Padre natural

Donna Sterling

4º Modales de alcoba

Padre natural (2000) 

Título Original: The daddy decisión (1999) 

Serie: 4º Modales de alcoba 

Editorial: Harlequin Ibérica 

Sello / Colección: Súper Bianca 68 

Género: Contemporánea 

Protagonistas: Cort Dimitri y Laura Merritt 

Argumento:

El increíblemente atractivo Cort Dimitri tenía una meta bien definida: triunfaría costara lo que costara.

Laura Merritt nunca había deseado nada… hasta que Cort despertó en ella una necesidad sexual acuciante. Cuando él se marchó, se convenció a sí misma de que no necesitaba pasiones ardientes… porque no las encontraría con nadie más. 

Años después, Laura quería ser madre… sin lazos ni ataduras. Su amigo Fletcher sería el donante perfecto. Le pareció buena idea anunciar sus planes en la décimo quinta reunión de la vieja pandilla… hasta que Cort decidió que él quería ser el padre… al modo tradicional. 

Capítulo 1

Cort se puso en guardia al ver la sonrisa de malicia con que lo recibió su hermana aquella tarde fría de miércoles, pero cuando entró en el chale del lago Tahoe, la trampa se había cerrado ya. 

Una multitud inesperada lo rodeó para saludarlo, abrazarlo y estrecharle la mano.

Tenía que haber adivinado que no sería el único invitado de Acción de Gracias de Steffie. A su alrededor había rostros que no había visto en más de una docena de años. Los observó en tensión, buscando uno en particular que siempre había estado entre ellos.

Laura Merritt.

No estaba allí. O, por lo menos, no en el círculo que le daba la bienvenida. Se relajó un tanto y devolvió los abrazos.

—Cort Dimitri, perro viejo —lo saludó B. J. Mayhew, la feminista más radical que levantó jamás un puño en el campus de la Universidad de Georgia—. ¿Por qué no te has puesto en contacto en quince años? —aunque su cabello castaño seguía siento tan corto como el de un hombre y su voz casi igual de ronca, vestía chaqueta de ante y pantalón caqui en lugar de sus viejos téjanos y top de tirantes—. No me importa lo rico que seas ahora. Debería darte una patada en el trasero.

—Sí, eso mismo me prometiste hace años —repuso Cort, tenso aún por la sorpresa—. Y todavía no lo has hecho.

Una mano fuerte estrechó la suya y se volvió hacia un gigante barbudo, con la piel de color café y una sonrisa tan amplia como una portería de fútbol.

—Felicidades —Hoss Tucker, uno de los defensas de rugby más mortíferos de la universidad, le apretaba la mano. En su cabello negro se veían ya algunas canas—. Ahora me llaman «entrenador». Llevo unos años ocupándome de los Prattsville Pirates. Podía haber utilizado tu sabiduría como delantero.

—No te habría hecho caso —intervino Tamika, con el mismo aspecto de la animadora joven que era cuando la conoció Hoss. Llevaba el pelo recogido en trenzas, sostenía un niño dormido en los brazos y lucía un diamante enorme en la mano izquierda.

—¡Eh, Cort! —gritó un hombre desde fuera del círculo. El grito fue seguido de un acorde de guitarra eléctrica. Todos los ojos se volvieron hacia el músico rubio, que sonreía feliz. Cort movió la cabeza. Harper seguía llevando aquella guitarra encima después de los años. Había engordado un poco y tenía entradas en la frente, pero su cabello rubio seguía sujeto en una coleta, lucía aún un mostacho enorme y los mismos téjanos desgastados de siempre.

B.J. le gritó que bajara el volumen, Tamika pidió a Hoss que llevara al niño arriba, Hoss le dijo a Rory que tocara algo de Jimi Hendrix y Steffie tomó el abrigo mojado de nieve de su hermano.

Cort, entretanto, miraba a su alrededor para cerciorarse de que no había alguien más presente que deseaba evitarlo. Se preparó para esa posibilidad, medio esperando encontrarse con los ojos marrones de la rubia a la que no había visto en quince años. Había formado parte de ese grupo hasta tal punto que no podía creer que no estuviera incluida.

—No ha llegado todavía —dijo su hermana, volviendo del perchero—, pero llegará pronto.

Cort no fingió ignorar a quién se refería. Apretó los dientes, sujetó con firmeza el codo de su hermana y tiró de ella hacia la relativa intimidad de la cocina, reprimiendo el deseo de estrangularla.

Steffie le había dicho que pasaría el día de Acción de Gracias sola si él no acudía. Recién divorciada, se mostró tan patética en el teléfono que Cort arrancó unos días a su agenda y voló desde Italia para estar con ella.

Sabía que debería haber sido más listo y no tragarse su historia. Llevaba años celebrando Acción de Gracias con aquella gente, sus mejores amigos desde la universidad, el grupo de personas que habían compartido en otro tiempo la casa de Hays Street.

Aunque procedían de lugares muy diversos, todos tenían en común la universidad de Georgia y la falta de familia a la que ir a visitar durante las fiestas. Se reunían en esas ocasiones y también en otros momentos de necesidad emocional y habían acabado por formar una familia propia.

La banda de Hays Street, como se los conocía en la ciudad de Athens, Georgia.

Aunque Cort era el dueño de la casa de Hays Street y había vivido allí con ellos una temporada, no había asistido a ninguna de sus reuniones posteriores. Nunca se había sentido parte del grupo. Solo era cuatro años mayor que Steffie y la mayoría de los otros, pero se sentía mucho más viejo, ya que trabajaba para ganarse la vida y pagar los estudios de Steffie mientras los demás asistían a clase, a fiestas y a partidos. En realidad había visto poco a sus inquilinos.

Excepto a Laura.

¡Laura! Un nudo de remordimientos se formó en su estómago. Miró a su hermana con dureza.

—Ibas a estar sola, ¿eh?

—¡Tenías que venir! —susurró ella con fuerza—. Mañana celebramos nuestro quince aniversario. Quince años desde que pasamos juntos Acción de Gracias por primera vez en la casa de Hays Street.

—¿Y qué tiene eso que ver conmigo?

Los ojos oscuros de ella brillaron de indignación.

—Tú no tienes nada de sentimental, ¿verdad?

—Nunca he visto que el sentimiento dé muchos beneficios.

La mujer apretó los labios y movió la cabeza.

—Por eso precisamente te quería aquí. Estoy preocupada por ti. Llevas tantos años inmerso en el trabajo que has olvidado que hay más cosas en la vida. Y ahora tengo más posibilidades de verte en las noticias o en alguna página de sociedad que en persona. 

—Eso es una locura.

—¿Ah, sí? ¿Cuánto tiempo te quedarás esta vez?

—Hasta el sábado —admitió él de mala gana—. Tengo una reunión importante en Londres el lunes por la mañana.

La mujer levantó los brazos.

—Londres, Japón, Nueva York. Siempre estás rodeado de gente de poder. Has perdido de vista a las personas que te aprecian de verdad.

—¿Cómo por ejemplo?

—Yo, para empezar. ¿Cuándo fue la última vez que nos vimos?

—Hace unos meses.

—Doce, Cort. Un año entero. Y solo porque tenías dos horas libres —movió la cabeza con aire perplejo—. ¿Cómo puedes ser feliz pasando tanto tiempo con el tipo de gente que tanto nos despreció? ¿Ya no te acuerdas de lo que le hicieron a papá y a mamá… y a nosotros?

—No he olvidado nada —repuso él con emoción. No lo olvidaría nunca. Y por eso tenía intención de subir hasta el primer peldaño de la escalera del poder. Nadie que le importara volvería a sufrir el miedo y la degradación que había derrotado a sus padres, inmigrantes griegos, y amargado su infancia y la de Steffie.

La mujer suspiró.

—En la vida hay algo más que tener poder, Cort. Hay amigos, familia, amor. Sé que crees en todo eso o no me habrías comprado esta casa. Lo único que te pido es que empieces a utilizar más tu corazón antes de que se marchite por completo.

El hombre no pudo resistir la tentación de tomarle el pelo.

—¿Quieres otra casa?

Steffie le dio un puñetazo en el hombro.

—Hablo en serio. Rezo todas las noches para que te enamores de una mujer y empieces una familia propia.

—¿Una familia? —pensó en su padre, trabajando por casi nada para darles de comer hasta que se cayó en el suelo de la fábrica, nadie se molestó en llamar a un médico y lo dejaron morir. En su madre, arrestada por gentes del Servicio de Inmigración y mirando con miedo a los hijos que dejaba atrás, en Steffie, una niña de doce años que tenía hambre y frío y dependía de él para sobrevivir.

Empezar una familia seria como abrirse el corazón y dejarlo sangrar.

—No desperdicies tus oraciones, Steffie —murmuró—. Tú eres toda la familia que necesito.

La mujer sonrió con tristeza.

—En ese caso, admite al menos que necesitas amigos. Amigos de verdad. Todo el grupo de Hays Street te apreciaba ya antes de que ganaras tus millones.

—Apenas conocía a ninguno de ellos.

—Claro que los conocías. De hecho, por un tiempo pensé que Laura y tú…

—Apenas conocía tampoco a Laura —la interrumpió él.

Era cierto. A pesar del tiempo que ella pasó en su cama… en horas robadas entre sus clases y los dos empleos de él, no la había conocido realmente. No sabía cuál era su comida, su música o sus colores favoritos. No conocía sus intereses o sus puntos de vista sobre la vida. Ni siquiera estaba seguro de saber lo que estudiaba. Y no pensó en nada de todo eso hasta que la hubo dejado atrás.

No, no habían perdido mucho tiempo hablando. No habían hecho nada que no estuviera relacionado con el sexo. Pero eso se les daba bien. Él no podía dejar de tocarla y ella no podía decir no.

La primera vez que hizo el amor con ella era virgen.

Un dolor agudo lo asaltó y se volvió para servirse una copa de algo fuerte.

Steffie lo detuvo cerca de la puerta de la cocina.

—Laura y Fletcher llegarán pronto. Se sorprenderán de verte. Creo que no les dije que ibas a venir.

Cort se volvió a mirarla.

—¿Fletcher? —había olvidado al joven serio que se instaló en la casa de Hays Street poco antes de que él se marchara.

—Laura y él vienen directamente desde un seminario de diseño de interiores. Fletcher lleva una tienda de antigüedades en Memphis y Laura abrió un negocio de diseño de interiores en el mismo edificio. Están intentando ahorrar dinero para comprarlo entero.

—¿Son… pareja?

—Cielo santo, no. De hecho, a veces me he preguntado si Fletcher no será gay.

Cort no hizo ningún comentario. Sabía que otros se habían preguntado lo mismo, pero no él. Él adivinó el interés de Fletcher por Laura desde el momento en que le puso la vista encima.

Solía producir ese efecto en muchos hombres. Poseía una belleza exuberante que atraía todas las miradas. Con una melena rubia hasta la cintura, cuerpo esbelto pero voluptuoso, piernas interminables y un tono de piel que recordaba a la miel dorada y que ningún hombre podía evitar desear tocar. Demasiado hermosa para ser real. Pero era real y de buen corazón. Y vulnerable.

Nunca debió permitirle mudarse a la casa de Hays Street.

—Cort, ¿quieres hacer el favor de relajarte unos días y pasarlo bien?

El hombre consiguió sonreír.

—De acuerdo. Y siento haberte abandonado —la abrazó por los hombros—. Sabes que te protegería con mi vida.

Los ojos de Steffie se humedecieron.

—Lo sé. Pero no necesito tu protección. Ya no estamos en aquel mundo hostil.

—Y tengo intención de que no lo estemos nunca.

La mujer lo abrazó con fuetea.

—Aunque no hubieras insistido en meter todo ese dinero en mi cuenta, me gano bien la vida. Mi sueldo de profesora cubre ampliamente mis necesidades. Lo único que necesito es que seas feliz.

¿Feliz? Cort nunca había pensado mucho en aquel concepto. No le parecía provechoso.

Sonó el timbre de la puerta y Steffie sonrió.

—Ya están ahí.

Se alejó a recibir a los recién llegados.

Cort se quedó en la cocina y levantó la botella de brandy que había visto en la encimera. Buscó un vaso mientras oía los saludos y las preguntas de su hermana. ¿Dónde está Fletcher? ¿Ha perdido el avión? ¿Tomará otro?

Así que Laura había llegado sola. Aquella idea lo complació. Trató de discernir su voz suave entre las demás.

—Espera, Steffie, no cierres la puerta. El taxista me traerá el equipaje —su voz no había cambiado. Seguía siendo tan cálida como el aire perfumado de flores de Georgia—. Es un hombre encantador. No ha querido que trajera yo las maletas, a pesar de que está muy resfriado. 

El sonido de su voz abrazó a Cort con una fuerza nostálgica y su tensión se intensificó. En otro tiempo, el simple murmullo de aquella voz bastaba para llenarlo de deseo. Al igual que los perros de Pávlov, respondía todas las veces, sin tener en cuenta dónde estuviera o con quién.

Sirvió brandy en el vaso y notó con aprobación que no sentía ningún deseo sexual.

Aun así, no tenía nada que hacer allí. Laura querría verlo tan poco como ella a él. Los recuerdos entre los dos no eran agradables.

Se sirvió más brandy.

¿Verla le produciría el mismo efecto de antes? En todos sus viajes y tratos con la beautiful people, ninguna mujer lo había afectado nunca como Laura. Por supuesto, entonces solo tenía veintidós años y estaba acostumbrado a las calles sórdidas del centro de la ciudad. Ella tenía dieciocho, una preciosa flor de invernadero de los barrios ricos de Atlanta. Quince años habían tenido que producir cambios en ella y en su reacción. 

Tomó un sorbo de brandy para fortificarse y se aventuró a salir de la cocina.

—Gracias por traer mi equipaje, Howard —oyó decir a Laura cerca de la puerta—. Sobre todo con tanta nieve. ¡Qué mala suerte que se le haya roto hoy la calefacción!

Cort la oía, pero no podía verla porque los otros se agolpaban en el vestíbulo. Hasta Rory había dejado su guitarra y esperaba la atención de ella con aire de anticipación.

Y Cort recordó que siempre había sido así cuando ella llegaba a casa. Tenía que esperar su turno.

—Oh, Howard, esas manos están muy frías —exclamó con suavidad—. Tenga, póngase estos guantes. Se estiran, así que le valdrán —se oyeron unas protestas masculinas—. Vamos, Howard —lo riñó ella—, no me obligue a quejarme a mis amigos. 

—Quédese los guantes, Howard —ordenó BJ con su voz ronca.

Steffie y Tamika intentaron convencerlo también. El pobre hombre, tras argumentar un rato, se rindió y tomó los guantes para que sus torturadoras lo dejaran marcharse.

Cort permaneció en el umbral de la cocina y observó al grupo moverse en masa hacia la inmensa chimenea de piedra. B.J. le mostró a Laura un tatuaje nuevo que se había hecho en el brazo. Tamika le aseguró que había llevado al niño, que dormía arriba. Hoss presumió de que su hijo de tres años mostraba ya aptitudes para el rugby.

Y Cort seguía sin poder verla bien. Los demás le bloqueaban la visión.

La tensión de su interior crecía cada vez más. No había querido verla, pero ya que se había visto obligado a estar en su presencia, deseaba terminar de una vez con la primera confrontación.

Quería verla de inmediato.

Como si respondiera a su impaciencia, Steffie se movió hacia el perchero con el anorak de Laura, B.J. se dejó caer en un sillón cerca de la puerta y Tamika se aposentó en el sofá con su marido, dejando a Laura sola ante la chimenea con Rory.

Aunque había esperado cambios, nada había preparado a Cort para la realidad.

No la habría reconocido en ningún otro sitio. Por lo menos, no de inmediato.

Su cabello era más oscuro, más con el tono de miel que el rubio albino de su juventud. También más corto, ya que le llegaba solo hasta media espalda e iba recogido en la nuca con un pañuelo negro.

Había perdido peso. Si las curvas voluptuosas que recordaba existían todavía, no se apreciaban bajo aquel suéter negro y amplio. Su rostro en forma de corazón parecía también más delgado, con las curvas y huecos más pronunciados.

No llevaba maquillaje ni otras joyas que unos pendientes de oro. Un cambio importante, ya que la recordaba siempre con los labios pintados, sombras de ojos de colores exóticos y pulseras y collares de oro o plata aunque vistiera vaqueros. Vaqueros que siempre eran ceñidos y de diseño, por supuesto. Y tacones altos.

Ahora llevaba unos pantalones grises de algodón y botas planas.

Y las diferencias eran más profundas que solo de aspecto. No sabía por qué estaba seguro, pero lo estaba. Algo en su interior había cambiado. Había desaparecido la sexualidad tangible que la rodeaba como un campo de fuerza. También el aire de promesa, de posibilidades curiosas que emanaba de ella como un perfume.

Parecía, sencillamente, una rubia atractiva al borde de la treintena. Una profesora de voz suave o una madre. Desde luego, no una mujer fatal que provocara fantasías ardientes.

La miró con una mezcla de decepción y alivio.

—Tenía que haber traído a mi chica —le decía Rory—, pero está cantando en un club de Los Angeles.

—¿Todavía encuentras tiempo para la música? —preguntó Laura.

—Claro que sí. He terminado de grabar ese disco del que hablamos la última vez. Todo con canciones originales. B.J. diseñó la portada.

—Me alegro mucho —se volvió hacia B.J.— no sabía que tú… —se interrumpió y miró la puerta de la cocina con un sobresalto. Entreabrió los labios y sus ojos se encontraron con los de Cort.

Al fin lo había visto. Ya era hora.

Los miraron todos y una tensión extraña pareció apoderarse de la estancia. De repente se sintió como un intruso que alteraba la paz del grupo. El lobo feroz dispuesto a atacar a la chica dulce de la pandilla de Hays Street.

Parecía muy femenina y vulnerable.

Y él no tenía nada que hacer allí.

No consiguió sonreír, pero logró hacer una inclinación con la cabeza.

—Laura.

La mujer se ruborizó.

—Cort.

—Me alegro de volver a verte —tendió una mano con cortesía, más por costumbre que por otra cosa.

La joven la miró. Después de una pausa, tendió también la suya.

—Yo también me alegro.

Se estrecharon la mano.

Pero la vacilación de ella lo había afectado. Comprendía por qué le guardaba rencor y dudaba en saludarlo. Sabía que se lo merecía. Pero lo había afectado. Ella nunca se había resistido a tocarlo antes. El contacto físico entre ellos había sido más libre que el aire que respiraban.

Su sensación de pérdida lo sorprendió. ¿Cómo podía sentir la pérdida en ese momento si hacía quince años que no la veía? Y en todo ese tiempo no la había tocado ni una sola vez.

Esa noche, ella había abrazado a todos excepto a él.

La sensación de su mano lo ayudó a recuperar el equilibrio. Después de todo, solo había vacilado, no se había negado. La piel de su mano era suave y cálida. Su apretón, firme y confiado.

Recordó que siempre lo había excitado aquel contaste entre su feminidad suave y su fuerza sorprendente. Entre su timidez y su propensión a los juegos sexuales. Juegos lentos que…

Lo asaltaron los recuerdos y apretó la mano involuntariamente. El tono dorado de la piel de ella contra el bronceado oscuro de la de él llevó a su mente visiones demasiado viscerales para considerarlas recuerdos. Sintió que se le aceleraba el pulso hasta adquirir un ritmo vibrante. Ah, recordaba aquel ritmo. Su cuerpo lo recordaba.

La mujer apartó la mano y se sonrojó aún más.

—Me alegra que hayas podido venir —sonrió, pero él reconoció el esfuerzo que le costaba. Percibía la rigidez de su cuerpo y la ligera elevación de la mandíbula—. Estoy segura de que Steffie estará encantada.

—Claro que sí —su hermana se colocó entre los dos y abrazó a ambos—. Sois dos de las personas más queridas para mí —dijo con fervor—. Os quiero —besó la mejilla de Cort y luego la de Laura—. Nada me hace más feliz que teneros a los dos aquí.

A los otros dos no les quedó más remedio que mirarse con una especie de afabilidad.

Pero Cort leyó incomodidad en los ojos de Laura.

No pudo evitar una sonrisa. Arreglar sus diferencias no sería tan fácil como esperaba su hermana. Pero, qué diablos, estaba dispuesto a intentarlo.

Por el bien de Steffie.

Estaba claro que deseaba que expresaran su reconciliación de algún modo, con palabras o con un abrazo. Y él no era contrario a la idea del abrazo.

Pero Laura se le adelantó.

—Steffie, sabes que nosotros también te queremos. Y yo me alegro mucho de estar aquí.

Abrazó a la otra, cortando el círculo de intimidad con Cort.

—Y ahora —dijo Laura, al apartarse—. ¿Puedo ayudarte con algo para la celebración de mañana?

—No —repuso Steffie, claramente decepcionada por aquel resultado final a sus intentos de mediación—. Todo está ya preparado.

—En ese caso, si me disculpáis todos —sonrió Laura—, estoy deseando ver a mi ahijado —su sonrisa se hizo más radiante al mirar a Tamika—. No te importa que lo mire, ¿verdad? Te prometo no despertarlo.

Tamika se levantó del sofá con una sonrisa y la precedió escaleras arriba.

Cort no las siguió con la vista. En lugar de ello, tomó un trago de brandy. Laura había cambiado, sí. Y de un modo muy inquietante.

Se preguntó cómo de profundo sería ese cambio.

Se preguntó qué tendría que hacer para descubrirlo.

Laura se prometió que podría sobrevivir a esa entrevista y siguió a Tamika escaleras abajo, hacia los demás y el último hombre en el mundo al que deseaba ver. Ni siquiera la visión del hermoso niño de Tamika durmiendo tranquilamente había conseguido calmar su ansiedad.

La sorpresa de volver a ver a Cort Dimitri la había dejado temblorosa y acalorada, como si acabara de escapar a un accidente fatal.

Tenía mejor aspecto que nunca. Su constitución atlética parecía más musculosa de lo que recordaba. Los años le habían añadido líneas en los contornos de ojos y labios, pero eso hacía aún más atractivo su rostro. Su cabello espeso brillaba con el mismo tono ébano de antes y su voz suave mantenía la cadencia de sus primeros años en Grecia. Todo él exudaba el aura de fuerza y poder que la había cautivado quince años atrás.

Le temblaban las piernas bajando las escaleras detrás de Tamika. Se dijo que su reacción se debía a la sorpresa de volver a verlo. Un recuerdo nostálgico, y nada más.

¿Por qué nadie le había dicho que estaría presente? Aunque Steffie y los demás sabían que había sufrido por él años atrás, ninguno conocía lo mucho que le había costado olvidarlo o lo difícil que le resultó volver a salir con hombres. Su orgullo no le permitió compartir con nadie la profundidad de su dolor.

Pero todo eso había ocurrido hacía tiempo. Y lo había superado más de una década atrás. Además, con el tiempo había comprendido que no estaba enamorada del hombre, sino del lado físico de su relación.

A decir verdad, apenas si había habido otra cosa que la parte física entre ellos. Ella era una joven ingenua, intoxicada con su recién descubierto poder sobre los hombres y él el chico que la introdujo al sexo.

El dolor de su desilusión era ya solo un recuerdo lejano, pero la lección aprendida seguía formando parte de ella. Nunca volvería a confundir el sexo con amor. Nunca basaría las decisiones más importantes de la vida en algo así. Y nunca volvería a acercarse a ese fuego peligroso que era Cort Dimitri.

Tamika se volvió a mirarla y se detuvo en el rellano.

—¿Estás bien?

—Sí —repuso Laura, sorprendida—. ¿Por qué?

—Por la presencia de Cort.

Laura sintió que se ruborizaba. ¿Tan evidente resultaba su ansiedad?

—Claro que sí —musitó—. ¿Por qué no iba a ser así?

Tamika frunció el ceño.

—Oh, no sé.

Laura forzó una risita.

—No seas tonta. Es agradable volver a verlo.

Su amiga la miró dudosa, pero se encogió de hombros y siguió bajando los escalones.

Laura respiró hondo. Sabía que Steffie llevaba años intentando que Cort volviera a formar parte del grupo y no sería ella la que estropeara su visita mostrándose descortés.

Tal vez todo aquello era una prueba para ver si había madurado lo suficiente para controlar el paso siguiente que pensaba dar en su vida: el paso más importante de todo su futuro. Y si se trataba de una prueba, la pasaría con honores.

Se mostraría cordial y amistosa con Cort Dimitri.

—No olvides pedirle a Steffie que te enseñe la casa —le dijo Tamika—. Cuatro dormitorios, tres baños de lujo, una sala de billar, un solario con un jacuzzi y una vista increíble…

—Luego te enseñaré la casa, Laura —la interrumpió Steffie—. Ahora no tenemos tiempo. Están todos en mi despacho, con el ordenador. Rory y B.J. tienen una sorpresa para nosotros. Llevan un año colaborando en este proyecto.

—¿Qué clase de proyecto? —preguntó Tamika.

—Una colección de fotografías antiguas que han pasado a compact disks —la dueña de la casa las guió a través de la cocina y otras estancias que Laura apenas pudo ver—. Recuerda que B.J. siempre nos estaba sorprendiendo con su cámara.

Tamika lanzó un gemido.

—¿Cómo olvidarlo? Nunca sabíamos qué momentos de nuestra vida iba a inmortalizar.

—Creo que estamos a punto de descubrirlo —vaticinó Steffie.

Entraron en una habitación con armarios de roble, estanterías, una mesa y un ordenador conectado a una pantalla grande de televisión. Rory se sentaba ante él con B.J. en sus rodillas. Cort y Hoss, los dos altos y musculosos, se habían aposentado en unas sillas de cuero y hablaban de rugby.

—Adelante, adelante, el espectáculo va a comenzar —dijo B.J.—. Buscad un regazo.

Era una frase que solían decirse con frecuencia. La pandilla de Hay Street llevaba años acostumbrada a sentarse los unos en las rodillas de los otros, abrazarse y expresar de un modo físico la intimidad platónica que habían cultivado a lo largo de los años.

Tamika se instaló con su marido. Laura permaneció en pie con desmayo cerca de la puerta: solo quedaban unas rodillas libres.

Cort las miró a su hermana y ella y abrió los brazos, mostrando su deseo de acoger a cualquiera de las dos.

—Siéntate tú —dijo Steffie, antes de inclinarse a contestar algo que le preguntaba Rory sobre el ordenador.

Laura tragó salvia. Tenía que haber otra silla por allí. O un taburete. O algo.

Pero no encontró nada en el pequeño despacho. Ni siquiera había sitio en el suelo.

—Quizá deberíamos esperar a Fletcher —sugirió—. Seguro que no tardará en llegar. Y no le gustaría perdérselo.

—Podrá verlo después —repuso B.J. con decisión—. Hemos hecho copias para todos. Además, la mayoría de las fotos son de antes de que se mudara él a la casa.

Cort la miró a los ojos.

—Toma —dijo, levantándose—, quédate la silla. Yo prefiero…

—No, no, no seas tonto —la mujer, mortificada, lo tomó por los hombros y lo empujó de nuevo hacia la silla—. No tienes por qué quedarte de pie. No me importa sentarme en tus rodillas —le aseguró—. Es decir, si no te importa a ti. O si Steffie no prefiere sentarse ella.

—No, no, yo despejaré un trozo de la mesa y me sentaré ahí —repuso la otra mujer—. Instálate de una vez —la tomó por los brazos y la empujó sobre el regazo de Cort—. No te importa, ¿verdad? —preguntó a su hermano.

—En absoluto.

Laura se esforzó por respirar con calma y dirigió la mirada hacía el televisor mientras se esforzaba por controlar los latidos de su corazón.

Indiferencia… tenía que encontrar una indiferencia amigable.

Pero desde su posición no podía dejar de ver el rostro rugoso y moreno de él a pocos centímetros del suyo. Parecía estar observándola.

Su mirada pasó por el cabello de ella. Por su rostro y su boca.

Un calor irracional la embargó y estuvo a punto de lanzar un gemido. Solo estaba mirando y ella sentía esa mirada como una caricia, como un trago de brandy que la calentaba por dentro.

Se apagaron las luces, creando una atmósfera aún más profunda de intimidad. De los altavoces surgía la música de rock de Rory y unos colores se movían por la pantalla.

Cort se movió en la silla para colocar a Laura en una posición más cómoda contra su pecho musculoso.

La joven se resistió. No quería estar más cómoda. Ya era demasiado consciente del cuerpo de él. Permaneció rígida y tensa, sin permitir que su espalda descansara contra él.

Se dio cuenta de que el espectáculo había empezado ya y se había perdido el principio.

Una foto de la casa de Hays Street atrajo al fin su atención. Había amado aquella casa. Allí había sido feliz, al menos por un tiempo.

Luego llegó una foto de grupo en el porche delantero. La pandilla de Hays Street en todo su esplendor juvenil.

Rory había añadido comentarios en una voz de fondo dramática.

—El comienzo de una nueva era, amigos. El año del gato —la foto mostraba a Mangy, el gato perdido que adoptaron entre todos.

En la imagen siguiente se veía a Steffie con un disfraz de gato muy sensual.

—Miau —decía la voz sugestiva de Rory.

Todo el mundo se echó a reír. Laura vio sonreír a Cort por el rabillo del ojo.

Siguieron fotos de su primera fiesta de Halloween, cuando decoraron la casa con tal celo que los vecinos acudieron a sacarle fotos. Alguien convenció a Hoss de que se disfrazara con un pañal gigante y un gorro de bebé.

—Esto es material de chantaje, entrenador —señaló Cort.

Tamika soltó una carcajada.

—¡Cómo le gustaría al equipo ver eso!

La siguiente toma era en navidades, cuando Laura los convenció de que decoraran un árbol con tiras de palomitas. Rory se encargó de las palomitas, pero les puso tanta mantequilla que les resbalaban entre los dedos.

—Nunca hay demasiada mantequilla —decía su voz.

Laura sonrió y los demás lanzaron comentarios burlones y comenzaron a contar anécdotas sobre cada una de las fotos: Tamika enseñando a bailar a B.J., Rory prendiéndose fuego al hacer hamburguesas; Cort enchufándolo con una manguera.

La siguiente foto hizo que a Laura se le encogiera el corazón. Era un primer plano de Cort y ella besándose en el sofá. Tenían los ojos cerrados y los rostros encendidos de pasión.

—Y aquí tenemos a Cort y a Laura probando una vez más que se ganaron a conciencia ser elegidos como «pareja más probable» —la voz de Rory hizo una pausa—. ¡Que alguien los pare! ¿Dónde está ahora esa manguera?

Se levantó un coro de risitas, gemidos y protestas, pero Laura permaneció en silencio, luchando por respirar, ya que el aire parecía quedar atravesado en su garganta seca.

La pantalla dio paso a Tamika y Hoss vestidos para un baile, Steffie ataviada con un camisón viejo y rulos en el pelo, Rory y su grupo ensayando en el comedor vacío de muebles.

Pero Laura ya no podía concentrarse en las imágenes. La foto suya con Cort le había recordado muy vividamente lo ocurrido entre ellos… y los sentimientos caóticos y profundos que él no correspondía.

El hombre también guardaba silencio y su cuerpo parecía rígido.

No se atrevía a mirarlo. ¿Cómo iba a poder soportar más fotos de los dos juntos?

—Y ahora, amigos —anunció Rory—, llegamos a la parte activa de la presentación.

Las fotografías dieron paso a un vídeo.

Capítulo 2

Cort comprendió de inmediato que había sido un error sentar a Laura en sus rodillas. La mujer estaba tan rígida como un cubito de hielo y no lo miraba de frente. ¿Por qué entonces, seguía allí cuando era evidente que no lo deseaba?

Y sobre todo, ¿por qué no lo deseaba? ¿Por qué no podía perdonarle su despedida fría y despiadada? ¿Por qué había dejado de hacerse ilusiones sobre él y ya lo veía como era en realidad? ¿O simplemente porque los años los habían convertido en dos extraños?

Era ridículo pensar en ello. No había esperado una bienvenida cálida por su parte.

Y hubiera sido mucho más fácil lidiar con un antagonismo directo.

Lo que no tenía sentido era que ella se forzara a sentarse en sus rodillas. ¿Era una declaración de perdón? ¿Una muestra pública de que lo aceptaba? ¿Un esfuerzo valiente por complacer a Steffie?

Fuera cual fuera la razón, la situación era incómoda y tensa. Más que eso: era un infierno.

Un infierno que empezó en el momento en que el trasero redondo de ella se instaló sobre sus muslos.

Parecía distinta a como la recordaba, sí, pero no tanto como para darle la distancia mental que necesitaba. Su rostro, aunque algo más delgado, era el mismo que había visto día tras día y noche tras noche mientras le hacía el amor.

Desde esa distancia podía ver fácilmente que su piel dorada era tan suave como años atrás, cuando tenía libertad para tocarla, libertad para meter las manos bajo su ropa y saborear su voluptuosidad de terciopelo.

Respiró hondo y se esforzó por dejar de pensar en su piel y en el territorio íntimo que había sido suyo y era ya tan distante y misterioso como la luna.

Trató de concentrarse en la pantalla y su exposición de fotos cómicas, pero enseguida lo distrajo el pelo de Laura. Al verlo al principio, lo decepcionó su color más oscuro del que recordaba. Pero en ese momento brillaba como la miel iluminada por el sol, con un lustre sedoso que lo impulsaba a acariciarlo.

Tuvo que apretar la mano para resistir el impulso.

Su aroma también le resultaba familiar. No el de la colonia suave que llevaba, sino el olor personal que surgía de ella. Le recordaba a la tarta de manzana, caliente y dulce, con la cantidad justa de especias para hacerle la boca agua.

Una oleada de calor lo inundó y fijó la vista en la televisión. No podía seguir pensando en ella, en su boca, su piel o su cuerpo, no con el pene erecto a pocos centímetros de la cadera femenina. Sería muy fácil apretarla contra él con solo un movimiento.

Luchó contra sus pensamientos y al fin se concentró en la pantalla. Pensó que se había acostumbrado mal. Su éxito financiero lo había habituado a conseguir lo que quería, mujeres incluidas. Pero Laura tendría que ser una excepción. No podía tocarla.

Ni siquiera debía pensar en ella.

Las fotos se sucedían en la pantalla y los comentarios burlones de los demás lo ayudaron a distraerse un poco. Hasta consiguió participar con alguna broma.

Pero entonces llegó la foto de ellos dos besándose en el sofá y el deseo volvió a asaltarlo con furia.

¡Cómo le había gustado besarla! Nunca antes ni después lo había esclavizado una mujer tan por completo con un simple beso. Nunca antes o después había deseado a otra como a ella. Habían hecho el amor todos los días, todas las noches, siempre que encontraban ocasión. Y nunca se había cansado. Era como una obsesión. Y las obsesiones sexuales resultaban muy peligrosas.

Por supuesto, Laura no sabía el esfuerzo que le había costado romper con ella. O que todavía, quince años después, se excitaba siempre que pensaba en ella, lo que resultaba muy molesto en ocasiones.

Y tenía sus ventajas en otras.

Se dio cuenta de que la foto del beso también la había turbado a ella. Había dejado de sonreír y su cuerpo se había tensado aún más.

Entonces Rory anunció algo sobre la parte activa del proyecto y unas imágenes en movimiento y acompañadas de ruido llenaron la pantalla.

Vídeo con sonido y color. Retazos de la vida en la casa de Hays Street: fiestas, mañanas de domingo y ataques por sorpresa en personas pilladas en situaciones o conversaciones embarazosas.

Y mezclados con esos «retazos de vida» había también tomas de ellos dos. Casi siempre besándose. O corriendo por el campo con las manos unidas. O mirándose absortos a los ojos. O bailando juntos en un rincón íntimo.

Un sonido sordo salió de la garganta de Laura, que se inclinó hacia adelante para levantarse de sus rodillas.

Cort actuó sin pensar. La sujetó para retenerla. Percibía su incomodidad y quería consolarla. Abrazarla.

Agarró su cadera y su muslo y la colocó sobre su regazo.

La joven lo miró con ojos muy abiertos por la sorpresa. Y con reproche. Y con algo que él no supo descifrar.

—Suéltame —dijo en un susurro trémulo.

Cort obedeció al instante.

Laura salió deprisa hacia la parte de atrás de la casa, sin apenas fijarse en las habitaciones que atravesaba y deseosa de encontrar un sitio en el que poder estar a solas. Salió por el primer lugar que encontró abierto: unas puertas de cristal que daban a un porche exterior. Ignoró el frío y los finos copos de nieve que caían a su alrededor y se apoyó en la barandilla para mirar el cielo oscuro.

Necesitaba unos momentos a solas para recuperarse. Respiró hondo el aire de las montañas, dejándose enfriar por él. Sentía vergüenza y rabia.

Había querido salir inmediatamente del despacho cuando empezó el vídeo, pero por alguna razón, no conseguía apartar los ojos de la pantalla. Tal vez fuera una forma de autocastigo.

¡Qué humillante había sido verse tan obviamente enamorada de un hombre al que no le interesaba lo más mínimo! Se había limitado a tomar lo que ella le daba alegremente.

¡Qué tonta había sido!

Y como si no bastara con la humillación de verse en la pantalla con él, Cort había intentado detenerla cuando se levantó para marcharse. Solo pensar en ello la hacía hervir de rabia.

¿Cómo podía pensar que tenía derecho a tocarla o detenerla contra su voluntad? ¿Y por qué demonios quería hacerlo? ¿Para demostrar que podía? ¿Para probar que todavía tenía el poder de hacerle perder el sentido?

Nunca había estado tan furiosa con nadie.

Llenó sus pulmones de aire frío y miró la nieve que caía, concentrándose en tranquilizarse. Cuando el primer golpe de rabia hubo remitido, pudo confesarse al fin que quizá parte del enfado iba dirigido contra sí misma.

Por dura que resultara la verdad, lo cierto era que la proximidad de él la había excitado. Su mirada. Su interés silencioso pero palpable por ella. Lo percibió en el modo en que se aceleró la respiración de él.

Peor aún, cuando él le sujetó la cadera y el muslo para retenerla, el deseo le aceleró el pulso. Quería quedarse cerca de aquellas manos, apoyarse contra aquel cuerpo y regodearse en el placer erótico de su proximidad.

Confusa por sensaciones cuya existencia casi había olvidado, luchó por verlas con cierta perspectiva. Sin duda se había dejado influir por la nostalgia. Las fotos la habían trasladado a un momento loco y apasionado de su juventud y había respondido a los recuerdos, no al hombre en sí. La distinción era muy importante. Hacía tiempo que había superado su enamoramiento juvenil de Cort Dimitri.

Oyó el sonido de la puerta de cristal deslizándose a su espalda y se mordió el labio inferior con desmayo. Necesitaba unos momentos más a solas. Se volvió de mala gana y su desmayo se acentuó de inmediato. Cort Dimitri salió al porche y cerró la puerta tras de sí.

Al igual que ella, no llevaba abrigo, solo un jersey verde. Unos copos de nieve cayeron sobre su pelo y pestañas mientras sus ojos azul marino la miraban con fijeza.

—Laura, lo siento —su voz profunda llenaba la noche—. Ha sido una grosería intentar detenerte. No sé en qué estaba pensando.

—Olvídalo —repuso ella. Se encogió de hombros con negligencia—. Me ha sorprendido, nada más —lo miró de hito en hito—. Pero no quiero que vuelva a ocurrir.

Cort le mantuvo la mirada. Apretó los labios.

—¿Qué vuelva a ocurrir qué?

Laura tragó saliva.

—No quiero que me sujetes ni me toques.

Cort la miró sorprendido.

—Has cambiado —dijo.

—Me alegra que lo hayas notado.

El hombre metió las manos en los bolsillos de su pantalón y cruzó el porche para apoyarse a su lado en la barandilla. Laura quiso apartarse, pero el orgullo la mantuvo en su sitio. Se negaba a dejarse intimidar… o afectar de ningún otro modo. 

Cort la observó un instante y luego miró las montañas.

—Supongo que solo quería tener la ocasión de hablar contigo antes de que… te largues de aquí sin despedirte.

Laura enarcó las cejas. Él también había cambiado si deseaba hablar.

—¿De qué querías hablarme?

La vista de él seguía fija en un punto distante.

—Supongo que te has sentido avergonzada con las fotos.

La mujer se puso tensa, sin saber bien cómo contestar.

—¿Por qué debería sentirme avergonzada? —preguntó.

—¿Tal vez porque hacíamos el tonto siempre que podíamos? —musitó él con suavidad.

Laura lo miró sorprendida. ¿Era posible que se avergonzara tanto como ella de su comportamiento pasado? No veía motivos. No fue él el que sufrió desilusiones ni la resaca de después del amor. Ni fue él al que dejaron haciendo que se sintiera como un tonto ingenuo.

—Yo me comporté como un idiota obsesionado por el sexo —comentó—. ¿No te parece?

—Más o menos.

—Y… me aproveché de tu inocencia.

—De no haber sido tú, habría sido otro —repuso ella, consciente de que era mentira. Ningún otro hombre la había intoxicado de pasión como él. No habría perdido la cabeza con nadie más. Pero Cort no tenía por qué saberlo.

Se volvió a mirarla.

—Te debo otra disculpa. No debí decir lo que dije cuando me marché. No te merecías que me fuera tan crudo. Lo siento.

La mujer iba de sorpresa en sorpresa. Jamás había esperado esa disculpa en particular.

—No lo sientas. Solo me dijiste la verdad. Si era dura, bueno…—se encogió de hombros, consciente de que creía lo que decía—, al menos me obligaste a admitir los hechos.

Lo cual había sido lo más difícil que había hecho en su vida.

—¿Amor? —se había burlado él, mientras hacía las maletas—. Yo no te quiero, Laura. Hay una gran diferencia. Esto es lo único real que ha habido entre nosotros —la apretó contra la cremallera de su pantalón.

La mujer luchó por reprimir el dolor que le producía todavía ese recuerdo.

—De hecho, creo que debo darte las gracias —musitó con suavidad—. Tú me enseñaste una lección valiosa. 

—Fui un hijo de perra y tú lo sabes. No me extrañaría que nunca…

—Hablo en serio, Cort. ¿Recuerdas lo empeñada que estaba en mandar a mis padres al infierno cuando insistían en que rompiera contigo?

El hombre asintió con la cabeza.

—Estaba dispuesta a renunciar a su apoyo económico y buscarme la vida aunque para ello tuviera que dejar la universidad.

Cort volvió a asentir, débilmente, como si esperara un comentario vengativo.

—¿Cómo podía estar tan loca? Estaba dispuesta a renunciar a mi futuro, ¿y por qué? ¡Por amor! Por supuesto, ahora pienso de otro modo, gracias a tu sinceridad. Podías haberme contado mentiras bonitas y yo habría llorado por nuestro «amor perdido». En lugar de ello tuve que afrontar la realidad y aprender de mis errores. Y aprendí a no basar mis decisiones en… sentimientos.

Lo miró a los ojos, que se habían vuelto inescrutables.

—Así que gracias. A la larga me ayudaste más de lo que me hiciste sufrir. Y el tiempo demostró que tenías razón. Entre nosotros no había nada aparte de sexo.

El hombre apretó los labios. Pero cuando habló, lo hizo con voz suave.

—¿Significa eso que me perdonas?

—Sí, claro que te perdono.

Se miraron un instante a los ojos. Luego Cort le rodeó la cintura con las manos y la abrazó con determinación.

—Gracias por tu perdón, Laura Merritt —dijo contra su pelo.

—Y gracias por pedir disculpas —repuso ella contra su hombro, consciente una vez más de su fuerza y el aroma familiar de su piel y su pelo.

—Estás temblando —la estrechó más contra sí, protegiéndola del frío, apretándola para compartir su calor.

—Deberíamos entrar —musitó ella.

Cort se apartó solo lo justo para mirarla.

—Conozco un modo mejor de entrar en calor —bajó la cabeza y rozó los labios de ella con los suyos. Con suavidad. De una esquina a la otra.

Laura contuvo el aliento. El calor entraba por sus labios hasta sus venas. No podía apartarse. Tampoco podía hablar.

Cuando él levantó la cabeza, sus ojos brillaban de pasión. Lo miró atónita de que se atreviera a hacer algo así y ella se lo permitiera. De que el placer fuera tan intenso.

Cort lanzó un gemido, cerró los ojos y la besó en los labios.

El deseo entró por ellos, caliente e intenso. Se entregó a él, regodeándose en su fiereza y en el sabor excitante de la boca masculina, un sabor que había anhelado en sus sueños más secretos.

Quería retenerlo allí. Alimentarse del calor de su pasión.

La misma intensidad de su excitación hizo saltar una alarma interna y se impuso la cordura. ¿Qué hacía? ¿Había perdido el juicio? Sin duda.

Se apartó con un gemido de desmayo. Cort la miró con expresión atontada como si lo hubiera despertado bruscamente de un sueño placentero.

—¿Por qué has hecho eso? —susurró ella.

—Por la misma razón que tú no me has detenido —replicó él, con voz tan baja y ronca como la de ella.

Su respuesta la alteró casi tanto como el beso. No podía negar que le había dado ocasión de rehusar. Había rozado primero su boca y esperado su reacción. Con su silencio, prácticamente le había suplicado que siguiera.

—Dime, Laura —la atrajo de nuevo hacia sí—, ¿por qué no me has detenido?

La mujer tragó saliva.

—Curiosidad. Solo curiosidad —se apartó y luchó por recobrar su dignidad—. Y te aseguro que ha quedado satisfecha.

Su espalda chocó con la puerta de cristal. Cort colocó una mano sobre la puerta, al lado de la cabeza de ella.

—No creo que la curiosidad haya tenido mucho que ver —susurró—. Y no intentes decirme que estás satisfecha.

Laura lo miró sin palabras, embrujada por la intensidad que brillaba en su mirada.

Cort apartó la mano y se movió, dándole acceso a la puerta.

La mujer entró en la casa y se alejó despacio hasta que dobló la esquina, luego apresuró el paso.

Se había equivocado. No había superado la estupidez de su juventud y no podía quedarse a solas con él, puesto que seguía prendiendo una llama peligrosa en su interior, una llama que podía quemar fácilmente la estabilidad que tanto necesitaba.

Esa era la razón por la que el destino lo había devuelto a su vida en aquel momento en particular. Para recordarle el peligro que la esperaba si se alejaba del camino elegido. Su estado temporal de locura había alejado todas sus dudas.

Seguiría adelante con los planes que había hecho con Fletcher. Se refugiaría en ellos. Sería fuerte en su alianza platónica con él y evitaría la tentación de Cort Dimitri a toda costa.

Cuando se acercaba a la parte delantera de la casa, estuvo a punto de gritar de alivio. Fletcher había llegado ya. Estaba allí. El mero sonido de su voz pragmática le recordó lo que era y lo que quería ser: una mujer profesional y una amiga leal y fiable; y sobre todo, madre.

La pasión no significaba nada a la luz de esos objetivos.

La razón había regresado. Estaba a salvo.

—Fletcher, te acuerdas de mi hermano Cort, ¿verdad? —Steffie sonrió a ambos—. Sé que se fue al poco tiempo de que llegaras tú a la casa, pero…

—Claro que me acuerdo de él. Me ganó al ajedrez. Espero que me dé la revancha algún día.

Cort le estrechó la mano con una sonrisa. El apretón del otro era firme, y su mirada, inteligente. Estaba casi igual que en los años de Hays Street: delgado, de estatura media, cabello castaño y barba cuidada, un rostro agradable, con gafas modernas de montura ancha. Llevaba una camisa blanca bajo un jersey azul marino, téjanos planchados y zapatillas deportivas.

No había nada en él que causara disgusto, pero eso no impidió que Cort lo estudiara con detenimiento. No había olvidado su interés por Laura, que probablemente nadie más había notado.

¿Cuál era exactamente la naturaleza de su relación presente? Steffie le había dicho que era estrictamente platónica y que Laura y él trabajaban a menudo juntos a causa de sus profesiones. Desde que llegó a la casa, lo observó mezclarse con todos los presentes sin prestar atención especial a Laura. Pero sí intercambiaban miradas amistosas, terminaban frases que empezaba el otro e incluían su nombre en la conversación.

Lo cual no tenía nada de extraordinario, ya que eran amigos de mucho tiempo y compañeros de trabajo.

Ninguna razón para que Cort deseara estrangularlo.

 Cambió unas palabras amables con él, hizo bromas a B.J. sobre la rosa negra que se había tatuado en el brazo, aplaudió el cambio de Rory de la guitarra eléctrica a la acústica y se apoyó contra la chimenea para escuchar sus canciones con una copa de brandy en la mano.

Laura, por su parte, se unió al grupo de amigos que rodeaban a Fletcher y fingió no notar las miradas de Cort, pero el color elevado de sus mejillas indicaba otra cosa.

Cort se maldijo por tonto. No había sido su intención besarla, solo disculparse. Y ella le había dado las gracias por su «sinceridad».

Pero lo había perdonado. Aunque no esperaba que su «perdón» lo afectara tanto. Ni sabía, hasta que la besó, lo mucho que la deseaba todavía.

—Fletcher —decía ella, con su voz suave—, tienes que venir a ver el niño de Hoss y Tamika. Está durmiendo arriba. No te importa, ¿verdad? —preguntó a la madre.

La aludida dio su permiso y Laura tomó a Fletcher del brazo y tiró de él hacia las escaleras.

Cort tomó un trago de brandy mientras esperaba su regreso. La imagen de los dos subiendo juntos había hecho que se le formara un nudo en el estómago. Recordó las veces que había subido otras escaleras con ella para no volver a aparecer hasta el día siguiente.

Lo mejor que podía hacer, en lugar de vigilar las escaleras, era llamar a su contestador para comprobar sus mensajes, protestar alguna urgencia y salir de allí cuanto antes.

Pero sabía que no lo haría, porque nunca había renunciado a algo que quisiera sin un buen motivo. Y no estaba dispuesto a renunciar a las posibilidades que podían surgir de la alquimia indudable que había entre los dos. Si solo podían tener sexo, muy bien. Podría soportarlo. De hecho, eso animaría mucho sus vacaciones.

Se quedaría para satisfacer también su curiosidad. Descubriría qué cosas de los dos no habían cambiado en absoluto.

Una cosa sí había cambiado. Ya podía permitirse estar con ella.

—Eh, Cort, hay una tele grande por ahí. Seguro que podemos ver el segundo tiempo del partido del Georgia. ¿Qué te parece?

El aludido asintió. Rory dejó su guitarra y los siguió al cuarto de juegos, donde vieron rugby, fumaron puros y echaron una partida al billar. B.J. no tardó en reunirse con ellos y Fletcher la siguió poco después.

Más tarde regresaron todos al salón, donde Laura, Steffie y Tamika conversaban sentadas en el sofá. Cort apenas había tenido tiempo de recuperar su posición cerca de la chimenea cuando un grito de Steffie le hizo volver la vista hacia ella.

—¿Qué vas a hacer qué? —gritó su hermana, mirando a Laura con incredulidad. Tamika la miraba también con la boca abierta.

Laura se ruborizó y se llevó un dedo a los labios para callar a Steffie, pero no lo consiguió.

—¿Un niño? —gritó esta—. ¿Vas a tener un hijo con Fletcher?

Capítulo 3

¿Por qué se le había ocurrido mencionar sus planes? Laura se insultó en su interior. Pero al ver a su ahijado dormido arriba y saber que al año siguiente podía tener un hijo propio, la emocionó de tal modo que fue incapaz de ocultárselo a sus dos mejores amigas.

No se dio cuenta de que los otros volvían en ese momento ni esperaba que Steffie gritara de ese modo la noticia.

Ya la miraban todos atónitos. Hasta Fletcher parecía sorprendido, pero solo porque no esperaba que ella contara todavía sus planes. La miró a los ojos y se acercó a ella en una muestra de apoyo.

—No comprendo —dijo Tamika, rompiendo el silencio—. ¿Desde cuándo sales con Fletcher? Hablamos todas las semanas y nunca me has dicho nada.

—¿Cómo vas a tener un hijo con él? —Steffie movió la cabeza sorprendida.

—¿Quieres decir que te ha dejado embarazada? —preguntó B.J. con incredulidad.

—¡Un niño! —exclamó Rory—. Genial.

—¿Te ha dejado preñada? —Hoss miró a Fletcher con aire amenazador—. ¿Y qué piensa hacer ahora?

—No, no, esperad —Laura se puso en pie y levantó los brazos—. Creo que debo explicarlo.

Miró a su alrededor. Cort seguía con la espalda apoyada en la chimenea y una copa de brandy en la mano. Esa mano se había detenido a mitad de camino de su boca y apretaba con fuerza el borde de la copa.

—Fletcher ha aceptado ser el padre de mi hijo —aclaró ella—, pero todavía no estoy embarazada. Tenemos cita para empezar a intentarlo la semana que viene.

B.J. se atragantó y expulsó cerveza por la nariz. Steffie abrió mucho la boca. Tamika frunció el ceño.

En la chimenea se oyó ruido de cristal roto. Cort sostenía solo la parte superior de la copa en la mano. El pie había desaparecido. En el suelo había trozos de cristal.

No se molestó en mirarlos.

—¿Tenéis cita para empezar a intentarlo? —Hoss arrugó la frente, confuso—. Si necesitáis una cita, encanto, no creo que esa relación tenga mucho futuro.

—Sigo sin comprender —protestó Tamika—. ¿Estáis enamorados? ¿Queréis casaros?

—Un niño —musitó Rory—. Fletcher y tú. ¿Quién iba a imaginar algo así?

—¿Por qué le sorprende tanto a todo el mundo? —gruñó Fletcher—. Seré un buen padre. Todos los veranos me dedico a entrenar a niños al béisbol.

—Pero yo creía que solo erais amigos —protestó Tamika.

—Y así es —dijo Laura.

—Quiero decir amigos platónicos —aclaró la otra.

—Exacto.

—Entonces, ¿cómo…?

Laura se ruborizó al entender por qué estaban tan confusos los otros.

—Vamos a hacerlo por medios artificiales —explicó—. Científicamente. En una clínica.

—Aunque eso no le importa a nadie —murmuró Fletcher.

—¿Alguien quiere otra copa? —inquirió Steffie, quitándole el trozo de cristal a su hermano y empujando los restos hacia el mego con el pie—. ¿O dos o tres?

—¿La inseminación artificial no es muy cara? —preguntó Tamika.

—Un poco —admitió Laura—, pero…

—Entonces, ¿por qué hacerlo así? —Rory frunció el ceño—. Podéis ahorraros el dinero. Si los dos estáis seguros de querer un niño, subid arriba y…

—¿Por qué no te callas y tocas tu maldita guitarra? —le sugirió Cort con calma, pero dispuesto a estrangularlo con su propia coleta si terminaba la frase.

—Fletcher tiene razón —proclamó Laura—. No es asunto vuestro como lo hagamos. No he debido contároslo —miró de hito en hito a sus amigos—. Y no quiero volver a oír nada más sobre el tema.

Esperó hasta que los otros adoptaron un aire culpable.

—Pensad mejor en el resultado. ¡Un hijo! ¿No os parece perfecto? Fletcher y yo hemos sido amigos durante quince años. Sabemos lo que piensa y siente el otro sobre las cosas importantes de la vida. Daremos a nuestro hijo una base sólida que no se verá destrozada por ataques emocionales ni por un divorcio.

—¡Oh, Dios! —gimió Steffie, enterrando el rostro en las manos—. Tenía que haber adivinado que recurrirías a algo así.

—Voy a preguntarlo solo una vez más —dijo Tamika—. ¿Vais a casaros, sí o no?

—No. Nuestra paternidad se basará en el respeto mutuo no en… ilusiones —Laura se sonrojó aún más—. O peor aún, en el sexo.

Una mano invisible apretó la garganta de Cort. La mujer no lo había mirado, pero tenía la sensación de que acabara de ponerlo como ejemplo de relación desastrosa.

¿Tenía él la culpa de todo aquello? ¿Su abandono la había hecho renunciar a las relaciones sexuales? ¿Su desilusión juvenil la había impulsado a tener un hijo científicamente… y a hacerlo con Fletcher? La mano apretó con más fuerza su garganta.

—Seguiremos viviendo como ahora —se sentó en el sofá y Fletcher se instaló a su lado—. Como amigos y compañeros de trabajo. Compartiremos la custodia, viviremos cerca y educaremos a nuestro hijo en las creencias que los dos compartimos. ¿Qué más podemos pedir?

—¿Un matrimonio feliz?—sugirió Steffie.

—Oh, vamos —se burló Laura—. Tú sabes lo raro que es eso.

Steffie se ruborizó, incapaz de discutir.

Acababa de pasar por un divorcio hacía poco.

—Todos sabemos lo doloroso que puede ser para un hijo crecer en un hogar roto —continuó Laura—, o con padres que se odian.

Nadie podía negar que tenía razón. Todos procedían de familias bastante alejadas del ideal. Su falta de lazos familiares satisfactorios fue lo que los unió en primer lugar.

—Bueno, yo creo en el amor y el matrimonio —declaró Tamika—. Y en tener hijos en el lecho conyugal.

—Claro que sí —repuso Laura con paciencia—, porque tú eres una de las raras personas felices en su matrimonio. Pero solo porque hace mucho tiempo que conoces a Hoss y habéis desarrollado una amistad a lo largo de los años, como Fletcher y yo.

—No es como la vuestra —protestó Tamika.

—Sí lo es. Bueno, menos en el sexo. Lo que, teniendo en cuenta el conjunto, es un detalle menor.

—¿Un detalle menor? —tronó Hoss, mirando a su mujer—. ¿Ha dicho un detalle menor?

—Cálmate, Hoss —Tamika le palmeó el brazo con afecto—. No quería insultarte con eso.

—Un detalle menor —murmuró el hombre. Miró a Laura—. ¿Se puede saber con quién te has estado yendo a la cama?

—Con nadie, seguro —replicó Steffie.

—¡Steffie! —Laura la miró con reproche.

—Es cierto, ¿verdad? ¿Cuándo fue la última vez que tuviste relación con un hombre?

Laura se puso en pie con los labios apretados y expresión herida en los ojos.

—No puedo creer todo esto —le temblaba la voz—. Esperaba que vosotros, nuestros mejores amigos, os alegrarais de la noticia y compartierais nuestra ilusión por montar una familia. Pero no. Os portáis como un montón de adolescentes que sólo piensan en el sexo.

—O en su carencia —intervino B.J.

—Perdona —Steffie abrazó contrita a Laura—. Claro que me alegro por vosotros. Todos nos alegramos. Seréis unos padres estupendos. Y todos queremos ser unos buenos tíos.

—Pero nos preocupa esta… decisión repentina —añadió Tamika con gentileza.

—Es una locura —insistió Hoss—. El sexo no es un detalle menor.

Laura se apartó de Steffie y giró hacia él.

—¡El sexo no tiene nada que ver con esto!

—Tiene razón.

La tranquila aportación de Cort hizo que los demás guardaran silencio.

El hombre miró a Laura.

—El sexo solo entraría en eso si puede causar algún problema en vuestra relación más adelante.

—No será así —repuso la joven.

Volvió a sentarse en el sofá como buscando el apoyo de Fletcher y Cort reprimió una mueca burlona. ¿Por qué había elegido a aquel imbécil para padre de su hijo? La sola idea lo llenaba de aversión. Sabía lo que ese papel significaría para ella: se sentiría atada a él de por vida.

Se acercó hasta un sillón situado enfrente de ellos.

—Si no te importa, voy a hacer de abogado del diablo por un momento. ¿Qué ocurrirá si… cuando uno de los dos tenga una relación con otra persona? ¿No crees que eso provocará el mismo tipo de torbellino emocional que intentáis evitar?

—No —repuso Laura—, porque somos amigos, no amantes. No habrá celos ni sufrimiento. Fletcher es libre de iniciar las relaciones que quiera. Ha tenido algunas con mujeres a las que yo he admirado y eso no ha causado ningún problema entre nosotros.

—¿Y si se enamora de alguien a quien tú no admires? ¿O de alguien que resienta el papel que jugáis tu hijo y tú en su vida? ¿No sentirías que esa relación podía amenazar la felicidad de tu hijo?

—Confío en el buen juicio de Fletcher. Y sé que dará siempre prioridad al bienestar de nuestro hijo.

—¿Y si no lo hace?

—¡Lo hará!

Cort apartó la vista de la indignada Laura para mirar a Fletcher.

—¿Y qué dices tú? —preguntó—. ¿Te molestaría que Laura saliera con otra persona?

El otro lo miró como si sospechara una trampa.

—Quiero que sea feliz —repuso con lentitud—. No tendría nada que oponer a una relación que la hiciera feliz.

Cort asintió.

—Muy noble por tu parte —se inclinó más hacia él, mirándolo a los ojos—. Pero no has contestado a mi pregunta. ¿Te molestaría saber que se acuesta con otro hombre?

Todo el mundo miró atentamente a Fletcher, como queriendo evaluar la sinceridad de su respuesta. Todo el mundo menos Laura, que mantuvo la vista fija en Cort. Evidentemente, no tenía dudas de cuál sería la respuesta.

Cort se preguntó si alguien aparte de él notó el leve temblor de los labios de Fletcher.

—No —dijo—. No me molestaría.

Cort estuvo seguro de que mentía.

Dejó pasar unos segundos de silencio y sonrió.

—En ese caso, si eso es cierto, permíteme que sea el primero que te desee suerte con el plan —le tendió la mano.

Fletcher parpadeó, claramente sorprendido, como si esperara una resistencia mayor.

—Gracias —le estrechó la mano con expresión de alivio.

Cort captó una sorpresa similar en los rostros de los otros. Se recostó en el sillón.

—De hecho, haré algo más que desearos suerte. Me gustaría ayudaros a empezar con buen píe.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó Fletcher.

—Negocios. Steffie me ha dicho que trabajas en antigüedades y Laura en decoración de interiores. Que estáis pensando fundir vuestros negocios y comprar un edificio juntos. ¿Es cierto?

El otro asintió.

—Tengo un capital parado —dijo Cort—, y quiero invertirlo —captó fácilmente la chispa de interés que mostraron los ojos de Fletcher—. No me importaría invertirlo en un negocio prometedor como el vuestro. Y no dudo de que a vosotros os vendría bien mi respaldo financiero.

Lo miraron los dos mientras absorbían el impacto de su oferta. Los negocios más o menos artísticos no encontraban fácilmente apoyo financiero, y Cort lo sabía.

Laura sonrió.

—Eres muy amable, pero no necesitamos…

—¿De qué inversión estamos hablando? —preguntó Fletcher, con cierta agresividad.

—Quinientos mil para empezar. Más si las circunstancias así lo exigen.

Fletcher respiró hondo e intercambió una mirada con Laura, que parecía también afectada por la suma.

Miró a Cort con expresión de sorpresa.

—¿Por qué? ¿Por qué harías tú eso?

—Porque, en contra de lo que puedas pensar —la miró a los ojos—, me importa tu felicidad.

La mujer se ruborizó.

—¡Oh, Cort, eres maravilloso! —gritó Steffie—. Sabía que te importaba este grupo —miró a los otros—. Es solo que se mete tanto en los negocios que se le olvida demostrarlo.

Laura se mordió el labio inferior y apartó la vista.

—Por mucho que me guste complacer a mi hermana —dijo Cort—, no voy a negar que mis motivos no son altruistas. Me gusta ayudar a negocios nuevos. Verlos crecer. Además, espero cosechar luego algunos beneficios.

Fletcher parecía a punto de desmayarse de la impresión, aunque mantenía una fachada de sofisticación.

—¿Querrías tener control? Porque Laura y yo planeamos fusionarnos, pero no creo que nos interese compartir el control con nadie más —sus palabras no sonaban muy firmes; sin duda no sería un buen jugador de póquer.

Ni un buen padre para el hijo de Laura. Cort estaba cada vez más seguro de ello.

—Antes de decidir la inversión, tengo que aprobar el modo en que pensáis gastar el dinero —dijo—. Pero no quiero una parte activa en el negocio, solo un porcentaje de los beneficios, opciones sobre la venta y derechos de franquicia… ese tipo de cosas.

Fletcher miró de nuevo a Laura. Con una mirada casi implorante. La joven frunció el ceño y se mordió el labio inferior.

—Estábamos pensando en comprar el edificio en el que estamos instalados —dijo Fletcher—, pero hay una mansión cerca del río que sería perfecta como tienda de antigüedades… y como vitrina para que Laura mostrara sus ideas.

Cort asintió.

—Haré que mis empleados estudien su potencial comercial antes de que la compréis. Si elegís la propiedad adecuada, su valor se disparará en los próximos años.

Fletcher se volvió una vez más hacia Laura.

—¿Qué te parece? —le puso una mano en la rodilla.

Cort se puso rígido al ver la mano. El gesto era casual, sí, pero también posesivo. ¿Quién diablos se creía aquel tipo que era?

—Lo pensaremos —dijo la joven—. No queremos meternos en algo sin calcularlo antes bien.

—Lo cual tiene mucho sentido —intervino Cort—. Por desgracia, no puedo daros mucho tiempo. Tengo el capital inactivo ahora, pero necesito invertirlo. He echado el ojo a varias cosas y, si no aceptáis mi oferta, me decidiré por una de ellas. De un modo u otro, tengo que moverlo pronto.

—¿Cómo de pronto? —a Fletcher le sudaba la frente.

—Esta semana.

El otro parpadeó. Laura soltó un pequeño grito.

—¿Tenemos que decidir en una semana? —preguntó.

—Preferiría que tardarais menos.

—Creo que estáis los dos locos si no aceptáis de inmediato —dijo Hoss—. Esa clase de dinero no crece en los árboles.

—Esta era la ocasión que esperabas, Laura —la empujó Tamika—. Una posibilidad de contratar a más diseñadores y darte a conocer. ¿Qué hay de ese programa informático del que hablabas?

—¿Y de los anuncios que querías sacar en revistas? —añadió Steffie.

B.J. y Rory comenzaron también a alentarlos.

—¡Basta, basta! —dijo la joven, levantando las manos para pedir silencio.

Cuando lo consiguió miró con fijeza a Cort. La decisión que expresaba su barbilla contrastaba con la súplica que se leía en sus ojos.

—Tú tienes más experiencia en esto que nosotros, así que voy a preguntarte como… amigo, no como socio potencial.

—¿Amigo? —preguntó él con suavidad.

—Sí, amigo —susurró ella. Tragó saliva—. ¿Tu oferta incluye algo que no hayas dejado claro?

El hombre cruzó los brazos, inclinó la cabeza y la observó.

—No se me ocurre nada. Por supuesto, pediréis a vuestros abogados que estudien el contrato… yo mismo insistiría en ello, aunque confiaras en mí.

Laura levantó la barbilla.

—No quería insinuar que no confíe en ti, solo que puede haber algún aspecto del trato que no hayas explicado con claridad.

—¿Quieres decir… una trampa oculta?

La joven no contestó, y él comprendía por qué. Sospechaba que había trampa en la oferta, pero sabía que Steffie se ofendería si lo manifestaba así.

—Bueno, hay algunas cosas —dijo él—. Tendréis que constituiros en sociedad e incluir vuestros planes de negocios en el contrato.

—Me parece razonable —musitó ella—. ¿Algo más?

—Nada más.

Lo miró sorprendida.

—Aunque tengo que pediros un favor —siguió Cort—. Independientemente de mi inversión, por supuesto.

La joven se puso a la defensiva.

—¿Qué clase de favor?

—Acabo de comprar una casa en Atlanta. Una de esas monstruosidades georgianas. Creo que está en el registro de edificios históricos —hizo una pausa—. El problema es que todavía no tengo muchos muebles ni alfombras ni… nada. Aparte de un par de dormitorios, el resto está vacío. Necesito ayuda con la decoración y, puesto que tengo intención de amueblarla con antigüedades, no se me ocurre nada mejor que contrataros a vosotros.

Creyó ver una expresión de avaricia en el rostro de Fletcher.

—Os pagaría lo que cobréis habitualmente —prosiguió—. Mi intención es recibir allí a socios de negocios. Tu trabajo podría atraer a clientes potenciales. 

—¿Arquitectura georgiana? —reflexionó Laura en voz alta e interesada—. ¿En Atlanta?

—Buckhead.

—Buckhead —repitió ella—. ¿No será una casa diseñada por Reid, Shutze o Crook?

—Reíd.

Una expresión radiante envolvió el rostro de ella.

Al parecer, respondía más al reto artístico que a la promesa de dinero. Un detalle a recordar.

—¿Te interesa? —preguntó.

La mujer se inclinó hacia él.

—Supongo que sabes que el proceso llevaría tiempo. Semanas o meses, dependiendo de lo que quieras hacer. Enviaré a un par de mis diseñadores a estudiar la casa y consultar contigo. Si no estás disponible, puedes darles una llave y…

—¿Tus diseñadores? —preguntó él, que no sabía que tenía empleados.

—Sí. Son muy buenos. Cuando tengamos las medidas, bocetos y fotos de las habitaciones y hayas elegido los colores, tejidos y estilos, trabajaremos en equipo para…

—De eso nada —la miró de hito en hito, ofendido porque pensara enviar a otras personas a decorar su casa.

—¿Cómo dices?

Se inclinó hacia ella.

—Te quiero a ti. A nadie más.

La mujer abrió la boca, pero no emitió ningún sonido.

—Si voy a invertir en vuestro negocio, tengo derecho a ver el producto acabado y eso dependerá de ti, no de un empleado que pueda marcharse cuando le apetezca. Te daré una llave a ti, pero quiero que vivas en la casa… conmigo… durante el tiempo que dure el trabajo.

Laura seguía sin poder hablar.

—No creo que sea pedir demasiado —dijo Cort con suavidad—. Steffie no deja de alabar tu talento artístico, y me gustaría comprobarlo personalmente. Siento curiosidad por ver lo que puedes hacer, así que, por favor, compláceme. Satisface mi… curiosidad.

Capítulo 4

Cort sabía que los comentarios habían empezado en el momento en que se dispersó el grupo. Mientras llevaba su equipaje al dormitorio que le había asignado Steffie, imaginó que podía oír murmullos detrás de todas las puertas.

No escaparía mucho tiempo a todo eso. Antes o después lo encontrarían y le darían su opinión. Cerró la puerta de su cuarto con la esperanza de poder retrasarlos hasta por la mañana.

Necesitaba tiempo a solas. Tenía la sensación de que le hubiera caído una bomba encima. Los planes de Laura le habían provocado muchas cosas: sorpresa, oposición, culpabilidad y una sensación irracional de pérdida inminente.

Se maldijo en voz baja. Alguien llamó con suavidad a la puerta.

—Cort —susurro Steffie—. Déjame entrar.

El hombre cerró los ojos y consideró la idea de fingir que no la había oído. Luego se resignó a lo inevitable y abrió la puerta.

—Eres muy amable al invertir en el negocio de Laura y Fletcher. Todo lo que tocas se convierte en oro y ellos merecen un empujón así —sonrió, pero en sus ojos se leía cierta ansiedad—. Espero que ella decida decorar tu casa. Si lo hace, ¿puedes insistir en que empiece de inmediato? Fletcher y ella tienen una cita en la clínica la semana que viene. Tenemos que conseguir retrasarlos hasta que recuperen la razón. Si ella tiene que partir para Atlanta para trabajar en tu casa, no podrá…

Otra llamada en la puerta la interrumpió.

—Cort, soy Tamika —Steffie le abrió la puerta—. Mira, Cort, puede que creas que esto no es de mi incumbencia, pero me parece que Laura no irá a tu casa y no estoy segura de que deba ir. Tendremos que idear otro plan para retrasarla hasta que comprenda lo ridículo de su idea. ¡Se están saltando el amor y el matrimonio para entrar directamente en el hogar roto!

Cort miró a las dos mujeres con regocijo perverso. Ambas habían asumido que no aprobaba el plan de Fletcher y Laura. Por supuesto, tenían razón. Estaba dispuesto a hacer lo posible por alterarlo, pero no se había dado cuenta de que eso acabaría en una conspiración.

—¿Por qué no crees que vaya a su casa? —preguntó Steffie.

Tamika la miró con incredulidad.

—Sabes tan bien como yo que evita a los hombres a los que gusta. Tiene una alarma interna. En cuanto detecta cierto interés genuino… —chasqueó los dedos—, sale corriendo en dirección contraria —miró a Cort—. Considéralo una advertencia, hermano.

El hombre frunció el ceño. Creía haber sido muy sutil en relación con su interés por Laura.

—¿Se os ha ocurrido a alguna de las dos que, cuando le he pedido que decore mi casa, solo estaba pensando en que decorara mi casa? —preguntó con irritación.

Las dos se encogieron de hombros.

—El modo en que la miras bastaría para prender fuego a la casa —replicó Tamika.

 —Yo esperaba que Laura no se hubiera dado cuenta —intervino Steffie.

—Y aunque no sea así y vaya a tu casa, tu plan puede ser contraproducente —prosiguió la primera—. Estar a solas contigo puede hacer que salga corriendo a la clínica.

—Gracias —se sentó en la cama malhumorado.

—¿Tengo razón al asumir que quieres verla embarazada de Fletcher tan poco como nosotras? —preguntó Tamika.

La mera posibilidad le daba náuseas.

—Creo que sería un error —admitió con cautela.

—¡Sería un desastre! —declaró Steffie—. Este es su modo de renunciar a las relaciones románticas. Ha decidido que no necesita ni amante ni marido, pero yo creo que sí.

—Claro que sí —asintió Tamika—. Lo oculta muy bien, pero en el fondo se siente sola. Necesita un hombre.

—Pero cuando tenga el niño, no saldrá —predijo Steffie—. Se excusará en él. Además, estoy segura de que para una mujer con un niño es más difícil encontrar un hombre.

—Y no será bueno para el niño convertirse en el centro de su vida —añadió Tamika—. Y la situación tampoco ayudará nada a Fletcher. No tuvo madre y creo que ve a Laura como una figura materna. Eso no puede ser sano.

Cort hizo una mueca. Tal vez ellas supieran algo de las motivaciones de Laura, pero se equivocaban con Fletcher. Este quería a Laura atada a él para poder atraerla a su cama en un momento vulnerable.

Y Cort no permitiría que ocurriera eso.

Además, posiblemente había contribuido al punto de vista de la joven sobre las relaciones íntimas.

Se mostró cruel con ella cuando la dejó. Por su propio bien. Habría sufrido más si él no hubiera cortado los lazos. Su crimen no había sido terminar su relación con ella, sino haberla empezado.

Y tenía que hacer todo lo posible por reparar el daño. Tenía que hacerle ver que la intimidad física no terminaba necesariamente en dolor para alguna de las partes. Si los dos entraban en ella con sinceridad y una mente abierta, una relación íntima podía satisfacer las necesidades más profundas de un adulto. Necesidades que ella no debería ignorar…

—Bien, ¿qué hacemos? —preguntó Tamika. Miró a Cort—. ¿Por qué no le dices que no estarás en tu casa mientras la decora? Seguro que así irá. Yo puedo quedarme con ella. Llevaré a Toby y Laura verá cuánto trabajo requiere un bebé y todo el apoyo emocional que da un marido y…

—Olvídalo —la interrumpió Cort—. Pienso estar allí, a solas con ella.

Había hablado con más dureza de la que era su intención y las dos mujeres lo miraron sorprendidas.

—Creo que Laura puede aceptar el trabajo aunque él esté presente —dijo Steffie—. Y no creo que una semana sea para tanto. Las dos estamos de acuerdo en que necesita relacionarse con un hombre por lo menos el tiempo suficiente para que sepa lo que se pierde. ¿Por qué no Cort?

El hombre movió la cabeza.

—Piensa un poco, Steffie —dijo Tamika—. ¿Por qué ha roto con todos los hombres en los últimos quince años? ¿Por qué su relación más larga solo ha durado unos pocos meses?

—Bueno, dice que no quiere hacer daño a nadie. Si cree que un hombre va muy en serio, rompe con él por su bien.

—¿Y qué fue lo que la hizo tan sensible a ese tipo de dolor?

—Sus padres se odian. Llevan siglos haciéndose desgraciados. Y además, por supuesto, a ella también le hicieron daño.

—¿Quién?

Steffie miró a su hermano.

—Pero eso fue hace mucho tiempo —dijo—. Hace años que lo superó. Y su pasado puede trabajar en nuestro favor. Sabe que él no busca nada serio, así que no tendrá miedo de hacerle daño. A lo mejor se relaja y vive el momento.

—Me alegra que penséis tanto en mí —musitó Cort, malhumorado.

—Y mientras está con Cort —prosiguió Steffie, ignorando su sarcasmo—, él puede intentar disuadirla de su plan. Y nosotros la llamaremos y haremos lo mismo. Y podemos trabajar también en Fletcher. Hacerle ver lo difícil que es criar niños. Creo que es a él al que deberías ir a visitar una semana con el niño.

—Sí, claro —replicó la otra—. Y Hoss se quedaría tan tranquilo.

—Sugiero que admitáis que todo este asunto está fuera de vuestro control y os vayáis a la cama —dijo Cort.

—Pero tú intentarás ayudarnos a disuadirlos, ¿verdad? —preguntó su hermana.

Hubo otra llamada en la puerta.

—¿Steffie? ¿Tamika? ¿Estáis ahí?

Cort cerró los ojos con irritación.

B.J. metió la cabeza en el cuarto.

—Hoss me ha dicho que seguramente estaríais aquí —entró y se sentó en la cama, al lado del hombre—. Bien, ¿cuál es el plan? ¿Cómo convencemos a Fletcher de que tiene que hacerse una vida antes de tener un hijo?

Siguió una discusión animada.

Cort, por su parte, se cruzó de brazos, apoyó la cabeza en un cojín y cerró los ojos. El próximo día de Acción de Gracias lo pasaría en Londres, Roma o… Tumbuctú.

La noche pasó despacio para Laura y, sin embargo, el día llegó antes de que estuviera preparada para afrontarlo. Había considerado la oferta de Cort desde todos los ángulos posibles y cada vez se sentía más confusa, recelosa y… tentada.

La oportunidad de diseñar una villa georgiana de Reíd no se presentaba todos los días. Sin mencionar el medio millón de dólares de inversión en su negocio más los beneficios de decorar la casa.

Si su negocio florecía, su hijo crecería con todas las ventajas que puede dar la libertad económica. ¿Cómo podía renunciar a eso?

¿Pero por qué les había ofrecido Cort todo aquello? ¿Tenía motivos ocultos? Le hubiera gustado saberlo.

Una llamada en la puerta interrumpió sus pensamientos. Se puso una bata sobre el camisón y dejó entrar a Fletcher.

El hombre se sentó en un sillón. Llevaba un pijama azul, una bata de tono marino, zapatillas de piel y gafas. Sus ojos azules parecían muy infantiles.

—¿Crees que Cort habla en serio sobre lo de invertir dinero?

—Sí.

—¿Medio millón de dólares? ¿Te das cuenta de lo que podríamos hacer con esa cantidad?

—Bastantes cosas.

—Bien —se encogió de hombros—. ¿Dónde está la trampa? Si no pensaras que hay una, no vacilarías.

La joven suspiró.

—No lo sé, Fletcher. Económicamente, no creo que haya trampa. Cort hizo su fortuna creando y vendiendo negocios pequeños: bares, tiendas, cafeterías. Luego pasó a inversiones en bolsa. Pensándolo bien, la oferta no es irrazonable. Y no creo que sea deshonesto. Es el hermano de Steffie y no nos engañaría.

—Entonces, ¿cuál es el problema? —la miró receloso—. ¿Crees que exigirá algún tipo de pago personal por tu parte?

—No, jamás exigiría que me acostara con él —comprendió que su ansiedad se debía al hecho de que Cort tendría un papel en su vida. Se vería obligada a tratar con él y percibía que la deseaba. Y lo peor era que podía hacer que ella también lo deseara a él.

—Quizá exigir sea una palabra muy fuerte —dijo Fletcher, mirándola con atención—. ¿Esperará que te acuestes con él?

—No por el dinero —¿Cómo podía explicarle su debilidad con él?—. Pero puede que crea que podrá convencerme.

Fletcher se levantó del sillón y echó a andar por la estancia con el rostro rojo de furia.

—Ahora veo su juego. Quiere que te sientas en deuda con él.

—No me refería exactamente a eso, pero…

—Podemos vencerlo en su propio juego —la miró con determinación—. Decora su casa y haz un trabajo fantástico, pero no salgas del apartado trabajo —sonrió con sorna—. No creo que te resulte muy difícil.

Laura frunció el ceño, molesta por el comentario.

—Si espera algún tipo de retribución sexual —continuó él—, le estará bien empleado verse rechazado. Y si no es así, todavía ganaremos medio millón de dólares.

La joven lo miró con desmayo. Su lógica era perfecta. Pero la lógica tenía poco que ver con la alquimia sexual entre Cort y ella.

Hubo un silencio. Fletcher frunció el ceño y pareció inseguro de sí mismo.

—Tú no quieres acostarte con él, ¿verdad?

—¡No! —Era cierto. No quería acostarse con Cort Dimitri. Ni siquiera quería acercarse a él. La expresión de duda de Fletcher hizo que lamentara haber mencionado sus sospechas—. Te he disgustado, ¿verdad? Ahora crees que aceptar su oferta me colocará en una posición incómoda —le tomó una mano—. No te preocupes por mí. No me obligará a nada. Y tal vez me equivoque sobre sus motivos. Es una presunción por mi parte sospechar que invertiría tanto dinero solo para… seducirme.

El hombre lanzó un gemido y escondió el rostro en las manos.

—No sé —murmuró—. Me gustaría contar con ese dinero. Podríamos abrir más sucursales, comprar mercancía de todo el mundo —la miró preocupado—, pero no quiero presionarte a nada. Serás tú la que trabaje con él, la decisión ha de ser tuya.

Desde los viejos días en Hays Street, a Laura le gustaban especialmente las mañanas, con el grupo tomando café en pijama, camisón, bata o, en el caso de Roxy… calzoncillos extravagantes. Ese día se había puesto unos de pavos y canarios.

Laura llevaba su camisón amarillo y bata de franela verde. Había vacilado antes de bajar ataviada así, pero decidió que la presencia de Cort no iba a hacer que se desviara de la tradición que llevaba quince años disfrutando con sus amigos.

Podía haberse ahorrado la preocupación, ya que Cort fue el único que no apareció. Los demás compartieron café, bollos, conversaciones y risas.

Curiosamente, nadie mencionó su plan de tener un hijo con Fletcher ni la oferta de Cort. Lo que probablemente implicaba que lo habían hablado entre ellos y la buscarían durante el día para conversar en privado.

Steffie y B.J. se acercaron al pavo y discutieron el mejor modo de aliñarlo. Tamika fue a otra habitación a dar de comer a Toby. Hoss leyó los partidos de fútbol y Fletcher y Rory eligieron los equipos por los que querían apostar.

Laura se dedicó a preparar el relleno del pavo. Quería hablar con Cort y resolver sus dudas sobre la oferta. Acababa de terminar su tarea, cuando él apareció al fin.

Entró en la cocina ataviado con un bañador negro y una camisa azul clara. Llevaba una toalla al hombro.

—Buenos días.

Laura lo observó llenarse una taza de café y se acercó a él.

—Quiero hablar en privado contigo.

El hombre levantó la vista.

—De acuerdo. Ahora voy al jacuzzi del solarium. Podemos hablar allí —miró su camisón—. ¿Por qué no te vienes conmigo? 

—No, gracias —se sonrojó ella—. Quiero hablar contigo antes de que entres en el jacuzzi, si no te importa.

Cort se encogió de hombros, tomó su taza y salió de la cocina. La joven lo siguió, consciente de las miradas de los demás. No tenía ni idea de cómo sacarle los verdaderos motivos de su oferta.

Cuando se dio cuenta de adonde se dirigía, estaban ya en el dormitorio de él. Su ropa del día anterior estaba doblada sobre una silla y el aroma de su loción de afeitado impregnaba la atmósfera. Apartó la vista de la cama deshecha. ¿Por qué tenía que acelerársele el pulso de ese modo? Esa mañana había pasado una hora conversando con Fletcher en su dormitorio y no se le había ocurrido ningún pensamiento sensual.

Cort cerró la puerta y se volvió a mirarla con el café en la mano.

—¿Querías hablar?

Laura hizo acopio de valor.

—No comprendo por qué nos ofreciste ese dinero. Puedes hacer inversiones más lucrativas que esa. ¿Por qué a nosotros?

El hombre tomó un sorbo de café.

—Creí que ya lo había explicado anoche.

—Dijiste que querías hacer algo más que desearnos suerte con nuestro plan de ser padres. Lo normal es comprar algo para el niño: la silla alta o la cuna, pero no invertir medio millón de dólares.

El hombre frunció el ceño.

—Te preocupa que haya motivos ocultos, ¿verdad?

—Bueno, quiero asegurarme de que no haya… expectativas personales.

—Claro que las hay.

La mujer contuvo el aliento.

—¿Por ejemplo?

—Beneficios. Una casa decorada por una profesional —dejó la taza en la mesilla y soltó la toalla sobre una silla—. El placer de ver vuestro negocio crecer y saber que yo tuve algo que ver.

—Me refería a algo más personal. Expectativas de naturaleza personal… entre tú y yo.

La mirada de él bajó desde el rostro de ella hasta su camisón. Laura sintió un calor repentino.

—Supongo que me gustaría tener ocasión de conocerte mejor —repuso él—. Me resulta extraño conocerte tan bien en algunos aspectos y tan poco en otros —la miró a los ojos. Su voz se volvió más íntima—. Puedo distinguirte entre cien mujeres con los ojos cerrados, solo por el aroma de tu piel y tu pelo —le tocó el cabello con suavidad—, pero no sé qué música te gusta ni qué te hacer reír ni lo que quieres de la vida. Me gustaría poder llenar esos huecos —terminó en un susurro.

Laura apenas podía respirar. Sentía pánico. Llevaba años trabajando para fortalecerse y bastaba un susurro o un leve contacto para hacerla temblar. Se enfadó con él y consigo misma.

—Yo creo que tú eres exactamente igual que siempre —comentó—. Solo tienes una cosa en la cabeza. Lo único que cambia es que ahora no eres tan sincero. Ahora te molestas en convencer con dulzuras a las mujeres que no se dejan deslumbrar por tu dinero. 

En los ojos de él brilló una chispa de rabia.

—No conozco a ninguna mujer que no se deje deslumbrar por mi dinero.

—¿Ah, no? Permíteme que me presente.

—Hazlo, por favor.

La joven apretó los dientes.

—Si fueras sincero, admitirías que tu interés por mí no ha cambiado. Sigue ahí —acercó la mano al vientre de él, sin llegar a tocarlo.

Cort adelantó una mano y sujetó la de ella contra su cuerpo.

Se miraron atónitos. Ninguno había esperado ese contacto íntimo.

No se movió ninguno.

—Yo nunca dije que no te deseara —gruñó él, excitándose bajo la mano de ella—. No he dicho que tenerte aquí, en camisón, con el cabello suelto y al lado de la cama, no me vuelva loco —frunció el ceño y se apretó más contra ella—. Y si tú fueras sincera, te quitarías esa bata y harías el amor conmigo.

Pasó un momento de silencio.

Cort le soltó la mano.

Laura se apartó lentamente.

—Lo que no significa que eso sea lo único que quiero de ti o para ti —prosiguió él—. Y tampoco que no podamos trabajar juntos como dos adultos razonables.

—No creo que sea buena idea —apartó la vista, mortificada por su propio comportamiento. La mirada y las palabras de él la excitaban. Su contacto la excitaba. Todo la excitaba. No podía estar segura cerca de él.

Cort se volvió de espaldas.

—Sabes que nunca te forzaría —dijo.

—Sí, lo sé.

—¿Y puedes pensar que haya ofrecido medio millón de dólares para comprarte?

La joven se ruborizó.

—Claro que no.

Hubo otro silencio. Cort se volvió a mirarla.

—¿Y no es cierto que has superado lo nuestro hace años?

—Sí.

—Entonces, ¿se puede saber qué motivos tendrías para rechazar mi oferta? —la observó como si fuera una rareza—. No soy una amenaza para ti, ni física ni sentimentalmente. Y el dinero os vendría bien.

Laura sabía que tenía razón, pero ella no podía usar la lógica en ese caso. Tenía miedo de relacionarse con él. Mucho miedo.

¿Tendría razón Tamika? ¿Evitaba las relaciones con los hombres porque tenía miedo de volver a sufrir? Siempre se convencía de que se retiraba por miedo a hacerles daño a ellos. Pero de un modo u otro, no podía permitir que el miedo gobernara su vida.

Y tampoco podía permitir dejarse llevar por la lujuria que dominaba sus sentidos siempre que Cort estaba cerca.

—Mis prioridades en este momento son distintas a las tuyas —dijo—. Estoy centrada en la maternidad.

El hombre se cruzó de brazos y la miró con curiosidad.

—Yo diría que tienes que afrontar algunas cosas antes del reto de la maternidad.

Laura lo miró con incredulidad irritada. ¿Estaba cuestionando su capacidad para ser una buena madre?

—¿Qué clase de cosas? —preguntó.

—Para empezar, tu miedo a las relaciones íntimas.

—¡Cómo te atreves! —lo miró de hito en hito—. ¿Crees que si no me voy a la cama contigo es porque me da miedo la intimidad?

—Lo cierto es que sí.

—¡Eso es lo más egocentrista que he oído nunca!

—No, yo diría que es más egocentrista tu insinuación de que estaba dispuesto a invertir medio millón de dólares solo para llevarte a la cama.

—Yo no he dicho eso.

—Pero lo has pensado.

—¡Ja! Por si te interesa, creía que estabas interesado en ayudarnos por las razones que has dado. Pero también que procurarías aprovechar la oportunidad para atraerme a tu casa y a tu cama. ¿Vas a negarlo?

—No. Ya hemos establecido que te deseo. No soy yo el que niega lo evidente, eres tú.

—¿Lo que significa?

—Tú también me deseas. Lo veo en tu cara cuando te toco. Lo sentí cuando me besaste.

—Tienes que hacer algo con tu egocentrismo.

—Y tú tienes que dejar de engañarte sobre mí y sobre Fletcher.

—¿Fletcher?

—Dijiste que una aventura con otro hombre no alteraría tu relación con él.

—No la alteraría.

—Si crees eso, es que eres aún más ingenua que hace quince años.

Laura respiró con fuerza. Apretó los dientes con rabia.

—¿Eso es lo que intentas hacer? ¿Probar que una aventura alteraría mi relación con Fletcher?

—No, pero aprovecharía la oportunidad si se presentara. Admítelo, Laura. Antes o después tendrás que salir del escondite y entregar a algún hombre afortunado toda la pasión que es tan natural en ti.

—No soy la misma chica que tú conociste.

—Sí lo eres, maldición. Puede que hayas intentado enterrarla, pero cuando consiga escapar, Fletcher no estará muy contento. Se quedará con las responsabilidades de un ex marido sin haberte disfrutado nunca como esposa o amante.

—Fletcher quiere un hijo, no ser mi esposo o mi amante.

—Te desea del mismo modo que yo —gruñó él—, pero no es lo bastante hombre para admitirlo.

En la mente de ella se abrió paso una pequeña duda. ¿Había detectado vibraciones sutiles de deseo en su compañero? ¡No! No podía permitir que Cort distorsionara su percepción de él.

—No quiero oír ni una palabra más sobre Fletcher.

—¿Por qué? ¿Por qué podrías ver la verdad? Sabe que huyes de las relaciones íntimas y cree haber encontrado un modo de entrar en tu corazón que acabará por llevarlo a tu cama. Y cuando tú te vuelvas hacia otra persona, y lo harás, vuestro hijo estará sujeto a la misma amargura que tú viviste con tus padres.

—Tú apenas conoces a Fletcher.

—Pero sé lo que piensa.

—No, estás cegado por lo que piensas tú. Y ya has admitido que sabes muy poco de mí.

—Tienes razón. Pero sé cómo haces el amor, cómo pones tu corazón y tu alma en ello —sus ojos se oscurecieron con algún tipo de rabia—. Jamás creeré que has cambiado tanto. Y si lo has hecho, no puede ser bueno para ti.

—Oh, eres muy amable por preocuparte por mí. Y supongo que incluso estás dispuesto a hacerme el amor para ayudarme a liberar a mi «mujer interior».

—Supongo que sí.

Sentía una rabia intensa, y no solo por las tonterías que decía Cort en ese momento. Había vivido con esa rabia, intentando negarla, durante quince años. Era eso lo que le daba miedo: despertar a la bestia que llevaba dentro. Pero la bestia había abierto los ojos y levantado la cabeza.

—¡Hipócrita! —gritó—. No me hables a mí de miedo a las relaciones íntimas. Fuiste tú el que me utilizó y me humilló y luego se largó. Me abandonaste sin una llamada ni una carta. Sin una postal siquiera. Olvidaste que existía.

—Yo no te olvidé nunca.

Lo miró furiosa.

—Y ahora crees que puedes volver a mi vida, musitar palabras bonitas, darme dinero y seguir donde lo dejaste —la osadía del hombre la enfurecía terriblemente—. ¡Y encima tienes el valor de decir que lo haces por mi bien!

Agarró lo que tenía más cerca… un cojín… y lo golpeó con todas sus fuerzas.

—¡Laura! —tras el primer golpe en el rostro, se agachó y levantó los brazos para detener el segundo—. Ya te he dicho que lo siento. Ayer dijiste que me perdonabas.

—Mentí —volvió a golpear.

—Tranquilízate, maldición —sujetó el cojín y ella intentó quitárselo—. Si no dejas de gritar, entrarán todos aquí.

—¿De qué tienes miedo? ¿De que Steffie comprenda que su querido hermano es un cerdo?

Cort le quitó el cojín, lo echó a un lado y le sujetó los brazos.

—Esto está bien —razonó—. Un territorio nuevo para nosotros. Es la primera vez que nos peleamos.

—Te odio —gritó ella.

—Ya veo que tendremos que arreglar eso.

Laura luchó en vano por soltarse.

—Supongo que retirarás tu oferta ahora que sabes que prefiero morir a acostarme contigo.

—¿Morir? ¿Prefieres morir?

—Sí —al fin consiguió soltarse—. Si retiras tu oferta ahora, sabré que intentabas comprarme.

—¿Significa eso que la acepta?

—No he dicho eso.

—Si rechazas mi oferta —se acercó más a ella—, sabré que no te atreves a quedarte a solas conmigo.

Laura abrió la puerta con furia.

Un montón de rostros la miraban desde el pasillo. Steffie, la más cercana, se tapaba la boca con los dedos. Tamika fruncía el ceño un poco más allá. Rory mascaba chicle apoyado en la pared y miraba con interés. Hoss se hallaba a su lado, con el rostro rojo y dispuesto a entrar en acción. Fletcher, el más lejano, lucía un rostro ceniciento y ansioso.

Sin duda habían oído sus gritos.

—Hoy, Laura —gritó Cort a sus espaldas—. Quiero tu respuesta hoy.

La joven apretó los puños, pasó entre sus amigos y corrió a su cuarto.

Cort cerró la puerta ignorando a todo el mundo. Laura lo odiaba. Prefería morir a acostarse con él. Por lo menos era sincera al fin. O eso creía.

Pero él no era sincero. Se había reído de la idea de intentar comprarla con medio millón de dólares, pero lo cierto era que, si estuviera seguro de poder comprarla, lo haría. Aunque le costara mucho más que medio millón.

La comida de Acción de Gracias fue soberbia. El pavo quedó suculento; el relleno, delicioso; la salsa de arándanos, las patatas, el arroz y los guisantes estaban en su punto. Aun así, Steffie casi suspiró de alivio cuando se acabó la comida y sirvió la tarta de calabaza.

Debería haber sido una ocasión feliz: la decimoquinta comida de Acción de Gracias que tomaban todos juntos. Pero nadie parecía estar de humor para celebraciones. La conversación se estancaba fácilmente, la alegría de todos era forzada.

La tensión empezó con la pelea de la mañana entre Cort y Laura. Nadie sabía lo que había ocurrido, pero todos la habían oído gritar a ella.

¡Laura gritando!

Se miraron con incredulidad. Luego Laura insultó a Cort y, aparte de eso, no consiguieron entender gran cosa. Después la joven se negó a confiar en nadie. Y Cort hizo lo mismo.

¡Pobre Fletcher! Estaba pálido, nervioso y miserable. Steffie no podía decir si recelaba de la oferta de Cort o le preocupaba que la pelea con Laura la hubiera puesto en peligro; o quizá le dolía que nadie, excepto Rory, aprobara su intención de tener un hijo con Laura.

Las fricciones en la pandilla de Hays Street eran un fenómeno nuevo. Y a Steffie no le gustaba.

Empezó a comer la tarta con un suspiro. El comedor había quedado en silencio. Cuando Laura lo rompió, estuvo a punto de dejar caer el tenedor.

—Cort —dijo la joven con voz suave—, Fletcher y yo hemos tomado una decisión respecto a tu oferta.

Fletcher volvió la cabeza tan deprisa que estuvo a punto de atragantarse con la tarta; tosió en su servilleta, mirando todavía a Laura.

Cort removió su café con una cuchara, tomó un sorbo y dejó la taza sobre la mesa. No parecía tan interesado en la decisión como todos los demás.

—¿Sí?

Laura levantó la barbilla.

—Si preparas el contrato, nuestros abogados le echarán un vistazo.

Cort tomó el tazón de nata y echó una cantidad sobre su tarta. Ni siquiera se molestó en mirar en dirección a la joven.

—¿Significa eso que piensas decorar mi casa?

—Sí.

El hombre tomó su tenedor y se llevó un trozo de tarta a la boca. Solo entonces miró a Laura a los ojos.

—El lunes —dijo—. Quiero que estés allí el lunes.

Laura tomó un sorbo largo de café.

—No puedo ir hasta el viernes.

—Tengo una agenda muy apretada. El martes es lo más tarde que podemos empezar.

—Lo siento pero tengo una cita a mediados de la semana.

Los dedos de él se tensaron en el asa de su taza y Steffie hizo una mueca, recordando lo que había ocurrido con la copa de brandy la noche anterior. La mirada de Cort se oscureció, pero su voz sonó más suave y gentil que antes.

—Tendrás que posponer esa cita.

Una luz testaruda brilló en los ojos de Laura.

Steffie contuvo el aliento. La cita, como todos sabían, era con la clínica para concebir el hijo de Fletcher.

Fletcher también parecía esperar con aprensión.

—Laura… —se volvió hacia ella y carraspeó—. Podemos posponer la cita —susurró—. Un mes. Solo un mes.

Intercambiaron una mirada larga e íntima. Fletcher daba la impresión de estar suplicando en silencio.

La joven apretó los labios y volvió su atención a Cort.

—De acuerdo —dijo—. El martes.

Dejó su servilleta al lado del plato y se alejó.

Steffie soltó el aire que había estado reteniendo y se levantó a recoger la mesa. Tamika y B.J. la ayudaron. Hoss y Rory se llevaron a Fletcher a otra habitación a ver fútbol, y Cort se alejó hacia los dormitorios.

Steffie dejó los platos y lo siguió. Se asomó por la puerta, que no estaba cerrada del todo. Estaba cerca de la ventana, de espaldas a ella, y hablaba por su teléfono móvil.

—Así es —decía—. Sácalo todo de la casa. Los muebles, las alfombras, las obras de arte. Todo. Mételo en un almacén. Quiero la casa vacía.

Steffie escuchaba sorprendida.

—Ah, pero deja la cama. Sí, solo la cama —hizo una pausa—. Y una cama en el cuarto de invitados. El que está justo enfrente del mío.

Capítulo 5

Cort se dijo que tenía que haberse vuelto loco. No había otra explicación.

Había salido de casa de Steffie el viernes, volado a la suya y cambiado su agenda, retrasando reuniones importantes para dejarse tiempo libre. Luego había supervisado la mudanza de sus muebles, que duró todo el fin de semana. Había dejado algunos objetos imprescindibles en la cocina, en su cuarto y en la habitación de invitados y sus alfombras orientales y antigüedades favoritas en distintas habitaciones. Con excepción de eso, la mansión estaba vacía.

Y pensaba constantemente en Laura, preguntándose si acudiría o cambiaría de idea, lo que opinaba ella del trato y si su furia la impediría volverse a abrir a él.

El lunes por la noche lo asaltó una nueva preocupación. ¿Y si su interferencia con la clínica la había molestado y había decidido olvidar la inseminación artificial y acostarse con Fletcher?

Pasó la noche ansioso, paseando por el cuarto, sudando e imaginando distintos escenarios de tortura.

Fletcher y ella habían regresado a Memphis el viernes por la tarde. Dijeron que tenían muchos preparativos que hacer antes de que Laura partiera para Atlanta. ¿Incluía eso preparativos para las noches?

¿Y por qué le importaba tanto esa idea? Su mundo no terminaría porque ella se acostara con otro hombre. Su vida no cambiaría si concebía un hijo con otro… y pasaba su vida atada a aquel otro…

La noche se le hizo eterna.

Laura se despertó de golpe, alterado su sueño por los ronquidos del hombre que dormía a su lado. Levantó la cabeza y se sobresaltó al no encontrarse en su dormitorio.

Comprendió entonces que se había quedado dormida en el avión. Se relajó, apartó la vista del pasajero que dormitaba a su lado y miró por la ventanilla. La corta siesta había sido el sueño más reparador de todo el fin de semana. Había pasado el tiempo preparando el negocio para su ausencia, reuniendo los materiales que necesitaría para su encargo y racionalizando su decisión de aceptar la oferta de Cort.

A pesar de sus reservas, no había podido ignorar las ventajas económicas que esa inversión tendría para Fletcher y para ella. Ventajas que se traducirían en seguridad financiera para su futuro hijo. Tampoco había podido ignorar el impulso que tendría su trabajo si decoraba la casa de Cort en Atlanta. Su lado práctico le exigía aprovechar aquella oportunidad.

Su lado menos práctico la mantenía despierta por las noches, pensando en su miedo. Era cierto que tenía miedo de quedarse a solas con él, porque la afectaba como ningún otro hombre.

Nadie le había hecho tanto daño ni nadie la había excitado tanto. Le había gritado. Le había dicho que lo odiaba e incluso lo había golpeado.

Se había comportado del mismo modo despreciable en que actuaban sus padres. Nunca había entendido ni aprobado su relación, pero había conseguido verla de otro modo, ya que, incluso cuando gritaba a Cort, se sentía más viva que durante sus mejores momentos con cualquier otro hombre.

Una idea preocupante. Y por eso le daba miedo Cort, porque la convertía en otra persona, una mujer rabiosa de pasiones volátiles. Alguien a quien no sabía cómo controlar.

Hasta que Cort volvió a su vida, se sentía fuerte, estable y segura. Y sola. ¿No era esa la razón de que quisiera un hijo… para llenar el vacío de su corazón, de sus brazos y de su vida? No podía negar que se sentía sola.

¿Se sentía también reprimida sexualmente?

Miró por la ventanilla y se mordió el labio inferior. Su obsesión con Cort hacía creer que sí. Represión sexual, o simple obsesión… era una señal de aviso que no podía ignorar. Tenía que comprender esa parte suya antes de concebir un hijo. Tenía que anular la tensión que la embargaba cuando Cort estaba cerca y aprender el significado del poder que tenía sobre ella. Seguir adelante con sus planes sin entender todo eso sería injusto para Fletcher, para su futuro hijo y para sí misma.

De ser necesario, pospondría de nuevo la cita con la clínica, pero confiaba en poder encontrar respuestas a sus preguntas durante su viaje a Atlanta.

Pensó que Cort sería el compañero más lógico para ayudarla a explorar su sexualidad reprimida. Su «mujer interior» adoptaba vida propia siempre que él se acercaba. Sin duda tendría que sacar esa mujer interior a la superficie para poder lidiar con ella. Comprenderla y encontrar el modo de vivir con ella.

No tenía ninguna duda de que la mujer interior la llevaría a la cama de Cort. La idea la asustaba y la excitaba al mismo tiempo.

También presentaba un problema. En su preparación para la maternidad, había limpiado su cuerpo de anticonceptivos. Y su gráfico indicaba claramente que se acercaba a los días más fértiles del mes.

No podía arriesgarse a quedarse embarazada del hombre equivocado. No habría nada peor que eso.

Cuando aterrizó el avión, se sentía dividida, aprensiva, reprimida y peligrosamente obsesionada con la idea de hacer el amor con Cort.

Y no era el mejor estado de ánimo para su primer día de trabajo.

Tras una noche horrible de imaginar lo peor sobre las actividades nocturnas de Fletcher y Laura, Cort se levantó el martes temprano, impaciente y poco dispuesto a esperar en su casa la llegada de Laura.

Necesitaba volver a verla y no tenía sentido desperdiciar la hora que le llevaría a alquilar un coche y cruzar la ciudad. Una llamada a la línea aérea le permitió averiguar su número de vuelo y salir corriendo para el aeropuerto.

¿Llegaría en el avión o habría cambiado de idea?

Aparcó cerca de la acera, dio una suma a un guardia de seguridad para que vigilara su descapotable y entró en la terminal buscando entre la multitud. La vio en el carrusel de las maletas y se detuvo aliviado. Necesitaba un momento para relajar los músculos y recuperar el control que había perdido.

Laura esperaba las maletas con el abrigo al brazo. Llevaba un vestido de punto que cubría sus curvas con elegancia y le llegaba justo por debajo de las rodillas. Sus tacones altos acentuaban la longitud de sus piernas.

Volvió la cabeza para sonreír a un niño que había a su lado y Cort notó que llevaba el pelo recogido en un moño flojo, de los que dan la impresión de poder deshacerse con solo soltar una horquilla. Unos pendientes brillaban en sus orejas, atrayendo la atención sobre las líneas elegantes de su barbilla y cuello. La había besado en esos puntos al menos un millar de veces.

Se rió de algo que dijo el niño y su rostro resplandeció con regocijo. Cort no la había visto nunca tan hermosa.

Se inclinó para detener una maleta amplia de cuero que avanzaba hacia ella por la cinta transportadora. El hombre se acercó, tendió la mano hacia el asa y la sacó del carrusel.

—Disculpe, señor —dijo ella—, pero… —interrumpió su protesta al verle la cara—. Cort. No esperaba verte aquí.

—No me ha parecido que tuviera sentido que alquilaras un coche cuando yo tengo unos cuantos para elegir.

La joven vaciló, como si buscara razones para discutir. O una excusa para no acompañarlo.

Tuvo que hacer un gran esfuerzo para no tomarla en sus brazos. Pero no había perdido el juicio por completo y sabía que un movimiento en falso podía lanzarla a los brazos de Fletcher.

—¿Es este todo tu equipaje? —preguntó.

—Ahí llega el resto —señaló otra maleta grande, una caja de madera y un bolso—. He traído unos catálogos para que los veas. Y programas con muestras de pintura y alfombras.

—Bien —si no la tocaba pronto, explotaría, así que señaló a un mozo que se hiciera cargo del equipaje, le puso una mano en la cintura y salió con ella entre la multitud.

La soltó de mala gana al llegar a la puerta y avanzaron en silencio por la acera.

La joven levantó el rostro hacia el sol.

—El tiempo es una maravilla. Parece más propio de mayo que de noviembre.

—Esperemos que dure. En Atlanta nunca se sabe.

—Eso es cierto. Nunca sabíamos qué tiempo iba a hacer por Navidad o Acción de Gracias.

Cort casi había olvidado que ella se había criado en las afueras de Atlanta. Le tomó el abrazo con aire casual y la guió hacia su coche.

—¿Por qué dejaste Georgia? —preguntó con curiosidad.

—Para ir a la universidad. Supongo que lo que más me gustaba de estudiar en otro estado era poder alejarme de mis padres.

—¿Viven todavía aquí?

—No, en Florida. Mi madre odia el calor y los mosquitos, así que mi padre ha comprado un apartamento cerca de las montañas —una chispa de sorna iluminó sus ojos—. Y ella lo riñe por gastar demasiado y flirtear con las vecinas.

Al parecer, no habían cambiado mucho las cosas entre ellos.

—¿Cómo terminó Fletcher en Memphis?

—Vino a visitarme unas vacaciones y le gustó tanto que decidió mudarse allí.

Cort apretó los dientes.

—¿Le molesta que hayas venido aquí?

Laura lo miró con curiosidad.

—Claro que no. Está encantado —no era mentira del todo. Estaba encantado con la idea del dinero, aunque no con la de su viaje allí.

Cort se detuvo al lado de un coche, hizo un gesto de asentimiento con la cabeza al guarda de seguridad y abrió el maletero para que el mozo cargara el equipaje.

Pronto estarían solos.

—Un descapotable —comentó Laura.

Cort la miró con curiosidad. ¿Sabía que era un Rolls Royce de un modelo muy limitado? De ser así, no dio señales de ello. Se sentó en el asiento del pasajero sin más comentarios.

—¿Sabes cuánto tiempo hace que no subo a uno? —preguntó ella—. Menos mal que hace bastante calor para ir sin techo.

Cort se sentó al volante, puso el motor en marcha y salió hacia una carretera secundaria, una ruta turística.

El viento rugía sobre sus cabezas; los mechones sueltos de su pelo se movían salvajemente en torno a la cara de ella, que sonreía contenta.

—¿Significa esto que ya no me odias?

—En este momento no.

Cort sonrió. Cuando se detuvieron en un semáforo, se fijó en un libro que sobresalía del bolsillo lateral de su bolso. Un libro de preparación para el embarazo.

Respiró hondo. Había intentado pensar un modo de abordar el tema, pero no iba a ser fácil.

—Siento no haber podido ser más flexible con la fecha de inicio —dijo al fin—. Sé que has tenido que cancelar tu cita. ¿Has podido cambiarla?

Laura vaciló un poco.

—No te preocupes por mi cita; yo no lo hago.

Cort se volvió a mirarla. ¿Qué diablos significaba eso?

—¿Quieres decir que has decidido olvidar tu plan? —preguntó.

La joven se sonrojó.

—No, solo que mi cita no es lo que más me preocupa en este momento, así que, por favor, olvídala.

Cort sintió una opresión en el pecho. No podía olvidarla.

—Laura… —lucho por buscar las palabras correctas—, ¿hay alguna posibilidad de que ya estés embarazada?

—¿Embarazada? —lo miró con un sobresalto—. Claro que no. Todavía no he ido a la clínica… —abrió mucho los ojos—. ¡Oh! Quieres decir… —se ruborizó—. No. Fletcher y yo acordamos que no podríamos… bueno, pensamos que no deberíamos…

—Mejor —repuso él aliviado—. Es una idea inteligente. No es buena idea mezclar el sexo con la procreación.

—Lo sé —asintió ella.

Cort apretó los labios e intentó no sonreír.

—Quería decir que el sexo puede alterar una relación basada solo en la procreación igual que la procreación puede alterar una relación basada solo en el sexo —al menos aquello tenía sentido.

—Sí, ¿pero puedes cambiar de tema, por favor? —lo miró exasperada—. Me resulta incómodo hablar de esto contigo.

Guardaron silencio hasta que llegaron a las calles anchas y residenciales.

—¿Cort? —preguntó ella—. ¿Esto es un Rolls-Royce?

El hombre asintió. Esperó algún comentario, pero no se produjo.

Cuando volvió a mirarla, ella contemplaba con rostro impenetrable las mansiones que se sucedían. Cort giró el volante y entró en el barrio elegante donde vivía. Hubiera querido cubrirla de lujos, mimaría tanto que solo un hombre riquísimo se hubiera atrevido a competir con él.

Pero ella no se había dejado impresionar por su coche.

¿Qué pensaría de la casa?

Al acercarse por el camino bordeado de robles y acacias, intentó verla a través de los ojos de ella. La mansión de estuco blanco se veía entre los árboles, rodeada de camelias y plantas exuberantes de invierno.

La compró por su valor como inversión y por la tranquilidad del barrio, pero también porque se enamoró de ella. La casa, el bosque y los jardines suscitaban un anhelo en él que le recordaba sentimientos de otro tiempo. Una necesidad de compartirla con alguien cercano a su corazón.

Pero no tenía a nadie así… excepto a Steffie, que cuando él compró la casa, estaba inmersa en su trabajo y en el proceso de su divorcio. Cuando aparcó el coche en el camino circular, miró de soslayo a la joven. Esta contemplaba la casa con interés, pero permaneció en silencio.

Subió delante las escaleras, abrió la puerta y le hizo señas de que lo precediera. Laura entró en el vestíbulo circular y miró los techos altos, la escalinata curvada y los arcos elaborados que daban paso a las habitaciones principales.

Cort se metió las manos en los bolsillos y la siguió. Todavía no se había acostumbrado al vacío dejado por los muebles. El eco de sus pasos acrecentaba la incómoda sensación de extrañeza.

Laura miró con calma a su alrededor. Cuando terminaron de ver casi todo el piso principal, entró en una de las habitaciones que contenían una alfombra y una biblioteca gigantesca de madera oscura. Una chimenea antigua presidía la estancia. Una alfombra oriental en tonos rosa y crema se extendía casi de una pared a otra.

La joven miró la estancia y luego a él. Siguió callada. Luego se acercó a estudiar la chimenea.

—¿Laura? —Cort frunció el ceño impaciente—. ¿Hay algo que te disguste?

—Claro que no. Es… —tragó saliva—, muy hermosa —dijo con voz temblorosa.

Cort la miró confundido.

La mujer apartó la vista y luego dijo con voz más tranquila.

—¿Cómo podría disgustarme? Los detalles son exquisitos. Esta chimenea es obra de un maestro en tallas. Probablemente Millar.

Cort asintió con la cabeza.

Laura lo miró con ojos brillantes.

—¿Y sabes que la del comedor es obra de James M. Beath?

—No, no lo sabía —repuso él con cautela—. Pero eso no es malo, ¿verdad?

—Y la chimenea del salón… —se encogió de hombros, como si no pudiera encontrar palabras—. Es una obra maestra del siglo XIX —una lágrima rodó por sus mejillas.

El hombre, frustrado, extendió las manos.

—Entonces, ¿qué te ocurre?

—Nada —susurró ella—. Es solo que recuerdo cuando dormías en un colchón en el suelo porque no tenías somier. Y conducías un Chevy viejo con el parabrisas roto y a veces comías sándwiches de mantequilla de cacahuete durante días. 

—¿Pero qué tiene que ver eso con…?

—Decías que te gustaba la mantequilla de cacahuete. Y a mí me parecía muy divertido. Nunca entendí que no podías permitirte…

—Entonces era un crío —interrumpió él, enojado por recuerdos que prefería olvidar—. Aquello no significaba nada.

—Sí significaba. Trabajabas seis días a la semana en aquel restaurante y por la noche en una fábrica.

—¿Y qué? Necesitaba dinero.

—Cierto —sonrió ella entre sus lágrimas—. Pero le comprabas a Steffie todo lo que necesitaba. Insistías en que siguiera estudiando. Y cuando alguno de los otros no podía pagar el alquiler, no los presionabas. Les dejabas vivir en la casa hasta que podían pagar. Una vez nos cortaron la luz y estuvieron a punto de embargarte el coche, pero tú…

—Hice lo que tenía que hacer —interrumpió él, incómodo con la dirección de la conversación—. Ni más ni menos —no quería ni imaginar la reacción de ella si supiera algunas de las cosas que se había visto obligado a hacer.

—Te molesta la sola idea de pensar en estar sin un duro, ¿verdad? —su voz sonaba preñada de lágrimas—. Lo sabía. Como aquella Navidad en que te regalé una chaqueta de cuero y no quisiste aceptarla. Dijiste que tú no me habías comprado nada —se echó a llorar con más fuerza—. Pero yo había visto la caja debajo del colchón. Era un pañuelo.

Cort la miró con incredulidad.

—¿La abriste?

—Era un pañuelo precioso —susurró ella.

El hombre cerró los ojos, casi tan humillado como en aquella ocasión.

—Lo compré en una tienda por un par de dólares.

—Me habría encantado tenerlo.

Cort apretó la mandíbula.

—¡Por el amor de Dios! Eso fue hace quince años. ¿Te vas a enfadar ahora conmigo por no haberte dado aquel pañuelo?

—¿Crees que estoy enfadada porque quería el pañuelo? —lo miró como si hubiera perdido el juicio—. El pañuelo no tiene nada que ver.

Jamás conseguiría entender a esa mujer. La tomó por los hombros y la sentó en el sofá de cuero italiano que era uno de los pocos muebles que había conservado.

—En ese caso, ¿por qué estás llorando?

—Porque tú pensaste que te tendría en baja estima si me dabas un regalo barato. Te pareció mejor decir que habías olvidado comprarme uno —sus ojos brillaban a causa de las lágrimas—. Y ahora tienes millones de dólares, buenos coches, la casa más hermosa que he visto nunca…

Cort respiró hondo. Al parecer, la casa la había afectado del mismo modo que a él. Lo que significaba que no era una alucinación creer que podría hacerla feliz allí.

La atrajo hacia sí.

—Mi fortuna es algo bueno —susurró, acariciándole la frente con la barbilla—. Créeme.

La joven se separó y lo miro con ternura.

—Sí, y me alegro por ti. Pero el modo en que me mirabas, esperando a ver si me gustaba tu coche y tu casa… —otra lágrima bajó por sus mejillas—, como si mi aprobación significara algo…

Su percepción lo perturbaba. Su aprobación significaba mucho. ¿Pero cómo podría explicárselo si él mismo apenas lo entendía?

—Tengo la sensación de que das a estas cosas caras y hermosas más importancia de la que tienen. 

—No, no —le aseguró él—. Los objetos solo son objetos —le secó las lágrimas tiernamente con los pulgares.

—Ahora puedes permitirte regalar cosas increíbles a una mujer —siguió ella, con voz temblorosa—, cosas que incluso pueden cambiarle la vida. Pero puede que eso signifique que no comprendas que es lo más valioso que puedes ofrecer.

Cort le besó la mejilla húmeda. Había esperado mucho tiempo para sentir de nuevo aquella piel bajo su boca. Su textura aterciopelada, dulce y salada lo llenaba de un anhelo delicioso.

—Me temo que te vendas muy barato —susurró ella.

El hombre murmuró una promesa vaga y ferviente, perdido a todo lo que no fuera la textura y el olor de su piel. 

Laura cerró los ojos y separó los labios. Emitió un suspiro audible.

Cuando al fin llegó hasta la boca de ella, estaba excitado. La besó apasionadamente.

Capítulo 6

Laura le echó los brazos al cuello y se hundió en el placer de su beso. Necesitaba aquel contacto ardiente e íntimo con él; el baile urgente de la lengua masculina, su respuesta desinhibida. Ah, sí, lo necesitaba.

La presión de su corazón había aumentado demasiado ese día. Cort la había mirado con ojos velados, esperando su reacción al coche y la casa como si su aprobación significara algo importante y vital. Y esa vulnerabilidad contrastaba mucho con su dureza, si fuerza, su dominio de sí mismo.

Le dolía conocer esa vulnerabilidad secreta porque no era ella la persona que podía llenar la necesidad que ocultaba. Cuando la dejó, le dijo que no la amaba, ¿y no era eso lo que necesitaba? ¿Alguien a quien amar y que lo correspondiera? ¿Acaso no lloraba por eso… porque temía que su dinero le compraría alguien que no lo quisiera?

El juego sensual de la lengua de él la distrajo de sus pensamientos con las caricias viriles y ardientes que solo captaba en sus besos. Podía arrastrarla con facilidad al más dulce de los delirios.

Sin embargo, se apartó, no podía dejarse ir todavía.

—La semana pasada te dije que te odiaba —miró con ansiedad el rostro rugoso de él—. No pensarás que ahora te estoy besando por tu casa y tu coche, ¿verdad?

Cort la miró divertido.

—Olvidas mi ego —le quitó las horquillas del pelo y lo dejó caer suelto sobre sus hombros. La miró con seriedad—. Soy lo bastante egocentrista para creer que me besarías aunque fuera un obrero pobre con un Chevy viejo y solo mantequilla de cacahuete para comer.

Laura lo besó con emoción, estrechándolo con fuerza en sus brazos. Cort lanzó un gemido y la tumbó en el sofá.

Sus besos crecieron en longitud y voluptuosidad. Había olvidado lo intoxicantes que podían ser, cómo despertaban la necesidad de fundirse con él.

El hombre se apartó jadeante.

—No te he olvidado nunca —susurró—. Nunca he dejado de desearte.

La joven lo creía, porque ella tampoco había dejado de desearlo. Tiró de él hacia abajo para volver a besarlo y arqueó el cuerpo bajo él.

¡Cómo le gustaba la sensación de aquella boca en la suya! Y las caricias de sus manos… Se revolvió bajo su contacto, acrecentando la urgencia que los embargaba.

Cort no pasaba mucho tiempo en una zona concreta, cosa que ella le agradecía con fervor, poseída por la misma necesidad de conectar de un modo más amplio. De redescubrir y volver a poseer. Llevaban mucho tiempo sin el otro y las caricias artísticas podían esperar hasta que hubieran saciado esa necesidad voraz y elemental.

Cort la besó de nuevo en la boca y usó ambas manos para apretar su cuerpo al de él.

Laura gemía de placer. Abrazó las caderas de él con sus piernas y apretó los pechos contra su fuerte torso. Deslizó las manos debajo de su camisa para acariciarle la piel húmeda por el sudor, la cintura delgada, la espalda amplia y los hombros tersos. Necesitaba todo eso y nada parecía impedirle que lo tuviera.

Cort rompió el beso y le acarició las piernas. Su rostro brillaba de sudor; su pecho se expandía y contraía con rapidez. Le subió el vestido más arriba y la sujetó por las caderas para elevarla…

Cerró los ojos, se apoyó contra ella y frotó su pene endurecido contra la suavidad íntima de la mujer. Ella dio un respingo y se arqueó contra la pierna de él.

El hombre suspiró y la soltó, pero solo para bajarle las medias. Laura estuvo a punto de ayudarlo, al borde del desmayo con el anhelo de sentirlo palpitar en su interior, hondo y duro y completamente explosivo.

Pero la razón, la cruel razón, se impuso una vez más. ¡No podía llegar tan lejos! No debería haber llegado hasta ese punto. Su mujer interior la había cegado más de lo previsto.

—¡Cort, basta! —gritó, sujetándole los brazos—. Tenemos que detenernos. No estoy usando anticonceptivos.

El hombre la miró con ojos vidriosos y no supo si la había entendido. Al fin dijo:

—Condones. Llevo en mi cartera.

—No. Eso no basta. Un condón podría romperse.

El hombre movió la cabeza, con el rostro brillante de sudor.

—No, no, no se romperá —soltó la cinturilla de las medias de ella y acarició la seda húmeda entre sus muslos. Cerró los ojos—. Te prometo que no se romperá.

La mujer apretó los dientes para resistir las sensaciones que provocaban las caricias de él. Un sollozo se formó en su garganta. Lo reprimió y le sujetó la mano.

—No puedes prometerme eso y lo sabes.

Cort la miró comprensivo y ella supo que se acordaba. ¿Y cómo no iba a acordarse? Habían usado condones tan a menudo que se fiaban completamente de ellos, hasta que uno se rompió. El joven insistió en que se hiciera la prueba del embarazo en cuanto los resultados pudieran ser fiables; tal era la ansiedad que lo embargaba.

Y cuando descubrieron que no estaba embarazada, su ansiedad no se disipó del todo. La dejó pocas semanas después y ella no pudo evitar pensar que el miedo por el embarazo había provocado el primer problema entre ellos. Por supuesto, ya entendía mejor la preocupación de él. Un niño habría significado muchas complicaciones, un dilema moral y un desastre económico.

Cort se movió hasta tumbarse a su lado en el sofá y la tomó en sus brazos.

—Aquel condón probablemente era ya viejo cuando lo compré —dijo.

—Eso no lo sabemos. Tal vez solo era defectuoso.

—Nunca se me ha roto un condón desde entonces. Fue un episodio aislado y no puedes renunciar al sexo a causa de él.

—Estoy en la parte más fértil de mi ciclo —susurró ella.

El hombre la miró y respiró hondo.

—Entonces iremos a la farmacia y compraremos otro anticonceptivo para acompañar al condón. Una crema, un gel o algo.

—Nada de eso es seguro al cien por cien. Tengo amigas que pueden probarlo. Además, no quiero usar ese tipo de química en este momento. Sé que puedo parecerte exagerada, pero he estudiado el tema y… —se ruborizó—, estoy preparando mi cuerpo para el embarazo.

Cort la miró en silencio.

—Aunque, por supuesto, no puedo permitirme quedar embarazada del hombre equivocado —se apresuró a aclarar ella.

Cort no sabía bien por qué le dolieron tanto aquellas palabras, pero lo afectaron como un puñetazo en el estómago. ¿El hombre equivocado? ¿No podía hacer el amor con él porque no podía arriesgarse a quedar embarazada del hombre equivocado?

Y nada de lo que pudiera decir o hacer cambiaría ese hecho. Siempre había sido el hombre equivocado para ella.

Sentía una presión casi insoportable en el bajo vientre, en el corazón y en la cabeza. La deseaba tanto que le dolía, pero también quería su felicidad.

La abrazó y le acarició el pelo.

—No importa. Tienes derecho a parar —tragó saliva—. Y tienes razón. Por mínimo que sea el riesgo de un embarazo… —apretó los dientes y terminó en un susurro—: no podemos correrlo.

La casa, con su enorme potencial, atrajo el interés de Laura durante el resto de la tarde, distrayéndola lo suficiente para poder ignorar el dolor sordo que la acompañaba desde que Cort se había alejado.

Si se hubiera mostrado enfadado o herido, le hubiera resultado más fácil controlar sus emociones. Pero él la abrazó con tal ternura que los ojos de ella volvieron a llenarse de lágrimas.

 Cuando se levantó del sofá, le dijo que tenía trabajo en su despacho. Llevó el equipaje al dormitorio, le mostró el garaje, donde había dos coches más, y le dio la llave del que ella eligió. La llevó a la cocina y la alentó a servirse lo que quisiera. Su asistenta había preparado pollo asado, arroz y verduras que ella podía sacar del frigorífico y calentar cuando le apeteciera.

No estaba seguro de cuándo volvería él. Le dio un número de teléfono en el que podía localizarlo, pero al hablar no la miraba ni se acercaba a ella. No la tocó y se marchó sin una sonrisa.

Laura se dispuso a trabajar, explorando la casa, absorbiendo el ambiente de cada estancia. Tomó notas, esbozó ideas y anotó preguntas para Cort. No quería pensar en lo que ocurría entre ellos ni en la frustración que la embargaba.

Pero a medida que pasaban las horas, le resultaba cada vez más difícil. ¿Era un exceso de cautela negarse a depender de un condón? Tenía que admitir que no había visto romperse ninguno en quince años. Pero tampoco había confiado completamente en ellos. Había tomado la píldora hasta unos meses atrás… y no había estado con nadie desde mucho antes de eso. 

 ¿Cuánto riesgo podía haber en hacer el amor con Cort protegida con un condón? la respuesta, por supuesto, dependía en lo grave que sería la situación si se quedaba embarazada de él.

Y él le había dicho que no podían correr ese riesgo.

Aunque debería alegrarle que él compartiera su preocupación, lo cierto era que ese comentario la había lastimado. Cort siempre se había mostrado extremadamente preocupado por no dejarla embarazada. Se sintió muy desgraciado cuando se rompió aquel condón. Y ahora, en su posición de soltero libre, no tenía motivos para cambiar su punto de vista de la paternidad.

Por supuesto que no podían correr ese riesgo. Cort no quería ser el padre de su hijo y ella no quería que lo fuera. Su hijo sería educado por un padre amoroso y estable, un hombre que estaría orgulloso de hacer ese papel.

La mera idea de tener un hijo con Cort le causaba pánico. Eso implicaría tener que seguir en contacto con él, compartir todas las fechas importantes, saber que había otras mujeres en su vida. Sería como interpretar el papel de ex mujer sin haberlo tenido nunca como marido.

Se llevó una mano a la boca y dio gracias a Dios por no haber hecho el amor con él. Fletcher era el único hombre que podía hacer el papel de padre sin complicarle demasiado la vida.

Pero recordó entonces el argumento de Cort de que Fletcher sentía algo más por ella de lo que daba a entender. Si eso era cierto, ella le estaría imponiendo el mismo tipo de trauma emocional que acababa de imaginarse con Cort… y arriesgándose a que su hijo tuviera un padre infeliz y quizá amargado.

Pero no era cierto. Fletcher solo sentía respeto y amistad por ella. Habían hablado muchas veces de su relación y de su visión de futuro. Serían unos padres perfectos.

No podía poner en peligro esa alianza arriesgándose a quedarse embarazada de Cort. El sexo por el sexo no valía ese riesgo… por mucho que su mujer interior se negara a aceptarlo.

No había pensado ir ese día al despacho. Pero allí estaba, solo a las seis de la tarde en el edificio de Buckhead, revisando pantallas de ordenador y mirando sin ver los informes de mercado. Llevaba allí toda la tarde y no había avanzado gran cosa.

Hiciera lo que hiciera, había tres palabras que no podía apartar de su mente: «el hombre equivocado».

Tampoco había sido una revelación. Lo sabía desde la primera vez que la vio, una estudiante de primer curso a la que Steffie había reclutado para la casa. Una joven cuya ropa, forma de hablar y modales no dejaban dudas de que se había criado entre lujos. Una flor de invernadero de los barrios acomodados.

Y él se parecía más a la maleza resistente que sale entre los ladrillos de las aceras de los barrios pobres. No pertenecía al jardín de ella.

Al principio se mostró intencionadamente distante. Ella le pagó el primer mes de alquiler y él la ayudó a meter sus muebles nuevos y su ropa de diseño en su cuarto. Apenas se hablaron. Sin embargo, no tardó en deslumbrar a todos los demás con su sonrisa cálida, sus modales amistosos y su increíble belleza.

Se sorprendió mirándola a hurtadillas cuando estaba cerca. Espiando su voz y sus pasos cuando no era así.

Hasta una noche en que él volvió con una herida en la ceja después de una pelea en el restaurante y la encontró sola en casa. Le había costado mucho detener la sangre, en gran parte por los trozos de cristal incrustados en la herida. Laura se asustó al verlo y lo siguió hasta el baño, donde insistió en ayudarlo a limpiar el corte.

Esa fue la primera vez que lo tocó. Lo sentó en el taburete y se inclinó sobre él, con los pechos a poca distancia de su rostro y las manos trabajando con gentileza en la herida. Antes de que acabara la noche, la estaba besando. A la noche siguiente ya durmieron juntos. Ella se convirtió en una necesidad, una fiebre constante en su sangre, una debilidad peligrosa.

Pero ni siquiera en lo peor de su obsesión, perdió él de vista la realidad. Apenas ganaba lo suficiente para mantener a Steffie y a sí mismo. No tenía nada que ofrecer a una mujer como Laura. Y ella acabaría por comprenderlo y lo dejaría atrás.

Había vivido temiendo ese día.

Y luego se rompió el condón y comprendió lo cerca que había estado de comprometer su futuro. ¿Era un modo honesto de comportarse hacer el amor con ella noche tras noche cuando no tenía medios para cuidar de ella, de un niño y de Steffie?

El problema cristalizó cuando los padres de Laura se presentaron un día por sorpresa y encontraron a su hija dormida en sus brazos. Ordenaron que saliera de aquella casa y no volvería a verlo. Laura optó por desafiarlos… aunque eso implicara dejar de estudiar y buscar trabajo.

Cort nunca se había sentido tan dividido. ¿Cómo iba a alentarla a abandonar la seguridad de sus padres, olvidar su educación y tirar su futuro por la borda? Si permitía que decidiera su bestia interior, la conservaría a su lado aunque eso implicara recurrir a las medidas desesperadas que había usado en otro tiempo para mantener con vida a Steffie y a sí mismo.

Pero si volvía al lado oscuro, las pondría a las dos en peligro. En el lado oscuro, los seres queridos se convierten en blancos. Avales humanos. No podía exponerlas a ese peligro solo por un dinero rápido.

Había tenido algunos puntos bajos en su vida: cuando murió su padre en la fábrica; cuando detuvieron a su madre en su lugar de trabajo y la deportaron; cuando Steffie, de doce años, se puso enferma y no tenía a nadie que la cuidara excepto a su hermano de dieciséis.

Renunciar a Laura fue otro de esos puntos bajos. Tenía que dejarla. Merecía una vida mejor que la que podía ofrecerle. Y Steffie necesitaba el apoyo que le daría si se mantenía sin otro tipo de cargas. No tenía elección. Tenía que alejarse de la tentación que presentaba la presencia de Laura.

Cuando llegó el momento, no se mostró gentil, sino cruel. Tuvo que hacerlo para romper el vínculo, para hacerle ver la futilidad de aferrarse a una relación que solo podía perjudicar a ambos.

Entonces se le metió en la cabeza hacer dinero. A lo grande.

Y había cumplido al menos ese objetivo.

Pero también había aprendido que el dinero no puede comprarlo todo. O mejor… a todos.

No le compraría a Laura. Los años y el modo en que rompió con ella habían matado su ilusión por él y ahora lo consideraba un error de su pasado. En ocasiones, incluso lo odiaba.

Pero en otras ocasiones lo besaba con una pasión tan fuerte como la de antes.

Clavó los dedos en la mesa y se pasó las manos por el rostro. ¿Qué diablos estaba haciendo? Volvía a obsesionarse con ella como en los tiempos de Hays Street.

Y había una gran ironía. Ahora que tenía dinero de sobra para mantenerla, ella ya no quería estar en su vida. Seguía siendo el hombre equivocado.

Quería un hijo y a un hombre como Fletcher como compañero. Un hombre que nunca le había hecho daño, que no alteraría su vida ordenada con pasiones sexuales, al que no le importaría que ella tuviera aventuras con otras personas.

Y por mucho que la deseara, él jamás podría asumir ese papel. Le había hecho sufrir y quería alterar su vida ordenada con pasión sexual. Y no toleraría la idea de que se relacionara con otros hombres.

Además, por supuesto, estaba el tema de la paternidad. Si hacía el amor con ella y se rompía el condón, ¿estaría dispuesto a tener un hijo con Laura?

Recordó la sonrisa radiante de Laura cuando contó a sus amigas que quería ser madre. Recordó cómo abrazaba al hijo de Tamika. Seguramente sería una madre maravillosa, de eso no había dudas. ¿Pero qué clase de padre sería él?

No lo sabía. Una relación padre-hijo era algo vinculante, sagrado y eterno, como un voto matrimonial, más incluso. No podría meterse a la ligera en algo así.

Lo que implicaba que no podría arriesgarse a hacer el amor con ella, ya que, teniendo en cuenta su suerte, seguro que se rompía el maldito condón.

Cuando llegó a casa, había oscurecido ya. Había decidido mantener las distancias lo suficiente para alejar la tentación. En el plano sexual, era una mujer prohibida.

Se acercó a la puerta, decidido a mantener su decisión, pero entonces la vio en la escalera, ataviada con unos téjanos ajustados y una blusa blanca… y descalza, lo que implicaba que se había quitado las malditas medias.

La miró en trance desde el principio de las escaleras.

—Hola —saludó ella.

—Hola.

Laura bajó con lentitud.

—Ah, he calentado el pollo y las verduras. Yo ya he cenado, pero si tienes hambre, te prepararé un plato.

—No, gracias, he tomado un sándwich. 

Se detuvo en el último escalón y sus ojos quedaron a la altura de los de él.

—He estudiado la casa y estoy deseando hacerte algunas preguntas. Tienes que contarme tus ideas, las cosas que te gustan… —se detuvo y se ruborizó— y las cosas que… quieres.

—Mañana —repuso él—. Hablaremos mañana.

—Pero creía que tenías prisa. Si no tienes otros planes para esta noche, no veo motivos para no…

—Necesito nadar —la interrumpió él con brusquedad e impaciencia—. Mucho rato.

No pretendía mostrarse cortante, pero le hervía la sangre. Ella estaba allí, en su casa, los dos solos, y algo le decía que, si la besaba, ella no lo rechazaría. Y si el beso iba bien, quizá pudiera distraerla de todo lo demás… la casa, su trabajo… las preocupaciones de los dos.

Se volvió con brusquedad y avanzó hacia la parte trasera de la casa y la piscina cubierta. Necesitaba ejercicio físico vigoroso para sobrevivir a esa noche.

—Cort —lo llamó ella—, si estás enfadado conmigo, seguramente deberíamos hablarlo.

Se detuvo, hizo una mueca y giró hacia ella, enojado consigo mismo por dar esa impresión. Soltó una risita.

—No estoy enfadado. Solo tengo necesidad de hacer ejercicio.

La mujer lo miró un instante y se encogió de hombros.

—De acuerdo.

Su deseo por ella se intensificó de tal modo que tuvo que apretar los dientes. De repente, creyó saber con claridad que era lo bastante fuerte para ceder en parte a esa tentación sin comprometer su futuro.

—Ven conmigo —dijo.

La mujer lo miró sorprendida.

—¿A nadar?

Cort asintió con la cabeza.

—Pero… no tengo bañador.

—Eso no importa.

Laura lo miró sorprendida.

—No ha cambiado nada, Cort. No podemos… hacer el amor.

—Lo sé.

—Entonces no comprendo. ¿Qué es lo que quieres? —susurró.

Cort se acercó a ella, renunciando a la batalla de resistirse a tocarla. Hundió sus manos en el cabello suelto de ella.

—No habrá penetración —dijo.

La joven cerró los ojos y tragó saliva.

—Solo… jugaremos —añadió él.

Laura entreabrió los labios. El deseo había oscurecido sus ojos.

—¿Pero y si vamos demasiado lejos?

Cort le acarició el pelo.

—¿Te he mentido alguna vez?

—No.

—Entonces confía en mí ahora.

Laura lo miró con tal vacilación, que él no pudo asimilar la presión que crecía en su interior. La soltó y echó a andar hacia la parte de atrás de la casa.

¿Lo seguiría?

Empujó la puerta del porche, atravesó el jardín débilmente iluminado y abrió la puerta de la piscina. Si no lo seguía, probablemente pasaría la noche nadando.

Encendió las luces y las ajustó a su gusto. Luego se desnudó, dejó la ropa en una tumbona y se lanzó a la piscina caliente. Cuando salió a la superficie se secó los ojos y miró la puerta con el cuerpo rígido por la esperanza.

Laura no estaba.

Nadó con fuerza, centrando su atención en el esfuerzo físico en lugar de en el deseo que lo atormentaba. Nadó un largo tras otro.

De no haber sido por la línea de luz que tembló sobre el agua, quizá no habría levantado la cabeza ni notado que se había abierto la puerta.

Laura estaba allí, silenciosa y vacilante, y tan hermosa que le costaba trabajo respirar.

Sus ojos se encontraron. Intentó dirigirle palabras de bienvenida, pero no pudo hablar. Tenía los músculos tensos y el cuerpo endurecido.

Y eso que ella no se había desnudado todavía.

Capítulo 7

Laura, todavía cerca de la puerta, sujetaba con fuerza las toallas que había sacado del baño más cercano. Cort también se quedó inmóvil.

Sus ojos parecían más negros que el azul de medianoche; su piel era dorada; su pelo negro relucía bajo la luz artificial.

¡Cómo deseaba volver a besarlo! ¿Hacía mal al ceder a ese deseo? Sabía que podía confiar en él en el terreno físico. Le había dicho que solo jugarían.

Un calor la inundó por dentro. Hacía años que no «jugaba» en ese plano. Se sentía muy poco preparada.

Ignoró las objeciones que se despertaban en su mente y avanzó unos pasos. El agua azul turquesa brillaba invitadora, iluminada desde dentro y desde arriba. La rodeaban plantas y árboles tropicales en macetas, alternados con tumbonas y mesitas de cristal. Una fragancia a verdor se mezclaba con el aroma del cloro, mareándola un poco.

O quizá era el modo en que le latía el corazón lo que la mareaba. Casi había olvidado aquella prisa intoxicante, a pesar de que la había sentido cada vez que él la llevaba a su cama.

Si quería sobrevivir a su visita a aquella casa, tenía que aceptar algunas cosas: no podía controlar su deseo manteniendo las distancias. Las horas separada de él solo habían conseguido incrementar su anhelo, que interfería con su trabajo. Y la idea de pasar la velada alejada de él le parecía una tortura.

Huir del deseo no era la respuesta. La única otra opción era entregarse a él. Tal vez una dosis de realidad le diera perspectiva. Esa vez afrontaría la pasión como una mujer experimentada y no como una chica virginal e impresionable.

Dejó las toallas sobre una tumbona y notó que la ropa de él se hallaba también allí. Por lo tanto, estaba desnudo.

Y la esperaba.

Se le aceleró el pulso y le subió la temperatura. Tenía que desnudarse. Se desabrochó la blusa y la mirada de él siguió el movimiento de su mano. No le había dicho ni una palabra. ¿Podía desnudarse allí con él mirando?

Se enderezó y forzó a sus dedos a seguir trabajando, tropezando con los botones hasta que se abrieron uno a uno. No había sido tan difícil, después de todo.

Tiró de la blusa para sacarla de los téjanos y levantó las manos hasta el botón más cercano al cuello. Hizo una pausa.

La última vez que él la había visto desnuda, ella tenía dieciocho años. Ya había cumplido los treinta y tres. Sus amigos decían que había perdido mucho peso. Ya no era una joven voluptuosa y seguro que no estaba tan firme como antes. Sintió una ansiedad repentina. ¿Se sentiría decepcionado?

—Quítate la ropa, Laura —gruñó él.

Se sonrojó. Nunca se había sentido tan consciente de sí misma. Con otros hombres no sentía la necesidad de parecer adolescente; con Cort, deseaba fervientemente haber podido serlo. Había adorado su cuerpo con pasión y no podría soportar ver que su deseo se convirtiera en indiferencia.

Se mordió el labio inferior.

—Supongo que sabes que… he cambiado —tragó saliva—. Ya no tengo dieciocho años.

El hombre achicó los ojos.

—Yo ya no deseo a las mujeres de dieciocho —repuso.

Laura apartó la vista.

—Quiero decir que hace quince años que no me desnudo delante de ti y he… adelgazado. Y tengo una cicatriz aquí —señaló la cadera—. De una quemadura. Café hirviendo, hace ocho años. No fue grave, pero todavía se ve…

—Deja de perder tiempo, Laura —la gentileza de su voz no ocultaba del todo su impaciencia creciente—. Nada de lo que puedas decir impedirá que quiera tenerte aquí en el agua. Desnuda.

La mujer contuvo el aliento, separó los lados de la blusa y el aire húmedo le acarició el pecho. Temerosa de la reacción de él, se quitó la blusa sin mirarlo.

Percibió que él se había acercado. Levantó los ojos y lo vio cerca de ella, con el agua cubriéndolo hasta la cintura. Observaba los pechos de ella cubiertos por el sujetador.

—Sigue —dijo.

Sentía la boca seca. Había visto los pechos de ella, sus pezones empujando contra el sujetador blanco de raso, la larga curva de su torso bajando hasta una cintura muy estrecha. La mujer levantó la cabeza y su pelo rubio cayó hacia adelante, ocultándole los pechos.

Se desabrochó los téjanos y bajó la cremallera. Un encaje blanco asomó por ella. Bajó la prenda hasta las caderas y por las piernas. Los pantalones cayeron a sus pies y ella salió de ellos.

Se quedó en pie con el sujetador blanco y unas braguitas minúsculas, altas en las caderas, y con el pelo lustroso cubriéndole los hombros.

A Cort se le aceleró el pulso. Ya de muchacha era increíble: la personificación de la belleza para él. Pero ya era una mujer, esbelta, vibrante, dorada y suave. Intrínsecamente femenina. La personificación de la belleza para el hombre en el que se había convertido.

La sorpresa se mezcló con el deseo. ¿Por qué se había mostrado tan insegura? Frunció el ceño.

—Tú tienes que saber lo hermosa que eres, ¿no?

La mujer lo miró en silencio, como si buscara en sus ojos un motivo para dudar.

¿Cómo era posible que una mujer como ella viviera treinta y tres años sin saber que cualquier hombre encontraría su cuerpo irresistible? ¿Con qué clase de idiotas había salido? ¿O acaso no había dejado que nadie se le acercara lo suficiente para mostrarle cómo lo afectaba su cuerpo desnudo?

La mirada de ella lo sacó de sus pensamientos. Notó que su vacilación había disminuido, dando paso a una ternura extraña.

—¿Sabes tú lo hermoso que eres, Cort?

Algo prendió en él un deseo algo distinto al que ardía en sus entrañas. Quería ser el único en mostrarle cuánto afectaba su belleza a la especie masculina y cómo esa belleza iba más allá de los años o las cicatrices.

—Quítate el resto —susurró.

Ella dudó solo un instante. Luego apartó el sujetador. Metió las manos en los lados de la braguita y vaciló de nuevo.

—Has dicho que solo íbamos a… jugar, ¿verdad?

Cort recorrió espacio su cuerpo con la vista. Cuando llegó a sus ojos, vio que la timidez había dado paso a la preocupación. Pero tras ella se leía un deseo familiar.

—Sí —suspiró—. Solo jugar.

La mujer jugueteó con la cinturilla de las braguitas.

—En ese caso, no hace falta que me quite esto.

Cort sintió el impulso de salir del agua y arrancarle la prenda.

—Sí, tienes que quitártelas —dijo—. Nos estorbarían.

Laura entreabrió los labios y terminó de desnudarse.

El hombre no habría podido excitarse más ni aunque ella lo hubiera acariciado físicamente.

La observó andar hasta los escalones del extremo de la piscina. Iba completamente desnuda, con la piel suave e invitadora y los rizos entre sus muslos de un tono miel más oscuro de lo que recordaba.

Era tan hermosa que dolía mirarla. Pero prefería morir a apartar la vista.

La mujer bajó los escalones con la mano en la barandilla y la mirada fija en él. El agua cubrió sus tobillos, sus pantorrillas, sus rodillas, su cintura.

Cort tuvo que reprimirse para no lanzarse sobre ella.

—Está caliente —murmuró ella—. No me lo esperaba.

Se hundió hasta los pechos y se acercó a él. Sus pezones, de color rosado, un tono más oscuro que sus labios, coronaban el agua.

El hombre se hundió hasta los hombros y avanzó a su encuentro.

Laura se apartó, de nuevo vacilante.

—Cort, sé que has dicho que solo quieres jugar, pero… —buscó el modo de decirlo—, no sé qué esperar. Hace mucho tiempo que no hago esto.

—¿Y crees que con eso vas a conseguir otra cosa que no sea excitarme más? —murmuró él.

Sus miradas se encontraron, más intensas que nunca. Y el hombre se confesó que lo que tenía en mente no era ningún juego. La deseaba desesperadamente.

Se alejó hasta el extremo opuesto de la piscina. Estiró un brazo en busca del interruptor de control remoto y apagó las luces de arriba y abajo, dejando solo unos rayos de claridad que brillaban sobre la superficie del agua.

—¿Cort? —preguntó ella, sorprendida, por la oscuridad repentina.

El hombre no contestó. Se metió en el agua en silencio y avanzó hacia ella por el fondo.

Era hora de que empezaran los juegos.

Laura no esperaba que se apagaran las luces. Las pocas que quedaban lanzaban un brillo opaco, como rayos de luna que se reflejaran en la superficie de un estanque tropical. El agua, caliente como una noche caribeña contra su piel desnuda, se había vuelto oscura. 

Y Cort se había desvanecido bajo ella. Buscó señales que denotaran su avance. Captó un movimiento bajo la superficie, una corriente subterránea sutil seguida de un roce contra su muslo. Se volvió en esa dirección, pero entonces oyó un chapoteo en el otro lado giró a tiempo de ver la cabeza de él volver a sumergirse. Un pellizco ligero en el trasero la sobresaltó. Soltó una risita e intentó atraparle el brazo, o la pierna o cualquier parte del cuerpo que pudiera pillar, pero él era demasiado rápido y resbaladizo. Pensó en cruzar la piscina para evitarlo, pero no nadaba muy bien… y quería estar afianzada para el próximo asalto.

Otro pellizco en la rodilla hizo que le subiera un escalofrío por la pierna. Se echó a un lado y tocó piel, pero esta no tardó en alejarse. Cort salió a buscar aire un poco más allá.

—Eh —gritó ella—. ¿Quieres pellizcos? Yo te daré pellizcos.

Volvió a sumergirse y ella preparó la mano. Giró en círculos con cautela, pendiente de los movimientos del agua.

Unas manos subieron por sus piernas en una caricia larga. La invadió una oleada de calor y, cuando quiso recordar su estrategia de defensa, él ya se había alejado.

Un mordisco hizo temblar la parte interna de su muslo, provocando un cosquilleo delicioso hacia arriba. Dejó de pensar en defenderse.

Y Cort dejó de alejarse.

Siguieron más mordiscos en el otro muslo mientras las manos de él acariciaban su trasero… y las yemas de los dedos rozaban la apertura sensible en una curva descendente…

Soltó el aliento con fuerza.

Y él ya no estaba.

Luchó por respirar, sintiéndose con la cabeza ligera y cargada de sensualidad. El siguiente mordisco aterrizó en un punto sensible entre su muslo y su hueso pélvico. Abrió la boca en un grito silencioso. El pelo de él flotaba como algas sedosas contra su abdomen y ella atrapó su rostro en las manos… para impedir que se alejara.

Cort salió a la superficie un instante, lo suficiente para tomar aire y volver a bajar. Una nube de burbujas cubrió los pechos de ella. Unas manos atraparon su espalda y siguieron los mordiscos de cadera a cadera, de muslo a muslo.

Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás, enderezando los hombros para equilibrarse. Los mordiscos se hicieron más sensuales y lentos, acercándose cada vez más a la parte íntima de ella. Agitó las caderas en un reflejo compulsivo.

La lengua de él se hundió entre sus piernas y subió en una caricia caliente y firme. Un placer intenso estalló en su núcleo.

Cort emergió del agua como un dios marino y ella se aferró a él. Su piel emitía un calor viril, su pecho se expandía por efecto de sus inhalaciones, y sus ojos azules buscaban los de ella.

No dijo nada, pero su mirada expresaba claramente cuánto la deseaba.

Y el corazón de ella musitaba la misma canción. Te deseo. Clavó las manos en el cuello húmedo de él, en sus hombros y en sus bíceps, anhelando sentirlo. Te deseo.

Pero el límite que habían establecido se levantaba entre ellos como un muro sólido, un obstáculo que no podían romper.

Apretó los dientes y juntó las caderas de ella a las suyas, atrapando su pene erecto entre ellas. Un gemido salió de la garganta de ella y los dos se balancearon un momento en una fricción peligrosa.

Cort respiró hondo y su cuerpo se movió, liberando la columna dura que había entre ellos.

—Ah, Laura —gimió—. ¡Maldición!

La mujer lo abrazó y él la besó con fuerza, acariciándole la espalda y las nalgas y lamiéndole luego los pechos.

Su erección rozaba el muslo de ella, que la acarició con la rodilla. Cort la tomó por los muslos y la levantó hasta que ella cruzó sus piernas en torno a la cintura de él.

Eso colocó los pechos femeninos a la altura de su rostro. Los lamió por turno y succionó luego uno de sus pezones, llevándola despacio hacia la cima donde no existía nada ni importaba nada que no fueran las sensaciones y el placer.

Le besó el otro pecho y ella cerró los ojos y arqueó la espalda en una espera sensual. Lo oyó gemir y notó cómo se tensaba su abdomen contra su intimidad femenina.

Sus caderas se movían independientemente de ella, por lo que supo que había pasado el punto de cautela. Necesitaba… quería… Siguió moviéndose.

Cort metió las manos bajo el agua, entre el abdomen de ella y el suyo. Y le hizo el amor con los dedos.

El placer estalló entre sus piernas con una intensidad abrasadora. Cada caricia tensaba aún más el muelle de su deseo. La presión subió hasta un punto insoportable.

Y entonces cesaron las caricias. Los dedos de él se detuvieron, todavía en su interior, largos, duros y viriles. La mujer dio un respingo y apretó los músculos internos para obligarlo a reanudar el movimiento.

Un brazo rodeó su cuerpo y un susurro urgente le calentó el oído:

—Quiero estar dentro de ti de todos los modos posibles.

Su trasero chocó con algo duro. Los escalones. La había sentado en un escalón, donde el agua apenas le llegaba a los muslos, con los dedos todavía en su interior. Su rostro moreno se inclinaba ante ella, con ojos intensos y fieros.

Apartó los dedos con lentitud.

Antes de que ella pudiera gritar su decepción, la boca de él los sustituyó. Con lametones largos y suaves que la cegaban de pasión. Su cuerpo se arqueó y entrelazó las piernas alrededor de los hombros de él. Y la lengua de él siguió con sus caricias.

La fuerza, el calor, las punzadas agudas de placer la trasladaron a otra dimensión, cuya existencia casi había olvidado. Pero su mujer interior no lo había olvidado. Cort la había llevado allí muchas veces antes.

Unos brazos fuertes la sujetaron durante el clímax. Ella necesitaba su cercanía, su calor, los besos que él depositaba en sus cejas, en sus sienes y en las mejillas. Los temblores disminuyeron poco a poco. Y cuando volvió a la realidad, se dio cuenta de que volvían a estar sumergidos en el agua. 

Ella descansaba en sus brazos, apretada contra su pecho, con el rostro apoyado en el cuello de él. Una ternura inmensa la embargó.

—Si eso es a lo que tú llamas jugar —dijo en voz baja—, no me gustaría perderme tus fiestas.

El hombre no contestó. Notó la tensión de su cuerpo y el latido fuerte de su corazón.

Por supuesto, él no había encontrado el placer todavía.

Le pasó un brazo en torno al cuello y lo besó en la boca… al tiempo que buscaba su pene con la otra mano.

Cort cerró los ojos y soltó un gemido, pero le sujetó la muñeca.

—Laura, a pesar de lo mucho que me apetece seguir, es hora de dejarlo.

—¿Dejarlo? —buscó su pene con los muslos, que apretó contra él—. Has dicho que querías estar dentro de mí de todos los modos posibles. Todavía queda otro —movió el rostro para mordisquearle el lóbulo de la oreja—. Pero tenemos que salir de la piscina o me ahogaré.

El hombre le quitó el brazo del cuello, apartó su pene de los muslos de ella y la depositó con gentileza de pie en el agua. Casi parecía enfadado.

—Puedes volver loco a un hombre, ¿lo sabes?

Pasó a su lado, subió los escalones y salió de la piscina mojado, desnudo e innegablemente excitado.

Laura, atónita por su reacción, lo observó tomar una toalla de la tumbona, frotarse con ella el rostro, el cuello y el pecho y colocarla luego en torno a sus caderas. Hacía quince años que no lo veía desnudo y estaba más atractivo que nunca: un espécimen de virilidad primitivo.

—¿Cort? —preguntó, saliendo de su estupor—. Podemos continuar esto arriba… si quieres.

—Creo que me retiraré ya —repuso él, de camino a la puerta.

La mujer dio un respingo.

—Espera.

El hombre no esperó.

Laura salió de la piscina, agarró la otra toalla, se envolvió en ella y corrió tras él. ¿Qué demonios le ocurría? Subió las escaleras sin pensar en su pelo y cuerpo mojados ni en los escalofríos que recorrían su espina dorsal.

Lo alcanzó en el pasillo entre las habitaciones.

—¿Qué te pasa? —buscó señales de dolor o enfado en su rostro—. ¿Estás bien?

—Sí —la miró con cierta sorpresa—. Estás empapada y temblando.

—Oh —se miró la toalla con mortificación—. Lo siento —reprimió un escalofrío—. No pretendía mojarte la alfombra.

—AI diablo con la alfombra —la empujó hacia el cuarto de baño. Descolgó una toalla blanca del toallero y le secó el rostro y el pelo.

Laura lo miraba cada vez más sorprendida. Nunca se había sentido tan confusa.

—Cort, no comprendo lo que ha pasado. Por qué me has… rechazado.

—¿Rechazado?

—Sí, rechazado.

El hombre la miró largo rato con intensidad. Luego apartó la vista y soltó la toalla sobre un taburete.

—Podemos hablar de esto en otro momento.

Hizo ademán de salir, pero ella le cortó el paso.

—Ha sido algo increíble para mí. He sentido cosas que hacía mucho tiempo que no sentía, pero no quiero que sea algo para mí sola. Yo también quería… hacer lo mismo por ti.

—¿Te refieres a… —inclinó la cabeza— un intercambio?

Laura lo miró en silencio.

—Supongo que podríamos considerarlo así.

—No puedo decir que no sea un trato justo —musitó él.

Laura sintió cierta furia repentina.

—Sin duda he dicho o hecho algo que te ha ofendido. No sé lo que ha sido, pero puedes estar seguro de que no volverá a ocurrir —giró para salir.

Cort la detuvo y la volvió hacia él.

—¿Crees que me has ofendido?

—¿Y qué quieres que crea?

—Tú no puedes ofenderme, por lo menos, no en algo sexual entre tú y yo.

—Entonces, ¿qué ha pasado? ¿Te has cansado o aburrido?

—Tú sabes muy bien que no.

—Entonces dime lo que ha pasado. No es justo que te encierres ahora cuando yo me he mostrado tan… abierta.

Cort le levantó la barbilla y la miró a los ojos.

—¿Estás abierta a mí?

Laura le devolvió la mirada.

—En casi todos los aspectos —susurró.

Cort vio incrementarse el deseo en sus ojos y apretó los dientes. Estaba abierta a él en casi todos los aspectos, pero no en todos. Y él lo quería todo.

Sabía que tenían muchas razones sólidas para no hacer el amor. Pero solo recordaba una: era el hombre equivocado. Podía mirarla, tocarla y hacer que se derritiera una y otra vez en sus brazos, pero no podía poseerla.

Eso lo destrozaba por dentro. Ella le había ofrecido ocuparse de sus necesidades sexuales y quizá debería considerarse afortunado por ello. Pero la deseaba de un modo que trascendía los juegos que habían realizado. Si ella creía que podía satisfacerlo con un simple desahogo físico, se equivocaba.

Y él quería que lo supiera.

—Dime algo, Cort —le suplicó—. Dime por qué te distancias ahora cuando acabamos de estar en una situación tan íntima. Respetaré las razones que me des. Pero si no entiendo la situación… —movió la cabeza—, no seguiré con una relación que solo se produce en una dirección.

La tensión aumentó en el interior de él. No quería conformarse con menos de la totalidad. Con el derecho sin disputa a poseerla entera. Pero si hablaba de ese derecho, perdería toda oportunidad de mirar y tocar. Y de hacer que sintiera en sus brazos.

Apartó la vista y procuró controlarse. Le había prometido que no habría penetración.

—De acuerdo —dijo al fin—. De acuerdo, ocúpate de mis necesidades —susurró.

La besó con todo el hambre que poblaba su corazón y su cuerpo. Apartó sus toallas, la levantó del suelo y la sentó en el borde de la encimera de mármol. Le apartó los muslos y pasó las piernas de ella en torno a sus caderas.

Su erección se levantaba entre sus cuerpos, colocada contra el umbral de la feminidad de ella. Le rodeó la espalda con un brazo y proclamó en su oído:

—Ahora te estoy haciendo el amor.

La mujer soltó un sonido, mitad grito y mitad gemido, pero no se apartó ni lo detuvo. Cort cerró los ojos, abrumado por el peso de su promesa. No podía poseerla. Era el hombre equivocado. Apretó la mandíbula y frotó su pene contra ella.

—En mi mente, te estoy haciendo el amor —aclaró con un susurro torturado.

Laura oyó sus palabras entre una nube de deseo. En su mente. Solo en su mente. Sentimientos contradictorios embargaron su corazón. El más fuerte de ellos era la tentación de hacer realidad esa fantasía.

Tragó saliva con fuerza y luchó por resistir a la tentación, pero sus manos, como si tuvieran voluntad propia, aferraron las nalgas de él y lo atrajeron hacia sí. Sus dedos lo rozaron.

—Tócame —susurró él.

Y así lo hizo. Rodeó su pene con una mano que él cubrió de inmediato con otra suya para guiarla en un movimiento giratorio y sinuoso. La frotación contra su vientre aumentaba cada vez más el deseo de ella.

Subió la presión y la mano de él soltó la suya y subió más arriba, hasta la punta, hasta el cuerpo de ella. Sus caricias se aceleraron y sus músculos se tensaron. Soltó un gemido y se quedó quieto.

Una sucesión de contracciones estalló en los dos.

Cort se quedó completamente inmóvil por un momento, con la respiración jadeante y el rostro húmedo por el sudor apoyado contra el de ella. Laura luchó por controlar también la respiración mientras remitían los temblores de su cuerpo.

—Ya está —musitó él, de modo casi inaudible—. Asunto zanjado, ¿verdad?

Y aunque ella sabía que sí se había desahogado, su mirada contenía la misma intensidad torturada de antes.

Capítulo 8

En opinión de Laura, nada podía calmar tanto los nervios como las telas, colores, cortinas y detalles arquitectónicos de uno u otro tipo. Contenta de que su trabajo incluyera todo eso, se levantó antes de amanecer, tomó su libreta de notas, el álbum de dibujo y la cámara y se enfrascó en el estudio de la casa.

En la mansión abundaban los detalles decorativos. Casi le temblaba la mano al esbozar ideas, tomar notas y sacar fotos.

Casi había terminado con la parte de abajo cuando se dio cuenta de que eran las nueve y media. Solía empezar su día de trabajo con los clientes a las ocho. Y Cort no había aparecido aún. Seguramente querría hablar con ella de la casa. Después de todo, había insistido en que aplazara su cita en la clínica para pasar la semana con él.

¿La estaba evitando? Y de ser así, ¿por qué?

Sabía que la noche anterior lo había molestado algo. Creía que era el límite sexual que habían establecido, aunque él mismo había visto su necesidad. ¿Había sido injusta al disfrutar tan abiertamente de su intimidad sabiendo que no podía conducir a su conclusión natural? Pero fue él el que inició el juego íntimo. Y también el que prometió que no incluiría penetración.

Cumplió además su promesa incluso cuando ella se mostró dispuesta a ignorarla. Probablemente porque no quería dejarla embarazada.

Lo cual era muy inteligente.

Ella, por su parte, había perdido de vista cualquier pensamiento racional. Había pasado años armándose contra ese tipo de pasiones, solo para rendirse incondicionalmente a ellas el mismo día en que llegó a casa de Cort.

Un miedo vago se apoderó de ella. Sería muy fácil volver a enamorarse de él.

Su mejor defensa sería mantener la relación personal a un nivel mínimo. Además del riesgo de embarazo, su intimidad con Cort la amenazaba también en otros aspectos. Lo de la noche anterior solo había servido para que se sintieran más tensos aún. La dejó en su puerta sin apenas decir nada… y esa mañana no había aparecido aún. No era un buen comienzo para el trabajo que había ido allí a realizar.

Miró su reloj con frustración y subió las escaleras dispuesta a llamar a la puerta de su cuarto. La encontró abierta, con la cama hecha y a Cort vestido con téjanos oscuros y suéter negro, sentado en un sillón con un teléfono en la mano.

—No, dile que el precio es firme. No bajaremos ni un centavo. Y si no cierra el trato antes del jueves, puede que se encuentre con una guerra de pujas.

Laura pensó en retirarse, pero no lo hizo. Después de todo, había cancelado una cita importante para ocuparse de ese trabajo. Lo menos que podía hacer él era respetar su agenda. Carraspeó desde el umbral.

Cort levantó la vista y le hizo un guiño mientras escuchaba a la persona que hablaba al otro lado.

Laura volvió a su trabajo con la esperanza de que él no tardara en seguirla.

A las diez y media no lo había hecho aún.

Decidida a atraer su atención, preparó un desayuno cuyo aroma podía garantizar su presencia en la cocina. A menos, claro, que sus gustos hubieran cambiado mucho.

Cort no tardó en aparecer en la puerta con aire despejado, el pelo brillante y el jersey arremangado.

—¿Huelo a cebollas, pimientos y queso? —preguntó con incredulidad.

—Y champiñones —dijo ella, desde delante del fuego—. ¿Te apetece una tortilla?

—Desde luego —se acercó a mirar la sartén por encima del hombro de ella—. Todavía no le has echado sal, ¿verdad?

—Solo un par de veces —lo miró antes de que ocultara su decepción—. No, no tiene sal. Sé que te gusta con poca sal.

Cort la miró como si fuera una de las siete maravillas del mundo. Su sorpresa la ponía incómoda. Quizá no debería haber confesado que recordaba cosas tan triviales después de tantos años.

El hombre se cruzó de brazos y se apoyó en la encimera, sin dejar de observarla. 

—¿Vas a quitar los pimientos de tu parte?

Ahora fue ella la que se sorprendió.

—No, he aprendido a que me gusten —lo informó—. Aunque me costó casi quince años.

Se miraron con ojos sonrientes.

Corto no sabía por qué le complacía tanto haber recordado que no le gustaban los pimientos o que recordara ella cómo le gustaba su desayuno.

Pero por un momento casi sintió que volvía a ser suya.

La mujer sirvió la tortilla en platos, sacó tostadas del tostador y untó mantequilla en ambos lados. Cort recordó que siempre había sido buena cocinera. Solía llenar la casa de Hays Street de aromas y sabores increíbles. Y de flores silvestres. Y de cálidas sonrisas de bienvenida.

La había echado mucho de menos.

Aquella idea lo sorprendió. ¿Cómo no se había dado cuenta antes? ¿Por qué se había mantenido alejado durante quince años? Por supuesto, conocía la respuesta: había intentado apartar de su mente cualquier pensamiento consciente de ella. Sabía que no era lo bastante bueno para ella y cuando se marchó, fue con intención de que el alejamiento fuera permanente.

Y ahora, aunque podía conseguir que respondiera sexualmente a él, ella lo había dejado fuera de su corazón y de su vida con muros que parecían impenetrables. 

Tenía que encontrar el modo de abrirse paso entre ellos.

Tenía que derribarlos.

—¿Café? —preguntó ella.

—Por favor.

Laura sonrió al servir la taza. Llevaba unos pantalones beige y un suéter de color marfil con botones minúsculos delante. Quería abrazarla como hacía en la casa de Hays Street cuando ella cocinaba.

—No hay mesa —dijo ella, mirando a su alrededor—. ¿Dónde comes?

Cort vaciló. Cuando hizo quitar los muebles, dejó solo las opciones que consideró más interesantes.

—Tenemos tres opciones. Hay una mesa en la terraza de mi dormitorio…

Vio que ella lo miraba incómoda.

—¿O? —preguntó ella.

—Un sofá y una mesita de café al lado de la chimenea de mi dormitorio.

—¿O?

—Un escritorio… en mi dormitorio.

La mujer guardó silencio un instante.

—¿Quieres decir que las únicas mesas están en tu dormitorio?

—Suelo usarlo como apartamento privado —explicó él.

—¿Cuánto tiempo llevas viviendo aquí?

—Unos meses —repuso él, incómodo.

No le gustaba la historia de los muebles. Siempre había sido sincero con ella, ¿pero de qué otro modo podría haber conseguido que aplazara su cita en la clínica y acudiera allí?

—Hay una mesa en el pabellón del jardín —recordó.

—Estupendo.

Cort llevó las tazas de café y ella lo siguió con los platos. Atravesaron un vestíbulo de suelo de roble y salieron al porche cubierto que miraba al jardín de atrás.

Se instalaron ante una mesa redonda de cristal, en sillones de paja con cojines blancos. El aire de noviembre entraba por las dos arcadas abiertas y la joven se estremeció.

—Hace frío —comentó él—. ¿Quieres que entremos?

—No, no, esto es precioso. Las ventanas del vestíbulo son increíbles y este pabellón con el jardín y la fuente… bueno… —miró a su alrededor con una sonrisa vibrante—. Dan ganas de cantar.

Cort enarcó las cejas.

—¿Tú cantas?

—¡No!

Se echaron a reír y Cort se concentró en el desayuno. La tortilla estaba preparada exactamente a su gusto y el café tenía la cantidad de leche justa.

—Espero que pienses hablar hoy de la casa conmigo —dijo ella.

—Estoy a tu disposición.

Laura sonrió.

—La consulta inicial me parece la parte más importante del proceso. Es vital que la casa refleje a su dueño. Tu casa debe expresar tu personalidad, tu refugio de paz y comodidad. El lugar en el que más deseas estar —el ardor de sus ojos y su voz lo cautivaba—. Esta casa exuda elegancia. Respira historia. Pero también tiene que complacerte a ti.

En cuanto terminaron de comer y llevaron los platos a la cocina, Laura le tomó la mano como a un niño al que quisiera enseñarle cosas en una feria.

—Vamos —dijo—. Tenemos que empezar.

Se detuvo en el camino circular de fuera, a cierta distancia de la casa. Le soltó la mano y le señaló la entrada.

—Este es tu reino —dijo—. Y esa entrada es el umbral, lo primero que verás de tu casa al llegar. La primera impresión que tendrán tus invitados cuando vengan de visita. Pregúntate qué sensación quieres que evoque.

Cort intentó fijar la mirada en la casa, pero no era fácil. Después de todo, ella le rozaba el brazo, hablaba con pasión y le preguntaba lo que quería sentir al llegar a casa. Solo se le ocurría una respuesta: ella. La quería allí y lo demás no importaba.

Sabía que esperaba su contestación, así que hizo un esfuerzo.

—Vale —asintió—. Empiezo a tener una idea clara de cómo quiero ver este sitio.

—¿Cómo?

—Puede que necesitemos remodelación externa —le advirtió él.

—¿En serio? ¿Trabajo exterior? —había despertado su interés—. Eso requerirá investigar las normas de conservación histórica. Este barrio está en el registro de edificios históricos y las normas son muy estrictas. Pero podemos intentarlo. ¿Cuál es tu idea?

El hombre miró la casa y se frotó la barbilla.

—Un barco pirata —musitó—. Sí, un barco pirata. Podemos hacer que la parte de delante parezca la proa, poner una vela encima de la puerta y colgar una bandera con calavera y tibias —la miró—. ¿Qué me dices?

Laura tiró con fuerza de su brazo.

—¡Maldición, Cort! Creía que ibas a tomártelo en serio.

—Ah, Laura, lo intento, pero no tengo visión artística. Una casa es una casa. Esta es bastante bonita, pero…

—¿No te importa cómo quede este proyecto, lo que yo haga con tu casa?

—Claro que me importa. No te habría contratado de no ser así.

—Pero no puedo hacer un buen trabajo sin contar contigo. La parte más importante al decorar una casa es incorporar los gustos y la personalidad de su dueño.

—¿Y complacer al dueño no cuenta para nada?

—Claro que sí, pero…

—¿Sabes cómo puedes complacerme?

Laura se puso en guardia.

—¿Cómo?

Cort la tomó por los hombros y la hizo mirar la entrada.

—Quiero que la veas como tu casa —dijo—. Tu refugio. Haz lo que quieras con ella. Da rienda suelta a tu espíritu creativo, conviértela en el lugar del mundo donde más deseas estar.

La observó. Captó en ella sorpresa y vacilación. Y algo más. ¿Alarma?

Había hablado demasiado.

—Confío plenamente en tus instintos —dijo, luchando por controlar los daños—. Tú convertiste la casa vieja de Hays Street en un hogar. Un hogar cómodo. Haz lo mismo ahora y me complacerás.

Guardó silencio y contuvo el aliento.

—Gracias —susurró ella. Parecía sentirse honrada y conmovida—. Haré lo que pueda —le prometió.

Y antes de que él pudiera decir nada, regresó a la casa sin mirarlo, perdida en sus pensamientos creativos.

La puerta se cerró a sus espaldas. Cort sacudió la cabeza. Tal vez había cometido un error. Ya no lo necesitaría para nada. Había estropeado la ocasión de pasar horas a su lado.

Se abrió la puerta y Laura asomó la cabeza.

—No creas que así te libras de mí —le gritó—. Necesitaré que me inspires.

Cort suspiró de felicidad.

La joven, en una muestra de misericordia, no intentó obligarlo a elegir el papel de las paredes, ni le mostró telas o alfombras como había hecho el decorador anterior. Pero sí lo llevó de cuarto en cuarto, preguntándole qué era lo que más le gustaba y para qué pensaba usar la estancia.

Le hizo observar cada zona desde varios ángulos, lo obligó a tocar telas y descubrir qué sensación le producía cada una. Se sentó con él en la alfombra oriental de la biblioteca y le mostró libros y revistas para que señalara las escenas que atraían su atención. Le hizo preguntas que parecían irrelevantes, qué escenas le gustaban más en las películas, los lugares más extraños que había visitado, los recuerdos más felices de su infancia…

Cort le siguió la corriente. Y se burló de ella. Y los dos se rieron juntos en más de una ocasión. Y Laura lo riñó más de una vez. Y la última, él la besó.

Y el beso no tardó en volverse más y más erótico. La echó sobre la alfombra y la besó con un deseo desesperado. Le desabrochó el suéter y los pantalones. Quería verla desnuda… y entrar en ella.

Pero antes de que pudiera quitarle la ropa, sonó el teléfono y del contestador surgió una voz familiar.

—Laura, soy Fletcher.

La joven se puso tensa.

—Tengo que hablar contigo —siguió al voz—, llámame lo antes posible.

Laura emitió un gritito, se apartó de Cort y se levantó, colocándose la ropa.

—Tengo que llamar. Tal vez ocurra algo.

Cort lanzó una maldición en su fuero interno y la ayudó a abrocharse el sueter.

Laura salió corriendo de la biblioteca, consciente de que la llamada acababa de salvarla de sí misma.

Cerró la puerta de su dormitorio y llamó a Fletcher desde el teléfono de la mesilla. Tenía que ser fuerte para resistirse a Cort y a sus propios deseos. Tenía que ser lista para proteger su corazón y controlar su futuro.

—Fletcher —dijo en el auricular, aliviada al oír su voz. Formaba parte del mundo ordenado que había dejado atrás, del futuro que había planeado cuidadosamente. Y necesitaba algo que le recordara ambas cosas—. ¿Ocurre algo?

—He estado muy preocupado por ti. ¿Te encuentras bien?

—Claro que sí. ¿Por qué?

—He pensado en lo que dijiste sobre los motivos de Cort. Quizá hice mal en animarte a ir. ¿Ha intentado algo contigo? ¿Espera que te acuestes con él?

Laura se sentó en la cama, sorprendida por las preguntas.

—¿Laura? ¡Oh, no! Hice mal en enviarte allí, ¿verdad?

—No, Fletcher, me alegro de haber venido. Todo irá bien. No tienes que preocuparte por nada.

—¿Quieres decir que no ha intentado nada? —soltó una risa tensa—. Me cuesta creerlo.

Laura sintió indignación. ¿Cómo se atrevía a seguir con el tema si le había dicho que no se preocupara? ¿Cómo osaba cuestionar el comportamiento de Cort en su propia casa? Al mismo tiempo, sabía que lo hacía porque se preocupaba por ella y quizá se sentía culpable de haberla empujado a una situación incómoda. Era injusto con él y con Cort no dejarle claro que su relación con el segundo había cambiado.

—Ah, Fletcher… —carraspeó—. No tienes que preocuparte por lo que haga Cort a ese respecto. A mí no me preocupa. Quiero decir que… hemos llegado a un acuerdo personal. Y gracias a eso estamos más… unidos.

—¿Unidos? ¿Quieres decir que te acuestas con él?

Laura sintió rabia. Pero por otra parte, ¿no tenía derecho a preguntarle eso? Como padre de su futuro hijo, tal vez sí tuviera un derecho moral a saberlo.

—No —repuso—. No me acuesto con él.

—Has vacilado. ¿Por qué?

—¡Fletcher! ¿Crees que te miento?

—No, no. Sé que no me mentirías —repuso él con voz miserable—. Pero hay algo que no me cuentas.

—No me acuesto con él y no está intentando nada extraño. ¿Qué más necesitas saber?

Siguió un silencio incómodo.

—He visto el vídeo.

Laura frunció el ceño.

—¿Qué vídeo?

—B.J. me dio el compact disk con las imágenes de la casa de Hays Street. Sabía que habías sido pareja, pero no parecíais especialmente unidos cuando llegué yo.

Laura sabía por qué. Fletcher se había mudado a la casa justo después de la crisis del condón, cuando su relación se enfrió un tanto.

—¿Qué tienen que ver esas imágenes con esto?

—Estabais constantemente abrazados. Y el modo en que lo mirabas… el modo en que lo besabas… Estabas enamorada de él.

Laura sintió un nudo de ansiedad en el estómago. Fletcher estaba demasiado alterado.

—¿Y qué? —preguntó—. ¿Qué importa eso ahora?

 —¿Sigues enamorada de él?

—No.

—¿Puedes jurarlo? Se supone que vamos a tener un hijo, a empezar una familia. ¿Qué será de nosotros si tú sigues con Cort?

—No estaré con él.

—Me gustaría poder creerte —se le rompió la voz y la joven temió que iba a echarse a llorar—. Esas imágenes explican muchas cosas. Llevo quince años contigo. ¡Quince años, Laura! Cuando Cort estaba dedicándose a lo que fuera, yo me hallaba a tu lado.

—Fletcher —dijo ella con un esfuerzo—. Me parece que no has sido sincero conmigo.

—Siempre he sido sincero contigo.

—Juraste que si uno de los dos tenía una aventura, eso no alteraría nuestra relación.

—Tú has tenido aventuras otras veces. ¿Y acaso te he dicho algo? No. Pero esto es algo más. ¿No lo entiendes?

Laura lo entendía. Y eso la asustaba. También la asustaba la pasión de la voz de Fletcher. Tenía la impresión de que sus planes de seguridad se derribaban a su alrededor como un castillo de naipes.

—Dijiste que solo sentías amistad por mí.

Hubo un silencio.

—Quizá no he sido completamente sincero conmigo mismo —susurró él.

La mujer entendía lo que sentía y su corazón sangraba por él. Ella había pasado por el mismo dolor. Y como lo apreciaba y lo quería, sintió tentaciones de decirle algo, prometerle lo que fuera para aplacar su dolor. Pero no podía hacerlo porque la falsa esperanza solo le haría aún más daño. No lo amaba como él se merecía.

Al fin comprendió lo que debió haber sentido Cort cuando la abandonó.

Cort intentó ocupar el tiempo abriendo la correspondencia, pero no tardó en renunciar. No conseguía concentrarse. Pensó en nadar un rato, pero los recuerdos de la piscina estaban demasiado frescos. Además, si ocurría algo como Laura temía, quería estar cerca.

Miró su reloj y se dio cuenta de que hacía casi una hora que ella se había encerrado en su dormitorio.

Se esforzó por pensar con lógica. Fletcher era su socio. Probablemente tendrían mucho de lo que hablar. Pero no podía evitar sentir celos. Aquel hombre compartiría un futuro con ella. Momentos íntimos y vínculos duraderos.

¡Tenía que hablar con ella! Tenía que contarle lo que sentía, por confuso y desesperado que pareciera. Las advertencias de Tamika y Steffie sobre que la joven huía de las relaciones serias, y la propia insistencia de Laura de que lo único que sentía por él era deseo sexual, lo habían frenado demasiado tiempo. La situación exigía una sinceridad completa.

Y cuanto antes, mejor. Aliviado por la decisión, cruzó el pasillo y levantó el puño para llamar a la puerta, pero vio que estaba entreabierta.

—¿Laura?

La mujer no contestó.

Cort abrió la puerta y la vio sentada en el alféizar mirando por la ventana con las piernas cruzadas ante ella. El sol de la tarde creaba juegos de sombras en los jardines y arrancaba brillos dorados a su pelo.

—¿Laura? —vio su palidez y comprendió que algo iba mal. Se acercó a sentarse a su lado—. ¿Qué ha pasado?

La mujer tardó un rato en mirarlo.

—Nuestros planes han cambiado —sus ojos parecían más oscuros que de costumbre—. Los míos con Fletcher.

Cort la miró, demasiado atónito para procesar la información.

—¿Qué planes?

Laura apartó la vista hacia la ventana.

—No uniremos nuestros negocios ni trabajaremos juntos ni tendremos un hijo.

—¿Por qué?

La mujer se sonrojó y miró sus manos apretadas.

—Porque tú tenías razón. No ha sido sincero sobre sus sentimientos por mí. Quiere… —le tembló la voz— más de lo que puedo darle.

—¿Te lo ha dicho él?

—A su modo. Yo no puedo corresponderle, pero siento aprecio por él. Demasiado para seguir haciéndole daño. Creo que es mejor que… sigamos caminos separados.

Cort la miró con tal mezcla de emociones que no consiguió expresar ninguna en voz alta. El alivio de ver desaparecer a su rival se veía oscurecido por una verdad indudable: había apartado a Fletcher de su vida porque se había enamorado de ella y había cometido el error fatal de decírselo.

Capítulo 9

Tenía que salir de la casa. Necesitaba distracción: ruido, gente, música, comida. También necesitaba hablar con ella, comprender lo que sentía y pensaba y abrazarla. Y el modo más seguro de hacer todo eso sería salir a cenar y buscar luego una pista de baile íntima.

—Esta noche vamos a salir —dijo con resolución, ya que sabía que ella no quería.

Laura protestó que tenía trabajo y añadió que no había llevado ropa apropiada.

Cort llamó a una boutique del barrio y, menos de una hora después, la tienda entregó una muestra de vestidos de cóctel. Laura los miró atónita.

—No puedo pagar ninguno y no quiero que me compres ropa.

—Elige uno o los compro todos. Mejor aún, pruébatelos y lo elijo yo.

La mujer no siguió oponiéndose mucho tiempo. Cort escogió un vestido de muselina negro que se pegaba a sus caderas y caía en capas transparentes sobre los muslos, dejando las piernas al descubierto. Laura se puso tacones altos y unos pendientes pequeños en las orejas. Llevaba el pelo suelto.

Estaba elegante, sexy e increíblemente hermosa.

Y triste.

La llevó a un restaurante pequeño que tenía un bar con piano, donde los sentaron en una mesa semioculta.

Para Cort, nada podía calmar tanto las penas como una comida griega, una botella de ouzo y música suave. Laura prefirió vino blanco, así que llenó su vaso de una botella de Chardonnay.

—No sé qué son estas cosas —dijo ella, mirando el menú—. Elige tú.

Cort pidió sus platos favoritos: cordero con salsa de tomate, musaka, berenjenas y ensalada de olivas, pimientos rojos y queso feta. 

La comida, como siempre, era excelente.

Laura comió bastante y procuró mostrarse animada, pero solo había que mirarla para saber que estaba sufriendo.

Cuando se llevaron los platos, Cort se inclinó hacia ella y le tomó las manos.

—Gracias por salir esta noche conmigo. He pensado que nos vendría bien a los dos.

La mujer sonrió con tristeza.

—Siento no ser mejor compañía.

—Solo quiero que me hables.

Laura lo miró, como si pensara por dónde empezar. Cort sospechaba que su pena por Fletcher la hacía sufrir tanto como la renuncia a sus planes de maternidad.

—Te sientes mal por él, ¿verdad? —preguntó.

—Claro que sí. Le he hecho daño y nuestra relación no volverá a ser la misma.

—¿La misma que cuándo?

—La misma que hemos tenido estos años. Pero supongo que yo la he visto solo desde un lado —lo miró confusa—. ¿Cómo lo adivinaste tú?

El hombre movió la cabeza. ¿Cómo explicarle lo fácilmente que detectaba el interés de otros hombres por ella?

—Una corazonada, supongo.

—Siento no haberte creído —cerró los ojos—. No quiero ni pensar lo que podría haber ocurrido de haber ido a esa cita. Si hubiera concebido un hijo con él.

Cort tampoco quería pensarlo.

—Lo hubiera hecho desgraciado —continuó ella—. Y ya se siente así.

—¿Por qué?

Laura se sonrojó.

—Cree que tú y yo…—vaciló.

—¿Tenemos una aventura?

—No exactamente. Cree que… —apartó la vista— que estoy enamorada de ti.

Cort se quedó inmóvil.

—¿Y tú qué le has contestado?

—Le he dicho que se equivocaba.

Hubo un silencio. El hombre le soltó las manos.

Laura tomó su vaso de vino, aliviada de tener las manos libres. La proximidad de él podía engañar fácilmente su corazón. Podía creer que sentía algo más por ella que atracción sexual o amistad. Pero ya se había dejado llevar por esa ilusión quince años atrás y no podía volver a arriesgarse. No estaba segura de poder sobrevivir esa vez.

—Supongo que deberíamos discutir las consecuencias económicas de mi ruptura con Fletcher —dijo, ansiosa por cambiar de tema—. Si no nos fusionamos, supongo que tú retirarás tu oferta.

Cort la observó con cautela.

—Adaptaré mi oferta a las nuevas circunstancias. Llamaré a Fletcher mañana, o cuando a ti te parezca y ajustaremos los términos del acuerdo. Y tú y yo discutiremos tu parte del negocio cuando estés preparada.

Laura se sintió aliviada. Ya era bastante malo hacer daño a Fletcher en el plano emocional, no quería que su negocio se resintiera también. Al menos así todavía podría ampliarlo.

Por su parte, no estaba segura de si quería aceptar el dinero de Cort. Su sistema de defensa la impulsaba a terminar aquel encargo y salir a toda prisa de allí.

—¡Ah, Cortland! Helena me ha dicho que estabas aquí —una mujer alta y atractiva se acercó a la mesa. Su pelo moreno estaba entreverado de canas y lucía rubíes en las muñecas, las orejas y el cuello—. Hacía meses que no te veía.

—Thea —Cort se levantó, la abrazó y se la presentó a Laura como la dueña de la mejor cocina de Atlanta.

Laura le alabó la comida y la decoración y miró con curiosidad a su compañero.

—¿Cortland?

—Es la única que puede llamármelo —le advirtió él—. Y solo porque no tengo elección. Me salvó la vida y sería una grosería matarla.

Thea se echó a reír y lo empujo hacia su asiento.

—No le salvé la vida —aclaró—. Lo ayudé a rellenar unos papeles y le di clases de historia.

—Me ayudó a pasar mi examen para la nacionalidad cuando era un gamberro de las calles. Y me dio trabajo cuando no lo hacía nadie más. Créeme, Thea, me salvaste la vida.

—¡Bah! Tú me lo has devuelto con creces —miró a Laura—. Hace tres años, mi esposo enfermó y este restaurante empezó a desmoronarse. Entre las facturas a los constructores y las de los médicos, no podía ni pagar a un camarero para mantenerlo abierto. Entonces vino Cort de visita y nos compró este sitio.

—No te lo compré. Invertí en tu negocio. Hay una diferencia. Cada día me da más dinero.

—¡Alabado sea Dios! Siempre ha tenido buen corazón, hasta cuando era un gamberro —sonrió—. Os invito al postre. El baklava está hecho de hoy —miró a Cort con seriedad—. Anatole vino a cenar hace unas semanas. Dijo que, si te veía, te diera recuerdos. 

—Si lo ves tú —repuso el hombre—, por favor, no se los devuelvas.

Thea lo miró con aprobación. Sonrió de nuevo a Laura y se alejó de la mesa.

—¿Quién es Anatole? —preguntó la joven.

—Un hombre para el que trabajé una vez.

Laura lo miró con decisión.

—Tú me pediste que me abriera a ti y lo hice. Ahora me toca decirte lo mismo. Háblame de Anatole. 

Cort la miró un momento.

—Vale. Tenía un negocio en el barrio donde Steffie y yo alquilamos un cuarto cuando éramos crios. Cuando terminaba de trabajar con Thea, robaba coches para él o cobraba deudas para sus tiburones y corredores de apuestas.

Laura intentó no demostrar desmayo o sorpresa. No lo sabía ni lo hubiera creído si no se lo hubiera oído a él personalmente. Se le encogió el corazón al pensar en el peligro y el mal que había conocido… a una edad tan vulnerable.

La dureza de los ojos de él se hizo más pronunciada.

—¿Comprendes ahora lo ingenua que eras en la época de Hays Street? Me mirabas con tal admiración y confianza que me sentía como un fraude.

—Hiciste lo que tenías que hacer para ayudar a Steffie y a ti mismo. Tu hermana me contó cómo murió tu padre y que no le dieron la nacionalidad a tu madre y luego la deportaron sin avisar…

—Fue muy duro para Steffie. Tal vez no hubiera resultado tan traumático si hubiéramos crecido en la calle. Pero mi madre había trabajado de asistenta con una familia rica durante años y nos habíamos acostumbrado a una vida bastante decente. Perdió el trabajo de repente y solo pudo encontrar otro en un barrio duro. Allí la detuvieron en una redada.

El corazón de Laura sangraba por ellos, pero sabía que él odiaría su compasión. Un camarero les llevó café y unos platos de pastas. Cort se echó azúcar en su taza.

—¿Fue entonces cuando empezaste a trabajar para Anatole? —preguntó ella.

—Nuestro dinero se acabó pronto —sonrió con sorna—. Y Anatole pagaba bien.

—¿Cómo conseguiste alejarte de esa vida?

—Lo último que hice para él fue cobrar unas deudas de juego. Vi a mi compañero destrozar las rótulas de un hombre. 

La joven lo miró horrorizada.

—¿Cómo escapaste de Anatole?

Cort se encogió de hombros.

—Me despedí —sonrió sin humor—. No lo aceptó muy bien. Amenazó con poner a Steffie a trabajar en una de sus casas. Ella tenía trece años.

Laura lo miró escandalizada.

—Y tú no podías tener más de diecisiete. ¿Qué hiciste?

—Salir de la ciudad con ella. Fuimos a ver a una amiga de Thea en Athens, Georgia. Ella nos ayudó a localizar a mi madre en Grecia, pero nos llevó tiempo —se encogió de hombros—. Luego ya sabes que trabajé cinco años en el restaurante de Gene.

—Gene —sonrió ella, recordando al hombre de cabello canoso y amplio mostacho.

—Thea y él me ayudaron mucho. Me prestó dinero para la entrada de la casa de Hays Street y avaló la hipoteca. Y cuando me marché, otros inversores y él respaldaron económicamente mi primer bar.

—¿Dónde está ahora?

—Murió hace seis años. Me dejó su parte de todos los bares que habíamos abierto juntos —movió la cabeza—. ¡Ojalá hubiera podido ver el precio que alcanzaron luego como cadena nacional! Le habría gustado.

—Lo siento —musitó la joven—. Y también la muerte de tu madre. Sé que Steffie fue a su funeral el año pasado en Grecia. Me hubiera gustado asistir.

Cort recordó que su hermana le había contado que Laura la había conocido cuando esta volvió a ir de visita a los Estados Unidos después de haberse casado con un griego acomodado. Steffie ya había terminado la universidad para entonces y Cort se hallaba demasiado inmerso en sus negocios para ver a su madre todo lo que hubiera querido. Lo conmovió que Laura se acordara de ella.

Pero lo conmovió aún más haberle contado su sórdido pasado sin que la mirada de la joven hubiera perdido nada de su ternura. Por supuesto, no podía sacar demasiadas conclusiones de eso. Esa ternura tenía sus límites.

Y esos límites le dolían más que nunca.

Porque una verdad había cristalizado en su corazón durante la conversación. La amaba. La amaba ahora y la había amado antes, desde la primera vez que la tocó.

De no ser por eso, no la habría dejado marchar, sino que habría desafiado a sus padres y su ultimátum. Porque la amaba, dejó que siguiera su camino libre y terminara la universidad.

Y el tiempo había demostrado que había obrado bien. Laura se había dado cuenta de que no era amor lo que había sentido por él.

Lo más honorable sería terminar el encargo de la decoración de la casa y salir de nuevo de su vida. Pero él no era un santo ni un hombre especialmente bueno.

La deseaba y quería retrasar su marcha todo lo posible. Lo que implicaba que no podía cometer el mismo error que Fletcher.

Intentó sonreír, pero no lo consiguió del todo. Necesitaba tocarla.

—Vamos a bailar —dijo, poniéndose en pie.

Laura se incorporó a su vez y le tomó la mano. En cuanto llegaron a la pista, pequeña y vacía, él la estrechó en sus brazos con algo más de fuerza de la necesaria. A ella no pareció importarle. Cort enterró el rostro en su pelo, inhaló su fragancia y cerró los ojos. Se movían al ritmo que marcaba el piano como lo habían hecho siempre: balanceando sus cuerpos en una sincronía sutil y sensual.

—Laura —musitó, acariciando la espalda desnuda de ella—. ¿Por qué quieres tanto un hijo?

La mujer tardó en contestar.

—No es una pregunta fácil.

—Inténtalo.

—Quiero a alguien mío. Alguien a quien pueda querer y que me quiera… siempre —soltó una risita para disimular su emoción—. Quiero ser Papá Noel, el ratoncito Pérez —parpadeó—. Y, sobre todo, quiero ser la persona a la que llame cuando necesite a su madre.

Cort la estrechó con más fuerza. Terminó la canción y empezó otra. Acarició la sien de ella con la mandíbula.

—Yo puedo darte un hijo —le susurró al oído.

La mujer se quedó inmóvil.

—¿Qué?

El hombre se apartó un poco y la obligó a mirarlo a los ojos.

—Quiero ser el padre de tu hijo.

Laura parecía atónita.

—El padre… —la envolvió el pánico. Ya estaba medio enamorada de él. ¿Qué posibilidades tendría de proteger su corazón si tenían un hijo juntos?—. No, no, eso no… saldría bien. Yo no podría…

—Shhh —se llevó un dedo a los labios—. No contestes ahora —la besó con una ternura que casi le hizo llorar—. Piénsalo bien. Solo piénsalo.

Y ella no pudo evitar hacerlo. Pensó en ello mientras bailaban y en el camino de regreso a la casa. Podía tener un hijo de Cort.

Cuando ya no pudo soportarlo más, se volvió hacia él en el asiento del Rolls Royce.

—No comprendo por qué me ofreces esto. Tú no quieres un hijo.

—Sí lo quiero.

—¡Pero nunca lo has querido!

—Eso era antes. Ahora sí.

—¿Por qué?

Guardó silencio tanto rato que pensó que no iba a contestar.

—Porque quiero alguien mío —musitó al fin—. Alguien que me quiera siempre y a quien pueda querer.

Laura sintió un nudo de emoción en la garganta. Sabía que solo repetía sus palabras, pero lo hacía con tal sentimiento que no dudaba de que las tomaba muy en serio.

Era la primera vez que lo oía hablar de amor.

—Pero yo vivo en Memphis y tú en Atlanta. ¿Cómo podríamos compartir su infancia? Yo quiero que esté unido a su padre. Y contigo tendría que estar despidiéndose continuamente de uno o del otro. Siempre echaría de menos a uno de los dos.

Cort tardó en contestar.

—Un niño tendría mucha suerte de contar con una madre que piensa así. Que lo quiere lo suficiente para pensar en lo que echa de menos —movió la cabeza—. ¿Cómo no voy a quererte para madre de mis hijos? No hace falta que vivamos tan lejos el uno del otro. Ya pensaremos en algo.

Era cierto. Ella podía mudarse más cerca de allí. Nada la ataba a Memphis. Podía trabajar igual de bien en Atlanta. Y tener un hijo, o hija, con los ojos y la sonrisa de él.

Un hijo o una hija de Cort.

Su corazón se llenó de alegría y en ese momento supo que se había estado engañando. Jamás habría tenido hijos con Fletcher, no habría seguido adelante con el plan. La reaparición de Cort en su vida había anulado esa posibilidad.

Porque había vuelto a enamorarse de él.

¿Por qué engañarse creyendo otra cosa?

Y le había ofrecido darle un hijo. Y nada le impedía aceptar. ¿O sí?

El coche se detuvo delante de la casa que ya conocía tan bien. La casa que le habían pedido que convirtiera en el lugar donde más deseaba estar.

Pero ella no viviría allí. Cort no la amaba y ella no le impediría buscar otro amor ni se torturaría viéndolo a diario. Su hijo, sin embargo, sí podía vivir allí parte del tiempo.

Su corazón albergaba tanto dolor como alegría.

Salió del coche, aceptó la mano que él le ofrecía y se estremeció.

Lo quería demasiado. Y eso había estado punto de destrozarla una vez.

Entraron en la casa.

—Laura —dijo él—, no tengas miedo. Sé lo que quieres para tu hijo. Y yo quiero lo mismo.

La joven deseaba creer que podía salir bien. De él emanaban fuerza y seguridad. Y ternura. Y un deseo indiscutible.

—Vente a la cama conmigo —imploró el hombre en un susurro—. Vamos arriba a hacer un hijo.

Laura lo miró. Lo deseaba y quería ese hijo. No dejaría que el miedo la detuviera.

Cort vio la decisión que mostraban sus ojos y supo que había ganado una oportunidad, pero solo una. Confió en que fuera suficiente.

La tomó en volandas y la llevó a su cama.

Y allí la desnudó prenda a prenda y la adoró con sus manos y con su boca. Y ella gimió y se arqueó y lo amó también con sus caricias y su lengua.

Enfermo de deseo, la sujetó bajo él y la penetró cada vez más hondo. Un placer fiero lo dejó sin aliento, electrificando su sangre.

Empujó más y más fuerte. Luego más despacio, pero más hondo. Más tarde, con ritmo. 

Y ella se transformó en un ser puramente sensual que luchaba por prolongar cada penetración con ondulaciones voluptuosas; que cambiaba de posición para amplificar las sensaciones; que contestaba a cada una de sus embestidas con igual ardor.

Cort colocó las piernas de ella en torno a su cintura y buscó un acceso más profundo aún. La amaba y la necesitaba. Y quería darle un hijo.

La mujer abrió la boca. Su cuerpo se movía a cada embestida. Y su mirada opaca buscó la de él. Sus gemidos se convirtieron en sollozos y luego en gritos. Y el placer se apoderó también de él y plantó su semilla en el interior de ella.

Por favor, Señor, que sea suficiente.

Por favor, Señor, hazla mía.

Capítulo 10

Unos dedos acariciaron su pelo, apartando unos mechones de su frente. Unos labios rozaron su cuello, haciéndola sonreír. Una barbilla rugosa frotó la suya.

Laura abrió los ojos.

El rostro de Cort la miraba desde arriba. La ternura de sus ojos sonrientes era indudable.

—Buenos días —dijo.

La mujer sonrió y acarició con ternura la cara de él.

—Buenos días.

Vio entonces que estaba sentado en la cama, completamente vestido, con una camisa de color beige y una chaqueta gris.

Ella, por su parte, seguía desnuda entre las sábanas.

—Tengo que ver a mi agente inmobiliario —aclaró él—. Ineludible o lo habría cancelado. Puede que esté ocupado hasta las tres —se inclinó para besarle la oreja—, pero no quería irme sin un beso.

—¿Un beso? —¡Todavía no se había lavado los dientes!—. No, nada de besos.

—Vamos, Laura. Después de lo que hicimos anoche, no puede darte vergüenza algo tan normal como un beso.

La joven vio el brillo de malicia de sus ojos y adivinó que él recordaba muy bien que ella no besaba por las mañanas antes de lavarse los dientes. Apartó la boca con un grito de protesta. Cort le sujetó los brazos a los lados de la cabeza y le clavó la barbilla en el cuello. Laura se debatió riendo. El hombre se abrió paso hacia su cara mediante besos y ella se encogió bajo él para escapar. Siguió una lucha física, como las que solían mantener en la casa de Hays Street, donde con frecuencia acababan riendo y haciendo el amor.

Pero ni siquiera entonces acedía ella a besarlo antes de lavarse los dientes. Una chica tenía que establecer ciertos límites.

No tardó en echarse a reír a causa de las cosquillas mientras se debatía con hombros, codos y rodillas.

Sonó el teléfono. Saltó el contestador y habló un hombre. Cort lanzó una maldición y levantó el auricular de la mesilla. Una llamada de trabajo. Laura aprovechó para alejarse, envolviéndose en una manta y entrando en el baño.

Poco después de que hubiera cerrado la puerta, se oyó la voz de él.

—Vale, tú ganas. Lávate los dientes. Pero date prisa. Ya llego tarde y no pienso irme sin un beso.

La mujer se lavó los dientes, la cara, se peinó y se puso el albornoz blanco que había colgado en la percha.

—Eres un salvaje —gritó a través de la puerta.

—Tú me provocas. Y tienes diez segundos para abrir la puerta o uso mi llave maestra.

—¿Tienes una llave maestra? —preguntó ella abriendo la puerta.

El hombre tiró de ella hacia afuera, la apoyó en la pared y le llenó los labios de besos ligeros que no tardaron en volverse más apasionados.

Laura le echó los brazos al cuello y disfrutó de sus caricias.

Cort se apartó con un esfuerzo. Respiró hondo y apretó el rostro contra el de ella.

—Volveré lo antes que pueda —susurró—, y seguiremos con esto.

Laura no quería dejarlo marchar. Pero, por supuesto, no tuvo más remedio que hacerlo.

Sabía que debería preocuparle eso. Estaba poniendo en peligro su corazón. Habían hecho el amor toda la noche. Pero, por otra parte, había una posibilidad de que esperara un hijo de él. ¡Podía estar embarazada en ese mismo momento!

Corrió a ducharse. Tenía que medir muchas ventanas antes del regreso de él. Quería además examinar un dormitorio al final del pasillo que creía podía ser un cuarto infantil maravilloso.

Sonrió para sí, se puso unos téjanos oscuros y un jersey rojo ajustado y bajó las escaleras.

Cuando llegaba a la biblioteca sonó el teléfono y saltó el contestador.

—Cort, querido, soy Trisha. Eres un malvado al no querer ir este sábado a la fiesta de la duquesa —la voz femenina tenía un pronunciado acento británico—. Tenía una idea magnífica para después de la fiesta. Llámame y dime cuándo estarás en Londres, picarón.

Laura se sentó en el suelo con una sensación de molestia. Se dijo que no tenía motivos para molestarse. Después de todo, él no iría a la fiesta. Pero sí volvería a Londres antes o después. Tal vez a menudo.

¿Y por qué lo llama Trisha «picarón»?

Cerró los ojos y se esforzó por controlar sus emociones. Cort no le debía fidelidad. Eso lo sabía antes de acostarse con él. ¿Pero podía tolerar que hubiera otras mujeres en su vida si iba a tener un hijo suyo?

Se dio cuenta de que tendría que hacer el papel de ex mujer sin haberlo llegado a tener como marido. ¿Y cómo podría soportarlo si lo amaba? Pero si ya estaba embarazada, no tendría elección.

Comenzó a medir ventanas en un esfuerzo por olvidar sus preocupaciones.

Un ruido atrajo su atención. Era la puerta de la cocina. Se preguntó si Cort había vuelto antes de lo esperado y el corazón comenzó a latirle con fuerza.

Oyó entonces una voz de mujer mezclada con otra infantil. Dejó la cinta de medir y se acercó con curiosidad.

Una mujer robusta de cabello castaño estaba cerca del fregadero con una jarra en la mano.

—Ah, hola —dijo al verla—. Soy Judy Jeffries, la asistenta. Espero no haberla asustado. No sabía que había alguien aquí.

—Soy Laura Merritt. Soy decoradora y trabajaré unos días aquí. ¿He oído una voz de niño? —miró a su alrededor, pero no vio a nadie más.

—Mi nieto, Duncan, acaba de salir a buscar su libro de colorear al coche. Los jueves lo traigo conmigo porque mi hija trabaja —la miró con curiosidad—. Así que es usted la mueva decoradora, ¿eh?

—Ah, sí.

Se abrió la puerta y apareció un niño rubio de unos cuatro o cinco años con un libro de colorear y un estuche.

—Abuela, no encuentro el rosa. Ah, hola —miró a Laura con ojos curiosos, parecidos a los de su abuela—. ¿Dónde está la mesa? Siempre pinto en la mesa. ¿Dónde se ha metido?

La joven miró la cocina vacía y luego al niño. Cort le había dicho que solo había mesas en su dormitorio.

—Duncan —dijo Judy, sonrojándose—. ¿Por qué no vas a pintar fuera? ¡Duncan! —salió detrás de él por la puerta de la cocina.

—Eh, se lo han llevado todo —gritó el niño desde la sala—. Mira, abuela, los sofás, los sillones… hasta los cuadros. ¡Y también la estatua de la señora desnuda! —gritó desde el vestíbulo.

—Ah, Duncan —dijo Laura, confusa—. ¿Seguro que no te equivocas de casa? Tu abuela seguramente te lleva a otras casas, ¿no?

—No, el señor D. es el único que me deja venir. Díselo, abuela —le suplicó a Judy—. ¿Verdad que había sofás y cuadros antes?

Una mirada al rostro vacilante de la asistenta le bastó para adivinar la verdad. Antes sí había muebles. Y Judy no quería decírselo.

Pero aquello no tenía sentido.

La asistenta sobornó a Duncan con unas galletas para que saliera al porche y miró a la joven con aire de disculpa.

—Espero que esto no cause problemas. El señor Dimitri me pidió que no mencionara que había sacado los muebles de la casa.

Laura la miró con incredulidad. No podía imaginar por qué había hecho algo así. ¿Eran muebles del dueño anterior que no le gustaban? Pero entonces, ¿por qué había mentido?

—Creo que quiere que no le diga que lo ha sacado todo para que no se entere la gente. No quiere perjudicar la reputación de la otra decoradora.

—¿La otra decoradora?

—La que estuvo aquí en agosto, cuando compró todas esas cosas. Llenó todas las habitaciones.

—¿Un profesional decoró esta casa en agosto?

La mujer se mordió el labio inferior, comprendiendo quizá que lo había estropeado todo aún más.

—No comprendo a los ricos, señorita Merritt. Pueden ser muy excéntricos.

Laura se sentó en el borde de su cama y tendió una mano hacia el teléfono. Cort llegaría pronto y necesitaba comprender la situación antes de verlo. Llamó a la única persona que podía saber lo que ocurría.

—Siento haberte sacado de clase, Steffie. No es una emergencia ni nada de eso, pero estoy tratando de entender algo y necesito tu ayuda.

—No me has sacado de clase, estaba comiendo —musitó Steffie, preocupada—. ¿Qué te ocurre?

—Dime una cosa. ¿Por qué me contrató Cort para decorar esta casa?

La pausa que siguió solo consiguió aumentar aún más su nerviosismo. Steffie contestó al fin con cautela.

—Supongo que porque quiere que la decore un profesional.

—Pero ya la decoró un profesional en agosto.

—¿En serio? ¡Me tomas el pelo!

—Y eso no es lo peor. Después de comprar un montón de muebles, los sacó todos la semana pasada, antes de que llegara yo. Me engañó haciéndome creer que estaba vacía desde que la compró. Me ha mentido. No lo había hecho nunca. Tengo la sensación de que no lo conozco en absoluto. 

—Ah, Laura, no. No te lo tomes así. Supongo que lo de los muebles fue una mentira, pero… —hizo una pausa—. Sus intenciones eran buenas, te lo prometo.

—¿Sus intenciones? ¿Qué quieres decir con eso?

—¡Oh, diablos! —exclamó la otra—. Todo es culpa mía. Tenía que haberle hecho caso a Tamika. Me advirtió de que acabarías sufriendo y es verdad. Lo siento.

—¿De qué demonios me estás hablando, Steffie?

—Tienes que comprender que Tamika, B.J. y yo estábamos muy preocupadas por tu plan de tener un hijo con Fletcher. Me he enterado hoy de que lo habéis anulado y no te imaginas lo aliviada que me siento. Fletcher se lo contó a B.J. y ella llamó a Tamika y…

—Ya me lo imagino. Habéis estado hablando de mis asuntos personales como si no tuviera suficiente sentido común para dirigir mi vida.

—Entiendo que puedas sentir eso, pero…

—¿Qué tiene que ver mi plan con Fletcher con que Cort me contratara para decorar su casa? —la interrumpió Laura, que deseaba desesperadamente saberlo.

Steffie vaciló una vez más.

—Cort solo hacía lo que le parecía mejor. Y los demás también, porque todos te queremos —dijo con voz que pretendía infundir calma.

—¡Ve al grano, Steffie!

—Por favor, no te lo tomes a mal, pero cuando dijiste que teníais cita en la clínica el miércoles, teníamos que buscar el modo de que lo aplazaras y lo pensaras mejor.

Laura sintió una rabia intensa.

—¿Me obligasteis a aplazar la cita entre todos? ¿Lo discutisteis y planeasteis y Cort me contrató para decorar la casa como parte de ese plan?

—Bueno, no fue exactamente así. Se le ocurrió a él solo la idea de contratarte.

—¿Y por qué insistió en que empezara de inmediato?

—Para retrasarte un poco. Para darte tiempo a pensarlo mejor. Por tu bien.

—Oh, por favor…

—Admítelo, Laura —Steffie levantó también la voz—. La única razón de que pensaras tener un hijo con un amigo platónico es que te da miedo una relación de verdad. Huyes de la intimidad. Y no sé por qué te extraña que nos preocupemos por ti, porque no eres el tipo de persona que pueda vivir sin amor.

Laura sintió un nudo en la garganta que le impidió contestar. Quería golpear a Steffie y a todos los demás. Sobre todo a Cort. Pero no podía discutir lo que acababa de oír. Había huido de las relaciones y preferido la seguridad de una amistad platónica.

Y la intimidad la aterrorizaba más que nunca.

Pero ellos no tenían derecho a entrometerse en su vida. ¡Y Cort…! Ni siquiera podía pensar en él.

—Puede que me haya entrometido más de la cuenta —siguió Steffie con voz llorosa—, porque fue mi hermano el que te hizo tanto daño. Haría lo que fuera por que volvieras a ser la persona de antes de que te partiera el corazón. Y creo que Cort también lo haría.

Laura se quedó atónita. ¿Podía ser cierto?

—¿Quieres decir que se siente culpable de haberme hecho sufrir y se cree responsable de mi… huida de las relaciones?

—Bueno, ¿no es así?

—¡No! Yo soy la única responsable de las cosas que decido. Nadie más. Nadie más tiene derecho a pedir esa responsabilidad.

Hubo un silencio.

—Siento haberte molestado tanto, Laura. Por favor, ten en cuenta que todos queremos que seas feliz. Y puede que me equivoque sobre Cort, ya que nunca habla de sus sentimientos. Pero lo hiciera por remordimientos o por interés, sé que te propuso decorar su casa porque se preocupa por ti.

—Muchas gracias por tu sinceridad —murmuró Laura—. Tener un hijo con Fletcher habría sido un gran error y me alegra haberme dado cuenta a tiempo. Creo que habría anulado la cita por mi cuenta, ¿pero quién sabe? A lo mejor me hicisteis un favor.

Siempre, claro, que no se hubiera quedado embarazada de Cort.

Steffie lloró un poco y le repitió a Laura cuánto la querían. Cuando colgaron, ambas habían decidido olvidar el asunto.

Laura esperaba que eso fuera posible y nadie tuviera que conocer el error que sí había cometido, el que podía destruir toda su vida. 

¡Qué idiota había sido al hacer el amor con Cort la noche anterior!

Al menos había conseguido encajar todas las piezas. No dudaba de que Cort había obrado por su bien. Creía que se preocupaba por ella y sabía que se sentía culpable por haberle hecho daño años atrás. Y sin duda intentaba remediarlo ahora, aunque fuera convirtiéndose en padre.

Cerró los ojos con angustia.

Aunque su ruptura con Fletcher no había sido obra de Cort, este había mentido y conspirado. Peor aún, tal vez se hubiera acostado con ella por razones que ella desconocía.

Los remordimientos podían ser una motivación importante, pero no eran la que ella quería en el padre de su hijo.

Y tampoco eran lo que quería que sintiera por ella. A pesar de todo, había comenzado a tener esperanzas de que pudiera enamorarse de ella.

El dolor de la desilusión la golpeó aún con más fuerza que quince años atrás. Y esa vez, era posible que esperara un hijo de él.

La reunión se prolongó más de lo que Cort esperaba y le pareció que duraba una eternidad. Le costaba mucho trabajo concentrarse en ofertas, contraofertas y contratos cuando no podía dejar de pensar en Laura. En cuanto se cerró el trato, abandonó la mesa de negociaciones y se marchó a casa.

¡Deseaba tanto a Laura! Quería ser el padre de su hijo. El hombre sentado a la mesa de su desayuno. El que llegara a casa con ellos y tomara parte en todos sus planes. Quería hacerle el amor a ella y solo a ella durante el resto de su vida. Quería que se enamorara de él.

Y todo eso podía empezar con el niño.

De camino a casa, paró en una tienda a comprar helado y pepinillos en vinagre. Le preguntaría si tenía antojo de alguna de las dos cosas y ella se reiría y le diría que se adelantaba mucho. La besaría hasta que la risa se convirtiera en pasión y luego se la llevaría a la cama.

Metió el coche en el garaje y entró por la puerta de la cocina, con la bolsa de comida debajo del brazo.

—¿Laura? —llamó. Su voz resonó por la casa—. ¿Laura?

La mujer no contestó y él avanzó hacia las escaleras dispuesto a buscarla. Pero antes de llegar allí vio el equipaje de ella al lado de la puerta principal y lo miró sorprendido.

Laura salió en ese momento del salón y en cuanto la miró, supo que algo había cambiado entre ellos. Su ternura había dado paso a una reserva fría. Había vuelto a ser la misma que en casa de Steffie: distante, incómoda, intocable.

Algo se rebeló en su interior. ¡No podía hacerle eso! ¿Por qué quería dejarlo? ¿Había adivinado que se había enamorado de ella? ¿Huía como le habían advertido todos? ¿Lo sacaba de su vida como a Fletcher?

Laura rompió el silencio con una sencilla declaración.

—Una profesional decoró tu casa en agosto.

Cort luchó por entender. ¿Se marchaba a causa de la casa? ¡No tenía sentido! La casa no importaba nada, o por lo menos, no lo bastante para terminar su relación.

—Julio —repuso, confuso—. Fue en julio.

—Y lo sacaste todo antes de que yo llegara.

—Quería que vinieras —susurró él.

—¿Por qué?

¿Cómo contestar a eso? Había visto su modo de lidiar con los hombres que querían más de lo que podía darles.

—Ya te lo dije. Quiero que la conviertas en un hogar —repuso—. Quiero ver aquí tu toque, el de nadie más. Tu calor y tu magia.

—Quieres mis servicios profesionales —tradujo ella—. ¿Y eso te impulsó a mentirme?

Cort se ruborizó. No le había gustado mentir.

—Creí que no vendrías si sabías que estaba decorada. Ya habías dudado en aceptar mi oferta de invertir y cuestionado mis motivos. Además, si hubieras aceptado el trabajo sabiendo que había comprado todos los muebles hacía poco, no te hubieras sentido libre para desecharlos. Quise eliminarte ese obstáculo.

Laura lo miró en silencio.

—¿Conspiraste con Steffie, Tamika y B.J. para aplazar mi cita en la clínica?

Cort la miró con desmayo.

—Nunca he conspirado con nadie —repuso.

—¿Estás diciendo que no intentabas impedir mis planes con Fletcher?

El hombre maldijo en su interior. No quería volver a mentirle, pero no podía decir que la idea de que tuviera un hijo con otro hombre lo destrozaba por dentro. Tenía que mostrarse muy cauteloso si no quería perderla.

—Creía que era un error —dijo despacio—. Y no hacías caso a nada de lo que te decía.

—¿Y sabes por qué? —los ojos de ella chispeaban de rabia—. Porque mis planes personales con Fletcher no eran de tu incumbencia.

Era ridículo que sus palabras le dolieran tanto.

—Vamos a sentarnos y hablar de esto —se volvió hacia la cocina, lejos de su mirada, con la bolsa de la comida todavía bajo el brazo.

—No irás a la cocina, ¿verdad? —dijo ella a sus espaldas—. ¿O has olvidado que las únicas mesas y sillas están en tu cuarto?

Cort guardó el helado en el congelador, dejó los pepinillos en un armario y se volvió hacia ella.

—Pues vamos a mi cuarto —respondió, observándola.

La expresión de ella se hizo más vulnerable.

—¿Qué más da dónde estemos? —siguió él—. Podemos hablar en mi cuarto con la misma facilidad que hacer el amor en la cocina.

La joven retrocedió unos pasos, alarmada.

—No debí venir aquí.

Cort se acercó a ella.

—Laura…

La mujer levantó una mano.

—No me toques —tardó un momento en recuperar su frialdad—. Tu sinceridad significaba mucho para mí. Confiaba en ti, y esa confianza era una de las razones más importantes por las que quería educar un hijo contigo.

El hombre la sujetó por los hombros, asustado.

—Y podemos hacerlo.

—Espero que no sea necesario.

Cort se sobresaltó. Ella ya no quería un hijo suyo. Seguramente debería haberlo asumido, pero no era así. Su sensación de pérdida y rechazo fue abrumadora.

Sabía que se lo había buscado él. Quería explicarle por qué lo había hecho. ¿Pero no era así como la había perdido Fletcher… por desearla demasiado para ocultar sus sentimientos?

—Yo me intereso por ti —dijo, consciente de que así no decía mucho—. Nunca quise hacerte daño, sino todo lo contrario.

La expresión de ella cambió de un modo extraño, como si hubiera vuelto a herirla. Pero su voz ya no sonaba fría, sino triste.

—Sé que te preocupas por mí —sonrió con pena—. Y tu oferta de tener un hijo conmigo fue… conmovedora.

—¿Conmovedora? —a él no le gustó esa palabra.

—Y quizá debería darte las gracias.

—¿Por qué?

—Tu presencia obligó a Fletcher a expresar lo que sentía, y eso me ayudó a saber la verdad sobre él. Pero, sobre todo, he aprendido algo sobre mí en estos días. Ahora sé que la amistad platónica no es suficiente. Y tampoco una relación puramente sexual.

¿Puramente sexual? Sin duda se refería a él. ¿Todavía veía su relación bajo esa luz?

—Quizá he estado huyendo como todos creen —respiró hondo—. Pero eso se ha terminado. Ahora sé que necesito una relación que lo tenga todo: amistad, pasión y amor. Tú me comprendes, ¿verdad? Quiero… enamorarme de alguien que me ame. Y espero que ese niño surja de esa unión y de ninguna otra.

Cort la miró con el corazón sangrando de dolor. Unos momentos antes le había dicho que ya no quería un hijo con él. Y acababa de explicarle por qué. No le bastaba con una relación «puramente sexual». Quería enamorarse. 

A su modo, le había repetido lo mismo que le dijo él quince años atrás: que entre ellos solo había sexo y que no lo amaba.

¿O había entendido mal? Por improbable que pareciera, tenía que asegurarse. No podía dejar que se fuera si había alguna posibilidad de que pudiera enamorarse de él. Pero tampoco podía poner en peligro su relación futura por si ya estaba embarazada.

—¿Tienes a alguien en particular en mente? —susurró.

—No —repuso ella—. Pero estoy segura de que lo encontraré algún día.

Y Cort comprendió por qué ella, en su compasión, rompía el contacto con los hombres que daban muestras de quererla: para evitar romperles el corazón.

Capítulo 11

Laura calculó que tendría que esperar al menos dos semanas para saber si estaba embarazada. Había prometido a Cort que lo llamaría en cuanto lo supiera.

¡Dos semanas!

Y apenas si había conseguido sobrevivir a su primer día de regreso a Memphis. ¿Cómo iba a seguir adelante? La certidumbre era una tortura. Y el dolor de vivir sin Cort resultaba aún peor. No podía dejar de pensar en él, de anhelar su compañía, su sonrisa, sus caricias.

El único que encontraba era en su trabajo. Se sumergió en sus proyectos, incluida la decoración de la casa de Atlanta. También pasó tiempo con Fletcher, eligiendo muebles, obras de arte y otras antigüedades.

Aunque al principio se sintió tensa con su antiguo socio, no tardaron en reanudar la relación anterior. Fletcher mencionó que Cort iba a invertir doscientos mil dólares en su negocio y la joven se alegró por él.

También hablaba bastante de B.J., que había pasado la semana con él, fotografiando antigüedades para venderlas por Internet. Laura sospechaba que su presencia allí en ese momento estaba relacionada con la conspiración para sabotear sus planes de paternidad, pero no dijo nada. Al parecer, B.J. lo acompañaría pronto a una subasta y le complacía que Fletcher no estuviera solo.

Ella, por su parte, trabajaba mucho en el proyecto de la casa de Cort. Su ayudante había accedido a encargarse de los contactos personales con él y Laura preparaba muestras, esbozos y fotos para enviárselos.

Se preguntó qué pensaría de su trabajo. Y también con quién estaría esos días. ¿Tal vez en Londres con Trisha? ¿Con otra mujer que reía y hacía el amor con él en las mismas habitaciones que ella estaba decorando?

Le dolía el corazón y los días se sucedían muy despacio.

Steffie y Tamika la llamaron los primeros días e hizo lo imposible por convencerlas de que estaba bien.

No habló a nadie de la posibilidad de estar embarazada de Cort. Ya habría tiempo de dar la noticia cuando estuviera segura. Pero no dejó de pensar en ello en toda la semana. A veces rezaba para no estarlo. Otras veces rezaba porque lo estuviera.

Cort pasó más de una semana de viaje, con negocios en Londres y Nueva York. Intentaba sumirse en el trabajo y no pensar en nada más.

Pero por las noches, solo en los hoteles, pensaba mucho en Laura. En cosas que había dicho o hecho. Lo peor, sin embargo, eran los sueños en los que creía oler su aroma o probar la textura de su piel.

Quería enamorarse y él, como siempre, era el hombre equivocado.

Volvió a casa un lunes por la tarde, doce días después de que ella se marchara de allí. Unos días más y sabría si iban a tener un hijo.

Los villancicos y las luces de decoración le provocaban también recuerdos, pero de una época más lejana. Hacía quince años que no pasaba unas navidades con ella, pero esa época del año siempre se la recordaba.

Abrió la puerta de su casa, entró y encendió la luz. El vacío de la estancia lo afectó con fuerza. Esa casa era solo un cascarón y ningún mueble podría cambiarla. Ya no le parecía un hogar. 

Recogió el correo y sonrió con sorna al ver un paquete con remite de Laura. Sin duda, era imposible escapar de ella. Subió a su dormitorio y se sentó en un sillón para abrirlo. Encontró muestras, esbozos, fotos y un disquete de ordenador. No estaba de humor para ver aquellas cosas, pero ansiaba cualquier tipo de comunicación con ella, por indirecta que fuera.

Repasó lentamente las fotos y bocetos y metió el disquete en el ordenador portátil. En la pantalla aparecieron ilustraciones de las habitaciones una vez terminadas.

Las miró con admiración. Había conseguido imprimirles su magia y no podía dejar de mirarla. Los colores resultaban relajantes, provocaban un anhelo extraño…

Luego se fijó en detalles específicos que provocaban otras reacciones. Una alfombra oriental… un sillón de orejas… un armario antiguo… unos tapices especiales… obras de arte de sus maestros favoritos.

Un escalofrío recorrió su nuca. Las cosas que había comprado él personalmente la última vez, las únicas que había elegido en persona de entre todos los muebles, seguían allí; él tenía los mismos artículos… u otros muy similares guardados en un almacén.

¿Cómo sabía ella hasta ese punto lo que le gustaba? ¿Cómo había podido mezclar esas cosas con sus ideas y crear un ambiente propio? En esas imágenes la veía a ella, pero también a sí mismo… estaban los dos juntos.

Sacó el disquete y lo metió, junto con las fotos y dibujos, en un cajón. No podía pensar en ello en ese momento. Laura nunca sería suya y tenía que encontrar el modo de vivir a pesar de ello.

Sonó el teléfono y lo contestó agradecido por la distracción que suponía.

—¿Cort? Soy Fletcher. Tengo una pregunta sobre el contrato que me enviaste.

Cort escuchó su pregunta y respondió sin vacilar. Había quedado impresionado con la propuesta que le presentó el otro y con su profesionalidad durante las negociaciones. Sabía que no debía de resultarle fácil, teniendo en cuenta que pensaba que Laura estaba enamorada de él.

—A propósito —dijo el otro—. Respecto a Laura…

Cort se puso tenso. No esperaba que Fletcher sacara ese tema. Apretó el auricular con fuerza.

—¿Qué pasa con ella?

—¿Habéis hablado últimamente?

—¿Hablado? ¿Sobre qué?

—Cualquier cosa. Cómo se siente. Sé que habla con Tamika y Steffie. Antes se sinceraba también conmigo, pero ahora… ya sabes —vaciló—. Puede que no haya de qué preocuparse.

—¿Pero tú crees que sí? —intervino Cort, impaciente.

—Bueno, no lo sé. Parece estar bien, pero…

—¿Pero qué?

—No ha puesto decoraciones de Navidad.

Cort miró el auricular sorprendido.

—B.J. fue a su casa con unas fotos de muebles y vio que ni siquiera tenía árbol. Ya estamos a doce de diciembre y ella suele ponerlo el día uno. B J. y yo le llevamos un árbol y no le puso ninguna decoración. Ni siquiera las tiras de palomitas.

Cort frunció el ceño, luchando por encontrar sentido a lo que oía.

—Bueno —terminó el otro—, solo he creído que debías saberlo.

—Sí, gracias.

Tenía que pasarle algo. ¿Estaba deprimida o enferma? ¿O solo muy ocupada? No. Aunque Laura fuera la presidenta de la nación encontraría tiempo para poner palomitas en su árbol de Navidad.

Se le aceleró el pulso. Contuvo el aliento. ¿Estaría embarazada?

El martes por la mañana comenzó a nevar en Memphis. Laura miró los copos por la ventana cercana a su escritorio.

Se hallaba en estado de shock. Todas las fibras de su ser repetían la misma palabra: embarazada. El círculo de la prueba se había teñido de rojo menos de una hora antes, y aunque había intentado prepararse para esa posibilidad, se sentía abrumada. No se lo había dicho a nadie aún. Apenas si lo creía ella.

Tendría que llamar a Cort en cuanto un médico confirmara el resultado. ¿Cómo se tomaría la noticia? Había dicho que quería un hijo, se había propuesto dejarla embarazada deliberadamente, pero lo había hecho como un favor para ella, por un sentido de culpabilidad y responsabilidad. Y ella no quería eso ni para sí misma ni para su hijo.

—Laura —la llamó Miriam desde la parte delantera del taller—. Preguntan por ti.

La joven levantó la cabeza, sorprendida. Y el corazón le dio un vuelo.

Cort. Lo miró con incredulidad. ¿Qué hacía allí?

Se levantó despacio y apartó la vista de él.

—Miriam, te presento a Cort Dimitri, de Atlanta. Miriam Brenner. Y ella es Janet Ingram —señaló otra mesa, desde donde Janet lo miraba asombrada.

Cort saludó a ambas.

—Es un placer —dijo Miriam. Le tendió una mano y un brillo muy femenino iluminó su rostro—. Estoy enamorada de lo que he visto de su casa. Yo supervisaré ahora el proyecto, así que puede hacerme todas las preguntas que quiera.

Laura casi había olvidado sus instrucciones en esa dirección. Tal vez su compañera pudiera distraerlo mientras ella escapaba… para no volver nunca…

—Lo tendré en cuenta —dijo él—, pero no he venido por la casa. Quiero ver a la señorita Merritt —miró a Laura—. Es personal.

La joven se ruborizó. Temía quedarse a solas con él. Anhelaba demasiado su compañía.

—Me temo que estoy demasiado atareada para salir. Quizá podamos vernos más tarde —necesitaba tiempo para recuperarse… fortificar sus defensas.

—Ven conmigo, Laura —dijo él con suavidad.

—Yo me ocuparé del taller —intervino Janet, con timidez—. Puedes irte.

—Vete —la urgió Miriam—. Y no olvides abrigarte.

Le sacó el abrigo y Janet le puso el bolso en la mano.

Cort, entretanto, la miraba con una intensidad que ella conocía muy bien.

Avanzó hacia él como en sueños. El hombre abrió la puerta y la dejó salir delante; una vez fuera, la tomó del brazo y la condujo hacia un Mercedes plateado.

—¿Qué haces aquí, Cort?

El hombre se detuvo al lado del coche.

—Vamos a hablar a un lugar privado. ¿Dónde está tu casa?

Laura solo vaciló un instante. No podía negarse a hablar a solas con él. Era el padre de su hijo y tenía derechos inalienables. Y había muchas cosas pendientes de discusión; la custodia, por ejemplo. Se le contrajo el corazón de dolor.

—Mi casa está ahí —señaló una calle de aceras nevadas, jardines pequeños, robles altos y casas anticuadas con porches frontales—. La segunda a la derecha.

Cort le tendió la mano y ella la tomó de mala gana. Echaron a andar bajo la nieve.

El hombre se detuvo en la acera y miró la casa. Laura no sabía lo que miraba. Ella no veía nada fuera de lo común en el pequeño edificio blanco de tejado rojo.

—Es mi casa —le aseguró, creyendo que tal vez lo dudaba.

Cort no contestó. Subieron al porche y ella abrió la puerta. El hombre la siguió y miró la sala de estar con el ceño fruncido. Sus ojos se detuvieron en el árbol sin decorar del rincón.

—Si no llego a verlo personalmente, no lo habría creído —dijo—. ¿Por qué no has puesto decoraciones?

La joven parpadeó sorprendida.

—No he tenido tiempo. He estado ocupada.

—¿Ocupada? —se quitó el abrigo de cachemira y lo dejó en un sillón—. Te conozco mejor que todo eso —desabrochó los botones del abrigo de ella—. Normalmente, tu casa tendría que ser ya una versión en pequeño del Polo Norte. ¿Qué ha pasado?

Laura apartó la mirada.

—Supongo que no estaba de humor.

Cort le quitó el abrigo.

—¿Por qué no?

—Estrés —susurró ella—. Por la incertidumbre de… todo.

—Antes el estrés te hacía decorar aún más —la miró con intensidad—. ¿Te has sentido… mal?

Laura se mordió el labio inferior. No quería contestar, pero la preocupación de él comenzaba a anular sus ya debilitadas defensas.

—Un poco, creo. Pero nada importante.

—Te he traído algo —metió una mano en uno de sus bolsillos y sacó un paquetito rojo envuelto en celofán. 

La joven lo miró. Un nudo se formó en su garganta.

—Palomitas para el microondas —parpadeó para reprimir las lágrimas y se sentó en el sofá—. Para ponerlas en el árbol.

Cort se sentó a su lado.

—Si quieres, puedo ayudarte a meterlas en el hilo.

Y aquello, por tonto que pareciera, fue más fuerte que ella. ¡Se estaba ofreciendo a coser palomitas! La mujer sollozó e hizo ademán de levantarse.

Cort la retuvo por los hombros.

—¿Laura? —preguntó con preocupación.

Los ojos de ella estaban llenos de lágrimas. Enterró el rostro en las manos y se entregó al llanto.

Cort la estrechó con firmeza en sus brazos y comenzó a acariciarle la espalda arriba y abajo.

—¿Qué te ocurre? —susurró—. ¿Por qué lloras? No será otra vez algo como lo de aquel pañuelo, ¿verdad?

Aquello la hizo reír… lo que la impulsó a llorar con más fuerza.

—Lo siento —dijo, tratando de controlarse—. Es que no me siento muy bien últimamente. Estoy cansada y… anoche intenté hacer palomitas, pero se quemaron. Y el olor… —se estremeció y se llevó una mano al estómago—. No puedo hacerlas ahora. No quiero parecer desagradecida, pero…

La mirada de él la detuvo. En sus ojos brillaba una intensidad nueva y desconocida.

Se separó de él con nerviosismo, sacó un pañuelo del bolsillo y se secó el rostro.

—Pero podemos poner las luces en el árbol, si quieres.

—¡Estás embarazada! —exclamó él.

No era una pregunta, sino una afirmación. Tomó el rostro de ella entre sus manos.

—No te digo nada que no sepas ya, ¿verdad?

Laura contuvo el aliento. Rezó para poder ver alegría en su rostro. Y quizá también amor. ¿Sería pedir demasiado?

—No —susurró—. No me dices nada que no sepa. La prueba ha dado positiva esta mañana.

Cort la miró con fijeza. Un anhelo inmenso se apoderó de él hasta dejarlo casi sin respiración. ¡Iba a ser padre! Y la mujer que amaba sería la madre de su hijo. No debería haberse sorprendido tanto. Algo en la mirada de ella le había anunciado un cambio profundo en su interior.

Y ese cambio le preocupaba.

Angustia. Detectaba angustia en ella. ¿No quería ese niño? Recordó que había dicho algo así antes de marcharse. Quería un hijo con el hombre del que se enamorara… no con él.

Y entonces percibió una gran tristeza en ella y creyó que iba a morir.

—Cort, siento que haya ocurrido esto.

No. No podía creerlo. La Laura que él conocía no lo sentiría. No podía no querer a un hijo que llevara dentro. Puede que no lo supiera todo sobre ella, pero conocía su alma y su corazón.

En ese caso, ¿por qué se leía angustia en sus ojos?

—¡He pedido tanto que te alegraras! —susurró ella.

Por segunda vez en poco rato, Cort quedó inmovilizado por la sorpresa.

—¿Yo? ¿Querías que me alegrara yo?

—No hace falta que hagas que parezca tan improbable. Ya sé que te ofreciste a ser padre por hacerme un favor…

—¿Un favor?

—… porque te sientes culpable por haberme hecho daño y responsable de mi supuesto «miedo a la intimidad» y quizá por romper mis planes con Fletcher. Pero este niño que hemos hecho juntos…

—¡Laura! —le tomó el rostro entre las manos y la miró con todo el amor que vibraba en su corazón—. No puedes creer que no quiera este niño. He rezado porque estuvieras embarazada. Recé por ello incluso mientras hacíamos el amor.

La mujer lo miró atónita.

—Puede que me sintiera culpable por haberte hecho daño —prosiguió él—, y responsable también. Pero tú no sabes lo peor.

—¿Lo peor? —repitió ella.

Cort procuró prepararse para la posibilidad de que el amor que leía en sus ojos fuera dirigido al niño y no a él.

—No sé lo que sientes por mí ni si lo que estoy a punto de decir hará que me eches de tu vida, pero te he mentido. No solo sobre los muebles de mi casa o mis motivos para atraerte allí. Te he mentido desde el día en que te conocí. Cada vez que te he besado o te he hecho el amor. Porque te hice creer que era sexo… solo sexo, cuando nunca fue eso para mí.

Miró su rostro, sus ojos, desesperado por hallar algo de ternura, suplicando en su interior como nunca.

—Te quiero demasiado.

Laura sintió una oleada de alegría. ¿Cómo no se había dado cuenta de que ella lo amaba? ¿Cómo podía creer que lo echaría de su vida si la amaba? Demasiado emocionada para hablar, le respondió con un beso, un beso profundo de amor y necesidad. Sí, necesidad. Lo necesitaba como parte de su corazón y de su alma.

Pero sabía que el beso no era suficiente. Tenía que decírselo, no dejar ninguna duda. Se apartó y lo miró a los ojos.

—Por si quieres saberlo, yo encontré ya a mi verdadero amor —susurró—, en la casa de Hays Street. Era el dueño, ¿sabes? Le entregué mi corazón con el alquiler del primer mes. Y él no me lo devolvió nunca. Si he evitado relaciones con otros hombres, ha sido por eso. Porque él ha sido siempre el único hombre posible para mí.

Los ojos de él brillaron de felicidad. Le acarició el pelo y la besó con una pasión elocuente.

—Cásate conmigo —le suplicó. Le besó la barbilla, las mejillas, los párpados—. Cásate conmigo.

Laura asintió y lo besó en la boca.

No tendría que pedírselo más veces.

Fin