sobrina se había puesto en pie sin rechistar— …es que me voy a ir un tiempo fuera de la ciudad, unas tres semanas. Un anticuario que conozco en Seattle va a cerrar su negocio y voy a ver qué encuentro. Se me ha ocurrido que, ya que estás tú aquí, voy a tomarme las primeras vacaciones desde hace un montón de tiempo, creo que desde el concierto de Woodstock —recordó con sonrisa pícara y nostálgica.

Rowan volvió a notar que se le iba la cabeza. Tres semanas atada a la tienda sin ayuda mientras veía cómo se le escapaba la oportunidad de su vida. Las agujas bajo las uñas cada vez parecían mejor alternativa.

Por otra parte, su tía la había acogido tras el divorcio, cuando trataba de huir de Chip, de su amante y de todos los cotilleos de Boston. Sin ella habría acabado viviendo otra vez con sus padres, a quienes quería enormemente, pero mudarse con ellos habría sido como una admisión pública de fracaso. En una ciudad tan pequeña como Hart resultaba imposible tener secretos.

—¿Tres semanas? —preguntó resignada.

—Relájate, en otoño nunca hay mucho trabajo. Además, esto es una tienda de antigüedades, no una fábrica de dinamita; lo único que tienes que hacer es estar aquí. ¡Y deja de morderte las uñas, por Dios!

«Maldita sea. Estaba haciéndolo otra vez». Bajó la mano con furia. La última vez que se había mordido las uñas había sido cuando Chip la abandonó.

—De acuerdo, no te preocupes.

—Ah, una cosa más sobre el inquilino: tiene… mucha personalidad. No dejes que te intimide —la aconsejó Celeste antes de salir de la tienda.

—No podrá si lo intimido yo antes —se dijo en voz alta al tiempo que se dejaba caer sobre el asiento de la preciosa silla de coleccionista de su tía.

Jake Albreight sabía que tenía motivos para estar contento: había conseguido un local y un lugar para vivir. Debería sentirse aliviado de haber dado un paso más en el tortuoso camino hacia la libertad. Sin embargo, estaba más cansado que satisfecho y no podía culpar a nadie excepto a sí mismo.

Le habían tendido una emboscada.

Ahora estaba deseando dejar la escena de su caída, así que se metió en su furgoneta y dejó en el asiento de atrás el contrato de arrendamiento que acababa de firmar. Había sospechado algo unas semanas antes, cuando Celeste Lindsay le había ofrecido alquilar el local contiguo a su tienda de antigüedades.

Conocía a Celeste desde los doce años, cuando salía con su padre, que había quedado viudo hacía ya mucho tiempo. Habían mantenido el contacto incluso después de que ella y su padre rompieran. No era tanto como una madre para él, pero a veces podía llegar a ser igual de entrometida, y su accidental mención de Rowan, la «encantadora sobrina con dos hijos que vive encima de la tienda», no había hecho más que confirmarlo.

No tenía la menor intención de buscar ningún tipo de relación sentimental, no después de la pesadilla que había vivido con Victoria, la mujer que había estado con él solo por su dinero. Por el momento necesitaba estar solo y curar las heridas.

En cualquier caso, implicarse con una mujer con hijos era totalmente descabellado. Los niños eran como un tremendo lastre que no dejaba volar. ¡Si ni siquiera se había gustado a sí mismo de niño! Siempre había pensado que lo único que su padre había obtenido mientras los criaba a él y a su hermano mayor había sido una billetera vacía y muy mal genio. Jake no quería pasar por lo mismo.

Claro que, el precio que le había dado Celeste por el local y la casa estaba muy bien, especialmente teniendo en cuenta el lugar privilegiado de la ciudad en el que se encontraba, con multitud de galerías de arte y vecinos jóvenes y relajados. Aquel era el sitio perfecto, así que había decidido establecer unas cuantas normas para mantener a raya a sus vecinos más cercanos.

Sin embargo, durante unos minutos había olvidado todas esas normas. Había olvidado hasta su nombre y lo que estaba haciendo en la tienda de Celeste con aquellos dos salvajes. Había tenido suerte de que su madre también pareciera algo confusa, porque había tardado bastante en acordarse incluso de cómo respirar. Al verla había tenido la sensación de que alguien hubiera estado oprimiéndole el estómago. Tenía los ojos grandes y atentos como los de un animal salvaje, el pelo negro y rebelde y una boca hecha para besar.

Él también la había puesto nerviosa y, aunque sentía haberlo hecho, le resultaba divertido. Había intentado ser amable, de verdad; si le hubiera mostrado siquiera una décima parte del interés que sentía por ella, habría salido corriendo despavorida.

Le había ocasionado un enorme placer notar que ella también se había fijado en él, la intensidad con la que lo había mirado… Se preguntaba qué se sentiría teniendo el privilegio de despertarse a su lado por las mañanas. Qué se sentiría al tocarla…

Jake se sacudió ese loco pensamiento. Solo hacía unos meses que se había deshecho de todas las complicaciones de su vida vendiendo su negocio de jardinería por una considerable cantidad de dinero. No quería que hubiera ninguna mujer en su vida, menos aún una con dos hijos que parecía sobrevivir gracias a la amabilidad de los demás. No quería que volvieran a utilizarlo. Nunca más.

Conocía las dos caras de la moneda; había sido pobre y rico y había algo que tenía muy claro: el dinero tenía el poder de complicar las cosas. Lo que necesitaba ahora era libertad, no una mujer, por muy dulce que esta fuera…

Capítulo 2

Rowan levantó su copa para brindar:

—Por mí.

Después de dar un sorbo, dejó la copa en la repisa de la bañera y se sumergió en el agua caliente dando un suspiro de relajación. Ya había superado siete días haciéndose cargo de la tienda sin ayuda y cosiendo por las noches. Esa era su recompensa; un baño de espuma a la luz de las velas y una copa de vino.

Si bien era cierto que no echaba de menos a Chip ni lo más mínimo, tenía que reconocer que sí añoraba algunas de las comodidades que conllevaba ser su esposa. Como, por ejemplo, poder comprar un vino que no tuviera el tapón de rosca; ese día había tirado la casa por la ventana y había comprado un tinto californiano. Chip habría preferido beber cicuta antes que una copa de vino del país.

—A lo mejor debería haberte dado un poco de cicuta, Chip Wilmont —su voz retumbó en el silencio sepulcral de la casa. Esperaba no haber despertado a los niños.

A pesar de todo lo que ella pudiera pensar, quería que los gemelos tuvieran una buena relación con su padre si alguna vez decidía ponerse en contacto con ellos. Aunque, dado que durante el proceso de divorcio había afirmado que ella había utilizado la maternidad para atraparlo, Rowan no creía que fuera muy probable.

—Eh, se supone que esto es una celebración —se recordó a sí misma tratando de no pensar en cosas desagradables—. Sin travesuras de los niños, ni preocupaciones sobre antigüedades, nada más que silencio —se pasó la mano por el hombro disfrutando del efecto tonificante del agua caliente.

—Silencio —repitió con un susurro.

El ruido, que era más bien una vibración, comenzó de manera casi inaudible desde la distancia pero fue ganando intensidad y llenando todos y cada uno de los rincones del pequeño apartamento de dos habitaciones hasta llegar al cuarto de baño.

—¡No, por favor! ¡Tres noches seguidas no! Es obvio que a la tía Celeste se le olvidó preguntarle si él era ruidoso.

La primera noche, los gemelos habían salido de su dormitorio sorprendidos por aquel sonido que los había despertado pasando por encima incluso del ruido de la animada vida nocturna del barrio. Afortunadamente, habían vuelto a quedarse dormidos en cuanto Rowan les había explicado que provenía del apartamento contiguo. Cuando volvió a oírlo a la noche siguiente, corrió a comprobar que los pequeños no se habían despertado, y habría jurado que Abby estaba sonriendo en sus sueños.

Rowan decidió seguir en el baño relajada a pesar de su vecino. Pero el volumen seguía subiendo y la copa de vino había comenzado a bailar en el borde de la bañera.

—¡Dios!

Aquel sonido recordaba a la música de los aborígenes que había oído en algún documental del canal de viajes, cosa que había visto repetidas veces cuando Chip se quedaba hasta tarde «trabajando». Gracias a la televisión por cable y a un marido que había cumplido los votos matrimoniales durante menos de lo que vivía una mosca, Rowan tenía una lista considerable de lugares que quería visitar. Pero, a menos que cambiaran mucho las cosas, daba la impresión de que lo más parecido a Australia que iba a conocer iban a ser los conciertos nocturnos de su vecino.

—A lo mejor pertenece a algún culto religioso —murmuró. Claro que, si lo que hacía eran reuniones religiosas, no tenía mucha concurrencia porque en el aparcamiento del edificio solo estaba su viejo Volvo y la furgoneta negra del vecino—. A lo mejor es una religión con un solo feligrés —al decir eso se echó a reír pensando en la imagen que debía tener, allí metida en la bañera y hablando sola. Aquel tipo la estaba volviendo loca, y eso que ni siquiera lo había visto todavía. Estaba segura de que las quejas aumentarían una vez que lo conociera.

Si alguna vez llegaban a conocerse.

Seguramente era una especie de ermitaño, a lo mejor su religión le prohibía relacionarse con otros humanos. Con la suerte que tenía, seguramente también le prohibía bañarse. Olió el ambiente a ver si percibía algo sospechoso y volvió a echarse a reír.

—No sé qué estarás haciendo ahí dentro, pero te aseguro que lo averiguaré —como respuesta obtuvo un tremendo aullido capaz de despertar hasta a la Bella Durmiente.

Rowan no estaba dispuesta a quedarse allí esperando a que terminara el espectáculo, así que salió de la bañera, se puso el albornoz y, una vez en el salón, se dispuso a atacar. Con un golpe sordo en la pared consiguió acabar con el ruido. Se dio media vuelta con una sonrisa triunfadora dibujada en el rostro y fue entonces cuando un sonido parecido al de una trompeta le provocó un escalofrío que le estremeció el cuerpo.

Por su parte, la guerra había comenzado y esperaba que él estuviera a la altura de las circunstancias.

La batalla se reanudó a las seis de la mañana. Esa vez el sonido parecía causado por perforadoras y sierras eléctricas. Rowan se sentó en la cama soltando maldiciones escocesas e intentando quitarse el susto y el sueño de encima para poder reaccionar. Cuando consiguió abrir los ojos del todo, se encontró con los gemelos, que la miraban desde la puerta de su dormitorio.

—¿Podemos ir a la casa de al lado? Queremos ver qué son esos ruidos tan raros que hace ese señor.

—De eso nada, chicos.

—Pero ¿por qué? —los dos gritaron al unísono casi con la misma potencia que las herramientas que los habían despertado.

—Porque lo digo yo —respondió Rowan recurriendo a una vieja consigna maternal.

—Siempre contestas lo mismo —protestó Mac.

No le gustó nada la expresión de rabia que se adivinaba en el rostro de su hijo, o el brillo de terquedad que se había apoderado de los ojos de Abby.

—Estoy hablando muy en serio. No va a haber ninguna visita al vecino. La tía Celeste dijo que no lo hiciéramos y ya sabéis que cuando ella dice que no, es que no, lo mismo que yo. ¿Entendido? Además, os espera un día estupendo en el colegio, así que no perdáis el tiempo pensando en esas cosas.

—Está bien —contestaron con resignación.

Rowan sabía que no les había dado una alternativa convincente; cantar con sus compañeros de guardería no era nada comparado con la emoción de averiguar qué eran aquellos sonidos. Después de todo, parecía que de vez en cuando mami conseguía controlarlos, aunque normalmente distrayéndolos, eso también era cierto.

Unas horas más tarde, Rowan continuaba elucubrando sobre las posibles actividades del misterioso vecino. Ya había decidido que no podía ser un miembro de la CIA, pero necesitaba saber algo más. Con mucho cuidado para no llamar la atención, al pasar por la acera se asomó al escaparate del local; aunque resultaba muy difícil ver nada porque estaba completamente cubierto de papel. Como si aquello fuera lo más normal del mundo, buscó una rendija por la que echar un vistazo al interior. Lo primero que le llamó la atención fue la tranquilidad que parecía reinar allí, en contraste con el bullicio de la calle. Entonces reparó en la pequeña placa que había a un lado de la puerta; en ella se podía leer: J. Albreight.

Rowan sonrió satisfecha; al menos ya sabía el nombre del sujeto en cuestión, pero necesitaba más datos, así que pegó la nariz al cristal y cerró un ojo para poder enfocar mejor con el otro.

—¿Qué mira?

Pegó un salto que la hizo darse un golpe en la frente contra el frío escaparate.

—¡Ay! Pues estaba… —respondió tartamudeando al tiempo que se daba la vuelta para ver quién era su interlocutor. Una vez que lo hizo, hasta el tartamudeo se convirtió en una hazaña imposible.

De acuerdo, aquel tipo estaba guapísimo, incluso más que cuando lo habían atrapado los gemelos el día anterior. Llevaba unos vaqueros gastados que le quedaban como un guante y una camisa azul clara que hacía resaltar su sutil bronceado. Rowan no pudo evitar quedarse mirándolo boquiabierta.

Él zambulló las manos en los bolsillos traseros del pantalón y le lanzó una sonrisa que hizo que le temblaran las piernas.

—Bueno, todavía no me ha dicho qué estaba haciendo.

—Solo miraba el escaparate… solo eso —se las arregló para responder con cierta convicción.

—¿En serio? ¿Y ve algo que le interese?

Lo cierto era que sí, veía algo que le interesaba mucho, y no era precisamente el escaparate. Era más bien el atractivo y la seguridad del tipo que tenía enfrente, lo bastante cerca como para poder tocarlo. «Muy mal, no debería estar pensando esas cosas».

—Está bien, estaba curioseando —admitió al darse cuenta de que no tenía otra escapatoria que la humillante verdad. Nunca se le había dado bien reaccionar bajo presión—. Es que tengo un vecino que acaba de mudarse y están sucediendo cosas muy raras: ruidos y…

—Así que, en lugar de llamar a su puerta y presentarse, ha preferido la intriga y el misterio.

—Sí, sé que suena un poco extraño, pero tengo mis razones. Quién sabe lo que podría haber ahí. No sé…

—¿Extraterrestres, magia negra? —sugirió él con una carcajada.

—¡Nuca se sabe!

Él no se molestó en reprimir la risa.

—Ahora veo de dónde les viene a sus hijos.

—¿De dónde les viene el qué? —vamos, tampoco era tan descabellado lo que estaba haciendo. Además, no estaba dispuesta a oír cómo criticaba a sus hijos.

—Las agallas y el descaro. Es algo que me gusta… al menos en los adultos.

A ella, sin embargo, lo que le gustaba era él. Mucho. Rowan notaba cómo se le iba ablandando el corazón y eso le daba pavor. Pero él la creía una mujer con agallas y nunca, jamás podría admitir que tenía miedo.

—¿Tienes tiempo para seguir viendo escaparates? ¿O para tomar un café?

Rowan se esforzó por repetir mentalmente la decisión que había tomado: «no más hombres». Tenía que repetirlo como un mantra que le daría fuerzas para ser consecuente.

—No puedo —respondió por fin mientras sacaba unas llaves del bolsillo—. Tengo que abrir la tienda.

—Otra vez será entonces, señora detective —dijo encogiéndose de hombros justo antes de alejarse. Tenía hombros anchos y un bonito trasero, pensó Rowan sin poder dejar de mirarlo. También le gustaba su actitud.

En un gesto, quizá no muy maduro, pero sí totalmente espontáneo, se volvió hacia el escaparate de su vecino y le sacó la lengua.

—J. Albreight, ya podrías aprender un par de cositas de ese tipo.

Jake dio la vuelta a la esquina contento como no lo había estado en mucho tiempo. Cruzó la calle y saludó de lejos al señor de la gorra de béisbol que siempre le decía hola. Quizá fuera un vagabundo o tal vez un millonario; eso era lo que le gustaba de esa ciudad, nunca se sabía.

Lo que sí sabía era que a la intrépida Rowan le gustaba su aspecto. Era increíble que los científicos se hubieran empeñado en realizar estudios para comprobar si se podía percibir cuándo alguien te estaba mirando aunque no se viese a esa persona. Él había notado perfectamente los ojos de Rowan clavados en él mientras se alejaba de ella. Y eso lo había hecho sentir muy bien.

Aquel encuentro fortuito le había dado una buenísima idea: a lo mejor podía mantener escondido durante un tiempo a Jake Albreight y su magnífica cuenta corriente. Mientras tanto, siendo un anónimo desconocido, tendría la oportunidad de planear un par de encuentros accidentales con su encantadora vecina. Era un plan sin riesgos.

Seguro que a ella tampoco le venía mal un poco de distracción inocente del duro trabajo de criar a dos niños como aquellos sin la ayuda de nadie. Con su nueva identidad, Jake no tendría que profundizar más de lo estrictamente necesario, y Rowan podría divertirse por partida doble.

En aquel rincón de la tienda, frente a la máquina de coser con la que estaba dando los últimos retoques al vestido de Melanie, Rowan no dejaba de pensar en los pros y los contras de su determinación de alejarse de los hombres. Quizá había sido una decisión algo apresurada. Después de todo, todavía quedaban en el mundo tipos como el que habían cazado los niños. Por otra parte, también parecía haber muchos otros como el chiflado del apartamento de al lado. Ese era el problema. Empezaba a dudar de su capacidad para distinguir lo bueno de lo malo.

Todo aquello era culpa de Chip, que había conseguido despojarla de la mayor parte de su confianza en sí misma; ese también era el motivo por el que jamás se había atrevido a preguntarle a Celeste sobre el local. Y por el que pasaba tantas noches despierta preguntándose cuál sería su siguiente fracaso, en lugar de aventurarse a lograr su siguiente éxito. Aun así, el guapísimo tipo de la calle creía que tenía agallas.

Rowan sintió una extraña energía. Sí, claro que tenía agallas, o al menos podría volver a tenerlas. Decidió que no permitiría que nada ni nadie le impidiese luchar por lo que quería. Guardó el vestido de Melanie para continuar en otro momento y sacó el cuaderno de bocetos en el que realizaba los dibujos de sus diseños. Tendría éxito, un éxito que sería tanto más sabroso porque iba a conseguirlo por sus propios medios.

La tarde transcurrió con total tranquilidad hasta que apareció la clienta a la que más detestaba. Pasó un buen rato admirando el mismo escritorio que había ido a ver en otras tres ocasiones. Lo acariciaba con un deleite casi sexual.

—Entonces… ¿el precio es inamovible?

Rowan se quedó pensándolo unos segundos, pero entonces vio el enorme diamante que adornaba uno de sus dedos y calculó el precio de su atuendo; se dio cuenta de que aquella mujer no le inspiraba la menor simpatía, ni la menor inclinación por hacerle un descuento. Cuando se disponía a contestar, se oyó el sonido ensordecedor de algo parecido a una trompa.

La dama miró intrigada hacia el muro que las separaba del otro local.

—¿Qué es eso?

Rowan le hizo un gesto con el que le pedía que esperara un momento, y se acercó a la pared.

—Este tipo debe de tener la capacidad pulmonar de un corredor de fondo —farfulló entre dientes—. Ahora que estaba a punto de hacer una venta, este cretino tiene que estropeármelo.

Dio un par de golpes en la pared para intentar callarlo, pero la respuesta que obtuvo fue una sonora carcajada de hombre. Sonora, profunda y extrañamente familiar. Rowan habría deseado golpearle la nariz en lugar de aquel muro. Dio un par de golpes más, pero lo único que consiguió fue una risa aún más alta. Notó que estaba a punto de perder los nervios y decidió que lo mejor era volver a centrar su atención en la venta.

Cuando se dio la vuelta, vio que su clienta la miraba boquiabierta y con el bolso abrazado contra el pecho.

—Sí, el precio es inamovible —respondió Rowan con una amable sonrisa, como si nada hubiera interrumpido aquella negociación… ni su tranquilidad.

—El caso es que es una cantidad bastante justa. Me lo llevo.

—Estupendo —contestó con la cabeza todavía en el ruido y consciente de que la ira que sentía debía de reflejársele en los ojos.

La mujer extendió un cheque y desapareció de la tienda antes de que pudiera darle las gracias por su compra. Rowan se sentó en una silla y observó el cheque con satisfacción. A veces la furia podía llegar a resultar bastante útil. Lo cierto era que podría haberle rebajado un quince por ciento de lo que había pagado al final, pero seguramente la clienta se había ido contenta solo por salir de allí con vida.

Al pensar aquello, miró hacia el local de al lado; más le valía al señor J. Albreight cambiar de actitud si quería él también seguir con vida. En ese momento, se oyó otro golpe de aquella risa que le resultaba tan familiar.

Capítulo 3

Jake no podía dejar de reírse. Se había apoyado en la pared y se había limitado a dejar que su estado de ánimo fluyera hacia el exterior. Por primera vez desde la adolescencia, deseaba tener rayos X en la vista. El poder de su imaginación no era lo bastante fuerte para ver a la dulce madre de los gemelos perder los nervios y ponerse a golpear la pared.

—¡Cómo me gustaría poder verla! —murmuró mientras se enjugaba las lágrimas de los ojos. Cuando hubo recuperado la calma, se aproximó hacia su nueva pieza.

Hacía algunos meses, un día que por algún motivo no había tenido que ir a trabajar, había visitado uno de sus lugares preferidos, el Instituto de Ciencias; allí había una exposición de lurs, unos antiguos instrumentos daneses encontrados en unas ciénagas del país escandinavo. Las curvas de aquel instrumento lo habían dejado maravillado. Claro que, no era de extrañar teniendo en cuenta lo atractivas que le resultaban las curvas en general.

Allí mismo había decidido que su próximo proyecto sería fabricar y aprender a tocar uno de esos extraños instrumentos. La recompensa a tanto esfuerzo era la reacción de Rowan, que también tenía unas curvas maravillosas.

En ese instante sonó el teléfono rompiendo la magia del momento. Solo tres personas tenían su número; su padre estaba pescando en Florida, su hermano mayor jamás lo llamaba… Solo quedaba Victoria, que había conseguido el teléfono a través de su padre.

Jake dejó que saltara el contestador automático e inmediatamente la voz suave de su ex novia llenó el apartamento:

—Jake, sé que estás ahí. Contesta, por favor. No seas infantil, no puedes tratarme así.

Al oír aquello se echó a reír; lo que era infantil eran las continuas rabietas de Victoria cada vez que llamaba por teléfono.

—Solo quiero saber si estás bien —el tono de voz se hizo más conciliador, como si hubiera dado un paso atrás al llegar al precipicio. Pero era demasiado tarde porque hacía ya meses que había saltado desde aquel acantilado—. Me pasé por allí, pero tienes todos los escaparates tapados. De verdad, estoy preocupada por ti.

Jake resopló. Había estado con Victoria el tiempo suficiente para saber lo que significaba para ella estar «preocupada»; lo que ocurría era que sufría el Síndrome de Cama Vacía y no sabía cómo decir que lo que necesitaba era sexo. Ella jamás se había preocupado realmente por él, solo había intentado convertirlo en otra persona por miedo a que alguna vez hiciera el ridículo en una de las fiestas de su empresa. Pero nunca se había preocupado por lo que él quería o sentía. Era duro admitirlo, todavía le dolía.

—Llámame, Jake.

—De eso nada, Vicki.

Ella lo había abandonado en cuanto se había enterado de sus planes de abrir una tienda. No había ningún problema en que una alta ejecutiva viviera con un tipo que a duras penas había terminado el instituto, siempre y cuando fuera el propietario de una de las mayores empresas de jardinería del estado. Pero la cosa cambiaba si estaba desempleado.

Las apariencias lo eran todo para Victoria y había intentado modelarlo a él a su gusto. Le había enseñado los modales de los que carecía para moverse en el mundo de los negocios y, algún tiempo después, Jake había lamentado todas aquellas lecciones porque, cuantas más cosas hacía a su modo, más crecía el negocio. Se había hecho tan grande, que había estado a punto de comérselo vivo hasta que había decidido abandonarlo, y entonces Vicki lo había abandonado a él. Y parecía que ahora se estaba arrepintiendo de haberlo hecho. Pero él no. Bueno, quizá un poco y ese era el motivo por el que prefería no responder a sus llamadas. Algunas noches, cuando se sentía solo, se preguntaba si sería tan estúpido como para volver con ella. Sin embargo, por muy solo que se sintiera, lo prefería a que lo quisieran solo por su dinero, y eso era lo único que le había interesado siempre a Victoria de él. Eso y el sexo, por supuesto; siempre y cuando no se despeinara ni trastocara sus horarios de trabajo.

Lo más divertido de todo aquello era que en ese momento tenía mucho más dinero del que había tenido nunca mientras estuvo con Vicki. La cláusula más interesante de su contrato de venta de Greenworks era algo que se denominaba Pacto de No Competencia, por el que se comprometía a dejar pasar al menos dos años antes de volver a entrar en el negocio de la jardinería. Durante ese tiempo le pagaban por no hacer nada. No estaba nada mal si sabías en qué emplear las horas.

Se acercó a la mesa de trabajo, estaba cubierta de silbatos, tambores y guairas fabricados con todo tipo de materiales, desde madera hasta PVC. Siempre le había gustado hacer instrumentos musicales que solía regalar a amigos y familiares. Pero había guardado los mejores con la intención de hacer algún día lo que planeaba hacer ahora.

Los amigos de Victoria habían dicho desde el principio que lo que él creaba era «arte»; en aquel momento, Jake se había burlado de la idea puesto que para él era solo un pasatiempo, una manera de descargar tensiones. Con el tiempo se había dado cuenta de que en realidad no importaba si lo que hacía era arte, terapia o ambas cosas a la vez. Tenía pensado ganar el dinero suficiente con su hobby como para considerarlo un trabajo. Si no era así, cuando venciera el Pacto de No Competencia empezaría un nuevo negocio. Eso sí, entonces tendría la vista suficiente para detener la expansión antes de que lo matara.

Echó un vistazo a su nuevo lugar de trabajo y se dio cuenta de que todavía quedaban muchas cosas por hacer antes de poder abrirlo al público. Unas horas más tarde, ya había retirado unas estanterías torcidas y viejas y las había sacado al contenedor. La pared que habían dejado al descubierto era, después de eliminar la gruesa capa de suciedad, de un color aguamarina que le recordó a la casa de su tía Beatrice y le trajo a la memoria un montón de imágenes de la infancia.

Tenía previsto pintar todo el local de blanco, pero antes tendría que pintar el techo de negro y colgar unas estupendas lámparas estilo industrial. El suelo era de unas baldosas rojas y negras de estilo retro que irían muy bien con el resto de la decoración. Le llamó la atención una enorme rejilla de hierro que seguramente era parte de una antigua instalación de calefacción; tendría que encontrar algo con que taparla, no estaría bien que alguna dama de buena familia se enganchara el tacón y se torciera un tobillo. Al pisarla oyó que algo se movía por el conducto haciendo eco.

—Ratones —dedujo al tiempo que pensaba que tendría que comprar algunas trampas. El sonido se hizo más fuerte—. Deben de ser ratas, y muy grandes —un escalofrío le recordó cuánto odiaba aquellos encantadores animales. Tendría que llamar a un exterminador y olvidarse de las trampas.

—Ssshhh, por aquí —al principio se oyó tan bajo, que le pareció haberlo imaginado, la voz salía de la rejilla.

—Yo estoy callado. ¡Cállate tú!

—Vaya, ratas parlantes.

Había oído aquellas voces antes. Sí, todas las tardes y todas las mañanas lo sometían a la tortura de tener que escuchar ese sonido agudo y chirriante.

—Mis roedores vecinos.

Melanie se paseaba por el estrecho pasillo de la tienda, los hombros erguidos de forma exagerada para parodiar los andares de las modelos.

—Es increíble, Rowan. Me he pasado toda la vida intentando esconder todo esto —dijo señalándose las generosas caderas y el pecho—, y ahora tú has conseguido que me guste enseñarlo —añadió maravillada.

—Eres muy sexy, yo lo único que he hecho es resaltarlo. ¿Te gusta?

—¡Muchísimo! Dan se va a caer de bruces cuando me vea. Quería algo especial para nuestra fiesta, pero esto es lo más elegante que me he puesto en toda mi vida. Es perfecto —se dio la vuelta para mirarse en el espejo de uno de los armarios expuestos en la tienda—. La casa va a estar plagada de banqueros.

—Pensé que yo era la única que ponía a los banqueros a la misma altura que las alimañas —eso era debido a las dos veces que le habían denegado un préstamo para montar su negocio. Habían argumentado que no disponía de la experiencia necesaria, y que además no contaba con ninguna garantía.

Melanie sonrió comprensivamente.

—Es que no todos pueden ser tan encantadores como mi Dan. Aun así, Rowan, deberías venir; algunos de esos banqueros están solteros. Ya sabes, podrías matar dos pájaros de un tiro —antes de que pudiera contestarle, ella misma rebatió su idea—. Lo sé, lo sé, quieres mantenerte alejada de los hombres. ¿Cómo lo llevas, por cierto?

—Es pan comido —mintió.

—¿Has vuelto a ver al tipo ese tan guapo?

—Pues hoy precisamente.

—¡Cuéntame!

Rowan se encogió de hombros intentando no darle mayor importancia al encuentro. No quería que Melanie comenzara con sus preguntas de agencia matrimonial y se enterara de que había estado reconsiderando su decisión solo una semana después de tomarla.

—No hay mucho que contar. Nos encontramos por la calle y nos saludamos.

—Es un comienzo —dijo aquella optimista empedernida.

—Entonces debo de tener un tórrido romance con el mensajero porque me saluda todos los días.

Pero Melanie no se amilanó.

—Te doy dos semanas, tres como mucho, antes de que empecéis a salir. Acuérdate de mis palabras.

Rowan se echó a reír, no sin cierto nerviosismo.

—Vamos, McConnell, déjalo ya y sube a cambiarte al apartamento. Creo que el estilo no es el adecuado para la ocasión.

Cuando Melanie salió de allí, ella entró en la trastienda a ver qué estaban haciendo los niños. Descorrió la cortina y se encontró con los libros de colorear abiertos sobre la mesa, el suelo lleno de lápices pero ni rastro de los gemelos, por supuesto. Salió corriendo por la puerta trasera de la tienda hasta llegar a su casa.

—Está bien, chicos —dijo nada más abrir la puerta—. Os estáis metiendo en un lío. ¿Abby, Mac, estáis ahí?

No, parecía que no estaban. Volvió a bajar las escaleras hacia la tienda.

—Esto no es ningún juego —avisó nada más entrar—. ¡Salid de donde estéis inmediatamente! —miró debajo de todos los muebles, se asomó hasta el último rincón—. Vamos, chicos, esto no es divertido.

—Estamos aquí —se oyó la vocecilla de Mac, que provenía de cerca de la puerta de entrada.

—¿Dónde estabais? —preguntó Rowan, enfadada mientras caminaba hacia ellos.

Abby le lanzó una sonrisa angelical, pero el efecto de tal dulzura se vio contrarrestado por los restos de polvo y telarañas que les adornaban el pelo y la ropa.

—Estábamos jugando al escondite, te tocaba a ti encontrarnos.

—No podía tocarme a mí porque yo no sabía que estaba jugando.

—Por eso hemos salido porque te hemos oído decir que esto no era un juego —Mac se había enganchado la camiseta y tenía la cara aún más sucia que su hermana.

—¿Y de dónde habéis salido, si puede saberse?

Mac y Abby se rozaron las manos en un gesto de apoyo mutuo. A veces daba la sensación de que podían llegar a mantener verdaderas conversaciones sin decir una palabra. La comunicación entre gemelos era algo apasionante. Estaba claro que ahora se habían puesto de acuerdo en algo.

—De debajo de esas camas —respondió Abby con naturalidad.

Rowan le pasó la mano por el pelo a la niña para quitarle las telarañas y cualquier otro ser desagradable que pudiera haberse quedado allí escondido.

—¿Vais a decirme que os habéis puesto así de sucios solo por andar por debajo de esas camas?

—Sí, más vale que limpies antes de que vuelva la tía Celeste o se enfadará muchíííísimo —le aconsejó Mac con la más absoluta desfachatez.

—¿No tenéis la menor intención de contarme la verdad?

Volvieron a recurrir a las miradas inocentes.

—Pero si esa es la verdad, mami.

—Ya, seguro que sí.

Jake se quedó de pie en mitad del sótano, que por cierto no era su lugar preferido. Prefería lugares donde hubiera más… aire, y un poco más de espacio para no tener la sensación de que las paredes se le venían encima. Respiró hondo y se repitió las consignas de siempre.

«Vamos, sé valiente. Compórtate como un hombre y toma el control de la situación».

Ya estaba mejor, bueno… más o menos. Logró prestar atención a lo que tenía alrededor, que no era más que un montón de cajas que todavía no había desembalado y otras cosas que había dejado olvidadas el anterior inquilino. Pero nada que le diera una pista del lugar del que podrían haber salido las ratas. Sabía que tenían que seguir allí porque no había otra salida aparte de las escaleras. Claro que, pensándolo bien, esa también era la única manera de entrar; la estrecha y oscura escalera que llevaba a su trastienda. Agitó la cabeza sin comprender. Dos enanos traviesos se le habían colado sin ni siquiera darse cuenta.

Tampoco los había oído el otro día cuando le habían untado de mermelada el pomo o cuando le habían llenado el buzón de serpientes de goma.

Era consciente de que, aunque no se hubieran dedicado a tenderle emboscadas como aquellas, tampoco habría sabido muy bien cómo relacionarse con ellos. Los niños nunca habían sido su debilidad. De hecho, sus interminables preguntas y el tono de su voz tenían el mismo efecto en él que oír cómo alguien arañaba una pizarra. El problema en definitiva era que no sabía qué hacer con los niños… bueno, en ese caso se los devolvería a su madre.

—Deberíais salir porque estáis atrapados —no obtuvo respuesta, ni siquiera notaba ese sexto sentido que solía avisarlo de que alguien lo estaba mirando.

Retiró algunas cajas con la esperanza de descubrirlos.

—Tenéis que estar ahí. Vamos, salid, no voy a haceros nada. Quiero decir que ni siquiera voy a regañaros.

Al dar un paso atrás, se tropezó y estuvo a punto de acabar en el suelo. Al menos eso le sirvió para convencerse de que allí no había nadie, ningún niño normal habría podido aguantar la risa al ver a un adulto hecho y derecho a punto de caerse de bruces. Jake recabó la poca dignidad que le quedaba y se dispuso a salir de allí en busca de espacio y aire que respirar.

—Las voces debían de salir de otro sitio, eso es todo —se dijo en voz alta por si alguien lo estaba escuchando, y mantuvo en silencio lo que realmente pensaba: «estaban ahí, tío. De eso no hay ninguna duda».

Tarde o temprano volverían a colarse y entonces se verían obligados a darle una explicación convincente.

Capítulo 4

Era uno de esos días maravillosos en los que varias cosas se unían para lograr la perfección: sol de verano tardío, la terraza de un café y una buena amiga. Allí, recostada en el respaldo de la silla, Rowan se quedó unos segundos mirando a la gente que pasaba por la calle antes de contestar a la pregunta de Melanie.

—Yo no he dicho que haya renunciado a poner mi propia tienda, es solo que parece que me va a resultar imposible hacerlo aquí, en Royal Oaks. Llevo una semana haciendo llamadas y no he conseguido nada —le explicó con cierta frustración—. Admitámoslo, probablemente el local de Celeste era el último sitio decente que quedaba en el barrio.

—¡Pero tiene que haber alguna manera de solucionarlo! Eres demasiado joven como para abandonar tus sueños.

Rowan sintió una agradable sensación de calidez, y no era solo por el efecto del sol, era también gracias al apoyo incondicional de su amiga. Melanie era una persona única a la que tenía la sensación de conocer de toda la vida cuando en realidad hacía solo once meses que eran amigas, desde que Rowan había llegado a Detroit.

—No estoy abandonando mis sueños… únicamente están a la espera durante un tiempo. Seguramente este no sea el momento más adecuado. Anoche me llamó Celeste y me preguntó si me importaba hacerme cargo de la tienda durante algunas semanas más. No podía decirle que no —dijo encogiéndose de hombros e intentando no dejar entrever la decepción que sentía—. Por el momento, con las antigüedades y los niños, tengo más que suficiente.

Melanie apoyó los codos en la mesa y puso la sonrisa que se dibujaba en el rostro de todo el mundo, excepto de Rowan, cuando les contaba alguna de las travesuras de los gemelos.

—¿En qué andan metidos esta vez?

—Solo te diré que Houdini y David Copperfield juntos no les llegan ni a la suela de los zapatos.

—¡No me digas que siguen desapareciendo!

—Esta semana solo cuatro veces. Pero sé que se quedan en algún rincón de la tienda, si no no podrían volver tan rápido. Aunque… —se quedó con la palabra en la boca porque notó que alguien se acercaba a la mesa. Lo primero que vio fue la sonrisa de aprobación de Melanie. Entonces levantó la vista.

Y allí estaba en todo su esplendor el guapísimo desconocido. El corazón de Rowan reaccionó de inmediato ante su presencia. Daba gusto mirarlo, solo el brillo amable de sus ojos evitaba que pareciera un tipo duro. En Rowan se juntaron una mezcla de deseos libidinosos y nerviosismo por tenerlo tan cerca.

—Hola, superdetective —la saludó apoyándose en la barandilla que separaba la terraza del resto de la calle.

—Ho… hola —respondió ella tartamudeando muy a su pesar.

—¿Estás inmersa en alguna misión o simplemente estás disfrutando del día?

—En este momento no estoy de servicio —dijo continuando con la broma. Después le echó un vistazo a Melanie, que la miraba con una sonrisa que parecía ocuparle toda la cara. Pensó que sería mejor avisarla con un ligero codazo de que iba a proceder a las formalidades—. Melanie, este es…

Miró al guapísimo caballero. Sabía perfectamente cómo brillaban sus ojos cuando sonreía, y la estupenda visión que se obtenía observándolo cuando se alejaba caminando, pero no sabía cómo se llamaba. Esperó unos segundos de incómodo silencio a que él mismo dijera su nombre.

—Jake… me llamo Jake Miller —respondió por fin y pareció atragantarse con su propio nombre.

«¿Quién era el que tartamudeaba ahora?»

—Jake, esta es Melanie McConnell.

—Hola, Melanie, encantado de conocerte —le dijo sonriendo de nuevo—. Oye, a lo mejor tú podrías desvelarme un misterio.

—¿Cuál?

—El nombre de nuestra amiga. He sufrido una emboscada de sus hijos, la he pillado a ella fisgoneando, pero nunca me ha dicho cómo se llamaba.

—¡Pero, Rowan! Se llama Rowan Lindsay, tiene veinticinco años, es soltera y le encantaría… —la presentación terminó abruptamente debido a la patada que le dio su amiga por debajo de la mesa.

—Ya es suficiente, Mel.

—Solo intentaba ayudar.

—Entonces limítate al nombre —le ordenó más avergonzada que enfadada.

Melanie sonrió con inocencia.

El guapísimo Jake se quedó mirando a Rowan unos segundos durante los cuales el corazón estuvo a punto de salírsele del pecho.

—¿Te apetece cenar conmigo esta noche?

—No puedo… —las palabras salieron de su boca automáticamente.

—Yo cuido de los niños —la interrumpió Melanie—. Así no tienes que preocuparte de buscar, y sobre todo de pagar, a una niñera.

Por un instante la sonrisa de Jake se quedó helada, pero Rowan no lo percibió ya que estaba demasiado ocupada en controlar el torbellino de sensaciones que le estaba provocando todo aquello. Decidió mirar hacia abajo para poder hacer lo que tenía que hacer de la manera menos dolorosa. Tenía que rechazar la invitación.

Había decidido alejarse de los hombres para recuperar su autoestima y dedicarse a los gemelos en cuerpo y alma; y todo ello tenía que hacerlo antes de conocer a alguien que realmente le interesara. El problema era que tenía la sensación de que Jake pertenecía a esa categoría.

—La verdad es que en este momento no quiero salir con nadie —se las arregló para decir con la mayor seguridad posible.

—Entonces no lo consideres una cita oficial. Cenaremos en el restaurante italiano que está enfrente del local de tu vecino, ese por el que sientes tanta curiosidad; así podrás seguir espiando.

—De verdad, no puedo —esa vez ella misma se dio cuenta de lo poco sinceras que sonaban sus palabras.

—Sin presiones —contestó él con esa voz sexy y profunda con la que sería capaz de convencerla de que saliera desnuda a la calle cual Lady Godiva—. Mira, yo voy a estar allí a las siete en punto, en la mesa que hay junto a la ventana y, quién sabe, a lo mejor pasas por allí y te apetece comer algo. Espero que así sea —añadió muy serio antes de alejarse de ellas.

Por algún sorprendente motivo, Melanie mantuvo la calma hasta que, unos segundos después, se acercó a la mesa un mozo de una floristería.

—¿Rowan Lindsay?

Cuando la mencionada asintió, él le entregó una cajita larga y estrecha.

—¡Vamos, ábrelo!

Rowan intentó actuar con tranquilidad, aunque eso era precisamente algo que no sentía en absoluto. La delataron los dedos temblorosos al abrir la cajita.

Era una rosa, una esbelta rosa azul lavanda, su color preferido, que desprendía un aroma maravilloso. Aquello era increíble, pensó mientras un escalofrío le recorría la espalda.

Debajo de la rosa había una pequeña tarjeta que decía: «Sin presiones».

—Como no vayas a cenar con él, ¡iré yo! —amenazó Melanie sin dejar de mirar la rosa.

—Vaya, Mel. No creo que a Dan le hiciera mucha gracia.

—Entonces será mejor que vayas tú y más te vale ponerte guapísima. Si no lo haces, Rowan Lindsay, será un verdadero crimen —añadió levantando la voz.

—Habla más bajo, por favor.

—Lo único que quiero es que hagas algo. Te aviso de que estás en peligro de convertirte en una persona aburrida, muy aburrida.

Aquello hizo que Rowan reaccionara por fin; Melanie había descubierto su mayor miedo. A veces resultaba realmente difícil criar sola a dos niños y quizá eso había hecho que se volviera demasiado estricta y metódica. Pero…, ¿aburrida? ¡Ni hablar!

—¿Podrías venir por los niños a las cuatro? —le preguntó a su amiga, que recibió las instrucciones con una enorme satisfacción.

El aburrimiento iba a salir de su vida inmediatamente.

O a lo mejor no. Rowan miró el reloj: las seis y cincuenta y cinco. Descorrió las cortinas lo justo para poder comprobar si él ya había llegado a La Bella Italia. Efectivamente, allí estaba, sentado en la mesa de la ventana, una mesa preparada para dos.

Volvió a cerrar las cortinas de golpe y deseó con todas sus fuerzas no haberse dejado convencer para meterse en aquella locura. Y allí estaba ella; pintada y con un vestido que hacía mucho por su figura pero muy poco por su comodidad. Volvió a mirar rápidamente hacia la ventana del restaurante. Estaba histérica por algo que ni siquiera era una verdadera cita.

Estaba demasiado aterrada para pensar en la posibilidad de disfrutar un poco, o quizá mucho. No debería ser tan difícil, lo único que tenía que hacer era cruzar la calle, no era más que una inocente cena. No debería ser tan difícil abrir su vida a alguien más… confiar en alguien. Pero sí lo era, el cretino de Chip se había encargado de que lo fuera.

El reloj dio las siete.

«Jake… Chip. Jake… Chip. Jake… Chip. Jake… Chip», parecían decir las manecillas al moverse.

Rowan se dio cuenta de que, con solo pronunciar el nombre de Jake, su cuerpo se llenaba de una especie de cálida emoción que no había sentido jamás, era una especie de luz que la llenaba por dentro. Levantó la cabeza, agarró su bolso y salió del apartamento. Su alejamiento de los hombres acababa de ser oficialmente cancelado.

«Vamos, no es para tanto», intentó decirse Jake a sí mismo al ver a Rowan entrar en el restaurante. «De acuerdo, no habías contado con que se pusiera un vestido tan sexy, un vestido que se ceñiría exactamente en los lugares clave. Tampoco se te había ocurrido que, al soltarse el pelo, darían ganas de sumergir en él los dedos. Bueno, ahora hay que mantener la calma».

—Me alegro de que hayas venido —dijo por fin.

—Gracias —respondió ella mientras tomaba asiento.

Jake apenas había tenido tiempo de volver a silla cuando ella se lanzó a un monólogo atropellado que, en su estado de nervios, era incapaz de seguir.

—… Pero quiero que sepas que, solo porque haya venido, no quiere decir que esto sea una cita en toda regla ni nada de eso. Quiero decir que hay otras muchas razones que han podido llevarme a bajar a cenar contigo. Puede que simplemente tuviera hambre o que necesite una noche sin los niños, o…

Jake levantó las manos en un gesto de burlona rendición.

—Tranquila, tranquila. En ningún momento he dicho que esto fuera una cita, en realidad no me has dado tiempo para que dijera nada de nada —diciendo eso le tendió la mano como si quisiera empezar de nuevo. Después de unos segundos, Rowan también extendió la suya, pero la retiró apenas se hubieron rozado.

Jake optó por escenificar lo que había estado ensayando toda la tarde.

—Me llamo Jake Miller. Tengo treinta años y soy soldador cuando consigo encontrar trabajo. Bueno, creo que ahora estamos en paz.

Rowan respondió a aquella presentación con una sonrisa que lo dejó helado. Jake tenía el pulso acelerado como un coche de carreras. No le habían sudado tanto las manos desde que era un adolescente e intentaba seducir a Brandi Johnson en el asiento trasero de su viejo Chevrolet.

¿Por qué se sentía así? No podía ser por las insignificantes mentiras que le había contado; después de todo, era un juego inocente con el que nadie iba a verse perjudicado. «Pero Rowan no tiene ni idea de que está jugando, estúpido», le recriminó la voz de su conciencia.

—¿Quieres un poco de vino? —ofreció él en un intento por no escuchar los consejos que le venían de dentro.

—Claro, aunque solo un poco.

—Y cuéntame, Sherlock —dijo mientras le servía una copa de delicioso Chianti—. ¿Has vuelto a ver a tu misterioso vecino?

—Verlo no lo he visto, pero lo que sí he hecho ha sido oírlo, y mucho. Pero no quiero estropear la noche hablando de ese bicho raro.

«¿Bicho raro?» A lo mejor se estaba excediendo en su actuación.

—De acuerdo. Entonces cuéntame qué haces cuando no estás persiguiendo a tus hijos ni cuidando de la tienda. ¿Qué haces para divertirte?

—¿Divertirme? —repitió extrañada, como si le hubiera hablado en un idioma que no entendía—. Me imagino que coser.

—¿Coser?

—Sí, este vestido por ejemplo lo he hecho yo —dijo señalando el increíble atuendo.

—Es… está muy bien —consiguió decir él, consciente de que no sería una buena idea confesarle que lo que realmente le apetecía era arrancárselo con los dientes.

—Gracias. Estoy intentando montar mi propio negocio, pero no consigo ayuda de ningún banco y, por lo visto, no tengo ninguna abuela de la que recibir una cuantiosa herencia. Si consigues algún amable benefactor, no dudes en decírmelo.

Jake tuvo que volver a limpiarse las manos. Sentía verdadero pánico, aunque sabía que no era justo por su parte reaccionar de aquella manera, pero era incapaz de controlarlo. No quería que Rowan supiera nada de su dinero.

—Pues no, yo y toda la gente que conozco sobrevivimos gracias al sueldo mensual. Inténtalo con la lotería —añadió en un tono más distendido.

—Eso es como tirar el dinero por la ventana. Además, todo lo que gano va destinado a ahorrar para las vacaciones. He calculado que si empiezo a ahorrar ya, podré llevar a Abby y a Mac a Disneylandia antes de que sean demasiado mayores. Prefiero no pensar todavía en lo que me va a costar la universidad; espero que consigan unas cuantiosas becas, si no…

—¿Y su padre? ¿No estaría dispuesto a ayudarte un poco? —Jack decidió interrumpirla antes de que tuviera un ataque de ansiedad o algo parecido.

—¿Chip?

—¿Chip? ¿Tu ex marido se llama Chip? —sabía que existían muchos nombre como aquel, pero jamás habría imaginado a Rowan con alguien llamado Chip. Ella estaba a años luz de los vestidos conservadores y los collares de perlas que le venían a la cabeza al pensar en la esposa de un Chip. Seguramente lo había pasado muy mal teniendo que comulgar con algo así, ella, con su pelo de gitana y su ropa exótica.

—Sí, así se llamaba —confirmó Rowan frunciendo el ceño—. Y no, no estaría dispuesto a ayudarme.

Fin de la conversación. Estupendo. Jake no quería saber nada más sobre su ex marido ni sobre su precaria situación económica; del mismo modo que no quería que ella supiera nada sobre su cuenta bancaria, aunque eso le hacía sentir como una verdadera rata.

—Lo siento, he sido un poco brusca.

¿Se estaba disculpando?

—Mira, no es asunto mío. Solo tenía curiosidad sobre…

—¿Su padre? —le preguntó con firmeza—. Pues zanjemos el tema cuanto antes. Chip es abogado y mucho mayor que yo. Lo conocí porque vino a buscar posibles empleados a la Universidad de Michigan.

—¿Estudiaste en la Universidad de Michigan? —repitió sorprendido—. Es impresionante.

—Estudié allí, pero no acabé la carrera. Conocí a Chip y empezamos una relación a distancia; solía venir desde Boston cada pocas semanas. La verdad es que los días que estábamos juntos era maravilloso —hizo una pausa para dar un trago de vino, como si fuera a obtener fuerzas de él—. No se me ocurrió preguntarle qué hacía los días que no nos veíamos. Tengo que admitir que tolero bastante mal a los mentirosos.

Jake creyó que no era buena idea pedirle que definiera «bastante mal».

Rowan se puso a jugar con los cubiertos.

—Digamos que Chip no era demasiado fiel y la cosa no funcionó —concluyó sin levantar la vista del mantel.

Intentó imaginar a alguien lo bastante estúpido como para engañar a una mujer como Rowan.

—Siento que tuvieras que pasar por todo eso —lo que no sentía lo más mínimo era que hubiera acabado viviendo en Royal Oaks.

Durante el resto de la velada, ambos estuvieron mucho más relajados y su «no cita» resultó muy divertida porque Rowan era así: divertida, valiente e inteligente.

Todavía no era medianoche pero, tras el enésimo café después de la cena, Rowan empezó a sentirse como Cenicienta. Tenía que irse a casa corriendo, quitarse el glamuroso vestido rojo y volver a su rutinaria vida…

Quería pasar más tiempo con su príncipe soldador y, como sabía muy bien que era difícil conseguir algo si no lo pedía, decidió dar un paso para lograr lo que deseaba.

—¿Te apetece dar un paseo? Con la buena noche que hace seguro que hay músicos tocando en la calle.

—Me encantaría —respondió con una sonrisa tan sexy, que a Rowan se le ocurrieron dos o tres cosas que le apetecería hacer con él. Un par de cosas que hacía mucho tiempo que no hacía…

—Pues vámonos —dijo ella poniéndose en pie y esperando que con la luz de la calle no se notara mucho lo ruborizada que estaba.

Mientras paseaban por la calle central del barrio, Rowan fingió que el corazón no había empezado a latirle a mil por hora al notar el contacto de la mano de él sujetando la suya con fuerza. Iban charlando sobre la gente que pasaba o las obras que había expuestas en las galerías de arte de la zona, cuando llegaron a una placita en la que un grupo estaba tocando jazz.

—Debes vivir por aquí —dedujo ella, encantada—. No mucha gente sabe donde encontrar a estos tipos.

—Sí, vivo en el barrio.

Le gustó la idea de tenerlo cerca.

—Yo también. Justo encima de la tienda de antigüedades.

—Qué cómodo —respondió él como ausente y después tiró de ella hacia donde estaban los músicos—. Baila conmigo.

—¿Aquí?

—Sí, aquí —contestó con firmeza mientras la rodeaba con sus brazos.

No le dio tiempo a preguntarse si realmente ella era el tipo de mujer capaz de ponerse a bailar en mitad de la calle, sin otras parejas con las que poder camuflar el nerviosismo. En realidad daba igual, porque aunque tenía la sensación de que no era ese tipo de mujer, sí sabía que quería serlo.

Era muy buen bailarín y resultaba de lo más natural moverse junto a él, al ritmo suave y lento de la música. Las canciones se fueron uniendo unas a otras y, cuando quisieron darse cuenta, estaban rodeados por otras parejas que habían seguido su ejemplo. Pero nada importaba, solo ellos dos.

Lo miró a los ojos y se dio cuenta de que con aquella luz parecía más peligroso que nunca, y mucho, mucho más atractivo. Sus ojos le devolvieron la mirada con el mismo brillo. Rowan creyó oírlo maldecir, pero enseguida lo olvidó porque se acercó a ella y sus bocas se juntaron.

Se quedó helada, sencillamente helada. Con los ojos abiertos de par en par y el corazón en vilo. ¿Cuándo la había besado un hombre por última vez? Ni siquiera lo recordaba, como tampoco podía recordar qué era lo que se suponía que debía hacer. Sin embargo, a medida que los labios de Jake se movían, fue como si los suyos despertaran de un largo sueño y reaccionaran de forma instintiva. Recordó ciertos movimientos y realizó otros que estaba segura de no haber hecho en su vida.

Tenía los ojos cerrados y eso hacía que lo sintiera todo con mayor intensidad, especialmente la mano que le acariciaba la espalda mientras ella se acercaba a él. Abrió más la boca y, con el primer roce de su lengua, Rowan notó cómo le temblaban las rodillas, una excusa perfecta para agarrarse a él con más fuerza.

No podría haber calculado cuánto tiempo estuvieron allí, daba la sensación de que ninguno de los dos quería ser el primero en separarse del otro y acabar con aquella maravillosa locura.

Hubo tiempo suficiente para que se acabara la música y el resto de las parejas comenzara a aplaudir. Cuando por fin despegaron sus bocas y volvieron a la realidad, comprobaron que los aplausos eran para ellos.

Rowan hundió el rostro en el pecho de Jake, que no podía dejar de reír.

—Me siento como si acabara de despertar a la Bella Durmiente —le susurró al oído al tiempo que la apretaba fuertemente contra su cuerpo.

«Ese no es el cuento correcto. Yo me siento como Cenicienta y el reloj está a punto de dar las doce».

—Creo que es hora de que me vaya a casa —anunció con resignación—. Seguramente haya vuelto con los niños hace siglos —la molestaba tener que utilizar a los gemelos para esconder el torbellino de sensaciones que se había apoderado de ella. Pero sí que era cierto que tenía que irse a casa.

Melanie tenía razón, aquel era un hombre hecho y derecho. Ahora tendría que idear un plan para mantener su corazón a salvo de él.

Jake se quedó de pie junto a ella en la puerta del apartamento, a pesar de que ya había metido la llave en la cerradura. Se moría de ganas de volver a besarla, en realidad quería empezar a besarla y no parar jamás.

Probablemente sería mejor no empezar, especialmente ahora que la veía tan vulnerable; estaba muy pálida y tenía los labios enrojecidos por el beso de antes. ¡Y qué beso! Eso había sido una especie de milagro, no un beso cualquiera.

—Necesito volver a verte. Mañana.

Ella parpadeó sorprendida y meneó la cabeza como si estuviera saliendo de un sueño.

—Abby y Mac…

Aquellas dos palabras eran como un jarro de agua fría.

—Comamos juntos entonces. Porque los niños tendrán que ir al colegio, ¿no?

—Sí, están en la guardería hasta por la tarde, pero tengo que trabajar.

Sabía que estaba insistiendo demasiado para los dos, pero no podía controlarse. Ya se las arreglaría para solucionar el problema de su falsa identidad más tarde, después de haber vuelto a verla.

—Te llevaré la comida a la tienda.

—Jake…

—No digas nada. Solo comer juntos. Sin presiones —prometió sonriente.

—Creo que ya he oído eso en algún sitio.

—Y mira lo que he conseguido: una cena maravillosa con la mujer más bella de la ciudad.

Lo miró anonadada, como si nunca se le hubiera ocurrido pensar que era guapa. En ese momento más que nunca quiso llenar su vida de alegría.

—Está bien, pero solo comer.

Jamás pensó que algo así podría hacerlo sentir tan increíblemente dichoso.

—Genial.

—Entonces te veré mañana. Ahora necesito irme a dormir —dijo justo antes de abrir la puerta y desaparecer.

Jake metió la llave en la puerta de su apartamento pero, cuando estaba a punto de abrir, se dio cuenta de que no era una buena idea que Rowan lo oyera entrar en casa justo después que ella.

Había además otro problema añadido: el sueño. Estaba completamente convencido de que sería incapaz de pegar ojo en el estado en el que se encontraba y sabiendo que solo una pared separaba su cama de la de Rowan. Llevaba demasiados días imaginándola y el beso no había hecho más que avivar su imaginación hasta límites insospechados.

No, estaba claro que dormir no figuraba en sus planes para las próximas horas, así que lo mejor era volver a la calle hasta que desapareciera de su cabeza la imagen de aquella deliciosa boca llena de deseo. Y eso podría llevar mucho tiempo.

Capítulo 5

Mejora esto, Albreight —murmuró Rowan mientras escuchaba a Abby y a Mac cantando a gritos una canción de la película que habían ido a ver con Melanie la noche anterior. Incluso se unió a ellos golpeando una cuchara de madera contra una cazadora; a lo mejor no era tan funky como lo que hacía su vecino, pero no estaba nada mal para un concierto en la cocina a las siete de la mañana.

El señor Albreight había llegado tarde la noche anterior, exactamente a la una y media. Rowan lo sabía con total seguridad porque a esa hora ella había estado dando vueltas sobre la cama, recordando por vigésima vez el beso que se habían dado Jake y ella. Al ritmo de la armónica del cretino de su vecino, se había convencido a sí misma que la forma en la que había reaccionado a aquel beso era completamente natural. Después de todo, había pasado mucho tiempo, mucho, mucho tiempo, desde la última vez que la habían besado otros labios que no fueran los siempre pegajosos de los gemelos.

Rowan cerró los ojos. «¡Qué excusa tan pobre!» En realidad, sabía perfectamente que no había sido la falta de costumbre lo que había hecho que aquel beso la hubiera derretido hasta las huesos. No, el cielo y la tierra se habían puesto a dar vueltas solo por él, por Jake Miller. Y eso seguía resultando tan increíble como la noche anterior.

Una cosa era hacer un receso en su decisión de alejarse de los hombres, y otra muy distinta enamorarse como una niña en cuanto alguien la besara. Apenas conocía a ese tipo. Desde luego, la química que surgía con algunas personas era algo apasionante… y aterrador.

—¿Estás bien, mami? —Abby y Mac la miraban preocupados—. Hemos dejado de cantar hace un buen rato y te has quedado ahí atontada.

Esa era una buena definición de su estado emocional.

—Estaba pensando en las musarañas.

—Yo no veo ninguna araña de esas.

Rowan se echó a reír. No podía haber nadie más literal que un niño.

—Tienes razón, cariño. Bueno, os dejo que cantéis la canción una vez más y luego os tomáis el desayuno.

¿Qué debería hacer con Jake? A pesar de lo que ella pensara, en realidad no le gustaban los riesgos, y no podía imaginar riesgo mayor que dejar su corazón desprotegido. Tampoco le gustaba andar jugando… Toda esa incertidumbre la estaba volviendo loca. No tenía la menor idea de qué esperaba Jake de ella, como no sabía qué esperaba ella de él. Quizá un par de besos como el de la noche anterior, pero solo para comprobar que lo que había sentido no habían sido imaginaciones suyas, por supuesto.

Rowan frunció el ceño ante su propia mentira y de pronto se acordó de la frase que solía decirle su madre cuando era solo una niña: «la sinceridad siempre es la mejor solución». De acuerdo, si tenía que ser sincera, lo cierto era que no quería solo un par de besos más; quería romance, flores y largos paseos románticos. Quería alguien con quien compartir su vida… quería al guapísimo, fuerte y sexy Jake. Pero solo si él comprendía que ella formaba parte de un conjunto que también incluía a Abby y a Mac.

Quizá si se quitara de encima todas sus dudas y lo hablara con él, podría volver a conciliar el sueño. Quizá él pudiera responderle con sinceridad, eso no era mucho pedirle a un hombre, ¿verdad? La canción de los niños fue en crescendo hasta la estrofa final. En cuanto dieron la última nota, se oyó un aplauso que provenía del apartamento de al lado.

—Al menos juega limpio —murmuró Rowan esperando que también Jake Miller fuera capaz de lo mismo.

Mientras caminaba hacia la tienda de antigüedades, Jake iba pensando en todo lo que podía hacer para impresionar a una mujer sin gastarse mucho dinero. Otra rosa, aunque a lo mejor era mimarla demasiado darle una rosa al día… Un par de sándwiches… Y, por último, un té frío con mucha cafeína porque, a pesar del sonoro despertar de por la mañana, seguía necesitando algo que le despejara la cabeza. Sonrió al acordarse del concierto matinal; tenía que reconocer que aquella mujer tenía agallas. En lugar de protestar a la casera, había decidido contraatacar.

—Tenemos que hablar —le dijo Rowan a bocajarro nada más verlo entrar—. Anoche no dormí nada.

—Yo tampoco —murmuró él, pero ella no debió ni oírlo porque continuó hablando como si no hubiera dicho nada.

—… y llevo todo el día pensando. Necesito saber hacia dónde va todo esto. A ver… no quiero que pienses que te estoy presionando, es solo que tengo dos hijos…

—Lo sé —consiguió decir en mitad de aquel torrente de palabras. Le resultaba muy difícil olvidar a aquellos dos roedores que se pasaban el día gastándole las peores bromas.

—… y tengo que pensar en ellos antes que en mí misma. Ya han sufrido bastantes trastornos, ahora debo intentar que las cosas sean lo más fáciles posibles y para eso necesito estabilidad. Tú me gustas mucho, de verdad. Pero no quiero empezar algo que… que… —hizo una pausa para tomar aire antes de añadir—: Bueno, si quieres que seamos solo amigos, por mí no hay problema… supongo.

«Vaya, maldita sea».

¿De verdad era esa la misma mujer que la noche anterior lo había besado apasionadamente? La veía mover las manos con nerviosismo y le parecía imposible que esas mismas manos se hubieran paseado libremente por su espalda. Intentó sonreír con dulzura, pero no pudo hacer desaparecer por completo el gesto tenso.

—Cariño, no hay un solo hombre sobre la faz de la tierra que quiera ser «solo amigo» de una mujer —según hablaba, se iba acercando a ella y ella iba a su vez poniendo más distancia entre ellos—. ¿Sabes? Estoy empezando a descubrir un ritual que se ha establecido entre nosotros.

—¿Un ritual? No nos conocemos lo bastante como para tener ningún tipo de ritual.

—Sí, estás actuando exactamente igual que anoche cuando llegaste al restaurante: apareces acelerada y deseando dejar todo muy claro para que yo no pueda llegar a ninguna conclusión errónea. Tratando de hacer que yo me sienta tan desconcertado como pareces estarlo tú —notó que el rostro de Rowan estaba adquiriendo un tono rojizo—. Ahora es mi turno. No sé hacia dónde nos lleva esto. Ni siquiera he pensado en tus hijos, pero estoy casi seguro de una cosa… tú tampoco quieres que seamos solo amigos.

—¿Ah, no?

—No —contestó firmemente mientras se acercaba a ella lo suficiente para estrecharla entre sus brazos—. ¿Quieres que te lo demuestre?

—No —dijo ella sin poder dejar de mirarlo a la boca.

—Mentirosa —y diciendo eso, empezó a besarle el cuello, donde podía sentir los latidos de su corazón golpeándole las venas. Sabía tan dulce, era tan sexy. Rowan relajó su cuerpo con un suspiro que también tranquilizó a Jake.

—¿Necesitas más pruebas?

—Bueno, a lo mejor una más.

Que él recordara, aquella era la primera vez que deseaba reírse con una mujer y besarla al mismo tiempo; pero las ganas de reír desaparecieron en el momento en el que Rowan aproximó su boca a la de él. Ambos se vieron arrastrados por la necesidad de dar rienda suelta a la pasión y dejar que sus manos se movieran libremente por el cuerpo del otro. Jake deseaba con todas sus fuerzas encontrar una cama y…

Sus lenguas empezaron a juguetear y Rowan le pasó los brazos por el cuello. Sin dejar de besarla, Jake miró a su alrededor intentado dar con algo parecido a una cama, un sofá, cualquier cosa blandita. La condujo hacia una especie de sofá y allí se recostaron para continuar besándose. Aunque necesitaba mucho más, empezó a acariciarle el cuello y fue bajando hasta el escote de la camisa; una vez allí buscó a tientas los botones de la camisa. Necesitaba saber si su piel era tan suave como la había imaginado. Paseó la yema de los dedos por los suaves bordes del sujetador.

Sí, su piel era tersa, suave, deliciosa…

Dejó que su boca ocupara el lugar de sus manos y el corazón le dio un vuelco cuando oyó cómo ella susurraba su nombre y se acercaba aún más a él. Jake sabía cómo iba a acabar esa situación… exactamente como él deseaba que acabara. Fue entonces cuando se oyeron las campanillas de la puerta de la tienda.

—Rowan, tengo tres mujeres más que se mueren por tus vestidos. Rowan…, ¿estás ahí dentro? —la voz de aquella mujer se escuchaba demasiado cerca.

—Estoy aquí, Mel —dijo abrochándose los botones de la camisa a toda prisa—. Dame solo un segundo. ¡Levántate de ahí! —le pidió a Jake en un susurro casi inaudible.

Él obedeció, pero lo primero que tenía que hacer al ponerse en pie era intentar volver a controlar la situación porque Rowan había conseguido hacerlo olvidarse de dónde estaba y hasta de quién era. Claro que, por su culpa, tampoco ella sabía quién era realmente Jake. Aquello lo hizo darse cuenta de que tenía que acabar con aquella estupidez cuanto antes; no tenía por qué contarle toda la verdad; lo del dinero, por ejemplo, no necesitaba saberlo, pero sí tenía que decirle que era su vecino. Aunque no quería pararse a pensar en lo que Rowan significaba para él, sí que sabía que no merecía que le mintieran de ese modo.

—Tenías razón, tenemos que hablar.

—Más tarde —murmuró ella justo antes de salir de la trastienda—. ¿Qué ocurre, Mel? —la oyó decir en un tono de voz inusualmente alto, casi hablaba como sus hijos.

Jake creyó que no había motivo para esconderse, así que él también salió de allí. Al aparecer en la tienda, la amiga de Rowan lo miró con una sonrisa de complicidad.

—Pues parece que nada tan interesante como lo que ocurre aquí.

—Te acuerdas de Jake, ¿verdad, Mel? —preguntó completamente ruborizada. Al mirarla, Jake vio cómo el rubor subía desde el cuello de… «¡Dios mío!»… de su camisa mal abrochada—. Claro que te acuerdas de él, lo conociste ayer mismo.

—Pero cuánto pueden cambiar las cosas en un solo día, ¿eh, Jake?

Como no se le ocurrió una respuesta que no avergonzara a Rowan más de lo que estaba, prefirió simplemente sonreír.

—Jake me ha traído la comida —explicó ella señalando los paquetes todavía sin abrir—. Ya ves, se trata de una visita amistosa.

—Sí, está claro que sois muy buenos amigos —contestó Melanie con los ojos llenos de tierna malicia—. Bueno, como no quiero interrumpir… nada, me voy a ir ya. Luego te cuento lo de las nuevas clientas que pronto vas a tener haciendo cola en tu puerta. Cuando no estés tan… ocupada —añadió dirigiéndose hacia la puerta. Cuando Jake empezaba a creer que se había librado de una escena desagradable, Melanie volvió a darse la vuelta hacia ellos—. Una cosa más. Normalmente no habría dicho nada, pero como sé lo cuidadosa que eres con la ropa… La camisa, Rowan.

—¿La camisa?

Su amiga le señaló los botones de la blusa.

—No creo que sea así como quieras llevarla —dijo riéndose mientras Rowan, con el rostro enrojecido, comprobaba el estado de la camisa—. Os dejo que sigáis… con la comida.

En cuando salió de la tienda, Rowan se volvió hacia Jake.

—¿Y tú por qué no has dicho o has hecho algo?

—Lo he intentado, pero tampoco podía hacer mucho. No creo que te hubiera gustado que hiciera esto delante de tu amiga —respondió mientras le abrochaba correctamente los botones.

Ella le retiró la mano suavemente en cuanto hubo terminado.

—Anda, vamos a comer.

Cuando terminaron los sándwiches, Jake reunió el valor necesario para empezar a hablar y contarle lo de la pequeña broma que le había gastado.

—¿Alguna vez has empezado algo y luego no has sabido cómo terminar? —le preguntó de carrerilla, consciente de que lo mejor era soltarlo todo de golpe y cuanto antes.

Rowan sonrió y él bebió aquella maravillosa sonrisa pensando que seguramente sería la última que viera durante un tiempo, o quizá no volvería a verla sonreírle nunca más.

—Sí, cuando tenía diez años empecé un edredón para mi madre y nunca fui capaz de terminarlo. La pobre sigue teniendo la mitad encima de su cama. ¿Te refieres a algo así?

Notó que no había conseguido ocultar su nerviosismo cuando vio que la sonrisa abandonó el rostro de Rowan.

—¿Estás hablando de nosotros? —le preguntó mucho más seria.

Tenía la sensación de estar clavándole un cuchillo en la garganta. La noche anterior le había dejado muy claro que la sinceridad era algo esencial para ella. Sin embargo, él la deseaba con todas sus fuerzas y sabía que la verdad no lo iba a dejar en muy buen lugar. Lo estaba estropeando todo.

—No… no, claro que no —aseguró tartamudeando e intentando ganar tiempo para pensar en una estrategia más hábil—. ¿Qué tal aguantas las bromas?

Rowan lo miró desconcertada.

—¿Como llenarle la cara de pasta de dientes a alguien mientras duerme?

—Bueno, algo un poco más sofisticado —pero no mucho más, tuvo que admitir ante sí mismo.

—La verdad es que nunca me han gustado mucho esas cosas.

Jake cada vez se sentía más tonto. Justo entonces sonó el teléfono y él no supo si estar enfadado o aliviado. No iba a quedarle más remedio que contárselo de una vez por todas, tenía que dejar de dar vueltas.

—Eran de la guardería de los niños —lo informó nada más colgar—. Parece ser que Mac se ha caído durante el recreo; la profesora dice que no es nada, pero voy a ir a buscarlo para llevarlo al médico. Sé que te parecerá que soy una histérica, pero prefiero quedarme tranquila —resopló con rabia—. En momentos como este me gustaría tener un seguro en condiciones.

Jake se alegró de que ella no hubiera visto la cara de pavor que se le había puesto. Parecía que los niños devoraban el dinero a más velocidad incluso que Victoria. Sería mejor que siguiera sin contarle lo de su cuenta bancaria. ¿Cómo sabría si no si lo quería por él o por su dinero?

Eso si quería volver a verlo después de que le contara lo demás.

—Lo siento muchísimo —se disculpó Rowan mientras él intentaba deshacerse del nudo de angustia que se había alojado en su garganta—. Son gajes de la maternidad. ¿Quieres acompañarme? Podemos hablar en el camino de vuelta.

¿Contárselo todo delante de un niño que no había dejado de atacarlo desde que lo conoció? Prefería no imaginarse qué haría el pequeño si viera que su mamá estaba enfadada con él. No, gracias. Mejor optar por la alternativa más cobarde.

—¿Por qué no mejor desayunamos juntos mañana? Después de que hayas llevado a los niños a la guardería.

—Eh… de acuerdo —respondió ella, distraída—. Aquí están —dijo sacando las llaves de lo más profundo del bolso.

Unos segundos después lo había dejado allí sin mirar atrás y casi sin despedirse de él. Jake disponía de unas horas más para pensar cómo iba a deshacer aquel entuerto que él mismo había creado.

Capítulo 6

Con los ojos todavía medio cerrados, Rowan echó un vistazo al calendario.

—Hoy no hay colegio. ¡Maldita sea!

Había olvidado por completo que era día festivo, con todo el lío del día anterior era raro que no hubiera olvidado hasta su nombre. Tenía que pensar un buen plan para tener entretenidos a los gemelos si no quería que hicieran alguna de las suyas. Se hizo un café extrafuerte con el fin de tomar fuerzas para el día que se le avecinaba. El tipo de al lado había trabajado hasta bien entrada la noche; desde su apartamento, Rowan había oído cómo serraba, limaba y golpeaba diferentes materiales. Como dichos sonidos no habían ido dirigidos a ella, no lo había tomado como un ataque personal.

Pero después de aquello, ya de madrugada, había comenzado la música; Albreight se había trasladado al dormitorio, que estaba separado del de ella solo por una pared, y había comenzado a tocar un instrumento parecido a una flauta. Lo cierto era que la melodía resultaba agradable, incluso sexy, y Rowan había tenido que admitir que se había quedado como hipnotizada hasta caer dormida. Una vez en brazos del sueño, Jake había acaparado su mente y había sido… delicioso. A lo mejor tenía que agradecérselo al vecino.

Solo pensar en Jake le devolvía la sensación de nerviosismo y deseo que estaba empezando a conocer tan bien. Pero también la hizo sospechar que había algo más que tenía que hacer aquella mañana, lo malo era que no conseguía recordar qué era.

Les dio el desayuno a los gemelos y, después de ducharse, vestirse y aprovisionarse de juguetes para todo el día, bajó a abrir la tienda. Acababa de entrar por la trastienda cuando oyó que alguien llamaba a la puerta principal.

¡Jake! «¡Tenía que desayunar con Jake!»

—Hola —dijo en cuanto lo dejó entrar. Llevaba una cazadora de cuero que se veía muy usada, gastada de verdad y no como esas que vendían para los que querían dar imagen de tipos duros. Jake Miller era auténtico. Rowan sintió el impulso de acercarse a él y besarlo.

—Hola —respondió en lugar de seguir sus impulsos.

—Habías olvidado lo del desayuno, ¿verdad?

—Lo siento. Es que ayer fue una verdadera locura —explicó intentando no sonrojarse al recordar la locura del día anterior—. También había olvidado que…

—Mira, Abby, es el señor que atrapamos en la calle —gritó Mac.

—… los niños hoy no tenían colegio.

Los gemelos se acercaron a él y se quedaron observándolo entre extasiados y confundidos, mientras que él los miraba como si fueran dos diminutos marcianos. Rowan rezó para que no le hicieran el jueguecito del papá. A juzgar por la fría expresión que se había dibujado en el rostro de Jake, seguramente no le apetecía que lo nombraran papá del día.

—Abby, Mac, este es el señor Miller —dijo Rowan.

—Hola —saludaron los dos al unísono. Él respondió sin demasiada efusividad y entonces Abby dio una vuelta a su alrededor, sin duda estaba examinándolo como papá potencial.

Rowan tenía que hacer algo inmediatamente antes de que los niños entraran en acción ya que, al haber llegado por sorpresa, no había podido soltarles el discurso típico para que no molestaran a los adultos.

—Si quieres, podemos olvidarnos de lo del desayuno —le dijo para que no se sintiera incómodo—. Además, yo ya he comido algo.

—Mami, tú no has desayunado —intervino Mac en el momento más oportuno—. Y a nosotros solo nos has dado cereales de esos para mayores, así que tampoco hemos comido mucho…

Le lanzó a su hijo una mirada de advertencia.

—De verdad, Jake, no pasa nada.

Pero él prefirió no aceptar la escapatoria que Rowan había puesto a su disposición.

—Hay un sitio estupendo cerca de las vías del tren. ¿Por qué no vamos todos? —añadió después de una breve pausa.

—¿Estás seguro? —se sentía obligada a comprobar que no se había vuelto loco.

—Sí —respondió él, pero el modo en el que miraba a los gemelos decía algo muy distinto. Parecía no estar solo viendo a Abby y a Mac, sino una mesa llena de zumo de naranja derramado y sus caritas llenas de mermelada.

—¡Sí, sí, mami, por favor! —suplicaron los niños pegando botes.

Rowan sabía que lo más sensato era rechazar la invitación, sin embargo… quizá era una buena ocasión para comprobar si Jake podía estar a la altura, o si era como todos los otros hombres con los que había salido.

—Está bien. Vas a ver que no es tan terrible —intentó tranquilizarlo sin que la oyeran los pequeños—. Para tener cinco años son bastante civilizados.

Pero él siguió teniendo la expresión de alguien a quien fueran a ejecutar.

—¿De que civilización hablamos? ¿Los hunos, los bárbaros…?

—Bueno, algo parecido, me temo —dijo ella riéndose.

Se trataba de un sitio cálido y acogedor, la camarera hablaba sin parar con los clientes fijos que abarrotaban el local. Rowan la observaba fascinada viendo cómo se movía a toda velocidad sin interrumpir la conversación. Ya habían pedido el desayuno cuando se oyó el primer tren. Abby y Mac corrieron a la ventana desde la que pudieron verlo pasar. Unos segundos después, se abrió el paso para los peatones y a Rowan no la sorprendió que decidieran lanzarse a su juego preferido: encontrar un papá… y no cualquiera servía.

—¿Qué te parece ese? —dijo Abby.

—No, demasiado viejo —respondió Mac—. A lo mejor ese, tiene pinta de ser divertido.

—Sí, pero a mamá no le gustaría cómo lleva el pelo. Demasiado rosa y demasiado de punta.

Rowan hizo un esfuerzo por reprimir la carcajada al ver al tipo del que hablaban.

—¿Crees que me gustaría saber qué es lo que hacen? —le preguntó Jake con cierto miedo.

—Seguramente no.

Abby le dijo algo al oído a su hermano y, acto seguido, ambos se volvieron a mirar a Jake. Después siguieron mirando por la ventana con gesto satisfecho.

—Confío en ti —admitió el observado sin querer preguntar nada más.

No hacía falta mucha sabiduría maternal para saber que no estaban tramando nada bueno. Tendría que volver a hablar con ellos sobre lo poco adecuado que era intentar atrapar un padre entre desconocidos.

Entonces notó la mano de Jake en el brazo.

—¿Podemos hablar un momento mientras están entretenidos?

—Claro —accedió ella, aunque el tono de su voz no le dio buenas vibraciones.

—Intenté decírtelo ayer… Hay algo de lo que tenemos que hablar. Yo…

La mente de Rowan se puso a elucubrar a la velocidad del rayo. ¿Estaría casado? ¿Se había escapado de una prisión de alta seguridad?

Jake se frotó los ojos mientras murmuraba algo entre dientes.

—Todo está yendo muy deprisa entre nosotros. Mucho más rápido de lo que yo había pensado y no quiero estropearlo. Me importas mucho.

Los ruidos del local desaparecieron a medida que ella fue metiéndose en la conversación. ¡De verdad le importaba! No era solo ella la que estaba sintiendo algo muy especial. Menos mal que no eran solo las hormonas. Lo único peor que no tener ningún romance, es tener uno no correspondido.

Jake le tomó las manos.

—Deberíamos empezar bien y para eso necesito hablar contigo en algún sitio tranquilo.

Gracias a los niños y a su escandaloso vecino, en su vida no había en aquel momento nada parecido a un lugar tranquilo. Pero le ofreció lo más parecido que se le ocurrió.

—¿Por qué no vienes a casa esta noche a eso de las nueve? A esa hora Abby y Mac ya estarán durmiendo —dudó unos segundos si debía decir aquello, pero lo dijo—: Jake, tú a mí también me importas mucho.

Su mirada se hizo aún más profunda al oírla decir eso.

—Eres muy especial. Lo sabes, ¿verdad?

El corazón empezó a pegar botes dentro de su pecho. Hacía tanto tiempo que ningún hombre la consideraba especial. Ni siquiera estaba segura de que eso hubiera ocurrido alguna vez.

—Mami, ¿te va a besar o algo así? —le dijo de pronto la niña tirándole de la camisa.

—¿Qué? Claro que no, Abby.

Pero la pequeña no parecía muy convencida.

—Entonces, ¿por qué…?

—¡Mira! Aquí está vuestro desayuno —exclamó Rowan, profundamente agradecida.

En cuanto probó lo que había pedido no le importó lo más mínimo la cantidad de calorías que se iban a alojar en los lugares menos apropiados de su cuerpo. De hecho, se le escapó un suspiro de placer.

Jake la miró riéndose.

—Parece que los huevos revueltos te hacen sentir verdadero placer —le dijo con una sonrisa inequívocamente sexual. Pero al ver que se ruborizaba, decidió tener piedad de ella y no dijo nada más.

Después del desayuno volvieron paseando hasta la tienda y se despidieron allí:

—Entonces nos vemos luego —le dijo ella cuando los niños hubieron entrado, no sin antes darle las gracias a Jake por el desayuno.

—Espera, no huyas —la detuvo poniéndole una mano en la cintura.

Un beso, solo un beso. Rowan se inclinó hacia él, pero cuando sus bocas estaban a solo unos centímetros, vio por el rabillo del ojo dos caritas que los observaban desde dentro. Se movió lo justo para besarlo en la mejilla.

—Has fallado —le dijo él riéndose.

—Tenemos espectadores.

Jake soltó una carcajada, le agarró la mano y se la llevó a los labios.

—¿Esto es más adecuado para nuestro público?

—Es adecuado hasta para una princesa —respondió ella con una sonrisa de complicidad—. Hasta esta noche.

—Sí —al verlo marchar, se dio cuenta de que lo hacía cabizbajo. Afortunadamente, esa misma noche se enteraría de qué era lo que lo tenía tan preocupado.

—Espero que no sea nada grave —murmuró con cierta aprensión. Por una vez en la vida se merecía un final feliz y quería que fuera con Jake.

Después de comer estaba cosiendo por quinta vez el dobladillo del vestido de la señora Hammacher cuando se dio cuenta de que empezaba a perder la paciencia con aquella clienta.

Justo entonces, el tipo de al lado empezó con sus sonidos tribales.

—¿Qué es eso? —preguntó la señora Hammacher, alarmada.

—Es… música, o algo parecido —respondió Rowan desabrochándole el vestido.

—A mí me gusta.

—Bueno, pues ya hemos acabado por hoy —continuó Rowan sin querer entrar en el tema de las dotes musicales. Les pidió a los niños que salieran de la trastienda para que la señora pudiera cambiarse.

Diez minutos después su clienta se había marchado, los gemelos habían vuelto a sus juegos y ella le estaba dando los últimos retoques al vestido de su cita de las tres. Como si hubiera notado que necesitaba tranquilidad, el vecino había adaptado la música y había comenzado a tocar una suave melodía que consiguió que Rowan la tarareara con total relajación. Por algún motivo, aquella música le traía a la mente imágenes de días primaverales en la granja en la que había crecido.

Aquello la hizo recordar que debería haber hecho su llamada semanal a su madre para asegurarle que la gran ciudad la trataba bien y que todavía no había sucumbido a sus peligrosos atractivos… Bueno, no a todos al menos, tuvo que matizar pensando en Jake. Se puso en pie para pedir a Abby y a Mac que la acompañaran a llamar a su abuela.

Al acercarse a la trastienda, oyó una voz que hizo que se le pusieran los pelos de punta.

—Calla o nos va a oír —era Abby.

—No, está muy ocupada cosiendo —respondió Mac con total tranquilidad.

Se asomó justo a tiempo de verlos desaparecer por las escaleras que conducían al sótano.

¡Por fin una oportunidad de pillarlos in fraganti! Rowan fue corriendo a cerrar la puerta de la tienda y les siguió los pasos hacia el sótano. Allí estaba todo lleno de cajas, trastos y mucho polvo acumulado a lo largo de los años, pero ni rastro de los niños. Llegó a un lugar con el techo muy bajo donde era evidente que alguien acababa de mover algunos ladrillos. Se asomó por el hueco y pudo oír dos vocecillas que conocía muy bien.

—Solo un poco más. Y no seas tan gallina, te prometo que aquí no hay arañas.

—¡Eso dijiste la última vez!

Rowan hizo caso a su instinto maternal y, retirando un par de ladrillos más, se metió por el hueco. Deseó que Mac tuviera razón sobre las arañas. Una vez dentro, se dio cuenta de que las paredes eran de metal; aquello debía de haber sido un conducto de calefacción o algo parecido. Afortunadamente, parecía lo bastante fuerte para aguantar su peso.

El hueco estaba bien para un niño de cinco años, pero para una mujer hecha y derecha era bastante claustrofóbico. No obstante, continuó reptando hasta llegar a lo que identificó como el sótano del vecino. Ahora se encontraba en territorio prohibido. Le resultó más fácil salir del conducto que entrar en él. Se puso en pie y se sacudió el pelo sin pensar en lo que podía haberse quedado enredado entre sus rizos.

—Hola, niños —les dijo en voz baja cuando los hubo alcanzado nada más salir del estrecho túnel—. Bonita manera de visitar al vecino.

—¡Ssshhhh! —respondieron los dos antes incluso de identificar su voz. Después se quedaron mirándola sorprendidos.

—Habéis tenido mucha suerte —empezó a decirles en tono reprobatorio—. ¿Sabéis lo que podría haberos pasado ahí dentro?

—¡Calla, mami! Nos va a oír —la avisó Mac como si fuera ella la que estaba haciendo algo mal.

—Yo no me preocuparía tanto por él. Vuestro verdadero problema soy yo —Rowan empezó a oír la música del señor Albreight, que ahora estaba muy cerca.

—¿Por qué no volvemos ya? —sugirió Abby.

—No tan deprisa —los niños se quedaron paralizados—. Vamos a subir a explicarle al vecino lo que habéis estado haciendo.

—Es una broma, ¿verdad, mami?

—Nunca he hablado tan en serio —aseguró señalando las escaleras—. Vamos, subid.

Según subían, Rowan iba ensayando qué le iba a decir a aquel tipo, cómo iba a explicarle el comportamiento de sus hijos. Al menos podría enterarse de qué demonios estaba haciendo con tantos ruidos. Una vez arriba, los tres se detuvieron frente a la cortina que conducía al local de al lado de la tienda.

—Empieza el espectáculo —murmuró ella descorriendo la cortina.

Entonces se dio cuenta de que tampoco esa vez iba a conseguir su final feliz.

Capítulo 7

Jake.

Por una décima de segundo, además de la sorpresa, Jake notó una tremenda alegría al oír aquella voz junto a él. Cierto era que algo en su mente le decía que Rowan no debía estar allí, pero al mismo tiempo era un placer tenerla a su lado.

Se volvió sonriendo, pero cuando vio la expresión de su rostro, una expresión llena de enfado y dolor que le encogió el corazón, se le vino encima todo el peso de las mentiras que le había contado.

—Puedo explicártelo…

Ella levantó la mano para detenerlo.

—No te molestes. Creo que puedo imaginármelo yo solita.

Rowan parpadeó varias veces y Jake no supo si era para retirarse el polvo de los ojos, o por algo mucho peor que había provocado su estúpida broma.

—¿Te lo has pasado bien a mi costa? —le preguntó acercándose a él, los niños sin embargo permanecieron pegados a la cortina, haciéndolo sentir aún más culpable si eso era posible—. ¿Te ha parecido divertido engañarme de esta manera?

Él negó con la cabeza, incapaz de articular palabra.

—Jake… Miller. Bueno, el apellido hay que cambiarlo, ¿no es así, Jake Albreight? ¿O también me has mentido con el nombre?

—No, no. Sí que me llamo Jake —respondió odiándose a sí mismo como nunca lo había hecho en su vida.

Rowan echó los hombros hacia atrás y lo miró fijamente; él reaccionó de manera inconsciente, dando un paso atrás.

—Muy bien, Jake Albreight, al menos tengo un nombre que ponerle al muñeco de vudú al que voy a torturar en cuanto llegue a casa. ¿Por qué no te portas bien y me das algún objeto personal que pueda utilizar? ¿Un mechón de cabello o algo así como regalo de despedida?

Se estremeció al ver el brillo sanguinario de sus ojos; tenía la impresión de que ese «algo así» que había dicho no se refería a algo tan inocente como un mechón de pelo. Aunque prefería verla enfadada que dolida.

—Rowan…

—No. No digas nada —lo miró de arriba abajo y lo hizo sentir aún más pequeño que sus hijos—. No me llames, no trates de disculparte y, si me ves por la calle, ni se te ocurra intentar hablar conmigo. ¿Entendido?

El nudo que tenía en la garganta se hizo aún más grande. ¿No podría volver a reírse con ella? ¿Ni tocarla? ¿Ni verla jamás?

—No puedo prometértelo.

Ella soltó una gélida carcajada.

—Tampoco te creería aunque lo hicieras. Parece que no tienes una buena relación con la verdad —añadió dándose media vuelta—. Abby, Mac, vámonos de aquí —los niños corrieron y se le agarraron uno a cada mano sin dejar de mirarlos con preocupación—. Te lo digo en serio, Jake. Déjanos en paz.

Salieron de allí dejándolo rodeado de silencio y lleno de rabia.

—¡Maldita sea! —exclamó dando un puñetazo al aire.

Necesitaba romper algo, gritar; tenía que deshacerse de la tremenda impotencia que había provocado su estupidez. Pero no quería hacer nada que ella pudiera oír desde el otro lado, no quería manchar aún más la imagen que tenía de él. Ya lo consideraba mentiroso, irresponsable y egoísta, no le iba a hacer ningún bien que a eso añadiera también la violencia.

No podía dejar de pensar en el modo en que Rowan había pronunciado su nombre sin dejar de mirarlo a los ojos. Acababa de conseguir lo que quería: distancia. Aquello lo hizo recordar una vieja maldición alemana que solía decir su abuelo: «que consigas todo lo que pidas».

No podía ni creer que él mismo hubiera cometido tal estupidez precisamente con una mujer como Rowan. Pero no podía dejarse vencer por su propia torpeza, ahora solo necesitaba un plan, porque no pensaba renunciar a ella. Eso sí, tendría que idear el mejor plan de la historia.

Pasaron dos semanas sin que Rowan supiera nada de Jake, ni oyera ni un solo ruido procedente de su apartamento. Tuvo que recordarse que eso era exactamente lo que ella le había pedido que hiciera. Estaba mejor sin él. Al menos eso era lo que se esforzaba en decirse a sí misma mientras se arreglaba para ir a una de las citas a ciegas que le preparaba Melanie. Al menos esa vez iba a contar con la presencia de su amiga y su marido. Solo había accedido a ir porque tenía la esperanza de que le sirviera de antídoto contra Jake. No podía quedarse allí una noche más, con los cinco sentidos puestos en averiguar si él estaba en casa y diciéndose que en realidad no le importaba.

Quizá sí que le siguiera importando un poco, pero aquello era como un virus: en un par de días se habría deshecho de él por completo.

—Estás muy guapa, mami —le dijo Abby desde la puerta de su dormitorio.

Rowan se alejó del espejo y levantó a la niña en brazos.

—Gracias, cariño. Tú eres guapísima —«pero no crezcas muy rápido», continuó diciéndole en silencio, «los cuentos de hadas no existen, la vida real es mucho más difícil».

—¿Podemos pintar con las manos cuando estemos con la niñera? —le pidió Abby sin saber por qué su mamá la apretaba tanto pero no decía nada. Rowan pensó que los niños parecían saber cuándo estaba en baja forma para así pedirle algo.

—No, solo con los lápices.

Justo entonces sonó el timbre de la puerta y Rowan acudió a abrir convencida de que sería la mencionada niñera. Pero en lugar de una adolescente mascando chicle, se encontró con un montón de globos atados a una curiosa escultura en forma de árbol. Los globos eran transparentes y cada uno de ellos tenía dentro un papelito doblado.

¿Sería un regalo para los gemelos?, se preguntó mientras rebuscaba en la base de la escultura hasta encontrar un sobre. La tarjeta solo contenía dos palabras: «La verdad», y la firmaba Jake. Rowan pinchó el primer globo mientras pensaba que le iba a hacer falta algo más que una oferta de paz como aquella para conseguir que lo perdonara. Era una rata y no iba a obtener clemencia solo porque le hubiera preparado una bonita sorpresa. Le había mentido y se había reído de ella. Aún más, se había quedado con el lugar destinado a ser su tienda.

—¿Qué crees que es? —preguntó Mac mirando el papelito que se había quedado en el suelo después de que el globo explotara.

Rowan lo miró unos segundos antes de agacharse y desdoblarlo. Era un certificado de nacimiento, el de Jake. Allí figuraban todos los detalles de su nacimiento. Explotó el siguiente globo.

«Nunca fui a la universidad, pero me gustaría haberlo hecho», decía la tarjeta. Algo peligrosamente parecido a las lágrimas empezaba a agolpársele en los ojos. No quería que aquella treta la ablandara, pero sabía que no servía de nada luchar esa batalla. Siguió leyendo con tanto interés, que ni siquiera se enteró cuando los niños le abrieron la puerta a la niñera.

Una vez hubo leído todos los mensajes de los globos, estaba en posesión de todos los sueños y lamentos de Jake: su madre había muerto cuando él tenía solo ocho años y todavía seguía hablando con ella en sueños. Nunca había estado enamorado, pero había alguien a quien deseaba ver con todas sus fuerzas.

Todavía le quedaba una última nota que se había guardado en el bolsillo. Salió de allí después de darle las instrucciones pertinentes a la niñera y se marchó hacia una cena en la que no tenía el menor interés.

Consiguió llegar hasta el coche sin leer la nota, tenía mucho miedo de volver a creer en él. Cuando estaba metiendo la llave en la puerta del coche, oyó una voz profunda de alguien que se encontraba a su espalda.

—Te echo de menos.

Allí estaba, apoyado en el capó de su camioneta, que estaba aparcada detrás de su coche. Rowan lo miró sin saber qué decir, incapaz de pronunciar una palabra.

—Sé que lo estropeé todo. Iba a contártelo aquella noche. De verdad.

—Te creo —respondió ella en un susurro. Pero ya no importaba porque lo que realmente le dolía era que se le hubiera ocurrido hacerle algo así.

—¿Podemos hablar unos minutos? —le pidió acercándose a ella.

—No, me están esperando. Tengo una cita —añadió, pero se arrepintió inmediatamente de ser tan vengativa.

—Te desearía que lo pasaras bien, pero te estaría mintiendo —dijo con tensión en la voz. Espero que vuelvas pronto a casa y que cuando te metas en la cama, pienses que yo estoy justo al otro lado de la pared. Quiero que pienses en mí, en nosotros.

Volvió a meter la llave y esa vez abrió la puerta.

—No hay ningún «nosotros» —la puerta chirrió y él puso un gesto de dolor, quizá por el ruido de la puerta, quizá por su comentario.

—Yo podría arreglarte eso —le ofreció apoyándose en la puerta.

Rowan suspiró y se metió en el coche.

—Puede ser, pero no puedes arreglarlo todo.

Jake se inclinó y le hizo una caricia en la cara que la hizo temblar como una hoja a punto de caer.

—Pero podría intentarlo, preciosa. Te aseguro que lo intentaría.

No había dejado de temblar cuando llegó al restaurante y eso que había conducido varios kilómetros desde donde había dejado a Jake… y parecía que también había dejado su corazón.

Aquella noche Rowan intentó no pensar en Jake cuando estaba en la cama, pero parecía estar en cada rincón de su cerebro. También había estado con ella en la cena, por eso se había ido en cuanto le había sido posible sin parecer grosera.

—No pienses en Jake… No pienses en Jake —se dijo a sí misma con la mirada perdida en la blanca pared que la separaba de él. Intentó enumerar todas las esposas de Enrique VIII, pero se perdió cuando iba por la tercera.

Como si Jake pudiera percibir su debilidad, empezó a tocar una música suave y melancólica que no la ayudó en absoluto. Las dulces y sexys notas de la melodía le acariciaban la piel como si fueran manos. Estaba haciéndole el amor sin ni siquiera tocarla. Entonces paró la música.

—Piensa en nosotros, Rowan —dijo él desde el otro lado.

Rowan se revolvió en la cama con impotencia.

—Como si pudiera pensar en otra cosa.

Capítulo 8

Rowan miró por la diminuta ventana de la cocina y suspiró aliviada. La camioneta de Jake no estaba. Llevaba ya varios días jugando al escondite con él, y parecía entender las reglas no escritas entre ellos, ya que nunca se acercaba a ella durante el día cuando habría sido un blanco fácil. Era un alivio que Jake estuviera respetando su territorio, porque Celeste no había hecho el menor intento de volver a relevarla. Aunque Rowan sabía que si realmente lo necesitaba, podía pedirle que fuera en su rescate.

Lo malo eran las noches, cuando Jake se dedicaba a tocar aquella sensual música solo para ella, haciendo que tuviera que taparse la cabeza con la almohada para no rendirse a su encanto. Aunque no servía de mucho.

Afortunadamente, parecía que no había ningún peligro a la vista y podía aprovechar para salir hasta el coche. Quería aprovechar la soleada mañana de domingo para llevar a los niños al zoo, así que los vistió y los condujo al coche a toda prisa. Cuando estaba abriendo las puertas, oyó que otro vehículo se acercaba.

—¡Mira, mami, es Jake! —anunció Abby, entusiasmada.

—Muy bien, cariño. Entra en el coche —dijo ella intentando alejarse de allí cuanto antes. Consiguió que los gemelos se pusieran en sus sitios sin protestar por las prisas, pero justo entonces se le cayó de las manos la cesta del picnic—. Maldita sea.

—Te he oído —protestó Mac desde el asiento trasero.

—Pues no lo repitas —con dedos temblorosos, intentó volver a meterlo todo en la cesta antes de que Jake saliera de la furgoneta.

—¿Necesitas ayuda?

Demasiado tarde.

—Gracias, pero no hace falta.

—¡Hola, Jake! Nos vamos al zoo. ¿Por qué no vienes con nosotros? —invitó Abby pegando saltitos dentro del coche, sin darse cuenta de la mirada de reprobación de su madre.

—¡Sí, ven, es muy divertido! —intervino Mac—. La última vez vimos a las pirañas comer ratas muertas.

—Estoy segura de que el señor Albreight tiene muchas cosas que hacer. Con el ruido que hacéis todos los días, probablemente va atrasado con… bueno, con lo que quiera que haga.

—La verdad es que mi trabajo va estupendamente, no tengo nada atrasado.

Era obvio que había decidido olvidarse de las normas.

—No queremos estropearte el día, ¿verdad, niños?

Ninguno de los tres hizo el menor caso su dura mirada.

—Deberías ver cómo comen esos bichos.

—Sí, creo que voy a aceptar la invitación —dijo sonriendo a Rowan—. Déjalo, yo llevaré la cesta.

—No hay ningún sándwich de más —advirtió ella en un último intento.

—No importa. Después de ver cómo los has recogido del suelo, no creo que me pierda mucho —continuó hablando en voz mucho más baja, creyendo que así los niños no lo oirían—. Como sigas huyendo, voy a acabar pensando que eres una cobarde. ¿Dónde están tus famosas agallas? ¿Es que tienes miedo de que vuelva a besarte o es que…?

—¿Besaste a mamá? ¿Por qué? —preguntó Abby, desconcertada.

—Pues porque es divertido —respondió Jake sin darle demasiada importancia.

—¿Como tirarse por el tobogán? —quiso saber Mac. Rowan los miró por el retrovisor; estaba claro que les resultaba incomprensible que a alguien le pudiera resultar divertido besar a su mamá.

—Algo parecido —dijo Jake—. Solo que mucho, mucho mejor —añadió mirándola de reojo y provocándole un escalofrío tan fuerte como una descarga eléctrica.

Rowan agradeció enormemente que el zoo estuviera tan cerca, porque una vez allí sería más fácil distraer a los niños… y a Jake. Al final no pudieron ver las pirañas, pero sí vieron leones, monos, focas y un largo etcétera. Después hicieron un picnic durante el cual, mientras Rowan luchaba por no dejarse intimidar por la mirada llena de deseo de Jake, los niños discutían sobre cuál era su animal favorito.

—A mí lo que más me gusta son las pirañas, me encanta verlas comer ratas —explicó Mac con entusiasmo.

—¿Por qué no habláis de otro animal? —les pidió Rowan, a quien cada vez le costaba más tragarse el sándwich, y no solo por lo desagradable de la conversación.

—Las focas son más inteligentes —opinó Abby.

—Sí, pero no puedes verlas despedazar…

—¡Ya está bien! —exclamó de nuevo dejando el sándwich por imposible.

—¿Qué pasa? —preguntó Mac sin comprender qué estaba haciendo mal.

—Necesitas un par de consejos sobre cómo conversar con una dama —intervino Jake—. Regla número uno: nunca hables de ratas delante de una mujer.

Rowan se mordió la lengua para no hacer el obvio comentario de que Jake no debería preocuparse de no hablar de ratas, sino de no comportarse como una. Sin embargo, Mac lo escuchaba fascinado.

—¿Y cuál es la segunda regla?

—Lo siento, compañero, pero tienes que crecer un poco más para que podamos continuar con las lecciones. Pero cuando sea el momento, te contaré todo lo que debas saber. ¿Trato hecho?

—¡Trato hecho!

—Y entre tanto, ¿por qué no me contáis un secreto vosotros a mí? —les dijo Jake con una sonrisa que Rowan pensó estaba más dedicada a conseguir información que a demostrarles cierto cariño—. ¿Cómo hacéis para entrar en mi sótano?

—Tenemos un túnel secreto —respondió Mac en tono misterioso.

—¿Un túnel? —repitió Jake, sorprendido.

—Es un viejo conducto de calefacción —aclaró Rowan.

—¿Y tú también cabías?

—Es un conducto bastante ancho, ¿de acuerdo? —contestó algo ofendida.

—Tendré que pensar si me compensa cerrarlo o no. A lo mejor tiene algún beneficio mantenerlo abierto. Puede que alguna vez os apetezca volver a colaros —añadió haciéndole un guiño a Rowan.

—No tengo la menor intención de volver a pasar por ahí, y ellos tampoco —dijo mirando a los gemelos con gesto amenazador. Le pareció oír que Jake emitía una queja, pero prefirió no darle importancia.

Observó maravillada cómo él se recostaba apoyándose en los codos y se quedaba mirándola.

—Entonces a Mac le gustan las pirañas, a Abby las focas…, ¿y a su mamá?

«A su mamá le gustas tú». Aquellas palabras cruzaron su mente con tal intensidad, que Rowan tuvo miedo de haberlas dicho en voz alta sin darse cuenta.

—A mí me gusta el castillo de la mariposa —respondió tan rápido como pudo.

—¿El qué?

—Así es como llamamos al Centro de Interpretación de la Naturaleza.

—Eres una romántica empedernida —dijo él riéndose.

—No tengo tiempo para romanticismo —«¡vaya mentira!» Allí estaba, rodeada de avispas, después de haber comido un triste sándwich y, no obstante, la escena le parecía idílica solo porque Jake estaba allí a su lado. Aun así, había tenido la desfachatez de negar que era una romántica.

—El romanticismo no tiene nada que ver con el tiempo, sino con la actitud. Bueno, vamos a ver el castillo de la mariposa.

Con la cabeza apoyada en la pared y los ojos cerrados, Rowan permaneció unos segundos en un rincón del castillo imaginando que se encontraba en mitad de una selva tropical y que el sonido de la fuente era en realidad una cascada de cientos de metros de altura. El ambiente cálido y húmedo la hacía sentirsse lánguida. Con un poco de esfuerzo, podría incluso olvidar todo lo que la preocupaba.

—No voy a desaparecer así como así —oyó de repente decir a Jake desde muy cerca —Rowan respiró hondo con la esperanza de que le permitiera seguir relajada, pero no hubo suerte. Jake era como un gato salvaje y ella era la única presa que tenía a la vista—. Cobarde.

—Yo no soy… —se detuvo en cuanto se dio cuenta de que estaba intentando provocarla.

Él sonrió satisfecho.

—Sabía que todavía te quedaban ganas de seguir peleando. Ahora mismo te encantaría echarme a las pirañas, ¿verdad?

—Es una lástima que esa atracción esté cerrada.

—Soy un tipo con suerte —susurró al tiempo que se acercaba aún más a ella arrinconándola en su pequeño escondite. No podía ver nada aparte de Jake, seguramente él era todo lo que quería ver en ese momento—. Rowan, necesito que me des otra oportunidad. No me alejes de ti.

Tenía que pensar en sus hijos, ellos necesitaban algo de estabilidad en sus vidas. Para eso tenía que poder confiar en alguien… y sobre todo tenía que dejar de pensar en cómo la estaba mirando en ese mismo instante. En su mirada había súplica, pero también deseo.

Le puso la mano en el pecho con la intención de mantenerlo a distancia. Craso error, porque lo único que consiguió fue notar los latidos de su corazón. Lo mejor sería no tocarlo en absoluto. Tenía que alejarse de la locura de sentimientos que Jake Albreight provocaba en ella.

—Dame un beso —le pidió cambiando de táctica, como si hubiera podido percibir que empezaba a flaquear—. Dame solo un beso de amigos y así sabré que todo va a salir bien.

—De eso nada. No voy a caer en la trampa. No pienso darte un beso estando tan cerca de los niños, donde puede vernos cualquiera.

—Entonces…, ¿me lo darás si te llevo a un lugar más tranquilo?

—No era eso lo que quería decir.

Él le puso la mano en la mejilla con suavidad.

—Besas muy bien… lo único que te hace falta es un poco más de práctica.

—¿Cómo que me hace falta práctica? —ahora sí estaba ofendida.

—No te enfades conmigo, aunque me gustas mucho más así; dispuesta a darme un puñetazo. Eso es mucho mejor que cuando huyes de mí.

—Solo estás intentando ponerme nerviosa.

—Estoy intentando que me prestes atención —la corrigió con dulzura—. Si tuviéramos la edad de tus hijos, te estaría persiguiendo por el patio del colegio.

—Sí, seguro que eras ese tipo de niño.

—Siempre me ha gustado encontrar a la chica más guapa y hacerla rabiar, o besarla…

Rowan sintió que su propio cuerpo la desafiaba y se empeñaba en acercarse a él.

—Entonces, ¿vas a darme otra oportunidad?

—¿Qué? —estaba hecha un lío, demasiado tentada a besarlo y demasiado confundida como para contestar a su pregunta.

—Déjame volver a intentarlo. Por favor.

No podía hacer nada. Prefería arriesgarse a que le hiciera daño que pasar el resto de su vida preguntándose qué habría pasado si…

—Está bien. Volveremos a intentarlo.

—No te arrepentirás —dijo haciéndole una dulce caricia en la mejilla—. Quédate quieta un minuto.

Estaba a punto de preguntarle por qué cuando vio cómo una enorme mariposa que había estado revoloteando a su alrededor se posaba en el brazo que Jake había dejado extendido. Se quedaron los dos en silencio, admirando la delicada belleza del animal.

—¿Hay alguien a quien no puedas cautivar? —le preguntó cuando la mariposa emprendió el vuelo.

—Dímelo tú —respondió él mirándola fijamente a los ojos. Sus miradas permanecieron entrelazadas durante unos intensos segundos, después Jake sonrió y la agarró de la mano—. Vamos a buscar a esos dos diablillos antes de que decidan liberar a todas las mariposas.

A las cuatro de la tarde del día siguiente, Jake entró en la tienda de antigüedades e inmediatamente los gemelos salieron corriendo a su encuentro. No le dio tiempo a decir ni palabra antes de tenerlos agarrados a sus piernas. Sin embargo, Rowan no levantó la vista de la máquina de coser hasta que estuvo en mitad de la tienda.

—¿Quieres jugar con nosotros? —le preguntó Mac.

Si alguien le hiciera elegir entre un espacio cerrado y claustrofóbico y una habitación llena de niños, no sabría qué elegir.

—Hola, chicos —dijo deseando que se largaran inmediatamente a hacer lo que hicieran los niños, porque él tenía una batalla que luchar y su presencia no le favorecía lo más mínimo—. No puedo jugar —al menos no con ellos—. He venido a ver a vuestra madre.

—Hola, Jake —por la expresión de su rostro, supo que esa segunda oportunidad no iba a resultarle tan fácil. Llevaba días sin dormir bien; su ceremonia de seducción con música le estaba pasando factura; además, cada vez que se quedaba dormido, soñaba con Rowan y eso le había hecho darse cuenta de una cosa. Ella era el tipo de mujer con la que un hombre acababa casándose… un hombre hipotético, no él, por supuesto.

—Hola. ¿Hay alguna posibilidad de que puedas encontrar alguien que cuide de Abby y de Mac esta noche? —le preguntó.

—No lo sé. Ando un poco mal de dinero, es que he tenido que comprarles zapatos nuevos y…

Jake no le hizo caso hasta que dejó de hablar de dinero.

—Pero puedo pedírselo a Mel, seguro que está encantada. Quiere practicar para cuando se decidan a tener un hijo.

Él pensó que eso debía ser como aprender a nadar en los rápidos de un río.

—Si es así, me gustaría que vinieras a la galería. Me imagino que tendrás un poco de… curiosidad por saber qué es lo que he estado haciendo ahí dentro.

—No mucha, la verdad —la habría creído si no le hubieran brillado los ojos de aquella manera.

—¿No estás ni un poquito intrigada por saber con qué hago todo ese ruido?

—¿Ruido? ¿Qué ruido?

Jake se echó a reír.

—Claro, por eso curioseabas por el escaparate de mi galería, porque…

—… no tenía otra cosa mejor que hacer —lo interrumpió ella y luego se echó a reír también—. En realidad, me encantaría ver qué es lo que estás haciendo ahí.

—Muy bien, pues te recogeré a las siete.

Aquella noche, Jake le pidió a Rowan que eligiera el restaurante que quisiera para ir a cenar. Lo agradó y lo sorprendió que ella optara por un pequeño restaurante chino de ambiente familiar donde la comida era deliciosa además de bastante barata. Aunque no podía dejar de preguntarse si habría elegido otro lugar más sofisticado de haber sabido que Jake tenía dinero. Se sintió mezquino solo por pensar algo así.

Después de la cena, la llevó a su futura galería de la música. A diferencia de Victoria, que le había dicho que sus planes eran una auténtica locura, Rowan opinaba que estaba haciendo lo mejor al escoger un trabajo que lo hacía feliz. Eso le gustó. Le gustó mucho.

También descubrió de dónde habían sacado los niños esa increíble curiosidad, porque Rowan se paseó por la galería deteniéndose en todos y cada uno de los instrumentos, muchos de los cuales también trató de tocar. Mientras tanto, Jake la observaba disfrutando con su interés, extasiado con sus movimientos y sus intentos por sacar sonidos de los difíciles instrumentos. Hubo un didgeridoo que se le resistió especialmente y, cuando llevaba un rato peleándose con él, pareció darse cuenta de pronto de que él también estaba allí.

—¿Cuál es el truco? —le preguntó con cara de frustración.

—Pues, a no ser que quieras acabar perdiendo el conocimiento, no se trata solo de soplar. Acuérdate de cómo inflan la boca los trompetistas o los saxofonistas —le explicó mientras se acercaba a ella—. Déjame que te lo enseñe.

Lo miró sonriendo, haciendo que a él se le acelerara el pulso.

—Encantada —respondió dándole el didgeridoo—. Me encantará aprender de un maestro. Una noche, cuando acababas de mudarte, me estaba dando un baño y estuviste a punto de matarme del susto con esta cosa —continuó hablando sin darse cuenta del efecto que estaban teniendo en él aquellas palabras—. También estuviste a punto de romperme una copa de vino.

«Baño… Vino…»

Sus palabras se fueron uniendo con la fuerza de un torbellino y lo rodearon dejándolo confundido. Jake cerró los ojos y ante él apareció la imagen de Rowan en su hermosa desnudez…

—¿Jake?

—Sss… ¿Sí?

Se quedó mirando al instrumento que tenía en la mano, o al menos eso esperó él, dado que había otra cosa que también sobresalía por debajo de su cintura.

—¡Ah..,. sí! ¡El didgeridoo!

El problema era que tocar aquel instrumento requería un enorme control de la respiración, algo para lo que no se veía capacitado en ese momento. Aun así, lo intentó. Como se temía, lo que salió fue un sonido bastante poco digno de un supuesto experto en la materia.

—¿Eso es lo mejor que puedes hacer? —le preguntó inocentemente, pero hiriendo su orgullo masculino.

—A ver si tú lo haces mejor —replicó él devolviéndole el instrumento.

Y lo hizo, lo hizo mucho mejor.

—Bueno, una fantasía menos, siempre había querido tocar una de estas cosas.

Jake se preguntó qué otras fantasías estaría dispuesta a cumplir esa misma noche. La manera en la que Rowan acariciaba todos los objetos de la galería no lo ayudó a sentirse mejor; él quería ser el siguiente al que observara y tocara. Intentó relajarse un poco y pensar en otra cosa.

—Entonces, ¿qué te parece el sitio?

—Pues… está bastante bien —respondió ella después de unos segundos de duda.

Esa, obviamente, no era la reacción entusiasta que esperaba. Estaba claro que quedaban muchas cosas por hacer, en parte porque ella había supuesto una distracción demasiado poderosa para que a Jake le cundiera el tiempo como había esperado.

—¿Crees que tú lo podrías haber dejado mejor?

Notó que aquella pregunta había provocado algo que no reconocía dentro de ella.

—Me imagino que nunca lo sabremos.

—¿Por qué? ¿Hay algo que yo no sepa?

Se tomó unos segundos antes de contestar.

—Yo quería este local para montar mi negocio y ganar un poco de independencia. Solía sentarme en la tienda de Celeste a planear cómo lo remodelaría y lo decoraría. Entonces apareciste tú y construiste esa pared —añadió señalando el nuevo tabique—. Se acabó.

Otra cosa más en su contra, pensó Jake. Jugaba con desventaja desde antes incluso de conocerse.

—¿Alguna vez le contaste a Celeste tus planes?

—No con tantas palabras.

—¿Por signos?

—No, no… no se lo dije. ¿Contento?

—Oye, lo siento. Tu tía es muy buena, seguramente te habría ayudado a conseguirlo.

—Me dio miedo pedírselo, eso es todo. No quería arriesgarme a que alguien más me dijera que no, ya he tenido suficiente. «No te quiero. No me importan los niños lo más mínimo. No, yo no…» —se detuvo de repente y lo miró con una triste sonrisa—. Lo siento, me he dejado llevar.

Jake sintió el impulso de abrazarla, de hacerle todo tipo de promesas, unas promesas que nada tenían que ver con su nueva vida sin compromisos. Prefirió no hacer nada.

—No te preocupes. El problema es que si no preguntas, tampoco oirás el sí.

—Lo sé —reconoció al tiempo que se retiraba un rizo de la cara.

La tentación. No pudo aguantar más; se acercó a ella y empezó a jugar con un rizo de su pelo negro, era como seda entre sus ásperas manos.

—Me gustaría decirte que siento haber alquilado este lugar, pero no sería cierto. Gracias a eso te he conocido.

Su rostro se relajó al oír aquello, incluso sonrió. Jake pensó que podría hacer cualquier cosa por no dejar de ver esa sonrisa.

—Bueno, tenerte de vecino no está tan mal después de todo. Me ha dado la oportunidad de enfadarme por una cantidad de ruidos que la mayoría de la gente no llega a escuchar en toda su vida. Por no hablar de la aventura de reptar por el túnel misterioso.

No pudo evitarlo.

—Y también está esto —se inclinó sobre ella y la besó en la boca entreabierta. Era algo mágico rozar aquellos labios.

—Sí, eso también —dijo besándolo ella esa vez.

Deseaba despojarla de toda la ropa poco a poco y hacerle el amor toda la noche. Le vino a la cabeza su propio consejo: «si no preguntas…» Aquellas palabras eran como un canto de sirena, irresistible, poderoso y probablemente también fatal. Todavía tenía que conseguir que Rowan se reconciliara con la imagen que se había creado de él, tenía que demostrarle que no volvería a mentirle. Se conformaría con un beso más.

La tomó entre sus brazos y ella se recostó en su pecho. Confiaba en él aunque no hubiera hecho nada para ganarse esa confianza. Podría perderse en su mirada, en el tacto de su piel; desde su pelo hasta sus caderas. Era una mujer con curvas, no como esos sacos de huesos que se habían puesto de moda. Era demasiado tentador. Le puso las manos en el trasero mientras le rozaba la lengua con la suya. Ella lo apretó con fuerza, como si quisiera hacerlo parte de su cuerpo. Solo ese pensamiento hizo que Jake perdiera el control.

Rowan llevaba un top de seda que se abrochaba en la espalda con un nudo. Mientras la besaba, empezó a juguetear con los extremos de ese nudo. Después empezó a besarle el escote. ¿Por qué demonios no llevaba algo sencillo con una cremallera o unos simples botones? Cosas que cualquier hombre habría sabido desabrochar. Con eso tan complicado no podía.

Ella se echó a reír y el retumbar de su carcajada provocó en él aún más deseo.

—¿No te gusta mi original diseño? Es un poco difícil, ¿verdad?

Jake ya no sabía ni qué hacer consigo mismo.

—Mira, te lo voy a preguntar directamente. ¿Puedo subirte a casa y hacerte el amor?

Ella levantó las cejas sorprendida.

—¿Ni siquiera un «por favor»?

Entonces se dio cuenta de que se estaba comportando como un imbécil.

—No creo que eso fuera a ayudar mucho, ¿no es así?

Rowan se alejó de él quedándose fuera de su alcance.

—Tengo que admitir que soy nueva en todo esto. Quiero decir que, antes de Chip, no había salido con muchos hombres. Pero estoy bastante segura de que debería haber un poco más de… romanticismo. Aunque, incluso con todo ese romanticismo, nos hemos olvidado de un pequeño detalle. Mis hijos están justo al otro lado de la pared.

Tenía razón, en eso no había pensado. En realidad, no había pensado en nada, solo se había dejado llevar por el deseo. Decidió recurrir al humor.

—¿Y si te prometo que no haré ruido?

Ella emitió una especie de rugido de frustración.

—Jake, ya intenté explicarte todo esto. Soy lo único que tienen Abby y Mac, y soy yo la que les tengo que servir de modelo de comportamiento. Eso no incluye lo que… bueno, lo que tú estás sugiriendo —añadió ruborizada—. Creo que no tienes la menor idea de la responsabilidad que eso supone. ¿Alguna vez has tenido que pensar en alguien aparte de en ti mismo?

—¿Qué te parecen cincuenta empleados, el banco y un asesor financiero?

—Sí, pero toda esa gente volvía a dormir a su casa. Te estoy hablando de obligaciones familiares.

Volvió a acercarse, pero solo consiguió que ella diera un paso atrás.

—Llevo trabajando desde los dieciséis años y, en todo ese tiempo, no he hecho otra cosa que responder por los demás y ser responsable de ellos —estaba harto de que la gente le dijera quién era y quién debería ser—. Ahora solo respondo por mí; puede que te parezca egoísta, pero no me juzgues hasta que me conozcas, y no metas a tus hijos en algo que es solo entre tú y yo. Ellos no tienen nada que ver.

—¿Que no tienen nada que ver? —el tono de su voz había aumentado varios decibelios. Jake se dio cuenta de que acababa de meterse en un tremendo hoyo del que le iba a resultar muy difícil volver a salir.

—Rowan, lo siento —dijo pasándose la mano por el pelo en un gesto de desesperación—. No quería decir lo que he dicho —la expresión de su rostro se dulcificó ligeramente y él volvió a recobrar la esperanza—. Me he comportado como un estúpido. Es que me has dado en el punto débil. Lo que quería decir es que…

Esa vez fue ella la que se acercó a él.

—Ya te he entendido, ahora quiero que me entiendas tú a mí. Soy madre y eso está por encima de todo. Afecta a todas las decisiones que tomo. Mira, puede que piense que eres el tipo más guapo del mundo, que hasta crea que eres divertido e inteligente, pero hasta que no me demuestres que aceptas a Abby y a Mac, no voy a subir a tu apartamento ni voy a ir a ningún otro lado contigo. ¡Por Dios, madura ya! ¡Y córtate el pelo!

—¿Que me corte el pelo?

—Sabes a qué me refiero.

Salió de allí con toda tranquilidad, y unos segundos después la oyó subir las escaleras hacia los apartamentos.

«He vuelto a estropearlo».

Esa misma noche, nada más salir de la ducha, Jake se tumbó en la cama cubierto solo por una toalla y todavía algo mojado, y se puso a tocar una delicada flauta africana… para Rowan.

Detestaba la idea de estar separado de ella por esa pared, por el tema de sus hijos y por todas las responsabilidades que no estaba dispuesto a aceptar. No sabía cómo iba a superar todos los obstáculos que lo alejaban de ella.

—Que duermas bien —murmuró Jake sabiendo que él no iba a poder pegar ojo.

Capítulo 9

La respiración de Jake formaba pequeñas nubes de vaho en la fría mañana de otoño mientras hacía tiempo en el aparcamiento de detrás de la tienda. Pronto llegaría Rowan de dejar a los niños en el colegio, pronto pero no lo bastante. La paciencia nunca había sido una de sus virtudes, aunque había conseguido aguantar sin verla dos días, durante los cuales había intentado desenmarañar el nudo de deseo y confusión que había provocado en él su último encuentro.

No estaba dispuesto a rendirse, pero tampoco estaba preparado para la casita de campo con dos perros y dos niños salvajes acechando detrás de cada arbusto. Necesitaba tiempo y a la vez quería darle una señal de que tenía la intención de adaptarse. Con un poco de suerte eso sería suficiente.

Rowan dio la vuelta a la esquina y se detuvo de golpe, tenía las mejillas sonrojadas y el pelo suelto como de costumbre. Se quedó mirándolo con la boca abierta.

—¿Qué le ha pasado a tu pelo?

—¿Te gusta? —respondió él pasándose la mano por la cabeza.

—¡No!

¡Dios! Parecía estar a punto de echarse a llorar. Bien por su maravilloso gesto simbólico. Mientras el peluquero paseaba las tijeras por su cabellera, Jake no había dejado de pensar en la reacción de Rowan; había imaginado que se reiría o, en el peor de los casos, que no le daría ninguna importancia. Pero nunca pensó que se pondría a llorar.

—No te pongas así, es solo pelo.

—Sé que solo es pelo, pero, ¿por qué lo has hecho?

A veces entender a las mujeres era como hacer un examen: las preguntas que parecían más sencillas en realidad eran las más peliagudas.

—Pues porque tú me dijiste que lo hiciera.

—¿Qué?

—Sí, hace un par de días… me dijiste que me cortara el pelo. ¿No te acuerdas?

Aquel resoplido de desesperación lo hizo entender que había vuelto a meter la pata.

—¡Pero te lo decía en sentido metafórico!

—Entonces yo me lo he cortado en sentido metafórico.

—¿No entiendes lo que trataba de decirte? —no le dio oportunidad de contestar; casi mejor, porque él no estaba preparado para responder a más preguntas con trampa—. El problema no es tu pelo, es el momento de tu vida en el que estás. Tú estás buscando diversión, y me parece muy bien, no digo que no lo merezcas. Pero yo tengo que recuperar el tiempo perdido, quiero ocuparme de mis hijos y construirme una carrera.

Jake tuvo la sensación de que todos sus planes caían sobre él como una guillotina. Podría darle el dinero que necesitaba para empezar su negocio, pero… entonces nunca sabría si lo quería por él o por su dinero.

—El problema es que vamos por caminos muy diferentes —concluyó Rowan agitando la cabeza.

—Entonces nos veremos en el próximo cruce —le dijo bromeando con tristeza—. Vamos, no lo hagas tan difícil.

—Solo estoy intentando ser realista.

Jake estuvo a punto de soltar una carcajada mezcla de frustración y perplejidad.

—¿Y por qué quieres hacer eso?

—Porque alguno de los dos tendrá que hacerlo.

—¿Por qué?

Rowan miró al suelo y luego alzó la vista a sus ojos.

—Porque así es como tienen que ser las cosas.

¿Quién demonios la había hecho creer eso? Seguramente ese cretino de Chip.

—¿Y por qué no seguimos siendo los dos un par de soñadores y vemos qué nos traen nuestros sueños?

—No voy a fingir ser alguien que no soy —respondió tajantemente—. Y más vale que aceptes cuanto antes que Abby y Mac siempre formarán parte de mis decisiones…

—Eso te prometo que ya lo he entendido y lo he aceptado. Te lo prometo.

—… tampoco quiero que tú intentes ser alguien que no eres. Eso nunca funciona, lo sé por experiencia. Yo intenté cambiar solo para tener contento a Chip y casi acaba conmigo.

Jake le pasó la mano por la mejilla.

—Chip era un idiota. Lo único que quiero es que seas lo que tú quieras ser.

En su rostro apareció una tímida sonrisa.

—Por eso no te preocupes, Albreight, he aprendido la lección. Ahora puedo decir que estoy contenta conmigo misma y estoy orgullosa de lo que he conseguido.

—Tienes motivos para estarlo —por algún motivo en el que prefería no indagar, él también se sentía orgulloso de ella—. En cuanto a mi pelo… a mí me da igual tenerlo largo o corto. La verdad es que me lo dejé tan largo solo para molestar a una antigua novia —se encogió de hombros algo avergonzado—. Y ahora me lo he cortado para demostrarte que estoy dispuesto a hacer algunos cambios. Pero creo que íbamos demasiado deprisa —le puso las manos sobre los hombros—. De verdad, comprendo que pienses en tus hijos —respiró hondo para encontrar las fuerzas necesarias para hablarle con total sinceridad, como a ella le gustaba—. Pero no puedes esperar que yo me convierta en su padre así como así. Lo que no creo que me haga ningún daño es pasar más tiempo con ellos. ¿Qué te parece?

Lo miró durante unos segundos como intentando descubrir un ápice de duda en él.

—De acuerdo —dijo por fin.

—¿Crees que volverán a intentar atarme a la acera?

—Por eso no te preocupes —respondió sonriendo—. Nunca repiten el mismo golpe.

—¿Y eso es bueno?

—Te prometo que en cuanto pases un poco de tiempo con ellos, te parecerán tan especiales como me lo parecen a mí.

Jake asintió sin saber qué decir, porque toda su vida había tenido muy claro que prefería enfrentarse a cualquier cosa antes que a un niño. Ahora no tenía alternativa, al menos ninguna que quisiera aceptar.

—La verdad es que me gustaba mucho tu pelo —admitió Rowan.

No pudo reprimir una sonrisa de orgullo.

—¡Ya veo! ¿Habías tenido alguna que otra fantasía sobre mi pelo?

—Que no se te suba a la cabeza.

—Mira —le dijo tomándole la mano y llevándosela a la cabeza—. Toca ahora. Sé que no es lo mismo, pero a lo mejor se te ocurre algo. Debe ser agradable sentirlo en contacto con la piel…

—Vale, vale, ya me hago a la idea —lo interrumpió retirando la mano.

—Bueno, pero solo para asegurarme —la agarró por la cintura y la acercó a su cuerpo. Sabía que quería que la besara, pero en su lugar le susurró una íntima fantasía al oído. Se quedó unos segundos en silencio disfrutando de su aroma y después, en un acto de autocontrol, se separó de ella—. Piensa en eso.

—Sí, tú también —respondió ella de lejos con una sonrisa que era la imagen de la tentación—. Y recuerda que en ese juego pueden participar dos.

—Y los dos pueden pasarlo bien —y él se iba a asegurar de que así fuera.

Pasaron volando dos semanas, y fueron las más felices de la vida de Rowan. Fueron los cuatro juntos a cenar, a jugar al parque o a patinar a la pista de hielo. Los gemelos se estaban portando tan bien, que había empezado a preguntarse si los verdaderos Abby y Mac no habrían sido abducidos y sustituidos por dos impostores mucho más tranquilos y educados. Los observó jugando en la trastienda y pensó que ojalá siguieran así las cosas.

—Vaya, bonito… payaso —dijo mirando la figura de arcilla que habían hecho.

—No es un payaso —respondió Mac—. Es nuestro verdadero papá.

Los psicólogos ya le habían advertido que la rabia y el enfado acabarían aflorando en sus hijos y, obviamente, un Chip que pudieran estrujar era una buena manera de liberar su enfado hacia él. Rowan se quedó mirándolos en silencio unos segundos.

—Hablando de papás… quiero preguntaros algo.

—¿El qué? —respondieron al unísono pero sin levantar la cabeza de su figurita.

—¿Cómo es que no le habéis hecho a Jake el juego del papá?

Ninguno de los dos dijo ni una palabra durante un largo rato.

—Porque nos dijiste que no lo hiciéramos —respondió Mac por fin.

—Hay un montón de cosas que os digo que no hagáis y aun así las hacéis. ¿Por qué ahora sí me habéis obedecido?

—Porque esto es importante —esa vez fue Abby la que contestó—. Además, Jake nos cae bien. Es estupendo.

—Eso está muy bien, yo también creo que es estupendo. Pero, de todos modos, os habéis estado comportando de una manera muy rara últimamente.

—Solo hemos sido buenos.

—Eso es precisamente a lo que me refiero. Sé que os dije que Jake no está acostumbrado a estar con niños, pero eso no quiere decir que tengáis que actuar como robots…

—Es que queremos gustarle —explicó Abby—. No queremos que se vaya como hizo papá.

Directo al corazón.

—Pero eso no fue culpa vuestra. Veréis, lo que quiero que hagáis es que os comportéis con normalidad, dejad que llegue a conoceros como realmente sois.

Mac soltó la arcilla un momento.

—¡Bieeeen! ¿Eso significa que podemos…?

Rowan levantó la mano para detenerlo antes de que fuera demasiado tarde.

—No, no podéis hacerle el juego del papá, ni atarlo, ni pintarle la furgoneta ni nada parecido. Solo… sed vosotros mismos. Pero con mejores modales. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

En ese momento sonó la campanilla de la puerta de la tienda.

—Debe de ser mi próxima clienta. Chicos, necesito que salgáis de aquí un rato para que pueda probarse el vestido. ¿Por qué no vais a jugar a casa un rato?

Mac y Abby aplastaron el Chip de arcilla y salieron de allí corriendo.

Jake miró con frustración la estantería que acababa de hacer. A pesar de haberla medido una y mil veces, seguía torcida.

Parecía que la galería comenzaba a tomar forma. Pero no quería gastar más dinero en el negocio, prefería dejarlo para hacer algún viaje, como por ejemplo a México, para pescar con sus amigos. También necesitaba saber que le resultaría fácil cortar los lazos con Rowan si decidía que había llegado el momento de volar.

Aunque parecía que esos lazos cada vez eran más fuertes. Durante el día escuchaba su máquina de coser, o la oía hablar con los clientes… Lo cierto era que estaba más pendiente de ella que del trabajo que tenía enfrente de sus propias narices. Tenía que admitirlo, había quedado atrapado en el mismo instante que cayó en la trampa de los gemelos.

—¿Nos haces algo?

Con el susto de oír aquella vocecilla de repente, Jake se pegó un martillazo en el dedo.

Los gemelos lo observaban con cara de inocencia, pero él no pudo sino devolverles una mirada de tremenda rabia.

—¡Maldita sea! ¿Es que nadie os ha enseñado que no podéis colaros en los sitios de esta manera?

—No —respondió Mac alegremente.

—De lo que estoy seguro es de que vuestra madre os ha dicho que no os metáis aquí sin permiso.

—¿Nos haces algo? —volvió a preguntar Abby como si Jake no hubiera dicho ni palabra—. Mamá nos dijo que habías hecho el árbol del que colgaban los globos, lo tiene al lado de la cama. A nosotros también nos gustan los globos.

Jake parpadeó para volver a concentrarse en esa alocada conversación, ya que se había quedado pensando en que Rowan tenía su árbol junto a la cama.

—Pero los globos no los hice yo.

—No importa. Entonces haznos otra cosa.

«¡Qué niños tan encantadores!»

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para relajarse y no dar rienda suelta al mal genio que se estaba apoderando de él. Dado que parecía que iba a tener que tomarse un descanso, dejó el martillo sobre la estantería.

—¿Y por qué iba yo a querer haceros algo?

—Porque si lo haces, le diremos a mamá que nos caes bien.

Nada como un poco de chantaje.

—¿Y qué os parece si vuelvo a llevaros con vuestra madre y le digo lo que habéis venido a hacer?

—Tú no harías eso —advirtió Abby con total seguridad.

—¿Por qué no?

—Porque mamá se pondrá muy triste si se entera de que hemos vuelto a pasar por el túnel, y tú no quieres ponerla triste —añadió con una malévola sonrisa.

Aunque se tratara de un chantaje puro y duro, tenía que reconocer que lo que decía era cierto. No quería molestar a Rowan por una tontería así. Parecía que por fin estaba consiguiendo poner en orden su vida y eso era lo que él deseaba para ella. Y no solo porque ella fuera feliz.

—Tenéis razón. Vuestra madre me gusta mucho —y eso era quedarse corto—. Bueno, ¿y para qué habéis venido?

—Estaba demasiado ocupada como para controlarnos y hay otra mujer en ropa interior en nuestro cuarto de juegos, así que decidimos dejarla «en pirado».

—¿Cómo?

—Sí —empezó a explicarle Mac—. Mamá nos ha dicho que las clientas prefieren estar «en pirado» cuando se quitan la ropa.

—Probablemente quería decir en «privado» —corrigió Jake reprimiendo la risa—. A veces la gente quiere estar sola, a eso se le llama «estar en privado».

—Ya, como cuando tú miras a todos lados antes de besar a mamá.

Estaba claro que no había mirado con demasiada atención.

—Sí, más o menos como eso.

Entonces los gemelos empezaron a dar vueltas por la galería, justo como lo había hecho su madre unas semanas antes: tocándolo todo, probando cada uno de los instrumentos…. Y poniendo a Jake al borde de un ataque de nervios.

«Relájate. Déjalos que miren y que toquen lo que quieran. Prometiste que pasarías más tiempo con ellos. ¿Qué más da si se cae algo y se rompe en mil pedazos? ¿Qué importaría que hubieras tardado treinta horas en hacerlo?»

Justo cuando estaba intentando convencerse para tener paciencia, tuvo que dar un salto para atrapar, a ras del suelo, un instrumento de ébano que se le había escurrido a Mac de las manos.

—Ya que esa mujer quiere estar en privado, ¿podemos jugar aquí? —le preguntó Mac como si estuviera acostumbrado a que la gente tuviera que saltar para agarrar al vuelo las cosas que él tiraba.

—Chicos, hoy no es un buen día. Tengo muchas cosas que hacer.

—No tienes tiempo para estar con nosotros —resumió Abby con tristeza—. Igual que papá. Venga, Mac, vámonos —le dijo a su hermano—. Un papá de verdad nunca sería tan malo.

—Maldita sea —protestó Jake en cuanto hubieron salido de allí. Había vuelto a meter la pata. Ahora esos dos irían corriendo a decirle a su madre lo mal que se había portado con ellos. Tenía que hacer algo.

—Os encontraré tarde o temprano —amenazó Rowan mientras se alejaba a propósito de las risillas que salían de debajo de un escritorio—. Sé que estáis por aquí en algún sitio.

Cuando Abby y Mac habían aparecido pidiéndole que jugara con ellos al escondite, su primer impulso había sido decirles que no podía; pero enseguida se dio cuenta de que eso era lo que les había dicho últimamente cada vez que habían querido que jugara con ellos. Así que, allí estaba ella después de una dura jornada de trabajo, mirando debajo de todos y cada uno de los muebles de la tienda.

—¿Eso que veo debajo del sofá son vuestros pies? —preguntó dándoles la espalda y sabiendo que los gemelos la estaban viendo; por eso estaba de rodillas y moviendo el trasero cuando se oyó la campanilla de la puerta y entró alguien. Con un suspiro, Rowan se quejó de la casualidad de estar en tal posición justo enfrente de la puerta.

—¿No nos ha pasado esto ya antes?

La voz profunda y sexy de Jake hizo que un escalofrío le recorriera la columna vertebral. Se dio la vuelta inmediatamente y se puso en pie.

—Lo sé. Tenemos que dejar esta costumbre, ¿verdad? —notó que llevaba algo en la mano y sonrió. Jake la había acostumbrado a hacerle pequeños regalos, nada lujoso ni caro, solo pequeños detalles como jabones perfumados—. ¿Qué llevas en esa bolsa?

—Es una sorpresa.

Rowan se acercó con la mano extendida.

—Pero no es para ti —añadió él, sonriente—. ¿Dónde están Abby y Mac?

Aquello la dejó boquiabierta, era la primera vez que preguntaba por ellos por su nombre; normalmente eran los dos pequeños demonios o algún apelativo cariñoso como ese.

—Ahí los tienes.

Los dos niños salieron de su escondrijo sin decir ni palabra y esperaron sin moverse hasta que Jake estuvo a su lado.

—Hola, chicos. Os he hecho una cosa —anunció rebuscando en la bolsa—. Se llaman guairas.

Ambos empezaron a mirar su regalo por todos lados totalmente maravillados y llenos de respeto. En pocos segundos, acabaron por llevárselos a la boca y producir un sonido que a punto estuvo de reventarles el tímpano a su madre y a Jake. Rowan se puso las manos en los oídos.

—Regalos de abuela —murmuró.

—¿Qué? —le preguntó él, confundido.

—Así se les llama a los juguetes que hacen tanto ruido —tuvo que explicárselo aún más al ver que él seguía sin comprenderlo—: Solo a alguien que no vive con niños podría ocurrírsele regalar una cosa así.

—De todos modos, he debido hacer algo mal al montarlos porque normalmente no suenan tan alto. Te lo prometo.

De pronto, a Rowan ya no le importaba el ruido que hicieran, sino lo que significaban.

—¿Los has hecho tú?

Jake sonrió y a ella le pareció que estaba algo avergonzado. Le gustaba aún más por ser capaz de mostrar su lado más sensible, y eso hacía que confiara más en él. Si consiguiera aceptar a Mac y a Abby, ella podría dar rienda suelta a todo lo que sentía por él. Aunque lo cierto era que no estaba haciendo demasiado por controlarlo. Siguiendo un impulso, le pasó los brazos por el cuello y tiró de él para besarlo.

—¡Vaya! —su exclamación de sorpresa se acalló en cuanto sus bocas se tocaron. Fue un beso breve y tierno, era más bien una promesa. Después de besarlo, Rowan se quedó apoyada en su pecho.

—¿Qué haces, mami?

Al darse la vuelta se encontró con las miradas de sus hijos, que los escudriñaban como si fueran dos zoólogos estudiando una rara especie animal. Intentó separarse de Jake, pero él no la dejó.

—Creo que quieren estar en privado —dedujo Mac.

—Pues vámonos —convino Abby y, acto seguido, como si ya lo hubieran ensayado antes, desaparecieron en la trastienda.

—Ahora ya puedes soltarme —le dijo Rowan dándole un pequeño codazo.

—¿Por qué? Me gusta estar así. Además, Abby y Mac tienen que saber que no son los únicos con derecho a tenerte.

—¿Con derecho? ¿Qué pasa, estás marcando tu territorio? —le preguntó encogiendo la nariz ante tal idea, lo que provocó que él se echara a reír.

—Lo que quería decir era que a lo mejor va siendo hora de que vean que su mamá es algo más que una mamá.

Le hizo cosquillas y consiguió que por fin la soltara.

—¿Y qué tiene de malo ser una mamá?

—Bueno, no hago más que meter la pata. Será mejor que me largue antes de que me eches.

Haría falta mucho más que eso para que acabara echándolo, especialmente ahora que había visto que había mostrado interés por los niños.

—Jake —lo llamó con un susurro—, los gemelos tenían razón. Creo que ha llegado la hora de que nos busquemos un momento y un lugar para estar en privado tú y yo.

—Amen —respondió él con una enorme sonrisa.

Rowan sintió un escalofrío. Acababa de comprometerse.

Capítulo 10

Aquello iba a ser más difícil de lo que creía, pensó Rowan mientras desayunaba. ¿Cómo iba a encontrar un momento y un lugar de tranquilidad para estar con Jake? Contempló la posibilidad de conducir más de doscientos kilómetros para llevar los niños a su abuela, pero no podía soportar la idea de tener que aguantar las preguntas de su madre. Después pensó en pedirle a Mel que se los llevara a pasar la noche a su casa, pero la escena podría ser incluso peor que con su madre. No, no, seguro que su amiga acabaría haciendo una danza de agradecimiento o algo parecido. Necesitaba una solución que no la hiciera perder la dignidad. Y la necesitaba ya.

—¿Tienes alguna otra idea brillante? —le preguntó a Jake, que hasta el momento solo había propuesto mandarlos a una academia militar, aunque había reconocido que habría pocas probabilidades de encontrar una con servicio de guardería. Rowan no estaba del todo segura de que estuviera bromeando.

—En realidad, tengo varias —dijo con toda tranquilidad justo antes de dar un largo sorbo de café.

—¿Y tienes intención de compartir alguna de ellas conmigo?

—Cuando llegue el momento.

—El momento llegó hace más de una semana —protestó ella mientras miraba el pastel que Jake ni siquiera había tocado—. Bueno, ¿vas a comerte eso o no?

Él se echó a reír con ganas.

—¿De qué te alimentabas antes de que yo empezara a traerte el desayuno?

—Es que cuando estoy nerviosa como. ¿Te parece bien?

—¿Y ahora estás nerviosa? —le preguntó en tono provocador.

—Sí.

—¿Qué pasa, es que ya no puedes esperar más?

—Eres un poco engreído, ¿no?

—A lo mejor es porque tengo motivos para serlo —siguió bromeando.

Pero ese era precisamente el motivo por el que Rowan estaba tan nerviosa. Ella no tenía ningún motivo para pensar que tuviera aptitudes para… bueno, para «eso». Con Chip nunca había habido nada que fuera como para tirar cohetes. Y aunque sabía que Jake estaba bromeando, parecía estar tan seguro de su sexualidad como ella asustada. Lo único que quería era quitárselo de en medio cuanto antes y luego huiría a casa de sus padres y se encerraría durante una década o más.

—Oye, ¿estás bien?

—¿Qué? Ah, sí… sí, estoy bien.

—A mí no puedes engañarme —le dijo poniéndose en pie y tomándola entre sus brazos—. Todo va a salir bien, mejor que bien.

Entonces la besó y la hizo pensar que quizá tuviera razón; al estrecharla aún con más fuerza, Rowan quedó convencida de que, efectivamente, todo iba a salir bien.

—Vaya, parece que has estado muy ocupada —dijo una voz desde la puerta de la trastienda.

—¡Tía Celeste! —saludó Rowan intentando separarse de Jake.

Bien por su dignidad, pensó mientras observaba avergonzada el rostro victorioso de su tía. Pero…, ¿por qué tenía esa expresión en la cara? Aquello le olía a conspiración.

—¿Es que no va a haber un saludo en condiciones para la tía pródiga?

—Hola, Celeste —dijo por fin Jake—. ¿Qué tal te ha ido?

—Muy bien, gracias. Os preguntaría que habéis hecho vosotros en este tiempo, pero no soy tan vieja como para no reconocer el abrazo de dos amantes cuando lo veo.

—Sí, probablemente porque lo has experimentado unas cuantas veces —respondió Jake con una carcajada.

Se acercó a ellos comprobando que nada había cambiado a su alrededor.

—¿Y qué le ha pasado a tu pelo, Jake?

—Fue sacrificado por la causa.

—Y parece que tú has sobrevivido a mi ausencia, diría incluso que tu estado de ánimo ha mejorado desde mi marcha —esa vez era a su sobrina a la que examinaba.

—He estado bien.

—¿Solo bien? —preguntó Jake, ofendido.

Notó cómo se le iban sonrojando las mejillas más y más.

—De acuerdo. He estado genial, Celeste, mejor que en mi vida. Bienvenida.

Su tía seguía mirándola con un sonrisa que parecía querer decir: «te lo dije».

—Bueno, muchas gracias. Supongo que Mac y Abby están en la escuela aprendiendo nuevas formas de sorprender y aterrorizar —Rowan asintió—. ¿Sabes? He echado de menos a esos dos diablillos más de lo que pensaba. La vejez debe de estar ablandándome.

Celeste miró primero a su sobrina y luego a Jake antes de hablar:

—Creo que voy a llevarme a los niños a pasar el fin de semana conmigo. Creo que con eso será suficiente para compensar el tiempo que he estado sin ellos, ¿no creéis? También estoy segura de que vosotros ya encontraréis algo con lo que pasar el tiempo —entonces miró a Jake de forma extraña, como desafiándolo a llevarle la contraria.

—Eres una joya, Celeste —dijo él volviéndose a Rowan—. Tengo que volver a trabajar. Luego hablamos, preciosa.

Rowan esperó a que Jake hubiera salido para recuperar al menos parte de la compostura y poder hablar con normalidad.

—¿Y qué te ha traído de vuelta?

—Algo me dijo que podía ser buen momento para regresar.

—¿Algo? ¿No será más bien alguien?

—Está bien… El otro día llamé a Jake y me comentó que…

—¿Que llamaste a Jake?

—Te prometo que era la primera vez que lo hacía. Solo quería saber cómo iban las cosas.

—¿Qué cosas? —ahora ya sí que no entendía nada.

—Pues su galería, claro.

—Claro.

—No me he entrometido —aclaró de pronto Celeste sin darse cuenta al principio de que negar algo así sin que nadie se lo hubiera preguntado era en realidad como afirmar todo lo contrario—. Bueno… quizá sí le diera un pequeño empujón en la dirección adecuada. Pero el resto ha ocurrido gracias a vosotros mismos. Y cuando he entrado, daba la sensación de que sabíais perfectamente lo que estabais haciendo. La habitación sigue llena de hormonas —añadió riendo—. Además, te prometo que es cierto que he echado mucho de menos a Abby y a Mac y me apetece mucho llevármelos un par de días. Así que, ¿por qué no subes a casa, te das un baño caliente y te mimas un poco? Y por favor, deja de ruborizarte. Para tener dos hijos, parece que no hubieras tenido una noche romántica en toda tu vida.

—Pues más o menos —respondió ella en voz baja antes de darle las gracias.

Una vez que hubo dejado a los gemelos en manos de Celeste, Rowan supo que ya no había marcha atrás. Se puso su vestido preferido con la esperanza de que eso aumentara su confianza en sí misma, y lo cierto era que aquella indumentaria de terciopelo azul, además de sentarle como un guante, era muy sexy. A veces se sentía realmente orgullosa de las cosas que creaba.

Iban a cenar en Antoine’s, un restaurante que ocupaba una vieja mansión cerca del río. Sabía que era un sitio elegante, íntimo y bastante caro y sintió remordimientos al pensar en lo que le iba a costar a Jake la cena… Pero bueno, se trataba de una noche especial, no iba a estropearla pensando en el dinero.

Una vez decidido el vestido y los zapatos, se ocupó de asuntos más prácticos, como lo que debía meter en el bolso: pintalabios, las llaves, la tarjeta de crédito, un poco de dinero y una pequeña, aunque no por ello menos incómoda, cajita de preservativos. Rowan jamás había comprado nada de eso antes. Lo cierto era que su educación al respecto había sido de lo más inadecuada y Chip había sido «el único en su vida»… hasta ahora.

Una vez con los preservativos en el bolso, no podía dejar de pensar en ellos; en qué haría si no llegaba a utilizarlos, dónde los escondería de los gemelos… y qué pasaría si los utilizaba, seguro que Jake entendería que hubiera ido preparada. Todo parecía tan… premeditado. Pero claro, ¿a quién trataba de engañar? Claro que era premeditado. Esa noche iba a hacer el amor con Jake Albreight.

Ella lo sabía.

Él lo sabía.

Hasta Celeste lo sabía, o al menos lo imaginaba.

Le resultó imposible comer nada, no podía dejar de pensar en los amiguitos que tenía escondidos en el bolso y que parecían hablarle desde allí.

«Queremos salir de aquí. Hace mucho calor».

Jake, por supuesto, acabó por darse cuenta de que ni siquiera había probado la comida.

—¿Por qué no me dices qué es lo que te tiene tan… distraída?

—No es nada, no te preocupes.

—¿Es por los niños? —no sin cierta culpabilidad, se dio cuenta de que apenas había pensado en los gemelos; seguramente porque sabía que con la tía Celeste estaban perfectamente.

—No, no es eso. Se lo estarán pasando genial con Celeste.

—¿Y tú? ¿Te lo estás pasando bien?

«Aún no, amigo», le pareció que decían desde el bolso.

—Estás tardando demasiado en contestar —dijo Jake—. Voy a tener que esforzarme un poco más. ¿Por qué no bailamos?

—¿Bailar?

«Pues sí que estás desentrenada. Solo tienes que pegarte mucho a él y…»

—Venga, no le des más vueltas, vamos a bailar.

Lo miró mientras él le tendía la mano; aquel traje, hecho a medida a menos que su vista la engañara, lo hacía parecer aún más alto y fuerte.

Ya en la pista de baile, Jake la estrechó entre sus brazos y ella se pegó mucho a él… Solo aquel contacto hizo que la mente de Rowan se llenara de otras imágenes que quizá presagiaran lo que iban a compartir esa misma noche.

—Estás temblando. ¿Tienes frío?

—No —respondió tajantemente mirando hacia el suelo. Nunca había sentido un deseo tan arrollador y primario.

—Rowan, mírame —le pidió con dulzura pero al mismo tiempo con fuerza—. ¿Tienes miedo de mí? —esa vez su pregunta era más bien temerosa, en sus ojos no había ni rastro de su habitual gesto burlón—. Esta noche no tiene por qué pasar nada más aparte de esto. Podemos ir todo lo despacio que quieras.

—No es eso —respondió con un susurro casi imperceptible.

—¿Entonces?

—No es nada malo, pero no puedo dejar de temblar —intentó reírse, pero los nervios se lo impedían.

—¿Por qué?

Se agarró a él más fuerte y sosteniéndole la mirada le contestó:

—No puedo dejar de imaginarme cómo será cuando tú y yo…

Le fue imposible terminar porque el mero hecho de intentar expresarlo con palabras la hizo acalorarse más de lo que podía soportar en mitad de tanta gente.

—Espera un segundo —dijo entendiéndolo todo de pronto—. Vámonos de aquí ahora mismo —no había terminado de decir la última palabra cuando la agarró de la mano y la sacó de la pista de baile y del restaurante tan rápido como le fue posible.

Ninguno de los dos dijo ni una palabra durante el camino a casa; Jake condujo a través del denso tráfico sin soltar la mano de Rowan ni un instante. Por su parte, ella trató de respirar hondo y de pensar en algo que no fuera lo ansiosa que estaba por sentir aquel fuerte cuerpo desnudo pegado a su piel.

—Vamos a mi casa —le dijo al llegar al aparcamiento.

Subieron las escaleras casi corriendo y Rowan pudo comprobar que al menos no estaba sola en aquel torrente de pasión. Una vez en el apartamento, Jake desapareció en lo que ella intuía era el dormitorio y le pidió que lo esperara un segundo en el salón. Ella recordó todas las noches que, desde su cama, había imaginado estar junto a él al otro lado de la pared, justamente en la habitación en la que iba a estar en tan solo unos segundos. Ahora ya estaba allí… asustada y llena de deseo.

Observó el salón cuyo único mobiliario eran un sofá y muchos, muchísimos libros. Sin perder la concentración para seguir relajada, se bajó la cremallera del vestido, se fue despojando de toda su ropa hasta quedarse con un conjunto de ropa interior que jamás se habría atrevido a llevar con Chip. Por algún motivo, intuía que Jake iba a tener una opinión más liberal al respecto.

Justo en ese momento, oyó que su voz se acercaba al salón:

—Oye, Rowan…

Capítulo 11

Jake se quedó paralizado en la puerta del salón. Todas las fantasías y sueños que había tenido no se acercaban siquiera a lo que tenía ahora frente a sus ojos. Intuía que, bajo la ropa, Rowan escondía un cuerpo delicioso, pero era mucho más; la expresión que había en su rostro, una mezcla de duda, deseo y sentido del humor, era la culminación de tanta belleza. No parpadeó, no quería perderse ni un segundo aquella maravillosa visión. No podría calcular cuánto tiempo estuvieron allí parados mirándose el uno al otro.

—¿Qué?

—¿Qué… qué?

—Habías empezado a decirme algo.

—¿Ah, sí? —ni siquiera lo recordaba.

Rowan se tapó con el vestido, que había dejado apoyado en el sofá, pero era demasiado tarde; la imagen de su desnudez ya se había quedado grabada en la memoria de Jake para siempre.

—Vale —dijo ella—. Estás empezando a ponerme nerviosa. Sé que me sobran unos kilos y que tengo estrías, pero deberías probar a quedarte embarazada de gemelos…

—No —respondió él después de quitarse la chaqueta y la corbata y empezando a desabrocharse la camisa al tiempo que se acercaba a ella, impaciente por sentirla cerca de él.

—¿No qué?

—Que no te sobra ni un gramo. Eres perfecta —le quitó el vestido de las manos y lo dejó caer al suelo—. Y no, no quiero quedarme embarazado de gemelos.

Con un solo dedo tembloroso, acarició la curva que formaba su pecho cubierto por aquel diminuto sostén. No podía aguantar las ganas de inclinarse y hacer con la boca lo que ahora estaba haciendo su mano. No podía parar, jamás había sentido algo como aquello.

Nada podría pararlo. Tenía que hacerla suya, pero no quería asustarla con tanto ímpetu. Le bajó los tirantes del sujetador y comenzó a besarle el escote. Sabía tan dulce, toda ella era tan dulce, que podría alimentarse de ella el resto de su vida.

Rowan cerró los ojos, dando rienda suelta a las sensaciones que le provocaban los labios de Jake paseándose por su cuerpo. Todo era tan nuevo, nadie la había tocado de esa manera. La acarició siguiendo el borde de las bragas y luego metiendo la mano por debajo de la tela.

Le bajó las medias hasta los tobillos entreteniéndose en cada centímetro de piel que quedaba al descubierto; allí podía sentir sus músculos poniéndose en tensión.

—Por favor —imploró ella, incapaz de soportar aquello por más tiempo, pero no sabía muy bien qué era lo que le estaba pidiendo.

Jake volvió a ponerse de pie y la condujo hasta el dormitorio, iluminado por decenas de velas. También había una sola rosa color lavanda en la cómoda, y una botella de vino con dos copas. Aquellos dulces detalles la llenaron de emoción y ternura. Dos lágrimas rodaron por su rostro y ella no hizo nada por detenerlas.

—No llores, preciosa —la voz de Jake también estaba entrecortada por la emoción y eso hizo que más lágrimas se agolparan en sus ojos—. ¿Necesitas sentarte?

—No —respondió ella y después se echó a reír—. Lo que necesito es que me hagas el amor.

—¿Ni siquiera un «por favor»?

Rowan sonrió acordándose de la otra vez que habían mantenido esa misma conversación.

—¿Ayudaría en algo?

—Una mamá como tú debería saber que los modales son siempre importantes —respondió él con una sexy sonrisa.

Ella deslizó las manos hasta la abertura de su camisa y le acarició delicadamente el pecho cubierto de vello. Podía notarle el corazón latiendo como si fuera a explotar. Le gustaba la idea de que estuviera conteniéndose solo por ella. Acercó la boca a su oído para decirle con un susurro:

—Por favor.

Jake la besó con una pasión que hizo que ambos se olvidaran al instante de las velas, la rosa y el vino. La suavidad dio pasó al deseo desatado. De alguna manera que ninguno de los dos podría recordar después, acabaron en la cama completamente desnudos. Las manos ásperas eran una delicia para la piel suave de Rowan, que sonreía disfrutando de sus caricias. También ella pudo admirar su desnudez, el sabor de su piel contra la que apretaba su propio cuerpo sin ninguna inhibición. Con él nada le resultaba extraño, no se sonrojaba cuando le preguntaba si le gustaba que la acariciara donde o como lo estaba haciendo. Le encantaba todo lo que él le hacía, y le pedía más… hasta que finalmente le suplicó que la hiciera suya.

—Todavía no —susurró él—. He imaginado esto demasiadas veces.

Siguió acariciándola de un modo que ella jamás había soñado con llegar a experimentar y desencadenó en su interior una tormenta de placer tan intensa, que casi se parecía al dolor. Dentro de ella había un vacío que tenía que ser llenado urgentemente.

Al ver que él sacaba una cajita de la mesilla de noche, Rowan pensó en los amiguitos que tenía guardados en el bolso; pronto llegaría su turno. Muy pronto.

Cuando por fin entró en ella, Rowan se puso en tensión muy a su pesar.

—Hacía mucho tiempo —le explicó abrazándolo con fuerza.

—Lo sé. No te preocupes —le susurró él—. Yo haré que lo disfrutes. Confía en mí.

Eso hizo y salió más que recompensada. Fue maravilloso.

Rowan se acurrucó contra Jake cubriéndole el pecho con su melena como si fuera una red que lo atrapara, pero eso no le importó; atrapado y feliz. Aquello era algo realmente nuevo.

—Nunca antes había sido así —dijo ella con voz lánguida. Jake tuvo que admitir ante sí mismo que no lo agradaba la idea de que para ella hubiera habido un «antes». Era absurdo siendo madre de dos niños. Atrapado, feliz y estúpido.

Como respuesta, le dio un beso porque no se sentía capaz de expresar con palabras lo que había sentido perdiéndose dentro de ella. Al menos no podía explicárselo a ella porque eso habría significado poner nombre a lo sentía por ella y a lo que había entre ellos.

La palabra «amor» le flotaba en el subconsciente, pero luchó por no dejarla salir. Todavía lo asustaba demasiado pensar en algo así porque nunca, jamás había utilizado esa palabra para designar lo que sentía por una mujer. Y no podía utilizarla tampoco con Rowan hasta estar completamente seguro de que encajaba. Ella merecía que fuese sincero. Eso le recordó que, hasta el momento, no había sido del todo honesto con ella.

No podía olvidar la cara con que lo había mirado al verlo aparecer con las guairas para los niños; se había comportado como un ruin manipulador. Aquel regalo no había sido más que una oferta de paz. Jake cerró los ojos consciente de que, si no esa última mentira, sí debía contarle todo lo demás. Y aquel era justo el momento.

—Nunca hemos hablado de este tema —empezó a decirle muy deprisa para no poder cambiar de opinión—, pero creo que debes saber que tengo dinero. Y mucho.

Rowan se incorporó y se quedó mirándolo apoyada en un hombro.

—¿Eres rico?

—Sí —respondió sin más dilación.

—¿En serio? —esa vez se sentó del todo—. ¿Y hay algún motivo por el que no me lo hayas dicho hasta ahora?

—Pues… no —hasta para sus propios oídos, aquella era la respuesta de un sucio mentiroso.

Rowan encendió la luz y lo miró pensativa.

—Así que eres rico…

—Prefiero decir acomodado.

—Puedes denominar tu situación económica como te dé la gana, pero eso no cambia el hecho de que hayas estado ocultándomelo —dijo negando con la cabeza—. Supongo que eso explica que llevaras un traje hecho a medida… pero, ¿sabes lo que más me molesta? Lo que realmente me pone frenética es que creyeras que iba a importarme si tenías dos dólares o dos millones. ¿Qué demonios te hizo pensar que yo podía ser una cazafortunas? ¿Acaso he hecho algo sin darme cuenta… como pedirte diamantes con el desayuno? A lo mejor es por ese sábado que fuimos al cine en lugar de esperar al día del espectador.

—Rowan…

Se puso en pie llevándose la sábana con ella y dejándolo completamente desnudo y destapado.

—Todavía no he terminado contigo —dijo envolviéndose en la sábana como si fuera una toga—. No se te ocurra pensar jamás, jamás, que quiero ni un solo dólar tuyo. Chip siempre utilizó su dinero como un arma contra mí y yo lo odiaba, ¡lo odiaba con todas mis fuerzas! Solía hacer cosas como olvidar ingresar dinero en la cuenta de la casa si decía algo que no le gustaba delante de sus amigos, y luego me lo daba si era «buena chica». Nunca volveré a ser «buena chica» para nadie. Me valgo por mí misma y solo acepto el amor si me lo dan de manera sincera y desinteresada… Lo que más me duele es que se te hubiera pasado por la cabeza que estaba intentando utilizarte.

Jake se había puesto en pie y se había sentado en la cama, viéndola andar de un lado a otro de la habitación como un león enjaulado. Cuando se quedó callada, él suspiró y le hizo un gesto para que se sentara a su lado; ella le hizo caso, pero guardó cierta distancia.

—Nunca pensé que estuvieras intentando utilizarme. Lo que voy a decirte no es excusa para lo que he hecho…

—Me alegro.

—… más bien una explicación —se tomó unos segundos para ordenar sus ideas antes de comenzar a hablar. Nunca se le había dado bien ser humilde, pero ahora sentía que debía hacerlo—. Tuve una novia durante mucho tiempo. Era una ejecutiva sofisticada… Creo que al principio le atrajo la idea de estar con alguien que no había terminado sus estudios, ni tenía los modales refinados de todas sus demás amistades. Después de un tiempo me acostumbré a jugar con sus reglas, pero siempre tuve la sensación de no pertenecer a todo aquello… era como si me hubiera colado en la vida de otro.

—Sé a qué te refieres —aquella breve sonrisa le dio esperanzas para continuar. Quizá llegara a perdonarlo.

—El caso es que mi negoció empezó a ir viento en popa y comencé a ganar mucho dinero… De pronto me di cuenta de que toda nuestra vida era una especie de escaparate; gastábamos sin parar y acabamos teniendo facturas más altas de lo que había sido en otro tiempo mi sueldo de un año —solo hablar de aquello le devolvió el dolor de cabeza que lo había martirizado durante la pesadilla que estaba describiendo—. Aguantamos juntos un año más, hasta que me di cuenta de que aquella vida me estaba matando y le dije a Victoria que iba a vender el negocio. Intenté explicárselo, pero se puso como una fiera y me abandonó.

Rowan se acercó a él y le estrechó la mano.

—No tienes por qué seguir contándomelo si no quieres —le sugirió llenándolo de consuelo.

—Sí, quiero hacerlo. Me di cuenta de que lo único que quería de mí era mi dinero. En el tiempo que estuvimos juntos, yo no fui más que su juguete y la chequera que lo pagaba todo. Cuando por fin vendí el negocio, decidí que no volvería a mirar atrás.

Jake se quedó mirando las manos unidas en su regazo.

—Y resulta que llevaba todo el tiempo mirando atrás. Solo quería encontrar a alguien que estuviera interesada en mí y no en mi dinero.

—A mí me interesas tú —le susurró ella—. Te lo prometo.

Y él empezaba a sentir por ella algo que jamás había sentido por nadie. Quizá debería habérselo dicho, pero todavía le daba demasiado miedo. Así que lo que hizo fue abrazarla fuertemente.

—¿Crees que puedo convencerte para que te deshagas de esa sábana?

Una hora después, tras haber hecho el amor de nuevo, Jake observaba a Rowan mientras esta dormía y pensaba que haría todo lo que fuera necesario. Cambiaría e intentaría adaptarse a los niños y a todas las obligaciones que traían consigo. No tenía la menor idea de cómo iba a enfrentarse a las responsabilidades paternales sin desearlas en absoluto, pero iba a intentarlo. Iba a convertirse en su hombre, o si no moriría en el intento.

Capítulo 12

Rowan no sabía si era a causa de su sangre escocesa, o simplemente el efecto acumulativo de observar la tensión en el rostro de Jake cada vez que estaba con los gemelos; el caso era que tenía un mal presentimiento.

Él había propuesto que fueran todos juntos a cenar a Papá Pizza y, aunque ella sabía que aquel era un lugar solo apto para expertos en niños, también pensó que era un buen gesto por su parte querer llevar a los gemelos a un sitio que les gustaba tanto…

—¿Alguna vez has estado allí?

—Vamos, tan malo no puede ser.

—Será mejor que no lo sepas —respondió ella.

—Sí que quiero saberlo. ¿Crees que no puedo enfrentarme a unos cuantos niños jugando y corriendo de un lado a otro?

—Está bien, pero recuerda que fuiste tú el que lo propuso.

Sí, lo había propuesto él, Jake no podía quitarse de la cabeza que él solo se había metido en aquella tremenda pesadilla. Rowan se había levantado a pedir pizza y hacía un buen rato que no veía a Abby y a Mac; tampoco habría sido capaz de distinguirlos entre las hordas de niños gritones que abarrotaban el local. Comparado con aquello, un concierto heavy era un remanso de paz.

—La pizza estará en un par de minutos —le dijo Rowan al llegar a la mesa.

—Creo que me habría venido mejor una aspirina —respondió él masajeándose las sienes.

—No exageres, no ha sido tan malo. Creo que hasta vamos a conseguir salir de aquí de una sola pieza.

—Imposible, yo ya he dejado aquí gran parte de mi capacidad auditiva.

Rowan se echó a reír.

—Tengo una noticia que te compensará. Mañana tenemos la tarde para nosotros… solos, Mel se lleva a los niños al cine.

Eso sí era algo por lo que merecía la pena vivir. Entre los niños y las horas que Rowan se pasaba en la tienda o cosiendo, apenas podían verse y mucho menos en privado.

—¿Y no tienes que trabajar? —le preguntó para asegurarse.

—Nada que no pueda hacer en otro momento. No sé tú, pero yo estoy harta de esperar.

En lugar de hablar, respondió dándole un rápido beso en los labios.

Y con un solo beso se sintió lo bastante fuerte para ir a buscar a los gemelos mientras ella iba a recoger la pizza a la barra. Pero se arrepintió de haberse ofrecido a hacerlo en cuanto se encontró a los pies del enorme castillo-laberinto-tobogán plagado de niños que aullaban como lobos.

—¡Jake, Jake! —dijo una vocecilla al tiempo que una manita se agarraba a sus pantalones—. ¡Abby se ha subido arriba del todo y ahora le da miedo bajar!

—Voy a buscar a tu madre.

—¡No! Eso tardaría demasiado, tienes que subir tú —le pidió con ojos angustiados—. Vamos, Jake, por favor.

—Está bien, dime dónde está.

Estupendo. Estaba justo en medio de todos los niños y en lo más alto de aquel extraño armatoste. Se fue acercando sin pensarlo dos veces.

—Abby, ¿puedes bajar hasta donde estoy?

—¡Noooooo!

Estupendo.

—¿Y el tobogán? ¿Por qué no bajas por el tobogán?

—¡Noooooo!

Bueno, estaba claro que iba a tener que subir. Se mordió la lengua para no decir todo lo que se le pasaba la cabeza y se dispuso a trepar por aquel estrechísimo agujero.

—No te muevas de ahí, Abby, ahora mismo estoy contigo.

Por si el número de niños que le gritaban y empujaban mientras iba subiendo no fuera suficiente, a eso había que unirle su terrible pánico a los espacios pequeños como aquel. No obstante, continuó sin detenerse y tratando de no pensar en el sudor frío que le cubría la frente. Un tramo más y ya estaría con la pequeña, un tramo más y…

Ni rastro de ella.

—¡Abby! —todos los niños de alrededor lo miraron riéndose. Estupendo, acababan de volver a tomarle el pelo.

Ahora tendría que bajar por el tobogán que seguramente había utilizado también Abby. Mientras se dirigía de vuelta a la mesa, ensayó su primer discurso paternal. Esos pequeños tramposos se iban a enterar. Pero cuando se asomó al comedor, vio que Rowan estaba sola. ¿Cómo iba a decirle que había perdido a su hijos? El enfado fue dejando paso al terror a medida que iba mirando por todos los rincones y no los encontraba.

—¿Estás bien, Jake? —le preguntó Rowan agarrándolo por detrás al tiempo que se preguntaba si estaría tan asustado como su aspecto parecía indicar—. Les he dicho a Abby y a Mac que te esperaran para empezar a comer.

—¿Están…?

—Muertos de hambre —completó ella tomándolo de la mano y dirigiéndose hacia la mesa—. Estás muy raro, ¿quieres contarme qué ha pasado?

—Creí que los había perdido. Subí a rescatar a Abby, pero cuando llegué ella ya no estaba, habían desaparecido los dos.

—Sí, Abby me ha dicho que los niños que la estaban molestando se fueron y ya se atrevió a bajar. Una vez la perdí en unos grandes almacenes; se había escondido entre unas perchas y apareció justo cuando estaba a punto de llamar a la policía y al cuerpo de seguridad de la tienda. No es un bonito recuerdo, la verdad.

Jake empezaba a darse cuenta de que aquello iba a ser más difícil incluso de lo que había previsto. No llegaba a entender cómo una persona sola podía hacerse cargo de dos niños y aun así dormir por las noches y conservar la cordura. Tenía que admitir que aquella era una tarea para la que no estaba capacitado. Se sentía como un verdadero cobarde preguntándose en qué demonios se había metido.

Celeste la miró con las manos en las caderas, en mitad de la entrega de mercancía que acababa de llegar de Seattle.

—Es la cuarta vez que tienes que subir corriendo a contestar al teléfono del apartamento —le dijo a su sobrina—. ¿Por qué no les das a tus clientes el número de la tienda? Si quieres hacer ejercicio, apúntate a un gimnasio.

—Es que no quería usar este teléfono sin pedirte permiso antes.

—Muy bien, pues ya lo tienes. Verás, Rowan, no espero que trabajes aquí toda tu vida, ni todo tu tiempo. Te quiero como a una hija, pero cuando llegue el momento te echaré de una patada para que hagas lo que tengas que hacer.

—¡Pero, tía! —exclamó sabiendo que lo decía con buena intención.

—Entiéndeme, ahí fuera hay todo un mundo que te has estado perdiendo y que ahora tienes que descubrir.

—Lo sé. Últimamente tengo la sensación de estar recuperándome de una terrible amnesia. Y creo que empiezo a recordar quién soy —entonces volvió a sonar el teléfono y tuvo que marcharse corriendo a contestar.

Después de fijar dos citas más, volvió a bajar y siguió ayudando a Celeste a desempaquetar cosas.

—Aquí hay de todo. ¿Es que no podías dejar nada atrás?

—Nunca se sabe dónde va a estar el tesoro que nadie espera. Además, cuanto más tiempo llevo en este negocio, más cuenta me doy de que no hay que limitarlo. No me gusta vender solo muebles o solo cuadros, prefiero que haya de todo.

Rowan sintió aquello como una segunda oportunidad y esa vez decidió que no iba a dejarla escapar.

—Tía…, ¿qué te parecería si yo utilizara un pequeño espacio de la tienda? Me encantaría poner aquí algunas de mis cosas; ya sabes, un par de vestidos de fiesta y algún bolso. No ocuparé mucho y tú darás tu aprobado a todo el material que esté expuesto, por supuesto. Si no te parece bien, lo entenderé…

—También podrías dejar de hablar un segundo y dejarme que diga que sí.

Rowan entró en la galería de Jake como una exhalación.

—¡Me ha pasado algo maravilloso! ¡Adivina!

Él la miró sonriendo con gesto burlón.

—Por fin te has dado cuenta de que soy perfecto.

Se acercó a darle un beso en esa sonrisa tan sexy y luego continuó hablando:

—¡Qué arrogancia, señor Albreight, qué arrogancia! La tía Celeste va a cederme parte del espacio de la tienda.

—¡Estupendo! Sabía que lo conseguirías —tiró de ella hasta estrecharla entre sus brazos y empezar a besarla.

Unos segundos después, se apartó un poco de él sin soltarlo del todo y lo miró muy seria. Como todo en la vida, esa oportunidad también iba a tener un lado negativo.

—Esto va a poner las cosas un poco peor para nosotros. Me va a resultar muy difícil tener veinte minutos libres durante el próximo mes.

—Lo sé, preciosa —aseguró acariciándole la cara—. No te preocupes. Cuando encuentres esos veinte minutos, yo estaré aquí esperándote.

Tenía la sensación de que tanta alegría no podía caberle en el corazón.

—Hablando de tiempo libre… ¿Tienes un poco ahora para dedicármelo? —le preguntó ella en tono travieso.

—¿No irás a regañarme?

—No, te lo prometo. Solo quiero que estemos un rato juntos… solos.

Jake lo comprendió inmediatamente.

—Pues ahora que lo dices…. Llevo unos cuantos días soñando contigo y ese sillón que hay en mi dormitorio…

Rowan sintió cómo se le sonrojaba la cara, pero no era de vergüenza, sino del más puro y salvaje deseo. Nunca habría pensado que hacer el amor podía ser tan divertido. Quizá se hubiera dado cuenta un poco tarde, pero pensaba recuperar el tiempo perdido.

—Pues yo también he estado soñando algunas cosas, ¿sabes? —le dijo agarrándole la mano.

Después de aquella delicia y de probar la bañera de Jake, Rowan se sentía con fuerzas suficientes para volver al trabajo. Pero antes había algunos planes que quería hacer con Jake.

—El viernes es el gran día.

—¿Qué gran día? —preguntó él, completamente despistado.

—Halloween, por supuesto.

—Ah, eso —lo que había en su voz no era entusiasmo precisamente—. ¿No serás de esas que se disfraza y va puerta por puerta pidiendo caramelos?

—¿Y si así fuera? —seguramente aquel no fuera el mejor momento para contarle que se estaba preparando un disfraz de Ana Bolena después de ser decapitada.

—Pues te diría que no vas a conseguir que yo me meta en un disfraz y te acompañe.

—Venga, solo será una hora o así y no hace falta que te disfraces. Aunque con la cara que tienes ahora mismo, te iría muy bien un disfraz de bulldog —le dijo riéndose a carcajadas.

—No, Rowan, de verdad —parecía estar convencido—. Entiéndeme, perdí a los niños en un restaurante, imagínate lo que podría pasar en mitad de la calle.

—Ya te dije que eso no fue culpa tuya, no debí dejarte tanto tiempo solo. De todas formas, te entiendo.

Y era cierto, lo entendía perfectamente y no quería presionarlo para que hiciera nada que no quisiera. Por mucho que ella quisiera que Jake fuera parte de la familia, él seguía viéndola como dos personas diferentes: Rowan la madre y Rowan la amante. Había tenido la esperanza de que se fuera integrando poco a poco, pero lo cierto era que lo que había hecho había sido ponerse aún más en tensión cuando estaban con los niños. No obstante, sabía que presionarlo no iba a ayudarla.

—Lo siento, Rowan —le dijo con sonrisa cariñosa.

—Está bien, Albreight. Compórtate como un aguafiestas, yo te quiero de todos modos.

De pronto se dio cuenta de lo que acababa de decir y se le quedó el corazón en vilo. Estuvo a punto de rectificar y decirle que estaba bromeando, pero entonces se acordó de Freud y se dio cuenta de que esas cosas no se decían en broma. Tenía que aceptarlo, sí que lo quería, aunque quizá no debería habérselo soltado de esa manera. Sí, lo amaba y no sabía cómo no se había dado cuenta antes. Jake la hacía reír, la animaba para que luchara por sus sueños y jamás se había burlado de ella, ni la había herido como lo había hecho Chip.

Pero no, no debería habérselo dicho así. Estaba claro que eso era lo último que él quería escuchar en aquel momento. Lo supo por la expresión de su rostro.

—Bueno, tengo que irme corriendo. Voy a… saltar por el precipicio más cercano —dijo saliendo de allí a toda prisa.

Estaba claro que ella misma seguía siendo su peor enemigo.

Capítulo 13

Jake permaneció de pie exactamente en el mismo sitio donde lo había dejado Rowan. No podía quitarse de la cabeza aquellas palabras, podía oírlas una y otra vez retumbándole en los oídos y sentía que el mundo se le venía encima. Se suponía que ese era su momento de ser independiente y de hacer lo que le viniera en gana.

No podía negar que Rowan le gustaba muchísimo; disfrutaba estando con ella porque era sexy y jamás se echaba atrás ante sus continuas provocaciones. Incluso cuando no estaban juntos, pensaba mucho en ella y se preguntaba qué estaría haciendo. No obstante y, por muy egoísta que fuese, seguía teniendo la sensación de que todo eso acabaría con su recién recuperada libertad. Todo se estaba volviendo muy serio, muy permanente.

Quizá estuviera exagerando, a lo mejor no debía dar tanta importancia a lo que acababa de decir. Repitió sus palabras en voz alta para juzgar desde diferentes perspectivas si sonaban tan peligrosas como le había parecido en un primer momento o si de verdad estaba exagerando. Dios mío, la habitación se estaba haciendo cada vez más pequeña, le faltaba el aire… Tenía que salir de allí, necesitaba unos días de relajación antes de echarlo todo a perder.

Llamó a Joe, un antiguo compañero de casa, y unos minutos más tarde estaba listo para irse de fiesta con su amigo.

—¿Crees que si se hubiera marchado de la ciudad me lo habría dicho? —preguntó Rowan a Mel mientras comían chocolate de Halloween en la trastienda—. Es que no tengo la menor idea de dónde puede estar. Podría haberle pasado algo, su furgoneta no se ha movido en todos estos días… ¿Y si se ha caído y ha perdido el conocimiento estando solo en el apartamento? A lo mejor debería intentar entrar.

—Te ha dado fuerte, ¿verdad? —dedujo Melanie comprensivamente.

—¿El qué?

—El amor.

Rowan no se atrevió a contradecirla, estaba claro cuál era su enfermedad.

—Está bien, seguramente no esté ahí, pero es que no puedo evitar preocuparme.

Su amiga siguió comiendo chocolate mientras cavilaba.

—¿Y tienes alguna idea de por qué se ha podido marchar?

—Bueno —había llegado el momento de ser sincera—… Puede que yo lo pusiera un poco nervioso. Le dije que lo quería.

—¿Cómo?

—Tranquila, tampoco me puse de rodillas y le declaré mi amor eterno, pero puede que lo dedujera de una especie de broma que le hice.

—Pues sí que debió de deducirlo dado que se ha esfumado. Te habla la voz de la experiencia, esas noticias hay que darlas poco a poco.

—O no darlas —respondió Rowan con resignación—. Menos mal que tengo el trabajo que me distrae, si no llevaría toda la semana pegándome cabezazos contra la pared por ser tan estúpida —había sido un consuelo estar montando su pequeña tienda dentro de la de su tía.

—Lo único que tienes que hacer cuando vuelvas a verlo es tomarte las cosas con calma. No le pidas explicaciones, pero tampoco te disculpes; simplemente intenta olvidarte del tema. A lo mejor él ya lo ha hecho, los hombres tienen una memoria increíblemente mala.

Mel tenía razón, hasta el momento había machacado a Jake con todas y cada una de las cosas que la preocupaban con respecto a su relación. Sabía que lo había hecho para protegerse, pero a lo mejor lo único que había conseguido había sido asustarlo.

—Pues aquí tienes la oportunidad de enmendarte, señorita —anunció Melanie al ver a Jake entrar en la tienda—. Yo me voy.

La saludó con un rápido beso en los labios, se sentó a su lado y le tomó las manos entre las suyas.

—Te preguntarás dónde me he metido.

Pensó decirle que no, que ni siquiera lo había pensado, pero no habría servido de nada porque él habría sabido que mentía.

—Te he echado de menos —dijo en su lugar. Solo esperaba que echar de menos no le sonara tan serio como querer.

—Yo también te he echado de menos a ti —respondió sin dejar de acariciarle las manos. Y ella se moría de ganas de abrazarlo, recostarse en su hombro. ¿Cómo iba a fingir estar tranquila e impasible cuando se sentía tan confundida y llena de deseo?—. He estado pescando con unos amigos. Sé que debería haberte avisado de que me iba…

—No te preocupes —lo interrumpió enseguida—. No estamos casados, ni nada parecido —¡vaya! Eso seguro que para él sonaba casi tan peligroso como lo de quererse—. Quiero decir que…

—Tranquila. Ya sé que no estamos casados, pero sí que hay algo entre nosotros; algo que todavía no soy capaz de identificar. Solo te pido que me des tiempo para hacerme a la idea y pensarlo tranquilamente. No quiero que hablemos de lo que me dijiste antes de irme. Vamos a tomarnos las cosas con calma, ¿de acuerdo?

—Está bien. Pero pienso…

Jake le agarró la cara y la besó varias veces.

—Piensa todo lo que quieras, preciosa, pero no lo digas en voz alta hasta que pase algún tiempo, ¿te parece?

No pudo contestar porque siguió dándole besos, unos besos cada vez más apasionados. Estaba claro que estaba comprando su silencio, pero Rowan no pudo hacer nada más que dejarse llevar, ya resolvería sus problemas de conciencia más tarde.

—¡Malditas relaciones! —refunfuñó Jake solo en su dormitorio.

Dos semanas antes había visto el cielo abierto al conseguir un periodo de tranquilidad en el que habían acordado no hablar del futuro de su relación, ni de las responsabilidades, ni de las obligaciones. Dios, esas palabras le provocaban un sudor frío. El problema era que ese silencio no había hecho más que avivar todas aquellas cuestiones y ahora lo seguían allá donde fuera. Sabía que no podía seguir huyendo indefinidamente.

Para colmo de males, ese mismo día tenía que asistir a la obra de teatro de Acción de Gracias en el colegio de Abby y Mac. No había podido declinar la invitación, no después de haberse burlado de los disfraces de mazorcas de maíz que les había hecho, y especialmente después de no haber ido con ellos en Halloween.

Así que, aceptó su infortunio, agarró la cámara de fotos y salió de casa.

Eran los nervios, tenían que ser los nervios. El corazón le latía contra el pecho como un pájaro intentando escapar de la jaula y no podía dejar de hablar. Los niños la miraban sin saber qué hacer.

—Ya sabéis lo que tenéis que hacer, ¿verdad?

—Rowan…

—Y no dejéis que el público os asuste —dijo peinando a Mac con la mano—. Lo vais a pasar muy bien.

—¡Rowan!

—¿Qué, Jake?

—Los niños tienen que subir al escenario —le recordó él con sonrisa comprensiva—. Vamos, chicos, subid al escenario antes de que vuestra mamá empiece a hablar de nuevo.

Una vez sentados en el patio de butacas, Rowan no podía dejar de moverse hasta que Jake le puso la mano en la pierna.

—Tranquila, preciosa, todo va a salir bien.

—Lo sé.

Efectivamente, todo salió bien. Al final de la obra los gemelos parecían no querer abandonar el escenario, desde el que saludaban como si fueran actores famosos. Cuando consiguieron sacarlos a todos ellos de allí, Rowan y Jake se levantaron para ir a buscarlos.

—¡Tus hijos han estado geniales! Debes estar muy orgullosa de ellos —le dijo la profesora a Rowan mientras ella abrazaba a los gemelos; entonces se volvió a mirar a Jake—. Usted debe de ser el nuevo papá de Abby y Mac. No dejan de hablar de usted. ¿Qué tal va la galería? Ya abre un día de estos, ¿no?

Estupendo. Primero sus meteduras de pata sobre el amor y el matrimonio, y ahora eso. Rowan sintió que se quedaba sin aire y que le costaba mantenerse en pie. Cerró los ojos y rogó en silencio.

«Por favor, que no se lo tome en serio. Que lo entienda, por favor».

Después de un incómodo silencio, Jake se aclaró la garganta y contestó sin el menor entusiasmo.

—Sí, cualquier día de estos —ese no era el tono de comprensión que ella esperaba—. Bueno, deberíamos irnos —añadió inmediatamente.

Al salir del colegio,. Rowan intentó descifrar su mirada, pero él la esquivó. El viaje en coche se convirtió en el más largo de su vida. Solo esperaba que Jake fuera lo bastante maduro para darse cuenta de que lo que habían dicho los niños no era más que un reflejo de sus fantasías infantiles y no podía culparlos por ello. En realidad, él era el que debía comportarse como un adulto y no hacer una montaña de un grano de arena.

Cuando llegaron al apartamento, Jake se quedó esperándola en el salón mientras iba a acostar a los gemelos. Los pobres sabían que habían hecho algo malo, se notaba en la palidez de su rostro y la tristeza que se reflejaba en su mirada. Rowan sintió un enorme instinto de protección hacia ellos. Al fin y al cabo, era lógico que desearan tener un padre.

Se desabrochó la cazadora, pero no se la quitó porque no pensaba quedarse mucho tiempo. Apoyó la cabeza en el respaldo del sofá y cerró los ojos; tenía que atajar aquella situación cuanto antes. En ese momento apareció Rowan y lo miró de arriba abajo como si fuera un verdadero desecho humano.

—Lo siento —dijo él poniéndose en pie.

—¿Qué es lo que sientes?

—Pensé que podría hacerlo: adaptarme a los niños, cambiar mis planes…

—¿Quién demonios te ha pedido que cambies? —replicó ella con extrema dureza—. Yo estoy segura de no haberlo hecho, de hecho me acuerdo de haberte dicho justo lo contrario. Desde el mismo instante que me conociste sabías que tenía dos hijos —se cruzó de brazos y dio un paso atrás mientras seguía hablando—. Yo jamás te he pedido que renuncies a nada por mí.

Él asintió, pero no dijo nada; resultaba muy difícil rebatir la verdad.

—Abby y Mac solo estaban fantaseando; saben perfectamente que hicieron mal en contarle a su profesora esa historia y lo sienten mucho. Pero es natural que quieran tener un padre.

—No es solo lo que le dijeron a su profesora —intervino Jake intentando deshacerse del pánico que lo atenazaba—. Son muchas cosas… Y no puedo solucionarlas todas.

—Al menos podrías intentarlo. No creo que sea mucho pedir.

—No, no lo es y lo siento, pero… no puedo —añadió haciendo un gesto de impotencia—. No puedo comprometerme a darte lo que tú necesitas. No puedo… atarme de esa manera. Lo siento —volvió a repetir.

—Sé que lo sientes, yo también. No voy a hacer ninguna escena, ni voy a pedirte que lo reconsideres. Se supone que eres un hombre adulto, tú sabrás qué es lo que quieres de la vida —el modo en que lo miraba denotaba cierta pena por él—. El problema es que creo que no tienes la menor idea. Bueno, vamos a dejarlo.

El nudo que tenía en la garganta fue bajando hasta estrujarle el corazón.

—¿Puedo venir alguna vez?

—¡No! —respondió con fuerza—. Eso sería demasiado para Abby y para Mac.

—No era en ellos en quien pensaba.

Le abrió la puerta y le hizo un gesto para que se marchara.

—No, eso ya lo sé.

La puerta se cerró a su espalda, era el sonido más definitivo que había oído jamás.

Unas horas más tarde, Rowan tenía la mirada perdida en el techo de su dormitorio. La explicación de los gemelos le había roto el corazón:

«Mami, no estábamos haciendo el juego del papá. De verdad que no. Esta vez queríamos que fuera de verdad».

Sí, a ella también le habría gustado que fuera así.

Pero no iba a llorar, se negaba a derramar una lágrima. El silencio era aplastante, no se oía nada tampoco al otro lado de la pared, pero sabía que estaba allí; podía notar su presencia. También sabía que estaría pasándolo mal, le estaba bien empleado.

Acción de Gracias y él estaba allí solo. No tenía por qué afeitarse o quitarse el pijama porque nadie iba a verlo. Rowan y los niños se habían marchado por la mañana temprano sin hacer ni un ruido. Se había acostumbrado a oírlos a todas horas y ahora los echaba de menos. Era como si ella hubiera decidido castigarlo sin su presencia porque, al no oírlos, la sentía más lejos. Todo estaba silencioso, como muerto.

No podía seguir en su casa porque se acordaba de todos los sitios en los que habían hecho el amor, donde habían estado juntos. Lo mejor sería bajar a la galería, dado que no parecía que fuera a tener ninguna invitación de Acción de Gracias…

Fue entonces cuando se dio cuenta. El descubrimiento lo golpeó como un mazazo y lo dejó helado. No podía perdonarse el tremendo error que había cometido. Llevaba semanas ocultándose a sí mismo lo que sentía. Se suponía que deseaba ser independiente y no comprometerse con nada, pero no se le ocurrió que a lo mejor sus sentimientos habían ido cambiando. Ahora ya no tenía ningún sentido porque se había quedado solo, sin ningún compromiso. En realidad, lo que siempre había deseado era tener capacidad de elección sobre su vida, y eso Rowan jamás se lo había negado. Había sido él el que había decidido seducirla y cambiar por ella…. Y luego había decidido apartarla de su lado. Quizá no había tomado la decisión de amarla, pero eso había ocurrido lo quisiera o no. Y había ocurrido nada más conocerla, cuando la vio agachada debajo de aquella mesa, y seguía amándola cuando la dejó allí en el apartamento dolida y sola.

Ya no podía hacer nada. Además, seguramente ella merecía alguien mejor que él, y Mac y Abby también. Se había comportado como un cretino. Rowan jamás estaría dispuesto a aceptarlo y no podía culparla por ello.

Capítulo 14

SegÚn Celeste, la campaña de Navidad de ese año estaba siendo más dura y ajetreada que nunca. Parecía una venganza. La sonrisa de Rowan al recibir a los clientes era tan artificial como el árbol de plástico que adornaba la tienda. Eso sí, sus diseños parecían venderse solos.

—Siéntate y descansa —le ordenó su tía cuando llegó el correo. Por primera vez en toda la tarde, tenían cinco minutos de descanso. Celeste se acercó a ella y le dio un sobre marrón—. ¿Qué quieres que haga con esto?

Era una invitación para la inauguración de la Galería Albreight, y estaba dirigida a Celeste. Se le llenaron los ojos de lágrimas que intentó contener. Aunque sabía que tampoco habría ido aunque la hubiera invitado, ¿verdad?

Pero lo echaba tanto de menos. Añoraba sus bromas, reírse con él, la intimidad que habían conseguido, tener a alguien con quien compartir sus sueños. El problema era que Jake le había dejado muy claro que no quería compartir su vida con ella. ¿No había pedido alguien que le dijera la verdad? Pues ahí lo tenía.

—Creo que deberías ir —respondió por fin a su tía devolviéndole el sobre.

—No tengo el más mínimo interés estando las cosas como están entre vosotros. De verdad, me da igual no ir. Además, esa misma noche es la fiesta de los vendedores del barrio —le explicó que se trataba de una celebración anual, un día en el que todas las tiendas y galerías de la zona se quedaban abiertas hasta altas horas de la noche.

—Ve, tía. Jake es tu inquilino, además del hijo de un viejo amigo. Olvídate de mí y ve tranquilamente.

Celeste la miró emocionada, cosa nada usual en alguien como ella.

—¿Sabes que te estás convirtiendo en una mujer excepcional?

La situación era demasiado difícil para el débil ánimo de Rowan.

—¿Te importaría quedarte sola un rato? Creo que necesito salir a dar un paseo.

—No solo no me importa, sino que me voy a quedar con los niños esta tarde. Vete a dar ese paseo y luego lee, escucha música, cómprate algo, lo que quieras. ¿Qué te parece?

—Que eres mi hada madrina.

—Solo si tu hada madrina puede escuchar a Santana y beber un poco de whisky de vez en cuando —le dijo sin ocultar la emoción.

—Por mí, estupendo.

Salió de allí dispuesta a relajarse y convertirse de verdad en una mujer fuerte. Desde que había roto su relación con Jake, cada vez que pasaba por su galería hacía un esfuerzo tremendo para no mirar al escaparate. Daba igual que estuviera cubierto de papel, siempre tenía la sensación de que él podía verla. Ese día decidió que debía dejar atrás esas manías y mirar. Después de todo, solo iba a ver papel.

«Uno… dos… tres y… ¡Dios! ¡Ya no había papel… ya no había nada entre ella y… Jake!»

A pesar de que lo que de verdad habría querido hacer habría sido salir corriendo, se enfrentó a la situación con determinación y lo miró a los ojos sin pestañear. Nada más verlo, se dio cuenta de que se había estado engañando a sí misma; podría vivir sin él, pero no sería feliz, al menos no por mucho tiempo. Incluso ataviado con una simple camiseta gris y unos vaqueros estaba irresistible. Especialmente sabiendo lo que se sentía estando entre esos brazos, conociendo el sabor de su piel…

En los ojos de Jake también quedaba sentimiento y dolor. Le encantaba resultarle molesta. En un gesto totalmente infantil, pero muy satisfactorio, siguió mirándolo y le sacó la lengua. Se acabaron los dramas, si tenía que pasar por todo aquello, mejor hacerlo con humor. Se echó a reír al ver el modo en el que él reaccionó levantando las cejas. Después se alejó de allí a toda prisa.

Esa misma tarde Celeste decidió que, ya que era su hada madrina, iba a actuar como tal e iba a poner en marcha sus poderes. Con la ayuda de Abby y Mac, por supuesto.

—¿Melanie? —preguntó cuando contestaron a la llamada de teléfono que estaba haciendo—. Soy Celeste Lindsay. Verás, es que a los gemelos y a mí se nos ha ocurrido una sorpresa para Rowan y necesitamos tu ayuda.

Con la cantidad de trabajo que estaba habiendo, Rowan se las había arreglado para alejar de su mente la fiesta de Jake durante toda la semana. Lo peor llegó esa misma noche, cuando su tía le dijo que se iba más temprano para arreglarse. Afortunadamente, Melanie estaba allí para echarle una mano con la tienda… y darle un pañuelo si volvía a llorar.

La noche fue transcurriendo sin incidencias; de vez en cuando no podía evitarlo y sus pasos la llevaban hasta al lado de la pared que la separaba de Jake. Una vez allí intentaba oír algo aparte de la música, pero lo único que consiguió percibir eran voces de mujeres, a Jake no se lo oía por ningún lado. Entonces volvía a llorar. ¿Habría montado un harén en lugar de una galería?

Jake se apoyó en la pared e intentó abstraerse de todos los ruidos que lo rodeaban y concentrarse en lo que sucedía al otro lado de aquel tabique. Nada, no se oía nada. Había llenado su lista de invitados de mujeres ricas y guapas y, sin embargo, no dejaba de pensar en una que no estaba allí.

—Ella también está triste —le dijo de pronto Celeste poniéndole una mano en el hombro.

—¿Quién?

—¿Cómo que quién? Rowan, no te hagas el tonto. Además, si intentas hacerme creer que no estás pensando en ella, al menos sepárate de esa pared.

—Tienes razón —admitió él encogiéndose de hombros. Llevaba toda la semana recordando y analizando una y otra vez el gesto que le había hecho a través del escaparate. ¿Por qué le habría sacado la lengua? No sabía si eso era buena señal o simplemente quería volverlo loco. Si era así, lo había conseguido con creces.

—¿Por qué no vas y le dices que se una a la fiesta?

Hasta ese momento no se había dado cuenta de que Celeste tenía los ojos del mismo verde que su sobrina, y transmitían la misma dulzura, cosa de la que no era merecedor.

—Creo que será mejor que me quede aquí.

—Es decisión tuya —respondió Celeste moviendo la cabeza—. Una decisión equivocada, pero tuya al fin y al cabo.

A partir de las diez, hubo una verdadera avalancha de clientes de la que tuvo que hacerse cargo al tiempo que intentaba no oír la música, cada vez más alta, que provenía del local de al lado.

—Mami, ¿has oído la música de Jake? —le preguntó Abby agarrándole la mano.

—¿Cómo podría no hacerlo? —respondió ella gritando con rabia—. Lo siento, cariño. No debería haberte hablado así.

—No te preocupes. Ya nos dijo Celeste que estabas muy triste y que teníamos que ser extrabuenos. Vas a ver que mañana ya estarás mejor —su propia hija la consolaba como si fuera su madre. Era dulce y muy triste al mismo tiempo.

Siguió atendiendo a la gente intentando no pensar en nada más. Quince minutos después, vio aparecer a Melanie con gesto preocupado.

—Rowan… no te asustes, pero los gemelos…

—Han desaparecido —adivinó sin ningún esfuerzo.

Capítulo 15

SabÍa perfectamente dónde encontrarlos, y sabía que no se habrían conformado con bajar hasta el sótano. No, teniendo aquel túnel y una fiesta al otro lado, ¿cómo iban a resistirse? Así que allí estaba ella, con un vestido largo y ceñido y a punto de meterse en el claustrofóbico conducto de la calefacción. El mismo conducto que llevaba días pensando en tapar, pero que desgraciadamente había dejado como estaba.

«No me hagáis hacer esto, por favor. Por favor, no me obliguéis a meterme ahí», pensaba Rowan al tiempo que se subía el vestido hasta las caderas y se asomaba al túnel. Sí, las voces de los fugados se oían por ahí dentro.

Jake vio entrar a Melanie en su fiesta y encaminarse hacia Celeste a toda prisa. Las dos mujeres se pusieron a hablar y después lo miraron. Vio con terror cómo Celeste se acercaba a él.

—Los gemelos se han metido en el túnel y dicen que no van a salir hasta que no hablen contigo —le explicó preocupada.

—¿Quieres decir que están ahora mismo dentro del conducto?

—Exactamente. Melanie dice que Rowan lleva un rato intentando convencerlos para que salgan, pero no ha conseguido nada —cada vez parecía más enfadada—. ¿Sabías que esos pobres están convencidos de que lo que ha pasado entre su madre y tú ha sido por su culpa? Llevan noches sin apenas dormir.

—Pues ya somos tres —admitió Jake mientras se daba cuenta de lo injusto que era que dos niños de cinco años estuvieran sufriendo por algo que había sido única y exclusivamente culpa suya. Y por mucho que le doliera reconocerlo, le importaba mucho lo que les pasara a esos monstruitos.

—Tienes que arreglarlo —Celeste no se lo estaba pidiendo, se lo estaba ordenando. Lo agarró de la mano y lo condujo hacia el sótano atravesando la multitud.

Allí estaba él, a punto de vivir su peor pesadilla. Iba a meterse en un espacio en el que apenas cabía un niño; un lugar oscuro, sucio y sin aire. No iba a poder aguantarlo. Sí, tenía que aguantar, tenía que solucionar todos sus errores y comportarse como un adulto. Lo único que tenía que hacer era meterse ahí y no pensar, imaginarse campos abiertos donde el viento soplaba libremente.

Una vez dentro del túnel, se le empezó a nublar la vista y la frente se le cubrió de sudor frío. Entonces oyó las risas de los niños y pensó que lo mejor era acabar cuanto antes, moverse lo más rápido posible y salir de esa pesadilla.

Cuando alcanzara a sus queridos hijos, a los que por cierto no dejaba de oír riéndose, iba a decirles un par de cosas sobre esa manía suya de meterse en lugares estrechos y sucios. Iba a acabar muerta allí dentro; bueno, al menos así no volvería a ver a Jake y dejaría de sufrir por él. Era irónico que fuera a morir en un túnel que llevaba hasta su sótano. Ahí estaban las risas otra vez; tenía que darse prisa.

No podían estar mucho más lejos, se los oía muy cerca pero, claro, ahí dentro no veía nada. Rowan decidió tantear con la mano a ver si así encontraba algo. Ahora lo entendía todo, ya sabía por qué oía las voces, pero no podía alcanzarlos. ¡Era una grabadora! Sus propios hijos le habían tendido una emboscada.

—¡Aaaaaaaa! —gritó asustada al notar que una mano tocaba la suya.

—¿Rowan? —habría reconocido esa voz en cualquier lugar.

—Jake. ¿Qué demonios estás haciendo aquí?

—Morirme —respondió él con un hilo de voz.

Parecía que la emboscada había sido doble.

—Os hemos atrapado —se oyó la voz de Celeste al final del túnel, acompañada por un coro de risas.

—Y no pensamos dejaros escapar —advirtió Melanie.

—Así que besaos y arreglad las cosas —dijeron los gemelos.

En lugar de ponerse a llorar, Rowan hizo lo único que pudo. Se echó a reír.

—¿Qué es lo que te parece tan divertido? —preguntó Jake, angustiado.

—Nada… y todo a la vez.

—Para, por favor, estás gastando todo el aire que queda aquí dentro.

—Vamos, Jake, aquí hay aire de sobra —dijo ella sin tomarlo realmente en serio—. Enseguida nos dejarán salir.

—¿Cuándo es «enseguida»?

Rowan alargó la mano y le palpó la cara, eso le infundió cierta calma.

—¿Qué te ocurre, pareces un pez fuera del agua?

—¡Qué romántico por tu parte! —farfulló Jake—. Es que tengo un pequeño problema con… los espacios cerrados. Y un problema realmente grande si esos espacios son oscuros además de estrechos.

—¡Tía, déjanos salir ahora mismo! —gritó Rowan inmediatamente.

—No hasta que no hayáis arreglado las cosas —respondió Celeste.

—Vamos, Jake se encuentra mal. Le está dando una especie de ataque de ansiedad o algo así.

—Seguro que está fingiendo. Arreglad las cosas y luego os sacamos de ahí.

—¡Y daos un beso! —esa era Abby.

—¿Y si se desmaya? —insistió Rowan.

—Pues sacaremos su cuerpo, pero después de que os hayáis reconciliado.

Como desmayarse resultaba una posibilidad demasiado humillante, Jake apretó con fuerza la mano de Rowan, intentó tomar aire y sacar la verdad a la luz… o a la oscuridad en ese caso.

—Escucha, me he metido en este agujero inmundo porque Celeste me dijo que los niños pensaban que lo ocurrido entre nosotros era culpa suya y no querían salir. Pero si esto no hubiera ocurrido, habría encontrado otra manera de llegar a ti. Seguramente no lo habría hecho atravesando paredes, pero lo habría hecho. Te lo prometo. Te quiero. Quiero despertarme a tu lado cada mañana el resto de mi vida. Quiero verte, amarte, reírme contigo porque sé que juntos estamos mucho mejor de lo que jamás podremos estar separados el uno del otro. He tardado demasiado en darme cuenta y aceptarlo, pero te prometo que soy un tipo responsable. Quiero estar contigo y con Abby y Mac, y quizá con algún otro hijo tuyo y mío… si tú quieres.

Se había quedado sin aliento y sin palabras, pero le quedaba la esperanza.

—¿Rowan?

Notaba que se había acercado un poco a él.

—Di algo, preciosa, lo que sea, pero di algo.

Entonces notó unos labios junto a los suyos. Si le hubieran quedado fuerzas, habría gritado de euforia, pero lo hizo ella en su lugar.

—Dice que me quiere —chilló entusiasmada—. ¡Ya puedes dejarnos salir, Celeste!

A ambos lados del túnel se oyeron exclamaciones de alegría, seguidas de objetos que se movían para abrirles el camino. Una vez fuera, Jake se apoyó en la pared hasta recuperar el color y la fuerza.

—Gracias —le dijo a Celeste lleno de sarcasmo.

—No ha sido nada —respondió ella sin dejar de reír.

No tuvo tiempo para contestar porque en ese momento salió Rowan del túnel y ya no pudo hacer caso a nada más.

—No habrás dicho todo eso solo para que nos dejaran salir de ahí, ¿verdad? Como sea así, te prometo que soy capaz de volverte a meter con mis propias manos. Con esto no estoy diciendo que me haya parecido una buena idea que nos tendieran esta trampa. Yo estaba tan sorprendida como tú, pero si…

Jake hizo lo único que podía hacer para callarla cuando se ponía así.

La besó… y esa vez fue el primero de una serie de besos que iban a durar toda una vida.