Donna Kenci

Un legado inesperado

Título: Un legado inesperado

1ª Edición: Marzo, 2020

© Donna Kenci, 2020

Diseño de portada: Esther Ortiz

Imágenes de portada: Adobe Stock

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del titular del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamos públicos.

A mi marido.

Por quererme, mimarme y cuidarme como nadie.

Porque cada vez que te cuento una loca idea para una nueva historia,

tú siempre me sonríes y me animas a escribirla.

Porque no concibo la vida sin ti.

Tú me completas.

Contenido

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

Epílogo

Agradecimientos

Acerca del autor

CAPÍTULO 1

El pastel de calabaza

Brad

El frío del invierno de Nueva York calaba hasta los huesos, pero como era habitual, en casa del señor Dawson se respiraba un ambiente cálido y acogedor que invitaba a no marcharse, sobre todo en fechas próximas a la Navidad, con los adornos poblando cada rincón. Sin duda, esa casa se había convertido en el verdadero hogar que nunca tuve y Peter era lo más parecido a una familia para mí.

Observé con preocupación al anciano. Me angustiaba ver al enérgico Peter Dawson en aquellas condiciones, sin apenas fuerzas para incorporarse. No quería irme y dejarlo allí postrado en su cama, pero no me quedaba otra alternativa que hacerlo, pues esa mañana no debía faltar a la importante reunión en Mr Funballs.

—Vamos, muchacho —me dijo Peter sin dejar de toser—. Deja de mirarme con lástima y vete, o llegarás tarde al trabajo.

Solté un largo suspiro.

—No me voy tranquilo, señor Dawson —manifesté—. Ya le he dicho que debería llevarlo al hospital. Su estado ha empeorado durante los últimos días y creo que ya no se trata de un simple resfriado.

—Paparruchas —protestó—. Los jóvenes de hoy en día lo arregláis todo yendo al médico. Cuando yo tenía tu edad…

Pero la tos le impidió continuar.

Me acerqué a él tratando de ayudar, pero rechazó el vaso de agua que le ofrecí.

—Es usted el hombre más terco que he conocido —le regañé—. A veces me planteo no regresar a hacerle compañía nunca más.

—Bla, bla, bla… Deja de soltar memeces y márchate ya. —Su ceño estaba cada vez más fruncido—. Si no me apreciaras ni un poquito, no llevarías dos años cuidando de este viejo cascarrabias. —Me señaló con el dedo—. A mí no me engañas, jovencito. Sé que tu condena a realizar servicios para la comunidad terminó hace bastante tiempo. Y aquí sigues.

—Se cree que…

Comencé a contestarle cuando el timbre de la puerta de entrada sonó y los perros se pusieron a ladrar formando un gran escándalo.

—Esa debe ser Katherine. —Los ojos del señor Dawson se iluminaron y una gran sonrisa apareció en su arrugado rostro, mientras estiraba el brazo para pulsar el interruptor, pero en último instante se lo pensó mejor—. No; mejor baja y recíbela en la puerta. Siempre viene cargada de cosas para mí y los perros la han tirado al suelo más de una vez —me explicó—. Además, ya es hora de que os conozcáis, ¿no crees?

Resoplé.

—Está bien, como prefiera.

Me dirigí hacia las escaleras con resignación y tras escuchar una risilla sospechosa, que provenía del cuarto de Peter, empezó a sonar otra vez la melodía de aquella vieja canción: Can't take my eyes off you.

Meneé la cabeza y sonreí sin poder contenerme. Cuánto peligro tenía ese hombre con un mando a distancia en las manos.

Kate. Kate. Kate. Estaba harto de escuchar ese nombre. Durante los dos últimos años, Peter me había machacado el cerebro día tras día contándome lo buena, maravillosa e inteligente que era su querida Katherine, la chica del centro de mayores que le hacía compañía «voluntariamente» y lo cuidaba como nadie. Aunque, en realidad, sabía que el anciano también me había tomado cariño a mí, y que decía eso solo para fastidiarme.

Abrí la puerta y me encontré frente a una tarta y un montón de cajas de colores, tapando por completo la figura de quien parecía ser Kate, de la que solo se veía una larga melena pelirroja que sobresalía por los laterales de los paquetes.

—Le he dicho mil veces que no baje a recibirme —amonestó una voz femenina, amortiguada por su carga—. Está enfermo y no debe hacer esfuerzos sin necesidad.

—No soy el señor Da…

Pero no pude terminar mi presentación, pues en un instante todo se tornó caótico. Los perros se abalanzaron sobre la chica para saludarla con entusiasmo, y la nieve que se acumulaba en la entrada la hizo resbalar, forzándola a caer de culo sobre el suelo, aplastastando la tarta contra su pecho.

—¡Mi pastel de calabaza! —exclamó con fastidio la mujer más bonita que había visto jamás, mientras contemplaba con horror el destrozo que había causado su caída.

Un rostro en cuya piel, blanca como la nieve, destacaban unos preciosos labios rosados, una nariz respingona y unos grandes ojos color miel, que combinaban a la perfección con el intenso color naranja de su pelo y que en conjunto me dejaron sin habla.

Me puse en cuclillas para ayudarla a levantarse, sujetando lo que quedaba del pastel de calabaza.

—Bueno, no está tan mal, algo se puede salvar —le dije para intentar animarla, mientras introducía mi dedo en la crema de la parte superior y me la introducía en la boca—. Mmmm, está deliciosa.

Cuando se incorporó, la preciosa chica arrugó la frente y me quitó la tarta de las manos, con cara de pocos amigos.

—¿Puedo saber quién eres y por qué pruebas la tarta sin mi permiso? Este pastel es para el señor Dawson.

—Me llamo Brad. —Le tendí la mano, pero como no hizo amago de responder a mi saludo, la retiré—. Le hago compañía a Peter Dawson y cuido de él varias veces a la semana.

Kate levantó las cejas en señal de conocimiento y chasqueó la lengua, altiva.

—Oh, eres ese que cumple la condena de trabajos para la comunidad. —Me miró de arriba abajo con suficiencia y continuó—: Ya. Tal y como te imaginaba… Peter me ha hablado bastante sobre ti.

—Vaya, espero que solo te haya mencionado las cosas buenas. —Puse mi mejor sonrisa—. A mí también me ha contado algo sobre ti… ¿Katherine?

Levantó la barbilla y sujetó la tarta con una sola mano para retirar con la otra un mechón de pelo cobrizo que tenía pegado a la mejilla.

—Sí, soy Kate —dijo sin mirarme, concentrada en su cabello—. Maldita sea, tengo crema de calabaza en el pelo.

Observé con diversión que era cierto, y sin poder contenerme, se me escapó una risilla.

—No te preocupes, no se nota demasiado; la crema es del mismo color que tu melena. —Reí como si hubiera contado un buen chiste.

Pero me callé de inmediato al ver la mirada furibunda que me lanzaba.

—¿Te estás riendo del color de mi pelo?

Oh, Oh. Había metido la pata hasta el fondo, aunque mi intención era solo la de restarle importancia al asunto. ¿Cómo podía soltar ese tipo de chorradas delante de una chica tan espectacular?

—No, no. Yo solo…

Pero la intensa tos de Peter Dawson, que provenía de la planta superior, interrumpió nuestra conversación. Los dos nos apresuramos escaleras hacia arriba, sin demora.

—¿Está bien, señor Dawson? —gritó Kate.

Entramos en su habitación y lo encontramos tratando de incorporarse de la cama. Me acerqué a impedírselo, mientras Kate dejaba la tarta sobre la cómoda.

—Me has traído mi pastel favorito —dijo Peter con dificultad, sin dejar de toser—. Esta es mi chica. —Y dirigiéndose a mí, añadió—: ¿Habías visto semejante preciosidad antes, Brad?

—¡No se esfuerce en hablar! —le ordenó Kate.

—La verdad es que no —le contesté a Peter, ignorando los dictados de la pelirroja.

Kate me observó con los ojos como platos, asombrada por mis palabras. Y el señor Dawson comenzó a reír a carcajadas. Pero al instante otro golpe de tos, esta vez más fuerte, lo dejó casi sin respiración.

—Tenemos que llevarlo al hospital —afirmó Kate cada vez más preocupada—. Esa tos no me gusta nada.

—Me niego —resolló Peter.

Miré a los ojos a Kate y le asentí con la cabeza.

—Abrígalo mientras saco el coche del garaje de Peter —le sugerí—. Ahora subo para ayudarte.

—He dicho que… —intentó pronunciar el señor Dawson, sin éxito, pues otro intenso golpe de tos se lo impidió.

Minutos más tarde, entre Kate y yo introdujimos a Peter en el vehículo y lo trasladamos hasta el hospital más cercano, soportando todo tipo de improperios y protestas por parte del anciano, hasta que el cansancio y la dificultad para respirar lo acallaron, dejándolo sin fuerzas para hablar.

—Se va a poner bien, señor Dawson. —La voz de Kate sonaba angustiada, mientras acariciaba su arrugada mejilla, sentada a su lado en el asiento de atrás—. Pronto estará nuevamente en su casa para que en poco más de un mes celebremos juntos otra preciosa Navidad.

Cuando llegamos a la puerta de emergencias del hospital, dos enfermeros prepararon una camilla y con cuidado lo depositaron sobre ella para trasladarlo dentro, con rapidez.

Peter no quería soltar su mano de la de Kate, y con delicadeza la ayudé a desasirse para que los sanitarios pudieran continuar. Pero al observar el rostro de la pelirroja, vi que sus ojos estaban empañados por las lágrimas.

Entonces sentí que un nudo se formaba también en mi garganta y un mal presentimiento se cruzó por mi mente. Solo esperaba volver a verlo pronto, con su sonrisa en los labios y bailando en el salón de su casa las antiguas canciones que tanto le gustaban. Ese viejo gruñón se había instalado en lo más hondo de mi corazón para siempre.

—Mis amados muchachos… —susurró el señor Dawson, despidiéndose de nosotros justo antes de desaparecer por la puerta de emergencias.

CAPÍTULO 2

El estirado

Kate

Me parecía una horrible pesadilla.

Hacía tan solo una semana que había fallecido Peter Dawson, y con él se había llevado un pedacito de mi corazón. Ya nada sería lo mismo sin ese cascarrabias al que tanto cariño había tomado. Mi tierno gruñón de pelo blanco.

Una neumonía, agravada por sus problemas de corazón y su avanzada edad, fueron la causa de su marcha, sin que los médicos pudiesen hacer nada por salvarlo.

—Kate, ¿me estás escuchando? —La voz chillona de Lisa me devolvió a la realidad—. ¿Quieres bajar de las nubes y ayudarme?

—Sí, ya voy.

—Acércame esas tijeras —me indicó, y a continuación soltó un largo bufido—. Estoy harta de la Navidad, y eso que aún falta más de un mes —protestó—. Todas estas luces y tanto brillo por todas partes me ponen de los nervios.

—No seas quisquillosa —le regañé con cariño—. Eres la primera que te ofreces para organizar la decoración en cada fiesta, así que ahora no te quejes.

Lisa volvió a suspirar y, sin bajar de la escalera, se hizo con las tijeras que me había pedido.

En el centro para la tercera edad Happy Hearts comenzaba a cobrar vida el espíritu navideño, con aquel gran árbol de Navidad que habíamos comprado el día anterior, y con los coloridos adornos que colgaban de las paredes y techos del recinto.

Los ancianos admiraban el gran salón con deleite cuando paseaban por allí, mientras nos animaban a continuar y tarareaban viejas canciones navideñas.

La Navidad era mi festividad favorita cuando era una niña, pero ese año no la disfrutaría, ya que me había vuelto a quedar sola en la ciudad. Aunque la perspectiva no estaba tan mal, pues las navidades pasadas las había celebrado en casa del señor Dawson, haciéndonos compañía mutuamente. Una decisión acertada que me proporcionó una mágica y maravillosa velada que jamás olvidaría. Nada parecida a las fiestas que se organizaban en casa de mi familia, en Arizona, siempre protagonizadas por las discusiones entre mis hermanos y las incómodas visitas de los vecinos cercanos al rancho.

—Extraño tanto a Peter Dawson. —Suspiré con resignación—. No me hago a la idea de que ya no esté.

—Lo sé, cariño, pero tienes que seguir con tu vida y alegrar esa cara. Es lo que él hubiera querido —me reconfortó Lisa.

—Es cierto, aunque no puedo evitar sentirme así —protesté.

Las campanillas que acababan de colocar sobre la puerta tintinearon, avisando de la llegada de alguien a la residencia. Lisa y yo nos volvimos para ver de quién se trataba, pero al comprobarlo no logré disimular un gesto de fastidio.

—¿Ese no es…?

No dejé que terminara la frase.

—El estirado que me comparó con un pastel de calabaza —me adelanté a la pregunta de Lisa—. El mismo «niño rico» que viste y calza.

Observé a Brad con detenimiento, consciente de que él no me había visto, pues nada más llegar se había dirigido hacia el mostrador para comenzar a coquetear con la recepcionista.

Cómo no.

Lucía impecable, con su traje chaqueta de color gris, una corbata de un tono más oscuro y un abrigo haciendo juego, parecía salir del catálogo de una lujosa marca de ropa masculina; al igual que los días que habíamos compartido en el hospital cuidando a Peter.

A decir verdad, estaba siendo un poco injusta con él. Brad había demostrado un gran afecto por el señor Dawson durante el tiempo que estuvo hospitalizado, y se comportó conmigo de un modo cortés, casi petulante, en los largos ratos que permanecimos en la sala de espera del hospital.

—Pues piensa lo que quieras, pero yo me reafirmo en lo que te dije: está buenísimo. ¿Lo has visto bien? —soltó entusiasmada—. Lástima que estoy casada, porque si no lo estuviera me uniría ahora mismo a ese corrillo que se ha formado a su alrededor.

Murmuré mi desaprobación por lo bajo.

—Shhh. Ni se te ocurra darte la vuelta —me susurró Lisa—. Viene hacia aquí.

—Dime que no es verdad. —Y puse los ojos en blanco.

El sonido de unos pasos me anunciaron su llegada.

—Kate. —La voz profunda de Brad me provocó un respingo, a mi pesar—. Qué casualidad verte por aquí.

—Hola, Brad. —Puse mi sonrisa más impostada e incliné la cabeza para saludarlo—. Vaya, me encantaría quedarme a charlar con más tiempo, pero me tengo que ir —dije entre dientes.

Brad rio con sarcasmo, pero Lisa abrió la boca por el asombro, ante mi áspera respuesta.

—Tranquila, no quiero molestarte —se excusó Brad—. Solo me acerqué a saludar como muestra de cortesía.

Sin dejar de forzar la sonrisa, asentí con la cabeza.

—Estupendo, entonces todos contentos —alegué—. Bueno, me tengo que despedir, que llego tarde al trabajo.

La sonrisa burlona de Brad se intensificó e ignoró por completo mi despedida.

—¿Te has vuelto a poner pastel de calabaza en el pelo? Su color parece más intenso hoy —se burló.

Levanté las cejas, mientras notaba cómo la furia se apoderaba de mí. No era posible que se atreviese a meterse con mi cabello otra vez.

—Sí —solté con ironía—. Lo hago todos los días, porque la crema de calabaza realza el cobrizo. —Y añadí, cada vez más enfadada—: ¿Ya has terminado tu condena de servicios a la comunidad? ¿O es que te la han prolongado por mala conducta?

Lisa tosió con fuerza ante mi pulla, sin perder el hilo de la conversación y Brad soltó otra carcajada; parecía disfrutar de aquella trifulca.

—En realidad pasaba por aquí para ofrecer mi ayuda. Sé que pronto prepararéis la cena navideña, así que si me necesitáis…

—¡Por supuesto! —interrumpió Lisa—. Será un placer contar contigo. ¡Hay tanto que hacer aquí! Ven conmigo.

Bajó de la escalera con rapidez y tomó a Brad de la manga, quien se encogió de hombros con resignación y la siguió hacia el pasillo.

Respiré aliviada al librarme de su presencia. Ese hombre siempre sacaba lo peor de mí, y solo esperaba no tener que cruzarme con él otra vez, aunque mucho me temía que lo tendría que soportar durante la cena navideña de Happy Hearts.

No negaría que Lisa tenía razón, Brad era guapo a rabiar, con su elegante y altísima figura, que compensaba con una buena musculatura, pero sobre todo con ese rostro tan perfecto, que provocaba que las mujeres se le arremolinasen para desplegar sus encantos ante él. Su cabello castaño, contrastaba con sus grandes ojos, de un tono gris claro y eran imposibles de olvidar, con unas largas pestañas que los bordeaban y lo hacían aún más atractivo. Aunque lo que más me gustaba de él eran sus labios, grandes y carnosos; un rasgo extraño en un hombre de apariencia tan masculina, pero que invitaban a pecar sin remedio. Y cómo no, los hoyuelos que le salían en las mejillas cada vez que sonreía y que le daban un aspecto más juvenil de chico travieso.

Sí, Brad era un hombre extraordinario… que estropeaba su encanto en cuanto abría la boca, porque jamás me había topado con alguien tan estirado y prepotente como él.

Sin duda, alguien que no merecía la pena conocer.

Aproveché que Lisa y Brad se alejaron y me marché al trabajo.

—Hasta mañana, Jason —me despedí del portero.

—Que tengas un buen día. —Inclinó la cabeza a modo de saludo y sujetó la puerta hasta que salí.

Al menos la pastelería estaba cerca, se encontraba en la misma calle que la residencia. Precisamente ese fue el motivo por el que descubrí años atrás el hogar para la tercera edad y me decidí a prestarme como voluntaria.

Todos los días pasaba por la puerta de Happy Hearts, mientras iba de camino hacia mi negocio y veía a los ancianos a través del cristal. Mi corazón se rompía al percatarme de la soledad que acompañaba a algunos de ellos, y en un impulso comencé a llevarles dulces hechos por mí todas las mañanas, y más tarde decidí dedicar más tiempo a aquellas bellas personas tan faltas de cariño y atención.

El claxon de un taxi me sobresaltó. Se me había complicado el día y no me daría tiempo a hacer todo lo que tenía pendiente, pues al final de la mañana debía presentarme en la notaría, para aclarar el asunto de la extraña notificación que había recibido el día anterior y que me había alarmado. Solo esperaba que no se tratara de nada relacionado con los pagos atrasados del local, del negocio que tanto esfuerzo me estaba costando sacar adelante.

La época pre navideña era la que más trabajo nos daba en la pastelería, pues los pedidos y las ventas se triplicaban diariamente, así que debíamos sacar partido y aceptar todo lo que nos encargasen, aunque eso implicara quedarnos en las cocinas hasta altas horas de la noche para sacar los pedidos a tiempo.

No tardé mucho en divisar el cartel del que estaba tan orgullosa. Mi propia empresa: Sweet Kate. Una pequeña pastelería y cafetería con delicado encanto, ya que estaba creada con mucho amor y esmero. Mi sueño hecho realidad.

—¿Cómo ha empezado la mañana, Brenda? —dije nada más entrar en el local.

El aroma de los bollos recién hechos me indicó que todo marchaba viento en popa.

—Todo controlado, jefa —contestó con parsimonia Brenda—. Ya se han llevado los ocho pedidos de galletas de jengibre y nos han encargado catorce pumkin pie para mañana.

—¿Catorce? —repetí.

Brenda se remangó y me sonrió desde el interior del almacén.

—Exacto. —Me guiñó un ojo—. Tu tarta de calabaza está siendo un éxito en la zona y cada día llegan más encargos. Ya sabes, el boca a boca.

Respiré feliz. La pastelería tenía cada vez más clientes y no podía quejarme. Si tan solo consiguiera ponerme al día con los pagos del local… porque aunque en el presente todo había mejorado, los inicios fueron complicados.

—Bien, veo que lo tienes todo controlado, así que me voy a ausentar un par de horas para presentarme en la notaría, a enterarme de qué demonios se trata lo que te comenté.

—No te preocupes por esto, jefa —me animó Brenda con su habitual buen humor—. Ve tranquila.

Asentí levantando las cejas. Brenda sabía de sobra que no me gustaba que me llamase así, pero el brillo pícaro en sus ojos me indicó que bromeaba.

—Me voy, pero recuerda que me llamo Kate, no jefa. —Y le devolví el guiño a la vez que le lanzaba un beso al aire.

CAPÍTULO 3

La herencia inesperada

Brad

Al fin respiraba el aire frío de la calle, después de dos horas aguantando la charla incesante de Lisa en el centro para la tercera edad Happy Hearts.

Aunque en un principio solo pretendía molestar a Kate con mi ofrecimiento, finalmente se ablandó mi corazón y acepté acudir a la fiesta navideña de la residencia para ayudar con la organización del evento.

De seguir así, mi reputación terminaría por los suelos. Solo esperaba que nadie de la empresa llegase a enterarse de lo que estaba haciendo, o mi fachada de tipo serio y frío se vendría abajo.

La culpa era de Peter Dawson. Ese viejo gruñón me había demostrado más cariño y respeto en dos años, que mi propia familia durante toda mi vida. Se había ganado mi afecto a pulso y ahora lo echaba tanto en falta que a veces sentía que me faltaba el aire cuando recordaba que ya nunca lo volvería a ver.

Pero el deber mandaba y poco a poco comenzaba a recuperar mi antigua rutina, cuando solo vivía por y para Mr Funballs, y nada más importaba. Ser el director creativo de una gran empresa de juguetes era un sueño hecho realidad.

Solo tenía un quebradero de cabeza: Kate. Esa preciosa pelirroja que se había colado en mi mente y que no lograba olvidar tras las horas que habíamos compartido en el hospital. El señor Dawson también tenía razón en eso, y seguro que se estaba riendo desde donde estuviera cada vez que intentaba planear un encuentro «fortuito» con la misteriosa chica que me había robado el sueño y me intrigaba a partes iguales.

Me coloqué bien la bufanda y saqué de mi bolsillo la notificación para revisar de nuevo la dirección. Era extraño que me hubieran llamado desde notaría para que me presentase allí esa misma mañana, pero lo cierto es que no recordaba tener alguna cuenta pendiente, a no ser que fuese algo relacionado con mis padres, porque entonces me podía esperar cualquier cosa.

—¡Taxi! —grité.

Me subí al primero que paró y le di las señas de mi próximo destino. Si todo iba bien, en un par de horas estaría de nuevo en mi trabajo y podría olvidarme de aquella enigmática citación.

La sala de espera de la notaría era bastante elegante y sobria, algo normal debido a la zona donde estaba ubicada, sin duda era uno de los barrios más lujosos de la ciudad.

Mi curiosidad iba en aumento conforme pasaban los minutos, sobre todo al ver el trasiego de personas que entraba a los despachos, incluso aquellos que habían llegado más tarde que yo.

—¿Bradley Moore? —me preguntó una de las secretarias, acercándose hasta mí.

—Sí, soy yo.

—Puede usted pasar al despacho número tres —me invitó—. Al fondo del pasillo, la segunda puerta por la izquierda.

—Muchas gracias —le agradecí, y acto seguido me dirigí hacia donde me había indicado.

Se trataba de un despacho amplio que armonizaba con el resto del lugar, y en cuyo interior me encontré con dos hombres trajeados, que me recibieron estrechando mi mano.

—Bienvenido, señor Moore —dijo uno de ellos—. Mi nombre es Jeff Roberts, soy el abogado del difunto Peter Dawson.

¿Había escuchado bien? ¿Qué pintaba yo en una notaría junto al abogado del señor Dawson?

Pero no me dio tiempo a reaccionar, pues un torbellino, envuelto en una nube de colores, hizo su entrada en la habitación captando todas las miradas. Y de nuevo, una inconfundible belleza pelirroja me atrapó sin remedio.

—Disculpen el retraso —se excusó, sin percatarse de mi presencia—. El tráfico a esta hora es espantoso.

Y nuestras miradas se cruzaron, provocando que sus ojos se agrandaran sin disimulo cuando se dio cuenta de quién era.

—¿Tú otra vez? —espetó—. ¿Qué demonios haces aquí? —siseó entre dientes, y de inmediato se ruborizó intensamente, al notar que lo había dicho en voz alta.

—Y usted debe ser Katherine Parker. —El abogado, ajeno a la escena, le tendió su mano, repitiendo el gesto que había realizado conmigo segundos antes.

—Sí, soy Kate Parker —titubeó, fijando la vista en su interlocutor.

—Bien —asintió el abogado—. Pues si ya estamos todos, comenzaremos con la lectura del testamento de Peter Dawson.

Kate y yo nos miramos desconcertados.

—¿Testamento? —preguntamos al unísono.

—Efectivamente. —Y el abogado sonrió ampliamente—. Os hemos citado porque sois los únicos beneficiarios del legado de Peter Dawson.

Vi cómo Kate se sentaba de golpe en la silla, sin cerrar la boca, aún abierta por la sorpresa y seguí su ejemplo, acomodándome en la silla vacía que estaba situada a su lado.

—Adelante —lo animé, mientras me colocaba bien la corbata.

Pero mi confundida mente no lograba asimilar las palabras que pronunció el notario, pues se había quedado anclada en la parte en la que nos había mencionado como únicos beneficiarios.

—… a Katherine Parker y Bradley Moore el cincuenta por ciento a cada uno, como únicos beneficiarios de la herencia, compuesta por quinientos mil dólares y la casa en propiedad, una mansión valorada en ochocientos mil dólares —decía el notario—. Siempre y cuando se cumplan las dos condiciones impuestas y las indicaciones que se explican en la documentación adicional.

Kate se llevó una mano a la boca y yo solté una sonora carcajada.

—¿Se trata de una broma? —se me escapó.

El ilustre notario me miró por encima de sus gafas con cara de pocos amigos.

—Tal y como iba diciendo —prosiguió, ignorando mi pregunta—. Las dos únicas condiciones son: el cuidado y adopción de los cuatro perros de Peter Dawson, Athos, Porthos, Aramis y D'Artagnan; y la convivencia de los dos juntos, Katherine y Bradley, en la ya mencionada residencia, durante un mes completo.

—¿Cómo dice? —logró pronunciar Kate con voz estrangulada.

—Aquí tenéis los anexos —explicó el letrado—. En su interior encontraréis la respuesta a cualquier duda que os surja, ya que Peter Dawson lo dejó todo bien atado antes de su fallecimiento.

El abogado nos ofreció dos carpetas que contenían la documentación anteriormente citada y una carta, escrita de puño y letra por Peter Dawson, la cual abrí con dedos temblorosos.

«Mi querido Brad:

Si estás leyendo esta carta es porque finalmente ha sucedido lo que sé desde hace unos meses. Mi corazón está cada día más débil y el médico no me da demasiadas expectativas de vida. Me queda poco tiempo, él piensa que no llegaré a Navidad, así que no quiero irme de este mundo sin decirte lo mucho que ha significado para mí tu compañía durante los dos últimos años.

No debes entristecerte por mi partida. Estoy feliz porque al fin me voy a reunir con mi esposa, mi amada Wendy, con quien tuve la suerte de compartir los mejores años de mi vida. El nuestro fue y será un amor de leyenda. Breve, pero perfecto.

¿Sabes? Todas las personas merecen el privilegio de vivir una historia de amor como la nuestra. Aunque duró menos de lo que debía, no cambiaría ni un solo instante del tiempo que pasé junto a ella.

Sé que te sentirás contrariado tras la lectura de mi testamento, pero debes entender que Kate y tú sois para mí los hijos que nunca tuve, y nada me hace experimentar más satisfacción que legaros todas mis posesiones… y saber que cuidaréis de mi herencia los dos juntos. Confío en que aceptéis la propuesta y sé que no os arrepentiréis.

Hay algo importante que quiero pedirte, Brad. Debes cuidar a Kate. Pronto descubrirás por ti mismo cuán frágil es. A pesar de aparentar independencia y una entereza descomunal, en realidad es una chica dulce e insegura que ha tenido que pelear muy duro para demostrar su valía. Y no se lo han puesto fácil.

No confía en los hombres.

Enséñale que se equivoca contigo, muchacho.

Y recuerda que cuando me necesites, tan solo debes poner mis viejos discos y allí estaré para ti, para acompañarte en tus buenos momentos y consolarte en los malos, sonriendo y danzando al son de las melodías de Otis Redding o Frank Sinatra.

No lo olvides, escucha siempre a tu corazón.

Sinceramente,

Peter.

P.D. Intenta no darle de comer dulces al pequeño D'Artagnan. Jamás. No le sientan demasiado bien. Si lo haces, lo lamentarás, créeme.»

Tragué con dificultad para evitar que mis ojos se humedecieran a consecuencia de las emociones que me había provocado la carta de Peter Dawson. Pero pronto me recompuse, al ser consciente de que en realidad él era feliz, porque dondequiera que estuviese en ese momento, era en compañía de su amada Wendy.

Miré de soslayo a Kate, quien se enjugaba las lágrimas mientras terminaba de leer una nota similar a la mía. Le tendí un pañuelo y lo aceptó sin más, algo extraño, pues siempre se había mostrado arisca con cualquier muestra de amabilidad.

—Imagino que tendréis que meditar todo bien antes de aceptar o rechazar la herencia de Peter Dawson —manifestó el abogado, rompiendo el silencio.

—Sí —le confirmé, sin apartar mis ojos de Kate—. Necesitaremos unos cuantos días para decidirnos y charlar largo y tendido sobre el tema.

—No hay problema alguno —aceptó—. Los dos tenéis mi tarjeta, así que solo tenéis que solicitar una cita conmigo y el notario, cuando hayáis tomado una decisión, para firmar y aceptar o rechazar la sucesión.

Katherine levantó la cabeza y se aclaró la garganta antes de hablar.

—Las otras indicaciones que mencionó antes, ¿también debemos comprometernos a llevarlas a cabo, en caso de que aceptemos la herencia?

—Exacto —afirmó el letrado—. Podéis repasarlas juntos y decidir qué queréis hacer.

—De acuerdo. —Y clavando su mirada en mí, con sus enormes ojos de color miel, añadió—: Te daré mi número de teléfono para que podamos quedar y hablar con calma de este asunto.

Asentí mientras sacaba mi receptor del bolsillo.

—Adelante —la animé a continuar y comencé a teclear su nombre en la pantalla para guardar sus señas.

Al instante vi que fruncía el ceño y se ruborizaba.

—¿Acabas de añadirme a tu lista de contactos con el nombre de «Pastel de calabaza»? —soltó enfadada.

Comprobé lo mucho que me divertía sacarla de quicio.

—Esto… sí —confirmé, tratando de reprimir una sonrisa de triunfo—. Es para diferenciarte del resto de Kates que tengo en mi agenda.

El color de su cara se tornó de un tono más intenso que su pelo. Durante varios segundos me dirigió una mirada asesina, y finalmente levantó un dedo, apuntando hacia mi pecho.

—¿Sabes qué? —inquirió, soltando chispas por sus ojos—. Si quieres contactar conmigo, apáñatelas solo y búscame, porque a mí se me acaban de quitar las pocas ganas que tenía de volverte a ver.

Y enlazándose la bufanda multicolor, salió del despacho hecha una furia.

Sonreí abiertamente, ante las miradas desconcertadas de los dos hombres allí presentes.

—Eso ha sido un golpe bajo —manifestó con cautela el abogado.

—Lo sé. —Las comisuras de mis labios se ensancharon aún más, y abrochándome el abrigo, continué—: Pero la empiezo a conocer, y sé que pronto me lo hará pagar caro. —Inspiré con fuerza—. Hasta pronto, caballeros —concluí, justo antes de salir de la oficina silbando.

No me hacía falta la herencia del señor Dawson para mejorar mi economía, pero la idea de pasar un mes entero junto a Kate era un interesante reto que no pensaba desperdiciar.

CAPÍTULO 4

La decisión

Kate

Saqué del horno la última bandeja de bollos de crema y al fin pude tomarme cinco minutos de descanso.

—Ummm, ¡qué bien huele! ¿Puedo? —preguntó Brenda, justo antes de echar mano a uno de los esponjosos dulces.

—Te vas a quemar —le advertí entre risas.

Pero ya era demasiado tarde, comenzó a dar saltitos y a soplar sobre sus dedos para paliar la quemazón. Y mientras me reía a carcajadas, desapareció de la cocina para salir a atender a los clientes.

La pastelería funcionaba cada día mejor, algo que me llenaba de orgullo; pero si no lograba ponerme al día con los pagos atrasados, mucho me temía que pronto me harían llegar un ultimátum que me pondría entre la espada y la pared.

La solución era sencilla: aceptar las condiciones para recibir la sorprendente herencia de Peter Dawson. El problema era que no estaba segura de poder cumplir con la parte que implicaba vivir con el repelente de Brad, durante todo un mes.

Pero era consciente de que no estaba siendo justa. El bueno del señor Dawson cuidaba de mí incluso cuando ya no estaba, y me sentía egoísta por plantearme siquiera rechazar su maravilloso regalo, solo por un capricho de mi rebelde carácter.

Sería una completa estúpida si no aceptaba semejante propuesta. Tenía que dejar atrás mi orgullo y ponerme en contacto con Brad para hablar sobre el tema que había estado esquivando durante dos días. Sí, lo haría… pero más tarde.

Resoplé y salí de la cocina para sentarme frente a una de las mesas que se habían quedado libres en la zona de la cafetería. Al instante, mi teléfono empezó a vibrar, avisándome de la llegada de un nuevo mensaje. Mis ojos se agrandaron al darme cuenta de quién se trataba.

¿Cómo había conseguido Brad mi número tan pronto?

Pensaba que en ese terreno jugaba con ventaja, pues tenía el suyo gracias a Lisa, quien se lo había pedido para contactar con él para la organización de la cena navideña de Happy Hearts.

Resignada a enfrentarme a esa temida conversación, me dispuse a contestar.

El estirado: ¿Hola? Soy Brad Moore.

Yo: Lo sé. ¿Qué quieres?

El estirado: Mmm… ¿Qué tal un poco de cordialidad, para empezar?

Yo: ¡Hola, Brad! Me alegra comprobar que sabes escribir. ¿Contento?

El estirado: Muy bien, vas mejorando. Aunque todavía tienes que practicar un poco más tu lado amable.

Yo: …

El estirado: Está bien, vamos al grano. ¿Estás ocupada? Debemos hablar sobre la herencia para tomar una decisión.

Yo: De acuerdo. Terminemos con esto cuanto antes. ¿Te viene bien que quedemos mañana?

El estirado: ¿Qué te parece ahora? Tengo un par de horas libres, así que podríamos aprovechar.

Yo: Mejor lo dejamos para otro día. Estoy trabajando y no puedo marcharme en este momento.

El sonido de unos fuertes golpes en el cristal de la puerta me hizo dar un respingo y levantar la vista.

No. ¿En serio?

Un sonriente Brad me saludaba con descaro desde la calle y, sin dar crédito aún a lo que estaba sucediendo, me dirigí hacia la entrada para dejarlo pasar.

—¿Cómo sabes dónde trabajo? —proferí sujetando la puerta.

Brad se encogió de hombros y entró frotándose las manos. Fuera comenzaban a caer los primeros copos de nieve.

—El abogado de Dawson me dio esta dirección —me aclaró, sin dejar de tiritar—. Gracias por aceptar, me estaba congelando ahí fuera.

—No tienes por qué darlas —me ablandé al observar su nariz enrojecida por el frío—. Puedes sentarte allí. —Le señalé el rincón donde había estado segundos antes—. Si quieres… te puedo preparar algo para que entres en calor.

Su tierna mirada, acompañada de una sonrisa sincera, me obligó a arrepentirme de haberme mostrado tan huraña con él.

—No me negaré a tan apetecible invitación… ¿Qué es eso que huele tan bien?

Sonreí, complacida.

—Chocolate caliente. ¿Quieres una taza?

—Me encantaría —aceptó.

—Te serviré también uno de los bollos de crema que acabo de hornear.

Brad asintió, mientras se deshacía de su abrigo y observaba el interior con asombro.

—Este sitio es bastante peculiar —dijo, admirando la antigua barra de la década de los 60s.

—¿Te gusta? —Mi pecho se hinchó de orgullo—. Fue idea del señor Dawson, él me consiguió este viejo mostrador, junto a las mesas y sillas. Tienen más de cincuenta años.

En realidad, toda la decoración de estilo años 60s se había llevado a cabo gracias a Peter Dawson, pues durante los primeros meses tras la compra del local yo me había limitado a usar los sencillos muebles y utensilios que dejó el anterior propietario. Pero poco a poco, Peter me fue regalando todas esas fabulosas antigüedades, incluyendo las fotografías de actores y cantantes que triunfaban en su época, y que ahora formaban parte de la decoración. Aunque mi mayor tesoro era la Jukebox de la entrada. Una gran gramola que funcionaba con monedas y que reproducía canciones de la misma década.

—Es realmente asombroso —dijo Brad, mientras se acomodaba en la silla y aceptaba la taza de chocolate.

Me senté frente a él, contemplando cómo se llevaba la taza a sus sensuales labios. ¿Por qué demonios me fijaba en esas cosas? Me removí en el asiento y carraspeé.

—¿Y bien? —cambié el tema de conversación—. ¿Crees que deberíamos aceptar la propuesta?

Pero Brad estaba más pendiente de su bebida.

—Este chocolate está increíble. —Lo saboreó y acto seguido me miró a los ojos para contestar a mi pregunta—. Creo que será un feo gesto por nuestra parte si no aceptamos su herencia. Nos ha regalado todas sus posesiones, solo por haberle hecho compañía durante los últimos años de su vida —meditó en voz alta—. Pienso que convivir juntos durante un mes es poco comparado con lo que nos ha dado a cambio.

En ese instante empezó a sonar en la gramola la canción You Can't Hurry Love, del grupo The supremes.

Suspiré y apoyé los codos sobre la mesa. No quise reparar demasiado en la dirección que habían tomado los ojos de Brad. ¿Me estaba mirando los labios? Ese hombre me ponía nerviosa con su sola presencia.

—Sinceramente, no me atrae demasiado la idea de vivir contigo un mes. —Levanté las manos y traté de explicarme mejor—. No te lo tomes mal, pero al fin y al cabo, eres un desconocido para mí.

—Lo sé. Aunque también tengo claro que Peter era un buen hombre, y nunca nos hubiese pedido algo así si no supiera que somos personas en las que se puede confiar.

—Puede ser. En realidad no me pareces un tipo peligroso. Alguien que cuida tan bien de un anciano, aunque sea por obligación, merece todo mi respeto —murmuré pensativa—. Pero, ¿qué hay de las indicaciones que mencionó su abogado?

Alzó las comisuras de su boca.

—Veamos qué pone aquí.

Brad rebuscó en los bolsillos de su abrigo y sacó un sobre, en cuyo interior había otra carta que parecía estar escrita por el propio Peter. Me la ofreció, y sin más dilación comencé a leer en voz alta.

«Queridos Brad y Kate:

Si estáis leyendo esta carta es porque habéis aceptado el trato. Bien hecho, sabía que podía confiar en vosotros. Estoy seguro de que no os arrepentiréis y que el mes que vais a pasar juntos será un tiempo que jamás olvidaréis. Os conozco bien a los dos y sé que os vais a compenetrar a la perfección, aunque ahora os veáis totalmente opuestos.

¿Sabéis? Eso mismo me ocurría con mi amada Wendy. Éramos como la noche y el día, y precisamente por ese motivo encajábamos tan bien. Mi dulce esposa me aportaba todo lo que faltaba en mi carácter. Me completaba.

Pero el tiempo que pasamos juntos fue breve, y las responsabilidades nos impidieron realizar muchas de las cosas que me hubiera gustado conseguir junto a ella, como viajar a Europa o tener hijos. Siempre pensamos que tendríamos la oportunidad de llevarlas a cabo, pero no fue así.

Por eso os aconsejo que viváis siempre como si no hubiera un mañana y que nunca dejéis algo para otro momento, porque quizás no exista la posibilidad. Carpe diem. Aprovechad cada instante y disfrutad de cada día en este bello mundo.

Y aquí llega mi petición. Mis buenos muchachos, ¿complaceréis a este viejo soñador? Me gustaría que nos rindáis un homenaje a mi esposa y a mí, siguiendo nuestras costumbres y realicéis todo lo que nos gustaba hacer durante el invierno.

Patinar sobre el hielo en Rockefeller Center.

Decorar juntos el árbol de Navidad.

Bailar durante horas frente a la chimenea.

Esto es todo, jovencitos. Ya sabéis lo que os he dicho siempre: seguid los dictados de vuestros corazones.

Sinceramente,

Peter.»

Cuando levanté la vista me encontré con los ojos grises de Brad clavados en mi boca. Me escuchaba con tanta atención y embeleso que no se dio cuenta que había terminado.

Carraspeé para deshacerme del nudo que se había instalado en mi garganta, debido a las emociones que me provocó la carta de Peter, y en ese instante Brad reaccionó alzando su mano para limpiar una lágrima que se había escapado de mis ojos. Un sencillo gesto que me dejó sin respiración y con el corazón acelerado.

—Tuvieron mucha suerte de vivir un amor tan intenso —musitó.

—Sí —apoyé su pensamiento—. Pero supongo que diez años juntos les supo a poco.

Brad arrugó la frente.

—¿Preferirías no conocer ese sentimiento único, antes que disfrutarlo por un breve tiempo y luego perderlo? —me interrogó.

Su pregunta me pilló por sorpresa.

—No lo sé. —Me encogí de hombros—. Si te digo la verdad, no creo que exista ese tipo de amor pasional que describen en las películas y en los libros.

Brad se cruzó de brazos sin dejar de observarme con una expresión enigmática. Sus atractivas facciones me robaban el aliento y sabía que estaba en peligro si aceptaba la herencia, pues dormir treinta noches bajo el mismo techo que Brad iba a resultar una auténtica tortura para mi salud mental.

A lo mejor no eran tan ficticias esas emociones que se mencionaban en las novelas románticas.

De forma inesperada, Brad tomó una de mis manos entre las suyas y acarició mi palma con las yemas de sus dedos.

—Aceptemos —me azuzó—. Creo que se lo debemos a Peter. Además, me gusta la idea de hacer realidad sus deseos y formar parte de su historia.

—Yo…

—Venga. Di que sí —insistió, ayudado de su mejor sonrisa—. Piensa que una vez que finalice el mes podríamos poner en venta el inmueble, y si no te apetece no tendrás que verme nunca más.

Eso era cierto. ¿Qué podía perder? Al contrario, mis deudas quedarían saldadas y tendría la oportunidad de comenzar al fin una etapa sin apuros económicos.

—De acuerdo —mascullé con timidez.

El grito de júbilo que salió de los labios de Brad me hizo soltar una carcajada. Quizás, pero solo quizás… no era tan mala idea pasar un mes a su lado.

—¿Trato hecho? —Me ofreció su mano, la cual estreché con reparos.

—Trato hecho —repetí.

CAPÍTULO 5

Hogar, dulce hogar

Brad

El jardín de la entrada estaba tal y como Peter lo había dejado, abarrotado de figuras navideñas y de tantas luces, que cuando llegaba la noche se iluminaban con decenas de colores, llenando de vida la parte exterior de la residencia.

Una sensación de melancolía invadió mi pecho, sobre todo cuando entré al interior de la vivienda y los cuatro perros me recibieron con entusiasmo.

—Hola, pequeñín —musité, acariciando la cabeza de Aramis.

Miré a mi alrededor y comprobé que nada había cambiado. No era de extrañar que todo estuviese como siempre, ya que la señora Howard se había encargado de mantener la estancia limpia y había cuidado de los compañeros peludos de Peter.

Sus fieles amigos, a los que había adoptado años atrás y le habían acompañado, llenando su hogar de efusivos lametones y divertidas carreras. Athos y Porthos eran de tamaño considerable, tanto que cuando alzaban sus patas delanteras me ganaban en altura. Sin embargo, los pequeños Aramis y D'Artagnan no sobrepasaban mis rodillas.

—Ya sé que le echáis de menos —les dije—. Pero a partir de ahora os cuidaremos con el mismo cariño que él, ¿de acuerdo?

Los cuatro me miraban con atención, como si entendiesen cada una de las palabras que acababa de pronunciar.

Al levantar la vista me fijé en el viejo tocadiscos del señor Dawson y en un impulso lo puse en funcionamiento, para intentar paliar el silencio que reinaba en ese enorme salón. Al momento comenzaron a sonar los primeros acordes de What A Wonderful World de Sam Cooke. Peter tenía un gran gusto musical, antiguo, pero sensacional.

—Vamos, ¿me acompañáis a instalarme?

El gran Athos ladró, alzando sus negras orejas y se dirigió escaleras arriba, encabezando la comitiva.

No tardé demasiado en acomodarme en uno de los cuartos de invitados, y cuando terminé eché una ojeada al resto de la casa, pero no fui capaz de asomarme a la habitación de Peter. Era demasiado doloroso aún, así que cerré la puerta y me dispuse a darme una ducha al fin.

Aún recordaba a la perfección el primer día que me presenté en la puerta de Peter, cuando me acababan de condenar a realizar trabajos para la comunidad. Al principio me impresionó el fuerte carácter del señor Dawson, pero pronto comenzamos a congeniar, sobre todo a medida que descubría su lado más tierno y la profunda soledad que sentía sin su difunta esposa. Eso fue algo que me rompió el corazón y me llevó a encariñarme tanto con él, que incluso decidí continuar visitándolo a pesar de haber concluido mi condena.

Un tremendo escándalo me devolvió al presente. Sin darme tiempo a ponerme algo de ropa encima ni a secarme siquiera tras la ducha, me até una toalla a la cintura y salí para ver qué estaba ocurriendo.

Bajé las escaleras con rapidez y contemplé la divertida escena: Kate había llegado, cargada con cinco maletas y los perros la habían acorralado contra la pared, dándole tal bienvenida que no la dejaban ni tomar aire.

—Bienvenida a casa —le manifesté.

—Gracias —contestó, tratando de apartar a los perros.

—Vamos, chicos. Portaos bien y dejadla respirar.

Silbé para llamar la atención de los animales, con tan mala suerte que los cuatro respondieron a mi llamada abalanzándose sobre mí, aún entusiasmados, y encontraron una nueva distracción… mi toalla.

—¡Eso no! —grité.

Pero era demasiado tarde, pues una sombra marrón agarró con fuerza la minúscula prenda y se la llevó en la boca, desapareciendo por el pasillo a toda velocidad.

—¡Noooo!

Me tapé con las manos como pude, y le di la espalda a Kate, mientras escuchaba un jadeo de sorpresa, seguido de una carcajada.

—No le veo la gracia —protesté, girando mi cuello lo suficiente para perforar a Kate con una mirada asesina.

—Sí que la tiene. —Continuó riendo, tapándose la boca con una mano—. ¿Sabes? Tienes un culo estupendo… Nunca lo hubiera dicho.

Di un respingo y coloqué una de mis manos sobre mi trasero, sin darme la vuelta.

—¿Puedes parar de reírte y darme algo para que me tape? —espeté con enfado.

Kate volvió a soltar otra carcajada cuando vio pasar de nuevo a Porthos gruñendo y sacudiendo la toalla sin cesar.

—Me parece que no —se mofó—. Te las vas a tener que apañar tú solo, así aprenderás a no reírte más del color de mi pelo.

Con parsimonia, cruzó por delante de mí para dirigirse hacia las escaleras, portando dos maletas en sus manos.

—Ingrata —le susurré cuando pasó por mi lado—. Yo solo pretendía ayudarte y ¿así me lo agradeces?

Kate levantó los hombros y echó un último vistazo a mi anatomía, apenas cubierta por mis manos, mientras dibujaba una sonrisa perversa en su boca.

—Vaya… la delantera tampoco está nada mal. —Y siguió su camino, dejándome totalmente desnudo y tiritando de frío.

—Me las pagarás —murmuré para mí.

Me encaminé hacia el piso superior con toda la dignidad de la que fui capaz, hasta llegar a mi dormitorio para vestirme. Definitivamente, no había empezado nada bien nuestro mes juntos.

Media hora más tarde me reuní con Kate en la cocina, donde estaba preparando la comida para los perros, quiénes permanecían sentados en el suelo con paciencia y seguían con la vista cada uno de sus movimientos. Pero después de nuestro incómodo primer encuentro, lo que menos me esperaba era verla llorando, con el rostro compungido. A pesar de todo, estaba preciosa con esos grandes ojos color miel bañados en lágrimas.

Cualquier resentimiento quedó en segundo plano.

—Ehh, ¿qué ocurre?

Sorbió con dificultad y trató de recomponerse, sin éxito.

—Es difícil estar aquí sabiendo que no va a volver —me explicó—. Aún no me hago a la idea.

Sin pensármelo, la envolví entre mis brazos para acunarla, y asombrosamente aceptó mi abrazo.

—Lo sé. Para mí también está siendo duro —susurré con los labios apoyados en su cabeza—. Peter ha sido mi única familia durante dos años.

Kate se separó, observándome con una mezcla de curiosidad y lástima.

—¿No tienes familia? —musitó.

Resoplé. No me apetecía en absoluto hablar sobre ese tema, pero no me quedó más remedio que explicarle lo que le había dado a entender.

—La tengo, pero es como si no existieran —le conté—. Mis padres son bastante… especiales. Ellos no conciben la palabra familia de la misma forma que la mayoría. Siempre han vivido por y para sus trabajos y sus relaciones profesionales. Apenas los veo, aunque tampoco me importa demasiado.

Me estudió con atención, y me imaginé que no esperaba aquella confesión.

—Lo lamento —dijo al fin—. Si te soy sincera, tenía otro concepto diferente sobre ti. —Hizo una pausa para sonarse la nariz, y continuó—: Siempre te veo con tus trajes caros, sonriendo y rodeado de mujeres… Pareces un hombre de éxito en todos los sentidos.

Me perdí en sus ojos vidriosos, cargados de ternura. Nunca la había visto tan vulnerable.

—No todo es lo que parece —murmuré. Pero no pude evitar quitarle importancia al asunto—. Aunque tengo que reconocer que me gusta que creas que siempre estoy rodeado de mujeres —bromeé.

Le sonreí, y Kate me correspondió, sorprendiéndome con su bella expresión, ya sin apenas rastro de tristeza.

—Bueno, no es de extrañar —soltó sin pensar—. No todos los días una se encuentra con un hombre así.

Pero cuando se dio cuenta de lo que acababa de decir, se ruborizó hasta la raíz de su hermoso pelo.

—¿Acabas de halagar mi aspecto, señorita Parker? —le pregunté, divertido.

Kate apartó la mirada, azorada.

—Quiero decir —rectificó—, que no todos los días veo a un hombre tan bien vestido, perfectamente afeitado y con tan buenos modales.

Carraspeé, y levanté su barbilla con el dedo índice.

—En realidad, solo llevo traje por obligación, por mi trabajo —aclaré—. Pero en casa y en mis ratos de ocio suelo andar así. —Y con la otra mano, le señalé la ropa informal que llevaba puesta.

Kate apartó mi brazo, parecía incómoda con el contacto.

—El señor Dawson me contó que trabajas en una gran empresa de juguetes —continuó—. Debe ser interesante.

Levanté las cejas.

—La verdad es que no me puedo quejar, pues me encanta lo que hago. Soy director creativo en Mr Funballs.

—¿Y en qué consiste tu cargo? —se interesó Kate.

—Superviso el equipo de creación e invención de nuevos juguetes. Aporto ideas e incluso diseño algunos modelos.

—Vaya, suena genial.

—Sí —corroboré—, pero es bastante sacrificado. En ocasiones he llegado a pasar en la oficina más de catorce horas seguidas.

Kate chasqueó la lengua.

—Te comprendo bien.

En ese momento, Athos se unió a sus tres compañeros, sentándose para observar con atención el bote de metal que reposaba sobre la encimera. Y con gracia, dejó caer la toalla que aún llevaba aprisionada entre sus dientes.

Kate y yo nos miramos y prorrumpimos en carcajadas.

—Creo que le hace falta un buen lavado a esta toalla —admití, alzando la prenda por la única esquina que no tenía babas de perro.

Ya olvidado el mal trago del inicio, Kate continuó sonriendo, mientras retomaba la tarea de vaciar el contenido de la enorme lata en los platos de los perros.

—He dejado el resto de ropa sucia en el sótano. —Levantó la cabeza y añadió—: ¿Te parece bien si te encargas de la colada y yo de darles de comer?

—Perfecto —acepté, sin dejar de admirar su preciosa figura contoneándose con soltura.

Cuando hubo servido el almuerzo a los perros me observó, estaba meditando.

—Brad, ¿puedo preguntarte algo bastante personal?

—Claro —respondí.

Me picaba la curiosidad.

—¿Por qué te condenaron a realizar trabajos para la comunidad?

Su demanda me pilló por sorpresa, pero accedí a contárselo.

—Me pillaron bailando desnudo en Central Park.

Kate abrió los ojos con espanto.

—¿De verdad?

Solté una risilla; era mejor sincerarme.

—No, era una broma. En realidad, como te dije antes, mi trabajo me absorbe tanto que a veces me obliga a salir a altas horas de la oficina —alegué—. Una noche, cuando regresaba a casa, se me cruzó un conductor borracho invadiendo mi carril y reaccioné tratando de esquivarlo. Al hacerlo, giré con tan mala suerte que me llevé por delante varios setos, un pequeño columpio infantil y una cara escultura de un jardín público. Tomé la decisión equivocada al girar e invadir el andén. Por suerte no había niños porque era bastante tarde y el parque estaba cerrado, pero no tengo excusa, y así lo vieron las autoridades que me condenaron a pagar una gran suma de dinero como multa y me impusieron los trabajos para la comunidad.

—Menudo susto.

—Así fue. —Tuve que reconocer para mí mismo que empezaba a gustarme tener ese tipo de charlas con Kate—. Pero al menos me sirvió para no volver a cometer ningún error similar cuando voy en el coche.

—No es de extrañar —expuso—. Aunque ahora me quedo más tranquila sabiendo que no eres un ladrón ni un delincuente cualquiera. —Miró hacia la planta superior y añadió—: En fin, será mejor que vaya a darme una ducha, antes de que sea más tarde.

Y me mostró su más hermosa sonrisa, justo antes de desaparecer por las escaleras.

Resoplé, cada vez más consciente de lo mucho que me iba a costar resistirme a sus encantos, pues si era bonita por fuera, lo era más aún por dentro.

CAPÍTULO 6

Las normas de convivencia

Kate

No me costó más de dos días acostumbrarme a mi nueva rutina, sobre todo cuando llegaba a mi nuevo hogar, después del trabajo, y me ponía cómoda. Era un lugar donde encontraba al fin la tranquilidad tras muchas horas de estrés, y donde me sentía acompañada por esos cuatro compañeros que me llenaban de mimos y gestos de cariño cada vez que entraba por la puerta.

En realidad eran cinco compañeros, pero a Brad me lo cruzaba tan poco que apenas era consciente de vivir bajo el mismo techo que él, aunque su ropa tirada por el suelo y las cosas que iba dejando por medio daban buena cuenta de su presencia. Cada día tardaba al menos media hora en organizar todo lo que Brad desordenaba.

—Esto no puede continuar así —murmuré para mí, mientras recogía una de sus camisas del sofá.

Me puse el pijama y cené algo rápido, mientras esperaba la llegada de Brad. Esta vez no se escaparía de recibir un buen rapapolvo por su irresponsabilidad con las labores del hogar.

Afortunadamente, no tardé demasiado en escuchar el sonido de la puerta al cerrarse, indicando que había llegado a casa.

—Buenas noches, pequeñines. —Brad saludó a los perros y no se percató de mi presencia hasta que miró hacia la cocina y me vio—. Buenas noches a ti también… pastel de calabaza.

Mala forma de empezar la conversación.

—No me lo puedo creer. ¿Otra vez con eso? —troné.

Su descarada risa me indicó por enésima vez lo mucho que le divertía enfadarme.

—No sé por qué te enfurruñas tanto, solo es un apelativo cariñoso.

Me crucé de brazos, dispuesta a iniciar una discusión.

—¿Cariñoso? Deja de insultarme y ven. Tenemos que hablar —le informé, cambiando de tema—. No puedes seguir dejándome todas las tareas de la casa.

Brad frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando? —Desanudó su corbata y se la quitó, poniéndola sobre la mesa de la cocina.

—¡De eso! —Señalé la prenda que acababa de soltar de cualquier manera—. Siempre tengo que ir recogiendo lo que dejas por medio durante todo el día.

Levantó una ceja y se acercó hasta quedar cerca de mi rostro.

—¿Esto? —Sonrió—. De acuerdo, mi capitán —se mofó, y alzó mi barbilla con su mano—. Lo siento, estoy acostumbrado a tener una asistente que se ocupa de estas cosas en casa —dijo suavizando el tono—. Si quieres podemos hablar del tema, pero antes déjame que me cambie de ropa.

Su cercanía y el brillo de sus ojos grises me hicieron recular hasta chocar contra la encimera.

—Está bien —musité, intentando separarme en vano—. Te esperaré aquí abajo.

—No tardaré. —Asintió y se retiró, pero antes de marcharse, añadió—: Por cierto, ¿no te da vergüenza? Tu pijama es horrible.

Abrí la boca por el asombro. ¿Qué le pasaba a mi precioso pijama? Miré hacia abajo sin comprender por qué le parecía feo. Se trataba un bonito conjunto de franela con ilustraciones de Mr. Darcy y Elizabeth Bennet, los famosos personajes de la escritora Jane Austen.

Aún más furiosa por su desafortunado comentario, me remangué y busqué un bolígrafo y un bloc de notas, mientras esperaba a que Brad apareciera de nuevo.

—¡Estúpido estirado! —mascullé.

Diez minutos más tarde, bajaba por la escalera con su habitual sonrisa socarrona, embutido en un pantalón de chándal que le quedaba espectacular y una sudadera, de marca, por supuesto.

¿Por qué demonios se veía bien incluso en chándal?

—¿Y bien? —preguntó a la vez que se preparaba un sándwich de queso, dejando la superficie llena de migas de pan.

No daba crédito a su cara dura. ¿Cómo podía tomarse las cosas con tanta tranquilidad?

—¿De verdad te parece normal que tenga que limpiar todo lo que ensucias y dejas por medio? —espeté, y lo aparté con brusquedad para retirar los restos de pan que él no se había dignado a limpiar.

—Pues no lo hagas.

Puse los brazos en jarra.

—¿Ah, no? ¿Entonces pretendes que nos coma la porquería?

—No es necesario que se haga de inmediato, ¿no?

Brad se encogió de hombros, dando un mordisco a su sándwich.

—Esto se acabó —gruñí—. Si quieres que continuemos con este trato tendrás que poner de tu parte y ocuparte de algunas tareas, además de recoger todo lo que ensucies.

—Bien.

—¿Bien? —repetí, incrédula—. ¿Eso es todo?

—Sí.

Totalmente furiosa, puse el bloc de notas sobre la encimera, golpeando la superficie con fuerza.

—De acuerdo. —Me incliné y comencé a escribir en una hoja—. Normas de convivencia —describí en voz alta.

Brad se apoyó en la madera, justo a mi lado y engulló el último bocado de su cena.

—Apunta —me sugirió—. No pasearse por esta casa con pijamas feos, siempre lucir lencería fina o ropa sugerente.

Fue la gota que colmó el vaso. Una oleada de rabia subió por mi columna, hasta provocar mi ira más absoluta.

—¡Sucio pervertido!

Agarré el bloc y alcé la mano para lanzárselo con fuerza, pero Brad me sujetó la muñeca y lo impidió, mientras me aprisionaba contra la encimera y aproximaba su rostro al mío.

—¿Te he dicho ya que tu carácter endemoniado me pone a mil? —susurró, rozando la piel de mi mejilla con sus labios.

Un extraño nudo se instaló en mi estómago, y me sentí presa de su mirada gris.

—Aparta tus manos de mí —farfullé, deshaciéndome de su abrazo.

Levantó los brazos en señal de rendición y me dejó paso, lo cual agradecí, pero no pude evitar sentir que mis rodillas flaquearan, tanto que tuve que sujetarme a la mesa para no caer. Nunca había sentido una atracción física tan fuerte por un hombre.

—Está bien —concedió—. Cálmate y retomemos esto en serio. Prometo cumplir con tus normas de convivencia, ¿de acuerdo?

Asentí y observé cómo Brad me quitaba el bolígrafo y el bloc con suavidad, acto seguido empezó a escribir.

—De acuerdo —repetí, aún un poco escéptica.

—¿Te parece bien si yo me ocupo de fregar los platos y realizar la colada? —sugirió.

Me relajé al notar su voluntad de colaboración.

—Sí —acepté—. Yo puedo pasear a los perros antes de irme al trabajo y tú cuando regreses por la tarde.

—Así será. —Y lo apuntó en la hoja—. ¿Te encargarás de cocinar? A mí no se me da bien.

—Yo cocinaré, pero tú limpiarás el baño —negocié.

Brad asintió sin dejar de escribir. Pero al momento levantó la cabeza para mirarme con interés.

—¿Qué hay de las visitas? —inquirió—. Me niego a ver cómo se pasean por aquí tus ligues de una noche.

Me ruboricé de pies a cabeza.

—Yo no tengo ligues de esos —admití, y Brad sonrió complacido—. Y a mí tampoco me apetece ver a tus conquistas femeninas andando en ropa interior por la casa.

Las comisuras de sus labios se ensancharon aún más con una sonrisa malvada.

—Nada de ligues. —Anotó, y volvió a mirarme entrecerrando los ojos—. Pero podemos traer amigos, ¿cierto?

—¿Qué tipo de amigos? —lo interrogué.

—Pues mis colegas, con los que suelo ver los partidos de baloncesto una vez por semana. O mis compañeros de trabajo, con los que juego al póker y tomamos cerveza.

Me quedé pensativa y me mordí el labio, mientras enrollaba un mechón de mi cabello con los dedos. No me agradaba la idea de tener que soportar a los amigos de Brad, pero debía reconocer que quería disfrutar de la compañía de las mías, como era nuestra costumbre.

—Está bien —accedí—. Siempre y cuando yo también pueda traer a mis amigas y se queden a dormir una vez a la semana. Solemos reunirnos los sábados.

—Acepto. —Su voz sonaba estrangulada—. Kate, ¿puedes parar de hacer eso?

—¿Qué? —dije siguiendo su mirada hasta la curva de mi pecho.

—Retorcerte el pelo sobre tu teta izquierda. —Se aclaró la garganta—. Me estás poniendo nervioso.

Di un respingo y solté con rapidez el mechón, a la vez que intentaba ocultar mi torso cruzando mis brazos en torno a mi cintura.

—Gracias. —Carraspeó Brad—. Sigamos.

Disimulé mi azoramiento y el calor que ascendía por mi cuello. ¿Por qué me parecía más atractivo a cada instante? No lograba apartar mis ojos de sus varoniles manos, y su aterciopelada voz me provocaba un estremecimiento cada vez que hablaba.

—Emmm, pues creo que solo falta que concretemos el tema de las condiciones del señor Dawson —añadí.

—Cierto —sacudió el bolígrafo entre sus dedos y miró hacia arriba.

—¿Cómo lo organizamos? —le consulté.

—¿Te parece bien si dedicamos cada martes a realizar cada una de las cosas que nos pidió? Volvió a fijar su vista en mí y explicó—: Tú me dijiste ayer que cierras la pastelería los martes, y yo ese día puedo salir antes de la oficina.

—Es lo justo —acepté—. A los dos nos viene bien.

—Estupendo. —Volvió a escribir en el listado.

Acaricié mis brazos y quise poner punto final a la conversación.

—Entonces, si ya está todo aclarado, creo que voy a marcharme a mi habitación. Es tarde y estoy cansada.

Bostecé y le tendí una mano para sellar otro acuerdo más.

—¿Sellamos el pacto?

—Por supuesto —respondió.

Pero en vez de estrecharla, entrelazó su mano con la mía y se aproximó hasta que noté el calor de su cuerpo pegado al mío. Acto seguido, besó mi frente con dulzura.

—Que descanses, dulce pastel —susurró sobre mi piel.

Un escalofrío me recorrió la espalda. No supe reaccionar, limitándome a contemplarlo hasta que lo perdí de vista.

CAPÍTULO 7

Noche de chicas

Brad

Al introducir la llave en la cerradura, escuché las risas femeninas que provenían del interior. Mierda. Había olvidado por completo que era la noche en la que Kate pensaba invitar a sus amigas a dormir. No me apetecía en absoluto tener que lidiar con aquella estampa, por eso intenté pasar desapercibido y entré sin hacer ruido; pero resultó en vano.

—¿Brad? —La voz de Kate me reclamó nada más poner un pie en la casa—. Acércate, las chicas quieren conocerte.

—Empezamos bien —murmuré solo para mí.

No me quedó más remedio que acceder y reunirme con ellas, notando cómo cinco pares de ojos me observaban con detenimiento. Una situación de lo más incómoda, sin duda.

—Estas son Brenda, Phoebe, Susan y Lisa, a la que ya conoces —me presentó Kate.

—Un placer —les dije forzando una sonrisa, y allané el camino para huir—. Me encantaría quedarme más tiempo, pero acabo de llegar y necesito ponerme cómodo y descansar.

Varios sonidos de decepción salieron de los labios de las cuatro mujeres.

—¿Por qué no te unes a nosotras cuando te cambies y descanses un poco? —osó preguntar Lisa.

Mierda.

Contemplé con curiosidad la mirada de reproche que le dirigió Kate a su amiga, y eso me divirtió.

—Dejemos a Brad tranquilo y sigamos con nuestras cosas, ¿de acuerdo, chicas? —sugirió Kate.

Pero saber que le fastidiaba la idea de unirme a ellas, me animó a aceptar.

—¿Por qué no? En realidad no estoy tan cansado —dije, y Kate abrió mucho los ojos—. No es mala idea. Voy a darme una ducha y enseguida estoy con vosotras.

Todas jalearon y aplaudieron la decisión, menos Kate, quien me dirigió una mirada asesina que me hizo sonreír ampliamente, mientras me encogía de hombros.

—¿Seguro que no prefieres descansar en tu habitación? —me dijo Kate, levantando las cejas significativamente.

—Eres un ángel por preocuparte tanto por mí —solté con toda la intención de molestarla—. Pero me apetece conocer mejor a tus adorables amigas.

Un coro de voces, encantadas por el halago, se mostraron satisfechas; algo que enfadó más todavía a Kate. Sus ojos desprendían chispas, y me provocaron unas ganas tremendas de besarla allí mismo.

—Como prefieras —espetó de malas formas.

Sostuve su desafiante mirada durante unos segundos, hasta que se me escapó una carcajada y decidí marcharme para no ser víctima de un asesinato.

—Vuelvo enseguida —me excusé, y me dirigí hacia la planta superior escuchando los cuchicheos a mis espaldas.

—Es más guapo de lo que decías, Lisa —siseaba una de las amigas de Kate.

Complacido por el giro de la situación, llegué a mi habitación y me eché boca arriba sobre la cama para descansar unos segundos.

Nunca me había sentido tan vivo. Conocer a Kate había puesto mi rutina del revés, trastocando todos mis pensamientos y mis prioridades, tanto que solo deseaba que terminase el día para volver a casa y perderme en su preciosa mirada, en su melena cobriza y su voz sexy.

Kate representaba todo cuanto trataba de evitar en una mujer, sin embargo no lograba apartarme de ella, a pesar de que mi cerebro me advertía sin cesar que esa preciosa pelirroja era peligrosa para mí.

Siempre me había relacionado con mujeres que no buscaban compromiso y que sabían que a la mañana siguiente no volverían a verme, a no ser que les siguiera apeteciendo uno o dos revolcones más, siempre sin complicaciones.

Tan solo una relación me había marcado en el pasado, y era mejor que continuara escondida en lo más profundo de mi memoria, pues aún dolía demasiado. Julie, la única mujer que fue capaz de embaucarme hasta tal punto de querer casarme con ella.

Descarté ese mal recuerdo y me di una ducha rápida antes de reunirme con Kate y sus amigas.

La música del viejo tocadiscos de Peter Dawson resonaba por toda la estancia, pero las estridentes risas de las invitadas de Kate resaltaban, haciéndome presagiar que sería una larga e incómoda noche para mí.

—Ven aquí, Brad —me animó Lisa—. Tú vas a sacarnos de dudas a todas, ¿a que sí?

Con recelo y casi arrepintiéndome de haber accedido a la invitación, acepté la mano que me ofrecía la amiga de Kate y me senté a su lado en el sofá, pero vi que la expresión de Katherine no había mejorado en absoluto. Su gesto era lúgubre.

—¿Y cuál es la duda? —le pregunté con cautela.

—¿Por qué sois tan capullos los hombres?

—¿Cómo dices? —interrogué con espanto.

—A Phoebe le acaba de dejar su novio, con quien salía desde hace dos semanas, y le ha dicho que es porque ha perdido el interés por ella. Eso, obviamente, después de acostarse con ella cuantas veces ha querido —explicó Lisa.

Kate puso los ojos en blanco y acto seguido se tapó la cara con las manos, como si sintiera vergüenza.

—La verdad es que no puedo responder por el resto del género, solo puedo hablar por mí —manifesté—. Yo no pierdo el interés, pero no busco una relación seria… y siempre lo dejo claro antes de nada. Por tanto, las mujeres con las que me cito ya saben de antemano lo que no van a encontrar.

Cinco pares de ojos me observaban atentamente, incluyendo a Kate, que había apartado sus manos para interesarse por la conversación.

—¿En serio? ¿Jamás has tenido una pareja formal? —preguntó Brenda.

Resoplé, pero no contesté de inmediato.

—La tuve una vez, y debo admitir que jamás perdí el interés por ella durante los dos años que duró nuestra relación. —Hice una pausa y al momento continué—: Pero prefiero no hablar de ello.

Me encontré con los ojos color miel de Kate clavados en mis pupilas, y lo que vi en ellos me llenó el pecho de una emoción indescriptible.

—Oh. —Escuché varias expresiones de sorpresa, pero ninguna se atrevió a añadir nada más tras mi confesión.

—¿Alguien quiere algo de beber? —dijo Kate rompiendo el hechizo.

—Una cerveza, por favor —le pedí.

La iba a necesitar para sobrellevar aquella conversación.

—Pues yo creo que el motivo ha sido por haber accedido a sus fantasías sexuales tan pronto —soltó Brenda, retomando el tema.

—Cállate, Brenda —le dijo Lisa—. Vas a hacer que se sienta peor.

Phoebe se sonó la nariz, se la veía afectada realmente.

—No creo que ningún hombre en su sano juicio deje a su pareja por hacer realidad sus sueños eróticos —intervine.

Todas rieron, excepto Kate, que en ese momento regresaba de la cocina y me ofrecía una cerveza fría. La acepté, rozando sus dedos al sujetarla y durante unos breves segundos nuestros ojos se volvieron a encontrar.

—De eso sabe mucho nuestra Kate, ¿verdad, cielo? —comentó Lisa.

Kate se sobresaltó al oír su nombre y retiró la mano con presteza.

—No sé a qué te refieres —contestó Kate, y regresó a su asiento sin volver a levantar la vista.

—Sí que lo sabes —la pinchó Lisa—. ¿O ya no te acuerdas de ese novio tuyo que tenía por afición echar polvos en los sitios más raros?

Observé cómo Kate se ruborizaba intensamente, mientras sus amigas se divertían a su costa.

—¿Os acordáis cuando nos contó que lo habían hecho en la noria del parque de atracciones? —reveló Brenda.

Todas prorrumpieron en carcajadas, menos Kate.

—¿O aquella vez que…?

Pero el mal genio de Kate hizo acto de presencia, al fin.

—¿Queréis dejarlo ya? —profirió—. ¿Por qué no os metéis un rato con Lisa y los extraños juegos de cama que le propone su marido?

Pero hicieron caso omiso y continuaron con la mofa.

—Debe ser complicado ponerse un preservativo en una noria —meditó Phoebe en voz alta, con inocencia.

Todos prorrumpieron en carcajadas.

—Bah, seguro que no usaron condón —afirmó Brenda—. Kate toma pastillas anticonceptivas desde hace tiempo. Además, ella no se acuesta con cualquiera.

Kate se ruborizó intensamente.

—¿Es necesario que cuentes eso? —soltó Kate, regañando a Brenda.

Brenda se encogió de hombros.

—¿Que tomas anticonceptivos? ¿O que no te acuestas con cualquiera? —repitió—. No es nada malo, Kate. Y respecto a echar un polvo en una noria… ¡Debió ser divertido! —dijo sin aguantarse la risa.

Contemplé la escena estupefacto, cuando todas comenzaron a hablar a la vez, mofándose las unas de las otras.

—¿Y tú, Brad? ¿Cuál es el sitio más raro donde has practicado sexo? —La voz de Lisa se elevó para ser escuchada, y el resto se callaron para oír mi respuesta.

Y yo que pensaba que me iba a escapar de esa surrealista conversación.

Me aclaré la garganta para contestar, mientras las cinco mujeres me contemplaban expectantes.

—Soy un tipo bastante aburrido para esas cosas. —Me encogí de hombros para restarle importancia—. Nunca he echado un polvo en ningún sitio fuera de lo común. Salvo una vez que…

Cerré la boca al darme cuenta de lo que había estado a punto de contar.

—¡Vamos, continúa! —me azuzó Phoebe—. No nos dejes con la intriga.

Resignado, me dispuse a confesar mi pequeño secreto.

—Salvo una ocasión en la que dos chicas me acorralaron en los vestuarios de la universidad e hicieron lo que quisieron conmigo —solté finalmente.

—¡Hiciste un trío! —jaleó Brenda.

La expresión de Kate cambió de forma radical, alzando la barbilla y apartando sus ojos de mí.

—Cómo no —siseó entre dientes.

Pero no pude responderle porque en ese instante comenzaron a sonar las primeras notas musicales de la canción Hey, Baby de Bruce Channel y las cuatro féminas empezaron a cantar y bailar al ritmo de la pegadiza melodía. Todas, menos Kate, quien se alejó hasta la cocina y se dispuso a preparar unos aperitivos.

Me acerqué a ella con lentitud, admirando lo bien que le sentaban aquellos pantalones vaqueros.

—¿Puedo ayudarte? —le pregunté.

Kate se giró a medias, sin alzar su vista del plato que estaba preparando.

—No hace falta.

Seguía enfurruñada.

—¿De verdad echaste un polvo en una noria? —le susurré por encima de su hombro.

Kate dio un respingo y se apartó con rapidez.

—¿Y a ti qué más te da?

—Me agrada conocer tus gustos —alegué.

—Esas prácticas no son de mi gusto —me corrigió.

Aparté un mechón de su pelo que caía de manera descuidada sobre su rostro.

—Vamos, Kate, déjame que te ayude —insistí.

Bufó, altiva.

—Está bien —cedió—. Ve preparando la mesa del comedor.

—Perfecto —acepté—. Una cosa más… ¿Puedo saber por qué estás tan enfadada conmigo?

Y se dio la vuelta. Sus ojos soltaban chispas.

—¿Por qué te has quedado? —me recriminó—. Debías marcharte a tu habitación y permanecer allí toda la noche, tal y como acordamos ayer.

Las comisuras de mis labios se inclinaron hacia arriba, sin remedio.

—Porque me apetecía mucho más estar contigo —le confesé, y cuando vi que se quedaba sin habla, añadí—: Mi dulce pastel de calabaza… ¿Te he dicho ya que hoy estás preciosa?

—N… no —tartamudeó.

—Pues lo estás. Mucho —maticé, y abarcando su rostro con mis manos, continué—: Kate, firmemos una pequeña tregua. —Me perdí en la profundidad de sus ojos—. Prometo no fastidiarte más. En cuanto termine de ayudarte me retiraré a mi habitación y no saldré hasta mañana, ¿de acuerdo?

Besé su nariz sin darle la oportunidad de contestar y comencé a poner la mesa, mientras notaba su intensa mirada clavada en mi nuca.

CAPÍTULO 8

El árbol de Navidad

Kate

Abrí la puerta para dejar entrar a Brad con el gran árbol de Navidad que le habían regalado en su empresa el día anterior. Lo cierto es que era enorme, pero quedaría perfecto en el salón, justo frente a la ventana.

La residencia era muy amplia, así que no había problemas de sitio, sobre todo en la planta inferior donde el comedor, la cocina y el salón compartían el mismo espacio, sin separaciones ni puertas.

—¿Qué te parece? —preguntó Brad con orgullo.

Di un par de vueltas alrededor del árbol y asentí mostrando mi conformidad.

—No está nada mal —admití—. Peter le habría dado el visto bueno, sin duda.

Los dos contemplamos el árbol durante algunos minutos. El recuerdo del señor Dawson siempre nos ponía melancólicos y todavía nos costaba hablar sobre él con normalidad.

—Me hubiera gustado verlo con su esposa mientras lo decoraban, cuando aún vivían ambos —comentó Brad con voz apenada.

—A mí también. —Le sonreí con franqueza.

Desde la «noche de chicas» se había establecido una extraña tregua entre nosotros, que nos permitía tratarnos con una agradable cordialidad y nos hacía parecer unos bien avenidos compañeros de piso.

No debía negar que todo era gracias al carácter afable de Brad, pues con su zalamería había conseguido ablandar un poco mi reticencia, aunque todavía me costaba soportar sus chanzas y su tendencia a mofarse de mi aspecto.

—Bien, basta de recuerdos tristes. —Brad alzó la caja donde Peter guardaba los adornos para el árbol y la trasladó hasta depositarla junto a mis pies—. Pongámonos manos a la obra.

—¿Qué tal un poco de música? —le sugerí.

Brad colocó su teléfono sobre la mesa y unos segundos más tarde comenzó a sonar All I Want For Christmas Is You de Mariah Carey.

Enlacé mi mano con la suya, quien la aceptó con sorpresa, y miré al cielo.

—Aquí comienza nuestro humilde homenaje para ti, Peter Dawson.

Los cuatro perros observaban con atención cada uno de nuestros movimientos, sobre todo cuando se dieron cuenta de lo que contenía la caja.

Sin más dilación, saqué varios adornos y los fui colocando sobre el árbol, mientras Brad hacía lo mismo en la parte superior, donde yo no alcanzaba.

—¿Me creerías si te digo que es la primera vez que hago esto? —comentó Brad, con la ilusión pintada en su cara.

—¿A qué te refieres?

—A decorar un árbol navideño —comentó al descuido.

Paré en seco para observarlo.

—¿Ni siquiera cuando eras un niño? —apunté.

Negó con la cabeza.

—Mis padres nunca celebraban la Navidad en mi casa —empezó a relatar—. Viajaban continuamente y durante la Navidad se dedicaban a asistir a compromisos profesionales en lujosas fiestas.

—¿Y tú les acompañabas? —le interrogué, intrigada.

—No. —Vi que dudaba si seguir con su revelación, pero finalmente lo hizo—. Me quedaba en casa, con la asistenta. Pero no me importaba porque no me gustaba la Navidad —declaró—. La cocinera me solía preparar galletas y una cena especial, aunque un par de veces me llevó con ella y su familia. Fueron las únicas ocasiones en las que viví la Navidad en su esplendor.

Mi corazón se encogió tras su confesión. No concebía el hecho de dejar solo a un niño en fiestas tan señaladas. ¿Qué clase de padres tenía Brad? Debían de carecer por completo de sentimientos para actuar de esa forma.

Aun así, intenté restarle importancia al asunto.

—No te perdiste nada del otro mundo. —Le sonreí con timidez—. Cuando yo era niña nos reuníamos toda la familia en el rancho de mi madre, en Arizona. Recuerdo que me escondía y trataba de pasar desapercibida para evitar los sonoros besos de todos aquellos molestos familiares. Lo peor era el momento de la cena. —Puse los ojos en blanco—. Mis tres hermanos terminaban siempre peleándose a puñetazo limpio, mientras la comida se enfriaba en la mesa porque el resto se enzarzaba en absurdas discusiones.

Brad soltó una carcajada.

—La verdad es que no te envidio —manifestó, mientras colocaba una de las bolas en una rama.

—Ni yo lo echo de menos —le aseguré—. Por eso ya no viajo a Arizona para celebrar la Navidad.

Brad se paró de repente.

—¿Has estado sola durante los últimos años?

Suspiré mientras apartaba el hocico de Athos del interior de la caja de adornos.

—La pasada Navidad, no —le dije, sin dar más detalles.

Nuestros ojos se encontraron y vi la dulzura que desprendía su expresión. Resultaba curioso que se sintiera compungido por saber que había estado sola en alguna ocasión, cuando en realidad el que apenas había disfrutado de la Navidad era él.

—¿Entonces?

—El año pasado estuve justo aquí. —Señalé el interior de la vivienda—. Con Peter Dawson. —Sonreí al recordarlo—. Preparamos una suculenta cena con pavo incluido, bailamos viejas canciones, cantamos, y me contó un sinfín de historias de su juventud.

—Tuvo que ser hermoso —expresó, pensativo.

—Lo fue. —Y de pronto recordé algo—. ¿Por qué no viniste? Sé que Peter te invitó. Insistió mucho porque quería que nos conociésemos.

Brad apartó la mirada y continuó colocando adornos en el árbol.

—Cierto —corroboró—. Me planteé asistir, pero finalmente decidí quedarme en la oficina. Estuve diseñando un nuevo juego de mesa hasta altas horas de la noche.

Iba a proseguir la charla cuando todo se tornó caótico. Athos, embelesado con los adornos del árbol, tiró de una de las bolas y salió como un rayo con ella en su gran boca.

—¡Athos, no! —exclamó Brad.

D'Artagnan aprovechó la confusión para introducirse dentro de la caja y se dispuso a mordisquear todo cuanto pillaba entre sus dientes.

Y Brad y yo echamos a correr detrás de Athos para intentar recuperar el adorno. Porthos y Aramis nos siguieron a la carrera, ladrando e interpretando la escena como un divertido juego. Fue Brad quien alcanzó al perro, pero no conseguí frenar a tiempo y terminé cayendo estrepitosamente sobre el pecho de Brad, que no logró esquivarme y estampó su trasero contra el suelo.

Ambos prorrumpimos en carcajadas al darnos cuenta de la jocosa estampa que representábamos allí tumbados con los cuatro perros ladrando y saltando a nuestro alrededor. Pero una larga dureza en la parte delantera del pantalón de Brad, me obligó a ser consciente de que la cercanía de nuestros cuerpos había despertado a cierta parte de su anatomía.

Me levanté como un resorte y noté cómo el rubor ascendía por mis mejillas.

—Lo siento —me excusé, a la vez que sacudía mi ropa.

No quise mirarlo a los ojos, aunque Brad me incitó a hacerlo cuando se incorporó frente a mí e inclinó mi barbilla hacia arriba con su mano derecha.

—No te avergüences de lo que provocas en mí, dulce Kate —me pidió con voz ronca.

—No sé de qué me hablas. —Me hice la inocente.

—Pues es una lástima —se lamentó, y rápidamente cambió de tema—. Vamos, terminemos de decorar el árbol.

Tiró de mi mano y no la soltó hasta llegar al salón.

—Falta la estrella en lo alto —apunté, con las mejillas aún coloreadas por el rubor.

Brad me miró con una expresión extraña, una mezcla de deseo y contención.

—Si me lo permites, puedo alzarte en mis brazos y así tú la colocas arriba. ¿Quieres? —preguntó inseguro.

Asentí con la cabeza y lo rodeé por los hombros cuando sentí que me levantaba del suelo. El calor de sus manos traspasó mi ropa de inmediato y me colmó de una increíble sensación que se instaló en cada célula de mi cuerpo.

Tuve que hacer un esfuerzo para concentrarme en mi tarea y depositar la estrella sin que me temblasen las manos, pero al final lo conseguí sin mayor problema.

—¡Hecho!

Brad aflojó su abrazo y me deslicé por su torso hasta alcanzar el suelo. Una fricción que me dejó anhelante, con la respiración acelerada.

Era hora de reconocer para mí misma que las emociones que Brad me provocaba eran más intensas de lo que pretendía admitir. Si no andaba con cuidado, pronto me encontraría presa de unas sensaciones que cada vez eran más evidentes.

Sus ojos se clavaron en lo más profundo de mis pupilas, hipnotizándome con su bello color gris.

No quería separarme de sus brazos, me apetecía refugiarme en ellos para continuar disfrutando de esa maravillosa sensación que inundaba cada poro de mi piel.

—¿Te he dicho ya que me vuelve loco tu dulce aroma? —me susurró, acercando su rostro al mío.

Cuando su nariz tomó contacto con la piel de mi cuello, mi respiración se paró y los latidos de mi corazón se aceleraron de forma alarmante.

—No —logré pronunciar a duras penas.

Brad abrió la boca para hablar, pero justo en ese instante los perros comenzaron a ladrar y el hechizo se rompió. Aramis había encontrado un nuevo entretenimiento, uno de los calcetines que debíamos colgar en la chimenea.

Aproveché esa distracción para separarme de Brad y tomar aire.

—Creo que va a ser complicado que los adornos aguanten en el árbol hasta Navidad —comenté.

Brad apartó la vista y se pasó una mano por el pelo.

—Eso parece… En fin, con esto ya hemos terminado nuestro cometido de hoy. —Hizo una pausa, incómodo, y miró hacia atrás—. Si no te importa, me iré arriba para darme una ducha. —Se dio la vuelta para dirigirse a la planta superior, pero de pronto frenó en seco y habló—: Oye, Kate, ¿te apetece que mañana hagamos la compra juntos?

Las comisuras de mis labios se inclinaron hacia arriba casi sin darme cuenta.

—Claro que sí. —Asentí—. Me encantará ir contigo.

Y con el triunfo pintado en su cara, se marchó por las escaleras.

CAPÍTULO 9

Día de compras

Brad

Las calles de la ciudad estaban atestadas de gente ultimando las compras navideñas, por eso llevábamos más de una hora de trayecto en el coche para llegar a nuestro destino. Además, el tráfico de Nueva York era tremendo a esa hora, pero como Kate había insistido en que fuéramos a ese lugar en concreto, no tuve más remedio que aguantarme y soportar las largas colas de vehículos.

Resoplé por cuarta vez y vi cómo Kate me observaba de reojo desde el asiento de copiloto.

—No desesperes, ya casi estamos —me aseguró con una nota de humor en su voz.

—Sigo sin entender por qué nos hemos desplazado hasta aquí, al otro extremo de la ciudad, cuando tenemos un supermercado a cinco minutos de nuestra casa.

Kate chasqueó la lengua.

—Ya te lo he explicado, porque en esta tienda venden productos ecológicos de una calidad excelente —soltó, altiva.

—¿Y qué más da? Las manzanas saben igual, se compren dónde se compren.

Kate se giró a medias para mirarme.

—No da lo mismo, y lo sabes —insistió.

Gruñí una protesta por lo bajo y ella sonrió. Para colmo, parecía divertirse a costa de mi malhumor. A veces resultaba insufrible, aunque debía reconocer que cualquier enfado se me pasaba en cuanto me dedicaba una de sus bellas sonrisas.

Tal y como Kate había asegurado, llegamos al aparcamiento unos minutos más tarde, y nos dispusimos a entrar por fin en el supermercado.

—¿Has tenido problemas para salir hoy antes de la oficina? —me preguntó.

—No. —Preferí no darle más explicaciones.

En realidad, desde que habíamos comenzado a vivir juntos, era raro el día que no salía antes de la oficina, pues mi único pensamiento era regresar a casa para poder disfrutar de su compañía durante las escasas horas que faltaban hasta que nos íbamos a dormir. Pero jamás admitiría ante ella que mi irresponsable actitud era motivo de burla entre mis compañeros, sobre todo de aquellos que estaban al tanto de mi situación.

—Voy a echar un ojo a la fruta y la verdura —me comunicó—. ¿Por qué no vas escogiendo las cosas que sueles consumir?

—De acuerdo —le dije, mientras empujaba el carrito hasta la sección de bebidas.

Cerveza. Eso no podía faltar. Y refrescos. Patatas fritas, salchichas…

Cuando Kate se reunió conmigo llevaba en sus brazos un cargamento de frutas y verduras de diferentes tipos.

—¿Qué es todo esto? —Se espantó al ver los alimentos que había introducido en el carro—. ¿Estás loco? ¿Quieres que te dé un infarto antes de llegar a los treinta?

Levanté una ceja al contemplar estupefacto cómo depositaba todas esas cosas de color verde y sacaba de la cesta cada una de las exquisiteces que yo había elegido.

—¿No pretenderás que subsista a base de fruta y verdura, no? —le reproché.

Comenzaba a enfadarme de veras.

—Sí —afirmó con decisión—. Eso es precisamente lo que vas a hacer.

Me remangué y comencé a echar de nuevo todo en el carro.

—Ni de broma —rebatí—. No soy un caballo, Kate. Necesito proteínas.

Kate me sujetó las muñecas con fuerza para que no continuara metiendo más alimentos en la cesta.

—Y grasas saturadas, por lo que veo —me echó en cara.

Esa bonita pelirroja me sacaba de quicio, y eso provocaba que tuviese aún más ganas de besarla allí mismo, en mitad del supermercado abarrotado de gente. Estaba preciosa con su jersey verde, su mini falda negra, que realzaba sus largas piernas y unas botas altas del mismo color que su falda.

Enlacé mis manos con las suyas y tiré de ella hasta que nuestros rostros casi se rozaron.

—Deja de intentar controlar todo lo que hago —le advertí.

—Yo no…

—¡Hola, Brad!

Una sensual voz, que provenía de nuestras espaldas, nos sobresaltó y nos obligó a darnos la vuelta.

Mi sorpresa fue mayúscula cuando me encontré frente a la despampanante Helen, la jefa de personal de Mr Funballs, con quien había tenido una aventura hacía tan solo unos meses.

—Vaya, Helen, ¡qué sorpresa!

—Sí que lo es —afirmó.

Miré de reojo a Kate y la pillé dándole un repaso a Helen de arriba abajo, con el ceño fruncido.

—Te presento a Kate, mi… compañera de piso.

—Encantada —comentó la explosiva rubia, acercándose a Kate para darle dos besos.

Kate sonrió de manera forzada y se sujetó al carro con tanta fuerza que la piel de sus nudillos se tornó de un tono más claro.

—¿Cómo tú por esta parte de la ciudad? —dije para tratar de relajar la tensión que se había creado en el ambiente.

—Siempre compro aquí, tiene la mejor sección de productos ecológicos de Nueva York.

—¿Lo ves? —siseó Kate entre dientes, sin dejar de forzar su sonrisa.

Solté una risa tonta, provocada por la actitud de Kate, que me pareció de lo más curiosa.

—¿Sabes? Este encuentro ha resultado una casualidad o quizás es el destino —comentó Helen—. Justo ayer me pasé por tu apartamento, pero me marché porque no debías estar, ya que no me abriste la puerta.

La falsa sonrisa de Kate se borró de un plumazo. Y la mía se ensanchó. Me encantó ver su reacción. ¿Estaba celosa?

—Bueno, como te he mencionado antes, estoy viviendo con Kate durante el mes de diciembre, por temas de una herencia en común —le expliqué—, pero pronto regresaré a mi apartamento.

—¿Ah, sí? —se interesó Helen.

—Sí —corroboré—. En enero todo volverá a la normalidad.

Aunque lo que yo prefería era algo bastante diferente, porque no quería ni imaginar cuando tuviera que retomar mi insípida vida y despedirme de Kate. No, no podía pensar en eso aún.

—Bien. —Helen estiró el brazo y acarició mi barbilla con suavidad—. Pues en enero me pasaré a verte alguna noche… para ponernos al día.

—Bueno, ya hablaremos.

El gesto de Kate era cada vez más hosco, dirigiendo una mirada asesina a Helen, a la vez que tamborileaba el asa del carro con sus dedos.

La despampanante chica me dio dos besos para despedirse, pero evitó acercarse a Kate.

—Nos veremos en enero, cariño. —Y se marchó, lanzando un beso al aire.

No quise levantar la vista para mirar a Kate, así que me limité a terminar la compra lo más rápido posible para marcharnos pronto de allí y evitar cruzarnos de nuevo con Helen.

Kate no volvió a pronunciar palabra, incluso me dejó comprar algunas de las cosas que anteriormente había sacado de la cesta.

Durante el trayecto de regreso se mostró pensativa, con la mirada clavada en el cristal lateral del coche y sin hablar. Así que puse un CD en el reproductor para que las canciones de The Ronettes, uno de los grupos favoritos de Peter, nos hicieran compañía. La melodía de Be my baby comenzó a sonar.

Era inútil negar que la reacción de Kate me había complacido, pero me moría por confesarle que Helen no significaba nada para mí, que mi corazón tan solo latía acelerado cuando ella se encontraba cerca, que desde hacía semanas solo fantaseaba con la idea de meterla en mi cama y descubrir a qué sabía su preciosa, perfecta y blanca piel.

Pero me contuve. No quería asustarla con la intensa emoción que empezaba a crecer en mi interior.

Cuando estacioné el coche en el garaje de la casa de Peter Dawson, Kate hizo amago de salir, pero se quedó quieta sujetando el manillar y me miró.

—Así que te gustan rubias —soltó en voz baja—. Entonces, ¿ese es el tipo de mujer con el que prefieres pasar un buen rato, sin compromiso?

Le sostuve la mirada, haciendo un enorme esfuerzo por no inclinarme y besarla hasta robarle el aliento.

—¿Estás celosa, señorita Parker? —No pude evitar susurrar, pero me arrepentí de inmediato.

—Estúpido ególatra.

Acto seguido, se bajó del coche y cerró de un portazo. Pero ya no pude más y preferí aclararle las cosas.

—Kate, espera —la llamé, a continuación me bajé del vehículo para perseguirla y la encerré entre mis brazos, acorralándola contra la puerta del vehículo.

—¿Qué quieres? —espetó con rabia.

—Escúchame con atención —le pedí, con su respiración rozando mi cara—. La única mujer que me interesa es la que veo cada día al regresar a casa, a quien devoraría sin contemplaciones durante horas, días y semanas, sin descanso; porque con solo «un buen rato» no tendría ni para empezar.

Y sin esperar a que reaccionase, agarré las bolsas de la compra del maletero y me dirigí hacia nuestro hogar.

CAPÍTULO 10

Patinando sobre el hielo

Kate

Resoplé con fastidio y me puse las manoplas para sacar otra bandeja de galletas de jengibre del horno.

La pastelería estaba a rebosar de clientes, no había tenido ni diez minutos de descanso en toda la tarde, aunque eso no impidió que la imagen de Brad se instalase por enésima vez en mi cabeza.

—Brenda.

—Dime, jefa —contestó, asomando la cabeza por el marco de la puerta.

—Pon esos bollos en la vitrina, por favor; así yo terminaré de decorar estas galletas.

—Ahora mismo. —Y desapareció de nuevo llevando consigo la cesta de mimbre con los dulces.

Brad…

Tras nuestra conversación en el garaje, ninguno de los dos nos atrevimos a retomar el tema, hicimos como si nada hubiera ocurrido, y realmente lo prefería así, porque no lo había digerido todavía.

Brad se sentía atraído por mí, algo que me llenaba de felicidad, pero que a la vez me provocaba un miedo atroz. Terror a sufrir, a echarle de menos cuando finalizase el mes de convivencia juntos, y sobre todo, miedo a que esas sensaciones fueran a más en intensidad.

Era cierto que nunca creí en esa pasión de las películas, aunque jamás un hombre me había tocado la fibra de como lo había logrado Brad, por eso me sorprendía a mí misma cada vez que buscaba cualquier excusa para pasar el mayor tiempo posible junto a él. Necesitaba tenerlo cerca… Justo como en ese instante.

Miré el reloj y volví a suspirar. Aún faltaban tres horas para cerrar y marcharme a casa para encontrarme con ese estirado que después de todo no lo era tanto.

—Kate, ¿puedes salir un momento? Tienes visita. —La voz de Brenda me reclamó desde el mostrador.

—¿Qué ocurre?

Me limpié las manos y salí de la cocina, parándome en seco cuando vi el sonriente rostro de Brad al otro lado del expositor.

—¿Qué haces tú aquí? —lo interrogué, sorprendida—. ¿No deberías estar en la oficina?

Me peiné con los dedos, tratando de parecer un poco más presentable y observé la repentina timidez que apareció en el gesto de Brad.

—Esto… Tuve una reunión, pero terminó antes de lo planeado y decidí pasarme a recogerte por si ya habías terminado, para regresar juntos a casa. —Lo soltó del tirón, como si lo hubiese aprendido de carrerilla.

Brenda nos observaba con una mezcla de diversión y curiosidad.

—Yo… —comencé a hablar, pero Brenda me cortó.

—¿A qué esperas, jefa? —me dijo—. Vamos, vete ya. Aquí está todo controlado, como puedes ver.

—Si Brenda te lo dice, seguro que estará bien si te marchas —insistió Brad con cautela.

Me quité la chaquetilla, mientras me mordía el labio. No quería confesar lo mucho que deseaba irme de allí con Brad, pero mi cara era un libro abierto.

—Está bien, vámonos —acepté.

Brad me sonrió ampliamente.

—Así me gusta —expresó mientras me ayudaba a ponerme el abrigo.

El frío del exterior contrastaba de forma brusca con la calidez del interior del local, y me obligó a cobijarme bajo las capas de ropa. A pesar del frío, el cielo lucía despejado, un clima ideal para pasear disfrutando del ambiente navideño.

—¿Y bien? ¿Caminamos hasta el metro? —le pregunté.

—No es necesario. Tengo el coche aparcado aquí cerca —comentó Brad—. Pero estaba pensando que se ha quedado una tarde estupenda para desperdiciarla. ¿Te apetece que vayamos a alguna parte, antes de volver a casa?

Y tanto que me apetecía, de hecho, era lo que más deseaba en ese momento. Quería disfrutar de la atmósfera navideña en las calles de Nueva York junto a Brad, del aire frío sobre nuestros rostros mientras paseaba agarrada a su brazo.

¿De veras acababa de pensar eso?

Me aclaré la garganta para hablar.

—Me encantaría —le contesté con modestia, asiéndome a su brazo.

Brad se mostró complacido con mi gesto y acarició mi gélida mano.

—¿Sabes patinar? —preguntó arrugando la frente—. Se me ocurre que aunque no sea martes podíamos aprovechar para realizar otra de las peticiones del señor Dawson.

Efectivamente, no era el día de la semana que habíamos pactado para llevar a cabo los requerimientos de Peter, pero me moría de ganas por repetir una experiencia similar a la que vivimos decorando juntos el árbol de Navidad.

—Nunca he patinado —confesé—. ¿Y tú?

—Sí, estuve varios años en el equipo de Hockey sobre hielo en la Universidad —relató—. No te preocupes, te enseñaré… Será divertido.

Una hora más tarde me encontraba en la entrada a la pista de patinaje de Rockefeller Center, sujetándome a la barandilla, tratando de mantener el equilibrio sobre esas cuchillas que llevaba bajo los pies. Era emocionante, a la vez que aterrador, sobre todo cuando veía la facilidad con la que Brad se había deslizado sobre el hielo, alejándose de mí con soltura.

—No tengas miedo. —Rio Brad, mientras extendía sus brazos para animarme a entrar.

Me agarré a su mano y me dejé llevar, sintiendo cómo avanzaba unos pasos sin caerme, lo que era un triunfo para mí. Durante unos minutos me guió sosteniéndome por las manos.

—Ni se te ocurra soltarme —le advertí—. O me caeré de bruces.

El viento frío impactaba en mi cara, mientras Brad seguía conduciéndome por la pista con delicadeza. Sus ojos desprendían una ternura infinita que me contagiaba sin remedio.

—¿Cómo es posible que no aprendieras a patinar cuando eras una niña? —se interesó—. Con tantos hermanos, me extraña que ninguno te enseñara.

Chasqueé la lengua.

—La verdad es que no vi demasiadas pistas de patinaje durante mi infancia —le confesé—. Mis hermanos y yo crecimos jugando en el rancho, casi siempre al aire libre, entre caballos y otros animales. Solo visitábamos el centro comercial una vez al mes. Allí había una gran pista de patinaje sobre ruedas, y también un área de ocio para niños, pero mi madre siempre iba con demasiadas prisas y nunca me dejó disfrutar de ellos.

—¿Nunca? —se extrañó Brad.

Negué con la cabeza a la vez que esquivaba a una pareja que circulaba a mayor velocidad.

—Jamás —continué—. De hecho, recuerdo que pegaba mi cara al cristal, admirando a aquellos niños saltando en las colchonetas, riendo sin cesar. Pero lo que más envidia me despertaba era la gran piscina de bolas donde se sumergían y se revolcaban, con todos esas pequeñas pelotitas de colores a su alrededor. Siempre quise saber qué se sentía al tumbarse sobre ellas.

Brad borró la sonrisa de su rostro.

—No puedo creer que nunca hayas disfrutado de una piscina de bolas —dijo acercándome a él y frenando con suavidad.

Nos apoyamos en la barandilla con la respiración acelerada por el esfuerzo.

—Pues no —corroboré—. Ni tampoco tuve la oportunidad de jugar con muñecas, ni la mayoría de ese tipo de entretenimientos que tenían el resto de las niñas de mi edad. Todas las navidades le pedía a Santa Claus una casa de muñecas, pero nunca llegó.

Brad acarició mi barbilla con ternura.

—Tuviste una infancia atípica. —Una expresión melancólica apareció en sus ojos—. Nunca lo hubiera imaginado.

—Lo fue —admití, apartando la vista—. Mi padre murió cuando mis hermanos y yo éramos muy pequeños, por eso mi madre tuvo que hacerse cargo de todo y nosotros no disfrutamos de una niñez como el resto de los chicos de nuestra edad. Nuestra vida giraba en torno al rancho.

—Pero, ¿tuviste amigos?

—Muchos, pero todos eran chicos, apenas había chicas en las cercanías del rancho —recordé con nostalgia—. Aunque en el colegio sí tenía compañeras de clase, pero nunca llegaron a ser verdaderas amigas para mí.

Brad me giró la barbilla para sondear mis ojos.

—Mi dulce pastel de calabaza —susurró—. Eres una caja de sorpresas. —Apoyó su frente en la mía y continuó—: En realidad yo tampoco disfruté de todas esas cosas durante mi niñez. Aprendí a patinar justo antes de entrar en la Universidad. Y las piscinas de bolas y demás juguetes no los probé hasta que empecé a trabajar en Mr Funballs.

—¿En serio? —me sorprendí.

Brad aprisionó un mechón de mi cabello entre sus dedos.

—Bueno, ya te he contado que mis padres era bastante… estrictos —recordó—. Cuando era niño, ellos me apuntaban a todas las actividades posibles: clases de piano, idiomas e incluso cursos de bailes de salón, algo que hasta hace poco me avergonzaba contar.

Solté una carcajada.

—Pero eso es maravilloso, no debes avergonzarte. Seguro que bailas de lujo.

—Bueno… digamos que me defiendo, aunque no te creas que soy un buen bailarín. —Se encogió de hombros.

—No te creo —dudé—. Solo lo dices para no parecer presuntuoso.

Brad rio con fuerza.

—Algún día lo comprobarás y sabrás que no miento. —Hizo un pausa y continuó—: El caso es que durante mi niñez no tenía amigos, mi existencia se limitaba a ir a clases, estudiar y contemplar a los demás niños jugando en la calle, mientras yo practicaba piano o daba clases de francés.

—Vaya, eso sí que es triste —afirmé con franqueza.

Bufó y ladeó la cabeza.

—Al final me acostumbré —me contó—. Aunque siempre me quedó la añoranza de jugar al baloncesto con amigos, porque lo cierto es que meter el balón en la canasta, una y otra vez completamente solo, sin compañía… es bastante aburrido —confesó guiñando un ojo y haciéndome reír.

—Bueno, al menos siempre sabías que ibas a ganar tú, ¿no?

—Cierto; pero es un triste consuelo —dijo arrastrándome de nuevo al centro de la pista—. Vamos, señorita Parker, sigamos patinando. Esta vez te soltaré una mano, ¿de acuerdo?

—Tú mismo —le advertí—. No te quejes si después me tienes que llevar al hospital si me rompo una pierna.

Brad soltó una carcajada y me soltó una mano.

—¿Ves? No es para tanto.

—Ya… pero ni se te ocurra soltarme del todo.

Sonrió, fijando sus intensos ojos grises en los míos.

—Eso, nunca.

Seguimos dando vueltas en la pista, disfrutando de nuestra mutua compañía y del espíritu navideño que se respiraba allí, con el mítico árbol de Navidad como telón de fondo.

CAPÍTULO 11

Noche de chicos

Brad

Cerveza, aperitivos, cartas y buena música. Todo estaba preparado para la noche en la que mis amigos y yo nos reuníamos para echar unas partidas al póker.

Me aproximé al tocadiscos y lo puse en marcha. A los pocos segundos comenzó a sonar la canción Stand by me, de Ben E. King.

Kate había decidido cenar en su habitación y permanecería allí toda la noche para no molestarnos, según sus propias palabras. Aunque a mí me hubiera gustado pasar más tiempo con ella, pues desde la tarde en la que fuimos a patinar a Rockefeller Center apenas habíamos compartido un par de horas al día.

Tom y Will fueron los primeros en llegar a casa. Tom era uno de los creativos en Mr Funballs, que trabajaba bajo mis órdenes, y Will era un cerebrito del departamento de contabilidad de la empresa. Les siguieron Robert y Adam, mis amigos de la universidad, a quiénes me unía una estrecha amistad desde que nos conocimos en el equipo de Hockey de la universidad.

—¿Qué hay, Brad? —me saludó Adam nada más cruzar el umbral, y un intenso olor a alcohol salió de su boca.

—Cuidado con este —me advirtió Robert—. Viene contento otra vez.

Bufé con fastidio.

Todos eran buenos tipos, aunque últimamente la vida no había sido amable con Adam, una serie de circunstancias lo habían llevado a pasar una mala racha y le había dado por beber más de la cuenta, cada vez de forma más habitual; algo que nos preocupaba al resto.

—Esto es enorme —comentó Will admirando el gran salón—. Cuando dijiste que la residencia era grande, no imaginé nada parecido.

—Sí que lo es, y además acogedora —añadí—. Id tomando asiento, mientras llevo las cervezas, ¿de acuerdo?

La velada se presentaba tranquila. Risas, chistes malos, cervezas y buenas partidas de cartas, sobre todo para Tom, que nos empezó a desplumar a todos de inmediato. Sin duda, la suerte estaba de su parte esa noche.

—¿Dónde está la pelirroja? —soltó Adam, con unas cervezas de más en el cuerpo—. Empiezo a pensar que nos has mentido y aquí no hay ninguna chica.

—Está ocupada —quise zanjar el asunto—. Ha preferido dejarnos la casa para nosotros.

Pero no sirvió de nada porque Adam insistió.

—No me lo creo… ¡Pelirroja! ¡Sal! —Adam se levantó con dificultad y se dirigió al pie de las escaleras—. Bahhh, aquí no hay nadie. Nos has engañado, amigo.

—Vamos, Adam —lo llamó Will—. Vuelve aquí, vamos a echar otra partida.

Pareció funcionar, ya que Adam regresó a su sitio y comenzó a repartir otra mano.

Todo transcurría con normalidad, a pesar de la borrachera de Adam, cuyo estado se serenó un poco a medida que pasaban las horas. Por supuesto, ayudó que no le dejamos tomar más cerveza, aunque protestó.

Ya llevábamos unas cuantas partidas cuando de repente algo llamó mi atención desde lo alto de la escalera. Fruncí el ceño y miré con más atención. El rostro de Kate se asomaba entre dos barrotes de la barandilla y con su mano me indicaba mediante gestos que me acercase a ella.

—Vuelvo enseguida —les dije, y me levanté para dirigirme a las escaleras.

Kate volvió a asomar la cabeza.

—¿Qué ocurre? —le susurré, vigilando de reojo que nadie se percatara de su presencia.

—Siento molestarte, pero me muero de sed —manifestó, haciendo una mueca de fastidio—. ¿Puedes darme un vaso de agua?

—Claro. —Le sonreí—. No te muevas de aquí, ahora mismo te lo traigo.

Pero nada más darme la vuelta me encontré cara a cara con el fuerte aliento a alcohol de Adam.

—Vaya, vaya, ¿qué tenemos aquí? —pronunció con dificultad—. Pero si al final Brad decía la verdad. ¡Es la pelirroja!

Los demás se levantaron de sus sillas para acercarse a ver qué pasaba. Y Adam comenzó a subir las escaleras, hasta que llegó frente a Kate. Sin pensármelo dos veces, lo aparté para posicionarme delante de Kate, escondiéndola tras mi espalda con suavidad.

—Hola a todos. —Kate se asomó por mi costado para saludar, y continuó escondida.

Llevaba puesto uno de sus excéntricos pijamas de franela, esta vez decorado con dibujos de libros abiertos por todas partes.

—Bien, chicos; esta es Kate —presenté, haciéndome un poco a un lado—. Estos son Will, Tom, Robert y Adam.

—Hola —contestaron todos casi a coro.

Varias expresiones diferentes se mostraron en los rostros de mis amigos, empezando por la admiración de Will, la diversión de Tom, el asombro de Robert y… una mirada anhelante de Adam que no me gustó nada.

—Y ahora que ya os conocéis, dejemos a Kate que tome un vaso de agua y regrese a dormir porque mañana debe madrugar, ¿de acuerdo?

Todos asintieron y dejaron pasar a Kate, quien se dirigió hacia la cocina con timidez.

—Oye, Kate. —Fue Tom el que habló—. ¿Qué tal es Brad como compañero de piso? ¿Es igual de desordenado que en la oficina?

Me llevé la mano a la frente, mientras el resto prorrumpió en carcajadas.

—Vaya si lo es —afirmó Kate levantando levemente las comisuras de sus labios—. Pero ya está todo controlado —añadió guiñándome un ojo.

—Uhhhh, ¿habéis visto eso? —soltó Will—. Qué calladito te lo tenías, Brad.

Y mientras dirigían sus ojos hacia mí, Adam aprovechó para acercarse a Kate, quien justo acababa de llenar un vaso con agua y se disponía a marcharse.

No me dio tiempo a impedir que Adam la abordase.

—¿Y tú, pelirroja? —le preguntó Adam aproximando su rostro al de Kate—. ¿Tienes el pelo de ahí abajo igual de naranja que el de arriba?

Llegué tarde para frenar la fortísima palmada que Adam le propinó en el culo a Kate, y que provocó que el vaso que llevaba en sus manos se estrellara contra el suelo.

—¡Ayyy! —se quejó Kate y su expresión se tornó lívida.

Aparté a Kate, y en un impulso agarré a Adam por la parte superior de su jersey.

—Hijo de puta —le espeté con rabia—. Sal de esta casa ahora mismo. —Lo acorralé contra la pared—. No quiero soportar tu apestoso aliento nunca más.

Bajo la mirada estupefacta de todos, lo arrastré hasta la puerta, mientras Will y Robert me sujetaban para que no me dejara llevar por la furia que me consumía en ese instante.

—Vamos, calma —intentó mediar Tom—. Nosotros nos ocupamos de Adam, ¿de acuerdo? Lo dejaremos en su casa y ya hablaremos con tranquilidad otro día.

Adam trató de zafarse para abalanzarse sobre mí.

—Ni se te ocurra amenazarme, pijo de mierda —soltó—. Mi aliento no apesta, eres tú el que hueles a rancio. Eres un niño de papá al que se lo han dado todo hecho desde la cuna.

Tom vio en mis ojos mis intenciones y me sujetó para que no le asestase un puñetazo en la cara. Entre Will y Robert arrastraron a Adam fuera de la casa, cerrando la puerta con un fuerte golpe.

—No se lo tengas en cuenta, Brad. —Tom me dio una palmada en la espalda—. Sé que mañana se arrepentirá de lo que ha hecho. Ya no tiene ninguna excusa para frenar el daño que se está haciendo a sí mismo.

—Ni se te ocurra justificarlo, Tom. Me da igual lo mal que lo esté pasando. Lo que ha hecho es una cerdada y no quiero verlo nunca más —le aseguré alzando la voz.

—Venga, tranquilízate. Mañana lo hablaremos, ¿de acuerdo? —Y cerró la puerta tras de sí.

Cuando me aseguré de que todos se habían marchado, me aproximé a Kate, quien se acariciaba la zona afectada con la palma de su mano.

Levantó la barbilla y vi que tenía los ojos empañados, a punto de llorar. Parecía asustada.

—¿Estás bien? —La acuné en mis brazos—. Lo siento. Lo siento tanto…

Besé su cabello envolviéndola con firmeza.

—Ha sido humillante —musitó contra mi pecho—. Pero estoy bien, no te preocupes. Es solo que me quedé en shock cuando sentí el golpe… Su mirada enloquecida me ha traído malos recuerdos a la mente.

Intentó alejarse, pero se lo impedí.

—Déjame ver qué te ha hecho, por favor.

—N… no es nada, de verdad —se excusó, empujándome con suavidad.

Levanté mis manos en señal de rendición, pero acto seguido señalé sus pantalones de pijama.

—Por favor, no me quedaré tranquilo si no veo con mis propios ojos que no te ha hecho daño.

Kate asintió y con timidez se bajó la prenda hasta dejar su nalga al descubierto. Una intensa rojez, en forma de mano, cubría casi toda la superficie.

—Lo voy destrozar a golpes —siseé furioso, mientras acariciaba la zona afectada.

La rabia me consumía por dentro. Jamás había sentido una ira igual. Pero al levantar la vista, me quedé paralizado al descubrir la expresión de Kate. Sus ojos transmitían un deseo tan intenso que provocaron que mi corazón se saltara un latido.

Mantuve mi mano en su glúteo y tiré de su brazo hasta envolverla de nuevo contra mi pecho. Ella lo aceptó, rodeando mi cintura con sus manos, apretándose contra mí.

—Estoy bien, de verdad —me aseguró con voz ronca.

Cuando inclinó la cabeza hacia arriba, nuestros ojos se encontraron, reflejando el anhelo que sentíamos los dos en ese momento, y que era inútil seguir negando.

La suavidad y calidez de la piel de su nalga me provocó una fuerte erección, y Kate se pegó más a mí, emitiendo un jadeo, cuando notó el efecto que ejercía sobre mí.

Continué acariciándola y no pude contenerme cuando introduje la mano por debajo de la tela de sus braguitas para abarcar su nalga al completo. Solo deseaba borrar esa horrible marca rojiza con el calor de mi mano.

Kate gimió y aproximó aún más su rostro al mío, rozando sus labios con los míos. Pero reprimí mis ganas de devorar su boca.

—Cariño. —Mordí con suavidad su labio inferior y jadeé—. Si no frenamos esto, voy a devorarte hasta dejarte sin aliento —le susurré—, y creo que ninguno de los dos está en condiciones de pensar con claridad en este instante.

Kate tardó varios segundos en reaccionar, pero finalmente me apartó, con la mirada aún confusa, llevándose su mano a la boca, donde escasos segundos antes casi habían estado mis labios.

—No era mi intención… —Colocó bien su pantalón de pijama y, ruborizada de pies a cabeza, se marchó por las escaleras, desapareciendo de mi vista una vez más.

CAPÍTULO 12

La cita de Kate

Kate

—¿De verdad vas a salir con él?

—Por supuesto —afirmé, mientras terminaba de maquillarme frente al espejo—. ¿Acaso lo dudas?

La incredulidad de Brad me divertía, tanto que no quise aclararle que Nan era un gran amigo de mi infancia y que no había ninguna intención romántica en esa cita. Entre nosotros solo existía un cariño incondicional y la necesidad de ponernos al día sobre nuestras vidas, como hacíamos cada año.

Nantai era el hijo menor del capataz del rancho de mi madre. Su familia se trasladó a las tierras de la mía cuando yo aún no había nacido, y fueron los únicos trabajadores que se quedaron con nosotros cuando mi padre falleció. Sin su ayuda, mi madre no hubiera conseguido sacar adelante el rancho.

Los padres de Nan provenían de la reserva india Nación Navajo, aunque Nantai nació cuando su familia ya convivía con nosotros. Al igual que yo, era el pequeño de varios hermanos y eso creó un vínculo entre los dos desde el principio. Siempre estábamos juntos, además, era el único que me protegía cuando mis hermanos me gastaban alguna de sus pesadas bromas.

Cuando me trasladé a Nueva York, Nan se quedó bastante triste y prometió visitarme todos los años, antes de Navidad. Como no podía ser de otra forma, nunca había faltado a su palabra, algo que me llenaba de felicidad.

—Entonces hoy no cenaremos juntos —supuso Brad con voz apagada.

—No —le confirmé.

¿A qué estaba jugando? Fue Brad quien puso un muro entre los dos la noche anterior, cuando estuvimos a punto de besarnos y él lo impidió, haciéndome sentir una tonta por desear que lo hiciera. Me había evitado, huyendo de mi abrazo. ¿Y ahora se mostraba celoso? Pues se lo tenía bien merecido.

—Pero vendrás a dormir, ¿no? —continuó con su interrogatorio.

—Sí.

Brad se pasó una mano por la incipiente barba.

—Recuerda que no puedes traer a casa a tus ligues —me advirtió, y añadió—: Vaya, acabo de recordar que dijiste que nunca tenías aventuras de ese tipo.

—Y no las tengo —insistí—. Además, Nan solo estará en la ciudad unas horas.

—Mejor —se le escapó—. Quiero decir… que así no se volverá a repetir y no tendrás que incumplir ninguna de nuestras normas.

—No pensaba hacerlo.

Sonreí ampliamente ante el ceño fruncido de Brad.

—¿Eso significa que no habrá más citas? —se interesó.

Me paré en seco.

—¿No quieres que tenga citas con otros hombres? —contraataqué.

—No.

Terminé de cepillarme el pelo y sondeé sus ojos.

—¿Por qué, Brad? —le pregunté.

No contestó; se limitó a resoplar con fastidio.

—Está bien —proseguí—. No respondas si no quieres, pero si no te parece bien que tenga citas con nadie más, ¿por qué no dejas de marearme y me pides que quede contigo?

Y salí del cuarto de baño, dejando a Brad con una expresión de total desconcierto.

***

Mientras caminaba por Manhattan continué repasando mentalmente lo ocurrido la noche anterior y me pregunté una vez más por qué Brad no se dejó llevar por la evidente atracción que existía entre ambos.

¿Y si en realidad Brad veía esto como un juego de seducción? A lo mejor nunca tuvo la intención de ir más allá y tan solo pretendía tontear conmigo sin más, pero no tenía sentido que se hubiera mostrado celoso cuando supo de mi cita con Nan.

—¡Kate! —Escuché la voz de Nan al otro lado de la calle y me paré para intentar localizarlo.

Pero no me dio tiempo a cruzar, pues me vi envuelta en sus fuertes brazos un instante después.

—Cuánto te he echado de menos —le dije, devolviéndole el abrazo—. Déjame que te vea. ¡Te has cortado el pelo! No me lo puedo creer, no te lo perdonaré nunca.

Su larga melena oscura y lisa, había sido reducida a la mitad, y ahora su precioso pelo llegaba tan solo hasta sus hombros. Pero el resto estaba igual que siempre. Nada había cambiado en él, seguía luciendo la sonrisa más pícara de que había visto en mi vida, y sus grandes ojos castaños poseían la misma dulzura que cuando era un niño revoltoso.

—Seguro que no más que yo —rebatió, estampando un sonoro beso en mi mejilla—. Estás tan bonita como te recordaba.

—Vamos. —Tiré de su mano para llevarlo hasta la entrada del restaurante—. He reservado una mesa aquí. Te va a encantar la comida de este sitio.

—Seguro que sí —Rio—. Conoces mis gustos mejor que nadie.

Media hora más tarde nos dispusimos a disfrutar de la suculenta cena que nos acababan de servir.

—¿Y bien? —comenté—. ¿Cómo va todo en el rancho?

Nan tragó con deleite y se limpió antes de contestar.

—Como siempre. —Se encogió de hombros—. Mucho trabajo, cansancio, madrugones… ya sabes, lo habitual. Eso sí, tus hermanos parece que han enterrado el hacha de guerra este último año.

—¿En serio? Eso es imposible.

Nan asintió con la cabeza, divertido.

—No te engaño —insistió—. Frank tiene una nueva novia. ¿Recuerdas a la chica de la floristería que siempre pestañeaba sin cesar cuando nos veía pasar?

—Sí —reí—. Era evidente que le gustaba Frank.

—Pues empezaron a salir juntos hace unos meses y desde entonces tu hermano parece otro —aseguró—. Ha dejado de pinchar a Ed y Jacob; incluso trata de mediar cuando comienzan a discutir.

—No puedo creerlo. —Sacudí la cabeza, sorprendida—. ¡Pero si Frank era el peor de los tres! El que iniciaba todas las peleas.

—Pues créelo —corroboró—. Cuando vuelvas al rancho lo comprobarás por ti misma… Porque regresarás pronto, ¿no?

La sonrisa se borró de mi rostro.

—Aún tengo que solucionar unos asuntos, antes de poder viajar a Arizona.

Nan me miró, soltando el tenedor sobre el plato. Parecía preocupado.

—Espero que no se trate de dinero. ¿Va bien Sweet Kate? No me estarás engañando, ¿verdad?

—El negocio funciona a las mil maravillas, de veras —le manifesté—. Ya te lo he dicho en otras ocasiones, los inicios fueron complicados y aún arrastro algunas deudas, pero pronto quedarán saldadas, en cuanto finalice el mes y disponga de la herencia de Peter Dawson.

—Sabes que si necesitas ayuda…

—Lo sé. —Y quise cambiar de tema con rapidez—. ¿Qué me cuentas de ti? ¿Alguna chica que te haga olvidar a la innombrable?

—Eso no es posible.

Me arrepentí de sacar su mote a relucir, pues la expresión de Nan se tornó hosca de inmediato.

—Ten paciencia —volví a recordarle una vez más—. Su familia entrará en razón algún día y seréis libres para amaros sin necesidad de esconderos. Dime solo si seguís viéndoos.

Nan levantó la barbilla con orgullo.

—No. Hace tiempo que rompí nuestra relación. No tengo por qué aguantar el odio de su familia, y su pasividad ante la situación.

—Entiendo. —No quise preguntar nada más porque sabía que hablar de ello le afectaba bastante—. Hablemos de cosas más alegres. ¿De veras ha vuelto a parir Po?

Charlamos durante varias horas, hasta que nos dimos cuenta de que el restaurante casi se había vaciado y solo dos mesas continuaban ocupadas. Fue entonces cuando Nan se ofreció a acompañarme a casa en taxi, pues su vuelo no despegaba hasta dos horas después.

Poco rato más tarde nos despedimos en el vehículo, sin que aceptase entrar a mi nuevo hogar. Nan sabía de la existencia de Brad y me conocía lo suficientemente bien como para intuir que algo inusual estaba ocurriendo entre ambos.

—Vuelve pronto al rancho, aunque sea una breve visita —me pidió dándome un último abrazo—. Aquello no es lo mismo sin ti. Te echamos de menos.

—Lo haré —le prometí—. En cuanto solucione los asuntos que tengo pendientes, me tomaré unos días de vacaciones e iré a veros.

Nan se metió en el taxi de nuevo y se despidió con la mano hasta que perdí de vista el vehículo.

Yo también echaba en falta Arizona, pero no cambiaría mi nueva vida por aquello que había dejado atrás. Sobre todo los últimos meses que pasé allí, cuando el terror se había apoderado de mí por culpa de ese asqueroso sinvergüenza. Sin embargo, vivir en Nueva York y tener mi propia pastelería era mi mayor sueño desde niña y por fin se había materializado.

Cuando entré en casa me extrañó encontrar todas las luces de la planta inferior apagadas, pero supuse que Brad se habría ido a dormir, pues era bastante tarde.

Nada más lejos de la realidad. Solo había subido dos peldaños de la escalera cuando Brad me interceptó con cara de pocos amigos.

—Espero que hayas disfrutado de tu cita —espetó—. ¿Tienes unos minutos?

—Claro, pasa a mi habitación y hablaremos mientras me pongo el pijama.

Se lo pensó durante unos interminables segundos, pero finalmente asintió.

—¿Qué quieres decirme? —le pregunté, quitándome los zapatos y soltando el bolso.

Brad se apoyó contra la puerta.

—¿Piensas que te estoy mareando? ¿Acaso crees que esto es un juego para mí? —me interrogó.

—¿La verdad? Sí, lo creo.

—¿Por qué? —profirió.

—Porque un día me dices una cosa y al siguiente actúas de manera diferente.

—¿Qué quieres decir? —interpeló con enfado.

—¿Por qué te interrumpiste anoche? —contraataqué.

Brad suspiró y me contempló de arriba abajo cuando me deshice del jersey y me quedé solo con una camiseta interior y los pantalones.

—¿De verdad tengo que explicártelo? —exclamó.

—Sí.

Se cruzó de brazos, pero finalmente accedió.

—Porque no me parecía bien abordarte de esa forma. Tú te sentías humillada por lo sucedido y yo estaba demasiado cabreado con Adam —soltó.

Me senté sobre la cama con cuidado.

—Entonces, ¿te apetecía…? —le dije en voz baja.

Brad me abrasó con sus ojos grises desde el otro lado de la habitación.

—Siempre me apetece, Kate. A todas horas del día. En todo momento. Me muero por probar el sabor de tus labios, tanto que a veces creo que me voy a volver loco. —Hizo una pausa y se dio la vuelta para marcharse, pero se frenó justo antes de salir—. Incluso ahora, si no fuera porque estoy enfadado contigo.

—¿Por qué estás enfadado? —le susurré, tratando de alargar aquella conversación.

—¿Tú qué crees? —Su enojo se impuso—. Por cierto, mañana no hagas planes porque tenemos una cita.

Su actitud enfurruñada me divirtió.

—¿Me estás pidiendo una cita, estirado?

Pero no contestó, por el contrario, me observó con fastidio y salió de la habitación dando un sonoro portazo.

Me apresuré a entornar la puerta, dejando una ranura abierta y lo llamé.

—Brad.

—¿Qué quieres? —Parecía indignado.

—Lo de esta noche no ha sido una cita romántica —le aclaré—. Nan es mi mejor amigo de la infancia. Crecimos juntos en Arizona y todos los años quedamos por estas fechas para vernos. Nunca le he interesado de esa forma, créeme.

Vi cómo su espalda se tensaba, pero no le di tiempo a reaccionar, pues cerré la puerta con suavidad y me apoyé sobre ella con una sonrisa de triunfo en el rostro.

CAPÍTULO 13

La piscina de bolas

Brad

No conseguía disfrutar de mi taza de café y la culpa era de Kate.

La noche anterior creí morir de celos cuando supe de su cita con ese tal Nan. No entendía que quisiera salir con otro hombre, cuando no hacía ni veinticuatro horas que casi nos habíamos devorado el uno al otro. Así que no respiré tranquilo hasta que Kate me aclaró que eran solo amigos.

En realidad, eso sirvió para darme cuenta de cuán intensos eran realmente mis sentimientos por Kate. No, no se trataba de un capricho pasajero. Kate era una mujer excepcional a quien quería tener en mi vida, no solo para una breve aventura. Cada mañana ansiaba con más fuerza despertar contemplando su hermoso rostro y su ardiente melena cobriza junto a mí.

Atisbé por el rabillo del ojo que Kate bajaba por las escaleras y mi espalda se tensó.

—Buenos días —saludó en tono jovial—. ¿Queda un poco de café para mí?

¿Se mostraba como si nada hubiera pasado la noche anterior? Me indignó comprobar que sonreía abiertamente, como si hubiera obtenido un gran triunfo frente a mí.

—No sé. Compruébalo tú misma —gruñí.

Kate se paró a mi lado y me observó durante largos segundos.

—¿Sigues enfadado conmigo? —Su tono era ¿divertido?

—Un poco. —Me hice el interesante, aunque la verdad es que mi arrebato había mermado casi por completo gracias a su revelación.

Sin previo aviso, se acercó a mí, tanto que pude sentir el calor de su piel a través de la ropa.

—Lo tenías merecido —siseó.

—¿Lo crees así?

—Vamos, estirado —me susurró muy cerca de mi oído—. Estaba molesta por lo que sucedió en las escaleras y quise hacértelo pagar no contándote que mi cita con Nan era solo un encuentro entre dos buenos amigos.

—Pues tu estrategia no funcionó —mentí.

—¿Ah, no? —preguntó, divertida.

—No —la desafié.

—Mentiroso —murmuró y a continuación, añadió—. Entonces, si continúas enfadado quiere decir que no sigue en pie nuestra cita de esta noche, ¿no? —inquirió, haciéndose la interesante ella también.

¿Qué podía decir ante eso? Ladeé mi cabeza y acerqué mi rostro al suyo de nuevo.

—Te refieres a la cita como amigos, ¿no? —carraspeé.

—Por supuesto —se envaró—. Solo como buenos amigos.

—¿Tú quieres que siga en pie, Kate?

—Solo si tú lo deseas. —Dejó la decisión en mis manos de forma inteligente.

Resoplé con fastidio. Esa preciosa pelirroja era mi debilidad.

—Te recogeré en la pastelería a la hora del cierre —murmuré.

Kate soltó una suave risilla. Supuse que se sintió victoriosa otra vez.

—Hasta luego, entonces. —Se despidió y minutos más tarde se marchó a trabajar.

Definitivamente, mi reputación de hombre que huía de los compromisos quedaba por los suelos cuando se trataba de Kate. Pero lo que más me importaba en ese momento era que teníamos una cita, que nuestra relación estaba avanzando y que debía esforzarme por no meter la pata. No quería decepcionarla.

Con mejor ánimo, me dispuse a enfrentar las horas que quedaban por delante hasta volverla a ver.

El día se me hizo eterno entre reuniones, nuevos proyectos y revisiones de bocetos; un verdadero infierno hasta que las agujas del reloj me indicaron que había llegado el momento más esperado para mí.

Era curioso cómo Kate había entrado en mi vida para ponerla patas arriba. Hacía tan solo unos meses que mi trabajo era lo más importante y me encantaba pasar las horas en Mr Funballs, pero desde que ella apareció tan solo deseaba tener más tiempo libre para disfrutarlo junto a mi dulce pastel de calabaza.

Solo cuando Kate se subió al vehículo y pude deleitarme en el agradable aroma que desprendía, supe que todo estaba bien y que la vida era maravillosa.

—¿De verdad es necesario que me vendes los ojos? —protestó cuando le puse un pañuelo para que no pudiera ver a dónde nos dirigíamos.

—Sí, no seas impaciente. No tardaremos demasiado en llegar —la aseguré.

—Pues no lo entiendo. Esta cosa me hace sentir insegura.

Reí ante su inquietud.

—Pronto lo entenderás. —Acaricié su rodilla desde el asiento del conductor, y Kate sonrió, posando su mano sobre la mía.

Fue un gesto tan íntimo que me provocó un escalofrío por la columna vertebral.

Unos minutos más tarde estacioné el viejo Chevrolet Camaro de Peter en los aparcamientos de Mr Funballs. Todo estaba en silencio, pues la empresa había cerrado sus puertas unas horas antes.

—Ya hemos llegado —le dije a Kate mientras abría su puerta y la ayudaba a salir—. Sujétate a mi brazo y te guiaré.

—¿Pero aún no puedo quitarme esto? —protestó una vez más.

Solté una carcajada.

—No. Yo te la quitaré cuando estemos en el lugar indicado. —Besé su tierna nariz y añadí cerca de su oído—. Confía en mí.

Quería sorprenderla, ver su cara cuando descubriera la gran piscina de bolas que teníamos en el almacén de pruebas de juguetes de Mr Funballs. Cuando al fin pudiera disfrutar tumbándose sobre todas esas bolas de colores, un sueño de su niñez que al fin cumpliría.

En realidad, me jugaba un buen rapapolvo si el director de la empresa llegaba a enterarse de mi pequeña aventurilla, pues nadie podía acceder a los almacenes en horario no laboral. Pero merecía la pena arriesgarse.

—Brad, me estás asustando, ¿a dónde me llevas?

Conduje a Kate hasta la puerta del almacén, y una vez dentro la llevé frente a la piscina de bolas y le quité la venda. Tardó unos segundos en darse cuenta de qué se trataba.

—¡Tachán! —exclamé.

Se llevó las manos a la boca sin decir nada, ahogando un jadeo. Acto seguido sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¿Has hecho esto por mí? —preguntó con la voz enronquecida por la emoción—. No me lo puedo creer. Nadie me había sorprendido así, jamás.

Nada importaba más que la ilusión que pintaba su cara en ese instante. Una expresión que atesoraría en mi memoria por siempre.

—¿Te gusta? —inquirí, a continuación me metí en la piscina y le tendí mis manos para animarla a entrar—. Vamos, ven.

Aún indecisa, metió una pierna y después la otra, dando pequeños pasos sobre las bolas de goma del interior.

—¡Qué sensación tan extraña! —Rio con deleite—. Es como si flotara.

Se soltó de mis manos y comenzó a saltar cada vez con más seguridad, mientras su risa inundaba toda la sala. Era un puro espectáculo, la felicidad personificada.

Me senté sobre las pelotas de colores contemplando cómo Kate disfrutaba de tan sencillo entretenimiento, algo que para el resto de mortales carecería de interés, con toda probabilidad, pero que a ella le había alegrado el día.

—¡Mira esto! —chilló, dejándose caer de espaldas en el colchón de bolas de goma—. ¡Es taaaan blandito!

Solté una carcajada y continué admirando cada movimiento que realizaba. Durante largos minutos retozó en la piscina de bolas como si fuera una niña, y yo disfruté de su alegría, a sabiendas de que esa tarde la recordaría como una de las mejores cosas que me habían ocurrido hasta el momento.

—¿Quién anda ahí?

Una voz profunda nos obligó a levantarnos de golpe. Alguien encendió todas las luces del almacén y comenzó a caminar por el interior del recinto.

—Es uno de los guardas de seguridad —le susurré a Kate—. Ven conmigo.

Sin más dilación, agarré a Kate de la mano, pidiéndole mediante gestos que se mantuviera en silencio. Le señalé una de las puertas traseras, que daba paso al edificio de oficinas de Mr Funballs. Sin soltarnos, nos dirigimos hacia esa salida con cuidado de no hacer ruido.

Atravesamos el acceso sin problemas y nos metimos en el ascensor privado, del que solo teníamos la llave los miembros de la junta directiva.

—¿Y si nos pillan? —siseó Kate, preocupada.

—No te preocupes —la tranquilicé, mientras accionaba el botón para descender al aparcamiento—. Ya no hay peligro; diremos que he tenido que volver a mi oficina porque me he olvidado algo. Es algo frecuente y nadie lo tendrá en cuenta.

—No tenías que haberte arriesgado tanto, solo para cumplir un estúpido deseo de niñez. —Se mordió el labio, arrepentida.

La miré con incredulidad y alcé su barbilla para obligarla a que enfocase sus ojos en los míos.

—Escúchame, pastelillo de calabaza. Cumplir tu sueño me ha reportado una satisfacción tan grande que lo volvería a repetir cien veces más, si con ello pudiera ver de nuevo esa expresión de felicidad en tu cara.

Aproximé mi boca a la suya, hasta que casi pude sentir el roce de sus labios.

—No hace falta que cumplas mis sueños para ver esta expresión. Contigo cada día es un placentero desafío. Co… como amigos, quiero decir… —me susurró Kate con voz ronca—. Aunque a veces resultes un poquitín insoportable.

—Así que te resulto insoportable… —le murmuré en voz baja.

Mordí su barbilla y ascendí con lentitud hasta quedar de nuevo a la altura de su boca, y sin poder contenerme lamí su labio inferior con suavidad.

—Pero solo un poco —gimió.

Me sonrió, iluminando mi mundo con el brillo de sus ojos, anhelantes. Quise besarla apasionadamente, quise demostrarle cuánto la necesitaba, lo mucho que deseaba sentir su piel desnuda contra la mía.

Pero justo en ese instante el ascensor se paró y las puertas se abrieron. Durante unos segundos nos quedamos quietos, perdidos en la profundidad de los ojos del otro.

Fue Kate la que reaccionó primero, rompiendo el contacto visual para separarse y salir del ascensor. Sin más contratiempos, nos subimos al vehículo y conduje fuera de Mr Funballs con la sensación de haber vivido una experiencia que no olvidaría fácilmente.

—¿Brad? —La voz de Kate me devolvió a la realidad.

Acomodada en el asiento del copiloto, me observaba con una mezcla de ternura y timidez.

—¿Sí?

—Gracias. Ha sido la mejor cita de amigos de mi vida. —Y añadió—: Aunque la del otro día no estuvo nada mal.

—¿La del otro día? —No entendía a qué se refería.

—Cuando fuimos a patinar.

—Bueno, eso no fue exactamente una cita —dudé.

—Eso da igual, para mí fue importante.

Sonreí sin dejar de mirar a la carretera.

—¿Y si mañana nos quedamos en casa y me encargo yo de preparar la cena? —propuse—. Podríamos sentarnos frente a la chimenea, con un buen vino… Como dos buenos amigos, claro.

Kate chasqueó la lengua.

—¿Te has olvidado de la fiesta en el centro de mayores, estirado? Es mañana y te recuerdo que le prometiste a Lisa que nos ayudarías.

Resoplé con fastidio.

—Entonces la chimenea y el vino tendrán que esperar.

CAPÍTULO 14

La fiesta en Happy Hearts

Kate

—Eooo. ¿Me estás escuchando? —Oí que me hablaba Lisa.

Di un respingo y aparté la vista de Brad, quien reía con la recepcionista de Happy Hearts, mientras la ayudaba a colocar las bebidas en la gran mesa. Parecía pasárselo en grande charlando con ella y eso me molestó.

—¿Qué decías? —Noté que un intenso rubor teñía poco a poco mis mejillas.

Lisa soltó una carcajada.

—¿Puedo saber qué demonios te ha hecho Brad para que te quedes embobada mirándolo allá donde esté? —Entrecerró los ojos y continuó—: ¿No te habrás acostado con él y no me lo has contado, no?

—No digas tonterías —refunfuñé—. Brad y yo solo somos compañeros de piso. Nada más —recalqué.

Lisa me observó con escepticismo.

—Pues quién lo diría —soltó con ironía—. Cada vez que posa sus ojos en ti, parece que va a devorarte enterita de un momento a otro.

Busqué de nuevo a Brad y me encontré con sus profundos pozos grises fijos en mí. Cada vez me costaba más mantenerme inmune cuando lo tenía cerca. Todo en él me provocaba una intensa oleada de calor en el cuerpo. Su aroma cuando se afeitaba, tan varonil; su forma de andar, sus musculosos brazos cuando llevaba un jersey un poco más ajustado… justo como en ese momento.

—¿Tú crees? —Suspiré.

Pero Lisa no me escuchó porque se acababa de alejar hasta la pista de baile para dar las últimas indicaciones.

Retomé mis pensamientos, algo que hacía de forma habitual durante los últimos días. De hecho, había llegado a tal extremo que cuando estaba en Sweet Kate trabajando, me ponía a imaginar despierta cómo serían los besos de Brad y qué sentiría al acariciar su firme torso por debajo de…

—¿Puedo ayudarte en algo? —Un escalofrío me recorrió por la columna cuando percibí la profunda voz de Brad cerca de mi oreja.

Sin atreverme a darme la vuelta, contesté.

—N… no, creo que con esto ya he terminado. Solo falta cambiarme de ropa. —Le indiqué el enorme jersey de lana que llevaba encima—. Me he traído el vestido para la fiesta y lo tengo en el cuarto del conserje.

—Te acompañaré —me comunicó, sin darme la opción a negarme—. Yo tengo el traje en la oficina de vigilancia que está justo al lado.

Asentí y me dejé arrastrar hasta el pasillo. Un conocido cosquilleo se instaló en mi estómago cuando noté la mano de Brad sobre la parte trasera de mi cintura.

—Es aquí —le dije aclarándome la garganta, justo antes de entrar en la habitación—. Te veo ahora.

Brad sujetó la puerta dirigiéndome una de sus miradas más granujas.

—Si necesitas ayuda, estaré cerca. Solo tienes que llamarme.

Puse los ojos en blanco y le cerré la puerta en las narices.

—Sé vestirme sola, ¿sabes? —me burlé, alzando la voz para que pudiera oírme a través de la puerta.

—Vale, vale —rio—. Era tan solo una sugerencia.

Negué con la cabeza, mientras comencé a embutirme en el ceñido vestido de color verde musgo que había preparado para la ocasión. Lo cierto era que ese color me sentaba a las mil maravillas y realzaba el cobrizo de mi pelo. Las diminutas lentejuelas le daban un toque sofisticado a la par que elegante, pero lo que más me gustaba era el escote cruzado que hacía realzar mis pechos.

Estaba segura de que Brad se quedaría con la boca abierta cuando me viera, pues nunca me había visto con un escote tan pronunciado. Quería gustarle, que me dedicase una de sus penetrantes miradas, esas que me derretían por dentro. Sí, no podía negar que me encantaba cuando nuestros ojos se encontraban y sentía ese cosquilleo en mi vientre, al que me resistía a ponerle nombre. Solo sabía a ciencia cierta que ya no era posible dar marcha atrás, que deseaba con todo mi ser dejarme llevar por esa intensa sensación que me empujaba hacia Brad sin remedio.

Mierda. Otra vez pensando en él.

No. No y no. Intenté apartarlo de mi cabeza y concentrarme en subir la cremallera del dichoso vestido, pero no hubo forma. Probé de mil maneras, diferentes posturas, hasta que mi respiración se tornó acelerada por el esfuerzo y comencé a sudar.

—¿Estás bien, Kate? —La voz de Brad llegó hasta mí, amortiguada por la puerta que se interponía entre nosotros.

Me mordí el labio inferior, justo antes de contestar.

—No te lo vas a creer. —Mi tono era de fastidio—. Pero creo que voy a necesitar una pequeña ayudita.

Abrí la puerta. Brad sonreía abiertamente, sin embargo yo lucía una expresión contrariada.

—A ver, ¿qué te ocurre?

Me di la vuelta para que viera el problema con sus propios ojos.

—¿Solo eso? —Soltó una carcajada—. Vamos, Kate, no seas mojigata.

Puso sus manos sobre mi cintura y me condujo hasta el interior del pequeño cuarto, cerrando la puerta tras de sí.

Un segundo después escuché el sonido de la cremallera subiéndose lentamente y noté el calor de sus manos a través de la tela del vestido. Pero cuando terminó, no apartó sus dedos de mí, sino que me dio la vuelta con suavidad.

—Estás preciosa —afirmó, admirándome de arriba abajo.

Lentamente avanzó unos pasos, obligándome a recular hasta que noté la pared en mi espalda. Entonces, apoyó sus brazos en la superficie, a ambos lados.

—Gracias —susurré, tragando con dificultad, pero de inmediato se impuso mi orgullo—. ¿Tanto como la chica de recepción con la que tonteabas hace un rato?

Le lancé una mirada desafiante. Pero su reacción fue bastante diferente a la que esperaba, ya que su gesto se tornó serio, pegando su cuerpo al mío, haciéndome notar su erección contra el centro de mi ser. Apoyé mis manos en sus hombros, para no desfallecer, pues mis piernas se volvieron de gelatina.

—¿Lo notas, verdad? —Embistió con suavidad para dar mayor sentido a sus palabras—. ¿Crees que lo ha provocado la chica de recepción?

—Nn… No lo sé.

—Pues ya deberías saber que esto nada más que lo provocas tú. Solo tú, Kate.

El deseo que se desprendía de sus ojos era tan intenso que mi corazón comenzó a latir desbocado, sobre todo cuando noté que sus labios rozaban los míos. Una descarga eléctrica me sacudió el cuerpo.

—Porque te atraigo como amiga, ¿no? —logré pronunciar.

Brad rio, mientras recorría la comisura de mi boca con sus labios, dándome suaves besos que me llevaron a la locura.

—Exacto. Me pones a mil, como amiga —susurró—. Solo como amiga. Por eso estoy muriendo por besarte. —Y acto seguido, sus labios separaron los míos, lentamente, para besarme con tal profundidad que tuve que aferrarme a él porque me fallaron las piernas.

Cuando su lengua acarició la mía se produjo una explosión en mi interior que me hizo gemir. La respiración de Brad se volvió acelerada, sin dejar de saborear cada rincón de mi boca, obrando su magia con las sedosas caricias de su lengua, haciéndome desear más y más. Un beso lento, húmedo e interminable; un duelo de anhelos desatados por tanto tiempo de espera. Un apetito voraz que nos consumió a ambos, insaciable, porque cuanto más entregábamos, más queríamos el uno del otro.

Succioné y mordí su labio inferior con desesperación, provocándole un jadeo.

—No puedo más —confesó—. Quiero hacerte el amor aquí mismo, mi dulce pastel de calabaza… —susurró Brad, separando apenas su boca para mirarme a los ojos.

Comprobé que decía la verdad, pues sus pupilas transmitían un ansia tan intensa que mi corazón se saltó un latido cuando volvió a apoderarse de mis labios, introduciendo su lengua en mi boca, esta vez con delicadeza, buscando la mía.

La música comenzó a sonar en el gran salón, indicando que la cena estaba a punto de empezar, pero no quería moverme de allí, no podía abandonar aquella maravillosa sensación. Necesitaba más. Más caricias de su lengua, más besos de sus labios. Y entonces Brad posó una de sus manos sobre mi muslo y ascendió lentamente, acariciando mi piel, sin dejar de devorar mi boca como un lobo hambriento.

—¿Kate? —La voz de Lisa se abrió paso en mi mente—. ¿Estás ahí?

Aparté a Brad con suavidad y traté de recobrar el aliento, sin éxito. Tapé su boca con mi mano para no delatar su presencia y contesté a Lisa.

—Sí. Estoy aquí —le confirmé, aún mareada por la pasión—. Me estoy cambiando de ropa.

—Ah, de acuerdo —dijo desde el otro lado de la puerta—. Date prisa porque esto ya va a empezar.

Miré a Brad con el ceño fruncido, al momento noté que mordía la palma de mi mano y sonreía con los ojos.

—¡Ay! —me quejé en voz baja, y añadí para que Lisa me oyese—: Lo haré. En un par de minutos estoy contigo —le aseguré.

—Vale. —Escuché varios pasos que se alejaban, pero de repente se paró—. Por cierto, dile a Brad que la señora Howard lo está buscando para reservarle un baile más tarde.

Vi la cara de espanto que puso Brad, pero me contuve hasta que dejé de oír las pisadas de Lisa por el pasillo. Entonces prorrumpí en carcajadas.

—¿Cómo sabía Lisa que estabas aquí? En fin, prefiero no saberlo. Promete ser una velada interesante —le dije sin quitar mi mano de su boca—. Ve preparándote para bailar tooooda la noche con las ancianitas. Vas a estar bastante solicitado, y algunas tienen mucha marcha.

Sin permitirle contestarme, retiré mi mano de sus labios con rapidez, para marcharme de su lado.

—Nos vemos fuera —le comuniqué, cortándolo cuando intentó hablar. Al momento, salí de la habitación a toda velocidad.

No estaba preparada para mantener una conversación sobre lo que acababa de ocurrir entre ambos. No. Necesitaba serenarme y asimilarlo, pues había sido demasiado intenso para comprenderlo, tanto que me aterraba.

Ya no se trataba solo de atracción física, lo que más miedo me provocaba era lo que Brad me hacía sentir. El aroma de su piel, su voz, las caricias de sus manos que me ponían la piel de gallina, pero por encima de todo me conmovía su forma de ser. A veces era como un niño grande, divertido y un poco granuja; pero en ocasiones sacaba a relucir una ternura y un instinto protector que me volvía loca.

En un principio creí que sería una buena idea dejarme llevar por nuestra mutua atracción para ver hasta dónde nos llevaba, pero ese beso lo había cambiado todo, removiendo sensaciones en mi interior que ni siquiera sabía que existían. Ya no estaba segura de que fuera una buena decisión continuar explorando esas emociones. Quizás lo mejor era tomarnos las cosas con más calma antes de que fuera demasiado tarde, porque estaba segura de que Brad desaparecería de mi vida una vez que finalizara el mes.

Intenté apartar de mi mente cualquier pensamiento sobre Brad, para concentrarme en que todo saliera perfecto durante la cena, aunque mis ojos buscaron su contacto visual en cuanto hizo acto de presencia en el comedor.

Los asistentes parecían pasárselo en grande, charlando animadamente mientras disfrutaban de la comida. Sus caras de felicidad bien merecían las horas de preparación que habíamos invertido; cualquier esfuerzo era poco para la recompensa que suponía verlos alegres. Algunos de ellos no tenían a nadie en el mundo, y las actividades como la de esa noche les hacían sentir que formaban parte de la preciosa familia que entre todos habíamos creado.

Cuando la cena finalizó, nos dirigimos a la pista de baile que preparamos para la ocasión, con la iluminación de colores, cedida por la empresa de Brad, y que él mismo se encargó de instalar. No faltaba ni un detalle, incluso la gran bola de espejos colgando del techo, como en las discotecas de los años 70s. La verdad, resultó una experiencia maravillosa ver a todas aquellas personas cuando se animaron a moverse sin preocupaciones, al son de las canciones navideñas de Michael Bublé.

Oteé por cuarta vez el salón de baile, tratando de localizar a Brad, pero no encontré ni rastro de su mirada gris. ¿Dónde se había metido? Entonces lo vi, al fondo de la pista de baile, danzaba con la señora Howard, llevándola con tanta delicadeza que creí morir de ternura.

Por mucho que Brad quisiera esconder su gran corazón detrás de una fachada irónica y un tanto fría, en realidad era un hombre bondadoso que no dudaba en hacer el bien y que se desvivía por cuidar de los más necesitados. Quizás porque él también había sufrido demasiadas carencias durante su niñez.

Sin duda, esa noche me estaba sirviendo para comprobar algo que ya intuía: Brad era más peligroso para mi corazón de lo que pensaba, pues se estaba colando en él, sin posibilidad alguna de evitarlo.

Durante las horas que siguieron, Brad continuó bailando con las mujeres que se lo habían pedido, arrancando suspiros, sin borrar la sonrisa de su rostro ni un solo instante, hasta que llegó la hora de regresar a casa.

Cuando nos metimos en el coche, permanecimos en silencio hasta el final del trayecto; solo entonces Brad sujetó mi mano para evitar que saliera del vehículo.

—¿No piensas decir nada sobre lo que ha ocurrido esta noche entre nosotros? —preguntó en tono sobrio.

—Prefiero no hacerlo —respondí sin mirarle.

Brad soltó un largo suspiro, mientras liberaba mi brazo para dejar que me marchase.

—Como quieras —se resignó—. Sigamos fingiendo que no hay nada entre los dos —musitó.

Me quedé sentada, pensando en lo que Brad acababa de decir. Era consciente de que mi actitud parecía contradictoria, pues tan solo unos días antes le había reprochado que no me pidiera una cita él mismo y que no se dejase llevar por sus sentimientos. Sin embargo, era yo la que estaba haciendo justo eso, apartándolo de mi lado tras nuestro apasionado beso.

Pero, ¿qué otra cosa podía hacer para evitar que mi corazón se rompiera en mil pedazos una vez que se marchara?

Finalmente, fue él quien salió del coche y se alejó hacia el interior de la vivienda sin decir nada más, con una expresión taciturna en su rostro.

CAPÍTULO 15

¿Jugamos?

Brad

Observé la pantalla de mi teléfono por segunda vez, sin embargo, decidí no contestar de nuevo, a pesar de la tentación que me empujaba a hacerlo.

Desde la noche en la que nos besamos, no había vuelto a intercambiar más de tres palabras con Kate, algo que minaba mi humor día a día, a pasos agigantados. Pero debía ser así, no daría marcha atrás. Si Kate no quería reconocer que algo maravilloso comenzaba a suceder entre los dos, no continuaría fingiendo una falsa amistad, cuando en realidad solo anhelaba dar rienda suelta a mis emociones y poder comportarme con ella tal y como deseaba.

¿Por qué Kate se negaba a aceptar la magia que surgía entre los dos cuando estábamos juntos? Era evidente que ella también sentía lo mismo, me había quedado bastante claro cuando comprobé cómo respondió a mi beso, la pasión con la que contraatacó y cómo se erizó la piel de su muslo bajo mis caricias. Sin duda, había sido el mejor beso de mi vida, que me había removido mil y una sensaciones por dentro. Por eso no tenía lógica su comportamiento tras compartir algo tan especial.

Salí del salón de reuniones para dirigirme hacia mi despacho, pero Rachel se interpuso en mi camino, justo al tocar el pomo de la puerta.

—Tienes visita —me avisó en voz baja.

Me extrañó que alguien se hubiera presentado en mi oficina sin una cita previa.

—¿Y le has dejado entrar sin más?

Mi secretaria levantó los hombros en señal de rendición.

—No me quedó otra alternativa —manifestó—. Es tu madre, Brad.

Eso lo explicaba todo. Mi madre no atendía a formalidades cuando se trataba de mí. Ella pensaba que su posición estaba por encima de cualquier cosa en lo referente a su hijo, sobre todo en el terreno profesional, pues jamás había aceptado mi decisión de comenzar a trabajar en una empresa de juguetes, con un cargo de menor relevancia.

Bufé sonoramente.

—Gracias por avisarme, Rachel. —Y me dispuse a enfrentarme a mi progenitora, a sabiendas de que no sería un encuentro agradable, dado las formas en las que nos habíamos despedido la última vez.

Abrí la puerta para plantarme tras su silueta. Pareció no darse cuenta de mi presencia, así que carraspeé y le hablé.

—Vaya, qué sorpresa, Jen.

Se giró con parsimonia, extendiendo una gran sonrisa en sus labios.

—Brad, querido. —Me dio dos besos y se retiró para contemplarme a sus anchas—. Has perdido peso desde la última vez que nos vimos. ¿Estás bien?

—Deja de disimular, mamá —solté sin meditar—. ¿Qué haces aquí? Te he dicho muchas veces que no quiero que te presentes en mi trabajo sin avisar.

De inmediato, se borró la sonrisa de su boca.

—No creo que perjudique a nadie al visitar a mi hijo en su despacho —se excusó—. Además, solo vine para decirte que hemos regresado a la ciudad y permaneceremos aquí hasta año nuevo.

—Bien —afirmé con la cabeza—. Pues ya estoy informado. ¿Querías algo más?

—Cariño… —Se acercó de nuevo para envolverme en sus brazos—. No seas así. No me gustó que nos despidiéramos tan enfadados. ¿Por qué no almuerzas conmigo algún día y charlamos del tema?

Me aparté de ella con delicadeza.

—Creo que quedó bastante clara mi postura, madre —me reafirmé—. No me apetece remover eso otra vez.

Suspiró, haciendo una mueca.

—Está bien, no hablaremos sobre ello, pero concédeme la oportunidad de enmendar las cosas, al menos.

Supe que me arrepentiría de aquella decisión, pero quise darle la oportunidad y escuchar lo que me tenía que decir. La conocía demasiado bien como para tener la certeza de que algo estaba tramando, porque si no fuera así no habría insistido en verme. El tiempo me había demostrado que solo se movía por sus propios intereses y jamás me había tratado con el amor de una verdadera madre.

—Lo intentaré —le aseguré—. Te llamaré a lo largo de la semana, si consigo hacer un hueco para que nos veamos, ¿de acuerdo?

Pareció gustarle mi respuesta, pues asomó de nuevo a su boca su gran y falsa sonrisa.

—Me alegra oírte decir eso, cariño. —Y despidiéndose con otro efusivo abrazo, se dirigió a la salida—. Esperaré tu llamada. No te arrepentirás.

En cuanto escuché el sonido de la puerta al cerrarse, solté todo el aire de mis pulmones. No me cabía duda de que, al contrario de lo que había dicho mi madre, sí que me arrepentiría de mi decisión, pero no quise darle más vueltas al asunto. Ya tendría tiempo para ello.

Era tarde. A pesar de que en un principio planeé quedarme en la oficina un par de horas más para terminar de perfilar unos modelos de robots, decidí marcharme a casa. No me agradaba reconocer que echaba demasiado de menos a Kate y necesitaba verla, aunque fuera solo los minutos en los que coincidíamos en la cocina para prepararnos cada uno su cena, porque seguía enfadado por su actitud.

Lo que menos esperaba era encontrarme la vivienda vacía cuando llegué y abrí la puerta. Me extrañó que ni siquiera los perros salieran a saludarme.

—¿Kate? —pregunté en voz alta, pero nadie respondió.

El viejo tocadiscos de Peter estaba en funcionamiento, reproduciendo una antigua canción: My girl, del grupo The Temptations.

Agudicé el oído y escuché el sonido de unos ladridos a lo lejos, que condujeron mis pasos hasta la puerta trasera, la que accedía a un pequeño patio y al garaje. Y allí me paré en seco cuando vi la divertida escena que tenía lugar frente a mis ojos.

Kate, vestida con la indumentaria de los New York Knicks, sobre una camiseta interior de manga larga. No se había dado cuenta de mi presencia y botaba un balón de baloncesto, para más tarde intentar encestarlo en una canasta que debía haber puesto ella misma, mientras los cuatro perros trataban de quitarle la pelota sin éxito.

¿Había preparado todo eso para mí? Debía ser así, porque se había vestido con la camiseta de mi equipo favorito de baloncesto. Quizás y solo quizás, estaba arrepentida por su comportamiento.

Apoyé mi brazo en el marco de la puerta para disfrutar de aquella estampa, sin perder detalle, pero Kate se dio cuenta de mi presencia y me señaló, dibujando una gran sonrisa en su rostro.

—¡Vamos, estirado! ¿A qué estás esperando? —Botó el balón y avanzó con él unos pasos, hasta posicionarse frente a mí.

—¿Qué es todo esto, Kate?

Chasqueó la lengua sin dejar de sonreír.

—Está muy claro. ¿No decías que cuando eras niño nunca jugaste al baloncesto con amigos? —Señaló a los cuatro perros y después a ella misma—. Pues aquí tienes cinco.

Solté una carcajada, mientras me deshacía de mi corbata y la chaqueta. ¿Cómo iba a seguir enfadado con ella después de semejante despliegue de ternura?

—Estás loca, ¿lo sabes? —Le quité el balón con facilidad, y me lo llevé hasta encestar con un certero lanzamiento.

Los perros corrieron tras el balón, pero Kate fue más rápida.

—No estoy loca —dijo en voz baja, aproximándose a mí—. Solo quiero cumplir un sueño de niñez de alguien a quien quiero mucho. Co… como amigo, claro.

Sus palabras me causaron un fuerte impacto, a pesar de la aclaración final. Pero preferí no presionar, pues quería disfrutar de ese instante.

—Uno contra uno —la reté, quitándole el balón de nuevo.

—Ehhh, eso es trampa —protestó—. No estaba preparada.

Reí y traté de derribar su defensa, pero esta vez me lo puso más difícil y bloqueó mi intento, adelantándose a mis movimientos.

—¡Chúpate esa, estirado! —gritó riendo.

—¿Con que esas tenemos? —Levanté una ceja—. Prepárate, pelirroja, voy a por ti.

Estaba preciosa, con su pelo recogido en una coleta alta y las mejillas arreboladas por el ejercicio. Era su turno para atacar, pero en vez de intentar quitarle el balón, le hice una inofensiva zancadilla y sin dejarla caer, la atrapé entre mis brazos.

—Te tengo —susurré—. ¿Vas a decirme ahora por qué has preparado esto para mí? Mi dulce pastel de calabaza, vas a volverme loco con tu actitud cambiante.

El balón salió rodando por el suelo, con los cuatro perros detrás intentando morderlo sin éxito, porque era demasiado grande para sus bocas.

—Dime primero por qué no has respondido a mis llamadas —contraatacó.

Sin soltarla, apoyé mi frente contra la suya, agachándome un poco para situarme a su altura.

—Ya sabes por qué, Kate. —Hice una pausa y continué—: No entiendo que a veces reclames mi atención y otras no te dejes llevar por lo que surge entre los dos cuando estamos así.

Kate frotó su nariz contra la mía, bajando la mirada.

—No es contradicción; se llama miedo, Brad. ¿Qué pasará cuando finalice nuestro mes juntos? —susurró.

No supe contestarle, porque la hubiera asustado al confesarle lo que realmente deseaba que sucediera.

—Eso no depende solo de mí —contesté.

Kate se quedó en silencio durante unos largos segundos.

—¿Sabes? No he tenido demasiadas experiencias con los hombres —empezó a relatar—. Salí con dos chicos cuando iba a la escuela secundaria, que resultaron ser unos patanes. En la universidad me ocurrió lo mismo, los chicos con los que estuve solo buscaban un poco de entretenimiento, sin ataduras. Pero lo peor vino después. —Levantó la mirada, sonriéndome con tristeza—. Uno de los amigos de mi hermano mayor comenzó a interesarse por mí. Tras mucho insistir, acepté tener un par de citas con él, pero su comportamiento brusco me hizo replantearme la situación, negándome a continuar con él. Ahí empezó mi tortura. Me perseguía, intentaba forzar encuentros a solas conmigo, me manoseaba sin mi consentimiento, me arrinconaba en cualquier esquina… Incluso en una ocasión intentó abusar de mí, pero logré escapar.

No quería escuchar aquello, pues una intensa furia se apoderó de mí.

—¿Te hizo daño? —pregunté con miedo a conocer la respuesta—. ¿No pediste ayuda a tus hermanos?

—No. Pasé bastante miedo, pero no consiguió lo que quería. Tampoco se lo conté a mi familia, ni a Nan. Eso hubiera sido peor. Decidí marcharme de Arizona, así que perseguí mi sueño de montar mi propio negocio y me trasladé a Nueva York. Y comencé mi nueva vida. —Sonrió, pero esta vez sus ojos se iluminaron—. Aquí también tuve un par de relaciones, pero fueron desastrosas, nunca me tomaron en serio.

Por eso no creía en el amor. No entendía cómo alguien en su sano juicio la había menospreciado, pues Kate era todo lo que un hombre podía desear. Un sueño hecho realidad al que no pensaba renunciar, por el que ahora más que nunca lucharía por conseguir.

—¿Crees que yo soy como ellos? —musité sobre su piel.

Kate dibujó una mueca triste en su cara.

—Me lo dejaste bastante claro durante la noche de chicas. Dijiste que nunca buscabas una relación seria, ¿no? Solo aventuras. Y que todas tus conquistas lo sabían de antemano.

¿Qué podía decirle? ¿Que eso fue antes de conocerla? ¿Que me moría por verla despertar cada mañana en mi cama? ¿Que ya no me interesaba ninguna otra mujer que no fuese ella? Estaba seguro de que no me creería. Lo mejor sería demostrárselo con hechos, hacerle ver que se equivocaba conmigo.

—Entiendo que pienses eso de mí —manifesté—. Pero necesito que me des una oportunidad. Solo una, Kate —recalqué—. Concédeme una cita… una de verdad, no de amigos. Quiero demostrarte que no soy como crees. Después, si continúas pensando lo mismo sobre mí, no volveré a molestarte.

Se mantuvo en silencio durante un buen rato, luego suspiró y me miró fijamente con sus preciosos ojos de miel.

—Está bien. —Sonrió con timidez—. Tengamos una cita… romántica.

Eufórico, la levanté del suelo, haciéndola girar conmigo.

—No te arrepentirás —le aseguré y comencé a temblar cuando sentí la humedad de los primeros copos de nieve cayendo sobre nuestras cabezas—. Pero ahora será mejor que entremos, o pillaremos un buen resfriado si permanecemos más tiempo aquí.

Kate asintió, dejándose resbalar hasta el suelo, rozando mi cuerpo, provocándome un intenso escalofrío que nada tenía que ver con el frío del exterior.

—Vamos. —Se apresuró a entrar—. Hoy prepararé algo de cenar para los dos.

Me dedicó una de sus preciosas sonrisas, justo antes de dirigirse hacia la cocina.

CAPÍTULO 16

El constipado de Kate

Kate

Nuestra cita romántica tendría que esperar. Un fuerte resfriado, posiblemente provocado por mi escaso atuendo para impresionar a Brad el día que lo invité a jugar al baloncesto, me mantuvo en cama durante un día entero.

Aunque la fiebre había remitido, el dolor en todo el cuerpo apenas me permitía levantarme y sentarme frente a la mesa del comedor para tomar unos sorbos de sopa, que Brad me había calentado con mimo.

—Deberías tomar un poco más —me recomendó Brad.

—Te agradezco el esfuerzo, pero de veras que no me apetece. —Me levanté con dificultad, pero Brad me ayudó a mantenerme en pie—. Solo tengo ganas de tumbarme en la cama para dormir.

No me dejó ir sola, me acompañó hasta mi dormitorio e incluso me arropó, sin dejar de arrugar el ceño.

Lo cierto era que no se había movido de mi lado desde que había caído enferma, algo que llenaba mi corazón de una sensación de amor infinito. Nunca nadie me había cuidado así, ni tan siquiera mi madre cuando era una niña. Por eso, cada vez me resultaba más difícil mantenerme inmune a los encantos de Brad.

—Estoy bien, de verdad —insistí al ver que no se movía de mi lado y que, por el contrario, se sentaba en el borde de mi cama—. Solo es un resfriado.

—Que has pillado por mi culpa —añadió.

Chasqueé la lengua en señal de protesta.

—No pienso discutir, Brad —me negué—. No tengo fuerzas; así que cree lo que quieras.

En realidad, sabía el motivo por el que estaba tan preocupado, porque era imposible no recordar la enfermedad del señor Dawson, ya que los dos la habíamos vivido en primera persona hacía muy poco tiempo y todavía pesaba sobre nuestros corazones.

—No se te va de la cabeza el recuerdo de Peter, ¿verdad? —me aventuré.

Brad soltó el aire de sus pulmones y me observó con pesar.

—No —me confirmó—. Sé que no es lo mismo. Sé que no te va a pasar nada, que es solo un constipado; pero no puedo evitar acordarme de lo que sucedió en esta misma casa hace solo unas semanas. Y de lo mucho que echo de menos su compañía.

Acaricié la palma de su mano. A mí me ocurría lo mismo, a medida que transcurrían los días, más notaba su ausencia. Sobre todo porque cada rincón de esa casa me recordaba a él, a su sonrisa perenne, a sus muchas enseñanzas.

—Si hay algo que aprendí de Peter fue a apreciar los pequeños detalles, a exprimir cada día sin pensar en el mañana.

Así era. Cuando llegaba contándole alguna preocupación, el señor Dawson se limitaba a poner en funcionamiento su viejo tocadiscos, me tendía sus manos y comenzaba a danzar conmigo en mitad de su gran salón. «¿Lo notas? Esto es lo único que importa: las emociones que las cosas bellas te hacen sentir. Como la buena música», me decía. «La vida está hecha de pequeños momentos, y los problemas no se van a solucionar por pensar en ellos. Darle vueltas en tu mente solo te provocará un fuerte dolor de cabeza, no los arreglará.»

—¿A ti también te lo recordó en su carta? —se interesó Brad.

Asentí, sonriendo. Miré el cajón de mi mesilla de noche, donde tenía su emotiva carta, que releía una y otra vez desde que su abogado me la entregara.

—¿Quieres leerla? —Saqué la carta del cajón y me eché a un lado para hacerle un hueco en mi cama, acto seguido, lo invité a sentarse—. Ven; leámosla juntos. Aunque yo ya me la sé de memoria.

Brad se sentó junto a mí, pasando su brazo por detrás de mis hombros, y se acomodó para leer la hoja de papel que desplegué ante su rostro.

«Queridísima Katherine:

Sé que te va a costar hacerte a la idea de mi partida, por eso no he sido capaz de contarte lo que va a suceder pronto. Creo que lo mejor es disfrutar de tu compañía el tiempo que me quede en este mundo y cuando me marche, sé que Bradley estará a tu lado para ayudarte a sobrellevarlo.

No te hagas la valiente. No seas obstinada, niña de colores; deja que Brad cuide de ti y cuida tú también de él. Es un buen chico, con un corazón demasiado grande, en el que guarda mucho amor para entregárselo a la persona indicada. Le encanta proteger a los que ama, así que debes asomarte a través de su fría fachada y no te arrepentirás cuando descubras lo que esconde tras ella.

Los dos sois lo más importante para mí en este momento de mi vida, por eso, nada me hace más feliz que saber que cuidaréis el uno del otro, que llenaréis cada uno el vacío que inunda vuestras solitarias almas.

Mi preciosa muchacha, recuerda lo que siempre te digo y baila, sonríe, búrlate de los problemas. Vive siguiendo los dictados de tu corazón, fierecilla. Solo de esa forma conocerás los verdaderos placeres de este mundo, que no son otros más que los pequeños detalles, los mejores instantes que perdurarán en tu memoria eternamente.

No te dejes arrastrar por aquellos que quieran cortar tus alas. Yo no lo hice y fue mi mejor decisión. Por inalcanzables que te parezcan, nunca dejes de perseguir tus sueños. Quien de veras te quiera, dejará que vueles libre, sin imponerte su voluntad.

Debes saber que eres el sol que ilumina los días grises de este viejo cascarrabias. Con tu luz me guiaste, alumbrando los últimos tramos del camino que al fin me llevará a reencontrarme con mi dulce Wendy.

Sigue brillando, Katherine.

Sinceramente,

Peter»

No me atreví a levantar la vista porque me imaginé que Brad se encontraría sobrecogido por las palabras de Peter.

Permanecimos callados durante un buen rato, hasta que Brad carraspeó y rompió el silencio con su voz profunda.

—¿Alguna vez te contó cosas sobre su vida antes de casarse con Wendy? —me consultó.

Quise hacer memoria y no recordé nada al respecto. Algo extraño, pues normalmente me relataba un sinfín de episodios que había compartido con su esposa, pero de su vida anterior a ella, nada.

—No. Qué raro, ¿verdad?

—Sí que lo es —meditó en voz alta—. Sobre todo por lo que dice en tu carta, que nunca dejó que nadie cortase sus alas. ¿A qué se referiría?

Me incorporé para poder mirarlo, sin apartar su brazo de mis hombros. Era una sensación tan agradable que no quería ponerle fin.

—Sea lo que sea, ya nunca lo sabremos —musité.

—Eso es cierto —afirmó, mientras entrelazaba sus dedos con los míos; acto seguido, cambió de tercio—. ¿Cómo te encuentras? ¿Te apetece que suba mi colección de películas y vemos alguna aquí?

Era una idea demasiado tentadora como para rechazarla. Brad y yo, tumbados juntos sobre mi cama, viendo una película.

—Me encantaría —acepté—, pero solo si yo elijo el título.

Brad se levantó con rapidez, y se dirigió hacia la puerta de la habitación.

—Perfecto, me parece justo que sea tu elección, puesto que la enferma eres tú.

La vida era maravillosa a su lado, debía reconocerlo. Sabía hacerme sentir bien, sin duda. Aunque era mejor no pensar que parecíamos un matrimonio bien avenido, más que compañeros de piso. No, esa estúpida idea debía desaparecer cuanto antes de mi mente.

Minutos después, Brad apareció de nuevo, cargado con un montón de películas en sus brazos.

—Elige —me encomendó, esparciendo todas las cajitas sobre el edredón.

Pero mi sonrisa se esfumó en cuanto observé con escepticismo el tipo de películas que proponía Brad.

—Star Wars, Thor, Iron Man, La liga de la justicia… —leí, incrédula—. ¿De verdad pretendes que veamos alguno de estos desvaríos?

Brad abrió mucho los ojos.

—¿Cómo puedes llamar desvaríos a estas obras de arte? —se espantó—. No tienes ni idea de lo que es el buen cine, nena. ¡Ja! ¿Qué quieres que veamos? ¿Alguna cursilería tipo Pretty woman o Dirty Dancing?

Me arrodillé en la cama y le señalé con el dedo, totalmente ofendida.

—¿Acabas de decir que Dirty Dancing es una cursilería? —Noté que un intenso rubor me cubría las mejillas, causado por mi creciente enfado—. Retíralo ahora mismo o no respondo de mis actos.

La expresión de Brad cambió de repente, taladrándome con sus intensos ojos grises, anhelante. Una sonrisa canalla apareció en sus labios.

—No pienso retirarlo. —Su voz se tornó ronca—. Esa película es tan cursi como el pijama que llevas puesto.

Miré hacia abajo para comprobar qué pijama era, un sencillo conjunto de franela de color rojo, con ilustraciones de las archiconocidas Mujercitas de Louisa May Alcott.

—¡Inculto! ¡Mi pijama es perfecto! Un clásico de la literatura —troné, mientras le lanzaba uno a uno todos los cojines que reposaban sobre la colcha.

Brad los esquivó sin dificultad, acercándose a mí peligrosamente, hasta que me encerró entre sus brazos y se dejó caer sobre mí, tumbándose encima. Consiguió atrapar mis brazos y los retuvo sobre mi cabeza para que no pudiera moverlos. Mi respiración se aceleró, haciendo que mi pecho se agitara sin remedio.

—Para de tirarme cosas, fierecilla —me dijo, repitiendo las palabras de Peter.

Quedé hipnotizada por su acerada y ardiente mirada. Mi vista se dirigió, sin control hacia sus labios, deseando probar de nuevo su sabor.

Brad gruñó, parecía frustrado.

—¿Te he dicho ya que me vuelves loco cuando te enfurruñas conmigo? —susurró con tono ronco.

Su aliento rozaba mi piel, provocando que un escalofrío recorriese mi espalda.

—¡Suéltame los brazos! —le ordené—. Y no estoy enfurruñada, estoy muy cabreada.

Brad negó con la cabeza, justo antes de inclinar su rostro para depositar un suave beso en la comisura de mis labios.

—Te voy a soltar, pero no quiero moverme de aquí —me avisó—. Necesito besarte hasta que me ruegues que no pare.

Una oleada de placer me recorrió desde el estómago hasta el mismísimo centro de mi ser.

—No puedes besarme —musité, con la respiración cada vez más acelerada.

—¿Por qué?

—Porque te contagiaré el resfriado.

—Me da igual que me contagies el resfriado, Kate.

Me soltó las manos despacio, pero el deseo que percibí en sus ojos me embargó, me impulsó a rodear su cuello con mis brazos para acercarlo a mí y apoderarme de sus labios, sin darle tiempo a emitir ningún sonido.

Esta vez fui yo la que busqué el roce de su lengua con desesperación, con tanto ardor que no pude reprimir un gemido de placer al sentir las caricias de sus labios, de su aterciopelada lengua. Su boca conquistó la mía, haciéndose con el control, jadeando sobre mí. La ropa sobraba, solo quería sentirlo tan dentro de mí que fuésemos uno solo.

Cuando noté que una de sus manos se introducía por debajo de mi pijama, rumbo a uno de mis pechos, volví a gemir.

—¿Y qué dejaremos para nuestra cita? —susurré sobre sus labios.

Levantó la cabeza para dirigirme otra de sus sonrisas lobunas.

—Se me ocurren unas cuantas cosas, mi dulce pastel de calabaza. —Se deslizó hacia abajo, recorrió mi cuello con su boca, hasta retirar la tela de mi pijama para apoderarse de mi pezón izquierdo—. Joder. Eres un sueño hecho realidad.

Jadeé al sentir sus labios sobre mi pecho, anhelando que no existiera toda esa ropa entre nosotros.

—No pares —pedí.

Sin embargo, Brad hizo todo lo contrario. Se incorporó a medias, para quedar a medio camino. Gimió con fastidio, profiriendo una protesta. Posó su frente sobre la mía.

—Maldita sea —se lamentó—. Por mucho que me duela, no podemos hacer esto ahora, cariño —murmuró—. Es un acto egoísta por mi parte. —Puso un dedo en mis labios, sin dejar que diera mi opinión—. Estás enferma, tu piel está ardiendo por la fiebre.

No. No. No. Esas no eran las palabras que necesitaba escuchar. No era por la fiebre por lo que estaba ardiendo mi cuerpo, de eso no me cabía duda. Pero Brad no me dio tiempo a reaccionar, ya que se levantó con rapidez para dirigirse hacia la puerta.

—¡Brad! —lo llamé.

—No me digas nada ahora mismo, Kate —me pidió con voz estrangulada—. Necesito salir de aquí, o ya no tendré fuerzas para separarme de ti.

Desapareció de mi vista, justo cuando comencé a hablar.

—Pero yo no quiero que te vayas —musité, aunque no sirvió de nada, ya era demasiado tarde.

Proferí un grito de frustración que resonó en todo el dormitorio. Cada vez me costaba más alejarme de su lado.

CAPÍTULO 17

Cita con sorpresa

Brad

No conseguía concentrarme. Llevaba más de dos horas tratando de perfilar el boceto del nuevo robot convertible en nave espacial, pero no había manera, Kate se colaba en mi mente a cada instante para desbaratar todos mis planes.

Su irresistible aroma, su tersa piel, su mirada ardiente y el recuerdo de sus besos, que me atormentaban desde que los había probado, no me dejaban dormir, ni mucho menos rendir en el trabajo.

Nunca había sentido algo similar por una mujer. No, definitivamente, Kate era distinta a todas. Junto a ella mi vida cobraba sentido, con ella cada pequeño detalle se convertía en toda una experiencia, incluso en cosas tan sencillas como prepararme un sándwich, mientras me contaba cuál era la cantidad exacta de chocolate necesaria para hacer un perfecto brownie.

Los días pasaban con rapidez, pero cada vez era más consciente de que no quería que finalizara nuestro mes juntos.

Levanté la barbilla al escuchar que la puerta de mi despacho se abría.

—Oye, Brad. —La cabeza de Tom se asomaba por una rendija desde el umbral—. No te olvides que esta noche hemos quedado en casa de Will, y te toca llevar las cervezas. Yo me encargo del resto de bebidas y Will de la comida.

Mierda. Había olvidado por completo la reunión.

—Pues me temo que os vais a tener que ocupar vosotros de las cervezas —repliqué—. Lo siento, pero esta noche tengo otros planes.

—¿Vas a faltar a la reunión? —se extrañó Tom—. No me puedo creer que nos dejes tirados. ¿Sabes qué día es hoy, no?

—Lo sé, pero este año tendréis que divertiros sin mí.

Desde hacía muchos años, todas las vísperas de Navidad nos juntábamos para celebrar una fiesta especial, en la que invitábamos a un montón de amigos y de amigas…

—¿Y puedo saber qué planes tan importantes son esos, para dejarnos de lado? —Tom frunció el ceño—. ¿Sabes que este año Mariah va a asistir? Venga ya, tío, ¿por fin la tienes en el bote y te echas para atrás?

Negué con la cabeza sin dejar de sonreír.

—Me da igual Mariah —le expliqué—. No voy a cancelar mi cita, es más importante que cualquier fiesta.

Tom entró en la oficina y se plantó delante de mí con los brazos cruzados, mirándome con suspicacia.

—¿Cita? —me interrogó—. ¿No tendrá nada que ver con esa pelirroja, verdad?

Suspiré, acto seguido agaché la cabeza y continué esbozando el dibujo que tenía sobre mi mesa.

—Kate.

—¿Qué dices? —preguntó Tom.

—Que se llama Kate, no pelirroja —le aclaré sin levantar la vista.

Efectivamente, por fin esa noche Kate y yo tendríamos nuestra merecida cita, sin que nada nos lo impidiera. Un encuentro que ansiaba con tal intensidad, que solo recordarlo me aceleraba el pulso. Todo debía salir a la perfección, pues había planeado cada detalle con minuciosidad.

—Vaya, vaya —sopesó Tom—. Sí que te ha dado fuerte por esa chica. Estás irreconocible. El Brad que yo conozco no renunciaría a un buen polvo con Mariah por nada del mundo.

Entonces sí alcé la cabeza para observarlo con detenimiento.

—Quizás no me conoces tanto como crees.

Tom se encogió de hombros, con resignación.

—O tal vez tú estás cambiando, amigo —dejó caer, justo antes de dirigirse de nuevo hacia la puerta para marcharse—. Que te vaya bien en tu cita. Pero ten cuidado, Brad. Esa mujer parece de las que se te meten en la sangre.

Su advertencia llegaba tarde. Kate no solo se había colado en mi sangre, también en cada poro de mi piel, en mis sentidos y en mi alma. Y no había vuelta atrás.

—Lo tendré en cuenta —le aseguré—. Pero no te preocupes, lo tengo controlado.

¿De veras había dicho eso? No, desde luego que no lo tenía controlado. Con Kate las cosas se descontrolaban ante su sola presencia. Tanto, que dos noches antes habíamos estado a punto de hacer el amor, mientras ella estaba enferma. No entendía qué me pasaba cuando la tenía cerca, solo sabía que cada día la necesitaba más, que cuanto más tiempo compartía con ella, más quería.

Por eso, nuestra cita debía ser perfecta. Nada podía fallar. Y en teoría lo tenía todo bajo control: una cena íntima en nuestra casa, frente a la chimenea; por supuesto, bajo la luz de las velas y con buena música de fondo, a cargo del antiguo tocadiscos de Peter. Un plan estupendo.

Como cocinar no era lo mío, esa misma mañana había encargado un exquisito menú en uno de mis restaurantes favoritos. Estaba seguro de que a Kate le encantaría el plato estrella, cuyo ingrediente principal era una deliciosa langosta.

Al salir del despacho, recogí la comida del restaurante y compré un buen vino por el camino. Había salido un par de horas antes para que me diera tiempo a prepararlo todo, antes de que Kate llegara. Y casi había terminado de organizarlo cuando escuché que la puerta se abría, dando paso a una Kate envuelta en varias capas de ropa, con la nariz enrojecida por el frío.

—Bienvenida a casa, preciosa —la saludé—. ¿Preparada para nuestra cita?

Pero no me contestó, se limitó a contemplar lo que había preparado para ella, con los ojos agrandados por el asombro.

—Vaya, nunca pensé que fueses tan detallista —confesó—. Velas, una mesa bien puesta frente a la chimenea, ambiente romántico y… ¿eso que suena en el tocadiscos no es In the still of the night?

—Ajá —corroboré—. Una de las canciones preferidas de Peter. Lo sé.

Me sonrió con tristeza, mientras se aproximaba a la cocina aún enfundada en el abrigo.

—¿Qué estás preparando? —dijo, asomando la nariz—. ¿Estás haciendo el postre? No me lo puedo creer; pero si no te gusta cocinar.

A pesar de su incesante charla, noté cierto nerviosismo en su voz, que quedó patente cuando vi que sus dedos temblaban al introducir uno de ellos en la cobertura de frambuesas.

—Sí. Anoche decidí seguir una de tus recetas y me atreví con tu famoso Cheesecake —solté con orgullo—. Aunque tengo que admitir que la decoración no es lo mío.

Me observó divertida, pero su sonrisa se borró de golpe cuando dirigió su mirada hacia mi boca. Algo que provocó que mi garganta se secara y un tirón sacudiera la parte delantera de mis pantalones.

Kate se aclaró la garganta antes de continuar hablando.

—De eso me ocupo yo. —Apartó sus ojos de mí—. Voy a ponerme cómoda y enseguida me pongo manos a la obra.

—De acuerdo.

Contemplé cada uno de sus movimientos mientras se quitaba el abrigo y la bufanda, deslumbrándome con el sencillo vestido corto de color gris que escondía bajo las capas de ropa. Se deshizo de sus botas altas y caminó descalza de nuevo hacia la cocina.

—Oye, ¿has escuchado el extraño mensaje que nos han dejado en el contestador? —me preguntó, de repente.

—No. ¿Qué mensaje?

Lo cierto era que con el trajín de los preparativos no se me había ocurrido escuchar si teníamos alguna llamada.

—No lo he entendido bien. La llamada es de un detective privado —comentó, posicionándose a mi lado para decorar el Cheesecake—. Pero por lo que he deducido, parece ser que el señor Dawson se puso en contacto con él hace unos meses para buscar a alguien, y el detective lo ha encontrado, aunque por las cosas que dijo, no sabe que Peter ha fallecido.

¿Un detective privado?

—Qué raro —admití—. Pues tendremos que devolver la llamada y avisarle del fallecimiento de Peter.

—Lo haré yo misma, en cuanto pase Navidad. —Kate se inclinó en la encimera, rozando mi cadera con su precioso trasero—. Pásame el cuenco con frambuesas, que no llego.

No pude evitar apoyar mi mano en su cintura para inclinarme sobre ella, hasta alcanzar el recipiente.

Kate se tensó al notar mi proximidad. Sabía que se sentía igual de excitada que yo, pero su jadeo la delató por completo cuando retiré con suavidad su melena pelirroja para depositar un beso en su nuca. La piel de su cuello se erizó.

—¿Te he dicho ya que me encanta la suavidad de tu piel? —Besé de nuevo la misma zona—. Tan tersa, tan blanca…

—No…

La gran sala se quedó en silencio cuando la música cesó, para dar paso a otra canción. Solo se oían nuestras respiraciones entrecortadas, hasta que comenzaron a sonar las primeras notas de These arms of mine, de Otis Redding.

—Date la vuelta, Kate —le pedí con voz ronca.

Y lo hizo, solo que cuando se giró, sus ojos transmitían tanto deseo que no logré contenerme y me apoderé de sus labios con desesperación. Su respuesta fue igual de intensa, rodeando mi cuello con sus brazos, ahondando el beso mientras soltaba un suave gemido de gozo. Nuestras bocas se devoraron sin reparo durante largos minutos, con besos largos, húmedos y tan sensuales que creí morir de pasión. Su lengua acariciaba la mía con largas fricciones, mientras mis manos se movían bajo su vestido, acariciando su piel desnuda.

—No puedo más —susurró, apartándose por un momento de mí.

Acto seguido, vi que introducía sus manos bajo su vestido, en busca de las mías, y con nuestras manos unidas, bajó con delicadeza sus braguitas hasta que cayeron al suelo.

—Ni yo —confesó Kate.

—¿Quieres que vaya a por un…?

—No es necesario. —Me retuvo apretando mis manos—. Tomo precauciones.

Un fuego incontrolable se apoderó de mí, mientras soltaba sus manos, la alzaba en mis brazos para colocarla sobre la encimera y me posicionaba entre sus piernas. Sus dedos no tardaron en empezar a desabrochar los botones de mis pantalones.

—Joder —me lamenté en voz baja—. Esto no era lo que tenía planeado, cariño. Se supone que primero cenaríamos, luego bailaríamos junto al fuego de la chimenea y después te haría el amor durante toda la noche, hasta el amanecer.

Pero Kate continuó con su tarea, y cuando sentí que me bajaba los pantalones y los calzoncillos, ya no pude seguir con mi alegato.

—Aunque también podemos echar un polvo ahora, y luego pasar toda la noche en…

—Shhhh —me ordenó Kate, a la vez que me atrapaba entre sus piernas.

Así lo hice, paré de hablar y me dejé llevar hasta su ardiente interior, introduciendo mi miembro en ella con una lenta embestida, mientras devoraba su boca. Un indescriptible placer invadió cada célula de mi ser. Kate gimió, reteniéndome dentro de ella, rodeándome las caderas con sus piernas.

—Eso es, mi dulce pastel. Apriétame con fuerza dentro de ti —le musité, y volví a apoderarme de su boca, buscando su lengua con ardor.

Comencé a empujar enérgicamente, introduciéndome y saliendo de su interior, motivado por los dulces sonidos de deleite que emitía sobre mis labios. Durante largos minutos la penetré una y otra vez, con ritmo pausado, gozando como nunca antes lo había hecho. Y supe que ya no podría probar otros labios y otro cuerpo después de Kate. Solo ella calmaba mi sed, a la vez que me proporcionaba el mayor de los placeres que había experimentado.

Noté que Kate estaba cerca de llegar al orgasmo y aceleré mis movimientos. Pero entonces un estridente sonido nos hizo parar en seco.

—¿Ha sonado el timbre de la puerta? —preguntó Kate con la respiración acelerada.

En medio de la confusión, con nuestros cuerpos unidos, traté de concentrarme en lo que estaba sucediendo.

—Quien sea puede marcharse por donde ha venido, porque no pienso parar esto. —Y volví a embestir, provocándole otro jadeo.

—No pares —me rogó, echando la cabeza hacia atrás.

Pero el timbre sonó de nuevo, con más insistencia. Y esta vez vino acompañado de varias voces, amortiguadas por el cristal de la ventana.

—Kat, cielo, soy mamá. ¿Estás ahí?

Unos golpes en la puerta y varias voces masculinas terminaron de despejar mi mente, obligándome a separarme de Kate, quien rápidamente se dispuso a recolocarse bien el vestido y la ropa interior que reposaba en el suelo.

—¿Tu madre? —pregunté, incrédulo.

Los cuatro perros comenzaron a ladrar, alarmados por el escándalo.

—Vamos, delgaducha, sabemos que estás ahí —gritó otra de las voces—. La luz está encendida.

Kate estaba ruborizada de los pies a la cabeza.

—No solo mi madre —gruñó—. También mis hermanos.

Pasé una mano por mi cabeza, acto seguido reaccioné subiendo y abrochándome los pantalones. Traté de poner un poco de orden en mi atuendo.

—¿Y qué hacen aquí? —dije con tono chillón.

—Eso quisiera saber yo. —Fue en busca de sus botas y se las enfundó, justo antes de añadir—: Date prisa, esconde las velas y el vino.

Hice lo que me pedía, mientras ella se dirigía hacia la puerta. Cuando se aseguró de que todo estaba en orden, abrió.

—¡Sorpresa! —Corearon las cuatro personas que se arremolinaban frente a la puerta.

Kate forzó una sonrisa, intentando calmar los ladridos de los perros.

—¿Mamá? —Su madre y sus hermanos la abrazaron a la vez—. ¿Qué hacéis aquí?

Su madre se apartó para observarla con detenimiento.

—¿Qué pregunta es esa? ¿Cómo íbamos a dejar sola otra Navidad más a mi niñita preciosa? Y más sabiendo que has heredado una casa enorme —le riñó—. Ahora ya no tienes excusa por el espacio, por eso hemos venido todos.

La expresión de Kate era un poema, tratando de mantener la compostura.

—Claro, pasad. —Se apartó con nerviosismo, dirigiéndose hacia mí—. Este es Brad, ya os hablé de él hace unos días.

—Hola, encantado —logré pronunciar.

—Ah, sí, tu compañero… de herencia. —Su madre se aproximó, dándome un fuerte abrazo—. Me alegra conocerte, chico.

En ese momento se terminó de esfumar mi calentón de inmediato, aunque todavía no conseguía salir de mi asombro, y del shock que me producía el recuerdo de hacía tan solo unos minutos, cuando Kate y yo estábamos echando un polvo sobre la encimera de la cocina. Justo donde uno de los hermanos de Kate se apoyaba en ese mismo instante. Una escena surrealista que iba a terminar con mi salud mental.

—Yo… os voy a dejar un poco de intimidad para que os pongáis al día y subiré a darme una ducha.

Kate me fulminó con la mirada.

—De acuerdo, pero te esperaremos para cenar —dijo levantando las cejas significativamente—. Porque no habéis cenado, ¿verdad? —añadió, dirigiéndose a su familia.

—No, acabamos de llegar a la ciudad —respondió uno de sus hermanos.

Sonreí ante la inquietud de Kate. No pensaba dejarla sola lidiando con la situación.

—Tranquila, no voy a alejarme de tu lado —le aseguré en voz baja para que solo me escuchara ella, justo antes de encaminarme hacia las escaleras.

No dijo nada más, pero su sonoro suspiro me indicó que esa respuesta era todo lo que necesitaba escuchar.

CAPÍTULO 18

Navidad… en familia

Kate

Si hubiese tenido que describir la situación con una sola palabra, habría sido: frustrante.

Mi madre y mis tres hermanos se habían presentado en casa en el momento menos oportuno, pero eso solo fue el comienzo de mi pesadilla, porque lo peor vino a la hora de irnos a dormir. A pesar de que había habitaciones de sobra, mi madre insistió en pasar la noche en el mismo cuarto que yo, porque según ella me echaba tanto de menos que no quería desaprovechar ni un solo instante de los dos días que pasarían con nosotros. Dos días que me iban a resultar interminables, sin duda.

Así pues, Brad y yo no tuvimos ocasión de vernos a solas ni tan siquiera unos segundos. Y yo estaba cabreada. Muy cabreada.

Durante la mañana de Navidad las cosas mejoraron un poco. Mi madre apareció cargada de regalos para todo el mundo y los depositó bajo el árbol y en los calcetines que colgó de la chimenea. Santa Claus había tenido mucho trabajo. Hubo incluso un detalle para Brad, quien abrió su regalo con la ilusión de un niño, algo que llenó mi pecho de una ternura infinita.

—¿Te gusta? —preguntó Frank, al ver a Brad extendiendo la bufanda multicolor que mi madre había tejido para él.

—Muchísimo. Pienso ponérmela mañana —aseguró Brad, asintiendo con la cabeza a la vez que se enlazaba la bufanda alrededor de su cuello.

A pesar de tener la certeza de que a Brad le gustaban los colores más sobrios, sabía que su reacción era sincera. Le había emocionado el regalo, su expresión de sorpresa era imposible de disimular.

—Bah. Aún te falta el resto del conjunto —presumió Frank—. Yo ya tengo los calcetines, los guantes y el jersey a juego.

—¡Ehhh! —regañó mi madre—. ¿Te estás burlando de mí, Frank? —Y dirigiéndose a Brad, continuó—: No le hagas caso a estos tres brutos. Y espero que algún día puedas perdonarnos esta intromisión en vuestro hogar, y encima de improviso.

Se escucharon las risas disimuladas de Ed y Jacob.

—No es ninguna intromisión. Además, esta casa es tanto mía como de su hija —aclaró Brad.

Mi madre asintió, complacida, acto seguido lanzó una mirada asesina a Ed y Jacob, que continuaban con sus mofas.

Lo cierto era que mis tres hermanos habían hecho buenas migas con Brad, para mi sorpresa. Tanto, que durante la cena de la noche anterior habían sometido a un divertido interrogatorio a Brad en cuanto supieron a qué se dedicaba. Tampoco habían cejado en incluirlo en sus absurdas bromas, aunque Brad capeaba a la perfección todas y cada una de ellas, evitando discusiones entre ellos. Eso sí que era asombroso.

Dejé que siguieran con sus pullas, mientras abría mi regalo: era un precioso cuadro del paisaje de Arizona, en el que aparecía nuestro rancho.

—Para que lo cuelgues en la pastelería y recuerdes de dónde vienes —puntualizó mi madre.

No me hacía falta esa pintura para saber de dónde provenía, pero era un emotivo regalo que atesoraría con amor.

—Ahora echaré aún más en falta el rancho. —La abracé fuerte, con los ojos empañados por la emoción—. Lo pondré justo encima de la gramola.

—Me alegra que te guste. —Mi madre sonrió con orgullo, pero al momento pareció acordarse de algo—. ¡Casi se me olvida! Esto te lo envía Nan, Santa Claus también ha pasado por su casa —dijo sacando un pequeño paquete de una bolsa.

Lo sujeté con dedos temblorosos, notando la mirada de Brad clavada en mí. Se trataba de una pulsera plateada, de la que colgaban elementos que conocía demasiado bien. Dos manos unidas, un gesto característico de nuestra amistad. Un caballo, que era nuestro animal favorito, y dos diminutos letreros con su nombre y el mío.

—Es preciosa —admiré.

Frank se paseó por la habitación, como si buscara algo.

—Uy, alguien se ha quedado otra vez sin su casa de muñecas —canturreó, pero al instante sonó un cachetón y Frank se quejó—. ¡Ay! Vale, vale, ya me callo.

—No digas tonterías, Frank —le reprochó mi madre—. Tu hermana es demasiado mayor para esas niñerías.

Cuando levanté la mirada vi que Brad tenía el ceño fruncido. No supe si era porque aún albergaba ciertas dudas respecto a Nan, o porque él no guardaba nada para mí. Eso último no me importaba, era comprensible que no lo hubiera hecho, aunque yo sí tenía una sorpresa para él.

Me incorporé para recoger el paquete y se lo ofrecí. Sus ojos agrandados me dieron a entender que no se lo esperaba.

Abrió el envoltorio con minuciosidad, con cuidado de no romper el papel de regalo. Cuando extrajo el contenido de su interior, no pudo evitar soltar una carcajada.

—¡Un pijama como los tuyos! —Rio—. ¡Cómo no!

No, no era igual que los míos. En realidad, se trataba de un pijama de franela, para hombre, pero con dibujos de los protagonistas de Star Wars.

—Pero que conste que los míos son más bonitos —murmuré.

—No lo creo —dijo rozando mis manos para entregarme el envoltorio vacío.

La piel de mi espalda se erizó. Llevábamos desde la noche anterior con ese loco juego de los roces casuales, que de casuales no tenían nada y que lo único que conseguían era provocar un anhelo sin límite en mi interior. Pero eso no se quedaría así, yo también sabía cómo hacer que ardiera de deseo.

Recogí el papel de regalo y me dirigí hacia la cocina para tirarlo a la basura, no sin antes acariciar su trasero cuando pasé por detrás, y sin que nadie se diera cuenta.

—Como sigas así, vas a matarme —susurró para que solo yo lo oyera, acompañándome hasta la cocina, pegado a mi espalda.

—No sé a qué te refieres —musité, fingiendo inocencia.

Me paré justo detrás de la barra que separaba la cocina del comedor, y Brad se colocó a mi lado.

—Lo sabes muy bien, cariño. —Metió su mano bajo mi falda disimuladamente y pellizcó mi trasero—. Tengo un dolor de pelotas tan intenso que no sé cómo calmarlo.

Allí nadie podía vernos de cintura para abajo, pero me costó bastante disimular la excitación para que no se me notara en la cara.

—Bien, chicos. —Di un respingo cuando escuché que mi madre se acercaba a nosotros, y Brad retiró su mano con rapidez—. Os quiero fuera de mi vista hasta que termine de preparar el pavo, ¿de acuerdo?

Había insistido en preparar ella el menú navideño, y no sería yo la que me negara, pues el pavo que cocinaba mi madre era exquisito.

—¡Venga! —Palmeó con firmeza—. Todo el mundo fuera de la cocina. Id a divertíos un rato, o haced lo que tengáis que hacer.

—Está bien —concedí—, aunque si necesitas ayuda, solo tienes que llamarme. —Y mirando a Brad, añadí—: ¿Puedes ayudarme con la colada en el sótano, Brad? Serán solo unos minutos.

Brad esbozó una amplia sonrisa, cargada de significado.

—Por supuesto. Vamos.

En cuanto bajamos las escaleras que llevaban al sótano, Brad cerró sin hacer ruido, pero no dejó que me apartara de la puerta, pues me encerró entre sus brazos y comenzó a besarme con desesperación.

—Llevo desde anoche pensando en esto —susurró contra mis labios—. Te echaba de menos.

—Y yo a ti —confesé.

Durante largos minutos, nos dejamos arrastrar por el deseo, consumidos por un hambre voraz. Besos húmedos, interminables y profundos que llevaban implícito todo lo que no podíamos expresar con palabras. Su lengua acariciaba la mía con lentos roces que me llevaban al delirio. Sus manos vagaban por mi cuerpo, introduciéndose con descaro por debajo de mi ropa.

—¡Kat! —oí que gritaba mi madre desde la cocina—. ¿Puedes venir a echarme una mano con el horno?

—No me lo puedo creer —gruñí, presa del placer que la boca de Brad me estaba proporcionando.

Brad gimió, pero finalmente se separó de mi cuerpo.

—Anda, ve a ayudarle —me instó—. Pero como no consigamos echar un polvo pronto, creo que terminaré ingresado en una clínica mental antes de dos días.

Comenzamos a reír a carcajadas, aunque la situación no tenía ninguna gracia. No nos quedó otra alternativa que conformarnos con ese encuentro furtivo hasta que pudiéramos estar a solas de nuevo.

El resto del día lo dedicamos a prepararlo todo para la cena de Navidad. Mi madre cocinó el pavo, el pastel de marisco y el puré de patatas, y yo me encargué de hacer el ponche de huevo y las galletas de jengibre.

Brad parecía pasárselo en grande charlando con mis hermanos, lo que me provocó una extraña sensación de tristeza. Me gustaba sentir que formaba parte de mi familia. Pero no podía olvidar que cuando finalizara el mes, el cuento de hadas también concluiría.

Con la llegada de la noche nos dispusimos a cenar. Sentados alrededor de la gran mesa comenzamos a probar cada plato, deleitándonos en los maravillosos sabores de la cocina de mi madre, como si el tiempo no hubiese avanzado y aún estuviera en el rancho.

Miré hacia un lado para comprobar si a Brad le gustaba esa receta de pavo, pero su ceño fruncido me indicó que algo no iba bien. Contemplaba su teléfono con fijeza.

—¿Qué ocurre? —le susurré.

—No es nada —le restó importancia—. Es solo un mensaje de mi madre para felicitarme la Navidad y volver a recordarme que quiere citarse conmigo para comunicarme algo importante.

No creí oportuno añadir nada más, pues Brad era bastante reacio a hablar sobre sus padres. En el tiempo que llevábamos viviendo juntos había aprendido a respetar su espacio en cuanto a su familia se refería.

Fue una cena familiar, cargada de risas y buen ambiente. Mis hermanos se comportaron bien. Debía reconocer que estuvieron a la altura de las circunstancias; algo que me alivió sobremanera, pues no era a lo que estaba acostumbrada. Una Navidad sin discusiones absurdas era todo cuanto podía pedir.

Tras finalizar la cena nos reunimos frente a la chimenea para continuar con nuestra vieja tradición de cuando éramos niños. Todos los años nos sentábamos a los pies de mi madre, mientras ella nos contaba cuentos ambientados en la Navidad y la escuchábamos atentamente. Esta vez no hubo cuentos, como era lógico, pero permanecimos acurrucados en los sillones que estaban situados frente a la chimenea, mientras mi madre nos contaba anécdotas divertidas de las Navidades cuando mi padre aún estaba con vida.

Brad no perdía detalle de cada palabra. A nadie le sorprendió que se sentara junto a mí, porque parecía que mi familia había entendido nuestra relación como una buena amistad. Sentado a mi lado, sonreía y se unía a la conversación cada vez que tenía la oportunidad. Una manta nos cubría, así que nadie se percataba de que bajo la tela nuestras manos estaban unidas.

De pronto, la gran sala se quedó en silencio y solo se escuchó el crepitar del fuego en la chimenea. Mi madre se acomodó en el sillón de una plaza, cerrando los ojos por un momento, mientras mis hermanos comenzaron a hablar entre ellos sobre deportes.

Entonces noté cómo los dedos de Brad se deslizaban por mi muslo izquierdo, internándose bajo mi falda. Por fortuna, nadie se dio cuenta de mi sobresalto.

—¿Qué estás haciendo? —susurré.

—Shhhh —me mandó callar.

Su mano continuó su audaz ascenso, hasta que sentí que se internaba por debajo de mis braguitas. Tuve que contener un gemido, mordiéndome el labio inferior.

—Estás loco —susurré muy bajito—. Se van a dar cuenta.

Brad suspiró. Mis hermanos continuaban inmersos en su conversación, y mi madre se había quedado dormida.

—No puedo quitarte las manos de encima —musitó.

El deseo que vi en sus ojos me confirmó que era sincero.

—¿Sigue doliéndote… eso? —le pregunté.

Brad sabía de sobra que me refería a su dolor de testículos. Me devolvió una sonrisa burlona.

—Mucho.

Volví a morderme el labio.

—Quiero aliviar tu dolor. Ahora —manifesté.

—¿Ahora? —se sorprendió, pero su mirada se volvió más intensa.

—Te espero en el garaje dentro de unos minutos. —Y sin darle tiempo a reaccionar, me incorporé para dirigirme a la puerta de atrás—. Voy a sacar la basura, vuelvo enseguida —dije en voz alta para que mis hermanos me oyeran.

—Vale —contestó Frank—. Pero abrígate, ahí fuera está nevando.

Asentí. Con pasos decididos, me encaminé hacia el garaje y esperé unos minutos, hasta que Brad apareció meneando la cabeza de un lado a otro.

—¿Y tú dices que estoy loco? —soltó en voz baja.

Pero no le contesté. Abrí la puerta del viejo Chevrolet Camaro de Peter y me introduje en la parte trasera, indicándole a Brad mediante gestos que se uniera a mí. Acto seguido, se inclinó sobre mí y me apoderé de su boca con la misma intensidad que unas horas antes en el sótano.

—Te necesito ya, o me moriré de deseo —le confesé entre jadeos.

Brad sondeó mis ojos, pero siguió sin moverse. Finalmente soltó una carcajada.

—¿Vamos a hacerlo por primera vez en un Camaro del 69, con tu familia a escasos metros de distancia?

—Eso parece. —Tiré de su camisa, atrayéndolo para que se tumbara sobre mí.

Desde luego, no era el lugar más cómodo, pero serviría para nuestro propósito, dadas las circunstancias.

Brad gimió, totalmente entregado, mientras empezó a devorar mi boca con ansia. Sin preámbulo, bajó mis bragas y las soltó en el asiento, justo antes de hablar.

—Esto va a ser breve —me avisó—. Te deseo demasiado.

Pero no me importaba, tan solo necesitaba tenerlo dentro de mí. Por eso, desabroché sus pantalones, y bajándolos solo lo suficiente, lo insté a que me penetrase. Y lo hizo, con una fuerte embestida se introdujo en mi interior, provocándome un placer indescriptible. Tuve que morder su hombro para contener un gemido.

Dejándose llevar, entró y salió de mí sin parar, con un ritmo lento, que torturaba cada terminación nerviosa de mi cuerpo. Con cada embestida notaba un estremecimiento que me dejaba temblorosa, anhelante. Y así continuamos durante largos minutos, proporcionándonos un gozo infinito. Tanto, que no me quedó más remedio que morder su cuello, su hombro y todo lo que tenía a mi alcance, para evitar que un grito de satisfacción llegase a oídos de mis hermanos.

Siguió introduciéndose en mí sin cesar, mientras me besaba con una entrega total. Poco a poco noté que se aproximaba la culminación, y Brad aceleró el ritmo, empujando más profundamente.

—Mi dulce pastel, muéstrame lo que sientes.

Justo tras pronunciar esas palabras, sentí que Brad alcanzaba el orgasmo, derramándose en mi interior, desencadenando un espasmo en mi ser que me obligó a morder su cuello con fuerza, acallando así mi grito de liberación.

Permanecimos abrazados, jadeantes, durante varios minutos, hasta que Brad chasqueó la lengua y se incorporó un poco a desgana, pero continuó depositando suaves besos por mi rostro.

—Deberíamos regresar —refunfuñé—. Aunque no quiero, necesito estar entre tus brazos un rato más.

Brad suspiró, resignado.

—Ha sido maravilloso. No sé cómo voy a conseguir dormir sin ti esta noche —me dijo—. Y menos, después de esto.

Tiró de mi brazo, ayudándome a levantarme y a colocarme la ropa.

—Será mejor que volvamos —admití sin ganas—, o mis hermanos comenzarán a preocuparse por mi ausencia. Por cierto, ¿qué excusa les has puesto para marcharte?

—Que iba a echarte un polvo. —Brad rio—. ¡Es broma! —exclamó ante mi cara de estupefacción.

Y se encaminó hacia la entrada, sin darme la oportunidad de replicar.

CAPÍTULO 19

Un regalo especial

Brad

Ya casi habíamos terminado de desayunar. En pocos minutos la familia de Kate se marcharía y por fin volveríamos a la normalidad… solo que esa normalidad había cambiado radicalmente debido a lo que había ocurrido entre Kate y yo.

—¡Vaya! Tu chica debe ser una fiera en la cama. —La voz de Frank me sobresaltó, haciéndome ladear la cabeza para saber de qué demonios estaba hablando.

Kate nos observaba con interés desde el otro lado de la mesa.

—¿Por qué dices eso? —le pregunté, intrigado.

—Me refiero al chupetón que tienes ahí —dijo señalando la parte derecha de mi cuello.

A Kate le entró un golpe de tos tan fuerte que casi se ahoga con su zumo de naranja. Y yo no pude reprimir el impulso de llevarme la mano hacia la zona donde se suponía que estaba el mordisco. Un mordisco que recordaba a la perfección.

Sonreí.

—Emmm… Sí, la verdad es que mi chica es bastante efusiva —corroboré a la vez que fijaba mis ojos en los de Kate—. Pero a veces también es dulce como un pastel de calabaza.

Me divirtió ver cómo se ruborizaba, sabiendo que los dos estábamos rememorando nuestro pasional encuentro del día anterior.

—Pues eres un tío con suerte —rio Frank, que no dudó en palmearme la espalda—. No la dejes escapar.

—No pienso hacerlo —le aseguré, mientras continuaba contemplando las bellas facciones de Kate, que permanecía en silencio y con sus mejillas cada vez más coloradas.

—¡Chicos! —llamó de repente la madre de Kate—. Venga, que llegaremos tarde. Recoged el equipaje y llevadlo al coche.

Mientras Kate se despedía de su familia entre lágrimas de emoción, yo apuré los últimos sorbos de mi café y me dispuse a ayudar a los hermanos de Kate a introducir el equipaje en el maletero de mi vehículo.

Me había ofrecido a llevarlos hasta el aeropuerto, y así a la vuelta me encontraría con mi madre, tal y como le había prometido.

Tras la despedida, no tardamos en ponernos en camino y, aunque tenía ganas de terminar con aquella visita, en realidad me costó mantenerme sereno cuando los vi desaparecer por las puertas del aeropuerto. Había resultado una bonita experiencia pasar la Navidad con la familia de Kate. Todos me habían tratado como a uno más, y eso nunca lo olvidaría.

Aun así, suspiré aliviado al saber que más tarde me encontraría por fin a solas con Kate. Mi dulce pastel de calabaza.

Era la segunda vez en mi vida que apostaba por tener una relación continuada, solo que esta vez sí que estaba enamorado, al contrario de lo que me había ocurrido con Julie. Por Julie sentía un cariño especial, una atracción física, que con el tiempo se convirtió en un firme sentimiento de afecto, tan fuerte como para convencerme de que el matrimonio podría funcionar con ella. Hasta que me falló, demostrándome que nuestra historia había sido una mentira y que solo le importaba el dinero de mi familia.

Pero Kate era diferente. Era un huracán que había arrasado sin piedad mi corazón y cada célula de mi cuerpo. Con ella todo me resultaba mágico, improvisado. Ella sí era leal, era sincera en todos y cada uno de los aspectos de su vida.

Aún no habíamos tenido la oportunidad de hablar sobre lo sucedido, pero lo haríamos en cuanto regresase de mi cita.

Al final había decidido darle una oportunidad a mi madre, aun sabiendo que debería haberme quedado junto a Kate, quien me había demostrado más afecto en unas semanas, que mi madre en toda una vida.

—Hola, tesoro. —La voz de mi madre me devolvió a la realidad—. Gracias por aceptar reunirte conmigo.

Me levanté de mi asiento para saludarla con un beso.

—Te he pedido huevos con bacon, tostadas y café —le informé—. Si prefieres otra cosa…

—No, está perfecto —señaló—. Veo que sigues acordándote de mis gustos. —Y me acarició la mejilla en un inusual gesto de cariño.

La observé con detenimiento. Su habitual sonrisa cínica se había convertido en una expresión de tristeza que me removió algo por dentro.

—¿Y bien? ¿Qué es eso tan importante que querías hablar conmigo? —le pregunté.

—Después te lo cuento, con el estómago vacío es complicado hablar de temas serios —le quitó importancia y continuó—: Hablemos de cosas más agradables. ¿Sabes que papá ha ascendido a Julie?

Sabía que no era buena idea acudir a la cita. De todos los temas posibles, había sacado del que menos ganas tenía de tocar.

—¿Ah, sí? Qué bien —dije sin ganas—. Ya tiene lo que buscaba. Me alegro por ella.

—Bueno, es de agradecer que haya aceptado un puesto de tanta responsabilidad, que no se le puede ofrecer a cualquiera —insistió—. El mismo que tú rechazaste.

Alcé las cejas. Estuve a punto de levantarme de la silla para marcharme, viendo el camino que estaba tomando nuestra conversación. No me podía creer que volviera a sacarme el tema que había provocado nuestro distanciamiento durante los últimos años.

—Si no te importa, preferiría no mencionar ese asunto otra vez —le pedí.

—Está bien —pareció resignarse, acto seguido añadió—. ¿No vas a comer nada?

—No, ya he desayunado —me excusé.

Permanecimos en silencio, mientras el camarero le servía el desayuno. Comenzó a comer mientras yo me sumía en mis pensamientos. Mucho me temía que mis reticencias para quedar con mi madre no eran infundadas, pues lo primero que había hecho era echarme en cara de nuevo mi renuncia al puesto de trabajo que me quisieron imponer sin preguntarme antes si eso era lo que yo deseaba.

No, por supuesto que no iba a seguir los pasos de mi padre, siendo el directivo de una de las revistas que pertenecían a su enorme grupo editorial. Una empresa que siempre me había causado rechazo por su frialdad, competitividad y falsedad, donde primaba el revuelo de un escandaloso titular, por encima de la veracidad.

De repente, mi madre soltó los cubiertos sobre la mesa y me agarró las dos manos.

—No era mi intención que te enfadases conmigo —manifestó—, al contrario, quería recuperar tu cariño porque me he dado cuenta de la poca importancia que tienen ciertas cosas en la vida y de lo valioso que es el tiempo, sobre todo pasarlo junto a los que más quieres.

—No sé a dónde quieres llegar, Jen —espeté.

Cuando estaba enfadado, me costaba llamarla mamá.

Mi madre suspiró largamente antes de proseguir.

—Me han diagnosticado ELA —me reveló a bocajarro, y sentí como si me asestaran un puñetazo en el pecho.

—¿Qué? —logré preguntar con dificultad.

Acarició el dorso de mis manos para transmitirme tranquilidad.

—No sé cuánto tiempo me queda antes de que mi cuerpo comience a deteriorarse por la enfermedad —continuó—. Lo único que sé es que quiero formar parte de tu vida mientras me sea posible.

La contemplé con fijeza durante un buen rato. No alcanzaba a comprender cómo era posible que mi madre tuviera ELA, si nada en su aspecto me indicaba ni un solo signo de enfermedad. Desconocía la evolución, pero sí sabía de la gravedad de la dolencia. ¿ELA? Me iba a costar bastante hacerme a la idea porque, a pesar de nuestro distanciamiento, era mi madre y eso no lo podía olvidar.

Intenté proseguir la conversación, sin dejarme arrastrar por el shock que me había causado la noticia. Incluso acepté su invitación para la gala que todos los años celebraban por esas fechas en la empresa de mi padre. No iba a ser yo el que pusiera impedimentos ante esa situación; cualquier rencilla familiar era una pequeñez frente a un asunto tan serio.

El resto del tiempo que pasé con ella me pareció como envuelto en una nube de confusión. Y cuando nos despedimos, tuve la sensación de que a partir de ese momento pasaríamos página de todo lo malo que había sucedido entre nosotros. No la dejaría sola, necesitaba acompañarla en cada paso que diera en adelante.

Más que nunca, necesitaba ver a Kate. Ella me comprendería. Quería envolverla en mis brazos y decirle lo que no me había atrevido a confesarle hasta entonces. Así que recogí el regalo de Navidad que guardaba en mi despacho en Mr Funballs y me puse en camino hacia Sweet Kate para reunirme con ella.

No me había atrevido a llevárselo el día anterior para entregárselo delante de su familia, porque se trataba de algo demasiado personal. Estaba seguro de que su madre hubiera sospechado de nuestra relación al verlo.

A mí no me importaba gritarlo a los cuatro vientos, pero sabía que Kate necesitaba más tiempo para asimilar lo que había ocurrido entre nosotros. Además, aún teníamos una conversación pendiente.

Brenda agrandó los ojos cuando me vio llegar a la pastelería con el enorme paquete envuelto en papel de regalo.

—Está dentro —dijo, riendo—. Pero te aseguro que se va a llevar un tremendo susto cuando te vea llegar con eso.

Le guiñé un ojo, haciéndola cómplice de mi sorpresa y pasé al interior de la habitación, la cual desprendía un delicioso aroma a vainilla.

Allí estaba Kate, tan concentrada en su labor que no se dio cuenta de mi llegada. Con su precioso pelo recogido en un moño alto y su bata de repostera, hacía que mi pecho se hinchara de emoción cada vez que la veía.

Me aclaré la garganta para llamar su atención.

—¡Brad! —exclamó, sorprendida.

—Hola, preciosa.

—¿Qué haces aquí? —se extrañó—. ¿No habías quedado con tu madre?

—Ajá, pero ya hemos terminado. —Me acerqué lentamente hasta envolverla entre mis brazos—. Y necesitaba verte. Ummm, hueles de maravilla.

Sonrió, con un brillo en los ojos que me deslumbró, dejándome sin aliento.

—Son las cupcakes que acabo de hornear. —Se inclinó hacia un lado, mirando tras de mí—. ¿Qué es eso que traes contigo?

Me separé de ella, no sin antes robarle un sonoro beso de sus labios. A continuación cerré la puerta para que tuviésemos más intimidad.

—Ve a verlo —la animé—. Creo que Santa también dejó algo para ti en mi habitación.

Su rostro se iluminó, como una niña esperando sus juguetes nuevos.

—¿En serio es para mí?

—¿Pensabas que me había olvidado? —Me hice el ofendido—. Lo que ocurre es que no quise que lo vieras delante de tu madre y tus hermanos.

Kate frunció el ceño, mientras rompía el envoltorio con manos nerviosas.

—Espero que no sea una broma —dudó—. No me fío de ti.

Eso dolió.

—¿Aún no confías en mí?

—En ti, sí. —Y me lanzó una mirada suspicaz—. Pero en tus gustos, no. Si tuvieras buen gusto no te reirías de mis preciosos pi…

No terminó la frase, pues justo en ese instante quitó el último trozo de papel y dejó al descubierto el regalo. Inmediatamente se llevó las manos a la boca, asombrada al comprobar de qué se trataba. Era una réplica exacta de la casa de Peter Dawson en miniatura, que yo mismo había diseñado para ella. Su casa de muñecas, pero con un significado especial para los dos.

—Es… Es preciosa —pronunció con voz emocionada, sin dejar de admirar cada pequeño detalle.

No le faltaba ningún elemento. El tocadiscos, la chimenea, el árbol de Navidad. Todo, idéntico al original.

Con los ojos empañados, Kate se colgó de mi cuello y me abrazó con fuerza.

—No puedo creerlo. —Comenzó a llenarme la cara de besos—. Nadie había hecho algo así por mí. —Se apoderó de mi boca con un beso lento, profundo—. La has hecho tú mismo, ¿verdad?

Asentí, abrumado por su reacción. Sabía que sería un regalo especial para ella, pero no imaginaba hasta qué punto.

Se separó de mi cuerpo, para regresar junto a la casita de madera, observándola con detenimiento de nuevo.

—Pero si están incluso los perros. ¡Es increíble!

Solté una carcajada, ante tanto entusiasmo.

—¿Te gusta, entonces?

—Me encanta —Se colgó otra vez de mi cuello, clavando sus preciosos ojos en los míos—. Gracias, Brad.

No pude contenerme más, la besé con el corazón rebosante de amor, transmitiéndole sin palabras todas las emociones que escondía en lo más profundo de mi ser. Un beso interminable, carnal, desgarrador.

Cuando nos separamos, los dos estábamos sin aliento. La mirada de Kate estaba cargada de deseo.

—Ven aquí —dijo Kate, arrastrándome hasta el interior de un pequeño almacén de productos—. No he dejado de pensar en ti desde anoche.

—A mí tampoco se me va de la cabeza —aseveré, con la respiración entrecortada.

Cerró la puerta de la diminuta habitación y echó el cerrojo. A continuación, se lanzó a mis brazos, besándome con la misma pasión de hacía solo unos segundos.

Sin separar nuestras bocas, la apoyé en una estantería mientras levantaba la pierna derecha de Kate para sentirla más cerca. A través de las capas de ropa noté el calor de su cuerpo, ardiente bajo mis caricias. Embestí con suavidad para que supiera cuánto me excitaba su cercanía, y me complació con un gemido de placer.

—Hay algo que deseo hacer desde que te conocí —le susurré.

Sin dejarla reaccionar, me puse de rodillas y levanté la parte inferior de su vestido de lana, para seguidamente bajarle la ropa interior.

—¿Qué estás…?

Terminó la frase con un jadeo, cuando sintió que me apoderaba de su sexo con mi boca. Apreté sus nalgas con mis manos y sentí las suyas sobre mi cabeza, acariciando, tirando con suavidad de mi cabello, mientras gemía. Lamí con deseo, motivado por sus sonidos de placer, que me excitaban tanto que creí que me podría correr con solo un leve roce de su pierna. Continué proporcionándole placer con mi lengua, con lentitud, hasta que noté que apretaba sus manos sobre mis hombros fuertemente. Entonces soltó un grito de liberación al alcanzar el clímax, que terminó con el poco autocontrol que me quedaba.

Me incorporé para contemplar su rostro aún arrebolado.

—Necesito estar dentro de ti —le susurré.

Y sin mediar más palabras, desabrochó mi pantalón vaquero para invitarme a entrar en su interior, encaramándose a mí para enlazar sus piernas alrededor de mi cintura.

Pero unos fuertes golpes en la puerta interrumpieron nuestro encuentro.

Otra vez.

—Ejem… Kate, siento molestar, pero necesito otro saco de café para la máquina. —Era Brenda, que habló desde el otro lado de la puerta con una nota de diversión en su voz.

Kate se mordió el labio y bufó con fastidio.

—Tendremos que dejar esto para más tarde —prometió en un murmullo.

Asentí, dejándola en el suelo con cuidado para colocarme bien la ropa, y suspiré, resignado. Mientras tanto, Kate se recompuso, abrió la puerta y le entregó a Brenda el café.

Salimos del almacén intentando mantener la compostura, pero solté una risilla al comprobar que las mejillas de Kate lucían totalmente ruborizadas.

—¿Estás bien? —le pregunté, tanteando.

—Sí —resolló sin atreverse a mirarme y se aclaró la garganta antes de continuar—. Pero será mejor que hablemos de otra cosa… Cuéntame, ¿cómo te ha ido con tu madre? —preguntó, cambiando drásticamente de tema.

Mi expresión demudó por completo al recordar lo ocurrido. Me sentí culpable por lo que acababa de suceder, que me había hecho olvidar el encuentro con mi madre.

—No ha ido bien —admití con tristeza.

Acarició mi brazo, dándome aliento para continuar con el relato.

—¿Habéis discutido? —me interrogó, preocupada.

Suspiré, aún sin saber cómo hacer frente a la inesperada noticia.

—Mi madre está enferma, Kate.

—¿Cómo dices? —Su gesto de preocupación se tornó en alarma—. ¿Qué le ocurre?

Le conté lo sucedido, aunque añadiendo las partes que había omitido verbalizar durante la conversación con mi madre. Mis miedos, mis dudas, mi total desconcierto.

Pero, como siempre, no solo estuvo a la altura de las circunstancias sino que me concedió justo lo que anhelaba en ese momento. Me abrazó con fuerza, acunándome con tanto amor que creí que mi corazón se saldría de mi pecho.

Sí. Kate era especial y haría lo que fuera para que no se marchara de mi vida jamás. No era algo común encontrar a alguien capaz de adelantarse a mis necesidades sin pedírselo, como si me leyera el pensamiento.

Sin duda, Kate completaba el puzle de mi solitaria alma.

CAPÍTULO 20

Bailando frente a la chimenea

Kate

Iba a llegar tarde, para colmo, el teléfono comenzó a sonar justo cuando me disponía a salir.

—Dígame.

—Por favor, ¿puedo hablar con Peter Dawson?

No tardé ni dos segundos en identificar la voz de la persona que estaba al otro lado de la línea telefónica. Me quedé en silencio, tratando de buscar la mejor manera de comunicarle la fatal noticia.

—¿Hola? —volvió a insistir—. ¿Hay alguien ahí?

—Sí, sí —titubeé—. Me llamo Kate; soy amiga del señor Dawson. Es usted el detective privado que dejó un mensaje la semana pasada en el contestador, ¿verdad?

—Así es. Mi nombre es James Williams. Llevo varios días intentando contactar con Peter Dawson por un trabajo que me encargó. ¿Puede decirle que le he estado llamando?

Me costaba hablar con normalidad sobre la muerte de Peter. Era como confirmar algo que todavía no quería asumir, pero no me quedó más remedio que hacerlo.

—Peter Dawson falleció hace unas semanas —le anuncié, mientras notaba cómo mi garganta se estrechaba.

Un fuerte sonido me llegó desde el auricular.

—¿Peter Dawson ha muerto? —se sorprendió—. Es lo último que esperaba escuchar. —Se quedó callado durante unos segundos, y prosiguió—: Hace tan solo un mes estuve en su casa y no parecía enfermo.

Suspiré.

—Fue algo bastante repentino, aunque estaba más enfermo de lo que se percibía —le expuse—. En realidad, todavía nos cuesta hacernos a la idea de lo que ha sucedido. —Y cambiando de tema, le pregunté—: No estoy al tanto del asunto que trataban, pero si puedo ayudarle en algo…

El detective pareció meditar sobre si contármelo o no, pues tardó bastante en continuar con la conversación.

—Sé que Peter Dawson no tenía descendientes, ni familiares directos, porque fue algo que me comentó él mismo cuando me encargó el trabajo —aseveró—. Así que si me puede poner en contacto con alguno de sus allegados me haría un gran favor. Quizás a ellos les sirva de ayuda encontrar a la persona que Peter buscaba.

—¿Peter buscaba a alguien? —inquirí.

—Ese fue el encargo que me hizo —corroboró.

Dudé. No sabía si debía admitir que yo era una de sus herederos, pero me sentía incómoda por si la información que poseía el detective era demasiado privada para que yo la supiera. Finalmente, la curiosidad me venció.

—Yo soy una de sus herederas —le revelé—. Si quiere puede hacerme partícipe del asunto que le había encomendado.

—Perfecto. —Pareció aliviado—. Al menos sé que mi trabajo no caerá en saco roto, después de lo que me ha costado conseguir esta información.

Mi intriga iba en aumento. ¿A quién buscaba el señor Dawson con tanto ahínco?

—Adelante —le animé.

—Peter me pidió que buscase a una vieja amiga, según sus propias palabras, a la que le perdió la pista cuando ella se marchó a Europa —me explicó—. Las buenas noticias son que Kimberly London regresó a Nueva York hace unos cuatro años, y pude encontrarla en su actual residencia. Vive en un apartamento en pleno Broadway, donde aún da clases de interpretación a jóvenes aspirantes a actores.

—¿Es actriz? —me extrañé—. Peter nunca me habló de ella.

—En efecto, actriz y cantante. Por lo que he descubierto, Kimberly fue una gran figura del espectáculo durante varias décadas.

Mi mente trabajaba a toda velocidad, intentando recordar alguna alusión a aquel nombre, pero no me sonaba haber escuchado a Peter mencionar a ninguna Kimberly London.

—¿Y sabe por qué Peter la buscaba? —pregunté, indagando.

—Lo único que me dijo fue que necesitaba entregarle unos objetos que le pertenecían, así que yo me limité a cumplir con mi cometido sin hacer más preguntas —manifestó—. Creo que lo mejor es que usted vaya a verla y averigüe el resto. Si le parece bien, le voy a dar los datos necesarios para que vaya a visitarla, si así lo desea.

—De acuerdo —acepté.

Anoté las señas que me facilitó y me despedí de él con rapidez, sin pensar más en el asunto, ya que tenía algo en la mente que me preocupaba más.

Brad y yo habíamos quedado en la puerta de su restaurante favorito para cenar y ya llegaba tarde. Desde el día anterior, cuando su madre le reveló que estaba enferma, se mostraba taciturno, ausente.

Desconocía cómo enfrentarme a aquella situación, solo sabía que en ese momento, más que nunca, Brad me necesitaba a su lado y no le iba a defraudar. Odiaba verlo perdido, sin la seguridad que siempre le acompañaba, sin esa sonrisa socarrona que tanto me gustaba.

Durante el trayecto hasta el restaurante sopesé de nuevo si debía aprovechar la ocasión para hablarle sobre lo que había pasado entre los dos. Sabía que no era el momento indicado para comunicarle aquello, pero nuestro mes juntos estaba a punto de llegar a su fin, y no podía demorar más aquella conversación. Necesitaba decirle a Brad que nuestra relación, para mí, no era una simple aventura; que quería seguir teniéndolo en mi vida porque mis sentimientos por él eran cada día más fuertes. Sí, estaba segura de mis sentimientos por Brad, no cabía duda. Ya era hora de sincerarme conmigo misma y con él, verbalizando lo que me empeñaba en negar.

Ignoraba si Brad me correspondía de la misma forma, solo sabía que me arrepentiría para siempre si no se lo confesaba antes de que finalizase nuestra forzosa convivencia; que de forzosa ya no tenía nada, al menos por mi parte.

Brad me esperaba sentado frente a la mesa que había reservado esa misma mañana. Estaba tan guapo que me robaba el aliento, con su traje de color gris, de un tono más oscuro que sus ojos. Aún no me podía creer que un hombre así se hubiera fijado en mí. Proveníamos de mundos totalmente opuestos, aun así, era el único que me había tratado como una igual.

—Estás preciosa —me dijo, admirando mi atuendo, mientras retiraba mi silla para que me sentase frente a él.

—No seas bobo. —Entrecerré los ojos—. Voy con la misma ropa de esta mañana, ni siquiera me ha dado tiempo a cambiarme por culpa de una llamada de teléfono.

—Pues yo creo que lo estás —insistió—. Te he echado tanto de menos hoy, que te sacaría de aquí ahora mismo para llevarte a casa para abrazarte, meterte en mi cama y no soltarte en toda la noche.

Noté que un rubor cubría mis mejillas, sin remedio. Su intensa mirada prometía todo aquello que había omitido en sus palabras. Una oleada de calor me inundó por completo. Pero me aclaré la garganta y traté de desviar la conversación hacia otros derroteros más seguros.

—¿Has hablado con los chicos sobre la fiesta de fin de año?

Brad sonrió, con esa picardía que me volvía loca, consciente de que estaba cambiando el rumbo de nuestra charla a propósito. Le divertía sonrojarme, y eso era algo que me sacaba de mis casillas.

—Sí. Todos me han confirmado que vendrán. —Se rascó la barbilla antes de continuar—: ¿Estás segura de que es una buena idea reunir a tus amigas y los míos?

—¿Por qué no? —rebatí—. Es una bonita manera de despedirnos de… nuestra herencia.

Los dos nos quedamos en un incómodo silencio, al mencionar el tema de la despedida. Ni siquiera habíamos discutido sobre qué haríamos con la mansión, una vez que finalizase el mes.

—Hablando de fiestas —añadió, rompiendo la tensión—. Mi madre me ha llamado esta tarde para invitarme a su habitual cena anual, que se celebra pasado mañana.

—¿Cena? —Sonreí—. Debe ser todo un acontecimiento. —Me apoyé en el respaldo de la silla, esperando a que me contase más sobre el asunto—. ¿Irás, no?

Su expresión me indicó que me ocultaba algo.

—Ajá. De hecho, le he informado de que iré con compañía… en caso de que aceptes.

Su propuesta me pilló totalmente por sorpresa.

—¿Me estás invitando a la fiesta de tu madre, estirado?

—Eso es lo que he dicho, sí. —Alzó la carta del restaurante, de modo que no pude ver su rostro—. ¿Y bien? ¿Qué me respondes?

Asistir con él a una fiesta familiar indicaba que me consideraba algo más que una simple aventura, puesto que sabía que Brad nunca presentaba sus amiguitas a sus padres. Medité durante un buen rato si debía aceptar o no. Pero cuanto más lo pensaba, más me enfadaba, ya que Brad siempre dejaba todo en el aire y jamás decía nada con claridad. Por eso decidí que era el momento de tener «esa» conversación.

—No puedo aceptar —expresé con voz calmada—. Hasta que no me digas en condición de qué iría. Me refiero a si quieres que vaya como una acompañante, o si por el contrario lo que me estás pidiendo es que asista como tu… pareja.

Brad se asomó por encima de la carta. Sus ojos transmitían un humor que me irritó aún más.

—¿No es lo mismo acompañante que pareja? —contraatacó.

Se lo estaba pasando en grande, el muy estúpido, sabiendo de sobra por qué tenía esas dudas.

—Ya sabes a qué me refiero —espeté.

—Pues no, no lo sé —respondió, con falsa inocencia—. Pero puedes venir como tú prefieras, siendo acompañante o pareja. No veo la diferencia. —Llamó al camarero para pedir la cena, pero antes de que llegara, apostilló—: Piénsatelo y ya me contestarás después. Ahora hablemos de temas serios, ¿qué plato quieres?

Me crucé de brazos, lanzándole una mirada furibunda. Brad sabía perfectamente lo que quería escuchar. Necesitaba la confirmación por su parte de que algo extraordinario estaba ocurriendo entre los dos. Anhelaba con todas mis fuerzas que me dijera que nada iba a cambiar entre nosotros cuando finalizara nuestro mes juntos, y que continuaríamos con nuestra relación. Pero eso no ocurrió.

Durante el resto de la cena me mantuve en silencio, contestando con monosílabos a cada pregunta tonta que me hacía. Pero Brad parecía no darse cuenta de mi enfado, hasta que surgió el tema de la venta de la casa.

Acabábamos de estacionar el coche en el garaje, cuando Brad lo mencionó.

—Voy a echar mucho de menos esta casa —admitió.

No contesté, me limité a levantar las cejas y a cerrar la puerta de entrada con un fuerte golpe. La risilla jocosa que escuché alimentó mi ira.

—¿Tú no la vas a echar de menos? —me preguntó, mientras ponía en marcha el tocadiscos, como si no quisiera hacer caso a mi enfado. Acto seguido, echó un par de leños en la chimenea, para avivar los rescoldos.

—Ahora mismo lo único que deseo es perderte de vista —solté—, así que me da igual la casa y todo lo que conlleve.

—No hablas en serio.

—Sí, sí lo hago —insistí—. Y ahora, si no te importa, me voy a mi habitación. Estoy cansada.

Me dirigí hacia las escaleras, pero antes de que subiera el primer escalón, noté un tirón en mi brazo.

—Ven aquí, Kate —me dijo con voz ronca.

A regañadientes, me llevó hasta la chimenea, tomándome por la cintura sin previo aviso.

—No estoy de humor para tus tonterías —le avisé—. ¿Qué estás haciendo?

—Bailar frente a la chimenea contigo —contestó—. Si no recuerdo mal, era uno de los requerimientos de Peter.

—Ahora mismo no me apetece bailar.

De fondo comenzó a sonar la suave melodía de When a man loves a woman, de Percy Sledge. Brad comenzó a mecerse, intentando que le acompañase. Acercó su rostro al mío, acariciándome con su mirada.

—¿Qué voy a hacer contigo? Mi dulce pastel de calabaza. —Besó mi frente, después aproximó sus labios a mi oído izquierdo—. ¿Te he dicho ya que cuando frunces el ceño solo puedo pensar en arrancarte la ropa?

—Pues la verdad es que disimulas bien —le eché en cara, pero no lo aparté—, porque más que excitarte, pareces divertirte a lo grande cuando me ves enfadada.

Brad suspiró. Se retiró un poco para mirarme a los ojos.

—No me lo paso en grande, cariño. Bueno, un poco sí —admitió—. Pero me sorprende que no quieras darte cuenta de ciertas cosas, o que necesites que te lo confirme con palabras.

—¿De qué no me doy cuenta? —dije, exasperada—. ¿A qué estás jugando, Brad?

Besó la punta de mi nariz, luego bajó sus manos hasta posarlas en la curva de mis nalgas, sin dejar de moverse al suave ritmo de la canción.

—Para mí esto no es un juego —aseveró, totalmente serio—. ¿Recuerdas cuando me preguntaste qué pasará cuando finalice nuestro mes juntos? —susurró.

—Sí —atiné a contestar, notando la caricia de sus labios sobre los míos, perdiendo la cordura.

—Mi respuesta fue que no dependía solo de mí, ¿cierto?

Asentí con la cabeza, incapaz de articular palabra.

—Si dependiera de mí —continuó—, nunca te dejaría marchar, ni consentiría que nos separásemos una vez que termine el mes estipulado. Te quiero en mi vida, Kate. No quiero irme de tu lado. Necesito ver tu rostro cada mañana al despertar y cada noche al acostarnos. —Se apoderó de mi boca con un beso profundo, que fue demasiado breve—. Y nada me gustaría más que presentarte mañana a mis padres como la mujer que me ha robado el corazón.

Mi pecho de hinchó de gozo al escuchar sus palabras. Con los ojos empañados por la emoción, me apreté contra él, buscando su boca con desesperación.

—Mmmm, ¿te he robado el corazón? —musité contra sus labios—. Ahora sí quiero bailar.

—No te hagas ilusiones porque no pienso repetírtelo —se envaró—. ¿Y entonces, aceptas mi propuesta de asistir juntos a la cena?

—Convénceme.

Brad sonrió, pero en su mirada había tanta ternura que creí morir de amor. Bailamos una canción tras otra, durante casi una hora, hasta que, poco a poco, nuestros besos se volvieron tan descarnados que no tuvimos más remedio que parar, para concentrarnos el uno en el otro. Mi respiración se tornó entrecortada, sin dejar que su boca abandonase la mía, exigiéndole más y más. Necesitaba saborear cada rincón, anhelaba el roce de su lengua aterciopelada contra la mía.

Sus manos se volvieron audaces, buscando mi piel bajo la ropa, y cuando encontró uno de mis pezones bajo la tela, gemí de placer. Entonces comencé a desabrochar los botones de su camisa, deshaciéndome de ella para notar el roce de su torso desnudo contra el mío. Él hizo lo mismo conmigo, dejándome completamente desnuda.

—Quiero amarte lentamente durante toda la noche —susurró, con la voz enronquecida por el deseo—. Aquí. Sin prisas; frente a la chimenea.

Me mordí el labio, presa de un anhelo tan fuerte que creí que el corazón se me saldría del pecho.

—Hazlo —le pedí—. Ámame.

Y así lo hizo. Extendió en el suelo la manta que había sobre el sofá, junto con varios cojines. Acto seguido, me alzó en sus brazos y me tumbó con suavidad sobre nuestro improvisado nido de amor, posicionándose sobre mí.

Enloquecida de placer, apreté sus nalgas para instarlo a que me penetrara. Al momento, nuestros cuerpos se fundieron en un solo ser, transmitiendo con cada caricia todo lo que nuestros labios callaban. Una unión que traspasaba todos los límites del deseo.

Hicimos el amor durante horas, sin prisas, arropados por el calor del fuego de la chimenea, hasta alcanzar un clímax que me dejó totalmente saciada, y entonces me acurruqué entre sus brazos.

—Dime que nada cambiará entre nosotros —susurró con la respiración acelerada.

Mi corazón comenzó a latir a toda velocidad.

—¿Te refieres a cuando se termine el acuerdo?

Me incorporé para contemplar su mirada gris.

—Sí —me confirmó.

Suspiré.

—Por mi parte nada cambiará.

Se apoderó de mis labios con ardor y fui incapaz de decir nada más porque mis miedos se impusieron, no tuve el valor de decirle que le amaba, aunque era lo que estaba gritando mi corazón.

Más tarde, Brad me llevó en brazos hasta su dormitorio, donde volvimos a caer presos de la pasión entre las sábanas de su cama, con la luz del amanecer reflejada en el cristal de la ventana, mientras nosotros nos perdíamos el uno en el otro. Piel contra piel, dos corazones latiendo al unísono.

CAPÍTULO 21

La amiga de Peter

Brad

—Tiene que ser este edificio.

Observé con detenimiento el elegante portal, que aunque era antiguo, daba la impresión de ser un lugar donde residían inquilinos de bastante poder adquisitivo. Sin duda, no se trataba de una construcción humilde.

—Sí —opinó Kate—. Esta es la dirección que me dio.

Kate me había contado su conversación con el detective privado, y aunque en un principio no le dimos importancia, incluso sopesamos la opción de dejarlo pasar, finalmente optamos por buscar a aquella mujer que, supuestamente, era tan importante para Peter.

El detective había dicho que Peter solo quería entregarle unas pertenencias, que seguramente se trataba de algo sin mayor relevancia, pero merecía la pena intentarlo solo por el hecho de poder finalizar algo que a Peter le quedó pendiente hacer.

Con convicción, nos adentramos al interior del edificio, donde nos recibió el conserje, ataviado con un impecable uniforme. Tras preguntarle por la amiga de Peter, nos comunicó su ausencia.

—La señora Kimberly London no se encuentra en su residencia en este momento, pero pueden encontrarla en la pequeña academia donde imparte clases todas las tardes —nos comunicó, solícito—. Está justo aquí al lado, no tiene pérdida.

Agradecimos su amabilidad y nos dirigimos hacia donde nos había indicado. Desde luego, de pequeña academia tenía poco, pues se trataba de un lujoso estudio con las paredes forradas de madera, decoradas con una elegancia exquisita. Incluso el mostrador de recepción era maravilloso, simulando la barandilla de un palco de un antiguo teatro.

—¿En qué puedo ayudarles? —nos atendió la recepcionista.

—Nos gustaría hablar con la señora Kimberly London. Venimos de parte de un viejo amigo suyo: Peter Dawson.

—Veré si está ocupada. Pueden sentarse ahí mientras regreso —dijo señalando una pequeña sala de espera dotada de varios cómodos sillones.

No tardó más que unos minutos en aparecer por la puerta una elegantísima mujer de una edad similar a Peter, que se acercó a nosotros con los brazos abiertos y una gran sonrisa. Su figura se veía estilizada por un bonito vestido que la hacía parecer mucho más joven de lo que en realidad debía ser. Pero su pelo plateado y las líneas marcadas en su cara, indicaban que no debía tener menos de ochenta años.

—Cómo no voy a recibir a alguien que viene de parte de mi querido Peter —dijo, a la vez que nos instaba a seguirla por un estrecho pasillo—. Acompañadme, muchachos, y decidme, ¿cómo está ese viejo bribón?

Kate y yo nos miramos, mientras entrábamos en una sala que parecía ser un pequeño auditorio, con un escenario al fondo y varias filas de butacas. Las paredes laterales estaban llenas de fotografías en blanco y negro, donde se podía ver a una jovencísima Kimberly, en compañía de grandes figuras del espectáculo como Frank Sinatra, Ray Charles o Aretha Franklin. Una de ellas llamó poderosamente mi atención: se trataba de una instantánea junto a Peter y Wendy, abrazados y sonrientes.

—Será mejor que no posterguemos más esto —manifestó Kate con el gesto entristecido—. No traemos buenas noticias, no quiero engañarla.

Kimberly se llevó una mano a la boca.

—Oh, no —se lamentó con angustia, y parecía sincera—. Mi buen amigo. Decidme que al menos todavía tengo tiempo para despedirme de él.

—Me temo que no —quise comunicarle lo antes posible el fatal desenlace—. Peter falleció hace unas semanas.

La anciana se sentó en una de las butacas, buscando soporte para sobrellevar aquella inesperada noticia. Sus ojos se llenaron de lágrimas y Kate se acercó a ella para consolar su dolor.

—Siempre pensé que nos volveríamos a ver antes de dejar este mundo —musitó, con la vista fija en la fotografía donde aparecía junto a él.

Kate acarició la espalda de Kimberly, con afecto.

—Estamos aquí porque él la estuvo buscando durante un tiempo, antes de fallecer —le contó Kate.

Eso captó la atención de la mujer, quien nos observó con más atención.

—No podéis ser parientes suyos, ¿qué vínculo os unía a Peter, muchachos?

Le contamos con detalle nuestra relación con Peter, cómo lo conocimos y todo lo acontecido hasta ese momento, incluyendo los motivos de su fallecimiento, mientras contemplábamos las diferentes expresiones de la anciana a medida que avanzaba nuestro relato. Cuando llegamos a la parte en la que le explicamos que Peter nos había legado toda su herencia a nosotros, y el consiguiente pacto que habíamos tenido que aceptar, Kimberly soltó una carcajada, sin poder contenerse.

—Ese es mi Peter. —Sus ojos brillaban con la mirada perdida, como si estuviera recordando viejos tiempos—. Siempre fue un romántico y un soñador. Al menos me consuela saber que es feliz, allá donde esté, porque estoy segura de que al fin se ha reunido con Wendy.

Durante unos minutos, se impuso el silencio, los tres sumidos en nuestros pensamientos, hasta que recordé el motivo de nuestra visita.

—El detective nos dijo que Peter quería encontrarla para entregarle algo que le pertenecía. ¿Sabe qué puede ser?

La anciana dibujó una triste sonrisa en su boca.

—Oh, entonces no se olvidó —rememoró con la voz afectada—. Debe tratarse sin duda de las pertenencias que Wendy me dejó en su testamento, y que él no tuvo la oportunidad de darme en aquel momento. Su precioso vestuario y los recuerdos de su pasado en el escenario.

—¿Escenario? —preguntamos a la vez Kate y yo.

Kimberly nos miró arrugando la frente.

—¿De verdad no sabéis que Wendy fue una importante actriz en Broadway? —se extrañó por nuestro desconocimiento.

—No —negó Kate—. Peter nunca me habló de eso.

—A mí tampoco —corroboré.

La anciana nos contempló inquisitivamente.

—¿No os habló de cómo conoció a Wendy?

—No —apunté—. Solo sé que fue un matrimonio breve, pero que fue el amor de su vida. Nunca la olvidó.

—Vaya, vaya. Entonces, ¿ese viejo obstinado tampoco os habló de su familia ni de todo a lo que renunció en nombre del amor?

Fruncí el ceño, intrigado.

—Peter siempre decía que no tenía familia.

De hecho, era algo que habíamos comentado Kate y yo en más de una ocasión. El señor Dawson jamás hablaba de su pasado antes de casarse con Wendy. Nunca mencionaba a su familia.

La anciana soltó una risa jocosa.

—Por supuesto que la tenía. —Hizo una pausa, para añadir a continuación—: Peter era el único hijo del propietario de los Hoteles Royal Dawson.

Jadeé ante la inesperada revelación. Royal Dawson era una de las más famosas cadenas hoteleras del país. Sin duda, esa familia poseía una de las mayores fortunas de Nueva York.

—¿Peter era el propietario de los hoteles Royal Dawson? —exclamó Kate—. Pero eso es imposible; las únicas posesiones del señor Dawson eran su mansión, algo de dinero en el banco y un viejo Camaro del 69.

Kimberly chasqueó la lengua.

—No he dicho que fuera el propietario, he dicho que era el único hijo y heredero de la fortuna de su familia. Lo que ocurre es que renunció a todo eso.

—¿Por qué? —preguntamos a la vez Kate y yo.

—Por amor —respondió la anciana—. Venid aquí, muchachos. Sentaos junto a mí y os contaré toda la historia, desde el principio.

Nos acomodamos en dos sillas situadas frente a ella, justo delante de la primera fila de butacas, bajo el pequeño escenario, mientras la voz de Kimberly resonaba con fuerza en el auditorio, dando la sensación de estar escuchando una obra de teatro.

—Conocí a Peter cuando los dos éramos tan solo unos muchachos —comenzó a relatar—. Por aquel entonces yo era una chica recién llegada a Nueva York dispuesta a comerme el mundo —aseguró—. Me dieron mi primer papel importante en un musical en Broadway y Peter fue uno de mis primeros admiradores, aunque la chispa del amor nunca surgió entre ambos. Pero pronto nos convertimos en amigos inseparables.

—¿Conoció a Peter antes que Wendy? —interrogó Kate.

—Así es —aseveró—. Una noche, pedí a Peter que me acompañase a ver una obra de teatro que se estrenaba muy cerca de aquí —continuó—. Allí fue donde vio por primera vez a Wendy. Ella era una buena amiga mía, la actriz principal de la obra. Cuando sus miradas se cruzaron supe que ya no había vuelta atrás.

—Vaya, eso sí que es amor a primera vista —apunté.

Kimberly soltó una carcajada.

—Bueno, no creas. A Peter le costó varios meses conseguir una cita con Wendy. Ella estaba demasiado centrada en su carrera y no quería saber nada de los hombres.

—Pero al final sucumbió —se aventuró a afirmar Kate.

—Se enamoraron sin remedio —confirmó la anciana—. Formaban una de las parejas más espectaculares. Ella, una de las artistas más populares y él, uno de los solteros más codiciados de la ciudad.

—Nunca lo hubiera imaginado —musité.

Pero Kimberly no hizo caso a mi comentario, siguió rememorando la historia de Peter y Wendy.

—Y precisamente, la fortuna de Peter fue el problema. Cuando su padre se enteró de la relación trató por todos los medios de separarlos, incluso utilizando artimañas detestables. Intentó hundir la carrera de Wendy, pero viendo que nada de lo que hacía daba resultado, finalmente amenazó a Peter con desheredarlo si continuaba viéndose con Wendy.

—Pero, ¿por qué? —inquirió Kate.

La actriz se encogió de hombros, alzando la mirada hacia el escenario.

—En aquellos años las artistas no gozábamos de buena fama. Éramos populares, teníamos miles de admiradores, pero también éramos mujeres independientes, con poder; algo que no gustaba a las familias más conservadoras. Ninguna familia adinerada nos quería como nueras.

—Debió ser horrible para Peter y Wendy —apunté.

—Lo fue. Al principio pensaron que los padres de Peter terminarían por aceptarla en la familia, pero conforme pasaba el tiempo las amenazas continuaron y se volvieron más agresivas —recordó Kimberly con tristeza—. Hasta tal punto que el padre de Peter llegó a contratar a unos matones para que provocaran un accidente de coche en el vehículo que iba Wendy.

Oí cómo Kate jadeaba, buscando mi mano para agarrarla con fuerza.

—Qué horror —murmuró, espantada.

—El padre de Peter no iba a consentir que su único hijo y heredero se saliera con la suya, compartiendo su vida y su fortuna con una mujer que no estaba a la altura de su posición.

No daba crédito a lo que estaba escuchando. Jamás hubiera imaginado que detrás de la sonrisa amable de Peter hubiera un pasado tan dramático. En ese instante comprendí muchos de los consejos que Peter me repetía sin parar, como cuando me recordaba que me dejase guiar siempre por mi corazón.

—¿Y qué pasó al final? —interpelé.

—Pasó que Peter se hartó del juego sucio de su padre, renunció a la fortuna familiar y se casó en secreto con Wendy —prosiguió—. Los dos dejaron atrás sus cómodas vidas, desaparecieron durante un tiempo, hasta que un año más tarde supieron que el padre de Peter había fallecido, legando su imperio a uno de sus sobrinos. Entonces Peter y Wendy regresaron a Nueva York. Con el dinero que ella tenía ahorrado se compraron la bonita residencia que os ha dejado Peter en herencia y abrieron un pequeño hostal en Broadway, donde daban cobijo sobre todo a gente del mundo del espectáculo.

—¿Pero Wendy siguió con su exitosa carrera? —quiso saber Kate.

—No —negó la anciana—. Dejó los escenarios y se dedicó a dirigir el hostal junto a Peter. Pero lo hizo gustosa; nunca vi un matrimonio más feliz, que se amara más que ellos. Disfrutaron de cada segundo que compartieron.

Toda la piel de mi cuerpo se erizó cuando escuché a Kimberly recordar lo felices que fueron sus amigos. Sin duda fue un amor de leyenda, tal y como me dijo Peter en una de sus cartas.

Pasamos varias horas charlando con Kimberly, escuchando embelesados todas las anécdotas que quiso contarnos sobre las andanzas de los tres amigos. Me encantó conocer esa parte de la vida de Peter que desconocía, y que se llevó a buen recaudo con él.

Cuando regresamos a casa Kate estaba más silenciosa de lo habitual, por eso quise dejarle espacio. Mientras ella se ponía cómoda decidí sacar a pasear a los perros, pero al volver comprobé que estaba en la habitación de Peter, llorando a moco tendido. Se abalanzó sobre mí al verme entrar en el cuarto, aferrándose con fuerza a mi cuello.

—Te he mentido —me susurró entre hipidos—. Sí me importa esta casa. Quiero…

Se calló, pero supe lo que quería decir sin necesidad de que lo pronunciase. A Kate aún le costaba verbalizar sus sentimientos más íntimos. Debía tener paciencia con ella, y la tendría.

—Lo sé, nena —la consolé, a la vez que besaba la piel de su cuello con suavidad—. Tranquila. No venderemos esta casa. Nos quedaremos aquí, juntos. ¿De acuerdo?

Kate asintió, todavía tenía los ojos enrojecidos por las lágrimas. La acuné entre mis brazos, la alcé y la trasladé hasta mi habitación, para tumbarnos juntos sobre mi cama. A los dos nos había afectado la visita a Kimberly más de lo que queríamos reconocer.

—Renunciaron a todo por amor —musitó contra la curva de mi cuello—. Y esta maldita e injusta vida tan solo les concedió unos pocos años de felicidad.

Le acaricié la espalda por debajo de la ropa.

—Piensa que al menos tuvieron unos años para amarse sin límite. —Solté todo el aire de mis pulmones—. Como te dije una vez, no todo el mundo tiene la suerte de encontrar a su alma gemela y disfrutar, aunque sea por poco tiempo, de ese sentimiento único.

Yo también la había encontrado, y en ese instante estaba más seguro que nunca de que nada ni nadie me obligaría a renunciar a ella. Jamás.

De repente, Athos, Porthos, Aramis y D'Artagnan, quienes todavía estaban con la correa puesta tras nuestro paseo, se situaron junto a Kate y comenzaron a lamer su cara, provocando su risa.

—No, claro que no me olvido —les dijo mientras los cuatro perros la observaban con atención—. También me refería a vosotros; todo va en el mismo paquete, ¿verdad, estirado?

Estaba preciosa, aún con los ojos llorosos, pero con una sonrisa en su bello semblante.

—Por supuesto.

Y realmente lo creía así.

CAPÍTULO 22

La cena anual

Kate

La mansión de los padres de Brad parecía más un palacio que una simple residencia vacacional, tal y como la había definido el propio Brad unas horas antes. Si me había impresionado la enorme escalera de mármol del hall, el gran salón me dejó directamente boquiabierta. Una gran mesa rectangular, decorada con un gusto exquisito, daba buena cuenta de la repercusión de aquel evento anual, con sus más de cien sillas colocadas a su alrededor. Más de cien invitados, de los cuales solo conocía a Brad. Definitivamente me encontraba fuera de lugar. Y para colmo, sola.

Brad se había ido en busca de su madre para presentármela, y estaba a punto de salir huyendo de allí, cuando al fin lo vi aparecer junto a la que debía ser Jen.

Sin duda se trataba de una mujer con clase. Su estilizada figura destacaba con un vestido de lentejuelas doradas que la hacían parecer veinte años más joven de lo que en realidad era. Además, el elaborado recogido en su pelo castaño le daba el toque de distinción que completaba su perfecta apariencia.

Viéndolos de cerca, parecían más dos hermanos que madre e hijo. El mismo color de pelo, idéntico tono gris en sus ojos y una elegancia innata. Ahora ya sabía de dónde provenía el atractivo de Brad.

—Mamá, te presento a Kate.

La bella mujer se aproximó a mí y me dio dos besos, mientras me dedicaba una amable sonrisa.

—Yo soy Jen —me dijo—. Supongo que ya sabes que eres alguien muy importante para Brad, porque mi hijo nunca acude acompañado a nuestras fiestas —observó.

No supe qué responder a eso, pero el brillo en los ojos de Brad me indicó que se sentía exultante por las palabras de su madre.

—Encantada —contesté en voz baja.

Pero su sonrisa se borró cuando se retiró un poco y me observó de arriba abajo. Un rubor cubrió mi rostro. Era consciente de la sencillez de mi atuendo, un vestido de mangas largas bastante simple, con un corte recto, que mezclaba tonos negros y plateados. Nada comparable a la espléndida prenda que ella llevaba puesta.

—¿Lo estáis pasando bien? —interpeló mirándome directamente.

—Sí, por supuesto —mentí—. Es una fiesta espectacular. Debe llevar mucho tiempo preparar algo así.

Jen sonrió, complacida con mis palabras.

—En efecto; llevo semanas planificando todo al detalle. —Echó un rápido vistazo a su alrededor y volvió a hablar—. En fin, tesoro, te dejo en buenas manos. Ha sido un placer conocerte —soltó a la vez que guiñaba un ojo—, pero tengo que seguir saludando al resto de invitados. Nos veremos cuando finalice la cena, ¿de acuerdo?

Vi cómo se alejaba y solo entonces solté todo el aire que retenía en mis pulmones.

—¿Estás bien? —La voz de Brad tenía cierto tono de preocupación.

—No demasiado —confesé—. No me siento cómoda en este ambiente, con tanta gente estirada que no conozco de nada.

Brad tomó mi mano con determinación.

—No te preocupes, volveremos pronto a casa. —Me dio un apretón para darme ánimos—. A mí tampoco me gustan estas cosas. —Y acercándose peligrosamente a mi oído, añadió—: Prefiero pasar la noche haciéndote el amor frente a la chimenea.

Su abrasadora mirada me provocó una oleada de calor por todo el cuerpo; pero me dejó con la palabra en la boca, pues de inmediato se dirigió hacia el comedor, donde los comensales ya comenzaban a ubicarse cada uno en el lugar que le correspondía.

Durante la cena no mejoró mi humor. En todo momento me sentía como si no encajara entre todas esas personas tan parecidas a mí y a la vez tan diferentes. Conversaban sobre escándalos políticos, cotilleos de personalidades famosas y sobre moda; temas de los que yo no estaba capacitada para opinar, pues desconocía por completo ese mundo.

Brad tampoco parecía disfrutar de la velada. Fue en ese instante cuando entendí más que nunca lo que me contaba sobre la ausencia de cariño que sufrió en su infancia, atrapado en un ambiente que no era adecuado para un niño, ni por asomo.

Un par de horas más tarde las puertas del gran salón de actos se abrieron, permitiendo la entrada de los invitados, acompañados por la música que comenzó a sonar a cargo de una orquesta que tocaba en directo.

—Ven conmigo. —Noté la mano de Brad en mi cintura, instándome a seguirle hacia una puerta lateral—. No me apetece encontrarme con mi padre.

—¿Tu padre? —Miré a mi alrededor y lo identifiqué; era un hombre de mediana edad, con el pelo cubierto de canas, que saludaba a varios invitados mientras apoyaba su brazo en la cintura de Jen—. ¿No crees que deberías acercarte? Nos está mirando, Brad.

—Las cosas no quedaron demasiado bien la última vez que hablé con él —se excusó, y continuó andando.

—Pues siento decirte que viene hacia aquí. —Me paré en seco, obligándolo a detenerse también—. No está bien que huyas de él.

Unos segundos más tarde, para fastidio de Brad, su padre se paró junto a nosotros y le dio unas palmadas en la espalda.

—Me alegra verte aquí. —Sonrió—. Tienes buen aspecto. —Y girándose hacia mí, añadió—: ¿Y quién es esta chica tan bonita?

No parecía tan fiero como Brad lo había descrito. Además, me acababa de llamar bonita.

Brad resopló con fastidio.

—Papá —dijo a modo de saludo—. Esta es Kate.

Jen se unió a su marido, sonriente.

—¿Nos os animáis a bailar un poco? —nos preguntó—. Hay un ambientazo y la orquesta de este año es estupenda.

Notaba a Brad cada vez más tenso, apretando mi cintura cada vez con más intensidad, así que intenté relajar un poco las cosas.

—Es cierto, la música es maravillosa. Bailemos un rato —azucé a Brad—. ¿Quieres?

Tiré de su mano, pero la voz de su padre nos detuvo.

—Brad. Si no te importa me gustaría hablar contigo unos minutos, cuando os canséis de bailar —le pidió.

Vi que Brad apretaba la mandíbula. Finalmente, hizo un movimiento afirmativo con la cabeza y me condujo hasta la pista de baile, donde comenzamos a bailar al ritmo de una de las canciones de moda.

—¿Estás bien? —fue mi turno de preguntar.

—Sí, no te preocupes. Ya pasó. —Forzó una sonrisa—. Tú me das la seguridad que necesito. Contigo nada puede ir mal, mi dulce pastel de calabaza.

Acaricié su mejilla y le estampé un rápido beso en los labios.

—Me ha gustado conocer a tu madre. Tiene buen aspecto —le comenté, poniéndome seria—. Seguro que le va a ir bien el tratamiento que va a empezar. Ya verás.

—Lo sé. Es una mujer fuerte. —Apareció un brillo triste en sus ojos—. Luchará con uñas y dientes contra su enfermedad.

Su expresión se tornó dulce cuando me agarró con fuerza para bailar una canción lenta.

—Pero centrémonos en nosotros —me pidió, mientras acariciaba la curva de mi cuello con sus labios—. ¿Piensas ponerte para la fiesta de fin de año ese vestido tan sexy que había esta tarde sobre tu cama?

Puse cara de sorpresa.

—¡Lo has visto! —le regañé—. Se supone que era una sorpresa. Sé que te gusta ese color y pensé que con él podría incitarte a…

—¿De verdad aún crees que necesitas incitarme para que te desee? —Resopló—. Tengo ganas de ti a todas horas, Kate. Si por mí fuera no saldrías de mi cama en muuucho tiempo.

—Shhhh —le regañé, ruborizándome—. Te puede oír cualquiera.

Brad rio. Me encantaba verlo así, relajado y despreocupado. Todavía no alcanzaba a comprender por qué Brad seguía teniendo tanta hilaridad con su padre, pues a mí me había parecido un hombre coherente, nada autoritario. Pero tampoco quería inmiscuirme donde no debía, así que me concentré en lo que de verdad me importaba: nosotros.

Bailamos durante un buen rato, hasta que los pies ya no me sostenían por culpa de los altísimos tacones que me había enfundado.

—Espérame aquí, ¿de acuerdo? —Bufó, cambiando por completo su gesto—. Voy a ver qué demonios quiere mi padre.

Me quedé en una esquina, viendo cómo Brad se alejaba, hasta que se paró para saludar a una espectacular mujer que lo interceptó.

—¿Es guapa, verdad? —La voz de Jen me hizo respingar.

No me había percatado de su presencia hasta que la madre de Brad me habló.

—Mucho —contesté.

—Es Julie, la ex novia de Brad. —Nuestros ojos se cruzaron, pero no vi hostilidad en ellos, sino todo lo contrario, sonrió—. Pero no debes preocuparte, nunca he visto a mi hijo mirar a alguien como te mira a ti. Me gusta, lo veo feliz.

Me ruboricé, no esperaba un trato tan cercano por su parte y eso me dejó sin saber qué decir durante unos instantes.

—Brad también es especial para mí —admití finalmente.

Durante un buen rato permanecimos en silencio, las dos contemplando la pista de baile.

—Supongo que te habrá hablado de mi enfermedad —aventuró.

—Sí. Yo… lo lamento mucho. Si hay algo que pueda hacer, no dude en decírmelo.

—La vida a veces te da estos golpes —dijo con tristeza—. Esta vez me ha tocado a mí, y tengo que aprender a sobrellevarlo. No sirve de nada esconderme en un rincón para llorar. Además, ahora más que nunca quiero vivir al máximo. —Hizo una pausa y continuó—. Dime solo una cosa, ¿estás enamorada de mi hijo?

—Lo estoy. Tanto que tengo pánico a despertar y ver que todo ha sido un sueño.

Bajé la vista para que no pudiera ver mi expresión.

—Entonces, ¿puedo tener la tranquilidad de que cuidarás de él? —Jen se posicionó frente a mí, y sujetó mi mano—. Sé que no he sido la mejor madre, pero cuando te dan una noticia como la que me han dado a mí, te das cuenta de lo que de verdad es importante. Lo he hecho mal hasta ahora, pero necesito enmendar mis errores. Y aunque no puedo cambiar el pasado, sí puedo hacer que el presente y el futuro sean diferentes.

La miré a los ojos, intentando transmitirle mi comprensión. Su confesión me pareció lo más sincera y real que había escuchado en mucho tiempo. Me partía el corazón ver sus ojos vidriosos por la emoción y no poder hacer nada por consolar su dolor.

—Si Brad me quiere en su vida, me tendrá para siempre.

Jen sujetó mi mano entre las suyas y la apretó.

—Se ha convertido en un hombre maravilloso —expuso—. Pero es igual de orgulloso que su padre. Me preocupa que cuando yo falte no estén el uno al lado del otro. Brad es lo único que tenemos y mi marido se hace mayor, necesita la ayuda de su hijo para continuar con su gran imperio.

¿Se refería al grupo editorial? Justo lo que había provocado el distanciamiento de Brad con sus padres.

—Intentaré hablar con Brad para que haga las paces con su padre —le dije, extrañada por el rumbo que estaba tomando la conversación.

—No se trata solo de hacer las paces —me explicó Jen—. Brad debería continuar con la labor de su padre para que la empresa familiar no tenga que pasar a manos de unos desconocidos cuando mi marido se retire de los negocios. Es algo que debe quedar solucionado antes de que sea demasiado tarde.

Mi mente trabajaba a toda velocidad. Por un instante tuve la sensación de ser una marioneta a la que la madre de Brad intentaba manejar a su antojo para salirse con la suya. Pero al momento comprendí que solo era una madre tratando de solucionar sus problemas familiares, antes de que su enfermedad se lo impidiera. No debía pensar mal de Jen, pues solo quería lo mejor para su hijo.

—Eso va a ser difícil. Brad está muy orgulloso del puesto al que ha llegado por sí solo —opiné.

Jen se puso nerviosa, su respiración se volvió agitada. La observé con preocupación.

—Nunca debería haber aceptado ese trabajo —profirió—. Tenía que habernos hecho caso desde el principio.

Suspiré. No me gustaba nada el cariz que estaba tomando ese asunto, pero preferí no pensar más en ello y hacer todo lo que estuviera en mi mano para ayudar a Jen en esos momentos tan difíciles de su vida.

—Hablaré con él. —Acaricié su mano, transmitiéndole mi apoyo—. No sé si servirá de algo, pero lo intentaré.

Jen asintió, mostrando otra vez una sonrisa amable que me templó el corazón, convenciéndome de que eso era lo correcto, a pesar de que una parte de mi mente me decía que no.

Cuando Brad regresó del encuentro con su padre, quiso marcharse a casa de inmediato. Parecía ausente, pensativo; pero no quise preguntarle nada acerca de lo ocurrido, preferí esperar a que él mismo me lo contara. Así que me limité a permanecer a su lado, demostrándole con mis gestos todo el amor que aún no me atrevía a confesarle con palabras.

CAPÍTULO 23

Tiempo muerto

Brad

Continuaba dándole vueltas en mi cabeza a la conversación que había mantenido el día anterior con mi padre. Tal vez estuviera equivocado con él. Tal vez la enfermedad de mi madre le había obligado a replantearse seriamente su actitud conmigo y quería solucionar las cosas de verdad. Quizás me había mostrado demasiado tajante y era hora de ceder un poco, aceptar que no todo tiene que ser blanco o negro. Al menos se había disculpado; eso decía mucho en su favor. Aunque eso fue justo antes de recordarme, por si algún día cambiaba de opinión, que seguía en pie la oferta para dirigir alguna de las empresas que le pertenecían y para que en un futuro próximo dejase la compañía en mis manos, para que él pudiera retirarse.

Eso no pasaría jamás.

Si algo tenía claro era que nunca permitiría que mi padre controlara mi vida de nuevo. Al fin había tomado las riendas de mi futuro y no consentiría que me las arrebatase.

Mi opinión no cambiaría, a pesar de la dramática situación que debíamos afrontar debido a la enfermedad de mi madre. Pero no me parecía en absoluto a él y nunca podría dirigir una compañía que carecía de escrúpulos y solo se guiaba por su hambre de poder, sin importar lo que se llevara por delante.

Oí unos débiles golpes en la puerta de mi despacho. Se trataba de Tom, quien asomó la cabeza con cautela.

—¿Se puede?

—Claro, pasa.

Tom se había comprometido a comprar algunas cosas para la fiesta de fin de año, pues yo no podía escaparme del despacho y Kate estaba demasiado ocupada preparando los dulces para la celebración.

—Ya tengo todo lo que me pediste —dijo Tom—. En cuanto salga de aquí me pasaré por tu casa y lo dejaré todo allí, o ¿prefieres llevarlo tú mismo?

—No, no. Llévalo tú. Todavía me quedan unos asuntos que solucionar antes de marcharme.

—De acuerdo. —Tom arrugó la frente—. ¿Estás bien? Te noto distraído.

—Estoy bien. —Sonreí—. Ayer fue un día complicado, pero estoy bien.

—Vale —manifestó, sin demasiada convicción—. Entonces te dejaré para que sigas con tus asuntos. Nos vemos mañana.

—Hasta mañana. Y… gracias por preocuparte.

Tom me guiñó un ojo justo antes de cerrar la puerta con suavidad.

No habían pasado ni cinco minutos cuando de nuevo escuché llamar a la puerta.

—Te he dicho que estoy bien, de veras —aseveré, sin levantar la cabeza, dando por hecho que se trataba nuevamente de Tom.

—No lo dudo. —La voz dulce de Kate me hizo dar un respingo en mi asiento.

Levanté la mirada y la vi parada en el umbral, con su preciosa melena cobriza despeinada a causa del intenso viento que soplaba en la calle.

—¡Kate! ¿Qué haces aquí? —Sorprendido, me incorporé para acercarme a ella—. Pasa, no te quedes en la puerta.

Entró en la habitación y cerró con suavidad. Era la primera vez que visitaba mi oficina, y me gustó la sensación de tenerla allí conmigo.

—Tenía que salir para comprar unos ingredientes que me faltan y se me ocurrió visitarte.

Alcé una ceja. Se retorcía las manos con nerviosismo, claro indicio de que no estaba siendo del todo sincera.

—Pues me alegra que estés aquí. —Acorté los pocos pasos que nos separaban y la envolví en mis brazos—. Mmm, qué bien hueles.

No me pude contener, la besé con un beso lento y largo que nos dejó con la respiración acelerada a ambos.

Kate resopló, a la vez que apoyaba su cara en mi hombro.

—No es cierto. La verdad es que estoy aquí porque me he quedado preocupada —admitió al fin—. Te he notado serio y muy pensativo desde anoche. Necesito saber que estás bien.

—Ven aquí. —La insté a seguirme hasta mi silla de escritorio, donde me acomodé y la animé a sentarse sobre mis piernas—. Estoy bien, ¿vale? Solo que ayer no esperaba tener una conversación con mi padre. El hecho de remover viejas heridas me ha afectado un poco, pero se me pasará.

—Entonces, ¿tu estado de ánimo no tiene nada que ver con tu encuentro con tu ex novia?

Arrugué el ceño.

—¿Cómo sabes que me encontré con Julie? —inquirí.

Kate se ruborizó, apartando sus ojos de los míos.

—Me lo dijo tu madre. —Se quedó en silencio durante unos segundos, y luego añadió—: Es guapa.

Solté una carcajada. ¿Estaba celosa? ¿Por eso se mostraba tan preocupada?

—Escúchame, cariño. —Levanté su barbilla para instarla a mirarme a los ojos—. Julie solo quería hablarme sobre algo que le preocupa de su puesto de trabajo. Nada más. Hace tiempo que ella no significa nada para mí. ¿Y sabes qué?

—¿Qué?

—Que jamás, en los dos años que estuvimos juntos, sentí por ella ni una décima parte de lo que siento cuando estamos así.

Volví a besarla con ardor, demostrándole que era cierta cada una de las palabras que acababa de pronunciar.

Kate me devolvió el beso con la misma intensidad. Nuestras respiraciones se tornaron pesadas, nuestras lenguas se unieron en un erótico baile que me incitaba a querer más y más. Sin separar mis labios de los suyos, metí la mano por debajo de su jersey de lana y busqué uno de sus pezones. Mi descaro fue recompensado con un jadeo de placer.

—Me muero por subirte la falda y hacértelo aquí mismo. Ahora —le dije, mientras depositaba suaves besos en la curva de su mandíbula.

Kate suspiró, apretándose contra la erección que presionaba mis pantalones.

—¿Y qué te detiene? —me susurró con voz ronca.

Resoplé, intentando recordarme a mí mismo los motivos por los que no era una buena idea hacerle el amor en mi oficina… con una puerta sin pestillo.

—La mala costumbre que tiene a veces Rachel de abrir sin llamar.

Kate soltó una risilla, mientras intentaba colocarse bien la ropa.

—Entonces será mejor que paremos antes de que se nos vaya de las manos —se lamentó, mordiendo su labio inferior, algo que me volvía loco.

Sin lograr contenerme volví a apresar sus labios en otro beso profundo, largo y húmedo.

—Vas a tener que pararme tú porque yo no puedo quitarte las manos de encima.

Kate sonrió, levantándose de mis rodillas y alejándose a duras penas de mí.

—De acuerdo. —Se aclaró la garganta y continuó—: Cambiemos de tema para que se nos pase el… calentón. Háblame de la conversación que tuviste con tu padre. ¿Fue algo positivo?

Miré mis manos vacías, donde tan solo unos momentos antes estaba Kate.

—No lo sé —confesé—. Se disculpó por lo ocurrido, pero más tarde me dio a entender que me estaba equivocando al tomar la decisión de no seguir sus pasos y volvió a insistir en lo mismo.

Kate comenzó a pasearse de un lado al otro del despacho.

—A lo mejor tiene razón —dudó.

Achiqué los ojos, mientras seguía con la vista cada uno de sus movimientos.

—¿Cómo dices? —la interrogué.

Kate se paró de repente para situarse tras el escritorio sujetándose los brazos.

—Bueno —empezó, titubeante—, los padres siempre quieren lo mejor para sus hijos. No creo que el tuyo te ofrezca algo que pueda perjudicarte de alguna manera. —Se encogió de hombros y continuó—: Comprendo que en su día quisieras triunfar por tus propios méritos en otro lugar; pero también tienes que pensar que no todo el mundo tiene la oportunidad de poder dirigir una gran empresa como la de tu padre. Muchos darían cualquier cosa por poseer ese privilegio, sin necesidad de esforzarse.

No daba crédito a lo que estaba escuchando. La mujer que tenía frente a mí no era la misma Kate comprensiva y humilde que me había dado su apoyo cuando le había relatado el frío trato que había recibido siempre de mis padres.

—¿Me estás diciendo que debo dar las gracias por algo que me quieren imponer, que no deseo, ni creo que lo haga nunca?

Kate empezó a retorcer un mechón de su melena con nerviosismo.

—Solo digo que es una suerte. Nada más. —Levantó los brazos con un gesto de enfado—. Además, tu madre está enferma, así que va a necesitar alguien que esté a su lado.

Recordé las palabras de Kimberly, cuando nos contó cómo Peter había renunciado a su herencia por amor. ¿Acaso era diferente renunciar a algo que no deseas porque no crees que sea lo mejor para ti mismo?

—Kate, mi padre tiene mucha gente a su alrededor que puede dirigir esa empresa y que están infinitamente mejor cualificados que yo para ocupar ese lugar.

Me indignaba que Kate no viera el acto de egoísmo que cometían mis padres al no dejarme crecer profesionalmente en lo que de veras era mi pasión.

—No sé. Pero creo que en estos duros momentos, debido a la enfermedad de tu madre, deberíais estar más unidos que nunca y tendrías que plantearte ayudar a tu padre a sacar adelante el imperio que ha levantado con tanto esfuerzo. Sería una buena forma de acercar posturas —opiné—. Tus padres te necesitan, Brad.

Eso dolió.

—¿Crees que es necesario que acepte un estúpido puesto en una empresa, la cual carece de todos los valores que yo considero honestos, para ayudar a mis padres? Puedo estar al lado de mi madre, ser su apoyo durante su enfermedad, sin necesidad de hacer eso.

Kate suspiró, parecía cansada.

—¿Y si ese fuera el deseo de tu madre? ¿No querrías concederle ese pequeño sacrificio por tu parte? Lo está pasando mal, Brad… y esto solo acaba de empezar.

¿Pequeño sacrificio? No entendía los motivos que habían llevado a Kate a pronunciarse apoyando los caprichos de mis padres. Estaba estupefacto.

—¿Me estás llamando egoísta por no ceder en esto?

—No. No es eso. —Cada vez se mostraba más inquieta.

Bufé. Mi enfado se había elevado a unos niveles alarmantes.

—Entonces, ¿qué ocurre, Kate? ¿Soy mejor partido para ti si gano una fortuna en la empresa de mi padre? —Solté una carcajada amarga—. ¿Acaso mi puesto de director creativo una empresa de juguetes no es suficiente para ti?

—¿Lo dices en serio? —jadeó.

Me levanté de mi asiento, airado, sin apartar mis ojos de los suyos.

—Debí imaginármelo —proferí—. Exactamente igual que Julie.

El rostro de Kate se tornó lívido.

—No puedo creer que me acuses de algo tan mezquino —espetó—. No sé qué te hizo Julie, pero te aseguro que yo jamás he buscado tu dinero.

Acorté la distancia que nos separaba para posicionarme frente a ella. No daba crédito a su falta de empatía.

—¿Y qué quieres que crea? De repente llegas, comienzas a darme consejos sobre cómo tengo que llevar mi relación con mis padres, y de paso me recomiendas que acepte hacerme cargo de una de las empresas de mi padre; algo que detesto y que en lo único que me beneficiaría es en que triplicaría mi sueldo actual.

Kate parecía mirarme con incredulidad. Permaneció en silencio, mientras sus ojos me taladraban, envueltos en una máscara de hielo.

—¿De veras crees eso de mí?

No contesté, me limité a sondear sus ojos en busca de algo que me indicara que me equivocaba, pero no lo encontré.

—Ahora mismo, sí.

—Pues si eso es lo que piensas realmente, creo que lo mejor será que sigamos cada uno nuestro camino —concluyó Kate en apenas un susurro.

Y sin mediar más palabras salió a toda prisa de la oficina.

No me moví del sitio, aunque por un momento estuve a punto de salir tras ella, pero me contuve. No. Kate no tenía razón y me había mostrado una cara que no conocía de ella.

No me gustó la forma en la que había tratado de hacerme ver que era un egoísta sin corazón. Pero lo que menos soportaba era la maldita sensación que tenía después de nuestra discusión, ese amargo sabor a traición. Me costaba asimilar que Kate pudiera andar tras el dinero de mi familia, pero ¿qué otro motivo tendría para animarme a ponerme al frente de la compañía de mi familia?

Hubiera puesto mi mano en el fuego por ella. Pensaba que Kate era diferente, que era honesta. Pero después de nuestra conversación, dudaba seriamente de si me hubiera quemado, pues acababa de comprobar que no era la maravillosa mujer que yo había idealizado en mi mente.

CAPÍTULO 24

La fiesta de fin de año

Kate

En menos de veinticuatro horas había pasado de la felicidad más absoluta a la tristeza más extrema. Repetía en mi mente una y otra vez la discusión que había mantenido con Brad intentando encontrar algún sentido a lo ocurrido.

¿Cómo podía siquiera plantearse la posibilidad de que yo estuviera interesada en el dinero de su familia? Eso dolía. Mucho.

Mi único propósito había sido el de mediar para que la tensa relación de Brad con sus padres pudiera llegar a buen puerto, sobre todo en el futuro más próximo, ya que la enfermedad de su madre iba a ser algo durísimo de afrontar. Debían permanecer unidos para sobrellevar ese cruel giro del destino. Y qué mejor forma que cumplir el deseo de Jen viendo unidos a su marido y a su hijo.

Pero mis buenas intenciones solo me habían llevado a perder al único hombre del que me había enamorado de verdad.

—¿Has terminado con eso? —me preguntó Robert.

—Ya casi está —le confirmé—. Solo me falta dividirlo en porciones.

Le sonreí, aunque era lo último que me apetecía.

Los chicos se habían presentado en casa un par de horas antes para ayudarme a preparar la fiesta de fin de año, a pesar de haberles dicho que no hacía falta.

No me apetecía organizar una fiesta en absoluto. Tenía la esperanza de que Brad les hubiera dicho que se cancelaba la celebración, pero no lo hizo; así que tuve que aparentar normalidad, cuando en realidad de lo único que tenía ganas era de tumbarme en mi cama y llorar hasta quedarme dormida.

—No creo que Brad tarde en llegar —manifestó Robert, mirando el reloj de la cocina—. Me dijo que regresaría temprano.

—No lo sé —musité—. No se lo he preguntado. —Y cambié bruscamente de tema—. ¿Sabes si Adam está invitado?

Robert frunció el ceño. Con toda seguridad se había dado cuenta de que evitaba hablar sobre Brad.

—No. Brad nunca consentiría que viniera después de lo que Adam te hizo. Además, las últimas noticias que tengo es que ha ingresado voluntariamente en una clínica de desintoxicación. Él mismo se ha dado cuenta de que ha tocado fondo tras la espantosa escena que montó.

—Ajá —musité, pensativa.

—¿Sabes? —insistió—. Nunca lo había visto así con ninguna mujer.

Incliné la cabeza hacia un lado, aunque quise disimular mi interés.

—¿A quién te refieres? ¿A Brad o a Adam?

Robert se rascó la coronilla.

—Me refiero a Brad, claro. Cuando estaba con Julie no nos dejaba tirados para quedar con ella. Sin embargo, desde que estáis juntos le hemos visto poco el pelo.

Sonreí con tristeza. Eso fue antes de la maldita discusión que lo había estropeado todo. Además, Julie había sido su pareja durante un largo periodo de tiempo. La situación era diferente.

—¿Julie iba a las fiestas que organizabais?

Robert soltó una carcajada.

—Nooo. Tenía demasiada categoría como para rebajarse a asistir a fiestuchas sin importancia.

Me divirtió su ironía.

—Deduzco que no te caía demasiado bien —apunté.

Negó con la cabeza.

—Se veía venir de lejos que solo le interesaba el dinero de Brad —afirmó—. El único que parecía no darse cuenta era el propio Brad. Por eso se quedó hecho polvo cuando rompieron por ese motivo.

Me crucé de brazos, escuchando con gran interés.

—¿Qué pasó?

—Brad decidió tomar su propio camino y no seguir los pasos de su padre. Rechazó el puesto que le ofreció en su empresa. Nunca lo vi tan feliz como en aquel momento, pero cuando se lo comunicó a Julie, ella le puso un ultimátum: si no aceptaba el puesto en la compañía de su padre rompería su compromiso.

—¿En serio? —me sorprendí.

—Le dijo que no iba a compartir su vida con un simple empleado de una empresa de juguetes de mala muerte —siguió contándome—. Que ella había nacido para codearse con la alta sociedad de Nueva York, y que no renunciaría a eso por su culpa. Que si quería continuar su relación con ella debía aceptar ponerse al frente de la compañía de su familia.

En ese instante comprendí por qué Brad se puso hecho una furia cuando lo insté a que ayudase a su padre. Le recordé a Julie, por eso me echó en cara que buscaba su dinero. Aun así, me había roto el corazón al mostrarme una desconfianza tan grande y no darme siquiera el beneficio de la duda.

No, no tenía ninguna excusa para tratarme de aquella forma. Yo no era Julie, y Brad debía saberlo. No había creído en mí, se había limitado a acusarme de ser un ser despreciable y egoísta; algo totalmente erróneo.

Aunque no era el momento de lamentarme, tenía que dejar atrás esos pensamientos para concentrarme en la organización de la fiesta a la que nos habíamos comprometido. Esa sería la última noche que pasaría en la casa y la iba a disfrutar, costara lo que costase.

Los chicos se marcharon con la promesa de regresar antes de cenar, así que me dispuse a darme una ducha y preparar mi vestuario. Pero no tardé apenas unos minutos en escuchar a los perros ladrar, recibiendo a Brad porque acababa de llegar. Por un instante dudé si bajar a enfrentarlo para decirle todo lo que pensaba de él, pero recapacité y decidí que lo mejor era no encontrarme con él; lo había evitado desde el día anterior y así seguiría hasta que no fuera estrictamente necesario.

Un rato más tarde contemplaba mi imagen en el espejo, complacida por el resultado. Mi vestido de seda color cobre hacía realzar los destellos anaranjados de mi cabello, el cual había recogido en un descuidado moño que me daba un toque bastante elegante.

Los invitados comenzaron a llegar, recibidos por un Brad más atento que nunca, cuya voz amable llegaba a mis oídos desde la planta inferior.

Los perros ladraban sin parar. Supuse que había demasiada gente para ellos.

Poco a poco, lo que pretendía ser una pequeña fiesta entre amigos se iba a convertir en una gran celebración, en la que tenían cabida incluso los amigos de nuestros amigos; algo que me incomodó cuando me enteré, debido a la tensión existente entre Brad y yo. Al menos había dado tiempo a preparar más comida, comprar más aperitivos y bebidas.

Tras bajar las escaleras mis ojos se cruzaron sin remedio con la mirada gris de Brad, y un escalofrío recorrió mi espalda. Por mucho que intentase mantenerme impasible, era inútil, pues todo en él me atraía como un imán. Aparté la vista, pero continué sintiendo su intenso escrutinio. Brad se había colado en cada poro de mi piel, y aunque lo negara mil veces, nada ni nadie podía evitar que estuviera marcado a fuego en lo más hondo de mi alma.

—Kate, ya estamos todos. ¿Comenzamos? —me preguntó Lisa, quien por primera vez había acudido con su marido a una de nuestras fiestas.

—Claro. —Forcé una sonrisa, notando la profunda mirada de Brad sobre mí—. Sentémonos.

De los diez invitados que íbamos a ser, finalmente habíamos llegado a más de treinta personas sentadas frente a la gran mesa. Menos mal que la vivienda era enorme y no había problemas de espacio. A pesar del aumento en cuanto al número de invitados fue una cena agradable, en buena compañía, aunque yo no terminaba de encontrar mi lugar, pues la tensión entre Brad y yo podía cortar el aire del gran comedor.

Cuando terminamos y todo estuvo recogido, nos dirigimos al salón, donde los chicos habían preparado una improvisada pista de baile. Tom se encargó de ambientar la fiesta con música, y Robert se ocupó de servir las bebidas.

¿Dónde se había metido Brad? Traté de localizarlo visualmente sin éxito.

—Tenemos que hablar. —Su aterciopelada voz, cerca de mi oído, me provocó un fuerte escalofrío que cayó como un jarro de agua fría sobre mí.

Mi columna se tensó.

—Que yo sepa, ayer dejaste todo bastante claro. No tenemos nada más que decirnos.

—Kate, no seas terca —manifestó en un tono neutral—. Ayer estábamos demasiado enfadados. Ven conmigo. Hablemos.

—No.

Brad bufó, su expresión era malhumorada.

—¿Por qué? —me interrogó.

Me encogí de hombros, con suficiencia.

—Porque me has hecho daño —le espeté—. No quiero tener nada que ver con un hombre que me acusa de ser una interesada que solo piensa en el dinero. ¿Acaso has cambiado de opinión?

La exasperación de Brad era cada vez más evidente.

—No he cambiado de parecer. ¿Qué otra cosa quieres que piense? —Resopló—. Por eso quiero hablar contigo, necesito entender por qué has pasado de aplaudir mis razones para llevar la vida que quiero, y te has ido al otro extremo pidiéndome que reconsidere la opción de implicarme en la compañía de mi padre.

Y en vez de concederme el beneficio de la duda se había limitado a acusarme de algo que no era. De algo despreciable.

Me crucé de brazos.

—No deseo hablar contigo, Brad —insistí—. Me echaste en cara ser una busca fortunas, cuando jamás te he dado motivos para ello. Y no me lo merecía.

Me di la vuelta y me marché al otro lado del salón, donde Lisa y el resto de chicas charlaban animadamente. Pero Brenda debió notar que algo en mi cabeza no estaba bien, porque no tardó ni cinco minutos en tirar de mí para sacarme a bailar con ella las movidas canciones que Tom pinchaba.

Danzamos sin parar. Traté de apartar de mi mente a Brad, pero no lo logré porque en todo momento sentía el hielo de su mirada gris clavada en mí. Faltaban dos escasos minutos para que empezara la cuenta atrás que señalaría el comienzo del nuevo año, cuando de repente me encontré entre los brazos de Brad.

La marchosa música cesó de golpe, mientras la dulce melodía de Smoke gets in your eyes, del grupo The Platters empezó a sonar en el viejo tocadiscos de Peter; aunque por más que oteé esa esquina de la sala, no vi a nadie cerca del tocadiscos.

—¿A quién besarás cuando den las doce? —me susurró Brad, quien había aprovechado mi desconcierto para aproximarse a mí hasta rozar su nariz con la mía.

Cometí el error de mirarlo a los ojos, y eso me perdió.

No me dio tiempo a responder, ya que justo en ese instante comenzó la cuenta atrás que indicaba que el año estaba a punto de terminar. Todos jaleaban, coreando cada segundo, menos Brad y yo que seguíamos sumergidos en un extraño hechizo, con nuestros ojos fijos en el otro.

—¡Cuatro! ¡Tres! ¡Dos! ¡Uno! —gritaron—. ¡Feliz año nuevo!

Y fue entonces cuando Brad se apoderó de mis labios en un beso tan profundo que provocó que mis piernas se volvieran de gelatina. Tuve que sujetarme a su cuello con firmeza para evitar caerme de bruces. Las caricias de su aterciopelada lengua me llevaban directa a flotar en una nube, provocando una intensa pasión que había intentado obviar durante toda la noche, pero que en ese momento se había desatado con la fuerza de un huracán.

El resto de invitados parecían ajenos a la tormenta que se había iniciado entre los dos. Continuaban bailando y riendo para celebrar la entrada del nuevo año.

Por unos breves instantes Brad separó su boca de la mía.

—No digas nada. —Puso un dedo en mis labios para acallar mis palabras y añadió—: Ven conmigo.

Asentí, dejando que tomara mi mano y lo seguí escaleras arriba, hasta que entramos en su dormitorio. Acto seguido cerró la puerta, pero no me soltó sino que me envolvió en sus brazos y volvió a besarme con idéntica pasión.

Me dejé llevar por las emociones, sabiéndome presa de un torbellino de deseo que se apoderaba de mí sin compasión, a pesar de mi dolor. A pesar de tener la certeza de que Brad no creía en mí. Pero resultaba imposible frenar mi amor por él, y esa noche me urgía desatar todo lo que guardaba en lo más profundo de mi corazón.

—Llévame a tu cama —le pedí, mientras me deshacía de su ropa con avidez—. Demuéstrame que lo nuestro no ha sido un sueño.

Se apartó un poco para dirigirme una intensa mirada gris.

—Es real, mi dulce Kate. —Introdujo sus dedos por los hombros de mi vestido y lo deslizó por mi cuerpo hasta que cayó al suelo—. No sé qué me has hecho, pero no puedo mantenerme alejado de ti. Te necesito tanto como respirar.

Terminamos de desvestirnos el uno al otro, sin dejar de saborear cada pedazo de piel que quedaba al descubierto. Cuando le bajé los calzoncillos y acaricié su miembro, un jadeo de placer se escapó de sus labios.

—Enloquezco cuando me tocas así.

Pero en vez de llevarme a su cama, me alzó en sus brazos posicionándose en medio y me apoyó contra la puerta. Rodeé su cuello con mis brazos y su cintura con mis piernas. Un gemido se escapó de mi boca al notar su erección abriéndose paso en mi interior, despacio, con una lentitud que iba a acabar con mi cordura.

—Más adentro —le supliqué entre murmullos—. Hasta el centro de mi ser.

Y me complació con una firme embestida, penetrándome hasta el fondo. Me sentía entregada, atrapada entre su cuerpo y la puerta, sin poder mover mi pelvis para devolverle todo el placer que él me provocaba. Otra fuerte embestida me hizo gritar de gozo. Estaba a su completa merced.

—Consigues que pierda la cordura. —Y continuó moviéndose hacia adentro y afuera con contundencia.

—No pares —le rogué, notando como cada una de sus embestidas me acercaba un poco más al delirio.

Y no paró. Fue un acto puramente físico, pero cargado de una emoción que había estado contenida en lo más hondo de mi alma desde que supe que me había enamorado de él.

—Te quiero —le susurré al oído.

Por unos segundos se quedó quieto. Buscó mis ojos y me contempló serio, pensativo; hasta que su mirada acerada se convirtió de nuevo en un fuego plateado cargado de anhelos. Solo entonces volvió a penetrarme profundamente, proporcionándome el placer más intenso que había experimentado en toda mi vida, entregándose por completo a mi cuerpo, mi alma y mi corazón. Con cada nueva embestida lo notaba más duro, más tenso en mi interior, hasta que sentí que derramaba dentro de mí, emitiendo un fuerte jadeo. Y entonces ya no pude soportarlo más, con los últimos espasmos de su orgasmo se liberó en mí una satisfacción tan intensa que me hizo gritar de gozo.

Permanecimos quietos durante un buen rato, hasta que nuestras respiraciones se normalizaron y Brad me trasladó a su cama en brazos.

—Yo también te quiero —murmuró acunándome—. A pesar de todo, no puedo evitar amarte.

¿A pesar de todo?

Me apreté contra su pecho para que no pudiera verme, y lloré. Acababa de decidir que esa sería nuestra última noche juntos. Sabía que nunca más volvería a aspirar el aroma de su piel.

Al fin le había confesado que le amaba, pero eso no era suficiente. Mi corazón no podía olvidar que no creyese en mí, que me acusara de algo tan horrible como perseguir el dinero de su familia. Si Brad no era capaz de ver realmente en mi interior, yo no podía continuar con él, aunque eso me destrozase el alma. Su desconfianza me había roto el corazón en mil pedazos.

No había vuelta atrás.

CAPÍTULO 25

La vida sin Kate

Brad

Cuando desperté, busqué el calor del cuerpo de Kate, pero solo encontré un espacio vacío al otro lado de la cama y una nota sobre las sábanas.

«Lo de anoche no cambia nada. Espero que algún día encuentres a alguien en quien puedas confiar de verdad».

Después de leerla todo se había vuelto confuso en mi mente. Sé que bajé las escaleras en su busca y me encontré solo con el eco de mi voz. El desorden imperaba en la vivienda, con los restos de la fiesta aún poblando cada rincón. Pero nada de eso importaba. Kate se había ido.

—¡Kateeee! —grité con impotencia.

Pero solo los cuatro perros acudieron a mi llamada, quienes se situaron a mi alrededor y comenzaron a lamer mis manos, ofreciéndome su incondicional lealtad.

Desolado, fui a toda prisa a su dormitorio, donde no había ni rastro de ella ni tampoco de ninguna de sus pertenencias. Se había llevado todo, dejando la habitación tal y como estaba justo antes de llegar.

El acuerdo estaba finalizado y ella lo había cumplido, sí; pero en el camino había dejado un corazón destrozado por amor: el mío.

Repasé su nota mentalmente. Miles de emociones encontradas se cruzaron por mi cabeza. Tenía razón; no confiaba en ella. No podía creer en ella tras nuestra discusión. Pero la amaba. Ella la noche anterior también me lo había confesado, sin embargo, ¿cómo averiguar si realmente era así, o era otra mentira como la de Julie?

Necesitaba hablar con Kate.

Dolía. Cada recuerdo, cada risa, cada beso entregado. Y la dura realidad de la completa soledad en aquella gran residencia vacía. Pero no me di por vencido. Fui a buscarla a su antiguo apartamento, sin éxito. Nadie abrió la puerta. En Sweet Kate tampoco estaba; las persianas estaban echadas y no vi ningún signo de movimiento o luz en su interior. Pregunté a sus amigas y ninguna supo decirme dónde estaba.

Se la había tragado la tierra, literalmente.

Abatido, tras la caída de la tarde recogí algunas de mis pertenencias y me fui a mi apartamento para tratar de organizar mis ideas. Un ático enorme y tan vacío como mi alma en aquellos momentos.

Pasé horas sentado en el sofá con la vista fija en el techo. Desde luego, esa no era la forma en que había planeado pasar el primer día del año.

La extrañaba tanto… No me hacía a la idea de que todo se hubiera acabado para siempre. No podía ser cierto. Junto a ella había vivido el mejor mes de mi vida y no lo olvidaría jamás. Fue tan fácil enamorarme de ella… ni siquiera recordaba cómo sucedió, simplemente pasó.

El timbre de la puerta sonó, haciéndome respingar en mi asiento. Pero no quise levantarme. No tenía el ánimo para recibir visitas.

—Sé que estás ahí, Brad. Abre la puerta.

¿Julie? ¿Qué demonios hacía Julie allí? De mala gana me incorporé y abrí la puerta para averiguarlo.

—Hola, cielo. Ya era hora.

—Julie —saludé, escueto—. ¿Qué demonios haces aquí?

—Vaya forma de saludar —me reprochó—. ¿Te noto malhumorado?

Bufé, exasperado.

—¿Qué quieres de mí, Julie? ¿Cómo sabías que me encontraba aquí? —le espeté, pero Julie entró como un tornado, con un gesto airado.

Con los brazos en jarras, se internó hasta el centro del salón, echando un vistazo a su alrededor. Solo entonces habló sin mirarme.

—Veo que hay cosas que no cambian. Sigues siendo igual de desordenado que cuando estábamos juntos —se mofó—. Tu portero me lo ha dicho, Brad. Llevo dos días intentando dar con tu nueva dirección y como no lo conseguía se me ocurrió pedirle al portero que me avisara si te dejabas caer por aquí.

La seguí hasta posicionarme frente a ella.

—¿Y puedo saber qué quieres? Creo que quedó todo bastante claro en la gala anual —le recordé—. Ya te dije que no debías temer por tu puesto de trabajo, no voy a interferir en tus asuntos.

Julie levantó las cejas.

—Pues no es eso lo que ha llegado a mis oídos.

La miré de hito en hito, sin comprender.

—¿A qué te refieres? Yo no…

—Me refiero —me cortó—, a que ayer escuché una conversación entre tus padres, en la que decían que probablemente aceptes el puesto que te ofreció y que ahora mismo ocupo yo. Como te imaginarás, si lo aceptas yo saldré bastante perjudicada porque perderé lo que tanto me ha costado conseguir.

Nada de lo que decía Julie tenía ningún sentido. Sí, efectivamente, mi padre mencionó que si reconsideraba mi postura podía dirigir la parte de su compañía que quisiera, pero en ningún momento le dije que sí y tampoco hablé de ello con nadie, nada más que con Kate.

—Julie, escúchame atentamente —le pedí—. No voy a perjudicarte. No voy a ponerme al frente de la compañía, tenlo por seguro. Tampoco tengo ningún afán de venganza contigo y mi única pretensión es estar al lado de mi madre, hacer lo posible para que se sienta arropada en este amargo trago.

Julie estalló en carcajadas, algo que me dejó estupefacto.

—¿Hablas de su enfermedad? —me preguntó con tono irónico.

—Por supuesto.

Se paseó por el apartamento haciendo resonar sobre el suelo sus altos zapatos de tacón de aguja.

—No puedo creer que hayas caído en una trampa tan evidente. —Se paró para fijar sus fríos ojos en mí—. ¿De verdad te lo has creído? Pensaba que eras más inteligente.

Suspiré. Su suficiencia, unida a su falta de claridad, empezaban a ponerme nervioso.

—¿De qué estás hablando?

Se aproximó a mí para colocarme bien el jersey, y como quien no quiere la cosa, lo soltó de golpe.

—Tu madre no está enferma. —Su revelación me provocó un jadeo de incredulidad—. Ha sido un invento de ellos dos para obligarte a hacerte cargo de la empresa. Pero yo pensaba que no caerías en el engaño y te darías cuenta.

No daba crédito. No podía ser cierto.

—Estás haciendo una acusación muy grave. Es cruel fingir una enfermedad así —le advertí, porque no quería creérmelo.

Julie volvió a reír.

—¿Y te sorprendes? —Levantó las cejas—. Ya deberías saber de lo que son capaces tus padres por salirse con la suya. Y no hace falta que te hable de su frialdad, porque tú mismo lo has sufrido siempre.

En eso tenía razón, pero me resultaba casi imposible digerir esa noticia. Sabía que mis padres se movían solo por su propio interés, que carecían de escrúpulos y que no me habían brindado el calor de una familia en toda mi vida.

—¿Por qué? —logré pronunciar en apenas un susurro.

Julie suspiró, dio varios pasos hasta la ventana, que ofrecía una maravillosa vista de los rascacielos de la ciudad y se quedó callada durante unos instantes.

—¿No te lo imaginas? Vamos, Brad. Tus padres saben que eres el único que no les traicionará jamás porque, aunque nunca te han dado su cariño, tú jamás harías nada que les perjudicase. Tu buen corazón no te lo permitiría. Son conscientes de que sus trapos sucios no saldrán a la luz si consiguen que te hagas cargo de la compañía. ¿O me vas a decir que tampoco estás al tanto de sus trapicheos? —Chasqueó la lengua ante mi expresión de estupefacción y continuó—: ¿Por qué crees que hay tantos políticos, celebridades y personajes relevantes que apoyan al grupo editorial de tu padre? Todos le deben muchos favores. Escandalosas noticias que se han guardado en un cajón, cortinas de humo que han servido para tapar otras cosas…

Trapicheos, mentiras, una gravísima enfermedad fingida… Necesitaba sentarme para sobrellevar toda esa información de golpe. Si era cierto lo que me estaba contando Julie, había vivido en una farsa durante muchos años; algo inconcebible.

—¿Por eso tenían tanto interés en que yo me hiciera cargo de esa empresa? —medité en voz alta—. Nunca entendí tanta insistencia. Hasta ahora.

Julie sacudió su larga melena sin dejar de mirar por el cristal de la ventana.

—Me ha costado mucho esfuerzo ganarme la confianza de tu padre; no puedo permitir que ahora se vaya todo al traste. —Hizo una pausa, mientras se giraba para enfrentar mi mirada—. Por eso tenía que hablar contigo. —Y se encogió de hombros, antes de añadir—: Aunque pensaba que ya estabas al tanto de todo y que planeabas quitarme el puesto para vengarte por lo que pasó entre nosotros.

En la única mujer que pensaba era en Kate. Ella era la que me importaba; a pesar de sentirme herido. Lo demás era insignificante; aunque no negaría que si todo lo que me había contado Julie era cierto, no actuaría con indulgencia con mis padres. Habían intentado usarme de la forma más cruel.

—No tengo el más mínimo interés en vengarme de ti. —Y con total sinceridad, añadí—: Me da igual lo que hagas con tu vida. No somos nada el uno para el otro desde que nos separamos, así que no tiene sentido que finjamos que nos importamos.

Julie rio. A pesar de la dureza de mis palabras, pareció tomárselo bien. Al fin y al cabo tenía lo que quería, la certeza de que yo no interferiría en su camino.

—Me alegra oírte decir que no me guardas rencor. Debes saber que el sentimiento es mutuo. —Suspiró sin dejar de observarme—. Entonces, si ya está todo aclarado y me das tu palabra de que no te pondrás en mi camino, puedo marcharme tranquila.

—Tienes mi palabra.

No lo hacía por ella, pero me importaba tan poco su persona que podía pensar lo que le viniera en gana.

Recogió su bolso y su abrigo y se encaminó hacia la puerta, no sin antes enviarme un beso justo antes de salir.

—¿Sabes? —me dijo—. Podíamos haber formado una pareja extraordinaria. Lástima que decidieras tirar tu vida a la basura. Hasta siempre, Brad. —Y cerró la puerta tras de sí.

Me apoyé en la pared a la vez que hacía un gesto de negación con la cabeza. Efectivamente, había cometido un terrible error con mi vida, pero no tenía nada que ver con mi faceta profesional, sino con el hecho de haberme enamorado de una mujer en la que no podía confiar, y que me había demostrado que era igual de calculadora que Julie.

Pero en ese momento debía centrarme en un asunto que requería de toda mi atención. No estaba seguro de que fuera cierto todo lo que me había contado Julie, así que tenía que salir de dudas antes de actuar.

Sin pensármelo dos veces, alcancé mi teléfono y marqué el número que nos había proporcionado el detective que había contratado Peter para encontrar a Kimberly.

—¿James Williams? —pregunté, y cuando me respondió afirmativamente, continué—: Tengo un encargo para usted. Necesito contratar sus servicios.

CAPÍTULO 26

La vida sin Brad

Kate

Habían pasado dos días desde que lo vi por última vez y todavía dolía. El tiempo transcurría con una lentitud extrema, tanto que las horas se me antojaban interminables.

Debí haberle hecho caso a mi instinto cuando quise poner rumbo a Arizona el mismo día que me marché de la residencia de Peter, pero en último momento decidí refugiarme en casa de Brenda, donde tenía un amistoso hombro sobre el que llorar.

Brenda me acogió desde el instante en que crucé el umbral de su piso y comencé a llorar diciéndole cosas sin sentido. Tuvo la paciencia de ayudarme a serenarme para que pudiese contarle lo sucedido, y me ofreció quedarme con ella hasta que decidiera qué quería hacer con mi vida en adelante.

Sin embargo, si me hubiera ido a Arizona al menos tendría la certeza de que no me lo iba a encontrar al girar cualquier esquina de los lugares que solía frecuentar.

—No puedes esconderte siempre, Kate —me regañó Brenda, mientras me observaba entrar a hurtadillas en Sweet Kate—. Tendrás que estar preparada para encontrarte con él cuando vendáis la casa, por ejemplo.

—Ya lo sé. —Resoplé, disgustada—. Pero si lo veo ahora mismo sé que me desmoronaré y caeré otra vez. Es demasiado reciente y le echo tanto de menos que creo que voy a morir de amor.

Cuando cerraba los ojos rememoraba la última noche que habíamos pasado juntos, como si fuera una película grabada a fuego en mi memoria. No me permitiría flaquear en mi decisión, debía ser fuerte y afrontarlo con entereza. Un hombre que creía lo peor de mí sin darme la opción de demostrar que se equivocaba, no se merecía mi amor. Aunque Brad no era un hombre cualquiera, era el único del que me había enamorado de verdad; por eso dolía tanto.

—¿Y bien? —Brenda puso los brazos en jarra—. ¿Qué te ha dicho el abogado?

Volví a suspirar mientras me enfundaba en la bata de repostera.

—Todo está resuelto —le confirmé sin ganas—. El letrado ha hablado con Brad esta mañana y está de acuerdo en vender la vivienda. —La miré de reojo—. También se ha mostrado conforme con realizar los trámites a través del abogado, sin tener que vernos nada más que cuando firmemos la venta.

—Bueno —observó—, tal y como tú querías, ¿no?

—Sí.

No quise añadir nada más, porque aunque eso era lo que mi mente necesitaba, mi corazón opinaba totalmente lo opuesto. Aunque eso no pensaba confesárselo jamás a Brenda, pero tener la certeza de que no volvería a verlo me partía el corazón en mil pedazos, otra vez más.

—¿Quién se ocupará de enseñar la mansión a los posibles compradores?

—Me he ofrecido yo —declaré con resignación—. Brad le ha dicho que tiene muchas obligaciones y un horario demasiado ajustado para ocuparse de ello. Así que me encargaré yo misma.

—Bueno, también podríais contratar una empresa inmobiliaria que se ocupe de eso —sugirió Brenda.

Esa era una opción que había barajado, pero no me atrevía a confesarle que yo misma la había descartado. Ese lugar era demasiado especial para mí como para dejar el asunto en manos de unos desconocidos, que la tratarían como una casa más que debían vender, sin captar su mágica esencia.

—Da igual. Lo haré yo.

—¿Y tu parte del dinero de la herencia? —continuó con su interrogatorio.

—Me lo transferirán a mi cuenta esta misma semana —aseveré—. Con eso quedarán saldadas todas las deudas de Sweet Kate. —Sonreí con timidez.

Brenda soltó un grito de júbilo.

—¿Y qué hacemos aquí? Deberíamos cerrar y salir a celebrarlo, ¿no crees?

No negaría que se trataba de una excelente noticia. Era lo que más deseaba desde que las contraje, pero lo último que me apetecía en esos momentos era celebrarlo; tan solo tenía ganas de tumbarme en el gran sofá de mi hogar, frente a la chimenea, con Athos, Porthos, Aramis y D'Artagnan a mis pies… y Brad a mi lado, envolviéndome en sus brazos.

¿Qué demonios me pasaba? Ese ya no era mi hogar, ni lo sería nunca. Y Brad jamás volvería a envolverme entre sus brazos, porque era un estúpido ególatra que estaba convencido de que yo era una embaucadora que solo iba tras la fortuna de sus padres.

Pero entonces recordé algo importante.

—Los perros —susurré, y me llevé una mano a la boca—. Se me ha olvidado recoger a los perros de Peter.

Brenda levantó las cejas.

—¿Qué vas a hacer con ellos? ¿No estarás pensando en llevarlos contigo a tu apartamento?

Asentí, recelosa por la contundente reacción de Brenda. Por una parte tenía razón, ya que mi apartamento no era lo suficientemente espacioso como para dar cobijo a cuatro perros. Pero no había discusión posible sobre el tema, ya encontraría una solución.

—Eso es justo lo que voy a hacer. —Quise zanjar el asunto.

Brenda se llevó las manos a la cabeza en un claro gesto horrorizado.

—¿Estás loca? ¿Cómo vas a cuidar de cuatro perros a la vez tú sola?

La miré de reojo. Ya lo había decidido y no cambiaría de opinión.

—Estarán mejor conmigo que con Brad. Además, él también está de acuerdo. —Volví a quitarme la bata para cambiarla otra vez por mi abrigo—. Y ya se lo he confirmado al abogado.

Me tomaría la mañana libre para recoger a los perros y trasladarlos a mi apartamento. Tenía que instalarme de nuevo y esa era la mejor excusa que necesitaba para no retrasarlo más.

Brenda resopló con fastidio.

—No voy a decirte lo que debes hacer, eres mayorcita para saber dónde te estás metiendo —me advirtió.

—Lo sé —traté de tranquilizarla—. Ya verás como todo irá bien. Esos peludos se han ganado mi corazón y ya no sabría vivir sin ellos.

Igual que me había pasado con Brad, pero no iba a decirlo en voz alta.

Salí de Sweet Kate para regresar allí. No me había parado a pensar cuánto deseaba ese reencuentro, pero a medida que me acercaba a mi destino, más fuerte latía mi corazón.

Era mi hogar, no podía continuar negando lo evidente. Esa casa, junto a mis cinco compañeros, se había convertido en mi refugio, mi todo; el lugar donde más feliz había sido en toda mi existencia. Y sin embargo, debía despedirlo para siempre.

Nada había cambiado en esos dos días de ausencia. Los adornos de Navidad continuaban allí para obligarme a rememorar los inolvidables días que viví. La melancolía inundó cada célula de mi cuerpo cuando crucé el umbral y los cuatro perros se abalanzaron sobre mí para saludarme con efusividad.

—Hola, pequeñines. —Los acaricié con ternura—. ¿Me habéis echado de menos?

Contemplé el gran salón. Todo estaba en su sitio. Sin duda, Brad se había ocupado de limpiar y arreglarlo en mi ausencia; algo extraño en él. Con una sonrisa triste en mis labios, recordé los primeros días de convivencia, cuando no tuve más remedio que redactar un listado con las normas para paliar el desorden de Brad. Otro ramalazo de añoranza se apoderó de mí. Brad no había abandonado ni la casa ni a los perros, pues tenían comida y agua en sus comederos.

—El estirado os ha cuidado bien, ¿verdad? —Le hablé a los perros, como si pudieran responderme.

Sin poder reprimir mi impulso, comencé a caminar por la estancia, acariciando cada mueble, rememorando un sinfín de recuerdos atesorados en mi memoria durante el mes que había vivido allí. Activé el viejo tocadiscos de Peter, que comenzó a sonar con una famosa canción de Frank Sinatra. Y mis pies me llevaron hasta el gran sofá situado frente a la chimenea. Me senté, sintiendo que estaba en casa, que estaba donde debía. Poco a poco, el sueño se apoderó de mí. Llevaba dos días sin pegar ojo y eso me pasó factura. La hipnótica voz de Frank Sinatra, el sonido de las patitas de los perros al andar, el aroma de la manta que había echado sobre mis piernas… todo se conjuró para recordarme que me encontraba en mi hogar, y que solo me faltaba Brad a mi lado para ser completamente feliz. No necesitaba nada más.

Y así, sentí cómo el sopor me vencía, arropada por la imagen que mi mente evocó de nosotros dos bailando en el salón mientras nos besábamos con pasión, como aquella inolvidable noche.

CAPÍTULO 27

Un sorprendente descubrimiento

Brad

—Entonces, ¿no hay duda sobre este tema? —pregunté.

Caminaba de un lado al otro de mi despacho, escuchando con estupor cada palabra que pronunciaba el detective y que caía sobre mí como un jarro de agua helada.

—Ninguna duda, tu madre no está enferma —me confirmó James.

Bufé, pasándome la mano que me quedaba libre por el cabello, con visible nerviosismo.

—¿Y qué hay de los chantajes?

—Como te dije —aseveró con voz firme—, tengo documentados más de cincuenta casos de soborno. Te llevaré yo mismo los dosieres que estoy preparando con toda la información.

—De acuerdo.

—Recuerda que tienes que conseguir los datos de los que te hablé —me pidió el detective—. Debes colarte como sea en la compañía de tu padre para conseguirlos.

—Lo haré sin problema —afirmé con convicción—. Ya he pensado cómo lo voy a conseguir.

—Perfecto. —Oí un chasquido a través del teléfono, acto seguido el detective añadió—: Con esto tendrías todo lo necesario para finalizar el plan. Llámame cuando tengas los datos, ¿entendido?

—Entendido —le confirmé, justo antes de despedirme—. Gracias, James. Hasta pronto.

Julie estaba en lo cierto. Durante años, mis padres se habían dedicado a encubrir delitos graves y tapar escándalos de personalidades relevantes de todos los sectores, a cambio de generosas cantidades de dinero. Sobornaban a todo aquel que se les presentaba la oportunidad, ofreciéndoles guardar en un cajón las vergonzosas informaciones que llegaban a la redacción. Sin embargo, no tenían escrúpulos a la hora de destrozar la vida a aquellos que se negaban a pagar lo que ellos consideraban un justo intercambio de favores.

Para colmo, Julie también tenía razón en cuanto a la enfermedad de mi madre. Había fingido esa dolencia para que me apiadase de ellos en esa situación y me ablandara hasta el punto de aceptar hacerme cargo de la compañía para que mi padre pusiera retirarse a sus anchas, sin el peligro de que sus negocios oscuros salieran a la luz. Ellos sabían que yo no sería capaz de delatarlos y que sus trapos sucios estarían a salvo conmigo.

Pero se equivocaban.

Costaba digerirlo. Aunque era consciente de la falta de escrúpulos de mis padres, nunca hubiera imaginado que serían capaces de hacer cosas tan viles. Desde luego, me quedó claro que poseían unos corazones tan negros como el carbón; solo así era posible llegar al extremo de fingir una enfermedad tan grave, o someter a sobornos a cualquiera que se pusiera en su camino y tuviera algo que esconder.

Pero aún no podía actuar. Debía tener paciencia para hacer las cosas bien, hasta tener en mis manos las pruebas definitivas que me respaldaran.

—¿Te marchas ya? —comentó Rachel cuando me vio salir del despacho.

—Sí. Es tarde y tú también deberías dejar lo que estás haciendo y regresar a casa ya —la insté—. Mañana será otro día.

Rachel asintió con una sonrisa dibujada en su rostro.

—De acuerdo, jefe —Se levantó y comenzó a recoger sus cosas—. Te haré caso. Hoy aprovecharé para prepararle una cena sorpresa a mi marido.

—Así me gusta. No debemos olvidar qué es lo más valioso en la vida. El trabajo es solo eso. —Le sonreí con tristeza—. Hasta mañana.

Y sin saber por qué apareció en mi mente la imagen amable de Peter Dawson. Sí, él también estaría de acuerdo con esa afirmación. De hecho, Peter era la persona que me había enseñado qué era lo verdaderamente importante.

Kate…

Como todas las tardes a esa misma hora, me puse en camino y detuve mi vehículo frente a Sweet Kate. Necesitaba verla, y esos minutos en los que la contemplaba mientras ella salía para cerrar el negocio, devolvían la vida a mi malherido corazón.

No tardó demasiado en aparecer, con su larga melena cobriza al viento, su acolchado abrigo y envuelta en su característica bufanda de colores. Estaba preciosa.

Se puso en cuclillas para ayudar a Brenda a cerrar la persiana de Sweet Kate, pero no tardó demasiado en despedirse de ella y emprender su marcha. No me moví de allí hasta que dobló la esquina y la perdí de vista.

La echaba tanto de menos que me costaba respirar. Me dejaba sin aliento tan solo con admirarla desde lejos. Fue en ese momento cuando me di cuenta de que cualquier cosa que hubiera pasado entre nosotros era una nimiedad comparado con el intenso sentimiento que albergaba en mi interior. En ese instante fui consciente de que mi corazón podría pasar por alto incluso lo que no le había perdonado jamás a Julie.

Pero mi mente no opinaba igual. Dolía demasiado.

Y tampoco era el momento adecuado.

Suspiré, tratando de concentrarme en lo que debía hacer a continuación. Aparté la mirada de la esquina por la que acababa de desaparecer Kate y me puse en camino hacia la residencia de mis padres, para seguir con mi plan.

Una hora más tarde me presenté en la gran mansión familiar, pero no había ni rastro de mis padres. Mi padre estaba en una cena de negocios, algo bastante habitual, y mi madre tampoco se encontraba en casa.

Cuando estaba a punto de abandonar el lugar, escuché que la puerta de entrada se abría y vi cómo mi madre, elegantemente vestida, llegaba con una sonrisa en los labios, que se esfumó nada más verme.

—¿Brad? —se extrañó—. ¿Qué haces aquí a estas horas?

—Jen —la saludé, seco—. Venía a comprobar cómo estabas; pero creí que te encontraría a punto de irte a la cama a dormir.

Mi madre se mostró turbada por mi comentario.

—Yo… Mis amigas me llamaron esta tarde para animarme un poco y me invitaron a una cena tranquila. Estaba tan triste que no me lo pensé y acepté —se justificó—. Ven y dame un beso, anda. —Cambió de tema con rapidez.

Me acerqué a ella para saludarla con un beso, tal y como me había pedido. Tuve que guardarme toda la rabia que sentía hacia ella para no delatarme antes de tiempo.

—¿Y bien? —volví a insistir—. ¿Cómo te encuentras? ¿Has empezado a tomarte el tratamiento?

—Emmm, todavía no. El médico me ha dicho que podré comenzar la próxima semana.

Era terrible ver cómo me mentía de esa forma tan cruel y con tanta frialdad. A mí; a su propio hijo.

—Eso está bien —disimulé, conteniendo mi rabia—. Por cierto, ya que estoy aquí quiero aprovechar para hablar contigo sobre un tema importante.

Eso captó su atención.

—¿Ah, sí? —Se acomodó en el amplio sofá sin siquiera deshacerse de su refinado abrigo—. ¿De qué se trata, tesoro? Sabes que a mí puedes contarme lo que quieras.

Me rasqué la barbilla para hacerme el interesante, mientras vi cómo comenzaba a retorcerse las manos con nerviosismo.

—He estado meditando sobre la situación tras la noticia de tu enfermedad —le dije—. Y quiero poner de mi parte todo lo que esté en mi mano para ayudar. Creo que tenéis razón, debería hacerme cargo de parte de la compañía porque así papá tendrá más tiempo libre para acompañarte… cuando las cosas empeoren.

Era la única estrategia que había encontrado para poder entrar en la empresa y conseguir los datos que el detective necesitaba.

Mi madre se quedó en silencio durante varios segundos, pero pronto reaccionó, llevándose una mano al pecho, sonriendo con timidez.

—¿Lo dices en serio? —dudó, todavía sin darle crédito a mis palabras.

—Totalmente. Mi única condición es no perjudicar a Julie. Que ella siga manteniendo su puesto.

Se incorporó para ponerse a mi altura, mientras extendía su brazo para acariciar mi mejilla con la palma de su mano.

—Quiero que sepas que nada puede hacerme más feliz, Brad. —Pareció darse cuenta de algo, porque agregó—: Dadas las circunstancias, claro.

Tuve que morderme la lengua para lograr continuar con aquella farsa, aunque mi garganta ardía por las ganas que tenía de soltar toda la rabia que acumulaba en mi interior. Siempre lo había sospechado, pero en ese momento supe a ciencia cierta que mis padres jamás me habían querido, ni albergaban ningún tipo de cariño hacia mí. Si me hubieran amado de verdad, no habrían sido capaces de utilizarme como lo habían hecho; sin titubear.

—Lo sé —dije, escueto.

—Sé que tu padre también se alegrará. Es lo que más desea. Además, estoy segura de que no habrá problema con Julie. Dice mucho de ti que sigas preocupándote por ella.

—Me alegra que mi decisión sea de vuestro agrado —siseé.

Mi madre se dio la vuelta, caminó unos pasos hasta apoyarse en el cristal de una de las ventanas.

—Sabía que esa chica te haría entrar en razón —dejó caer de pasada.

Eso me pilló desprevenido.

—¿Qué has dicho? —repliqué, totalmente desubicado—. ¿Hablas de Julie?

Mi madre se dispuso a contestar, pero de repente se quedó callada. Comencé a sospechar que algo se escapaba a mi entendimiento.

—Me refiero a la chica que te acompañó el otro día a la fiesta… Kate, ¿no? —intentó restarle importancia—. Me gusta, parece una mujer que puede estar a tu altura. Es bastante inteligente y tiene buen corazón, aunque no sea demasiado fina ni elegante.

Sentí como si me asestaran un puñetazo en la boca del estómago. ¿Qué narices tenía que ver Kate en todo eso? En mi mente se agolparon miles de preguntas, mientras mi corazón empezó a latir desbocado.

—¿Por qué Kate podría hacer que entrase en razón? —conseguí pronunciar.

—¿No ha sido ella la que te ha convencido para que tomes las riendas de la compañía? —La sonrisa de mi madre se esfumó.

Mi respiración se aceleró ante ese inesperado giro. Si lo que estaba diciendo era cierto, significaba que mi madre tenía algo que ver con la petición que me hizo Kate para que aceptase ayudar a mis padres. ¡Joder! Necesitaba confirmar las sospechas que habían surgido en mí tras escuchar esa revelación.

—Puede ser que Kate sea la responsable de mi convencimiento… —mentí, para intentar obligarle a que largase más sobre el tema—. Sabe ser muy persuasiva cuando quiere.

Levantó las cejas a la vez que chasqueaba la lengua, en señal de suficiencia.

—¿Ves? Yo estaba en lo cierto. Has cedido gracias a ella. Es una chica lista, lo supe en cuanto conversé con Kate durante la gala anual. Me comprendió al instante cuando le expliqué que eso era lo mejor para todos.

Era evidente que mi madre había inducido a Kate a persuadirme para que aceptase la propuesta de mi padre. Eso lo cambiaba todo. Se había aprovechado de la bondad de Kate… o de su compasión ante su enfermedad.

Necesitaba tomar un trago para asimilarlo todo.

—Claro —quise continuar—. Kate es la mujer más lista que conozco y sabe qué es lo mejor para mí. Por eso siempre tengo en cuenta su opinión.

Con esa afirmación puse a prueba el enorme ego de mi madre.

—Bueno —amagó—, pero fui yo la que le pedí que hablase contigo del tema. Ella por sí sola no lo hubiera hecho. No creas que es tan lista —rio.

Eso era exactamente lo que necesitaba escuchar, y me lo acababa de servir en bandeja. La soberbia de mi madre por marcarse un tanto le impidió darse cuenta de que estaba hablando más de lo que debía.

—Por supuesto, Jen —Volví a llamarla por su nombre, porque ya no me nacía decirle mamá—. El mérito es todo tuyo.

Me sentía abrumado, sobrepasado por las emociones.

Kate no era una mujer interesada que solo iba tras el dinero de mi familia. No. ¿Cómo había podido pensar eso de ella? Noté una extraña sensación de opresión en el pecho que no me permitía respirar.

Kate tan solo se había dejado llevar por la compasión hacia una madre que se suponía que estaba enferma y necesitaba a su hijo. Me había equivocado por completo, y solo por mi culpa había perdido a la mujer que amaba.

Era un completo imbécil. Kate tenía razón, no confié en ella. Ni siquiera dudé. Me limité a acusarla de haberme hecho lo mismo que en su día hizo Julie. Fui totalmente injusto con ella.

—¿Te apetece tomar algo, tesoro? —La voz de mi madre me sacó de mis pensamientos.

—No. Yo… tengo que marcharme. —Solté el aire de mis pulmones—. Vendré a visitarte otro día, ¿de acuerdo? —le aseguré, mientras mis pies me llevaban hasta la puerta casi sin darme cuenta.

—Cuando quieras. —Mi madre inclinó la cabeza, asintiendo—. Ya sabes que me encanta que me visites.

Apenas escuché sus últimas palabras porque salí a toda velocidad de allí.

En mi mente solo existía una premisa: necesitaba ver a Kate cuanto antes. ¿Cómo iba a perdonarme tras haberme comportado así? Había actuado como un auténtico imbécil con ella, y tenía todo el derecho a no disculparme, porque ni yo mismo, en mi fuero interno, lograba excusarme por lo que había hecho.

Ni siquiera le echaba la culpa a mi madre por haber embaucado a Kate. No. El único responsable de lo ocurrido era yo, porque debí confiar en Kate y nunca dudar de sus intenciones. Kate no era Julie. ¿Cómo pude olvidarlo? Me había demostrado su bondad, su lealtad incondicional y su amor. ¿Y qué había hecho yo? Despreciarla, mandarlo todo al garete por culpa de mi estupidez.

Mesé mis cabellos, agachándome en el suelo de la acera para tomar aliento. Ni siquiera el viento frío de Nueva York calmó mi rabia.

—¿Qué he hecho? —susurré en voz baja.

Permanecí así durante varios minutos, hasta el aire gélido comenzó a calarme la ropa, haciéndome temblar.

No. No temblaba por el frío. Temblaba porque me daba pánico haber perdido a la única mujer a la que había amado de verdad.

Me incorporé con decisión.

La amaba y estaba seguro de que ella también me quería. Si lograba su perdón, jamás volvería a desconfiar de ella. No, no era justo lo que le había hecho y comprendería si no quería verme nunca más. Pero haría lo que fuese necesario con tal de recuperar a Kate. Le rogaría perdón de rodillas, o le pondría el mundo a sus pies. Ella no merecía menos y yo solo era un gilipollas que no fui consciente de su valor hasta perderla.

Kate era lo mejor que me había pasado en la vida, y no la dejaría marchar por haberme comportado como un idiota.

«Nunca dejes de perseguir tus sueños», decía siempre Peter. Mi sueño era Kate, y no renunciaría a su amor tan fácilmente. Por eso, en vez de dirigirme hacia mi apartamento, fui directamente al de Kate con la esperanza de que aceptara hablar conmigo.

Sabía que estaba de vuelta allí tras pasar varios días con Brenda. Me había costado bastante averiguarlo, pero no desaprovecharía ese conocimiento.

Conseguí entrar al edificio gracias a uno de sus vecinos que me dejó pasar cuando él salía, y sin perder más tiempo subí hasta la planta en la que estaba su apartamento.

No tuve que esperar demasiado tiempo cuando llamé al timbre, pronto los perros comenzaron a ladrar… Sonreí al recordar el recibimiento que siempre me daban al llegar a nuestro hogar.

De repente la puerta se abrió y me encontré cara a cara frente a Kate. Pero los perros no me dieron la opción de explicarme, pues se me echaron encima para saludarme como era habitual en ellos.

—Brad… —susurró con desconcierto—. ¿Qué haces aquí?

Su primera reacción fue de sincero asombro, pero al instante cambió para mostrarse irritada.

—Necesito que hablemos —le dije sin preámbulos, intentando calmar el entusiasmo de los perros—. Déjame explicarte…

No me dejó terminar la frase, pues en dos zancadas se aproximó a mí y me puso un dedo en la boca para que me callase. Su rostro era compungido, algo que me partió en dos de nuevo.

—¿Qué quieres de mí? —se dolió—. ¿No tienes bastante con haberme roto el corazón, otra vez, después de haber confesado lo que siento por ti? Me dijiste que continuabas pensando exactamente lo mismo sobre mí, que soy una busca fortunas. ¿De veras pretendes que te escuche después de eso?

—Kate…

—No —dijo tajante—. No tenemos nada más que decirnos.

Y volvió al interior de su apartamento, junto a Athos, Porthos, Aramis y D'Artagnan, para cerrar la puerta con un fuerte golpe.

Durante largos minutos me quedé allí contemplando la puerta cerrada, hasta que no tuve otra alternativa que marcharme, pues no me quedaba ni una mínima esperanza de que Kate cambiara de opinión.

Aun así, no me rendiría.

CAPÍTULO 28

¿Otra tarta de calabaza?

Kate

Resoplé ruidosamente mientras miraba la pantalla de mi teléfono por enésima vez. Así era imposible concentrarse, si cada vez que lo intentaba sonaba de nuevo avisándome de la llegada de un nuevo mensaje de Brad. Ya había perdido la cuenta de la cantidad de veces que me había rogado verme, pidiéndomelo a través de los mensajes del teléfono.

El muy cabezota ni siquiera se había dado por vencido cuando lo bloqueé. Se limitó a escribirme de nuevo, pero desde un número desconocido para mí. Y eso mismo lo había repetido con tres números distintos, cada vez que lo bloqueaba. Si no estuviera tan enfadada, incluso lo hubiera encontrado gracioso.

No se había dado por vencido cuando se presentó en mi apartamento y le cerré la puerta en las narices. Algo que no encontré nada divertido, pues me había afectado tanto verlo allí parado, que estuve a punto de abrir de nuevo tras mi brusca respuesta. Pero me mantuve firme, aunque mi deseo era estrecharlo con fuerza y perderme en sus brazos.

Desde entonces, no solo lo intentaba a través del teléfono, también me había dejado decenas de ramos de rosas en la puerta de mi apartamento. Pero lo más sorprendente fue cuando llegué a Sweet Kate y vi un mensaje enorme escrito con spray en el cristal: «Habla conmigo, por favor», se podía leer.

Suspiré. No lograba controlar los latidos acelerados de mi corazón cada vez que veía un número nuevo en la pantalla o me encontraba con un enorme ramo de flores en el umbral.

Ese era el mismo Brad que me había enamorado sin darme tregua, sin compasión. El estirado, siempre con su impecable traje y rodeado de mujeres. Divertido y sexy. El mismo que me llamaba «pastel de calabaza» solo para pincharme. El mismo que me cuidó con mimo cuando estuve enferma, que me diseñó con sus propias manos una casa de muñecas solo para cumplir mi sueño de niñez, y el mismo que se emocionó cuando leímos juntos una de las cartas de Peter. Y sí, el mismo que lloró sin consuelo la muerte de nuestro amigo.

Pero también era el mismo que no había confiado en mí, acusándome de ser un ser despreciable. Además, estaba completamente segura de que aunque quisiera hablar otra vez conmigo, Brad continuaba pensando que yo era una caza fortunas. Así que, aunque sabía que estaba locamente enamorada de él, no podía dejar pasar su afrenta. Por eso volví a bloquearlo en el teléfono, aunque no sirviera de nada.

—¿Todavía estás así? —Era Brenda quien me regañó desde la puerta—. ¿A qué estás esperando para irte? ¡Vamos! Al final llegarás tarde, y sabes que no es fácil encontrar a compradores para una residencia tan grande.

—Ya, ya voy —refunfuñé—. Solo estaba esperando unos minutos para sacar las galletas del horno.

Tenía razón, si no me daba prisa llegaría tarde a la cita con el primer posible comprador para la mansión de Peter.

Brenda se subió las mangas de la bata y me quitó los guantes sin miramientos.

—Venga, ya no tienes excusa. Márchate.

Reí ante los ademanes mandones de mi amiga, pero no me lo tomé a mal. Ella solo quería lo mejor para mí, y sabía que cuanto más tiempo tardase en vender esa casa, más me iba a costar separarme de mi más querido e inesperado legado… y de Brad.

No es que le tuviera inquina a Brad, pero Brenda se preocupaba por mí, porque le destrozaba el corazón verme cada noche llorar hasta quedarme dormida.

—Está bien —le concedí—. Pero no creo que tarde demasiado, pues según me han dicho desde la oficina, el posible comprador es un hombre joven y soltero. No creo que sea el perfil adecuado para esa casa.

—¿Quién sabe? —replicó Brenda—. A lo mejor está a punto de casarse y busca un hogar para formar una familia.

Arrugué la frente.

—Puede ser —medité en voz alta, y me dispuse a cambiarme para salir—. En fin, deséame suerte —le dije justo antes de marcharme.

Lo cierto era que no me apetecía tener que enseñarle a ningún posible comprador la residencia de Peter, o lo que yo había llegado a llamar hogar; pero puesto que me había comprometido, no me quedaba otra alternativa que hacerlo. Quizás, si no ponía demasiado empeño en alabar las maravillas de la enorme casa, el individuo se echaría atrás y no la compraría. No, no debía permitir que mis emociones se interpusieran en ese asunto.

Con esa premisa me marché, y una hora más tarde me planté en la puerta de entrada que daba al jardín. Me sorprendió ver que no quedaba ni rastro de la decoración navideña, ni de las luces de colores. Sin duda, Brad o el abogado de Peter se habían molestado en echarle un vistazo a la vivienda y habían decidido que ya era hora de retirarlos.

Mi sorpresa llegó cuando me di cuenta de que había luz en el interior.

—¿Hola? —Golpeé con los nudillos sobre la ventana, pero nadie se asomó.

A través del cristal no logré ver nada, pues las cortinas no me permitieron sondear quién se encontraba dentro. Posiblemente sería el abogado de Peter, que se había quedado con una de las llaves cuando Brad y yo nos fuimos. Aunque mi instinto me decía que no se trataba de él; así que me dispuse a entrar, con mi corazón latiendo a mil por hora.

No solo había luz en el interior sino que también el viejo tocadiscos de Peter estaba en funcionamiento, haciendo sonar la melodía de Save the last dance for me, cantada por The Drifters.

Al instante me percaté de que todos los adornos y el árbol de Navidad también habían desaparecido del interior. Pero el fuego de la chimenea me indicaba que alguien estaba allí, y el aroma que provenía de la cocina me lo confirmó. Unas cuantas prendas de ropa extendidas de manera descuidada sobre la mesa me resultaron demasiado familiares. Sin duda, quien fuera era bastante desordenado… como Brad.

Con paso ligero me asomé para averiguar de quién se trataba, pero no encontré a nadie tampoco en la cocina, aunque… ese olor dulzón me resultaba demasiado familiar. Me incliné para ver qué había sobre la encimera y mi sorpresa fue mayúscula cuando descubrí una tarta de calabaza recién hecha.

—Te has retrasado mucho, pastel de calabaza.

Era la voz de Brad, que a mi pesar, provocó que mi corazón se saltase un latido. Di un salto hacia atrás y me di la vuelta para situarlo visualmente; pero lo que vi no hizo más que desconcertarme por completo. Brad bajaba las escaleras desde la planta superior con tan solo una toalla enrollada en su cintura, como si estuviera en su casa. Bueno, en realidad lo estaba… por el momento.

—¡Tú! —Me puse a la defensiva—. ¿Se puede saber qué haces aquí y… así? —espeté de malos modos.

—¿Así, cómo? —Miró hacia abajo, como si su atuendo fuese del todo normal—. Me acabo de dar una ducha, ¿cómo quieres que esté? —Bajó el último escalón y añadió—: ¿Ya ni siquiera me saludas?

No pude evitar echar otra furtiva ojeada, y un millón de mariposas se instalaron en mi estómago. Aunque mi mente quisiera negarlo una y otra vez, la realidad era que estaba perdidamente enamorada de ese hombre. Cada célula de mi cuerpo reaccionaba descontrolada cuando él estaba cerca.

—¡Estás desnudo! —grité, alterada—. No entiendo qué demonios haces en esta casa, ¿no te habías marchado ya? —Me paseé de un lado a otro de la habitación, intentando no desviar los ojos de nuevo hacia su persona.

—No estoy desnudo. Llevo una toalla. —Intentó acercarse en vano, pues en cuanto vi sus intenciones di varios pasos hacia atrás—. Y sí, me marché; pero tal y como acabas de comprobar, he vuelto. Por si no lo recuerdas, también es mi hogar; al menos la mitad.

Le hice caso omiso y seguí con mi diatriba.

—De un momento a otro llegará el posible comprador y… ¡Mira cómo está todo! ¡Eres un desastre! Así no la venderemos nunca.

—Es que no quiero venderla —dijo con tono cansado.

—¿Qué? —chillé.

Recogí un pantalón del sofá ante la mirada divertida de Brad, lo que me enfureció aún más, por eso no dudé en lanzárselo a la cabeza.

—¡Kate! —exclamó, a la vez que esquivaba el pantalón volador—. ¿Puedes quedarte quieta un segundo?

—¡No! —Le señalé con el dedo—. Quiero saber por qué has vuelto. ¿Y por qué hay una tarta de calabaza en la cocina?

—Quise hacer yo mismo una tarta de calabaza porque fue lo primero que vi de ti cuando nos conocimos. —Levantó los brazos en señal de rendición y, para mi asombro, la toalla continuó en su sitio—. El resto te lo explicaré ahora. Pero primero cálmate, por favor.

En vez de tranquilizarme, fui hasta la cocina para agarrar algo que pudiera volver a lanzarle. Estaba furiosa, pero no era por habérmelo encontrado allí por sorpresa, sino por el sinfín de emociones que me provocaba verlo de nuevo, y que no quería admitir bajo ningún concepto.

Sin pensármelo dos veces, me apropié de la tarta de calabaza sujetándola por debajo con las palmas de mis manos, amenazante.

—No pienso calmarme —le advertí—. El comprador está a punto de llegar y lo vas a fastidiar todo con tu presencia.

Brad resopló meneando la cabeza a un lado y a otro, mientras se acercaba hacia mí con lentitud. Era un dios griego esculpido en piedra, con su fibroso torso al descubierto.

—No hay ningún comprador, Kate —me reveló—. Lo siento.

—¿Cómo que no hay comprador?

Brad se rascó la cabeza.

—El comprador soy yo. —Se encogió de hombros a modo de disculpa—. Lamento haberte engañado para poder verte. Planeé esto para obligarte a venir hasta aquí, porque no quieres responder a mis llamadas, ni contestas a mis mensajes.

Me quedé sin saber qué decir. ¿De veras lo había inventado solo para verme? Me ablandé, aun así continuaba enfadada.

—No quiero hablar contigo sobre lo nuestro —le recriminé—. Por eso no contesto a tus llamadas. Creo que quedó bastante claro lo que opinas de mí, así que no tenemos nada más que decirnos. ¡Y deja de llamarme, de comprarme ramos de flores y escribirme mensajes en los cristales de Sweet Kate!

Brad se aproximó tanto que solo la tarta de calabaza separaba nuestros cuerpos.

—Sé que estás dolida por lo que te dije. —Levantó una mano para acariciar la curva de mi mandíbula, provocándome un fuerte escalofrío—. He sido un completo imbécil; nunca debí acusarte de algo que no eres.

Levanté una ceja. ¿De algo que no era? ¿Entonces se había dado cuenta de que yo no andaba tras el dinero de su familia? Si eso era verdad, no todo estaba perdido, pues lo único que deseaba era que Brad confiase en mí de la misma forma que yo lo había hecho con él.

—¿Qué has dicho? —Quise que me aclarara el asunto.

Brad sonrió con tristeza sin dejar de acariciar la piel de mi cuello, bajando con suavidad por mi hombro.

—¿Por qué no me dijiste que mi madre te había presionado para que intentases convencerme de trabajar en la compañía? —me susurró con voz queda.

Mi expresión de asombro debió resultarle divertida, porque su sonrisa se ensanchó.

—Porque en realidad no lo hizo… o sí —dudé—. No lo sé. De cualquier forma, eso no importa —le aclaré—. ¿Cómo puedes culparla de algo así? Es una mujer enferma y nada más y nada menos que tu madre.

Brad chasqueó la lengua.

—No está enferma.

Si se trataba de una broma, era una de muy mal gusto, sin ninguna duda.

—¿De qué estás hablando? —inquirí, cada vez más perpleja.

Resopló sin dejar de acariciar mi brazo, de un modo que estaba alterando cada terminación nerviosa de mi ser. Le había echado demasiado de menos y tenerlo tan cerca no ayudaba a mi autocontrol.

—Es una larga historia, mi dulce pastel. —Y lo dijo con la voz tan ronca que me dieron ganas de saltar sobre él para besarlo sin piedad—. Mis padres no son como piensas. No son buenas personas, incluso han fingido la enfermedad de mi madre para convencerme de aceptar ser su marioneta.

—No entiendo nada —murmuré, confusa—. ¿Ha fingido la enfermedad? ¿Por qué? ¿Y qué tiene que ver todo eso con que tú seas un imbécil sin sentimientos? —añadí, recordando mi enfado.

Su proximidad, su mirada de anhelo, sumada a la lenta caricia de su mano sobre mi brazo, me hacían parecer de gelatina.

—Porque ahora sé la verdad —admitió.

Sus labios estaban cada vez más cerca de los míos.

—¿Qué verdad?

Brad fijó sus ojos en los míos, transmitiéndome una extraña expresión de ¿arrepentimiento?

—Sé que no vas tras el dinero de mi familia —musitó—. He sido un completo idiota al pensar siquiera por un momento que podrías ser una mujer de ese tipo.

Sus últimas palabras me sacaron de mi estupor, lograron que mi mente recuperara la cordura al fin. ¡Y tanto que había sido un idiota! No comprendía lo que había ocurrido entre Brad y sus padres, tampoco lograba asimilar que la enfermedad de Jen fuese un engaño, pero eso no era motivo suficiente para que Brad me hubiese hecho trizas el corazón.

Estallé.

—¡Por supuesto que no voy tras tu dinero! Debiste confiar en mí, no juzgarme por lo que habías vivido en el pasado. Debiste pensarlo bien antes de… ¡Antes de acusarme de ser una mujer fría y calculadora como esa ex novia tuya! ¡Yo nunca lo hubiera hecho, te habría creído, siempre, porque te amo y confío plenamente en ti!

Poseída por la rabia, alcé la tarta de calabaza que tenía sobre las manos y la estampé en la cara de Brad. Cuando los pedacitos del pastel comenzaron a resbalar por su rostro, tan solo pude distinguir dos ranuras grises entre toda la pasta de calabaza repartida por su cara.

Pero Brad, lejos de rendirse, me lanzó el fuego acerado de su mirada, cargada de deseo; un deseo tan potente que derribó todas mis defensas antes siquiera de empezar a hablar.

—¿Me amas? —musitó; se quedó en silencio durante unos interminables segundos y al fin continuó—. Mi dulce Kate, ¿te he dicho ya que tu mal genio me vuelve loco? —susurró con voz profunda, sensual.

Y me besó con la intensidad de un huracán, con sus labios manchados de calabaza, arrasando con la poca fuerza de voluntad que me quedaba, poseyendo cada rincón de mi boca… y de mi alma. Al completo.

Sus suaves labios me acariciaban sin descanso, y cuando el beso se tornaba más carnal, con sus dientes me daba tiernos mordiscos, muestra de la desesperación con la que me devoraba. Su aterciopelada lengua rozaba la mía para torturarme, para que mi necesidad de él se volviera tan insoportable que solo quisiera más y más.

Durante varios minutos no pudimos separarnos el uno del otro, borrachos de anhelo, presos de una pasión tan fuerte que era imposible de resistir.

Cuando conseguí separar mis labios de los suyos para tomar aliento, contemplé sus ojos cargados de una ternura infinita.

—Claro que te amo, idiota —murmuré sobre sus labios—. Más de lo que te mereces. Pero eso no significa que haya olvidado lo que pasó.

Volvió a sonreír, a la vez que frotaba su nariz contra la mía, con suavidad.

—Sé que el único responsable de aquella absurda discusión fui yo. Lo siento. —Sentí que sus palabras eran sinceras—. Sé que no merezco tu amor, ni tu absolución, pero es que ya no sé vivir sin ti. Incluso cuando más enfadado estaba, moría solo al pensar que nunca más te tendría así, que jamás volvería a embriagarme de tu aroma ni de la suavidad de tu piel. Haces que mi existencia tenga sentido. Consigues que quiera luchar para perseguir mis sueños, porque mi único sueño eres tú.

Toda mi piel se erizó sin poder evitarlo. Recordé las palabras de Peter una vez más: «Nunca dejes de perseguir tus sueños». Brad también era todo lo que necesitaba para ser feliz. Me había herido, sí, pero lo veía realmente arrepentido.

—Me hiciste daño —le recriminé—. Eras el primer hombre al que entregaba mi corazón y me lo partiste en dos. Yo creí… que todo lo que habíamos vivido durante ese mes juntos te había servido para conocerme tan bien como para que tuvieras la certeza de qué clase de persona soy. Jamás he sido una oportunista.

Soltó todo el aire de sus pulmones, en gesto de rendición. Acto seguido, besó la punta de mi nariz, manchándome de crema de calabaza.

—Lo sé. No me lo voy a perdonar nunca, pero si tú lo haces, voy a dedicar toda mi vida a demostrarte que jamás volveré a causarte dolor. —Hizo una pausa, al instante añadió—: Vuelve conmigo a esta casa. Quedémosla, es nuestro hogar; el único sitio donde he sido verdaderamente feliz. No quiero pasar ni un solo día más sin ti. Quiero vivir para siempre aquí, contigo y con Athos, Porthos, Aramis y D'Artagnan.

Hice un mohín.

—No. Vas a tener que esforzarte más para que te perdone.

Brad rio cuando descubrió una nota de claudicación en mi respuesta. Estaba bastante ridículo con toda aquella crema de calabaza sobre su rostro.

—¿En serio? —respondió.

—Ajá. Vas a tener que convencerme… y te advierto que soy difícil de sobornar.

Su gesto se tornó juguetón.

—¿Ah, sí? —Me alzó en sus brazos, ignorando mis protestas—. Vamos a comprobar si lo que dices es cierto o no.

—¿Qué estás haciendo? —Me alarmé cuando mis pies dejaron de tocar el suelo—. ¡Ni se te ocurra! ¡Bájame! —No pude contener una carcajada ante su descaro.

Pero no me dejó que continuara regañándole, pues se apoderó de nuevo de mis labios, provocándome una oleada de placer, y me llevó escaleras arriba, mientras el viejo tocadiscos continuaba sonando al son de las canciones favoritas de Peter.

CAPÍTULO 29

Persiguiendo mis sueños

Brad

—Creí que nunca volveríamos a estar así.

La voz de Kate era apenas un susurro, pero me llegó con nitidez en el silencio de mi dormitorio. Su cabeza se inclinaba sobre la mía mientras nuestros cuerpos se entrelazaban.

Entre nosotros no eran necesarias las palabras, pues ya nos decíamos lo más importante mediante nuestras caricias, el roce de nuestras pieles y los intensos besos que compartíamos. Pero necesitaba saber si lo que había sucedido era una señal de su total perdón.

—Yo también. —Me incorporé a medias para observar sus bellos rasgos a través de la penumbra—. Temía que no quisieras saber nada más de mí, y hubieras tenido razones suficientes para no hacerlo.

—Quizá debería pensármelo mejor —rezongó, pero supe que se trataba de una broma porque sonreía.

—No pienso permitir que eso ocurra. —La estreché contra mi pecho para reafirmar mis palabras, acto seguido le quité la poca ropa que aún se interponía entre nuestros cuerpos—. Cometí el error de dejarme llevar por lo que había sufrido en el pasado sin darme cuenta que tú no te lo merecías.

Kate suspiró.

—No toda la culpa es tuya.

Sus palabras me sorprendieron.

—¿Por qué dices eso? —pregunté con curiosidad.

—Porque yo también hice las cosas mal. En vez de marcharme sin más, debí quedarme y obligarte a que escucharas las razones que me llevaron a sugerirte que hicieras caso a tus padres —aseveró con sinceridad—. Pero me dejé atrapar por la inseguridad que siempre me ha acompañado y huí creyéndome la víctima de todo, sin ponerme en tu lugar. Lo siento.

Mi pecho se hinchó de ternura. Kate era una mujer maravillosa que no tenía reparos en asumir sus debilidades. Una vez más me daba una lección de sensatez.

—Te quiero, Kate. —Besé su frente con dulzura—. A partir de ahora nunca permitiremos que nuestros miedos nos vuelvan a separar, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Y una vez más quise demostrarle cuánto la amaba sin necesidad de intercambiar más palabras.

Me apoderé de sus labios introduciendo mi lengua en su boca para comenzar una danza lenta y lujuriosa que nos dejó a los dos expectantes. Kate se deslizó a horcajadas sobre mi miembro con un movimiento sensual, incitándome a que la penetrase. Y así lo hice, clavándome en su interior mientras ella dejaba escapar un suspiro de placer. Pero al instante Kate tomó el control, con un ritmo pausado que torturaba cada terminación nerviosa de mi ser. Me hacía entrar y salir de su cuerpo con profundidad para que sintiera con intensidad cada una de las embestidas, hasta llevarme al borde del delirio. Sus gemidos eran cada vez más fuertes. Entonces, se incorporó sobre mi cuerpo apoyando las palmas de sus manos sobre mi pecho. Sabía que su orgasmo estaba próximo porque aceleró el ritmo, provocando que casi alcanzase el paraíso con sus movimientos, hasta que me apretó en su interior y estalló en un grito de éxtasis que consiguió que yo también me liberase dentro de ella, llenándola de mí plenamente.

Aún con los últimos espasmos del orgasmo, sentí que se tumbaba sobre mi pecho, mientras nuestros corazones latían acelerados al unísono.

Horas más tarde, aún continuaba despierto, admirando su bello rostro mientras ella dormía relajadamente. Pero mi cabeza no cejaba de dar vueltas al único asunto que me faltaba por resolver.

Al aceptar formar parte de la compañía de mi padre había logrado mi propósito, el de introducirme en el edificio de su empresa la mañana anterior y recopilar la información que me faltaba para poder dar el golpe de gracia. Con eso concluiría la farsa y ya nunca tendría que volver a ese lugar que odiaba, pero en el que iba a invertir cada gota de mi sudor para devolverle la dignidad.

Aunque mis padres no tuvieran escrúpulos, yo no conseguía tener mi conciencia tranquila tras enterarme de los trapicheos y sobornos que se había dedicado a hacer mi padre durante tantos años. Solo con saber que en mis venas corría la misma sangre de la persona que había causado tanto dolor a familias enteras, me llenaba de desasosiego. Pero eso iba a terminar al fin.

A Kate le había costado asimilar la noticia; de hecho, todavía se mostraba reacia a creer que mis padres pudieran orquestar algo tan sucio, y además utilizarme a mí como su marioneta.

Habíamos pasado parte de la noche hablando sobre todo lo ocurrido, nuestra relación, el engaño de mis padres...

Mi pecho se llenaba de felicidad por saber que ya nada se interpondría entre nosotros, sin embargo, me quedaba un largo camino para recuperar su total confianza. Era consciente de cuánto le había costado a Kate abrir su corazón para mí la primera vez, por eso, si era necesario dedicaría mi vida entera a demostrarle que nunca volvería a cometer ese error.

Se removió somnolienta y abrió un ojo cuando notó que me levantaba de la cama para vestirme.

—¿Ya es de día? —me preguntó bostezando.

—Sí. Ha llegado la hora de poner las cartas sobre la mesa. —Chasqueé la lengua—. Deséame suerte, dulce Kate.

—Todo va a ir bien, ya verás —me tranquilizó.

—Eso espero.

Estaba preciosa con su larga melena desparramada sobre la almohada, pero al fijarme en su atuendo una risilla se escapó de mis labios. En mitad de la noche se había levantado para rebuscar entre la ropa que todavía no se había llevado de allí, y se había colocado uno de sus horrendos pijamas con dibujos en forma de barcos pirata, hombres boxeando, libros abiertos y una extraña frase que rezaba: «Los Malory, Johanna Lindsey».

Me despedí de ella con un beso lento, profundo, que me supo a poco y me hizo replantearme la posibilidad de dejar para más tarde aquel asunto. Pero no, ya tendría tiempo de disfrutar de nuestro amor hasta empacharme de Kate; aunque dudaba que alguna vez pudiese saciarme de ella, pues siempre anhelaba más y más.

Me puse en camino con la firme convicción de que no solo iba a luchar por tener la vida que realmente deseaba, sino también por hacer lo que consideraba correcto.

No tuve que esperar demasiado tiempo a que mi padre me recibiese en su despacho; enseguida puso fin a la reunión que llevaba a cabo para atenderme, supuse que estaba intrigado por conocer los motivos de mi visita.

—¡Brad! Siéntate y cuéntame qué te trae por la compañía tan temprano —me invitó—. Me han dicho que ayer estuviste por aquí para comenzar a familiarizarte con todo esto.

Sujeté con fuerza las pesadas carpetas que portaba en mis brazos y entré en la amplia estancia.

—Sí —le confirmé—. Fue una experiencia bastante interesante, la verdad.

—¿Interesante? —se extrañó—. ¿No era lo que esperabas?

Alcé las cejas.

—Oh, sí. Es mucho más de lo que esperaba.

Mi respuesta hizo que sus músculos se relajaran. Se sentó en su cómoda silla de escritorio y continuó hablando, mientras se mecía hacia un lado y a otro de forma despreocupada.

—Entonces, ¿cuándo quieres empezar a tomar responsabilidades aquí para hacerte cargo de esto? —inquirió—. No es que tenga prisa, pero dada la situación de tu madre... he pensado que nos vendría bien hacer un viaje de placer a Europa para desconectar.

Me aclaré la garganta.

—¿Y eso no interferirá en su tratamiento?

—No, por supuesto. El médico le ha dicho que haga vida normal, como si no estuviera enferma.

Negué con la cabeza. Me estaba costando demasiado contener la rabia que llevaba dentro.

—No me extraña —siseé.

Mi padre paró su balanceo.

—¿Cómo dices? —quiso saber.

Resoplé. Ya era hora de terminar para siempre con esa farsa.

—¿Cuánto tiempo más vais a seguir fingiendo la enfermedad de mi madre? —Solté las carpetas sobre el escritorio con un fuerte golpe.

Mi padre no supo qué responder. Me observó y acto seguido miró la documentación que había depositado sobre su mesa.

—¿Qué es eso? —me interrogó con voz estrangulada y trató de seguir con el engaño—. No sé por qué crees que la enfermedad de tu madre es mentira, hijo. Es un tema muy serio con el que no deberías jugar.

Resoplé con cansancio. La situación comenzaba a minar mi paciencia.

—Lo sé todo, padre. Será mejor que no continúes con esto —le aconsejé—. Además, deberías echarle un vistazo al contenido de estas carpetas antes de decir nada más.

Su expresión se ensombreció cuando abrió una de las carpetas y empezó a leer la documentación que contenían. Durante largos minutos pasó página tras página mientras su gesto demudaba por momentos, hasta volverse tan lívido como el papel.

Allí estaban los informes de todos los chantajes que había realizado. Fechas, nombres, donaciones a modo de tapadera. Falsos inversores… Toda la documentación que habíamos recopilado entre el detective James William y yo.

Revisó uno a uno el resto de expedientes, hasta que cerró de golpe el último de los portafolios y se levantó de su silla, inquieto.

Se paseó de un lado a otro con nerviosismo.

—¿Qué significa esto, Brad? —tronó.

Observé su abrupta reacción. Mis padres se habían equivocado al pensar que los lazos que nos unían suponían su salvoconducto para evitar que los delatara por sus oscuros negocios.

—Dímelo tú —espeté—. Porque yo no le encuentro sentido a nada de lo que has visto. No comprendo que alguien que ha creado un gran imperio como este, lo estropee por su ansia de poder, hasta el extremo de dejar en la ruina a familias enteras por sus sobornos.

Una gota de sudor descendió por su frente.

—No es lo que piensas.

Solté una amarga carcajada.

—¿Ah, no? —solté con ironía.

Se pasó una mano por la frente, cada vez más turbado.

—¿Vas a delatarnos? —susurró en voz baja.

Había llegado mi momento. El instante en el que por fin conseguiría mi ansiada libertad… y un poco de justicia.

—Depende.

Mi padre entrecerró los ojos, consciente de encontrarse entre la espada y la pared. Estaba acorralado.

—¿Qué quieres de mí? —profirió.

Me acerqué con paso lento para sentarme en una esquina del escritorio.

—Que restituyas cada dólar de tus sobornos a las personas que has chantajeado. Quiero que limpies el nombre de esta empresa, que le devuelvas la dignidad.

Me contempló espantado.

—No puedes pedirme algo así —negó—. Si devuelvo ese dinero nos quedaremos en la ruina.

Le lancé una mirada inquisitiva.

—Sabes tan bien como yo que más de la mitad de tu fortuna no se verá afectada. Además, si continúas llevando la compañía, en unos años recuperarás la mayor parte del dinero. Sin realizar ningún negocio oscuro, por supuesto —le advertí—. Porque estaré vigilando de cerca cada uno de tus movimientos. Si se te ocurre volver a las andadas, no dudaré en hacerlo público o acudir a las autoridades.

Mi padre se mesó los cabellos, nervioso.

—Lo haré —se comprometió finalmente, aunque a desgana—. Devolveré el dinero a todos.

Esbocé una sonrisa de triunfo.

—Así me gusta. Me alegra que estos documentos te hayan empujado a entrar en razón —le recriminé—. Por cierto, también quiero que mi madre y tú me dejéis en paz y no volváis a poneros en contacto conmigo ni a interferir en mi vida. Desde este momento no soy vuestra familia, ni lo seré nunca más.

Es ese instante me sentí totalmente liberado de mis cadenas, de tantos años de opresión, de ausencia de cariño.

Pero mis últimas palabras parecieron enfurecer a mi padre, quién me atacó sin contemplaciones.

—¿Vas a renunciar a tus padres? —profirió a voz en grito, pero bajó el tono al añadir—: De acuerdo, me tienes agarrado por las pelotas con el tema de los sobornos; pero ni se te ocurra pensar que recibirás ni un dólar de mi fortuna si te atreves a renegar de nosotros.

Había llegado la ocasión que tanto había aguardado.

—Nunca he querido tu dinero, padre —le dije con calma—. Siempre deseé ser como el resto de niños que recibían besos y abrazos de su familia. Siempre quise celebrar la Navidad en un ambiente hogareño o que mis padres me arropasen cuando me iba a dormir. Hubiese renunciado a cualquier regalo caro con tal de saber qué se sentía al recibir el cariño de unos padres.

Mi padre se mostró airado.

—Nunca te faltó nada —me echó en cara.

Reí con amargura.

—Amor. Me faltó vuestro amor —le dije, y acto seguido rebusqué en uno de los portafolios hasta sacar varias hojas de papel—. Pero no debes preocuparte por tu dinero, no lo deseo. Aquí tienes mi renuncia a cualquier legado económico y herencia patrimonial.

Le dejé los documentos sobre su escritorio y me dirigí hacia la puerta de salida, ante su mirada atónita.

—Y recuerda que estaré al tanto de tus movimientos. Si no devuelves todo lo que has estafado, lo sabré.

Cerré la puerta con suavidad y me marché de allí silbando.

Me sentía exultante. Siempre había creído que la familia era un pilar intocable para todo el mundo, pero en ese momento recordé a Peter y comprendí más que nunca los motivos que lo llevaron a renunciar a los suyos sin remordimiento alguno.

La familia no es la que te toca por nacimiento sino la que tú eliges formar. Y la mía me estaba esperando con los brazos abiertos… en nuestro hogar.

CAPÍTULO 30

Mi hogar eres tú

Kate

Lo primero que hice tras levantarme fue recoger a Athos, Porthos, Aramis y D'Artagnan de mi apartamento para traerlos de regreso a casa. Ellos ya formaban parte de mi familia e irían donde Brad y yo estuviésemos. Ese lugar parecía vacío sin los cuatro peludos correteando y ladrando a cada instante.

—¿Queréis comer ya, pequeños? —Los cuatro comenzaron a ladrar, contestando a mi pregunta de forma evidente.

La paciencia nunca había sido mi fuerte, así que me costó bastante mantenerme serena mientras esperaba la vuelta de Brad, después de reunirse con su padre. Transcurridas varias horas, todavía no tenía noticias. Solo deseaba que todo finalizara con éxito y sin incidentes de ningún tipo, pues tenía miedo a que algo le sucediese a Brad, ya que sus padres habían demostrado que no tenían escrúpulos a la hora de salirse con la suya.

Aún me costaba asimilar lo ocurrido. La falsa enfermedad, los chantajes a personajes relevantes para aumentar su fortuna de forma sucia… Brad debió pasarlo mal al descubrir lo que sus padres estaban haciendo. En parte me sentía culpable por no haber estado a su lado cuando sucedió, pero lo importante era que habíamos logrado entendernos mutuamente y solucionar nuestro desencuentro.

Sonreí al recordar la noche anterior. Conversaciones necesarias, revelaciones, comprensión, perdón y momentos de pasión que nunca olvidaría.

No tenía sueño a pesar de no haber dormido, pues Brad y yo permanecimos despiertos hasta que comenzó a amanecer. En ese momento me pidió que no vendiésemos la mansión de Peter y que intentásemos vivir juntos como una pareja real, como ya lo habían hecho en el pasado Peter y Wendy. Por supuesto, acepté. No tenía sentido negar lo que Brad significaba para mí, y a pesar de haberme causado daño con su acusación, finalmente llegamos a la conclusión de que nuestros pasados nos habían afectado más de lo que creíamos.

Tras una vida marcada por la ausencia de cariño de sus padres, para Brad supuso un duro golpe cuando descubrió que Julie solo buscaba el dinero de su familia y en realidad no lo amaba. La noche anterior comprendí la reacción de Brad cuando tuvimos la maldita discusión; pues no fue más que su manera de defenderse antes lo que consideró un nuevo ataque a su maltrecho corazón.

En cuanto a mí, mi relación con los hombres que habían pasado por mi vida hasta la llegada de Brad, había sido un completo desastre, hasta tal punto de crearme un tremendo rechazo hacia el sexo masculino. Pero Brad era diferente y me lo había demostrado una vez más la noche anterior.

Estaba segura de que juntos lograríamos superar nuestros traumas del pasado.

El sonido de la puerta de entrada al cerrarse me sacó de mis pensamientos. Brad había regresado y los cuatro peludines daban buena cuenta de ello.

Corrí escaleras abajo, acompañada con el sonido de una canción silbada y del entusiasmado recibimiento de los cuatro perros.

—¡Silbas! ¿Eso significa que ha ido bien? —le interrogué mientras me abalanzaba sobre sus brazos—. Bienvenido a casa, estirado.

Una gran sonrisa se expandió en su rostro.

—¡Lo logramos! —me dijo, estrechándome contra su pecho—. Se ha comprometido a devolver cada dólar del dinero que consiguió de forma deshonrosa.

Lancé un grito de júbilo.

—¿Y crees que lo cumplirá?

—Más le vale hacerlo, porque pienso supervisar cada transacción personalmente. Y si no cumple con su palabra, que se atenga a las consecuencias. No me temblará la mano para realizar un par de llamadas para denunciarlo. Las pruebas son contundentes —me explicó—. Además, ya soy libre, mi pastel de calabaza. Nunca volverán a inmiscuirse en nuestra vida.

Su última revelación borró de un plumazo la sonrisa de mi rostro, pues significaba que al final no se había salvado la relación de Brad con sus padres. Hasta el último instante tuve la esperanza de que lograrían solventar sus diferencias, si ellos aceptaban devolver el dinero y se disculpaban con él por todo el daño que le habían causado en el pasado.

—No estés triste, mi dulce Kate —me pidió con seriedad—. Las relaciones entre padres e hijos no siempre tienen solución. Ya lo comprobaste con la historia de Peter que nos contó Kimberly, y ahora conmigo. Estoy feliz, eso es lo que importa. —Besó la punta de mi nariz y continuó hablando—: También le he entregado el documento en el que renuncio a cualquier legado económico de la familia. No quiero tener nada que ver con ellos.

Lo abracé con fuerza para transmitirle todo mi amor mediante ese gesto.

—El tema económico me da igual porque sé de sobra que no necesitas a nadie para llegar donde quieras. Lo que me duele es que no vayas a tener el apoyo de tus padres de aquí en adelante.

Brad me contempló con sus preciosos ojos grises, mientras alzaba mi barbilla para depositar un tierno beso en mis labios.

—Kate, mi única familia eres tú —aseveró—. Eres el hogar al que quiero regresar todos los días; el refugio en el que mantendré mi corazón caliente y mi alma en paz durante el resto de nuestras vidas.

Sus palabras me conmovieron, me inundaron el pecho de emoción. Pero el pequeño Aramis rompió la magia del momento cuando ladró en señal de protesta, provocando una carcajada en los dos.

—Creo que les ha molestado que no los incluyas —le susurré.

—¡Ups! Vaaaale —concedió Brad, agachándose para acariciar a los cuatro perros—. Por supuesto que vosotros también sois mi familia. ¿Acaso cabe duda de ello?

De repente, el viejo tocadiscos se puso en funcionamiento sin que lo hubiéramos tocado. Un escalofrío recorrió mi espalda. Busqué la mirada de Brad, quien parecía tan sorprendido como yo, mientras comenzaban a sonar los primeros acordes de Feeling good, de Nina Simone.

—¿Estás oyendo lo mismo que yo? —musitó.

—Sí —le confirmé, arrugando la frente—. Y deduzco por tu cara de asombro que no se trata de una broma que me acabas de gastar.

Brad negó con la cabeza, a la vez que alzaba el rostro hacia arriba.

—No. No he sido yo. —Soltó una risilla—. Pero presiento que cierto anciano bromista, desde dondequiera que esté, debe estar riéndose a carcajadas de nuestra reacción.

Y en ese momento una suave brisa removió mi melena, haciéndome sentir a las mil maravillas; como cuando bailaba junto a Peter en ese enorme salón al ritmo de la banda sonora de su vida.

Epílogo

Brad

Dos años más tarde

—Estoy enorme.

Paré de afeitarme y la contemplé a través del espejo del cuarto de baño. Preciosa era la palabra que mejor la describía. Su avanzado embarazo no había hecho más que potenciar su belleza, o al menos eso era lo que a mí me parecía cada vez que la miraba. Justo como en ese momento, cuando me descubrió observando embobado sus plenos pechos y su prominente barriguita. Bastaba un solo vistazo o un simple roce para que me excitara de forma instantánea, sobre todo desde que habíamos tenido que interrumpir nuestros tórridos encuentros por recomendación del médico.

Me aclaré la garganta antes de hablar.

—Estás preciosa, más bonita que nunca. —Me limpié la cara tras el afeitado y añadí de pasada—: Ya sabes lo que pienso.

De nada me sirvió aparentar que no me afectaba tener su cuerpo desnudo tan cerca. Kate me conocía demasiado bien y sabía que con solo mirarla me ponía a mil. Por eso, me alarmé cuando vi esa expresión traviesa en sus ojos que tanto me gustaba.

No tardó en actuar, cuando disimuló que alcanzaba una toalla para pasar por delante y restregar su trasero contra la protuberancia de mis pantalones.

Sonrió, complacida.

—Empezaba a pesar que habías perdido las ganas —confesó sin darse la vuelta—, pero veo que no es así.

Resoplé, notando cómo iba perdiendo el poco autocontrol que me quedaba. Llevábamos casi un mes sin hacerlo, y cada vez era más difícil contenerme. Pero Kate estaba teniendo un embarazo complicado y por eso debíamos hacer caso al doctor.

La insté a que se diera la vuelta para envolverla entre mis brazos y presionar mis caderas contra ella para que sintiera bien lo que provocaba en mí.

—Tengo ganas de ti a todas horas, mi dulce Kate. Creo que estás más sexy que nunca llevando a nuestro bebé en tu vientre. —Besé sus labios con suavidad—. Y si no fuera por el consejo de tu ginecólogo…

Pero no me dejó terminar, ya que se puso de puntillas y atrapó mi boca en un beso interminable, sensual y profundo que nos dejó a ambos jadeantes.

—Siempre podemos hacer otras cosas.

—Mmmm… —murmuré.

Esta vez fui yo el que no le dio opción. La alcé en mis brazos para llevarla hasta nuestra cama, donde dimos rienda suelta a la pasión que habíamos estado evitando durante un mes.

Unas horas más tarde, con Kate recostada sobre mi pecho y mi mano acariciando su vientre, sentí que era el hombre más feliz del planeta. No había nada que me gustase más que disfrutar de esos ratos junto a la mujer de mi vida, que pronto sería la madre de mi hija.

Era domingo, así que no teníamos prisa por levantarnos, incluso podíamos remolonear en la cama durante un rato más. De repente, Kate respingó, incorporándose sobre el colchón.

—Había olvidado por completo las pertenencias de Wendy —manifestó—. ¿Recuerdas que este fin de semana debíamos llevarle a Kimberly las cajas del sótano? Mañana se marcha de viaje, así que tenemos que entregárselas hoy mismo.

Kate tenía razón, aunque todavía teníamos el resto del domingo por delante. Unos días antes habíamos comenzado a arreglar el sótano para vaciarlo de trastos viejos… Nuestra sorpresa llegó cuando descubrimos varias cajas en una esquina, que contenían la ropa que Wendy había usado en sus espectáculos y el resto de sus pertenencias. Aunque no supimos de qué se trataba realmente hasta ver una frase escrita en una de las cajas, que rezaba: «Para Kimberly».

Resoplé, a desgana.

—Creo que nuestro breve descanso ha llegado a su fin —le dije, mientras me levantaba para buscar mi ropa esparcida por el suelo—. Será mejor que nos pongamos en marcha ya; Kimberly lleva demasiado tiempo esperando los recuerdos de su buena amiga.

—Ya es hora de que recupere un pedacito de ellos. —Kate sonrió con tristeza.

Minutos después empecé a transportar las cajas desde el sótano hasta mi coche. Ya tenía casi todo listo, cuando me percaté de que justo detrás de las cajas que había retirado en el sótano, había un gran bulto tapado por unas sábanas.

Con sumo cuidado, acuciado por la curiosidad, retiré las telas llenas de polvo. Mis ojos se agrandaron al descubrir que se trataba de una preciosa cuna. Parecía toda una antigüedad. Al pasar la palma de mi mano por la madera noté las imperfecciones, que me llevaron a suponer que se trataba de una pieza construida a mano, sin lugar a dudas.

¿Qué demonios hacía ese objeto allí?

Algo en su interior llamó mi atención. Lo recogí con sumo cuidado y soplé para retirar el polvo acumulado por el tiempo. Se trataba de un sobre, en cuyo interior había una hoja de papel.

Emití un jadeo de sorpresa cuando desdoblé la hoja y vi que se trataba de la letra de Peter.

—¿Cómo es posible? —susurré para mí. Y aproximándome a la escalera grité—: ¡Kate! ¿Puedes bajar un segundo? Quiero que veas algo.

Kate se asomó por el marco de la puerta.

—¿Qué ocurre?

—Tienes que ver esto.

Extendí mi brazo para ofrecerle la nota de Peter. Cuando Kate vio de qué se trataba se llevó una mano al corazón, impresionada. Acto seguido, le enseñé la cuna y ya no pudo contener la emoción. Las lágrimas brotaron de sus ojos.

—Léela, por favor —me pidió, ofreciéndome el papel.

Tuve que aclararme la garganta para lograr leer en voz alta, pues la emoción también se había apoderado de mí.

«Mis queridos muchachos:

Si habéis descubierto mi regalo es porque yo tenía razón; estáis hechos el uno para el otro y habéis vivido en esta casa el tiempo suficiente como para rebuscar trastos viejos en el sótano. ¡Lo sabía!

Nada me agrada más que tener la certeza de que cuidaréis de este hogar y formaréis la familia que Wendy y yo no pudimos tener. Por eso, quiero que aceptéis la cuna que mandé hacer a un renombrado artista cuando Wendy y yo intentábamos tener un hijo.

Cuando nuestras esperanzas comenzaron a mermar, guardé la cuna en el sótano para que Wendy no sintiera dolor cuando la viera. Pero no os pongáis tristes con mi confesión, porque nuestro amor fue tan fuerte que ni siquiera ese hecho nos impidió ser felices, a pesar de no haber cumplido el sueño de ser padres.

Al saber que me quedaba poco tiempo en este mundo, comencé a idear vuestro encuentro y pensé que regalaros esta cuna sería el colofón perfecto para mi plan. Sé que si la habéis encontrado será porque vuestro amor habrá vencido cualquier obstáculo y será para siempre.

Amaos sin límite, jovencitos. Sé que vosotros le daréis el uso que se merece a esa maravillosa obra artesanal. Espero que apreciéis este inesperado legado.

Con afecto,

Peter.»

Enjugué las lágrimas de los ojos de Kate, atrapándola entre mis brazos, sin soltarla hasta que noté que dejó de llorar.

—¿Te das cuenta? Sigue cuidando de nosotros —expresó, emocionada.

—Lo sé.

Durante un buen rato permanecimos en silencio, contemplando la preciosa cuna y acariciando el vientre abultado de Kate.

—Wendy —susurró Kate contra mi pecho.

—¿Qué has dicho? —quise saber.

—La llamaremos Wendy —afirmó con convicción.

—Por supuesto. —Sonreí mientras besaba su pelo cobrizo—. No puede haber un nombre mejor para nuestra hija.

Y supe que desde dondequiera que estuviesen en ese momento, Peter y Wendy se sentían orgullosos de nuestra decisión.

Agradecimientos

Esta novela es especial para mí, entre otras cosas, porque tiene mucho de mi carácter, de mis sueños y de todo lo que más me gusta de la vida. Pero no habría salido adelante sin la inestimable ayuda de Rocío, mi brújula, la que me guía y me acompaña en cada paso. Gracias por tu paciencia y entusiasmo.

También quiero enviar mi más sincero agradecimiento a Adriana Andivia; gran escritora y persona. Gracias por animarme a escribir y por esos correos que me alegran el alma.

Gracias a Sheila, por las divertidas charlas frikis y las no tan frikis. Tu amistad ha sido una preciosa sorpresa y un soplo de aire fresco en mi vida.

Gracias a Maribel y a Virginia. Vuestra experta opinión es tan importante para mí, que me pongo nerviosísima cuando sé que estáis leyendo una novela mía. Gracias por darme la oportunidad, por vuestro apoyo y por los ánimos que me dais. Y gracias a Nayala, Cuquita, Sarah, LORENA, Estela, Nuria, Maite, Roxy, Sagioa, Montse, Chefa, Anabel, Bea, Natalee, Waffaa, Rosne, Susana y Xiska, por leer mis novelas cuando las cuelgo en la página El Rincón de la Novela Romántica y dejarme comentarios que me animan a seguir escribiendo. Vuestros mensajes son el motor que me impulsa a continuar. ¡Gracias!

Acerca del autor

Donna Kenci

Apasionada por la lectura desde niña, crecí en Valencia en la década de los 80s. Leyendo descubrí un fantástico mundo que me transportaba a lugares de ensueño para vivir emocionantes aventuras, hasta que me di de bruces con la novela romántica durante mi adolescencia, convirtiéndose desde entonces en mi género favorito. Esta pasión me impulsó a crear mis propias historias, por eso me he lanzado a esta loca aventura de escribir, siempre que mi trabajo me lo permite.

Mi primera novela publicada es Cuando no te tengo.

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