Si tú quisieras

Donna Kenci

Título: Si tú quisieras

1ª Edición: Julio, 2020

© Donna Kenci, 2020

Diseño de portada: Esther Ortiz

Imágenes de portada: Adobe Stock

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del titular del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamos públicos.

Dedicado a Sheila.

Por hacerme sonreír con tus mensajes de audio.

Por tantas horas de charla sobre pelis, series y libros.

Aunque no nos pongamos de acuerdo

con el final de Juego de Tronos, mola debatir contigo.

Pero, sobre todo, por entenderme y apoyarme

cuando las cosas no van del todo bien.

Contenido

Prólogo

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Epílogo

Agradecimientos

Prólogo

Verano de 2010. Dahlonega, Georgia

—Sinvergüenza —escuchó susurrar a sus espaldas.

No supo en qué momento exacto comenzaron las murmuraciones, lo único que tenía claro era que no debió asistir al baile, tal y como predijo. Había accedido a regañadientes, porque su padre le insistió para que no faltase al evento; de no ser así, no se encontraría en ese instante paralizada de pies a cabeza, escuchando insultos, sin conseguir mover ni un solo músculo para echar a correr y largarse de allí.

—¡Qué poca sensibilidad! —oyó que cuchicheaba otra chica—. Divirtiéndose en la fiesta, cuando no hace ni dos meses que murió su hermano.

¿De veras pensaban que lo estaba pasando bien? Eso fue más de lo que pudo soportar. A Scarlett le resultó imposible contener las lágrimas que había evitado derramar durante toda la noche. Necesitaba salir de allí de inmediato.

Miró hacia la salida de emergencia y no lo dudó, se dirigió hacia ella con los ojos empañados, intentando inspirar el aire viciado de la improvisada sala.

—Mierda —susurró para sí misma tirando con fuerza del pomo.

La puerta estaba cerrada, por tanto, era imposible escapar por la salida de atrás y sin llamar la atención.

Desesperada, se agachó en una esquina oscura, encerrando su cara entre las manos para que nadie la viera llorar, y dio rienda suelta al desconsuelo que llevaba dentro; ese que había intentado controlar durante casi dos meses, tras el funeral, para no causar más dolor a sus padres. Por más que había intentado ser fuerte, era inviable seguir con aquella farsa.

No. Ella no era fuerte. Era débil, dependiente y también rara, según los demás. Nunca se había preocupado por defenderse de los ataques verbales, porque Noah siempre estaba allí para cuidar de ella. Era solo una niña tonta, que estaba demasiado protegida por su hermano mellizo, tal y como todos le recordaban continuamente.

Pero Noah ya no estaba.

¿Qué haría sin él en adelante? Su mayor apoyo. Su pilar.

—Scarlett.

Notó una suave caricia en la cabeza, pero al levantar la vista para ver de quién se trataba, su llanto se tornó más amargo. Él era la última persona que quería que la viera en ese estado.

—No estoy en condiciones de aguantar tus tonterías, Owen —sollozó—. Márchate y déjame en paz.

Pero Owen no se fue.

El corpulento chico se arrodilló frente a ella y retiró sus manos con ternura para contemplar sus bellos ojos azules empapados en lágrimas. Limpió el reguero salado, esquivando el manotazo que ella intentó propinarle, y siguió con su tarea.

—¿Crees que sería capaz de meterme contigo ahora? Yo también le echo de menos, ¿sabes? —Owen resopló con pesar—. Vamos. Salgamos de aquí, Scarlett.

Sin darle tiempo a responder, tiró de su mano para levantarla del suelo y se dirigió hacia la gran puerta de entrada, donde todas las parejas se fotografiaban bajo el gran arco, decorado para la ocasión con la fecha de promoción de su curso.

A Owen no le importó acaparar todas las miradas de los allí presentes, quienes se daban codazos los unos a los otros, sin disimulo, para no perderse el espectáculo. El chico más popular del instituto se llevaba de la mano a la poco carismática hermana de su mejor amigo muerto a la que, según los rumores, no soportaba.

Pero Scarlett sí era consciente del revuelo que estaban causando, por eso agachó la cabeza y fijó sus ojos en el suelo, para no ver lo que sucedía a su alrededor. Ya había tenido suficientes cuchicheos e insultos por ese día.

—¿Y qué pasa con tu chica? —murmuró, escondiendo su rostro tras el hombro de él.

—¿Qué más da? —profirió Owen en voz alta—. No parece que me vaya a echar en falta —dijo señalando a su supuesta novia que, ajena a todo, se divertía bailando con el capitán del equipo de baloncesto.

Scarlett observó de reojo y comprobó que tenía razón.

Salieron del recinto, dejando atrás el sonido ensordecedor de la música; sin embargo, no soltaron sus manos hasta llegar a la Pick up de color rojo. Solo entonces, la joven inspiró con fuerza, ya más relajada al dejar atrás esa horrible fiesta a la que nunca quiso acudir.

—¿Te ayudo? —se ofreció Owen, con voz suave, mientras sostenía la puerta.

La falda corta le impedía maniobrar con facilidad para montarse en el gran vehículo.

—No hace falta —espetó con sequedad—. Puedo yo sola.

El chico levantó las manos en señal de rendición y la dejó a su antojo, hasta que vio que ella se instalaba en el asiento de copiloto, y se dispuso a hacer lo mismo en el lado contrario, poniéndose al frente del volante.

No volvieron a intercambiar palabra alguna durante un buen rato. El silencio se impuso, tan solo roto por el sonido de motor mientras avanzaban hacia las afueras de la pequeña localidad.

No se habían visto desde el funeral de Noah, pero tampoco tenían nada positivo que decirse, puesto que su última conversación fue un cruce de reproches en el que Scar lo había acusado de no haber hecho lo suficiente por salvarle la vida a su hermano.

La vegetación cada vez más frondosa del paisaje le indicó que se alejaban de Dahlonega con rapidez, hasta que Owen giró el volante para introducirse por un camino de tierra que llevaba hasta una gran arboleda, en cuyo centro destacaba un claro despejado de maleza.

Scarlett se bajó de vehículo en cuanto el motor se paró. Al alzar la vista descubrió en el cielo una impresionante visión: un infinito conjunto de estrellas, que cuando extendía sus brazos parecía que podía alcanzar.

—Este lugar es maravilloso —musitó, sorprendida.

—Lo es —contestó Owen.

De pronto el ceño de Scarlett se frunció, volviendo a su habitual gesto.

—¿Es aquí donde la traes a ella?

Él rio sin ganas. No le apetecía dar explicaciones, pero finalmente lo hizo.

—No. —Hizo una pausa para tomar aliento—. Aquí es donde Noah y yo solíamos venir cuando necesitábamos escapar de todos, incluso de nuestros ligues.

Eso era lo último que ella esperaba escuchar, por eso bajó la vista para posarla sobre los ojos de Owen y permanecieron el uno frente al otro durante varios minutos, hasta que uno de los dos rompió la magia.

—Ven conmigo —azuzó el joven, mientras le tendía su mano.

Se encaramó a la parte trasera de su Ford Pick up y después la ayudó a subir. Era un espacio amplio y cómodo, que incluso tenía una esterilla extendida en la superficie de metal.

Se sentaron al fondo, con sus espaldas apoyadas en la cabina de la vieja camioneta, y volvieron a permanecer en silencio, contemplando las estrellas y sumidos cada uno en sus pensamientos.

Al cabo de un rato, el chico habló de nuevo.

—No me hago a la idea de que ya no esté.

Scarlett sabía que hablaba de Noah.

—Yo tampoco.

La joven estudió su silueta, solo iluminada por la luz de la luna que brillaba rodeada de diminutas compañeras en el negro cielo.

—Le pedí que aminorase la velocidad —susurró Owen—. Pero no me hizo caso.

Esa confesión la pilló por sorpresa, aunque sabía que él tenía razón.

—Te creo —admitió Scar—. Sé lo temerario que podía ser mi hermano al volante. —Inclinó la cabeza y continuó—: Yo… Siento todo lo que te dije en el funeral. No te lo merecías —se mostró arrepentida—. Estaba destrozada y cargué contra ti sin razón.

—A lo mejor sí me lo merecía —dudó el joven—. Quizá tenías razón y no hice lo suficiente. Si hubiera…

—No digas eso —le interrumpió—. El único responsable del accidente fue Noah —añadió más segura que nunca—. Y tú permaneciste a su lado hasta el final, a pesar de tus heridas.

Owen exhaló con resignación.

—Le prometí que cuidaría de ti —susurró él.

Scar observó de nuevo el perfil de Owen, con su nariz recta, su mentón perfecto y sus labios carnosos. La oscuridad de la noche no le permitió distinguir el color de sus ojos, pero eso daba igual porque conocía de memoria cada rasgo de su persona. Eran verdes, del mismo tono que las hojas de los árboles, pero jaspeados con motas grises. Pocas veces había tenido la oportunidad de contemplarlo a sus anchas, así que se recreó cuanto pudo.

Sin lograr contenerse, extendió su brazo y le acarició el pelo corto, asombrada por su suavidad. Siempre había querido saber qué sensación experimentaría al tocar su cabello castaño claro, pero no estaba preparada para el cosquilleo que se instaló en su estómago de forma abrupta.

El joven deportista sonrió con tristeza, aceptando con gusto la inesperada caricia. Dirigió su verde mirada hacia los ojos azules de Scar, tan hipnóticos como siempre. Se recreó en sus largas pestañas, la forma rasgada del contorno y se detuvo en su preciosa nariz.

—Hacía meses que no manteníamos una conversación normal, nariz respingona —le dijo con voz ronca a la chica de sus sueños—. ¿Sabes? Te sienta bien ese conjunto.

—¿De verdad? —se extrañó ella.

—Ajá. Pero no te acostumbres, te lo digo solo porque hoy no estoy en plena forma —añadió, movido por su carácter mordaz.

Scarlett sonrió.

—Tranquilo, no lo haré. —Suspiró, contemplando con desagrado su atuendo—. Esto que llevo, ni siquiera era lo que tenía pensado ponerme, pero no he sido capaz de enfundarme el maldito vestido que mi hermano eligió para mí. —Sus ojos comenzaron a empaparse de nuevo—. No he debido asistir al baile. Tenía que haber hecho caso a mi intuición, que me aconsejaba que no fuera. Pero mi padre…

Owen atrapó su mano entre las suyas, para llevársela a los labios y depositarle un dulce beso.

—Tu padre tenía razón. No podías perderte tu baile de graduación; eso no le devolverá la vida a Noah.

Scar exhaló ruidosamente.

—¿Qué más da ese estúpido baile? Ya no importa. Nada importa sin Noah. Se lo debo todo a él —reconoció—. Incluso consiguió que las chicas de clase dejaran de meterse conmigo. Aunque ya no sirva de nada.

Eso encendió la ira de Owen. No entendía la crueldad de sus compañeras, que no habían dudado en increpar a Scarlett, a pesar del dolor que padecía por la muerte de su hermano.

—No les hagas caso. Ellas no se hacen ni una mínima idea del sufrimiento que estás pasando, y que hagas lo que hagas o estés donde estés, nada lo va a mitigar —le habló con claridad—. Tampoco ven a sus madres sin fuerzas para levantarse de la cama desde hace casi dos meses, como le ocurre a la tuya.

—Lo sé. Pero…

Owen se incorporó de repente.

—Olvídalas. Tengo una idea. —La señaló con el dedo índice—. No te muevas de aquí.

Se bajó de la parte trasera de la camioneta y se metió en la cabina; al momento comenzó a sonar la melodía de una vieja canción: Brass In Pocket, del grupo The Pretenders.

Scar comenzó a reír por los esfuerzos que estaba haciendo para animarla, a pesar de la tristeza que reinaba en su alma.

—No me puedo creer que aún no te hayas deshecho de ese antiguo radiocasete.

Owen regresó a su lado, se encogió de hombros y la envolvió entre sus brazos, sorprendiéndola.

—Ni lo haré. Le tengo cariño. —Le guiñó un ojo y comenzó a moverse al ritmo de la canción sobre la superficie de metal de la camioneta, invitándola a acompañarle.

—Pero sabes que las cintas de casete se dejaron de usar hace más de quince años, ¿no? —se mofó Scarlett.

—Ja, ja. Qué graciosa —soltó con ironía—. Claro que lo sé. Pero estas cintas son especiales para mí.

—Ya, ya me lo has dicho muchas veces —replicó Scar, y al instante apoyó su mejilla en el hombro de Owen—. Aunque nunca me has explicado por qué son tan importantes.

Owen le sacaba casi una cabeza de altura, sin embargo, eso no importaba. Siempre deseó sentirse rodeada por sus brazos, y su sueño se estaba cumpliendo.

—Te lo contaré; será nuestro secreto. Son las mezclas de música que mi padre le grababa a mi madre cuando aún no se atrevía a decirle que estaba enamorado de ella —le reveló él, mientras aspiraba el aroma que desprendía el cabello de Scarlett—. Le regalaba cintas con canciones, cuyas letras le decían lo que él no se atrevía a confesarle.

Scar alzó la barbilla para examinar la expresión de sus ojos.

—Es precioso —manifestó, y se sintió hipnotizada por la intensidad que vio en la mirada del chico a quien se empeñaba en detestar, a pesar de que su corazón siempre le había dictado lo contrario—. Ojalá alguien hiciera lo mismo por mí.

Owen contuvo el aliento. Si Scarlett supiera que cada vez que se montaba en su camioneta, todas las canciones de su reproductor iban dirigidas a ella, para expresarle lo mucho que le gustaba…

—Mereces más que una simple canción —dijo sin pensar—. Y más de lo que ese tonto de Justin pueda darte.

La chica agrandó los ojos en señal de asombro.

—Estás irreconocible. No estoy acostumbrada a que me digas cosas bonitas, gran promesa del béisbol —murmuró Scar.

El joven deportista chasqueó la lengua.

—Veo que las noticias vuelan.

Se hizo un incómodo silencio.

—No se comenta otra cosa en Dahlonega desde la semana pasada —le confirmó—. No todos los días un equipo de la liga profesional quiere fichar a un chico de la localidad.

—Ya. Pues tampoco es para tanto. —Owen no se mostró por la labor de hablar del tema.

—¿Y bien? ¿Vas a aceptar?

—Aún no lo sé. —Se quedó callado durante unos segundos, y finalmente preguntó—: ¿Y tú? ¿Te irás este verano con tu tía? ¿Irás a la Universidad en Chicago?

—Puede —contestó, insegura.

La canción terminó, dando paso a otra, I Want To Know What Love Is, de Foreigner.

—La letra de esta canción es preciosa —musitó Owen, acercando los labios a su frente, sin dejar de moverse al ritmo de la balada.

—¿De qué trata?

—Habla de un chico que lo ha pasado mal. Necesita tiempo para pensar, porque debe tomar decisiones que le pesan y que marcarán su vida —susurró, separando apenas su boca de la piel de Scar—. Pero al final del camino solo ve a su amor y se da cuenta de que eso es lo único que le importa, por eso le pide que no se esconda y que le enseñe lo que es amar de verdad.

Durante varios segundos permanecieron en silencio, escuchando con atención. Poco a poco, las manos de Owen viajaron hasta la barbilla de Scar para alzarla.

—Quiero conocer el amor verdadero —susurró el joven.

—Yo ya lo conozco —balbuceó ella.

Los corazones de ambos comenzaron a latir desbocados, inmersos cada uno en la profundidad de los ojos del otro. Y sin lograr contener más sus sentimientos, se dejaron llevar para fundirse en un beso profundo, con el que se transmitieron todo lo que no se atrevían a decirse con palabras desde hacía años. Se besaron con la intensidad de tanto tiempo negándose un amor que los consumía por dentro, que hasta entonces solo se permitían exteriorizar a modo de frustración, mediante frases hirientes.

—Esto no está bien —musitó Owen, sin abandonar los labios de ella.

—No lo está —se lamentó Scarlett—. Mi hermano ha muerto y nosotros… Míranos, aquí como si nada malo hubiera ocurrido.

—Pero no quiero parar —replicó el chico más popular del instituto.

Gimió, y no tuvo fuerza de voluntad para evitar que sucediera. Cayeron víctimas de una pasión irrefrenable. Con lentitud, se besaron sin control hasta que se tumbaron sobre la manta y comenzaron a descubrirse con sus labios, con sus manos y con sus miradas ardientes en el silencio de la noche, tan solo roto por los sonidos de placer que escapaban de sus bocas hambrientas.

—No lo paremos más —pidió Scar, sujetando la cara del joven entre sus manos—. Si tú quisieras, yo…

Sin embargo, Owen no la dejó terminar. Se introdujo de nuevo entre sus labios para colmarla del mayor placer que había experimentado jamás, saboreando cada rincón de su interior con sus labios y su aterciopelada lengua.

Los besos dieron paso a las caricias, cada vez más osadas, hasta que al fin sus pieles se tocaron sin rastro alguno de la ropa que los cubría minutos antes; como tantas veces habían soñado.

Fue una noche sin tregua, de revelaciones sin palabras, de emociones desatadas. No sabían lo que les depararía el futuro, pero eso no importaba, porque lo único que tenían en sus mentes era el profundo amor que siempre se habían profesado en silencio y que por fin habían dejado fluir.

Los primeros rayos del sol del amanecer se reflejaron en sus pieles desnudas, tan solo cubiertas por una manta. Pero ellos continuaban abrazados tras una noche de pasión sin límite, de amor sin barreras; apartados del mundo, de sus vidas y de un porvenir aún por escribir.

Scarlett permanecía con los ojos abiertos, pensando en que después de esa noche todo había cambiado para ella. Si Owen quería, ella sería capaz de seguirle al fin del mundo. Solo deseaba que ese giro del destino hubiera sido igual de importante para él. Pero, ¿y si no era así?

Capítulo 1

No sueñes con que se ha terminado

Ocho años más tarde

Entornó la puerta y le dio la vuelta al cartel para que apareciera como cerrado, aunque no sirvió de nada, porque el silbido del señor Potter le dio a entender que no tenía intención de marcharse todavía.

—Ponme otra cerveza, campeón —le pidió el cliente con voz pastosa.

—Si se la sirvo, mañana tendré aquí a la señora Potter echándome una bronca otra vez. Lo sabe, ¿verdad?

—Baahh, tú puedes con ella, muchacho. Seguro que se te ocurre una buena excusa, como siempre.

Owen resopló.

—La última y después se irá. ¿Trato hecho?

—Hecho —le prometió el anciano, mirando con anhelo jarra que acababa de sacar.

Le puso la cerveza sobre la barra, y se dirigió hacia las mesas para terminar de limpiarlas.

—¿Sabes que tu equipo ganó ayer? —alzó la voz el señor Potter, para hacerse oír.

El joven barman no se dio la vuelta, sino que continuó con su labor, como si nada.

—No es mi equipo, ya se lo he dicho muchas veces. —Intentó forzar una sonrisa—. Pero me alegra que hayan ganado. Este año tienen bastantes posibilidades.

—Así se habla, chico.

Sabía que no lo hacían con mala intención, pero estaba cansado de que sus vecinos se empeñaran en recordarle su pasado fallido como jugador de béisbol. Dahlonega era una localidad pequeña y era habitual que todo el mundo se conociera y hablasen de la vida de los demás. Ya estaba acostumbrado, pero no por ello molestaba menos.

Por fortuna, ese día no le costó demasiado convencer al señor Potter, uno de sus muchos clientes asiduos, y consiguió largarse a casa temprano. Cerró el local y se encaminó hacia su vieja camioneta.

Otro día más.

No es que estuviera a disgusto con su vida, al fin y al cabo no era para quejarse; pero la monotonía le hacía recordar aquella película en la que el protagonista se despertaba cada mañana en el Día de la marmota. Solo que en su caso, no había marmota, aunque sí que se cruzaba a diario con las mismas personas, y revivía una y otra vez idénticas conversaciones.

A veces echaba de menos la época en la que era uno de los chicos más populares del lugar, con un prometedor futuro por delante y sintiéndose admirado por la mayoría de jóvenes de su edad.

Pero eso ya era historia.

Puso en marcha el motor y notó una agradable sensación de paz interior cuando la música del reproductor del vehículo comenzó a inundar sus sentidos con los primeros acordes de Don't Dream It's Over del grupo Crowded House.

Unos golpes en la ventanilla lo devolvieron al presente.

—Owen, ¿tienes un momento? —La voz de Joseph sonó amortiguada por el cristal.

—Sí, ¿ocurre algo? —inquirió mientras abría la ventanilla con la manivela.

—¡Ya está aquí! —rio—. Los chicos están descargando en el almacén tu mesa de billar.

La expresión de entusiasmo del camionero era contagiosa, a pesar del cansancio que se reflejaba en su rostro, con una barba más larga de lo habitual. Sin duda, acababa de llegar y ni siquiera le había dado tiempo a ir a su casa para refrescarse. Prefería avisar a su amigo de la gran noticia.

Owen sonrió, aunque no demostró el mismo alborozo que su compañero.

—Estupendo, ya tenemos diversión para este fin de semana.  —Se rascó la barbilla—. ¿Es igual que en el catálogo?

—Aún mejor —replicó su amigo—. Ya verás cuando te la instalen en el bar. Te va a encantar —le aseguró—. Les he dicho a los chicos que te la lleven mañana, así que tienes que despejar la zona del fondo del local a primera hora, ¿de acuerdo?

—Cuenta con ello —le dijo chocando su puño con el de Joseph.

—Te veo mañana —le confirmó el barbudo transportista, justo antes de comenzar a alejarse hacia el otro lado de la carretera.

Owen inspiró con fuerza. Había oscurecido y el viento todavía se notaba bastante frío a esa hora del día, tanto que le obligó a cerrar de nuevo el cristal de la ventanilla.

La primavera había llegado, pero los últimos coletazos del invierno daban buena cuenta de que no se debían confiar, pues el calor se haría esperar un poco más ese año.

Con un rápido movimiento, se puso en camino con su vieja Pick up, dejando atrás la calle principal.

Era absurdo hacer caso a cualquier pensamiento negativo. En realidad, era un privilegiado. No todo el mundo podía jactarse de poseer un verdadero hogar al que regresar cada noche, o de ser el propietario de uno de los negocios más rentables del pueblo.

Además, pocas personas tenían la suerte de contemplar a diario unas vistas tan maravillosas como las que tenía ante él; su pequeña pero bonita localidad en medio de la naturaleza.

No tardó demasiado en llegar al rancho de su padre, donde convivían desde que renunció a jugar en los Atlanta Braves. Era la casa familiar cuando su madre vivía, aunque se convirtió en la segunda residencia tras su fallecimiento, porque su padre no soportaba pasar demasiado tiempo en el que fue su hogar. Demasiados recuerdos. Por eso, solo regresaban al rancho durante las vacaciones y para las celebraciones especiales; como las barbacoas que Liam organizaba cuando Owen era niño.

Pero ocho años antes se trasladaron allí de nuevo, de forma permanente, porque necesitaban un hogar más espacioso, tras los acontecimientos que les empujaron a dejar la casa en la ciudad. Sin embargo, no echaba de menos la estancia que tenían en pleno centro del pueblo, justo frente al bar que entonces regentaba su padre.

El rancho resultaba más confortable, aunque vivir allí le obligase a recorrer cada día una distancia considerable hasta llegar al negocio familiar; el bar restaurante que pasó a sus manos después de confirmarse el fatal revés que el destino les dio.

—Qué pronto has llegado hoy —se extrañó su padre al oír cerrarse la puerta de entrada.

Liam continuó canturreando en la cocina, a la vez que preparaba el puré de patatas para la cena.

Un delicioso aroma inundó las fosas nasales de Owen, que se acercó a saludar al hombre de mediana edad, que esa noche parecía especialmente animado.

—Sí. He logrado cerrar antes de que el señor Potter se arrepintiera de su decisión y volviera a por otra cerveza más.

Liam soltó una carcajada.

—No puedes culparlo de no querer estar en su casa —se mofó—, con esa cotilla con la que está casado y que es responsable de la mitad de los divorcios del pueblo. Los chismosos no traen nada bueno. Y menos cuando no tienen fundamentos.

Owen contempló a su padre con una ceja alzada, pero Liam siguió con su tarea, dándole la vuelta a los filetes en la plancha. Su cabello canoso lucía bien peinado y de su ropa desprendía un sospechoso olor a colonia. Definitivamente algo había pasado, porque se mostraba más contento y parlanchín de lo habitual.

—¿Cómo te ha ido el día? —le preguntó el joven, indagando.

—No ha estado mal. —Empezó a silbar la melodía de una conocida serie televisiva y finalmente, añadió—: Nada mal.

Su hijo meneó la cabeza, pero comprendió el motivo por el que Liam parecía tan alegre en cuanto vio la tarta de manzana sobre la mesa.

—¿Has tenido visita?

—Ajá —le confirmó el hombre de cabello gris—. Emma ha venido a traernos esa tarta, y me ha ayudado a ordenar la buhardilla. La hemos convertido en un taller para que pueda pintar a mis anchas, sin molestarte.

Le gustaba ver a su padre así, despreocupado y con ganas de pintar. Era una buena señal, quizás se trataba de un indicio de que las cosas podrían mejorar en adelante. Pero no quería hacerse ilusiones de nuevo.

—Emma viene a verte más a menudo desde hace algún tiempo, ¿no? —soltó Owen al descuido—. Parece que habéis retomado vuestra amistad de antaño.

—Nunca la dejamos, aunque ya no sea lo mismo sin Thomas. —Liam se limpió las manos y se dirigió a la mesa con varios platos—. Ella necesitaba tiempo para recuperarse tras su divorcio. No ha sido un proceso sencillo, aunque ya está mejor. Además, hoy traía maravillosas noticias.

—¿Qué noticias? —La curiosidad se apoderó del joven.

En cambio, su padre no parecía dispuesto a soltar prenda.

—Cámbiate ya y vuelve rápido, que la cena ya está lista.

Owen no se movió del sitio. Cualquier confidencia relacionada con la madre de Scar le causaba inquietud.

—Venga, no me dejes con la intriga. ¿De qué se trata?

El rostro de Liam se iluminó con una gran sonrisa, que no presagiaba nada bueno y quedó confirmado en cuanto abrió la boca y soltó la bomba.

—La pequeña Scarlett regresará a casa dentro de unos días.

Su corazón se detuvo durante unos instantes.

Volvía a Dahlonega, y eso era justo lo que temía desde hacía años, desde que las tornas habían girado hasta invertirse por completo.

No quería reencontrarse con ella. No estaba preparado para que Scar comprobara con sus propios ojos el fracaso que lo había degradado sin piedad. De ser una promesa del béisbol, había pasado a convertirse en un simple barman, que no tenía ninguna expectativa de salir de su pequeña ciudad; mientras que Scarlett se había transformado en toda una celebridad, con cuatro bestsellers a sus espaldas.

Lo último que necesitaba en ese momento era hallar lástima en los ojos de Scar cuando se enfrentase a ella.

Había luchado con uñas y dientes durante años para olvidarla, sin éxito. Resignado a llevar consigo ese sentimiento, al menos aprendió a esconderlo en lo más profundo de su corazón, y ahora no tendría más alternativa que enfrentarse cara a cara con eso que le hacía más vulnerable; con la única mujer que lo convertía en un tonto sin voluntad con solo mirarlo.

—¿Owen? —La voz de su padre lo sacó de sus pensamientos—. ¿No te alegras? Si no recuerdo mal, Noah, Scarlett y tú ibais siempre juntos a todas partes cuando asistíais al instituto.

El joven forzó una sonrisa.

—En realidad, éramos Noah y yo a los que nos unía una amistad. Scar solo era la hermana impertinente de mi mejor amigo —matizó—. Pero por supuesto que me alegro. No todos los días recibimos en Dahlonega a una escritora tan famosa, ¿no?

Y se marchó a asearse un poco antes de cenar, aunque su humor no mejoró.

Capítulo 2

Debió ser amor

—Sigo sin entender por qué tengo que tomarme estas vacaciones, cuando lo único que deseo es empezar con la gira europea. —Scarlett alzó sus gafas de sol para que su interlocutora comprobase que ya no había ni rastro de ojeras bajo sus ojos—. No estoy cansada, Diana. Estoy bien.

La editora se colocó el bolso en su sitio y alzó las cejas con escepticismo. A pesar de su extrema delgadez y de su apariencia angelical, Diana poseía un gran don de mando que hacía que todos siguieran sus instrucciones sin rechistar.

—Creía que ya había quedado zanjado este tema la semana pasada, cuando aceptaste tomarte unas vacaciones. ¿Quieres que te recuerde lo que sucedió en tu última firma de libros? —insistió la mujer de mayor edad.

Scarlett resopló.

—No es necesario —balbuceó.

Scar adoraba Chicago. Le encantaba vivir en una ciudad grande, donde se sentía libre. Un lugar en el que había logrado la estabilidad que necesitaba cuando se marchó de su pueblo para para olvidar el pasado y encontrarse a sí misma. Aunque debía reconocer que los últimos años habían sido un completo caos para su salud mental.

El éxito de su primera novela le pilló por sorpresa y no tuvo tiempo de asimilar lo que se le vino encima; se limitó a seguir las directrices de su editora, sin rechistar y siempre con una sonrisa en los labios.

Al principio le resultó una experiencia maravillosa; pasó de ser un patito feo a convertirse en un cisne con alas de diamantes. Pero después de publicar cuatro bestsellers seguidos, el cansancio emocional comenzó a pasarle factura. Firmas de libros, convenciones, charlas, presentaciones… No todo el mundo era capaz de manejar tanta fama en tan poco tiempo y, desde luego, ella no entraba en ese grupo. Siempre fue la chica rara y poco sociable del instituto, rasgos de su carácter que no se podían borrar de la noche a la mañana y que le acompañarían para siempre, incluso en su faceta de escritora.

—Vuelve a casa, Scarlett —le aconsejó su mentora—. Relájate, toma el aire y disfruta de tu preciosa Dahlonega; de ese lugar tan especial y que tan bien describiste en tu primer libro.

A Diana se le había olvidado añadir que en su bonito pueblo también estaba su peor recuerdo, Owen Miller. El chico que le rompió el corazón, y que más tarde ella había convertido en el protagonista de su gran éxito literario: Si tú quisieras.

Pero era mejor no sacar a relucir ese tema.

—¿Y qué pasará con la novela que te acabo de entregar? Las correcciones, modificaciones… ¿Y si necesita grandes cambios? —enumeró—. Si me voy, no estaré durante el proceso de edición.

—Esperaremos —le aseguró la editora—. No tenemos prisa. Tu nueva historia puede demorarse unos meses para ver la luz. Lo importante ahora es que te cuides y te recuperes.

—Pero…

—Nada de peros. Scar, eres mi escritora más exitosa. Has devuelto la frescura a un género que ya comenzaba a cansar al público —le explicó la voz de la experiencia—. No voy a exprimirte de golpe solo para ganar unos dólares más. Tu salud está por delante de cualquier otro asunto. Tus lectores seguirán ahí cuando vuelvas, aguardarán incluso más ansiosos a tu siguiente novela.

—Vale, está bien —concedió a la vez que levantaba las manos sobre el volante—. Me iré. Haré lo que te prometí la semana pasada. Si crees que es lo mejor, lo haré.

—Así me gusta —recalcó la mujer de pelo castaño—. Y ahora, pórtate bien y conduce hasta el aeropuerto sin mirar atrás, ¿de acuerdo?

—De acuerdo —aceptó a regañadientes—. Pero que conste que lo hago porque me obligas. Te veré pronto —se despidió la joven de ojos claros.

—Hasta la vuelta, preciosa —respondió la editora.

Diana puso los brazos en jarras, separándose del vehículo para dejarle el espacio suficiente para salir de su aparcamiento. Suspiró aliviada cuando observó cómo el coche de su mejor fichaje se alejaba hasta desaparecer de su vista.

Scarlett continuó todo el camino meditando sobre si era una buena decisión marcharse justo en el mejor momento de su carrera como escritora. Debía reconocer para sí misma que era cierto que necesitaba echar el freno y asimilar con calma su popularidad, pero no le apetecía en absoluto regresar a su pueblo natal, donde se reencontraría con todos los demonios de los que llevaba tantos años huyendo.

Sin duda, su salida precipitada de Dahlonega se debió a un cúmulo de sucesos que le sobrepasaron y la empujaron a dejar su hogar para aventurarse a una vida totalmente distinta, en Chicago.

La muerte de su hermano fue una tragedia de la que no había conseguido recuperarse, pero resultó más llevadera cuando se alejó, ya que la pequeña localidad y su gente constituían un continuo recordatorio de lo ocurrido. Por no hablar de las consecuencias que trajo consigo: la terrible depresión de su madre, que la mantuvo en cama durante meses, y el divorcio de sus padres unos años más tarde, por no lograr superar juntos la terrible pérdida.

Para Scarlett fue una etapa que desearía borrar de un plumazo, pues tuvo que soportar el deterioro del matrimonio de sus padres, justo cuando más necesitaba el apoyo de ambos. Sus discusiones a diario minaron la poca fuerza que le quedaba en su interior, hasta obligarla a tomar la decisión de marcharse con su tía a Chicago. La mejor opción que tenía ante sí.

Estaba a punto de subir al avión, cuando su teléfono comenzó a vibrar en el bolsillo. La fotografía de su madre apareció en la pantalla.

—Hola, mamá.

—Hola, cariño. ¿Ya sabes a qué hora llega tu vuelo? —A través del aparato, la voz de Emma sonaba impaciente.

—Justo estoy a punto de subir a bordo. Llegaré a Atlanta sobre las 11:30 a. m. ¿Estarás allí para recibirme?

Aunque la relación con su madre estaba bastante deteriorada desde su partida, reconocía los esfuerzos que estaba haciendo por recuperarla, por eso quería poner de su parte para que ese viaje sirviera de terapia para las dos. Pasar tiempo juntas les vendría bien… o tal vez terminara de romper su vínculo por completo.

—Por eso te llamaba —dijo Emma con tono apagado—. Carol y Mia querían ocuparse de recogerte y traerte hasta aquí, y yo no quería negarles ese capricho. Sé que no os veis desde hace tiempo y supuse que te apetecería reencontrarte primero con ellas.

Las dudas de su madre le indicaban la inseguridad con la que se mostraba ante ella. Sin duda, estaba nerviosa por saber cómo reaccionaría después la tensa despedida que habían protagonizado tras su última discusión.

—No te preocupes, ya te veré cuando llegue a casa. —Y para que supiera que su intención era la de dejar atrás sus rencillas, añadió—: Estoy deseando darte un abrazo, mamá.

A través del teléfono, Scarlett escuchó cómo su madre contenía la respiración. No cabía duda de que sus palabras la habían emocionado.

—Y yo a ti, cariño —le aseguró, intentando en vano mantener la compostura—. Te esperaré en casa con tu tarta favorita.

—¿Has hecho tarta de manzana? —Cambió a un tono más distendido—. Eres la mejor. —Y con buen humor, se despidió—. No la empieces sin mí, eh. Te veo en unas horas.

Emma rio.

—No lo haré, te lo prometo. Hasta luego, tesoro.

Scarlett pulsó el botón de colgar con una sonrisa en los labios.

Esa conversación con su madre era un buen indicio de que las cosas entre ellas podían mejorar.

Quizás y solo quizás, no había sido tan mala idea hacer ese viaje, aunque quedaban muchos aspectos de su pasado por enfrentar; por ejemplo, Owen.

Cada vez le intrigaba más el motivo que habría empujado al atractivo joven a volver a Dahlonega, tras aceptar la jugosa oferta para jugar con los Braves. Era algo que incitaba su curiosidad y le sorprendía a partes iguales.

Fuera como fuese, estaba claro que en algún momento se lo encontraría y tendría que enfrentarse a esa parte de su pasado, ya que tenían amigos en común… y sus padres siempre habían gozado de una excelente relación.

Scarlett sacudió la cabeza para intentar deshacerse de sus recuerdos, y se acomodó en el asiento del avión.

—Allá voy —susurró para sí misma.

Por suerte, el trayecto no le resultó tedioso y en cuestión de dos horas se encontró admirando, por primera vez en mucho tiempo, el aeropuerto de Atlanta.

Reencontrarse con Carol y Mia fue una de las experiencias más bonitas que le habían ocurrido durante los últimos años. Así que, tras compartir lágrimas de alegría y abrazos interminables en el aeropuerto de Atlanta, las tres amigas se dirigieron hacia el lugar que las vio nacer, la emblemática Dahlonega.

El paisaje que divisaba a través de la ventanilla del coche cambió por completo cuando dejaron atrás la ciudad de Atlanta, para volverse más verde, más indómito. Un espectáculo de la naturaleza que había echado en falta y en ese momento fue más consciente que nunca de lo hermoso que era.

No tardaron demasiado tiempo en realizar una parada para comer algo en un restaurante de carretera, donde dieron buena cuenta de un menú típico de la zona, mientras se ponían al día sobre sus vidas.

—Es una broma, ¿verdad? —Caroline y Mia intercambiaron una mirada que le causó más inquietud—. Tiene que serlo —insistió.

—No lo es. —Fue Carol la encargada de trasmitirle la primicia.

—Lo sabe todo el pueblo —corroboró Mia—. Excepto Owen.

El impacto que le provocó la noticia hizo toser a Scarlett mientras tragaba un sorbo de su refresco. Sus dos amigas acababan de informarle de que la mayor parte de sus vecinos del pueblo estaban al tanto de su pequeño secreto: que Owen Miller era el protagonista de su primera novela.

—Pero, ¿cómo es posible que lo sepan? —farfulló, conmocionada.

Carol soltó una risilla justo antes de dar otro mordisco a su sándwich.

—Es fácil —comenzó a explicarle Mia—. Shannon, la dueña de la librería, seleccionó tu novela para su club de lectura mensual. Y cuando tuvo lugar la reunión, poco a poco destriparon el libro, fueron atando cabos y descubrieron que los protagonistas del libro erais Owen y tú. Luego se corrió la voz, y todo el mundo quiso comprar tu libro. —Se encogió de hombros antes de añadir un último comentario—. Ya sabes, lo de siempre.

—También ayudó que las descripciones de los personajes eran idénticas a vosotros —apostilló Carol, recibiendo un codazo de su amiga—. ¡Ay!

Esa revelación suponía otro añadido para que Scar temiera cada vez más su llegada al hogar.

A sus veinticinco años, le resultaba imposible olvidar al chico que la enamoró siendo tan solo una niña rebelde. Owen era en aquella época el sueño de cualquier adolescente, pues además de poseer la belleza de un Adonis, también era uno de los mejores deportistas del instituto y tenía un prometedor futuro como estrella del béisbol.

Después de tantos años, aún no alcanzaba a entender que Owen se fijara en ella, aunque fuese por poco tiempo. Nunca habían tenido nada en común, tan solo les unía Noah. Pero ocurrió. Y por más que Scarlett había intentado tener relaciones serias con hombres estupendos después en Chicago, siempre los comparaba con el mejor amigo de su hermano, al que siempre había idolatrado en secreto. Su amor prohibido, hasta aquella noche en la que todo cambió.

Si tan solo Owen se hubiera mantenido a su lado… Con toda seguridad habrían aprendido a vivir sin Noah juntos, apoyándose el uno en el otro. Habrían sido felices, estaba segura de ello, porque unas emociones tan potentes como las que experimentó en sus brazos, estaba segura de que no se hallaba más que una vez en la vida.

Resultó un intenso y breve espejismo y no hubo vuelta atrás. Pero ahora tendría que hacer frente a lo sucedido… o tal vez no.

—¿Y por qué Owen no está al tanto? —preguntó a sus amigas.

Las dos parecían reacias a contestarle, hasta que Carol tomó la iniciativa de despejar su duda.

—Nunca ha querido saber nada de ti ni de tus libros —soltó con cautela—. Siempre que alguien te menciona, se marcha o cambia de tema. Así que nadie se atreve a contárselo.

Solo esperaba que no se le ocurriese a alguien decírselo justo en el transcurso de su estancia allí. Si eso no sucedía, al menos se veía capaz de lidiar con el resto. Total, ya estaba acostumbrada a ser la diana de rumores y críticas.

—No tienes de qué preocuparte —quiso tranquilizarla Mia—. Ya nadie se acuerda de lo que contaste en tu libro, que hace años echaste dos polvos seguidos con el chico más popular del instituto.

Scar resopló mientras se levantaba para pagar la cuenta.

—Mejor. Aunque en realidad no fueron dos polvos, sino tres —remató, ante la mirada asombrada de sus amigas.

Reanudaron el camino, no sin antes realizarle todo un interrogatorio ante las nuevas noticias sobre lo que les acababa de contar. Pero Carol y Mia no tuvieron demasiada suerte porque Scar no estaba dispuesta a desvelar ningún detalle más sobre lo que había sucedido entre Owen y ella tanto tiempo atrás.

Casi sin darse cuenta llegaron a su pequeña localidad, quedando maravillada por lo poco que había cambiado en su ausencia. Sin embargo, no tuvo la oportunidad de advertir realmente todos los pequeños detalles que los años transcurridos habían modificado en esas calles que tan bien conocía.

Sin más demora, se despidió de sus dos amigas para enfrentarse a uno de los reencuentros que más temía de su regreso.

La fachada de su hogar se alzaba ante sus ojos, tan elegante y sobria como la recordaba. No sabía cómo reaccionaría al encontrarse allí sin la presencia de su padre y de Noah, pero supuso que la gran vivienda le iba a resultar demasiado vacía.

Sin darle tiempo a llamar, la puerta se abrió dejando ver el rostro sonriente de su madre. Al principio fue una sonrisa tímida, pero pronto se convirtió en una verdadera expresión de felicidad, que se trasladó hasta sus ojos, inundándolos de lágrimas de sincera emoción.

—Hola, mamá.

Y Emma la envolvió entre sus brazos, acunándola con el amor que solo una madre era capaz de transmitir. Cualquier rencilla pendiente quedó aparcada por la felicidad del momento.

Capítulo 3

Cada vez que respires

Despertar en su antiguo dormitorio resultó ser una experiencia extraña. Sobre todo por la decoración, con todos esos posters de grupos musicales, la colcha de color rosa chicle que cubría su cama y el collage de fotografías al que aún no había sido capaz de echar un vistazo. Un viaje a su pasado que no le apetecía realizar y que no tuvo más remedio que aceptar.

Su hogar en Georgia estaba tal y como lo recordaba. Nada había cambiado desde su partida, excepto por la ausencia de su padre, quien obviamente abandonó la residencia familiar cuando le pidió el divorcio a su madre.

En cambio, todas las fotografías de Noah se encontraban en el mismo sitio, como si no hubieran pasado los años. Un cruel recordatorio de la tragedia que destrozó por igual a cada miembro de su pequeña familia.

Scarlett se detuvo frente a un retrato de Noah y de ella cuando eran tan solo unos niños. Era la fotografía que se hicieron justo cuando comenzaron a asistir a la escuela. Aún dolía, a pesar de los años transcurridos. La pérdida de Noah era algo que nunca podría superar. Aunque había aprendido a vivir sin él, no pasaba ni un solo día sin que su recuerdo le acompañase en cada paso del camino.

—¿Te apetece tomar bollos de mantequilla con el desayuno o prefieres tortitas? —le consultó Emma desde la cocina.

—Bollos.

No pretendía que su respuesta sonara brusca, pero todavía notaba cierta tirantez entre las dos, a pesar de la calurosa bienvenida. Le costaba encontrar un tema de conversación que no las llevara a rememorar el pasado.

—Buena elección —elogió Emma.

Scarlett observó a su madre con atención, moviéndose con soltura por la cocina. Al fin había recuperado la vitalidad que la caracterizaba y que perdió durante la peor etapa de su vida. Su cabello corto lucía más rubio que la última vez que se habían visto y, aunque era evidente que había aumentado un par de tallas, se veía más guapa y saludable. Cualquiera diría que el divorcio le sentaba de maravilla.

Ambas se colocaron frente a frente para dar buena cuenta del suculento desayuno, pero permanecieron en un incómodo silencio hasta que Emma lo rompió.

—¿Has tenido alguna noticia nueva sobre tu padre?

Scar se irguió en su silla.

—No. Y no creo que sea buena idea que retomemos este tema. Acuérdate lo que pasó la última vez.

La mujer de más edad asintió lentamente.

—Está bien, pero en algún momento tendremos que hablar de tu padre y de Noah. No podemos huir siempre de aquello que nos duele, cariño.

Scarlett abrió la boca, pero no le dio tiempo de articular palabra porque el sonido del timbre cortó la conversación de madre e hija.

—Ya voy yo —se ofreció Emma.

Durante varios minutos su madre se ausentó, pero desde donde estaba Scarlett no logró escuchar de quién se trataba, aunque no tardó demasiado en averiguarlo, pues apareció acompañada por Carol.

—Mira quién ha venido a verte.

Carol arrugó la frente cuando se dio cuenta de la seriedad que vislumbraba en el rostro de su amiga.

—Vengo a secuestrarte —le comunicó—. ¿Me acompañas? Tengo que entregar un pedido en la peluquería de Amanda y otros tantos por los comercios del centro.

Scarlett vio la oportunidad perfecta para evadirse durante un buen rato y no tener que permanecer en la casa que le hacía revivir un pasado que se negaba a recordar.

—Dame cinco minutos y estoy contigo.

No tardó ni cuatro en arreglarse de manera informal para acompañar a su amiga en los repartos del día. Se recogió la melena rubia en una coleta alta y se puso un jersey fino de color vainilla, que combinaba a la perfección con sus viejos vaqueros.

Se pusieron en marcha de inmediato, charlando animadamente, mientras Carol hacía breves paradas para repartir los productos que realizaba con tanto mimo.

—Veo que el negocio marcha viento en popa —observó Scar.

—Sí —corroboró su amiga, mientras descargaba otra de las cajas para entregarla en su destino—. A pesar de las pocas esperanzas que tenía cuando comencé, finalmente ha cuajado. Nunca imaginé que una empresa de productos naturales de belleza pudiese tener tanto éxito aquí. Incluso me hacen pedidos en otras localidades cercanas.

—Ya te dije que funcionaría.

—Fuiste la única que creyó en mí. —Carol cerró la puerta trasera de la furgoneta—. ¿Puedes ayudarme a sostener esta caja hasta que vuelva?

—Claro.

Scarlett se bajó del vehículo y sujetó el paquete en sus brazos, mientras Carol se alejaba con paso rápido hacia una de las tiendas.

—Regreso enseguida —le dijo Carol antes de desaparecer por la puerta del establecimiento.

Dahlonega seguía luciendo con el mismo encanto que siempre, con sus peculiares edificios típicos del sur, algunos de ellos con más de dos siglos de historia, cuando era una de las localidades más concurridas durante la fiebre del oro.

El Museo del Oro se veía tan imponente como lo recordaba, con su elegante fachada de ladrillo, plantando cara al tiempo y haciendo recordar a los transeúntes la época dorada de uno de los lugares que poseía los mayores depósitos de oro a ese lado del Mississippi.

Las calles estaban abarrotadas de turistas, sobre todo, en esa parte del centro de la ciudad, donde las tiendas y negocios prosperaban como antaño.

Su mirada se detuvo en un pequeño bar que le traía a la memoria cierta nostalgia de su adolescencia, cuando Carol, Mia y ella se reunían allí tras salir del instituto. El bar de Liam, que ahora estaba en manos de su hijo, Owen.

Un escalofrío recorrió su espalda al recordar mentalmente ese nombre que tantas emociones despertaba en su interior.

¿Estaría allí dentro?

Se puso de puntillas para tener una mejor vista por encima de los coches, y solo alcanzó a localizar el cartel de cerrado que indicaba que aún no estaba abierto el negocio esa mañana.

Al instante, una melodía que conocía a la perfección comenzó a sonar desde el interior de uno de los vehículos que transitaban por la estrecha carretera. Miles de recuerdos de una noche memorable llenaron su mente con escenas que revivía una y otra vez desde aquella maravillosa experiencia. Every breath you take, del grupo The Police aceleró su corazón, como siempre que la escuchaba.

Y cuando ladeó la cabeza para localizar de dónde provenía la melodía, se encontró con los ojos verdes de Owen, que la observaban con intensidad a través de la ventanilla del coche que aparcó junto a ella.

Su corazón se saltó un latido.

El joven de ojos claros se bajó de su vehículo y se aproximó a Scarlett con lentitud.

—Hola, nariz respingona.

Por primera vez en ocho años, volvió a sentirse una adolescente frente al chico al que admiraba en secreto.

—Owen… —susurró con voz apenas audible.

Era una versión más madura del joven que dejó atrás, pero poseía la misma sonrisa pícara y ese aire de chico travieso que lo caracterizaba. Su pelo de tono castaño claro lucía más corto, con la extensión suficiente como para parecer bien peinado, a pesar de sus desordenados mechones. Sus cejas casi rectas le daban un toque de seriedad que contrastaba con su nariz griega, tan perfecta como la recordaba y sin rastro de las pecas que la poblaban durante su pubertad. Su mirada se detuvo en sus labios, no demasiado gruesos pero tampoco finos, que le hicieron rememorar la dulzura de sus besos.

Sin duda, el tiempo había mejorado su aspecto, pues se había convertido en un hombre que quitaba el aliento con su sola presencia y que, a pesar de no haber continuado su carrera como jugador de béisbol, mostraba una musculatura mucho más trabajada que antaño.

—Me dijeron que regresabas, pero no me lo he creído hasta ahora.

Su voz también había experimentado cambios; era más varonil, más sensual.

—No pensaba hacerlo. Lo decidí de repente. —Scarlett tuvo que aclararse la garganta para poder articular palabra.

Owen arrugó la frente. A pesar de su reticencia inicial, no encontró rastro alguno de lástima hacia él en los ojos de Scar, ni tampoco arrogancia por sus logros. Pero eso no evitó que le echara en cara el reproche que guardaba para sí desde hacía tanto tiempo.

—Ya, claro. Debías estar demasiado ocupada para visitarnos, ¿no? —Apoyó su brazo sobre el techo del vehículo y continuó con su discurso—: El éxito, la popularidad, atender a tus miles de seguidores… Supongo que por eso no has podido dar señales de vida en ocho años.

Scarlett salió de su aturdimiento con rapidez. El tono mordaz de Owen le despejó la mente de golpe. Ahí estaba el mismo chico que se metía con ella en el pasado, el que la hostigaba con su lengua envenenada en cuanto se le presentaba la ocasión.

—Tiene gracia que me recrimines eso —espetó—. No recuerdo recibir ninguna llamada tuya para interesarte por cómo estaba o preguntarme si necesitaba algo. —Alzó la barbilla con altanería y apostilló—: Se supone que prometiste que cuidarías de mí, pero nunca cumpliste con tu palabra.

Owen apretó la mandíbula y se aproximó a ella, amenazante, con el dedo en alto.

—No vuelvas a…

Pero justo en ese instante apareció Carol, sonriente.

—¡Qué bien! Reunión de ex compañeros de clase —comentó con entusiasmo, pero al notar la tensión que se respiraba en el ambiente, quiso apaciguar los ánimos—. Bueno, aunque faltan unos cuantos.

Scar fue la primera en reaccionar, desplegando una sonrisa forzada en su rostro.

—Sí, Owen me estaba dando una bonita bienvenida —ironizó.

El aludido intentó hablar, pero Carol se adelantó.

—Una bienvenida… —murmuró—. Qué gran idea se me está ocurriendo. ¿Por qué no nos reunimos para celebrar el regreso de Scarlett? Sería estupendo que quedásemos en nuestro lugar de siempre. ¿Qué os parece?

—Ni hablar. —La joven fue contundente.

El barman se quedó sin habla, parecía acorralado.

—Esto… —Forzó una expresión amable, que suavizó sus facciones y en una fracción de segundo decidió fastidiar un poco a Scarlett, puesto que se había negado en rotundo—. Bueno, ya sabes que tenéis el bar a vuestra disposición, como siempre.

—Yo no creo que sea una buena idea —intervino Scar, mirando ceñuda a su amiga—. No me apetece volver a encontrarme con algunos de los que me hicieron pasar un infierno durante mis años de instituto.

—Bahh, no seas quisquillosa. Eso era antes. Ahora todos se mueren por ver a la gran escritora. ¿A que sí, Owen?

Él puso los ojos en blanco, sin disimulo.

—No lo sé, pero si así lo crees… se podría intentar.

No le apetecía en absoluto, en cambio, le producía un placer perverso ver la expresión enfurruñada de ella. Lo haría por fastidiarla, aunque supusiera un suplicio volver a encontrarse con esa parte de su pasado.

Su caso era diferente del de Scarlett, pues Owen guardaba buenos recuerdos de su época adolescente, pero no tanto de cuando regresó a Dahlonega, tras renunciar a ser jugador de béisbol profesional. Entonces fue víctima de la indiferencia de aquellos que anteriormente lo trataban con admiración.

—Perfecto —dijo Carol, mientras Owen y Scar se retaban con sus miradas—. Haré un par de llamadas y si al resto les gusta la idea, lo haremos —se dirigió a Owen—, ¿os parece?

—De acuerdo. Si necesitas ayuda, solo tienes que decírmelo —se ofreció el joven, motivado por la expresión de espanto de la escritora.

Scar continuaba con cara de pocos amigos.

—Os avisaré si tengo éxito. —Pero Carol siguió con sus planes, haciendo caso omiso a su gesto de desagrado.

—Qué maravilla. —Scar hizo una mueca antes de soltar con ironía—: Será genial recordar viejos tiempos.

Pero su amiga no quiso detectar su tono malhumorado. El único que se dio cuenta de que a ella esa reunión le parecía una idea nefasta, fue Owen.

—Bien. —El joven de ojos verdes miró su reloj de pulsera—. Me ha alegrado verte, Scarlett; pero si me disculpáis, debo abrir el negocio ya, o se me hará tarde. Ya nos veremos, ¿no?

Y con una inclinación de cabeza se despidió de las dos amigas.

—Por supuesto —le correspondió Carol.

Pero Scarlett permaneció en silencio, observando cómo la atractiva figura del ex jugador de béisbol desaparecía de su vista entre los coches.

Un sinfín de recuerdos pasaron por su mente en tan solo unas décimas de segundo. Imágenes de una chica enamorada que guardaba su secreto bajo llave. Imágenes de un guapísimo joven que unas veces se portaba bien con ella y otras no tanto…

Capítulo 4

Las chicas solo quieren divertirse

Febrero de 2004. Catorce años antes.

—Scar, ¿me ayudas con los deberes? —Noah juntó sus manos en señal de súplica.

La niña separó su nariz del libro por un momento para hacerle burla a su hermano, sacando la lengua.

—No. —Y retomó su lectura, ignorando al chico de ojos azules.

El libro que tenía sobre sus manos se titulaba La historia interminable, y no tenía ninguna intención de abandonarlo solo para hacerle las tareas a su mellizo. Él no se lo merecía cuando se portaba tan mal con ella. Además, estaba en la parte más interesante de la novela y no le apetecía dejarla.

—¡Vamos, Scar! No seas así. Owen me está esperando para darle un rato al bate y mamá no me deja que salga hasta que termine los deberes. —Noah dio una patada a una bola de papel que reposaba en el suelo y la lanzó sin apenas fuerza contra su hermana para llamar su atención—. ¿Aún sigues enfadada por lo de ayer?

La niña asomó sus ojos por encima del libro para contestarle, altiva.

—Sí. Y lo seguiré estando hasta que cambies de opinión y me dejes ir con vosotros.

Noah dio un pisotón en el suelo.

—¡No puedes venir con nosotros! —se alteró—. Ya te lo he dicho mil veces, el béisbol es un deporte de chicos.

Scar se incorporó para ponerse frente a su hermano con los brazos en jarras.

—¿Por qué es un deporte de chicos? —soltó con enfado—. Puedo batear tan fuerte como tú, te lo aseguro. Y soy más rápida corriendo que la mayoría de vosotros.

Noah se paseó de un lado al otro de la habitación, pensativo. Su hermana podía ser la chica más cabezota que había conocido, pero necesitaba que ella le hiciera los deberes si quería salir esa tarde a jugar. Aunque sabía que a sus amigos no les haría ninguna gracia que se uniera al grupo, pero no encontró otra alternativa más que ceder ante la petición de Scar.

Se paró en seco y levantó sus brazos en señal de rendición.

—Está bien —concedió—. Si me haces los deberes, te dejaré que nos acompañes esta tarde. Pero solo jugarás uno de los partidos y no podrás protestar si no te toca en mi equipo. ¿De acuerdo?

Scarlett desplegó una gran sonrisa, a la vez que lanzaba un grito de júbilo que inundó la habitación.

—¡Sí! ¡Claro que estoy de acuerdo! —Abrazó a Noah con fuerza, a pesar de la resistencia del chico, al que no le gustaban las muestras de cariño—. Ya verás; no te arrepentirás de tu decisión.

—Ya me estoy arrepintiendo —murmuró Noah para sí mismo.

La niña se dirigió al armario para buscar sus zapatillas de deporte.

—Corre, trae tus tareas mientras termino de cambiarme —se apresuró a añadir—. Cuanto antes las acabemos, más tiempo tendremos para jugar.

Noah asintió, se marchó y regresó de inmediato con los brazos cargados de libretas y bolígrafos de colores. Acto seguido, los mellizos se sentaron el uno junto al otro para realizar los ejercicios que la profesora les había encargado.

No cabía duda de que, a pesar de sus diferencias y de sus esporádicas discusiones, eran hermanos bien avenidos.

Noah era impulsivo y sociable, mientras que Scarlett era una niña inconformista y rebelde, que admiraba a su hermano por encima de todo. Pero sus diferencias no importaban porque se complementaban el uno al otro. Scar sabía que su hermano siempre la defendería ante cualquier adversidad, por eso se sentía a salvo de las burlas de los chicos de clase cuando su hermano estaba cerca; solo entonces actuaba con libertad, a sabiendas de que nadie osaría sobrepasarse ante la presencia de uno de los líderes de la escuela.

Ella era la listilla de la familia; no tenía demasiadas amigas y andaba siempre con la nariz metida en algún libro y él, sin embargo, no tenía el mismo don para los estudios, pero poseía un gran espíritu de deportista que, según su padre, le llevaría lejos en el futuro.

—Ya está —comunicó Scarlett con entusiasmo—. ¿Nos vamos?

Tras finalizar los deberes, se pusieron en camino hacia la improvisada pista que ellos mismos habían preparado en un enorme solar, situado justo detrás del bar del padre de Owen. El sitio favorito de todos para jugar durante horas al deporte que más les gustaba: el béisbol.

Todos la miraron de arriba abajo cuando la vieron llegar junto a Noah. A pesar del cordial saludo que ella les dirigió, no logró aplacar la animosidad que sentían hacia ella, o más bien con el hecho de que una chica se les uniera en sus tardes de diversión.

—¿Traes a tu hermana para que juegue con nosotros?

El que parecía más ofendido por su presencia no era otro que Owen, el mejor amigo de Noah y el que se encargaba de organizar los partidos, puesto que era el que más experiencia tenía. Recientemente había sido fichado para jugar en el equipo del colegio, toda una proeza a sus once años.

—Se lo he prometido —le explicó Noah—. Ahora no puedo echarme atrás. Si lo hago, le contará a mi madre que me ha hecho ella los deberes y me castigará.

Owen bufó, observando desde lejos a Scarlett con enfado.

—Está bien —cedió—. Pero dile al bicho raro que en caso de que se lastime las rodillas o se dé algún golpe, tendrá aguantarse sin rechistar hasta que termine el partido.

Pero Scar estaba a la distancia suficiente como para escuchar el comentario.

—No me quejaré —dijo, desafiante—. Soportaré lo que sea necesario.

—Eso habrá que verlo —dudó Owen entre murmullos.

A Scarlett nunca le había caído bien el mejor amigo de su hermano. Era un bruto, insensible y encima se reía de ella siempre que podía. A pesar de que estaban en la misma clase, nunca le dirigió la palabra porque la consideraba una niña extraña que apenas se relacionaba con el resto, todo lo opuesto a él.

—Bien. Empecemos. —Noah se ajustó su gorra—. Vamos a repartir los equipos.

Como era de esperar, a Scar le tocó en el equipo más débil, al contrario que a su hermano y a Owen; pero eso no le importó. Al fin tenía la oportunidad de demostrar que se le daba bien algo, y de sentir que formaba parte de un grupo.

En su corta vida, tan solo tenía dos amigas: Caroline y Mia. El resto de chicas de su clase eran demasiado estiradas para relacionarse con ella, pues Scar consideraba que jugar a las muñecas era aburrido, prefería leer o practicar deportes, aunque esto último no podía hacerlo con Mia y Carol porque a ellas no les gustaba ese tipo de pasatiempos.

Una vez repartidos los grupos, comenzó el partido. Durante un buen rato se dedicaron a batear, lanzar y correr hacia las bases ambos equipos, pero lo cierto era que el equipo de Owen y su hermano les estaba dando una buena paliza.

—¡Yeah! —gritó Noah cuando anotó su primera carrera.

Le tocó el turno de batear a Scarlett, y frente a ella tenía al lanzador más temido del equipo contrario, Owen; quien ya se había encargado de eliminar a varios jugadores con sus bolas rápidas, imposibles de responder con el bate.

Se retaron desde la distancia que los separaba. Owen se ajustó la gorra, poniendo la visera hacia atrás y le lanzó una mirada fanfarrona. Pero Scarlett no se acobardó, estaba segura de que lograría su objetivo.

Falló la primera bola.

—¡Strike uno! —Oyó que gritaban.

Owen se preparó a conciencia para el segundo lanzamiento y envió la bola con todas sus fuerzas hacia la dirección de Scar, pero se quedó atónito cuando escuchó cómo el bate de la chica golpeaba con contundencia y vio la bola salir disparada.

—No puede ser —murmuró Owen.

El equipo de la pequeña comenzó a jalearla, animados al ver que los contrarios no alcanzaron la pelota con rapidez y que le daba tiempo a correr hacia el resto de bases.

Así fue como Scarlett se anotó una carrera completa, bajo las miradas sorprendidas de Noah y Owen.

—¡Síííí! —chilló la niña—. Sabía que podía hacerlo. ¿Lo ves, Noah?

Noah tuvo que reconocer que estaba orgulloso de su hermana, a quien admiraba por su tesón, aunque a veces le gustara gastarle bromas del mal gusto.

—Buen golpe —la alabó su mellizo—. Tengo que admitir que me has sorprendido.

A pesar de la estupenda actuación de Scarlett en el campo, su equipo perdió por bastante diferencia en el marcador. Pero a ella le daba igual; había demostrado su valía y con eso bastaba, sobre todo se sintió orgullosa cuando Owen se acercó a ella para darle la enhorabuena.

—Has jugado bien —la elogió el chico de ojos claros.

Su pelo ondulado sobresalía de la gorra hasta rozarle la nuca. El tiempo que pasaba practicando su deporte favorito al aire libre, le había llenado la nariz y las mejillas de pecas que le daban un aspecto más travieso.

—Gracias —contestó, orgullosa.

—Pero se puede mejorar, nariz respingona. —Owen carraspeó—. Si algún día me dejas, te enseñaré cómo debes colocar los pies para que puedas golpear con más seguridad.

Se acababa de meter con su nariz, pero le daba igual, porque al menos había conseguido que el gran Owen la felicitase.

—De acuerdo —replicó Scarlett.

El reto hizo que el chico asintiera, divertido. Le gustaba la valentía que estaba mostrando la hermana rara de Noah, porque siempre había pensado que era una niña debilucha e indecisa.

—Vaya, vaya —barruntó Owen—. Y yo que creía que no sabías ni correr dos pasos porque siempre andas entre libros y esas tonterías.

Scar arrugó la frente. Ese comentario no le había agradado en absoluto.

—¿Qué tiene que ver que me guste leer? —espetó—. Puedo hacer las dos cosas a la perfección. No es necesario ser una patosa para que te gusten los libros. Además, leer no es una tontería. Tú deberías hacerlo un poco más, y así sacarías mejores notas.

La pequeña tregua había llegado a su fin.

Owen la taladró con los ojos. Lo acababa de llamar palurdo y se había quedado tan tranquila.

—No necesito sacar mejores notas, niña estúpida —soltó, alterado—. Siempre apruebo todas las asignaturas.

—Ja, ja —se burló Scar—. Apruebas con notas bajas. Eso no es nada. Yo siempre saco sobresalientes.

Owen tiró al suelo el guante y la bola que llevaba en la mano. Acto seguido, se agachó un poco para poder apoyar su frente contra la de Scarlett.

—¿Sabes? Eres una tonta presumida. No me extraña que no tengas amigos.

Sus palabras provocaron un terrible impacto en el corazón de la niña, quien se separó con rapidez, llevándose una mano a la boca. Sus preciosos ojos azules estaban anegados de lágrimas que pugnaban por salir.

—¿Sí? Pues prefiero no tener amigos a ser un idiota como tú. —Y salió corriendo, tropezando con su hermano que se acercaba con cautela.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Noah—. Mi hermana iba llorando. ¿Qué le has dicho?

Owen agachó la cabeza, avergonzado.

—No ha sido nada. Hemos discutido por una tontería.

Noah chasqueó la lengua. No le gustaba esa situación.

—Owen, eres mi mejor amigo, pero ella es mi hermana y siempre estaré de su parte. No se merece que la insulten, es una buena chica —argumentó—. No me gusta que os llevéis tan mal. Si la conocieras de verdad, te darías cuenta de que no es tan rara como piensas.

Quizá Noah tenía razón. Se había pasado con Scar al recordarle que apenas tenía amigos y que no gozaba de popularidad en el colegio.

—Está bien —cedió—. No te preocupes, me portaré mejor con ella de aquí en adelante.

—Gracias —contestó Noah, mientras echaba un brazo sobre el hombro de su amigo—. ¿Te he dicho alguna vez que eres el mejor colega que se puede tener?

Y a Owen se le hinchó el pecho de orgullo.

Capítulo 5

Llama eterna

En la actualidad

—Joder.

Se le acababan de quemar las tostadas por su culpa, porque desde el día anterior no conseguía concentrarse en nada de lo que hacía.

Encontrarse con Scar había supuesto una hecatombe en su mente, ya que destapó emociones que creía que había encerrado con llave en un rincón aislado de su cabeza mucho tiempo atrás. Desde luego que no era así, porque en cuanto la vio su corazón comenzó a latir desbocado, exactamente igual que cuando tenía quince años.

—Buenos días. —La voz adormilada de su padre le llegó desde la puerta de la cocina.

—Buenos días, ¿qué tal has dormido? —le preguntó Owen.

—Bien, aunque los años no perdonan —se quejó Liam—. Esta espalda ya no está para muchos trotes, y ayer me pasé toda la tarde trasladando trastos viejos al sótano.

Owen puso el desayuno de su padre sobre la mesa, mientras este se sentaba.

—¿No habías terminado ya?

Liam se rascó la barbilla.

—Bueno, tenía que inventarme una excusa para que Emma se quedara un rato más conmigo. —Se encogió de hombros—. Y fue lo único que se me ocurrió, porque como le gusta tanto ayudarme…

Owen soltó una carcajada.

—¿Y no habría sido mejor decirle, simplemente, que te encanta su compañía? —inquirió el joven.

Liam se introdujo la tostada en la boca y ladeó la cabeza.

—Esa podría ser otra opción —sopesó.

Su hijo se limpió las manos en el trapo que tenía colgando de sus pantalones, y suspiró.

—Tenlo en cuenta para la próxima vez —aconsejó a su padre, a la vez que consultaba el reloj—. Hoy no desayunaré contigo; tengo que hacer unas compras antes de abrir el bar.

—¿Para la reunión con tus ex compañeros?

Owen frunció el ceño.

—No, no es para eso; es que tengo que comprar unos soportes para colgar los palos de billar en la pared. Pero, ¿cómo sabes lo de la fiesta?

—Me lo contó ayer Emma —relató Liam—. Me dijo que Scarlett y tú os encontrasteis y que entre todos le vais a preparar una cena de bienvenida. Un gesto bonito por vuestra parte. Esa chica siempre ha sido un encanto, ¿no te parece?

—Ajá —concedió a desgana mientras se deshacía de su improvisado delantal.

Liam continuó desayunando como si nada.

—Es curioso, solía pensar que terminaríais formando juntos una bonita familia.

Owen dio unos pasos para dirigirse a la salida, pero cuando asimiló las palabras que su padre acababa de pronunciar, se quedó clavado en el suelo.

—Hasta luego, papá —se despidió, sin hacer ningún comentario al respecto.

—Hasta luego.

Sin duda, iba a ser un día complicado.

Llovía a cántaros, algo habitual en esa época del año, así que se dio prisa en realizar las compras, pero su ánimo no mejoró, al igual que el tiempo.

No entendía cómo era posible que su padre intuyera que entre Scarlett y él había algún tipo de sentimiento más allá de una amistad. Siempre había tenido cuidado de que nadie supiera lo mucho que Scar significaba para él, solo Noah llegó a enterarse. Y lo que había ocurrido aquella noche entre Scarlett y él era algo de lo que solo la pareja era conocedora. Al menos eso es lo que daba por hecho.

Cuando se metió de nuevo en la Pick up para dirigirse hacia su negocio, el viejo radiocasete se puso en marcha. Sus manos se quedaron quietas sobre el volante cuando la canción Eternal flame del grupo The Bangles comenzó a sonar.

—Muy oportuno —murmuró para sí.

Las calles estaban poco transitadas esa mañana debido a la incesante lluvia, tan solo se veía un par de valientes peatones que, con toda seguridad, habían sido pillados por el inesperado chaparrón, porque ni siquiera llevaban paraguas.

Al acercarse por la vía, una de esas figuras le resultó familiar, pero no fue hasta que la tuvo justo a su lado cuando se dio cuenta de quién se trataba. Rápidamente, paró su vehículo y desde su asiento abrió la puerta del acompañante.

—Sube.

Scarlett dio un brinco al ver una puerta de color rojo abrirse frente a ella. Inclinó la cabeza y agrandó los ojos por la sorpresa cuando se encontró con el rostro serio de Owen.

Estaba empapada de pies a cabeza, pero su orgullo le hizo meditar durante varios segundos si aceptar el ofrecimiento de Owen o seguir andando bajo la lluvia. Finalmente, el sentido común le dictó que lo mejor era subirse al coche, y así lo hizo.

—Gracias —balbuceó.

Pero Owen parecía bastante enfadado, aunque no entendía el motivo.

—¿Se puede saber qué demonios haces caminando bajo la lluvia? Mírate, estás calada hasta los huesos —espetó, enojado.

Tenía el cabello chorreando; por su cara resbalaban gotas de agua sin cesar, que iban a parar a su también empapada chaqueta tejana. A pesar de su aspecto, sus ojos lanzaban fuego, un fuego provocado por la regañina que Owen le estaba echando sin venir a cuento.

—Es que me gusta mojarme, ¿sabes? Soy así de masoquista —soltó con furia—. ¡Serás zoquete! Obviamente, cuando he salido de casa esta mañana lucía un sol radiante. No soy tan idiota como para irme sin paraguas de haber sabido que caería este chaparrón.

Airada, se dispuso a deshacerse de su chaqueta con dificultad, y cuando lo consiguió, se dio cuenta de que Owen la observaba divertido.

Encima le parecía graciosa la situación. Era un ser odioso y despreciable.

—¿Y se puede saber qué hacías andando por esta zona? —preguntó con tono más sosegado—. Estás bastante lejos de tu casa.

Scarlett no se atrevió a mirarlo de nuevo, estaba concentrada en tratar de separar su fino suéter blanco de su piel, porque también estaba mojado y debido a ello se trasparentaba por completo.

—Tenía que hacer algo importante —respondió, mientras tiraba con rabia de la parte delantera de la prenda.

Owen se dio cuenta de lo que ocurría y soltó una risilla disimulada.

—¿Te ayudo? —se ofreció.

—No hace falta —despreció la atractiva joven—. Y deja de reírte de mí. No tiene ninguna gracia esta situación. —Resopló y decidió contarle el motivo de su paseo—. Ayer me llamó la directora del instituto para que acudiera a una cita en el centro. Por eso estoy aquí, he ido para enterarme de qué se trataba y me ha pedido que imparta una charla mañana a los estudiantes sobre mi profesión.

—¿Y no se te ocurrió pedirle el coche a tu madre?

—No lo creí necesario —le explicó—. He recorrido este trayecto andando durante años.

Owen sabía que era cierto. Pero la cuestión en ese momento era la salud de Scarlett, podía pillar un buen resfriado si no se cambiaba pronto de ropa, porque la temperatura a esa hora del día todavía era bastante baja. Pero su casa estaba demasiado lejos.

—Dame unos segundos, que se me ha ocurrido algo —le comunicó, internándose por un desvío de la carretera que daba a un callejón.

Aparcó el coche entre dos almacenes que parecían abandonados. Acto seguido, ante la mirada estupefacta de Scarlett, se sacó su jersey por la cabeza y se lo ofreció.

—¿Qué estás haciendo? —interrogó, espantada.

Sus ojos se habían quedado fijos en el torso desnudo de Owen. Sin duda, estaba cambiado. Un suave vello casi rubio cubría el centro de su pecho y sus pectorales. Apenas era perceptible, si no fuera porque ella sabía que en el pasado no había ni rastro de esa suave pelusa.

—Quítate ese suéter empapado y ponte este, o pillarás una neumonía.

La escritora dio un respingo y apartó sus ojos de Owen. Miró a un lado y a otro para asegurarse de que nadie los estaba observando. El callejón estaba desierto.

—No voy a desnudarme en mitad de la calle —le comunicó, como si Owen le hubiera contado un chiste malo.

—No estás en la calle, estás dentro del coche —le recordó él—. Mira a tu alrededor. No hay nadie. Además, prometo no mirarte —le aseguró con tono cansado—. ¿Lo ves?

Owen giró el cuello hacia el otro lado para demostrarle que podía confiar en él.

—No. Te conozco y sé que mirarás.

—No seas obstinada y hazlo.

Gruñó por lo bajo algo ininteligible.

—Está bien —cedió ella—. Pero solo porque estoy tiritando de frío.

Aprovechó que no miraba y se quitó el suéter empapado para sustituirlo por el de Owen. Inmediatamente se vio cobijada por la prenda, que aún guardaba el calor del cuerpo del atractivo hombre. Y de su aroma, ese dulce olor que le trajo de vuelta imágenes de la noche de amor que compartieron.

—¿Ya está? —preguntó el barman con voz ronca.

—Sí. Pero, ¿qué te pondrás tú?

Owen alargó el brazo hasta el asiento trasero y le enseñó su cazadora, la cual se colocó de inmediato, bajo la atenta mirada de Scar, algo que le puso nervioso y aceleró su pulso.

—¿Listos? Te llevaré a tu casa, no debes estar más tiempo con esos pantalones mojados —pronunció, a la vez que encendía de nuevo el motor del coche, aunque no se resistió a añadir—: Solo por curiosidad, ¿qué significa tu tatuaje?

Scarlett abrió la boca, ofendida.

—¡Serás mentiroso! ¡Me has espiado mientras me cambiaba! —le acusó, señalándolo con la mano, de la que colgaba la manga del jersey que le quedaba demasiado grande.

Owen se había sorprendido al encontrar una especie de tarta dibujada en el antebrazo de Scar, un tatuaje que no estaba ahí ocho años antes. En realidad, no le había dado tiempo a ver nada más de su piel desnuda, en cambio, le encantaba saber que todavía tenía el poder de sacarla de quicio a su antojo, como cuando eran adolescentes.

—No he mirado a propósito —se defendió—. Además, solo he visto tu brazo descubierto. En serio, ¿no me vas a contar qué es?

—No.

—Sigues teniendo tan mal carácter como siempre, mocosa.

Scarlett estaba enfadada. No había cumplido su palabra y lo hacía solo por fastidiarla, porque sabía que a Owen no le interesaba nada de su aspecto ni de su persona. Eso le quedó bastante claro años atrás.

Sin embargo, conforme pasaban los segundos, la animadversión fue dando paso al agradecimiento, pues al menos se encontraba caliente bajo la tela del jersey seco de Owen.

—No te he dado las gracias —musitó, avergonzada.

Owen sonrió con sinceridad.

—Lo acabas de hacer —y matizó—, aunque no era necesario.

Pero sí lo era para ella, porque si echaba la vista atrás, debía reconocer que él siempre había estado de su parte, incluso en los momentos más complicados, y a pesar de ser un incordio el resto del tiempo. Solo por eso, accedió a responder a una parte de su pregunta.

—En Chicago tengo una amiga que me hace un tatuaje por cada libro que publico —confesó Scar—. Son dibujos con elementos representativos de cada una de mis novelas. El que tú has visto es de una historia que transcurre en Nueva York y el protagonista en ocasiones se refiere a ella como su pastel de calabaza, por su melena cobriza. De ahí viene el dibujo de una tarta de calabaza.

A Owen le gustó oír su revelación. No quería admitirlo, pero le fascinaba en secreto todo lo relacionado con su faceta de escritora. Aunque siempre esquivaba el tema delante de los demás, y ni siquiera había sido capaz de leer ninguno de sus libros, por más que lo intentó. Era demasiado doloroso.

—Interesante —reconoció—. Entonces, debes tener tres más de esos repartidos por tu piel.

—¿Cómo sabes que he publicado cuatro libros? —inquirió Scar, sin contestar a la pregunta—. Según me han comentado, nunca has querido saber nada de mis novelas.

Owen apartó por un momento la mirada de la carretera para fijar sus ojos en los de la chica.

—Que no los haya leído no significa que no sepa de ellos —le aclaró con tono ronco—. De hecho, compro todos tus libros en cuanto salen publicados.

Scarlett no quiso seguir la conversación, permaneció callada, sumida en sus pensamientos. Según Carol y Mia, Owen no quería saber nada de ella ni de su carrera de escritora, por eso no tenía sentido que estuviera al tanto de cualquier novedad, y tampoco era lógico que los hubiese comprado.

Para poner fin al tenso silencio que se había instalado entre ambos, Owen encendió la radio, que comenzó a sonar con una canción de moda. Pero su mano quedó suspendida en el aire justo antes de retirarla, porque Scar le sujetó la muñeca por unos segundos.

—Es tu viejo radiocasete. —Más que una pregunta, fue una afirmación.

—Lo es.

—No puedo creer que aún siga funcionando —declaró, sorprendida por el hallazgo.

El joven retiró su mano con suavidad para volverla a poner sobre el volante.

—Algunas cosas, si las tratas con devoción y las mimas cada día, pueden durar una eternidad —le dijo en voz baja.

Scarlett se volvió a quedar callada, observando su perfil, mientras meditaba sobre las palabras que acababa de pronunciar. Sin duda se trataba de una afirmación muy cierta.

Casi sin darse cuenta, el vehículo paró porque habían llegado a su destino.

—Bueno, pues ya hemos llegado, señorita Green —dijo en tono formal.

Scar suspiró. No quería marcharse tan pronto. Se sentía tan cómoda en esa estrecha cabina, que le dio rabia tener que bajarse de la vieja camioneta. Pero antes de despedirse, lo contempló con nostalgia.

—Tu vieja Pick up, tu antiguo radiocasete… ¿qué más cosas conservas de tu pasado, Owen Miller?

Pero él no respondió, se limitó a desplegar una de sus sonrisas ladeadas que tanto le gustaban a Scar, y a despedirse como lo hacía con su hermano cuando eran niños, posando sus dedos en la frente. Después, se quedó allí parado, viendo cómo Scarlett desaparecía tras la puerta de su residencia; y cuando se marchó, susurró para sí mismo:

—Tu recuerdo grabado a fuego, nariz respingona.

Un amor secreto y nunca confesado con palabras que, a pesar de luchar con todas sus fuerzas por evitar, continuaba inalterable.

Exhaló con fuerza y siguió su camino de regreso. En el bar le esperaba otro monótono día de trabajo por delante.

Capítulo 6

¿Chica refinada?

El instituto estaba tal y como lo recordaba. Nada había cambiado; incluso le invadió la misma sensación de desasosiego cuando sus pasos la llevaron hasta situarse frente a la fachada del edificio de ladrillo rojizo que tan bien conocía.

Su época adolescente en aquel lugar le había supuesto la peor etapa de su vida, pero gracias a ello se había convertido en la persona que era en la actualidad, así que tenía una cuenta pendiente que se proponía saldar. Se marchó siendo una chica llena de inseguridades, marcada por el distanciamiento con sus compañeros y volvía transformada en una exitosa mujer, segura de sí misma.

Debía reconocer que no todo fue malo, porque también guardaba buenos recuerdos que atesoraría para siempre en su mente, y se había llevado pocos amigos, pero eran los mejores que alguien podría desear; aunque, desde luego, Lorraine no contaba entre ellos.

—¡Wow! Te veo genial. —Precisamente, una sorprendida Lorraine se encargó de recibirla en los pasillos del recinto principal—. No pareces la misma que conocí en el pasado. ¡Y te has convertido nada menos que en escritora!

Scarlett miró de arriba abajo a Lorraine con disimulo. En cambio, ella sí que tenía el mismo aspecto que siempre. Un poco más madura, pero era una versión idéntica a la que recordaba, con el mismo peinado que constaba de dos horquillas a cada lado de la cabeza, los mismos tonos multicolores de mechas rubias… y la misma mirada cargada de maldad.

—Pues tú estás igual que siempre —aseveró Scar, intentando desplegar una sonrisa en su cara—. Para mí también ha resultado una sorpresa saber que eras una de las maestras del centro.

Lorraine fue una de las chicas que peor se lo hizo pasar durante su época de estudiante de secundaria. Por eso le asombró cuando la directora le aseguró que precisamente ella era la profesora que insistió en que la invitaran a su antigua escuela para que diera una charla.

¿Quién hubiera dicho que Lorraine se convertiría en educadora? Si carecía por completo de paciencia y sensibilidad a la hora de tratar con el resto de mortales. Siempre fue una chica egoísta y pagada de sí misma, que trataba a los demás como si fueran seres inferiores.

—Pasa por aquí —le indicó su ex compañera, abriendo la puerta de una de las clases—. Los chicos están deseando escucharte.

Scarlett inspiró aire en sus pulmones. Las manos le temblaban.

—Vamos allá —se dijo a sí misma.

El murmullo general se paró de golpe cuando la escritora hizo acto de presencia. Todas las miradas se dirigieron a su persona, lo que le provocó una inquietud que hacía muchos años que no experimentaba.

No era lo mismo hablar para una sala llena de lectores fieles, que dirigirse a unos adolescentes que aún no tendrían claro a qué querrían dedicarse y que podrían influenciarse de cualquier mal consejo. Scar no era la más indicada para dar lecciones ni recomendaciones, así que se sintió como en su primer día de colegio, clamando al cielo por no meter la pata.

—¡Chicos! —Lorraine palmeó varias veces para llamar la atención de los alumnos—. Esta es Scarlett Green, la famosa escritora de novelas New Adult.

La clase al completo se puso en pie para aplaudir a la invitada.

—Hola a todos —saludó Scarlett con timidez—. Estoy encantada de tener la oportunidad de regresar a mi antigua escuela pero, sobre todo, de poder hablaros un poco sobre mi experiencia.

Lorraine aplaudió para acompañar a sus alumnos y acto seguido interrumpió, haciendo gala de su legendaria lengua afilada.

—Aquí donde la veis, tenéis que saber que cuando íbamos al instituto, Scarlett era una chica poco sociable. —Le dirigió una mirada altiva a la escritora y continuó con su discurso—. Nunca se relacionaba con la mayoría de estudiantes «normales». Por eso supone un logro inmenso que haya llegado a convertirse en una celebridad.

Scarlett se tensó por completo. Todavía retumbaba en sus oídos la palabra «normales» que Lorraine había recalcado con tanta maldad. Pero esta vez no se callaría. Ya no estaba dispuesta a soportar que alguien la humillara así.

—Así es —aseveró la escritora alzando la voz—. Cuando yo tenía vuestra edad no era una de las chicas populares del lugar. Y tengo que reconocer que lo pasé bastante mal durante aquella época. Quizá fue por mi culpa, pero a lo mejor fue por un cúmulo de factores. —Miró significativamente a la profesora y continuó hablando—. Por eso os voy a pedir un favor: jamás deis la espalda ni increpéis a alguno de vuestros compañeros, solo por ser diferente. Al contrario, arropadlo y dadle la oportunidad de sentir que forma parte del grupo. No lo excluyáis porque no sabéis qué historia puede llevar tras de sí. Hay personas a las que les cuesta más relacionarse con los demás, por eso debéis tenderles una mano y no aislarlos.

Los alumnos comenzaron a aplaudir de nuevo, murmurando elogios hacia el bonito discurso que Scarlett acababa de dirigirles. Mientras que Lorraine permanecía unos pasos por detrás de la escritora, con el rostro desencajado y teñido de rojo por la ¿furia?

Uno de los chicos se levantó, alzando su mano para hablar. Scarlett le dio la palabra con un gesto de su mano.

—En nuestra clase nunca hacemos grupos, siempre vamos todos juntos para no dejar a nadie de lado.

Scarlett sonrió.

—Eso está muy bien. Así es como debéis actuar siempre. —Recogió los papeles que había dejado sobre la mesa y se dispuso a impartir la charla que la había llevado hasta allí—. Y ahora me centraré en el tema que me ha traído hoy a estar con vosotros.

Durante una hora estuvo hablándoles de su profesión, de lo feliz que le hacía dedicarse a esa gran pasión que había descubierto hacía unos años, pero también de las dificultades que se había encontrado por el camino.

Cuando llegó el turno de las preguntas, los alumnos se volcaron, querían saciar su curiosidad ante un oficio que había captado el interés de la mayoría.

—¿Cómo se te ocurrió la idea para escribir tu primera novela? —preguntó uno de los estudiantes.

La joven escritora dudó, pero finalmente accedió a contestar, aunque obviando algunos detalles de los que no quería hablar.

—Pues… —Echó un vistazo a su alrededor y continuó—: Para retarme a mí misma me apunté al taller de escritura que impartía una de mis profesoras de la Universidad. Uno de los últimos ejercicios que nos mandó hacer durante el curso fue comenzar a escribir una novela. Solo el inicio. —Hizo una pausa para tratar de recordar—. Y lo escribí; a ella le gustó y se lo envió a una amiga suya, que es mi actual editora.

—¿Así? ¿Sin más? —Esa misma pregunta se la habían realizado tantas veces durante los últimos años, que ya se sabía la respuesta de memoria.

—No, por supuesto —negó Scarlett con tono jovial—. Me costó bastante lanzarme. Me pasé días persiguiendo a mi profesora para suplicarle que me ayudara, porque no sabía qué historia contar.

Todos rieron.

—¿Y qué te dijo? —inquirió otra estudiante.

—Que escribiera sobre lo que conozco. —Scar se encogió de hombros—. Y eso fue lo que hice.

Durante un buen rato se explayó contestando a todas las preguntas que los adolescentes le hicieron, hasta que llegó la hora del fin de las clases y no les quedó más remedio que despedirse; no sin antes prometerles que volvería otro día a contarles más cosas.

Al salir del edificio a Scar le invadió una sensación de serenidad que hacía tiempo que no sentía. Supo que al fin había pasado página de uno de los episodios más complicados de su vida.

—¡Pero qué ven mis ojos! ¡La pequeña Scarlett!

Se detuvo de repente, alertada por una voz de sobra conocida por ella. Y el entrenador Collins se acercó para envolverla en un fuerte abrazo, alzándola del suelo.

—Ya no soy tan pequeña, entrenador —dijo Scarlett, a la vez que se empapaba de cada detalle de la cara, ahora más arrugada, del profesor de béisbol del instituto.

—Ya veo, te has convertido en toda una mujer.

Al momento la depositó con cuidado en el suelo y se alejó un poco para contemplarla a sus anchas.

—Mi mejor bateadora femenina, sin duda —afirmó, sin dejar de sonreír.

Scarlett se alegró de comprobar que el viejo entrenador Collins seguía al pie del cañón, enseñando su deporte favorito a los alumnos del instituto. Su aspecto era igual que años atrás, solo se diferenciaba por los pequeños pliegues que le habían salido en la comisura de sus ojos.

—¿Lo ve? Le dije que tenía la misma cara de mocosa consentida de siempre. —Esa otra voz a sus espaldas provocó un respingo en la escritora.

—Owen —pronunció—. ¿Qué haces tú aquí?

El joven se aproximó, ataviado con el uniforme de béisbol, al que no le faltaba ni un detalle. Con su guante y la bola en la otra mano. Pareció que retrocedía en el tiempo diez años atrás.

Owen inclinó hacia arriba la visera de su gorra y la saludó con su habitual expresión severa.

—Es mi día libre. Los martes suelo venir a colaborar con el señor Collins para enseñar algunos trucos a los chicos —le explicó—. Aunque ya ves que no le hace ninguna falta mi ayuda.

En cambio, el entrenador no opinaba igual.

—No le hagas ni caso —replicó el hombre de mayor edad—. Yo ya estoy demasiado viejo para esto, y he perdido la cuenta de las veces que le he rogado a Owen que se haga cargo del equipo juvenil. Pero no hay manera, no quiere.

—¿No? —se sorprendió Scar—. ¿Por qué no quieres? Si te encanta el béisbol.

Owen no respondió, se limitó a encogerse de hombros y darse la vuelta para alejarse, mientras un millón de preguntas pasaron por la mente de Scarlett. Cada vez se sentía más intrigada por el comportamiento del ex deportista. No entendía por qué había abandonado su mayor pasión, hasta el punto de negarse a entrenar a unos adolescentes.

—Dejad ya la charla, que los chicos están esperando. Venga, Scar, ¿te atreves a enseñarles lo bien que bateas? —la retó desde la distancia que los separaba—. Bah. Seguro que ya no te acuerdas ni de sujetar el bate.

—No estés tan seguro, jovencito —replicó el entrenador, divertido con el rumbo que había tomado la conversación.

Scarlett se sintió tentada por el desafío que le había lanzado, pero frunció el ceño al advertir que no llevaba la ropa adecuada para jugar al béisbol; aun así, se deshizo de su chaqueta y se remangó.

—Dame ese bate —le ordenó—. Voy a cerrarte esa bocaza, igual que hice años atrás.

Los adolescentes que presenciaban la escena, comenzaron a jalear y a animarlos a ambos, mientras que Owen se dirigía hacia la zona de lanzamiento con una sonrisa socarrona dibujada en su cara.

Se ajustó bien la gorra para darle tiempo a Scar a que se colocara en la posición de bateo, y cuando se aseguró de que estaba preparada, le lanzó una bola rápida que la escritora no llegó a golpear a tiempo.

Los chicos animaron al ex jugador con aplausos y silbidos.

—Has perdido facultades, mocosa —se mofó Owen.

La atractiva rubia se encendió de ira. Si algo conservaba en su interior era esa pizca de rebeldía que poseía desde que era niña.

—Lanza otra vez, presumido —le gritó desde la distancia.

Owen soltó una carcajada. Hacía demasiado tiempo que no se divertía tanto.

Se preparó a conciencia y cuando estuvo totalmente concentrado, lanzó una bola más lenta, que Scarlett tampoco logró golpear.

—¡Maldita sea! —se quejó, enfadada consigo misma.

—¡Strike dos! —anunció el entrenador—. Vas a tener que esmerarte, no puedes fallar la siguiente bola.

Owen se lo estaba pasando en grande, sobre todo al contemplar su expresión enfurruñada. Pero decidió pasar a un juego más peligroso con ella; un juego que había intentado evitar a toda costa desde su regreso.

Se acercó hasta la posición de bateo y se dirigió a Scarlett.

—Hace algunos años te dije que te enseñaría a colocarte mejor para batear con más fuerza —le recordó—. ¿Quieres que probemos?

Scar dudó, mirándolo fijamente y se pasó una mano por el pelo con nerviosismo. Su cercanía siempre le provocaba inquietud. De cerca estaba incluso más guapo, con su varonil figura y ese aspecto felino que lo caracterizaba.

Finalmente asintió con la cabeza.

—De acuerdo —aceptó con reparos—. ¿Qué tengo que hacer?

Owen se posicionó detrás de ella, notando cómo se sobresaltaba por su cercanía. Le costó contenerse para no abrazarla, pero lo consiguió. Pegó su cuerpo al de ella, sintiendo el calor de su cuerpo a través de la ropa, algo que casi terminó con su autocontrol.

—Pon las piernas así —le indicó con voz ronca sobre su oreja—. Un poco más separadas.

Scarlett siguió sus instrucciones al pie de la letra, acalorada por las sensaciones que le producía tenerlo tan cerca. Se sintió transportada al pasado, a la única noche que habían estado a tan poca distancia.

—¿Y ahora qué? —logró pronunciar con la voz más aguda de lo normal.

Owen estiró sus brazos alrededor de Scar, posando sus manos sobre las de la escritora.

—Sostenlo así —le recomendó, corrigiendo su forma de sujetar el bate.

—De acuerdo —aceptó Scar, con su corazón latiendo a toda velocidad.

Pero Owen se desconcentró por completo cuando el dulce aroma de Scarlett le inundó las fosas nasales. Fue entonces cuando perdió el control, a pesar de las atentas miradas de todos los presentes. No pudo evitar aspirar el perfume de su pelo.

—Llevas el mismo perfume que la noche que pasamos juntos —le dijo muy bajito para que nadie se percatara del rumbo que había tomado su conversación.

El corazón de Scar se saltó un latido. Era la primera mención que Owen le hacía respecto a aquella noche.

Siempre había dado por hecho que para él no fue más que un mero entretenimiento de unas horas, motivado por la tensión sexual que siempre había existido entre ellos. Pero esa afirmación cambiaba por completo su pensamiento.

Él recordaba el olor de su piel, después de tantos años.

—¿Cómo es posible que lo recuerdes? —susurró Scar.

Owen sonrió, aunque en sus ojos se desataba una tormenta.

—Nunca podré olvidarlo.

Se alejó unos pasos, hasta el círculo de tierra rojiza desde donde debía lanzar, tratando de recuperar la compostura.

Scarlett, por el contrario, se sentía tan desconcertada que no conseguía sostener el bate con seguridad.

—¿Probamos el tercer lanzamiento? —preguntó el entrenador.

—Adelante —aceptó, aún azorada—. Terminemos con esto.

Owen tuvo que esforzarse para dejar de temblar como un colegial, y cuando lo consiguió, lanzó la bola con tanta fuerza que sintió un tirón en los músculos de su brazo.

—¡Strike tres! ¡Eliminada!

Esa fue la terrible confirmación de que Scarlett había vuelto a fallar la tercera bola. Su derrota se hizo más patente cuando los chicos comenzaron a felicitar a su adversario.

—¡Maldita sea! —soltó.

El entrenador le dio unas palmaditas en la espalda.

—No te enfades —la consoló—. Es solo falta de costumbre. ¿Vendrás otro día a practicar?

—Por supuesto —aseveró, mientras besaba la mejilla del viejo entrenador.

—Te tomo la palabra, pequeña Scarlett. —Y se marchó para darle algunas indicaciones a sus alumnos.

Una horrible sensación de fracaso se apoderó de ella, mientras Owen se aproximaba con cara de triunfo.

—Me has ganado, enhorabuena —farfulló Scar tendiéndole la mano.

Pero Owen declinó su contacto, alzando una ceja.

—Si no recuerdo mal, ahora estamos en tablas. —Desplegó una de sus sonrisas ladeadas y añadió—: Cuando quieras jugamos el desempate.

Scarlett le devolvió la sonrisa. Le gustaba que Owen se acordara de ese episodio de su infancia, pero también le encantaba ese tira y afloja que habían retomado, como cuando eran adolescentes.

—Acepto el reto, chico misterioso.

Y con un elegante movimiento, recogió la chaqueta que había dejado sobre un pequeño muro y se alejó, notando la ardiente mirada del joven sobre su espalda.

Owen, sin embargo, se quedó con una sensación agridulce tras su marcha; aún luchaba contra su reticencia inicial a dejarse llevar y a volver a sacar al exterior lo que sentía por esa preciosa mujer.

¿Por qué continuar resistiéndose a lo inevitable? Era una pelea perdida, ya que cada vez que Scar estaba cerca, solo podía pensar en envolverla entre sus brazos para no soltarla jamás.

Aunque no siempre fue así…

Capítulo 7

La historia sin fin

Abril de 2006. Doce años antes.

Otro triunfo más, que suponía la confirmación de que eran el mejor equipo de béisbol juvenil de Georgia. Owen se sentía exultante y orgulloso del trabajo que habían realizado todos y cada uno de los jugadores para llegar tan lejos.

—¿Has visto la cara de felicidad de tu padre? —le preguntó Noah palmeando su espalda.

Saludó a las gradas y lanzó un beso a su padre y a los padres de Noah que, como era ya habitual, habían asistido juntos al partido en el que sus hijos eran los auténticos protagonistas.

Pero a Owen le extrañó ver el asiento de Scarlett vacío.

—¿No ha venido tu hermana? —interrogó el chico de ojos verdes.

Noah echó un vistazo al público tratando de localizar la melena rubia de la adolescente, pero no la encontró.

—Se supone que ha venido con mis padres, pero no la veo por ningún sitio. —Dio un manotazo a la gorra de Owen y añadió—. Se lo habrá pensado mejor.

Asintió y se dirigió hacia los vestuarios, sin dejar de otear al gentío en busca de la chica. Le hubiera gustado que presenciara su triunfo, porque sabía que le encantaba el béisbol, y ese había sido uno de los mejores partidos de la temporada.

No es que Scarlett le cayera bien, pero se había forjado un extraño lazo entre ellos desde hacía un tiempo y se estaba acostumbrando a soportar su presencia siempre que estaba con su amigo Noah.

—Eh, Owen, enhorabuena por el buen partido —le felicitó otro asistente.

—Gracias.

Al doblar la esquina, vio que alguien estaba entrenando lanzamientos en la parte trasera, pero su sorpresa fue mayúscula al darse cuenta de que se trataba de Scar, quien portaba un enorme guante en su mano y practicaba torpemente.

Por eso no se encontraba en las gradas.

No podía negar que en los últimos meses Scarlett había cambiado físicamente. Ya no la veía como esa niñita frágil y delgaducha de siempre, por el contrario, se estaba convirtiendo en una chica preciosa que hacía girar la cabeza de muchos de los chicos del pueblo a su paso. Y eso era algo que le causaba cierto resquemor a Owen, pero no entendía por qué. Quizás era solo una especie de sentimiento protector que había comenzado a surgirle por ella, al tratarse de la hermana de su mejor amigo. Sí, definitivamente debía tratarse de eso.

Descartando ese pensamiento, quiso acercarse, pero Lorraine y sus amigas se le adelantaron, y le hicieron arrugar la frente al comprobar que las intenciones del grupo no eran amigables.

Lorraine no era trigo limpio, esa chica era el azote de todo aquel que no le siguiera la corriente en el instituto y no se postulara como parte de su séquito.

Ese encuentro no presagiaba nada bueno, y sus sospechas quedaron confirmadas unos minutos más tarde, cuando observó atónito cómo la altiva joven daba un empujón a Scar y la tiraba al suelo sin pestañear.

Owen no pudo mantenerse de brazos cruzados; avanzó varias zancadas para aproximarse hasta donde tenía lugar el altercado.

—¿Por qué has hecho eso? —increpó a la chica del pelo de color indefinido.

Lorraine respingó al escuchar el tono acusador de Owen.

—No he hecho nada. —Se cruzó de brazos haciendo un mohín—. No sé a qué te refieres.

El jugador de béisbol se quitó la gorra y se acercó a Lorraine, amenazante.

—Acabo de ver cómo la has tirado al suelo —dijo tendiendo su mano hacia Scar, para ayudarla a levantarse—. No te hagas la tonta porque sé lo que he visto.

Pero Scarlett rechazó su ofrecimiento y se incorporó sola, lanzando una mirada furiosa al chico.

—No ha sido nada —espetó—. Además, puedo apañármelas sola y no necesito que me defiendas.

Owen se sorprendió ante su réplica tan airada. Eso le pasaba por meterse donde no lo llamaban; y eso que su intención había sido solo la de ayudar.

—¿Ves? No ha ocurrido nada, ella misma te lo acaba de decir —le rebatió Lorraine, con gesto inocente—. Nosotras nos vamos ya —anunció, y dirigiéndose a Scarlett, añadió—: Y acuérdate de lo que te he dicho, ¿entendido?

El deportista no pasó por alto el asentimiento resignado de Scar, pero no reaccionó hasta que Lorraine y su pandilla se alejaron del lugar. Solo entonces volvió a hablar, obviando su comentario tan desconsiderado.

—¿Vas a contarme lo que te ha pasado con esa tonta? —la interrogó.

Scarlett se sacudió el polvo de la ropa, intentaba por todos los medios de restarle importancia al asunto.

—No es nada, ¿vale? No necesito ningún salvador que me saque de ningún apuro. De verdad, puedo apañármelas sola.

Pero Owen no se lo creyó, porque la conocía desde hacía el suficiente tiempo como para saber que Scar no estaba bien después del encontronazo con esa chica.

—Ya, ya sé que puedes tú sola con todo. —Y contradijo sus palabras porque se dispuso a recoger el guante caído y a limpiarlo—. Pero no me ha gustado la forma en la que te ha hablado. No deberías consentírselo.

Scar le quitó el guante de un tirón, malhumorada. Le incomodaba ese tema y con la última persona que quería compartirlo era con él, pero finalmente decidió desahogarse.

—A Lorraine le gusta mi hermano —relató en voz baja—. Y quiere que le ayude a cambio de que ella y sus amigas me dejen en paz.

Owen no daba crédito a lo que acababa de escuchar. ¿Cómo podía alguien caer tan bajo y ser tan cruel?

—¿Y esa idiota se cree que puede gustarle a Noah? —soltó, incrédulo—. Pero si tu hermano no la soporta. ¿No se da cuenta de que cada vez que se acerca a él, tu hermano huye?

Los dos adolescentes se miraron durante unos segundos y, sin lograr contenerse, prorrumpieron en carcajadas.

—Supongo que me ha visto un blanco fácil —conjeturó—, y creerá que puedo manipular a mi hermano a mi antojo. Pero se equivoca.

No obstante, Owen no estaba preocupado por Noah, sino por la maldad con la que Lorraine y su pandilla trataban a Scarlett. Ella no se lo merecía. Incluso se sintió culpable por todas las veces que se había metido con ella durante sus discusiones. En ese momento se dio cuenta de que, a pesar de su fachada de indiferencia, Scarlett tenía un corazón frágil en su interior, y que debía ir con cuidado para no dañarla, porque era una buena niña.

—Insisto. No permitas que te arrinconen así —le aconsejó, ya sin rastro alguno de risa.

Scar se encogió de hombros.

—Ya estoy acostumbrada —aseveró—. Aunque me da bastante igual lo que hagan. Sé cómo son y no las tengo en cuenta. Ellas no me importan —le aseguró—. Sería diferente si se tratase de alguien a quien quiero.

Ese curso le estaba resultando más complicado de lo habitual, pues Lorraine y sus amigas habían decidido que una chica a la que le gustara leer y jugar al béisbol no era digna de tener amigos. Tampoco ayudaba que fuera la hermana del chico al que le había echado el ojo. Por eso, cuando la rubia con mechas le propuso ese trato, incluso llegó a plantearse aceptarlo. Pero pronto recuperó la cordura y se prometió a sí misma que nunca se dejaría chantajear por alguien como Lorraine. No merecía que le dedicara ni un segundo de su tiempo.

—¿A qué te refieres? —le preguntó Owen.

—A que me dolería si esto viniera por parte de alguien que sí me importa. Como Carol o Mia —razonó.

—¿Y si te lo hiciera yo? —inquirió Owen, picado por la curiosidad.

Scar rio.

—¿Quieres saber si me importas? —matizó ella.

Owen se rascó la coronilla. Pese a sus intentos por disimular su interés en el tema, fracasó estrepitosamente.

—Algo así —masculló.

La expresión de Scarlett se tornó solemne.

—Bueno, eres el mejor amigo de mi hermano. Un poco sí que me importas —y añadió, mirándolo de reojo—, aunque no demasiado. Además, tú también te metes conmigo, como ellas.

Su acusación le ofendió.

—Yo no te trato tan mal como esas víboras —rebatió él.

Scar puso los brazos en jarra.

—A veces, sí.

Owen agrandó los ojos.

—Pues yo creo que no, mocosa. —Se aproximó a ella, dejando patente la diferencia de altura entre ambos, pues le sacaba casi una cabeza—. Si quisiera hacerte daño no te habría defendido hace solo unos minutos, ¿no crees?

La adolescente achicó los ojos, cada vez más aguijoneada en su orgullo.

—Te he dicho que puedo defenderme solita. No necesito a un… zoquete como tú, haciéndose el chico duro.

Owen no se podía creer lo que acababa de escuchar. Levantó el dedo índice y acercó su nariz a la de Scar.

—¿Me has llamado zoquete?

—Sí —contestó ella, sin moverse ni un ápice del sitio.

Su descaro lo enfureció más. ¿Cómo se atrevía a llamarlo zoquete, encima que había salido en su defensa? Él jamás se había portado tan mal con ella, pero de veras que en ese momento se lo merecía, por desagradecida.

—Pues tú eres una tonta consentida. Mocosa y fea.

Scar abrió la boca, asombrada y enfadada por la sarta de insultos que acababa de dedicarle.

—¿Sabes qué? —exclamó sin achicarse.

—¡Qué! —contestó él.

—¡Que te odio, Owen Miller! ¡Te odio con todas mis fuerzas!

Owen recibió las palabras de Scar como una bofetada.

—¡Pues yo te odio más, Scarlett Green! —contestó, ofuscado. Y acto seguido, se dio la vuelta y caminó enfadado hacia los vestuarios.

¿Cómo habían llegado a ese punto, si unos minutos antes habían compartido carcajadas juntos? Esa chica era lo más insufrible y antipática que había conocido jamás.

Scar se quedó allí clavada, aún sin entender por qué habían terminado discutiendo de nuevo. Sin duda, ese chico sacaba lo peor de ella, pero debía reconocer que él tenía razón: nunca se portó tan mal y siempre que necesitaba su ayuda, la tenía.

Vio por el rabillo del ojo que Noah se acercaba sonriente.

—¿Está por aquí Owen? —preguntó, jovial—. El entrenador lo está buscando para darle la enhorabuena. Ha sido nombrado el mejor jugador del partido.

Esa noticia terminó de desquiciar a Scar, obligándola a soltar un grito de rabia.

—¡Sí! Tu estúpido mejor amigo está limpiando su apestoso culo en los vestuarios —espetó, y se marchó furiosa, lanzando el guante al suelo.

Noah se quedó petrificado, sin conseguir articular palabra alguna.

«¿A qué viene eso?», pensó para sí. En cambio, decidió no darle más importancia y se dirigió a los vestuarios en busca de su mejor amigo.

Capítulo 8

Echándote de menos

En la actualidad

Scar comenzó a pasearse de un lado al otro de la habitación, pensando si hacía lo correcto. Sí, era el momento de comenzar a enfrentarse a sus demonios, así que quitó todos los posters de la pared, arrancándolos con rabia y los tiró al suelo. Acto seguido, hizo lo propio con el feo edredón de color rosa, cambiándolo por una colcha más acorde a su edad, con tonos tostados.

Cuando casi había finalizado de poner a punto su dormitorio, deshaciéndose de todo lo que le recordaba a su pasado, puso su ordenador portátil sobre el escritorio, y se dio cuenta de que se le había olvidado desarmar el collage de fotografías que estaba colgado junto a la ventana. Hizo amago de despegar una de las fotos, pero se detuvo al ver de qué se trataba.

Sonrió con tristeza, acariciando la instantánea.

—Noah —susurró en voz baja—. Te echo tanto de menos…

En la fotografía aparecían Noah, Owen y ella, junto a un payaso, durante uno de los cumpleaños que sus padres les organizaban en casa. Calculó que no tendrían más de trece años. Sus caras de disgusto daban buena cuenta de la poca gracia que les hacía a los tres esas horribles fiestas para niños pequeños que sus padres se empeñaban en organizar cada año.

Fue la época en la que sus padres y el padre de Owen quedaban todos los fines de semana para organizar barbacoas juntos en la residencia de veraneo de los Miller. El matrimonio y Liam se conocieron cuando asistían como público a los partidos de béisbol de Noah y Owen, y desde aquel instante comenzó a forjarse un fuerte vínculo que unió a ambas familias hasta la actualidad.

—¿Scarlett? —La voz de su madre la trajo de vuelta al presente.

—Dime, mamá. Estoy aquí arriba, en mi dormitorio. —Se guardó la fotografía en su bolsillo trasero con rapidez.

Escuchó los pasos de Emma subiendo por la escalera, hasta que apareció por el marco de la puerta. La mujer de mediana edad se quedó asombrada por el cambio radical en la decoración.

—Me gusta —dijo, apreciando cada detalle.

—¿De verdad? —dudó Scar—. Si quieres, puedo dejarlo como estaba.

Su madre levantó la mano haciendo un gesto de negación.

—No, no. Ha quedado perfecto. Ya iba siendo hora de darle un toque más actual a este cuarto, ¿no crees?

—Sí, yo también lo pienso —corroboró la joven.

—¿Esto significa que a partir de ahora vendrás a casa más a menudo? —El tono de Emma era cauto.

Su hija pareció sopesar la respuesta.

—No lo sé, mamá. —Y cambió a otro tema que le incomodaba menos—. ¿Para qué me buscabas?

Emma se tocó la barbilla para tratar de recordar el motivo por el que la había llamado.

—Ah, sí. —Puso sus manos en posición de súplica—. ¿Querrías hacerme un pequeño favor? No puedo moverme de aquí porque estoy esperando al señor Lee para que arregle el grifo del lavabo, pero le prometí a Liam que esta tarde le llevaría el viejo baúl de tus juguetes para que guarde las pinturas en su nuevo taller. ¿Puedes llevárselo tú?

Estaba de vacaciones y había poco que hacer, sobre todo cuando Carol y Mia estaban trabajando, así que no le suponía ningún esfuerzo aceptar la petición.

—No te preocupes, yo me encargo. —Sacudió sus manos y añadió con cautela—: ¿Me dejas las llaves del coche?

Emma contuvo el aliento. Desde el accidente de Noah le provocaban un espantoso terror los vehículos y no le gustaba que su hija condujera, pero hizo un esfuerzo, porque si quería recuperar su relación, debía empezar a ceder en algunos asuntos.

—Ve al garaje y ahora te las doy —le indicó, fingiendo una seguridad que no sentía en absoluto—. Te ayudaré a meter el baúl en el maletero.

Una vez que introdujeron el baúl en el vehículo, Scar se puso en camino hasta el rancho de Liam, situado a las afueras de Dahlonega.

Los recuerdos le asaltaron cuando el rancho apareció en su rango de visión. Imágenes de tres adolescentes correteando por el césped. De tardes de risa y diversión, cuando Liam invitaba a su familia a pasar los fines de semana allí, junto a él y su hijo.

Allí se sentía libre y aceptada, porque Noah y Owen no la excluían de sus juegos, a pesar del pique que siempre existía entre Owen y ella.

Scar aparcó el coche en la entrada del rancho y anduvo los pasos que le separaban hasta la puerta de la casa. Pero conforme avanzaba, su ceño se fruncía al contemplar el desolador panorama.

Lo que en el pasado era un precioso jardín, repleto de flores de todos los colores, se había convertido en un trozo de tierra, lleno de ramas secas, sin el césped de color verde intenso que lo caracterizaba. Todo estaba abandonado por completo.

Era extraño, porque Liam siempre hablaba de lo orgulloso que se sentía por cuidar y mantener intacto el jardín que su mujer dejó tras su muerte. A veces, Scarlett incluso le ayudaba a plantar nuevos tipos de flores y lo regaba con él. Un jardín que era el sueño de Susan y que su marido preservó en su memoria, a pesar de no vivir allí de forma habitual.

Por un instante pensó en darse la vuelta y regresar. A lo mejor se había confundido y entendió mal cuando su madre le contó que Liam y Owen habían dejado su casa de la ciudad para mudarse de forma definitiva al rancho.

Justo cuando estaba a punto de marcharse, la puerta principal de la residencia se abrió y un envejecido Liam se asomó en el umbral. No debía tener más de cincuenta y cinco años, pero su aspecto era el de una persona que no había sido bien tratado por el tiempo.

—¿Qué desea, jovencita?

Con cara de no fiarse demasiado, observó a Scar de arriba abajo. Era obvio que no la había reconocido.

—¿Liam? —Sonrió la escritora—. Soy Scarlett, la hija de Emma.

El hombre hizo un gesto de total sorpresa y abrió la puerta de par en par.

—¡Santo Dios, eres tú! No puedo creer lo cambiada que estás. —La invitó a entrar, dejándole paso y continuó—. Pasa, pasa. Si no llegas a decirme quién eres, no te habría reconocido jamás.

Scar rio y entró en la residencia.

—No será para tanto. Yo me veo como siempre.

Liam se aproximó y la abrazó con ternura.

—Pues sí. Ahora que te veo de cerca, sigues teniendo la misma carita de niña revoltosa. —Le palmeó la espalda y comenzó a andar hacia el interior de la vivienda—. Ven, sígueme. ¿Te apetece tomar algo? ¿Un refresco, tal vez?

Acompañó a Liam hasta la cocina y se sentó en la mesa de comedor, situada en el centro de la habitación. Allí se dio cuenta de que la casa estaba exactamente igual que la recordaba. Nada había cambiado. Los mismos muebles de madera caoba de la cocina. Las mismas cortinas blancas decoradas con flores de color naranja; incluso el mismo viejo frigorífico que tantas veces había abierto en el pasado para servirse un refresco.

El hombre de pelo cano le mostró una jarra con limonada, idéntica a la que él mismo preparaba cuando era una niña.

—También tengo limonada.

—Está bien. —Y aceptó el vaso de líquido amarillento que le ofreció Liam—. Gracias. —Hizo una pausa, pero finalmente apuntó—. Aunque solo vine para traer el baúl de mi madre. Ella no podía, y me ha pedido que lo acerque yo misma.

—Oh, no debías tomarte la molestia. No era necesario.

—No se preocupe, no es ninguna molestia para mí —manifestó la joven con sinceridad—. Siempre me ha encantado su compañía. Aún recuerdo cuando le ayudaba a cuidar el jardín de ahí fuera.

Sonrió. Le gustaba conversar con el padre de Owen, pues siempre le pareció un hombre íntegro y bondadoso, que también le enseñó muchas cosas sobre las plantas y la naturaleza.

—Ha pasado mucho tiempo de eso —rememoró Liam, y su gesto se tornó serio de repente—. Me alegra que lo recuerdes.

Scar meditó si seguir hablando sobre el tema, pues había notado el cambio en el tono del hombre, pero finalmente decidió hacerlo.

—He visto que ya no hay jardín. —Quiso ser prudente—. Es una lástima, era un lugar muy especial para mí.

En el rostro de Liam apareció una expresión de tristeza infinita y permaneció callado durante unos segundos que a Scar se le antojaron interminables.

—Para mí también era especial, pero ya no puedo ocuparme de él —se excusó—. Mi espalda ya no es lo que era. Aunque ahora tengo otra afición que me aporta una gran satisfacción: la pintura —concluyó, exultante.

A Scarlett no le pasó desapercibido el tono de nostalgia que Liam había empleado al hablar de su pequeño paraíso de flores y sospechó que su dolencia de espalda no era la verdadera razón del descuido del jardín, pero no quiso ahondar en el tema.

—Es maravilloso que ahora se dedique a la pintura —aseveró—. Admiro su voluntad de aprender. Ojalá yo tuviera tanta paciencia.

—Bueno, no seas tan dura contigo misma, se te da bastante bien lo relacionado con lo artístico. Mira lo lejos que has llegado escribiendo. —Se quedó pensativo durante unos segundos y prosiguió—: ¿Vas a quedarte por aquí algún tiempo? Yo podría enseñarte lo que he aprendido sobre pintura.

Scar contempló de nuevo el desolador paisaje de la entrada de la casa, a través de la ventana y tuvo una idea.

—Todavía no sé cuánto tiempo voy a quedarme, y le agradezco la propuesta, pero sé que no se me daría nada bien. Sin embargo, estoy pensando que de veras me da mucha pena que su jardín se haya estropeado. ¿Qué le parece si me encargo de él durante mis vacaciones, para que vuelva a ser lo que era?

Liam se conmovió por el amable ofrecimiento. Le encantaba la idea de recuperar esa parte de su pasado, pero le daba apuro acaparar el tiempo de la joven escritora.

—Sería estupendo, pero debes tener otras cosas más importantes que hacer, antes que meterte en semejante embrollo —afirmó—. Ese pedazo de tierra es un completo desastre, y te llevaría varias semanas arreglarlo. Además, yo no podría ayudarte por culpa de mi espalda.

Pero Scar se tomó su respuesta como algo positivo.

—Para mí sería un honor llevarlo a cabo. —Se encogió de hombros—. No tengo nada mejor que hacer, porque mi editora casi me ha prohibido que escriba durante mis vacaciones, y mis amigas están trabajando gran parte del día, como es lógico. Así que esto me ayudaría a pasar el tiempo haciendo algo que me gusta. ¿Qué me dice?

Liam se contagió del entusiasmo de la joven y fue incapaz de negarse.

—De acuerdo —aceptó con prudencia—. Pero solo si me prometes que no te darás una paliza y que todo lo que compres será costeado por mí.

Scarlett se sintió eufórica. Al fin se sentía útil para algo desde su llegada.

—Trato hecho. —Le tendió su mano y él la estrechó para sellar el pacto—. ¿Cuándo puedo empezar?

—Cuando quieras.

La escritora meditó durante unos segundos, animada por la tarea que tenía por delante.

—Mañana realizaré unas compras y vendré a comenzar a limpiar los matojos secos. —Y se le iluminó la mirada al añadir—: Va a quedar tan bonito como estaba hace años, se lo aseguro.

Liam se quedó observándola, mientras Scar daba un sorbo a su bebida, sin dejar de sonreír. En realidad, no estaba tan distinta de lo que le pareció de primeras. Seguía teniendo ese aire de nobleza, combinado con un toque de rebeldía que siempre le había parecido ver en ella.

—Vaya, vaya con la pequeña Scar —masculló cambiando de tercio—. Ha sido una sorpresa que decidieses volver a casa. Tu madre está muy feliz, ¿te lo ha dicho?

—Lo sé —aseveró Scar—. Supongo que ya era hora de volver, aunque solo sea algo temporal.

Liam estaba al tanto del distanciamiento entre madre e hija, y solo deseaba que esta visita sirviera para calmar las aguas entre ellas.

Sin embargo, no tuvo la oportunidad de continuar la conversación, porque en ese instante sonó un portazo en la habitación contigua, anunciando la llegada de alguien.

—Ya estoy en casa —avisó una voz conocida por los dos. He visto el coche de Emma en la ent… —Owen no terminó la frase cuando entró en la cocina y descubrió la presencia de Scarlett.

—Hola —le saludó la joven.

Su gesto de sorpresa dio paso a una fingida indiferencia ante la inesperada visita.

—Ah —fue su manera de responder al saludo—. Pensé que era a Emma a quien me encontraría aquí.

Pero no apartó sus ojos de Scarlett.

—No. Emma no ha podido venir —intervino su padre—. Pero Scarlett se ha encargado de traer el baúl que su madre me quería regalar para mi nuevo taller.

Scar asintió. No esperaba coincidir allí con Owen, porque cuando salió de su casa era temprano, aunque ya había transcurrido bastante rato de eso. El tiempo avanzaba deprisa estando en buena compañía.

—Exacto. —Se aclaró la garganta, pues la repentina llegada de Owen le había causado turbación, como siempre que estaba en su presencia—. Lo que me recuerda que aún tengo el baúl en el maletero. Si me disculpáis, lo traeré en un santiamén y me marcharé a casa.

Owen continuó observando a la escritora, pero fue Liam el que habló.

—¿Por qué no le ayudas a llevar el baúl hasta la buhardilla, Owen? Seguro que pesa demasiado. Además, así le enseñas mi nuevo taller de pintura mientras preparo la cena.

Apartó la mirada de Scar para contestar a su padre.

—Claro, no hay problema —acató su petición, y acto seguido se dirigió a ella—. Salgamos a recogerlo.

Se notaba que Owen no estaba cómodo con su visita, pues su expresión se había tornado seria desde que la vio en su hogar. Scarlett no entendía por qué no le agradaba su presencia allí, y era otra de las cosas que añadir su comportamiento tan extraño desde su llegada al pueblo.

—Gracias —le murmuró Scar cuando pasó por su lado.

Entre los dos sacaron el baúl del coche y lo trasladaron hasta la buhardilla de la casa, donde Scar pudo apreciar el trabajo que habían llevado a cabo para habilitar esa destartalada habitación, hasta convertirla en un taller de pintura.

De pequeños utilizaban la buhardilla para esconderse cuando jugaban los tres, pero a ella le daba miedo subir hasta allí sola, porque era una estancia oscura y llena de muebles viejos cubiertos con sábanas.

—Menudo cambio —observó Scar—. No tiene nada que ver con la habitación llena de trastos que había aquí cuando éramos niños.

Owen se sacudió las manos de polvo y le dedicó una de sus sonrisas ladeadas.

—La verdad es que tu madre y mi padre han hecho un buen trabajo con este sitio, ¿no te parece?

Al contemplar de nuevo a Scarlett sintió una opresión en el pecho. Estaba tan preciosa que cortaba el aliento. Era frustrante comprobar, una vez más, que tenía el mismo poder sobre él que en el pasado.

—Sí —confirmó ella con cierta timidez, al percatarse de la intensa mirada que Owen le dirigía—. Me alegra que tu padre haya encontrado entretenimiento en la pintura, pero me entristece que haya abandonado su pasión por las plantas y su pequeño jardín, ¿a ti no?

El comentario hizo que la sonrisa de Owen desapareciera de inmediato.

—Ha descubierto que se le da mejor la pintura. —Fue su escueta respuesta.

Pero Scarlett no se dio por vencida.

—¿Y por qué dejó de cuidar las flores de tu madre? —insistió—. Liam me ha dicho que tiene un problema de espalda, pero ¿tan grave es?

—No dejó de cuidarlas. —Alzó el tono; se le veía incómodo con la conversación—. Solo que ya no le interesa la jardinería. Y no, su dolencia no es grave; solo tiene dolores de espalda cuando hace un gran esfuerzo.

A Scarlett no le convenció la respuesta que le dio, pero prefirió no seguir por ese camino, puesto que a Owen parecía alterarle hablar de ello.

El joven de pelo castaño se arrodilló frente al baúl e intentó abrirlo en vano. Estaba cerrado con llave.

—Espera. —Scarlett se dio cuenta y sacó la llave que había introducido en su bolsillo, pero al sacar la mano, algo más, procedente de su bolsillo, cayó al suelo.

Se agacharon a la vez para recoger el objeto, quedando a escasa distancia el uno del otro. Frente a frente. Pero fue Owen quien levantó el trozo de papel entre sus dedos y lo giró, para descubrir que se trataba de una vieja fotografía en la que aparecían Noah, Scar y él mismo.

Scarlett contuvo el aliento.

—Lo siento —se disculpó, avergonzada porque la había pillado con una instantánea suya en el bolsillo—. Hoy hice limpieza en mi antiguo cuarto y quité esta foto de la pared. Aún me causa demasiado dolor ver imágenes de Noah.

Owen desplegó una sonrisa triste, sin dejar de contemplar los rostros enfurruñados de los tres niños.

—Lo sé. —Durante unos segundos continuó admirando cada detalle del momento que la cámara captó años atrás—. Yo también le echo de menos, aunque a mí sí me gusta ver sus fotos; casi podría decir que me levanta el ánimo cuando no tengo un buen día —rememoró con nostalgia—. Fueron buenos tiempos.

Scar se perdió en la profundidad de sus ojos.

—Eran bonitos para ti, que gozabas de tu popularidad y tenías infinidad de amigos; pero yo lo pasé bastante mal. —Las palabras de la escritora salieron solas de sus labios—. Lo único que echo de menos de esa etapa es a mi hermano. Daría cualquier cosa por tenerlo ahora entre nosotros.

Por primera vez, Owen fue realmente consciente de la angustiosa sensación que la joven arrastraba desde su adolescencia. Se dio cuenta de que, a pesar de haberse convertido en una celebridad, en el fondo continuaba siendo esa niña de entonces.

—Estoy seguro de que se sentiría orgulloso de ver la gran escritora en la que te has convertido.

Scarlett levantó una ceja, mostrando su escepticismo.

—¿Y cómo sabes si soy buena, si no has leído ninguno de mis libros?

—Bueno, es lo que todo el mundo dice —comentó, saliendo del paso.

La joven de cabellos dorados se cruzó de brazos, poniendo esa expresión altiva que tanto le gustaba.

—Ajá, ¿y no tienes ningún interés por leerlos? —preguntó, picada por la curiosidad.

—Puede ser.

Los ojos de Owen se iluminaron con un brillo especial. Le encantaba enzarzarse en ese tipo de intercambio de opiniones con ella. Siempre sacaba a relucir su lado más mordaz con él, y eso le indicaba el grado de confianza que tenían, pues Scarlett no era así con todo el mundo.

—Puede ser. Puede ser —se burló Scar, imitando su voz—. No has cambiado. Eres el mismo tonto arrogante de siempre.

Owen sonrió, pero el brillo de diversión de sus ojos dio paso a una emoción más intensa cuando aproximó su rostro al de ella.

—Y tú sigues siendo la misma mocosa que me volvía loco con sus impertinencias.

Era la primera vez que le hablaba abiertamente de lo mucho que le atraía. Ya no eran unos adolescentes que ocultaban sus sentimientos; se trataba de dos adultos que podían hacer lo que les viniera en gana. Esa certeza asustó a Owen, quien nunca se planteó esa posibilidad.

—Supongo que te refieres a que te sacaba de quicio —balbuceó Scar.

Rozó su nariz con la de ella, de forma sensual. Le gustó comprobar que su respiración se había tornado acelerada.

—¿Eso crees? —Owen suspiró y desplazó sus labios hasta la frente de la chica, para depositarle un beso.

—Sí —contestó seria—. Porque siempre me ha parecido que lo único que hacías cuando estábamos cerca era enfadarte conmigo por lo que fuera.

—Vaya —susurró él—, pensé que todo había quedado bastante claro la noche que pasamos juntos.

La confesión pilló a Scarlett con la guardia baja, pero reunió el valor para enfrentarse a algo que no se atrevió a encarar antes.

—Lo único que me quedó claro al día siguiente, es que yo te importaba bastante poco —replicó Scar, dolida.

Owen quiso responder a eso, pero si lo hacía tendría que tocar un tema espinoso para el que aún no estaba preparado para explicar. Aun así, el dolor que vio reflejado en los ojos de Scar le indicó que en algún momento tendrían que enfrentarse a ese episodio del pasado de ambos que había marcado un antes y un después en su relación.

Por el momento, prefirió retomar otros asuntos menos hirientes para los dos.

—Has dicho antes que quieres saber si me interesan tus libros —retomó el hilo de la conversación, obviando los últimos comentarios.

La joven se aclaró la voz antes de contestar, intentando recuperar la compostura.

—Me gustaría saberlo, sí.

Se separaron, rompiendo la magia, y Scarlett notó el frío de la habitación al desprenderse del calor que emanaba del cuerpo de Owen.

—Pues sí, tengo curiosidad por ellos —le manifestó él, y desplegó una de sus sonrisas ladeadas—. Sobre todo desde que sé que tienes dibujos relacionados con tus novelas tatuados en tu piel.

La escritora chasqueó la lengua.

—¿Otra vez con eso? ¿Qué más da lo que tenga tatuado?

Owen se encogió de hombros.

—Simple curiosidad. —Con el dedo índice, alzó su barbilla—. ¿Es que no vas a enseñármelos nunca?

Scarlett clavó sus ojos en los pozos verdes de él.

—De acuerdo. Si tanto interés tienes en ellos, tendrás que darme algo a cambio —le propuso—. Te los enseñaré cuando tú me cuentes por qué abandonaste el béisbol para volver aquí.

Vio que sus palabras habían causado el efecto deseado, porque las pupilas de Owen se habían dilatado por la sorpresa. Scarlett sabía que le ocultaba muchas cosas, y no estaba dispuesta a marcharse de Dahlonega sin averiguarlo.

—La cena ya está lista. —La voz de Liam provenía de la planta de inferior de la vivienda—. Scar, ¿te quedarás a cenar con nosotros?

Ella se dio la vuelta y comenzó a bajar las escaleras, rompiendo el contacto visual con Owen.

—Gracias por el ofrecimiento, pero debo marcharme ya. Mi madre me está esperando para que cenemos juntas.

—De acuerdo. —Liam salió de la cocina y la acompañó hasta la puerta—. Dale recuerdos a Emma de mi parte.

—Lo haré.

Scar echó un último vistazo hacia las escaleras que llevaban a la buhardilla, esperando despedirse de Owen, pero él no bajó.

—Hasta mañana, señor Miller —le dijo a Liam—. No me he olvidado del jardín.

—Nos vemos mañana, pequeña. —Y le dedicó una sonrisa, idéntica a la de su hijo.

El hombre de mediana edad la despidió, cerrando con suavidad la puerta tras su partida.

Capítulo 9

Nadie nos va a parar ahora

Arreglar el jardín de Liam resultó todo un reto para Scar, pero también una buena forma de relajar su cansada mente, repleta de recuerdos asfixiantes que le acompañaban desde su llegada a Dahlonega.

Esa tarde llegó temprano, después de hacer algunas compras de utensilios que iba a necesitar para trabajar la tierra y ponerla de nuevo a punto. Eso fue precisamente lo que más le costó. Además, el señor Miller no podía ayudarle debido a sus problemas de espalda, aunque tampoco se había acercado al jardín, ni siquiera para comprobar cómo iban las labores de limpieza. Un hecho que extrañó a Scar, pero al que prefirió no darle demasiada importancia.

—¿Te apetece un refresco? —Alzó la voz Liam desde el umbral de la vivienda.

La joven levantó la cabeza y se puso una mano como visera.

—No, pero se lo agradezco, señor Miller. —Examinó la posición de sol y se dio cuenta de que ya mismo era hora de regresar—. Mi madre vendrá pronto a recogerme.

Los ojos de Liam se iluminaron con un brillo especial.

—¿Va a venir Emma?

Scar sonrió. Empezaba a sospechar que entre su madre y Liam estaba naciendo algo más que una simple amistad. Tanto interés por ambas partes no podía significar otra cosa.

—Sí —le confirmó—. Tuvo que llevarse el coche porque lo necesitaba para hacer unas compras y me dijo que en cuanto terminara se pasaría por aquí.

—Oh, perfecto. —Parecía entusiasmado con la noticia—. Entonces voy a terminar de preparar el cuadro que le he pintado, así le daré la sorpresa cuando llegue. Si me necesitas, estaré en la buhardilla.

Scar no perdió detalle del nerviosismo que apareció de repente en el semblante de Liam.

—De acuerdo, vaya y termine su cuadro. Yo voy a seguir con el rosal —manifestó, sin dejar de sonreír.

El hombre de pelo cano desapareció de nuevo en el interior de la casa, y Scarlett aprovechó para continuar con su tarea.

Recordaba a la perfección aquel rosal. Era el favorito de la madre de Owen, se lo había contado infinidad de veces el propio Liam. Una preciosa rosaleda, cuyas flores blancas constituían todo un espectáculo para la vista años atrás; del cual solo quedaban tres tallos intactos, porque el resto se había secado por completo.

En los tres tallos, solo un capullo de rosa comenzaba a florecer. Era de color blanco, pero a Scar le había hecho especial ilusión que al menos esa planta hubiera sobrevivido.

Con sumo cuidado, limpió cada hoja, renovó la tierra que cubría los tres tallos y los regó, sintiéndose orgullosa del resultado.

—Al menos he podido salvarte —le susurró a la rosa.

El sonido de unos pasos la sobresaltó, obligándola a levantar la barbilla para ver de quién se trataba.

—¿Ahora también hablas con las plantas? Antes solo lo hacías con las bolas de béisbol, si no recuerdo mal.

La silueta de Owen se paró justo donde tapaba el sol, por lo que Scar tuvo que ponerse de nuevo la mano por visera para poder distinguirlo. Estaba tan guapo que le costaba respirar. Tan alto y con esa camiseta informal, que se ceñía a sus pectorales más de lo que debía, dejando a la vista sus musculosos brazos. Sin duda, su físico no se había echado a perder tras dejar el béisbol.

—No te esperaba. —Se aclaró la garganta—. Y no, no hablo con las plantas. Hablaba conmigo misma.

—Ah. Entonces no me tengo que preocupar de llamar al manicomio aún. Aunque tampoco es que sea demasiado normal hablar sola, ¿no crees?

Scarlett compuso una mueca.

—Siempre tan elocuente —farfulló—. ¿Qué haces aquí tan pronto?

Él rio. No esperaba encontrarla al llegar a su hogar, por eso le había resultado una grata sorpresa descubrirla allí sentada sobre la tierra, rodeada de yerbajos y utensilios de jardinería. Estaba tan absorta en su tarea, que ni siquiera le había escuchado aparcar la camioneta en el garaje de la parte trasera de la vivienda.

—Espero no haberme equivocado de casa. Juraría que es la mía, donde regreso todos los días —bromeó ojeando hacia un lado y hacia el otro. 

—¿Buscas enfadarme ya? —refunfuñó Scar—. No veo la gracia de tus respuestas impertinentes.

—No te pongas así, mocosa —le pidió, guiñándole un ojo—. Hoy había una partida de cartas en casa de Sam, así que los clientes que quedaban se han ido pronto y he conseguido cerrar un poco antes —justificó, agachándose para tocar el capullo de rosa que comenzaba a florecer—. Has devuelto a la vida el rosal —concluyó en voz baja.

El pecho de Scarlett se hinchó de orgullo.

—Sí. Creí que no tenía arreglo, pero me equivocaba.

Owen se arrodilló a su lado para contemplar de cerca el capullo en el que empezaban a aparecer pétalos de color blanco.

—Ya te dije el otro día que si cuidas algo con esmero, puede salvarse del desgaste del tiempo —murmuró, sin dirigir su mirada hacia ella.

La joven observó su perfil con detenimiento, empapándose de cada detalle, como tantas veces hacía a hurtadillas en el pasado.

—Pero hay veces que por mucho que lo cuides, termina siendo inservible y cae en el olvido —señaló Scarlett, sacudiéndose las manos de tierra.

Él desvió sus ojos de la flor para fijarlos en las pupilas azules de ella. No conseguiría mantenerse inmune a los encantos de la escritora por más tiempo. Su necesidad de abrazarla y de poder confesarle abiertamente todo lo que seguía sintiendo por ella, era más fuerte que cualquier excusa que quisiera imponerse a sí mismo para no caer en la tentación.

—No siempre —rebatió él—. A veces se afianza y sale al paso con más fuerza.

—Es posible —concedió Scar—, pero para ello es necesario que no se le abandone.

Ya no estaba hablando de la rosa y sospechaba que él tampoco se refería a la planta, por eso indagó en la profundidad de sus ojos, donde solo encontró sinceridad.

Owen apartó su mirada para dirigirla al muslo de Scar, donde deslizó su mano, a sabiendas de lo que estaba haciendo. Era la primera vez desde su regreso al pueblo que la tocaba de ese modo.

—En ocasiones se abandonan cosas por motivos de fuerza mayor —meditó en voz alta—. Aunque eso no significa que se descarte o se olvide.

La espalda de Scar se tensó. Era evidente que hacía bastante rato que habían dejado de referirse a la flor.

—Pues ¿sabes qué? Duele —siseó Scarlett—. Sobre todo cuando te dan a entender que ese algo importa menos que un rábano.

Owen le lanzó una mirada asesina. Quiso contestarle, pero el ruido de un motor a sus espaldas les obligó a callarse a ambos. El coche de la madre de Scar aparcó a escasos pasos de ellos y Emma se bajó de su vehículo y se aproximó sonriente.

—Hola, chicos. Me alegra veros. ¿Está tu padre arriba, Owen?

Apenas si les había saludado y su único interés era el de encontrarse con Liam.

Contemplaron atónitos la escena que tenía lugar frente a ellos, cuando Liam abrió la puerta y dio la bienvenida Emma. Se saludaron con un beso en las mejillas, ruborizándose como dos adolescentes.

Owen y Scar dejaron sus rencillas a un lado y se miraron con asombro.

—¿Estás viendo lo mismo que yo? —balbuceó ella.

—Sí.

Asombrada, continuó observando cómo la pareja de mediana edad coqueteaba con descaro en el umbral de la puerta, y sin importarles que sus hijos estuvieran presentes.

—¿Desde cuándo está ocurriendo esto? —interrogó a Owen.

Él se encogió de hombros.

—Que yo sepa, hace unos meses que empezaron a verse con más frecuencia; aunque pensaba que era algo menos… serio. Ahora veo que me equivocaba —gruñó.

Examinó a Scarlett a sus anchas. Estaba preciosa con su melena recogida en un descuidado moño y su ropa manchada de tierra. Los últimos rayos de sol de la tarde se reflejaban en sus mechones rubios, dándole un aspecto más angelical, si cabía. Aunque él sabía que su lado angelical a veces quedaba eclipsado por otro más osado, pues en el fondo Scar poseía un carácter indómito que le volvía loco.

Aún sentía un resquemor en su interior por la conversación camuflada que habían mantenido hacía tan solo unos minutos.

—¿Crees que debemos hacer algo? —susurró Scar, ajena al rumbo que habían tomado los pensamientos de Owen.

—¿Sobre qué? —dudó él.

—Me refiero a ellos —contestó, señalando a la pareja que tenían frente a ellos.

Owen sonrió, con uno de esos gestos ladeados que tanto le gustaban.

—No. Me parece que ambos son mayorcitos y saben bien lo que hacen. —Pellizcó la nariz de la escritora y su tono de voz se tornó ronco—. Pero tú y yo sí que tenemos una conversación pendiente. —Y sin previo aviso, le desordenó el pelo con su mano.

Scarlett quiso protestar, pero el timbre agudo de un teléfono comenzó a sonar. Ambos se incorporaron con presteza, localizando de dónde provenía el sonido. Se trataba del móvil de Scar que descansaba sobre una silla del porche de la casa. Se quedó sorprendida al divisar en la pantalla el nombre de su editora, así que se limpió de nuevo las manos antes de recogerlo, bajo la atenta mirada de Owen.

—¿Diana? —contestó poniéndose el aparato junto a su oído—. ¿Ocurre algo?

—Hola, preciosa. ¿Cómo está mi escritora favorita?

Scar frunció el ceño; cuando su editora se mostraba tan dulce, nada bueno ocurriría a continuación. O bien quería pedirle un favor, o no sabía cómo contarle que había ocurrido algo terrible.

—Bien. Estoy bien —manifestó—. Estoy haciendo caso a todo lo que me dijiste: descansar, relajarme y tomar el aire. Incluso he retomado dos viejas aficiones, el béisbol y la jardinería.

La escritora se paseó de un lado a otro, notando los ojos de Owen clavados en ella, siguiendo cada uno de sus movimientos.

—Esa es mi chica. Me alegra saber que tus vacaciones están sentándote bien. —La voz de Diana parecía nerviosa—. Sin embargo… Tengo que pedirte un favor pequeñito, cariño.

Scarlett alzó una ceja. Tal y como se imaginaba su llamada se debía a algún otro motivo que no era el simple hecho de preguntarle cómo se encontraba.

—Suéltalo, anda —le pidió con humor—. Sé que si no fuera algo importante no me habrías llamado.

Diana resopló al otro lado de la línea. La conocía demasiado bien y era cierto que se trataba de un asunto de vital importancia si quería seguir contando con el favor de esa importante publicación.

—Harrison me ha llamado —empezó a relatar la editora—, quieren hacer un reportaje sobre tu vida para el próximo número. Le expliqué que no te encontrabas en Chicago y que no sería posible, pero cuando le dije que estabas en tu pueblo natal se entusiasmó todavía más e insistió en que mandaría a su mejor fotógrafo y a uno de sus columnistas favoritos para que te entrevistaran en Dahlonega.

—¡Qué! Bromeas, ¿no? —exclamó Scarlett—. No pueden presentarse aquí.

Scar se quedó clavada en el suelo, con los ojos como platos. Owen se alarmó al ver su expresión espantada y se reunió con ella para intentar escuchar la conversación, acercando su rostro al teléfono.

—Pues es justo lo que van a hacer —replicó Diana con la voz entrecortada—. Créeme, he intentado por todos los medios que cambiara de opinión, pero no lo he conseguido. Y no me ha quedado otra opción que aceptar, cuando me ha recordado que le debía varios favores.

Scar ojeó la expresión divertida de Owen, parecía pasárselo bien con su desconcierto.

—Esto tiene que tratarse de una maldita pesadilla —siguió en sus trece—. Sabes que nunca he aceptado nada parecido, es algo demasiado personal. No puedo hacerlo, Diana.

Oyó el suspiro cansado de la editora desde el aparato.

—Lo sé, cariño. Pero entiéndelo… —La editora comenzó a hacer gala de sus famosas dotes de persuasión—. Estamos hablando de la revista más influyente de Chicago. No podemos rechazarlo, y menos cuando me lo piden como un favor.

Scar se quedó callada durante largos segundos. No le quedaban más argumentos para negarse. Aunque había intentado mantener su pasado lejos de su profesión, ahora no le quedaba otra alternativa que mezclarlos.

—Está bien —concedió finalmente, meditó otro tanto y prosiguió—. Lo haré, pero con una condición. Nada de fotografías en la residencia familiar ni preguntas personales sobre mi etapa en el instituto. ¿De acuerdo?

Se oyó un chillido de euforia al otro lado del teléfono.

—Tranquila, preciosa —trató de apaciguar su enfado—. Ya sabes cuán convincente soy negociando. Déjalo en mis manos, no te defraudaré.

—Vale, pero no cederé en eso último —Scar aceptó a regañadientes—. Y tampoco me citaré con ellos en mi casa, lo haremos en… —Atisbó a su alrededor y alzó una ceja al encontrarse con los ojos de Owen—. En el bar Miller. ¿Entendido?

Escuchó cómo Diana repetía sus últimas palabras y supuso que estaba anotando las señas en alguna parte.

—Perfecto. En el bar Miller —quiso confirmar la editora—. Pues le daré a Harrison tu número de teléfono para que te llamen y contacten contigo para citarte. ¿Te parece bien?

Scar soltó el aire de los pulmones. De nada servía enfurruñarse en ese momento. Sabía que alguna vez tendría que enfrentarse a algo así, y debía reunir el valor para encararlo sin temores.

—Estaré esperando su llamada —se resignó.

—Vamos, preciosa —intentó consolarla Diana—. Eres brillante y vas a estar a la altura. Ahora cuelga este dichoso aparato y olvídate de la entrevista, de mí… y vuelve a disfrutar de tus vacaciones hasta que contacten contigo.

La escritora observó el gesto adusto de Owen, que ya no parecía divertirse con la situación. ¿Qué mosca le había picado?

—De acuerdo. Te mantendré al tanto de todo —profirió, aún molesta—. Hasta pronto.

Cuando colgó su teléfono no le hizo ningún comentario a Owen al respecto, se limitó a examinar su expresión severa. Nunca sabía qué esperar de ese exasperante hombre, y eso le hacía perder los nervios; sobre todo al tener que soportar su inquisitiva mirada.

—¿Acaso te avergüenzas de tus orígenes, mocosa? —Fue la áspera interpretación que hizo él.

—No. Por supuesto que no —se sintió ofendida, mostrando su descontento con un gesto azorado.

Owen acortó la poca distancia que los separaba y con el dedo índice le levantó levemente la barbilla.

—Pues no lo parecía —siseó—. Antes solías sentirte bastante orgullosa de tu procedencia, pero parece ser que el éxito y la fama te han convertido en una estirada.

Scar contuvo el aliento. No se avergonzaba de su pasado, y tampoco de sus orígenes, de los cuales estaba orgullosa. Pero no le daría el gusto de explicarle que había episodios de su vida demasiado dolorosos para compartirlos con el resto del mundo.

Sin embargo, no pudo contener su afilada lengua ante tal ataque.

—Pues a ti dejar de ser el centro de atención te ha convertido en un grosero intratable —replicó—. Parece que te molesta mi popularidad, pero no te has parado a meditar que cuando yo era solo un bicho raro y tú el chico de moda, lo único que hice fue admirarte, aunque ahora sé mejor que nunca que no te lo merecías.

Y se marchó en busca de su madre, hecha una furia.

Capítulo 10

Salta

Marzo de 2008. Diez años antes.

Todo estaba preparado para la celebración del cumpleaños de Noah y Scar, que ese año tendría lugar en el rancho de Owen. Era la primera vez que disfrutarían de música acorde a la edad de los chicos y una fiesta de verdad, como las que organizaban los universitarios… Claro que ellos todavía no tenían la edad suficiente para beber alcohol. Pero los quince años solo se cumplían una vez en la vida.

La barbacoa estaba a punto para comenzar a cocinar las apetitosas hamburguesas que había preparado Liam para ellos y los refrescos y aperitivos ya esperaban sobre la mesa del jardín, para que los invitados dieran buena cuenta de ellos.

—¿Estás nervioso? —se interesó Owen, mientras observaba divertido cómo Noah se pasaba la mano por el pelo una y otra vez.

—No —se envalentonó el chico—. Pero ya tengo ganas de que empiece.

El jugador de béisbol se rio de su amigo sin tapujos.

—Pues yo creo que sí que estás nervioso, porque no paras de mirar la verja de la entrada. ¿No estarás esperando a cierta pelirroja con pecas?

Noah se hizo el interesante, sacudiendo los brazos como solía hacer justo antes de los partidos.

—Me da igual si no viene, la verdad —quiso quitarle importancia.

—Ya, ya —se mofó Owen—. Pero seguro que te has lavado los dientes varias veces por si hoy tienes suerte y te deja darle un beso.

Noah se ruborizó, lanzando una mirada furiosa a su amigo.

—Te ríes de mí porque tú ya has besado a unas cuantas y luego las ignoras sin más, pero después de hoy ya no te burlarás más. Voy a pedirle a Elizabeth que sea mi novia.

El adolescente soltó una carcajada.

—¿Novia? Con la cantidad de chicas guapas que hay, ¿vas a quedarte solo con una? —Owen señaló a su alrededor—. Aunque si eso es lo que quieres, hoy no te costará encontrar la oportunidad. Tienes una fiesta de verdad; no como yo que hace dos meses tuve que aguantarme con otro de los cumpleaños ñoños para bebés que me organizó mi padre.

Noah soltó una risilla.

—Tienes razón —concedió—, al menos nos han dejado celebrarlo esta vez en condiciones… Y ya no habrá más canciones infantiles ni payasos.

Owen puso los ojos en blanco.

—No me recuerdes a los payasos —protestó, y señaló la entrada—. Mira, ahí llegan Carol, Mia y tu hermana.

Las tres amigas llegaron pronto. Scar, como una de las homenajeadas en la celebración, quería acudir antes para estar presente y recibir a los invitados.

Se trataba de su primera fiesta y se había esmerado para lucir preciosa en esa ocasión tan especial para ella. Además, se sentía relajada sabiendo que nadie osaría meterse con ella, puesto que su hermano estaba presente.

Owen contempló fascinado lo bonita que se veía Scarlett con el vestido celeste que llevaba puesto. Nunca la había visto con falda anteriormente y tuvo que admitir que le sentaba de maravilla. Estaba guapísima con esa prenda que combinaba a la perfección con el color de sus ojos.

Ya había advertido el cambio que había experimentado la chica, quien se estaba convirtiendo en una joven preciosa, que no tenía nada que envidiar a las chicas más populares de la escuela. Scar las superaba a todas en belleza, bajo su punto de vista. Aunque su lengua afilada era la misma que cuando la conoció; siempre alerta para soltarle una insolencia cuando más tranquilo estaba. Aun así, su pecho se hinchó de orgullo cuando las tres adolescentes se aproximaron a ellos y pudo contemplarla a sus anchas.

—¡Qué bonito ha quedado! —exclamó Carol.

La decoración y las luces habían sido idea de Emma, que quería darles una sorpresa a sus hijos y se había confabulado con Liam para prepararlo todo.

—Está precioso —corroboró Scarlett.

Miró a su alrededor con los ojos brillantes por la ilusión, y Owen no consiguió apartar la vista de la joven, totalmente eclipsado.

De repente, el deportista notó un codazo en las costillas y giró la cabeza para encontrarse con el entrecejo fruncido de Noah, quien parecía bastante contrariado.

—¿Qué demonios te pasa? —le reprendió Noah—. ¿Por qué miras así a mi hermana?

—¿Yo? No la estoy mirando —negó categóricamente.

Owen se encogió de hombros y desvió la vista para tratar de disimular, pero continuó observando por el rabillo del ojo cada uno de los movimientos de la chica.

Los invitados comenzaron a llegar y los cinco desplegaron sus encantos para recibirlos, charlando con cada uno de ellos… menos Scarlett, que fiel a su timidez se mantenía un poco apartada y tan solo conversaba con aquellos que se le aproximaban para felicitarla por su cumpleaños.

La música animaba el ambiente y la multitudinaria celebración estaba resultado todo un éxito, pues los chicos disfrutaban de los refrescos y de la comida, mientras Noah y Owen se ocupaban de preparar las hamburguesas en la barbacoa.

Owen levantó la vista mientras descansaba unos minutos para comerse una de las ricas carnes a la parrilla y oteó el gentío en busca de Scar. No tardó en localizarla hablando con uno de los miembros de su equipo de béisbol. No le gustó que charlara con él, porque Steve era de los que se jactaban por utilizar a las chicas para darse el lote con ellas y luego contárselo al resto de sus compañeros.

—¿Has visto con quién está tu hermana? —gruñó, dirigiéndose a Noah.

Noah la buscó y asintió mientras mordía su hamburguesa.

—Con Steve. —Masticó y alzó las cejas como si no viera problema en ello—. ¿Y qué?

Owen lo miró de hito en hito.

—No entiendo que te quedes tan tranquilo. Steve no es un buen tío, ya sabes las cosas que va contando por ahí.

Noah rio.

—¿Y tú te las crees? —se burló—. Ese chico miente más que habla. Vamos, Owen, no le va a pasar nada malo a mi hermana.

—Parece que te da igual —protestó por lo bajo.

Y Noah explotó.

—Pero ¿qué te pasa hoy? —recriminó a su amigo—. No has dejado de mirar a Scarlett y pareces su perro guardián. Si no te conociera, pensaría que te gusta mi hermana.

Owen se quedó clavado en el suelo ante las palabras de su mejor amigo. No fue por su insinuación sino por la posibilidad de que quizás su amigo tenía razón.

En ese justo instante se dio cuenta de que Scar le gustaba, a pesar de sus continuas disputas, a pesar de ser la hermana de su mejor amigo, y a pesar de ser la única chica que le estaba prohibida.

—¿Cómo va a gustarme tu hermana? —intentó aparentar normalidad, cuando en realidad lo que sentía era el corazón desbocado y una opresión en el pecho.

Noah parecía ajeno totalmente a la lucha interior que tenía lugar en la mente de su amigo. Pero al observar detenidamente a Owen, se puso frente a él para encararlo con seriedad.

—Eso no puede ocurrir nunca, ¿lo entiendes? —Noah levantó su dedo índice para enfatizar sus palabras—. Scarlett es muy vulnerable y no permitiré jamás que juegues con ella, como haces con las demás.

Owen contuvo el aliento, echando una rápida ojeada a Scar, quien continuaba charlando de forma distendida con Steve.

—Tranquilo, eso no va a pasar —le aseguró a Noah.

El joven de ojos azules soltó una risilla.

—Te he asustado, ¿eh? —cambió el tono de la conversación—. Venga, vamos a por otro refresco.

Bailaron, rieron y se lo pasaron en grande. Sin embargo, Owen no logró quitarse de la cabeza la horrible sensación de que estaba haciendo algo malo, sobre todo cada vez que sus ojos se desviaban hacia donde se encontraba Scar, y un ramalazo de anhelo se apoderaba de él.

Noah cumplió su palabra y, tras varios titubeos, desapareció junto a Elizabeth encaminándose a la parte trasera de la vivienda.

Solo entonces pudo ser testigo a sus anchas de cada uno de los movimientos de Scarlett, quien continuaba ajena a todo, siguiéndole la corriente a Steve. Pero el odioso pitcher no dejaba pasar ni una oportunidad para acercarse al oído de la joven a susurrarle cosas. Algo que estaba sacando de sus casillas a Owen.

En un determinado momento, la sujetó por el brazo y tiró de ella. Todas las células de su cuerpo se pusieron en alerta cuando vio cómo Scarlett se resistía al principio, pero finalmente accedía ante la insistencia de Steve y se dejaba llevar hacia la puerta del viejo granero.

Sin pensárselo dos veces, los siguió, manteniéndose a una considerable distancia, hasta que vio que la situación se complicaba, cuando Steve acorraló a Scarlett contra la pared del granero.

—¡Scar! —la llamó en gritos—. ¿Puedes venir? Noah te está buscando desde hace rato. —Y sin esperar a su respuesta, se dirigió hasta los dos jóvenes para instarla a que le acompañase.

Scarlett asintió sin rechistar, pero cuando se alejaron lo suficiente, Owen estalló.

—¿Se puede saber qué te pasa? ¿Es que no conoces a Steve? Debes estar loca para irte con él a solas.

Ella agrandó los ojos ante la regañina.

—Solo estábamos hablando —se justificó.

El deportista rio.

—Te aseguro que lo último que tenía Steve en la mente era hablar.

Scar se sintió ofendida.

—¿Por qué dices eso? Ha sido amable conmigo durante toda la tarde. Es el único que se ha interesado por saber cómo lo estaba pasando.

Una punzada de culpabilidad cruzó el pecho de Owen; aun así, quiso que abriera los ojos.

—Lo hace con todas, Scar. No creas que eres especial. —Pero se arrepintió de inmediato de las palabras que acababa de pronunciar—. Quiero decir, que su única intención era la de llevarte a un sitio a solas y besarte.

La joven parecía dolida, sus ojos empezaron a humedecerse.

—Pues a mí me ha parecido sincero —rebatió en voz baja.

Owen exhaló con fuerza y sujetó con ternura los dedos de la mano derecha de Scarlett para llevarla a un lugar donde no estuvieran a la vista de todos.

—Ven conmigo —le pidió él.

Le siguió hasta introducirse en el pequeño jardín, donde la instó a sentarse en un banco de madera, ocultos por las enredaderas que cubrían la entrada.

Scarlett contempló la rosaleda blanca que tan bien conocía, pues cada fin de semana ayudaba al señor Miller a cuidar de aquel precioso paraíso de flores. Infinidad de diferentes clases de plantas de todos los colores, daban vida a ese lugar tan especial que había creado la madre de Owen mucho tiempo atrás.

—Esas eran las favoritas de mi madre —le dijo el jugador de béisbol, señalando la rosaleda que ella contemplaba.

—Lo sé. Me lo dijo tu padre hace tiempo. —Scar se removió en el asiento para quedar frente al joven—. ¿Por qué nunca hablas de ella?

—¿De mi madre? —inquirió Owen.

—Sí.

Se quedó pensativo durante largo rato, hasta que finalmente habló.

—Apenas la conocí —reconoció—. La verdad es que no me acuerdo de ella porque murió cuando yo era muy pequeño. Solo sé lo que mi padre me cuenta a veces.

—Debe ser difícil perder a alguien tan cercano.

Owen se encogió de hombros.

—Estoy acostumbrado. Siempre he estado con mi padre y no conozco otra forma de vida. Supongo que sería diferente si mi madre hubiera muerto cuando yo era un poco mayor. —Hizo una pausa y añadió—: Mi padre sí le echa mucho de menos. A veces lo pillo llorando en su habitación, oliendo su ropa.

Scar puso su mano sobre la suya en señal de comprensión y volvieron a quedarse en silencio, cada uno sumido en sus propias reflexiones.

—¿De verdad te cae bien Steve? —comentó de repente el deportista.

Scarlett soltó una risilla.

—No. —Compuso una mueca de asco—. Pero me sentía sola y ha sido el único que se ha acercado a hablar conmigo. Me ha parecido mal rechazarlo habiéndose portado tan bien.

Owen chasqueó la lengua.

—¿Y Carol y Mia?

—Estaban bailando —explicó Scar—, pero a mí me daba vergüenza y por eso me he quedado en un lado para mirar.

Owen le sonrió.

Por primera vez hablaban sin pelearse, y por primera vez lo veía totalmente relajado con ella. Eso le gustó. Se dio cuenta de que sus ojos eran más bonitos de lo que creía y sus labios se ladeaban de una forma simpática cuando sonreía. No pudo más que admitir que Owen Miller era el chico más guapo que había visto nunca.

—No debes irte con cualquiera solo porque se comporte de forma amable contigo —le aconsejó de repente él.

Scar meditó sobre las palabras que le acababa de dirigir.

—Ya; pero son tan pocos los que me tratan como una más, que no se me ocurre otra forma de agradecer ese gesto, más que responder como a mí me gustaría que lo hicieran los demás.

Owen ladeó la cabeza.

—En eso tienes razón. Pero tampoco es plan de que te líes con un chico solo porque ha sido amable contigo —gruñó.

La joven se llevó las manos a la boca.

—No tenía intención de enrollarme con Steve. —A continuación, achicó los ojos para añadir—: Pero tú sí que lo haces con todas las que te apetece.

El deportista se sintió acorralado.

—Eso es diferente —quiso salir al paso—, porque todas las chicas a las que beso me parecen guapas.

—¿Eso significa que yo no lo soy? —se envaró Scar.

Owen se quedó sin habla. ¿Por qué se metía en esos líos?

—Esto… —Se rascó la cabeza, buscando la mejor respuesta—. Claro que sí. Eres preciosa; pero debes esperar a que un chico te guste de verdad para besarle.

Scarlett se ruborizó hasta a raíz del pelo. Owen Miller acababa de decir que era preciosa, y se sintió flotando en una nube, sin embargo, no apartó los ojos de él, sino que le sonrió con franqueza.

Carraspeó, avergonzado, y apartó la mirada de ella cuando su corazón comenzó a latir a toda velocidad. No le gustaba el rumbo que estaba tomando el asunto y debía cortarlo de inmediato.

—Será mejor que regresemos con el resto —balbuceó.

—De acuerdo —aceptó ella, complacida.

Scarlett esperó hasta que él se levantó de su asiento para seguirlo hasta la entrada del jardín. Se sentía eufórica porque al fin se había dado cuenta de que Owen tenía razón. No debía conformarse con cualquiera, tenía que esperar al chico que le gustase de verdad. Y ese chico ya tenía nombre y apellidos; no era otro que Owen Miller.

Por supuesto que tendría paciencia para esperarlo.

Siempre.

Capítulo 11

Esclavo del amor

En la actualidad

—¿Me pones una cerveza, muchacho?

Owen asintió.

Llevaba dos días sin tener noticias de Scar, y eso estaba minando su paciencia a pasos agigantados. Sobre todo, porque no podía dejar de rememorar las duras palabras que se dirigieron el uno al otro al despedirse.

No, no le molestaba la popularidad de Scarlett, pero sí que le causaba una total impotencia no sentirse a su altura; ver que se encontraba en inferioridad de condiciones con ella. No tenía nada bueno que ofrecerle y eso le dolía, porque lo único que deseaba era confesarle lo que no pudo decirle en el pasado y pedirle que le diera una oportunidad. Pero, ¿cómo pretendía hacerlo si estaba atrapado en aquel lugar y no había manera de luchar por ella, tal y como quería hacer?

Si al menos consiguieran mantener una conversación civilizada, sin terminar discutiendo, como les pasaba casi siempre… No. No se rendiría tan fácilmente; intentaría hablar con ella esa misma noche cuando saliera del trabajo.

El resto de la jornada en el bar transcurrió sin altercados, sirviendo bebidas y los correspondientes servicios de cocina, pero no logró deshacerse de una horrible sensación de nerviosismo que le obligaba a consultar el reloj a cada instante, anhelando que llegara la hora de cerrar.

Ya casi era la hora de irse cuando su corazón se saltó un latido al ver aparecer a Carol, Mia y Scarlett por la puerta del establecimiento, quienes le saludaron con efusividad, a excepción de Scar, que se mantuvo en un discreto segundo plano.

—¿Qué os trae por aquí? —preguntó con curiosidad por la inesperada visita.

—Venimos a acompañar a Scar, que ha quedado con un importante reportero. ¿Verdad, Scar? —informó Carol, dándole un codazo a su amiga.

—Ajá. —Asintió sin dar más explicaciones y sin cruzar ni una mirada con él.

—¡Has puesto una mesa de billar! —exclamó Mia, internándose hacia el fondo del local donde estaba situada.

Owen intentó aparentar normalidad, a pesar de que sus ojos se desviaban una y otra vez hacia Scarlett.

—¿Os gusta? La instalaron hace poco los chicos del almacén de Joseph —dijo con orgullo—. Siempre quise tener una de estas.

Los cuatro se acercaron al oscuro rincón, donde había situado la mesa de billar en el centro. En las paredes que la rodeaban había colgado fotografías de su época adolescente, sobre todo instantáneas de los campeonatos de béisbol.

—Qué recuerdos. —Era la voz emocionada de Carol la que había pronunciado esas palabras.

Por encima de todas, destacaba una fotografía enorme en la que salían Noah y Owen sonrientes, justo tras ganar uno de los campeonatos juveniles de Georgia.

De repente, un ruido a sus espaldas les hizo darse la vuelta a todos, y se encontraron con la figura de Scarlett, que contemplaba la fotografía de su hermano y de Owen.

—Ven aquí, cielo. —Fue Mia quien se acercó a Scar para envolverla entre sus brazos.

—Lo… lo siento —se excusó Owen—. No era mi intención recordártelo de nuevo.

Al barman se le rompió el corazón al descubrir su reacción, pero no logró articular palabra, pues no podía apartar sus ojos de ella.

Scarlett estaba preciosa con sus ceñidos pantalones negros y una chaqueta de estilo rockero del mismo color. Esta vez se había dejado suelta la larga melena dorada, que le llegaba hasta la mitad del pecho. Solo con verla, Owen se quedaba sin respiración, y cuando enfocaba en él sus rasgados ojos azules, los latidos de su corazón se paraban sin remedio.

Quiso acercarse a consolarla, pero justo en ese momento entraron al establecimiento dos hombres jóvenes y solo pudo contemplar la escena con estupefacción.

—La gran Scarlett Green —anunció—. No te imaginas las ganas que tenía de conocerte.

El más alto de los dos hombres se aproximó al grupo y tendió su mano a Scar. Debía tratarse de los famosos periodistas, sin duda. Pero un ramalazo de furia se apoderó de Owen cuando se percató del modo en que el snob sujeto recorría el cuerpo de Scarlett con una mirada lasciva. ¿De qué iba ese tipo?

—Tú debes de ser Nick. —La escritora saludó con timidez.

Nick le presentó también al fotógrafo, y sin que Scar hiciera amago de lanzarle una miserable mirada o algún gesto a Owen, se dirigió hacia una mesa, junto a sus amigas y los dos hombres.

Debía estar realmente enfadada por la última conversación que habían mantenido. Solo eso explicaba la actitud de la escritora con él; ni siquiera le había dirigido la palabra. Pero ese era el menor de los problemas de Owen en ese momento, porque la bilis le subía a la garganta cada vez que veía al maldito periodista comiéndose con los ojos a Scarlett sin recato, que se había sentado frente a él.

El hombre alto y moreno era bastante bien parecido, tenía que reconocer para sí mismo… y eso no hacía más que potenciar su enfado. Sobre todo, porque Scar parecía ajena a los avances del tal Nick y lo tomaba como un comportamiento natural, a todas luces.

Pero no lo era.

El tiempo transcurría, y con la segunda ronda de bebidas, Owen estaba cada vez más convencido de que las intenciones de aquel hombre no eran inocentes. Al menos, no todas; porque era consciente de que Nick se había desplazado hasta allí para realizar un reportaje sobre la vida de Scarlett para su revista. Aun así, no le gustaba ese tipo.

Cuando se acercó a la mesa para renovar las bebidas, escuchó a medias la conversación que mantenían, que estaba siendo grabada por el otro reportero con una cámara de vídeo.

—¿Y qué te impulsó a dejar este lugar para marcharte a Chicago? —la interrogaba el tal Nick.

—Quería cambiar de aires y vivir en una gran ciudad —respondió ella.

Pero Scar se calló de repente cuando su mirada se cruzó con la de Owen y sus dedos se rozaron al depositar un vaso sobre la mesa, junto a su mano.

—Debo suponer que dejaste muchos corazones rotos tras tu marcha de Dahlonega —continuó el periodista—. Una chica tan preciosa y con tanto talento…

Owen sintió cómo todos sus músculos se tensaban, sobre todo al observar que el periodista no le quitaba ojo al escote de Scarlett. Murmuró algo ininteligible y Scar levantó una ceja en señal de pregunta.

—Lo siento, continuad —farfulló.

El ex deportista sonrió con una expresión de falsa inocencia y acto seguido, sin pensárselo dos veces, derramó «sin querer» el contenido del vaso sobre la escritora, quien se levantó de golpe, sacudiéndose la prenda mojada.

—Maldita sea, Owen —siseó con furia.

—Oh, Dios, lo lamento —se disculpó de nuevo—. Qué torpeza por mi parte.

La mirada furibunda de Scar le hizo saber que estaba al tanto de que no había sido ningún descuido.

—Vuelvo enseguida —se disculpó, y se dirigió a al lavabo, con Owen siguiéndola de cerca.

—Te daré algo para limpiarte.

—No es necesario. —Scar rechazó su ayuda.

—De igual manera, lo haré —insistió, obcecado.

Pero cuando doblaron la esquina para internarse en los servicios, Scarlett lo encaró.

—¿Se puede saber qué demonios pretendes? —Levantó una mano, señalándolo en tono acusador—. Me has tirado el vaso adrede.

Pero Owen sujetó su brazo y la acorraló contra la pared del pasillo que daba acceso a los lavabos, lejos de las miradas de todos. Aproximó su rostro al suyo, y le espetó:

—Lo que pretendo es que ese pervertido deje de mirarte el escote. Y que te des cuenta de cuáles son sus verdaderas intenciones.

Scar no daba crédito.

—¿Estás loco o qué te pasa? Nick solo está haciendo su trabajo. Ha venido para entrevistarme. Nada más —recalcó.

—¿Estás segura? —insistió Owen.

Examinó, incrédula, sus ojos verdes y prorrumpió en una carcajada.

—¿Te estás escuchando? —rio—. Pareces un novio celoso.

Él se enfureció aún más ante su mofa.

—No parezco un puto novio celoso —protestó—. Y al menos yo no finjo ser alguien que no soy.

Scarlett frunció el ceño.

—¿De qué estás hablando? Yo no finjo ser alguien que no soy —se quejó.

—Sí que lo haces —rebatió él—. ¿A qué viene decirle a ese tipo que te marchaste de Dahlonega porque querías vivir en una gran ciudad? Los dos sabemos que mientes.

Eso dolió. Sí, efectivamente los dos sabían que no era cierto, pero eso no significaba que quisiera aparentar ser alguien que no era, sino que no quería contarle sus intimidades a un desconocido.

Owen había traspasado la línea con su acusación de hacía unos días y en ese instante se atrevía también a llamarla falsa. Por eso estalló.

—¿Y qué quieres que le diga? ¿Que estaba hecha polvo por la muerte de mi hermano? ¿Que vivir con mis padres era una auténtica tortura por sus constantes peleas? ¿Que el chico de mis sueños me acababa de tratar como a un pañuelo de usar y tirar? —Scar pegó su nariz a la de Owen, fuera de sí—. ¿De verdad quieres que hablemos de fingir?

—Adelante —gruñó Owen, excitado por su cercanía y sorprendido por su inesperada revelación—. ¿Qué tal si empezamos por dejar de aparentar que nunca ha ocurrido nada entre nosotros?

—No. Será mejor que comencemos por dejar de fingir que no me rompiste el corazón hace ocho años —le reprochó Scarlett con los ojos cargados de rabia.

El ex jugador maldijo por lo bajo, contempló los ojos de ella con añoranza y sin poder contenerse, acarició su mejilla, mientras rozaba con ternura su boca sobre la comisura de sus labios.

—Nunca quise romperte el corazón, Scar.

Pero ella le dio un manotazo para que apartara la mano de su cara y lo empujó con fuerza para salir de la cárcel de sus brazos.

—Pues lo hiciste —siseó con total seriedad, justo antes de dar varios pasos apresurados y desaparecer por el otro extremo del pasillo.

Capítulo 12

Eclipse del corazón

Scarlett aceptó realizar parte del reportaje en el campo de béisbol del instituto, con la condición de que no le hicieran ninguna pregunta sobre su paso por la escuela superior, a lo que Nick no se opuso. Quería tener una visión de la Scarlett Green más auténtica, sumergida en su hábitat y haciendo aquello que más le gustaba durante los primeros años de su vida. Por eso, y aunque se sentía un tanto ridícula vestida con el uniforme de jugadora de béisbol, accedió a las peticiones del periodista para realizar una sesión de fotos.

El problema era que había escogido el momento menos indicado para ello, pues sabía que tarde o temprano se encontraría allí con Owen, ya que era su día libre; un descanso que aprovechaba para asistir a los entrenamientos del señor Collins y ayudarlo a enseñar a los chicos.

—Sujeta el bate más alto —le pidió el fotógrafo.

—¿Así?

—Perfecto —confirmó el hombre de barba, guiñándole un ojo.

La temperatura del ambiente aumentaba minuto a minuto. Se notaba que estaban dejando atrás el frío invierno y los días eran más calurosos, pero también se veía todo más hermoso. Los parques parecían más verdes y la vegetación de Dahlonega gozaba de su máximo esplendor, haciendo de la localidad un lugar mágico, cargado del encanto especial de los bosques de Georgia.

—¿Cómo es posible que te gustara tanto el béisbol, si siempre andabas entre libros?

La voz de Nick la sacó de sus pensamientos.

—Bueno, no tiene nada que ver —declaró Scar—. Los libros eran mi modo de vida, pero el béisbol siempre me ha parecido un deporte noble que enseña muchos valores positivos a los chicos. Supongo que por eso siempre tuve debilidad por este juego.

El entrenador Collins sonrió complacido ante sus palabras. A pesar de mantenerse a una considerable distancia de ellos, no perdía detalle de la sesión de fotos y se mostraba orgulloso de que su pequeño tesoro deportivo fuera a aparecer en una publicación tan importante.

Sin embargo, Nick era harina de otro costal, pues se mantenía en un silencio casi incómodo desde que esa misma mañana Scarlett le había parado los pies, y se limitaba a hacer su trabajo, sin ningún tipo de distracción. Era evidente que no le había agradado su rechazo.

Tenía que admitir que Owen estaba en lo cierto cuando le avisó de las intenciones del periodista. Ya había notado que Nick se le acercaba más de la cuenta y aprovechaba cualquier oportunidad para rozarse con ella. Pero todo quedó al descubierto cuando intentó obtener una cita romántica con ella y le explicó que era un gran admirador suyo, que incluso le había suplicado a su jefe que le encargara ese trabajo porque se moría por conocerla en persona. Obviamente, lo rechazó con sutileza, intentando no herir la sensibilidad del reportero. Aun así, Nick se mostraba hosco y bastante cortante desde entonces.

—¿No sería que te sentías rechazada por tus compañeras de clase y por eso te refugiabas en los libros y el béisbol? —La pregunta de Nick fue realizada con inquina, de eso no había duda; además, había roto el pacto de no mencionar su paso por el instituto.

El periodista debía sentirse más ofendido por su negativa de lo que creyó en un principio.

—Nunca fui una chica que tuviera demasiados amigos —salió al paso con soltura—. Me gustaba elegir bien a las personas que quería tener en mi vida y, de hecho, sigo conservando los mismos amigos desde mi infancia. Son pocos, pero son los mejores.

—Cierto. —La voz inesperada de Owen provocó un escalofrío en su espalda—. Yo mismo me considero uno de esos afortunados amigos.

Scarlett se dio la vuelta para enfrentarse a la presencia del ex jugador; pero le sorprendió que sus ojos no reflejaran ni un ápice de rencor, a pesar de la amarga discusión que habían mantenido la última vez que se vieron. Por el contrario, Owen parecía dispuesto a echarle una mano y su expresión era de arrepentimiento.

Aun así se mantuvo firme, sin dar su brazo a torcer, porque todavía se sentía dolida por las acusaciones que le había lanzado sin justificación ninguna. Ella no era falsa y tampoco una esnob.

Pero Nick se dio cuenta del cruce de miradas cómplices entre los dos, atando cabos, y quiso enviarle otro dardo envenenado con su siguiente pregunta.

—Entonces, ¿es por tu afición a este deporte que elegiste a un jugador de béisbol como protagonista de tu primer libro? —Daba por hecho que se trataba de Owen, y no se equivocaba.

El corazón de Scar se saltó un latido. Atisbó a su alrededor, hasta localizar a Owen por el rabillo del ojo; pero él parecía no haberse dado cuenta de nada, pues se encontraba junto al entrenador Collins saludando a los chicos del equipo.

—Por supuesto —respondió, desplegando su mejor sonrisa.

Intentó no perder la compostura durante el resto de la sesión de fotos, aunque fue complicado porque todas las miradas estaban puestas en ella. Por fortuna, el fotógrafo no necesitó más planos y solo le pidió un último requerimiento: una ráfaga de instantáneas bateando la bola.

—Bien, chicos; necesitamos un lanzador. ¿Algún voluntario? —preguntó el entrenador a los miembros de su equipo.

—Déjalos que sigan con las prácticas —se adelantó Owen—. Yo lo haré.

La escritora chasqueó la lengua, claramente descontenta, pero hizo caso omiso a sus protestas y se enfundó el guante que traía consigo. Con paso lento, se aproximó hasta la posición donde se encontraba Scar y alargó su brazo para pedirle la bola que sostenía en la mano.

—¿Sigues enfadada conmigo? —le susurró, acercando su cara a la de ella.

Scarlett no le respondió, se limitó a dejar caer la bola sobre su mano, sin dirigirle ni tan siquiera una breve mirada. Y no pudo contener una carcajada ante la expresión enfurruñada de ella.

—Mejor así —la aguijoneó—. Tu rabia hará que no falles el golpe. —Y con disimulo acarició su brazo con la mano que tenía libre, lo que provocó un sobresalto en Scar—. ¿Sabes algo que nunca te he dicho, mocosa? —musitó, muy cerca de su mejilla para que solo ella le oyera—. Siempre me pones a mil cuando te enfadas.

Si su intención era la de ponerla nerviosa, lo había logrado con creces. Su corazón palpitaba a toda velocidad, pero su enfado superaba cualquier otro sentimiento.

Lo odiaba. Odiaba su altanería. Odiaba que le acusara de ser una estirada y una mentirosa. Odiaba su capacidad para desatar su enfado con tanta facilidad, pero sobre todo odiaba que, a pesar de todo, no dejaba de rememorar el sabor de sus labios una y otra vez, volviendo a caer en ese mar de emociones que despertaba en ella su cercanía.

Observó cómo Owen se posicionaba en el lugar de lanzamiento y se colocaba bien la gorra. Los ojos de ambos se cruzaron en una mirada desafiante.

—Ten por seguro que no fallaré —murmuró para sí misma.

Se concentró a conciencia, sujetando el bate con firmeza y flexionó las piernas tal y como le había explicado Owen, tratando de no ponerse nerviosa ante la atenta mirada del equipo juvenil al completo, junto al entrenador y los dos periodistas.

Para Scarlett solo estaban Owen y ella. Frente a frente en un duelo de orgullos, que poco tenía ya que ver con el béisbol. Se trataba de la lucha de dos corazones; uno por no volver a resultar herido y el otro por demostrarle que de nuevo ella perdería. Pero no sería así, esta vez la victoria sería suya.

Owen cerró los ojos por un breve instante y se dispuso a lanzar.

Scar estaba segura de que se trataba de una bola curva, por lo que se preparó para recibir la trayectoria del objeto redondo. Efectivamente, adivinó el lanzamiento del pitcher y golpeó con fuerza hasta que escuchó el sonido de la bola chocando contra el bate.

Todas las miradas siguieron el recorrido de la pelota, que salió despedida fuera del campo.

Scarlett emitió un grito de júbilo y se anotó una carrera entera, mientras los chicos del equipo juvenil y el entrenador aplaudían con fervor.

—¡Esa es mi chica! —jaleaba el entrenador Collins.

Los dos periodistas intercambiaron una mirada apreciativa y se aseguraron de captar cada instante del momento tan especial que acababan de presenciar; uno grabando cada detalle con su cámara y el otro recogiendo notas en un viejo cuaderno.

Pero nadie reparó en la sonrisa con la que Owen admiraba abiertamente a Scarlett. Su expresión de orgullo contrastaba de forma drástica con la realidad: había perdido ante Scar, pero él no se consideraba un perdedor, porque saber que esa mujer tan especial le había amado alguna vez, solo podía significar que era un ganador.

Se mantuvo en un segundo plano, mientras los adolescentes felicitaban a Scarlett. Una vez que los chicos regresaron a su entrenamiento, vio cómo los periodistas hablaban con ella y revisaban juntos las imágenes que habían grabado.

—Esta parte va a quedar fantástica —le aseguraba el fotógrafo.

—¿De verdad? —dudaba la escritora.

Nick parecía haber dejado a un lado su resentimiento para comportarse como el buen profesional que era, y le leyó todo lo que había apuntado en su cuaderno por si ella quería modificar algo.

—Siento si te he hecho alguna pregunta indebida —se excusó al final—. Has estado maravillosa. —Pero su mano le rozó la cintura de forma desconcertante.

—No pasa nada —le restó importancia—. Todo está bien. Los dos sabemos el lugar que nos corresponde, ¿no? Somos dos adultos realizando un buen trabajo, colaborando el uno con el otro.

—Aun así, mi invitación sigue en pie. Nada me gustaría más que conocerte de forma más… personal —insistió el periodista, sin apartar su mano de su cintura.

—Te lo agradezco, pero en mi vida no hay cabida ahora mismo para ese tipo de citas. —Pero entonces recordó algo, por eso añadió—: Aunque, si te apetece, mañana van a dar una fiesta en mi honor. Si queréis podéis asistir los dos y tomar algunas fotografías para el reportaje.

Con esas últimas palabras creyó dejarle bien claro que no ocurriría nada entre ellos que no fuera una relación profesional.

—Lo tendré en cuenta. Gracias por la invitación.

Siguieron con la charla unos minutos antes de despedirse, no sin antes recomendarle visitar una de las cascadas favoritas de la escritora. Un lugar cargado de encanto al que solía acudir a menudo cuando vivía en Dahlonega.

No fue hasta que los dos periodistas se marcharon cuando Owen se aproximó a Scar. Su rostro era una máscara indescifrable.

—Te felicito —manifestó con seriedad—. Ha sido un golpe fantástico.

—Gracias. —Fue la cortante respuesta de ella.

El ex jugador resopló.

—¿Por qué no me acompañas a las gradas y hablamos? Creo que va siendo hora de que aclaremos algunas cosas, ¿no te parece?

Scarlett sondeó sus ojos, pero no encontró ni una piza de animadversión, tan solo una sincera admiración.

—Está bien. Hablemos. ¿Ya está todo preparado para la supuesta fiesta? —soltó en tono despectivo.

—Sí, pero no es de eso de lo que quería hablarte.

—Ah.

Los dos se dirigieron a las gradas, alejados del jaleo de los chicos entrenando, pero el joven de pelo castaño parecía cabizbajo.

—¿Sabes? Noah estaría orgulloso de ti —dijo Owen mientras se acomodaba en uno de los asientos del público.

—Lo sé.

—Siempre fuiste lo más importante para él —continuó—. Quiso protegerte de cualquier cosa que te pudiera causar algún daño.

—Soy consciente de ello —afirmó ella, sin saber por qué Owen le estaba contando eso—. Pero, ¿qué tiene que ver este tema con nosotros dos?

Owen le apartó un mechón de pelo que resbalaba por su sien.

—Porque yo también lo intenté. —Detuvo sus ojos verdes en los de Scarlett, y con dulzura prosiguió—: Quise mantenerte a salvo de todos, incluso de mí.

Scarlett lo observó sin comprender. ¿Por qué decía esa sarta de estupideces?

—No digas tonterías —descartó sus palabras con un gesto de su mano, indicándole que no siguiera por ese camino—. Nunca te consideré alguien dañino para mí, al contrario. Siempre estuviste ahí cuando me hiciste falta. Ahora lo sé. Aparecías de la nada, como si estuvieras vigilándome, para que no me sucediera nada malo.

En cuanto se percató de lo que acababa de confesar, se ruborizó de pies a cabeza.

Owen, por el contrario, se alegró de que al fin comenzaran a destapar sus verdaderos sentimientos y a hablar con claridad.

—¿Y no te has parado a pensar que quizás solo era porque quería estar a tu lado? —susurró, con los ojos cargados de pasión—, porque no podía mantenerme apartado de ti, aunque lo intentaba.

—No fue eso lo que me demostraste cuando me dejaste tirada después de acostarte conmigo. —Scar apartó la cara inclinando el cuello hacia abajo.

Owen sintió como si un puñal le atravesara el pecho de lado a lado.

—¿Eso crees? —rebatió—. ¿Piensas que lo que pasó entre nosotros no significó nada para mí? —Acarició la barbilla de Scar, instándola a posar sus ojos en los suyos, sin importarle si acaparaba la mirada de algún curioso—. Ya no te hablo de lo que sucedió aquella noche, sino de todo lo que compartimos juntos; desde nuestras discusiones, hasta nuestras confidencias… o incluso cuando te confesé que quería besarte. Siempre hubo algo tan poderoso entre los dos, que ni siquiera luchando con todas mis fuerzas logré frenarlo.

Scarlett lo contempló con impotencia. No entendía por qué le decía todas esas cosas, cuando la realidad fue muy diferente.

—Entonces, ¿por qué me rechazaste después de aquella noche?

Owen se quedó callado. No sabía cómo contestar a esa pregunta, aunque conocía la respuesta a la perfección.

—No sé por qué he vuelto —manifestó Scar su pensamiento en voz alta—. Debí quedarme en Chicago; al menos allí solía vivir en paz conmigo misma.

Eso fue un golpe bajo, que Owen recogió con dolor.

—Para mí tampoco está resultado nada fácil volver a revivir todo esto —le espetó—. Cuando al fin lograba levantar cabeza y me había habituado a mi vida, apareces tú para volver a ponerlo todo patas arriba con tus aires de chica de ciudad y de grandeza.

Scarlett se incorporó de golpe, ofendida.

—¿Grandeza? —casi gritó—. ¿Otra vez con lo mismo? —Resopló, con rabia—. No entiendo por qué me acusas de ser una esnob.

—Porque lo eres —siseó Owen, levantándose a su vez, sacándole una cabeza de altura.

—¿Y en qué te basas para decirme algo así? Si puedo saberlo —le reprochó, sin amilanarse—. ¿Cuándo te he mostrado algún tipo de alarde? ¡Dime!

Owen estaba más enfurecido consigo mismo que con ella, por no saber controlar sus emociones. Se sentía furioso porque no quería amarla, aun así, todos los poros de su piel clamaban por ella. Deseaba besarla profundamente para demostrarle todo lo que no podía expresarle con palabras.

—Lo haces siempre que apareces ante mí. —Juntó su frente a la de ella, quedando tan cerca que notaba cómo sus respiraciones se mezclaban, aceleradas—. Porque cada vez que te veo me recuerdas que ahora pertenecemos a mundos diferentes. Y en tu nueva vida no hay cabida para mí.

Esta vez fue Owen quien se separó de ella de forma abrupta y se marchó a toda prisa, dejándola totalmente desconcertada y con una dolorosa sensación de vacío en su alma.

Capítulo 13

Contigo o sin ti

Septiembre de 2009. Nueve años antes.

—¿Qué te parece?

Noah se apartó de la Pick up roja y dio algunos pasos, rodeando el vehículo para inspeccionarlo con detenimiento.

—No está mal —le dijo asintiendo con la cabeza—. Nada mal.

Owen rebosaba de orgullo. Esa misma mañana su padre le había dado las llaves de su vieja camioneta para que tuviera su propio vehículo, de ese modo ya no tendría que caminar hasta el instituto todos los días.

Nunca hubiera imaginado recibir un regalo tan especial, sobre todo porque al haber pertenecido a él y más tarde a su madre, cobraba un valor mayor. A pesar de ser un coche fabricado en la década de los 80s, su carrocería se veía en perfecto estado, y el motor rugía como si fuera nuevo. Con un par de modificaciones y algunos extras añadidos, sería el chico más envidiado del pueblo, puesto que era el primero en tener su propio coche de entre todos sus compañeros de clase.

Noah seguía revisando cada rincón del interior, lanzando silbidos de apreciación sincera. Sin duda, ese coche sería testigo de numerosas aventuras y juergas de los dos amigos.

—¡Fíjate en esto! —llamó el chico de ojos azules—. Es un radiocasete para cintas. Ese trasto debe tener mil años.

—No seas exagerado —gruñó Owen.

El mellizo miró a su amigo inquisitivamente. Lo conocía demasiado bien como para intuir lo que planeaba.

—¿No estarás pensando en dejarlo puesto, no? —Rio Noah—. ¡Venga ya, Owen! En la tienda de Jeff venden unos reproductores fantásticos, de última generación.

Scarlett, que hasta ese momento había permanecido en un discreto silencio, se acercó a ver de qué estaba hablando su hermano.

Examinó el viejo aparato de música y alzó las cejas.

—Pues a mí me gusta —opinó—. Queda bien y le da un aire retro muy chulo.

Owen le sonrió, le gustaba que por una vez estuviera de acuerdo con él en algo.

—No quiero deshacerme de él —confesó Owen en voz baja—. Es un trasto especial y tiene una bonita historia a sus espaldas.

Noah palmeó el hombro de su amigo, riendo por lo bajo.

—Te arrepentirás, y dentro de unos meses correrás a la tienda de Jeff a por un reproductor nuevo. Ya lo verás.

—Puede —barajó esa posibilidad—. Pero de momento se queda donde está y le daré el uso que se merece mientras funcione.

—Como quieras —se rindió Noah, alzando los brazos.

Owen contempló con orgullo su adquisición y se frotó las manos con entusiasmo.

—En fin, ¿a dónde quieres que vayamos en nuestro primer paseo en coche? Vamos, sube.

Noah cerró los ojos con fuerza y los volvió a abrir.

—¡Vaya! ¿Tiene que ser justo ahora? —Inclinó la cabeza en gesto de fastidio—. He quedado con Elizabeth; le he prometido que la invitaría a un helado y no puedo dejarla plantada.

Owen sonrió con tristeza. Su amigo estaba bastante raro desde que empezó a salir con Elizabeth, pero nunca se había negado a llevar a cabo algún plan con él hasta ese instante. No es que tuviera nada en contra de esa chica, pero no entendía que Noah prefiriera estar con su novia antes que vivir una emocionante escapada con su nueva camioneta.

—Bueno, no pasa nada. Otro día iremos —intentó conformarse.

Sin embargo, Noah parecía sentirse culpable por dejar de lado a su mejor amigo.

—¿Y por qué no vas con mi hermana? —soltó de improviso el mellizo.

Los dos pusieron los ojos en blanco en una clara expresión horrorizada.

—No creo que sea una buena idea —negó Scarlett.

—Claro que lo es —insistió—. Estáis muy raros el uno con el otro desde hace semanas, y esto podría servir para que selléis la paz de una vez por todas. No me gusta veros constantemente así.

Por supuesto que estaban raros el uno con el otro. Hacía tres semanas que Owen había empezado a tontear con la capitana de las animadoras y Scar, dolida al comprobar que para Owen no significaba nada, aceptó citarse con Justin, el único chico que se interesaba por ella de verdad. Aunque tenía que admitir que no le gustaba demasiado, pero al menos se encontraba a gusto a su lado y le hacía sentirse especial. Pero a Owen no le agradó nada esa decisión, porque no había parado de molestarla con provocaciones desde entonces. Algo que se escapaba completamente a su entendimiento, ya que él mismo no manifestaba ni un ápice de interés en ella, a pesar de sus expectativas tras el pasado cumpleaños de Carol.

El deportista suspiró. Era cierto que su comportamiento con ella había sido un tanto irascible últimamente, y en realidad no se lo merecía porque Scar se mostraba más amable con él desde el cumpleaños de Carol. Pero cuando se enteró que había aceptado salir con Justin, la rabia se apoderó de cada célula de su cuerpo y le resultó imposible no demostrarle lo molesto que estaba con ella.

Aun así, estaba dispuesto a intentar una última tregua con ella. La examinó con culpabilidad y habló.

—¿Te apetece venir conmigo a dar una vuelta en el coche?

Su invitación sonaba sincera, sin embargo, no fue capaz de mirarla a los ojos al realizar la propuesta. Eso intrigó a la joven, puesto que Owen jamás parecía tímido o comedido.

—De acuerdo —aceptó, aguijoneada por la curiosidad.

—¡Eso es! —exclamó Noah con entusiasmo—. Ya era hora de que dierais vuestro brazo a torcer. —Caminó hacia la puerta de su casa, y antes de desaparecer por el marco de la puerta, añadió—: Pasadlo bien, chicos. Yo me voy a cambiar de ropa para asistir a mi cita, que si no me doy prisa llegaré tarde.

Owen asintió a desgana, despidiéndose de su amigo. Acto seguido, se dirigió a Scar.

—Sube —le indicó—. Iremos hasta el lago, ¿te parece bien?

Ella asintió, cada vez más convencida porque iba a pasar un rato a solas con el chico de sus sueños que, aunque no le correspondía, pero la sola idea de estar a su lado durante unas horas sin discutir le resultaba suficiente por el momento.

Minutos más tarde se ponían en marcha por la carretera noreste rumbo al lago Zwerner en la confortable Pick up. En realidad, era más que confortable. Scarlett sintió como si aquella vieja camioneta hubiera formado parte de su vida desde siempre. Cada detalle del interior estaba personalizado de forma minuciosa, al igual que el jardín de la madre de Owen. Sin duda, se palpaba el toque femenino en las fundas de los asientos, con bordados a mano de margaritas; o en el simpático corazón de peluche que colgaba del espejo retrovisor, cuya carita sonriente parecía darle la bienvenida.

Casi sin darse cuenta, Scar alargó su brazo hasta accionar el botón de encendido del viejo radiocasete, que comenzó a sonar con una antigua pero pegadiza canción.

—Me gusta —apreció la dulce melodía.

Owen desplegó una de sus sonrisas ladeadas.

—¿De veras? —se extrañó el joven—. Se titula With Or Without You. A mí también me gusta, sobre todo su letra.

La adolescente se arrebujó en el asiento, escuchando con atención la romántica letra que hablaba de un amor que no se podía frenar.

—Tienes razón, es preciosa —Scarlett soltó una risilla—. Pero no sabía que te gustaban las canciones tan empalagosas.

—No es empalagosa —refunfuñó—. Es… bonita.

—Y vieja —remató ella.

Owen gruñó en voz baja.

—¿Ya vas a empezar a pincharme? —se quejó, ofendido—. ¿Qué más da que sea antigua? Si no te gusta, pon otra cosa y ya está, pero deja de buscarme las cosquillas. —Resopló—. Cuando te he invitado esperaba que al menos tuviéramos una tarde tranquila.

Era cierto. Owen deseaba pasar una tarde junto a ella porque disfrutaba en secreto de su compañía, pero jamás lo admitiría. Se había prometido a sí mismo que no se dejaría llevar por las intensas emociones que se despertaban en él cada vez que Scar estaba cerca. Pero Noah ya le advirtió que una relación con su hermana no la vería con buenos ojos, y él no quería perder a su mejor amigo por culpa de una chica, aunque esa chica en cuestión le robara cada segundo de sus sueños, le arrancara suspiros a cada instante y a la vez le pusiera al límite de su paciencia con sus respuestas airadas.

—Está bien —cedió Scarlett—. Prometo que no volveré a meterme contigo esta tarde.

Owen asintió, y los dos se quedaron en silencio, disfrutando del resto del trayecto hasta el lago mientras escuchaban viejas canciones de amor.

El lago Zwerner proporcionaba la mayor parte del suministro de agua potable al pueblo de Dahlonega, pero también constituía una bella reserva natural, donde se podían llevar a cabo múltiples actividades recreativas, como la pesca o la navegación en canoa; además de aportar una de las rutas de senderismo más espectaculares de la localidad.

El color verde intenso de los árboles contrastaba de forma mágica con el cielo azul, dotando al lago de una visión maravillosa para el ojo humano, ya que reflejaba el paisaje en sus aguas mansas como si se tratara de un espejo. Solo el chapoteo de algunos patos perturbaba la tranquilidad del lugar.

Cuando el vehículo se detuvo, Scar no esperó y se bajó con rapidez de la camioneta para contemplar el precioso paisaje que tenía ante sí. Inspiró con fuerza para empaparse del aire puro que se respiraba en el lugar y alzó la barbilla para recibir los rayos del sol de la tarde que aún calentaban con intensidad en esa época del año.

—No abandonaría Dahlonega por nada del mundo —declaró en voz alta.

Owen la escuchó. Se había encaramado a la parte trasera de la furgoneta para tener una mejor visión del lago.

—Ni yo —apoyó el pensamiento de la chica.

Una suave brisa le revolvió los cabellos dorados a Scarlett, quien buscó a Owen con la mirada y se unió a él en la plataforma descubierta de la parte trasera del vehículo.

—Es precioso —admiró con orgullo.

—Lo es. —Pero Owen no se refería al paisaje, pues lo que estaba contemplando con fijeza era el bello perfil de la joven de ojos azules.

El brillo en la mirada de Scar lo dejó sin aliento, y tuvo que frenarse para no lanzarse a besar esos labios perfectos que lucían una preciosa sonrisa; la más hermosa que había visto jamás.

—Cuando tenga treinta años, tendré mi propio rancho. —Habló la joven, que continuaba embelesada con el entorno mientras le contaba sus planes de futuro—. Compraré dos caballos y plantaré mi propio jardín, tan bonito como el de tu padre. —Desvió la vista hasta levantar la barbilla para encontrarse con los ojos de Owen—. Y corregiré exámenes de Literatura sentada en un columpio colgado en el porche.

—Me gusta tu idea, nariz respingona —admitió el chico sonriendo—. Lo tienes todo planeado, ¿eh?

Scarlett se colgó de su brazo, sorprendiéndolo.

—Por supuesto. ¿Tú no?

Se arrimó a ella y aspiró el dulce aroma a flores que desprendía su cabello.

—Me gustaría ser jugador profesional de béisbol —confesó—. Formar parte de un gran equipo.

—Pero eso implicaría dejar el pueblo —replicó Scarlett.

Owen se encogió de hombros.

—Supongo. —Y se quedó en silencio durante un buen rato.

Siempre deseó convertirse en una gran estrella del béisbol, pero debía admitir que en ese momento sus planes pendían de un hilo, porque no le importaría abandonar su sueño para acompañar a Scarlett en el suyo… si ella quisiera.

Su corazón comenzó a latir a toda velocidad cuando se dio cuenta que le encantaría compartir su futuro con ella en ese rancho imaginario, con sus dos caballos y su precioso jardín. Quizás, si se quedaba en las ligas menores, podría compaginar a la perfección sus aspiraciones para quedarse en su bella localidad.

Y fue en ese instante, a sus dieciséis años, cuando supo que Scarlett Green le gustaba mucho más de lo que creía; a pesar de ser la chica que desafiaba a su cordura con cada palabra que pronunciaba. No había vuelta atrás. Por más que luchaba contra sus sentimientos, su corazón iba por libre y, pese a todo, se estaba alzando con la victoria.

—¿Quieres que demos un paseo? —Se aclaró la garganta porque su tono resultó demasiado ronco.

—Vale —aceptó ella.

Se bajó de la camioneta con la ayuda de Owen, quien se detuvo más de lo necesario al sostenerla en sus brazos. Un acto que aceleró el pulso de ambos. Pero al instante se separaron, aunque sus corazones continuaron latiendo a toda velocidad mientras se dirigían hacia el camino de tierra que bordeaba el lago.

Pasearon el uno junto al otro, admirando las oscuras aguas, caminando entre los grandes árboles que se mecían con el suave viento. Ninguno de los dos pronunció palabra alguna, hasta que Owen rompió de nuevo el hielo.

—Y ese rancho tuyo… ¿Vas a compartirlo con Justin?

—¿Justin? —Soltó una sonora carcajada—. Noo. Claro que no. ¿Por qué dices eso?

El jugador de béisbol chasqueó la lengua.

—Bueno, es tu novio, ¿no?

Scarlett compuso una expresión horrorizada.

—No es mi novio —protestó, y bajó el tono para añadir—: Solo hemos salido juntos un par de veces, pero no voy a seguir con él para siempre. Es obvio.

Owen se frenó en seco, obligando a Scar a que se parara frente a él.

—Y entonces, ¿por qué sales con él?

Alzó la barbilla para mirarlo a los ojos.

—Porque me lo paso bien. —Arrugó el ceño—. Me hace reír y se interesa por mí de verdad.

El joven resopló.

—Pero ¿te gusta?

—No está mal —esquivó la pregunta.

Owen negó con la cabeza, parecía enfadado y Scarlett no entendía por qué de repente se comportaba así.

—Te he dicho mil veces que no debes conformarte con lo que te venga, mocosa. —Apuntó su dedo índice contra la nariz de Scar—. Eres preciosa y podrías tener a tus pies a cualquier chico que te propongas.

¿Preciosa?

Abrió la boca por la sorpresa, pero la cerró sin lograr pronunciar palabra.

Owen Miller acababa de decir que era preciosa. Nerviosa ante la confesión, Scarlett prorrumpió en una carcajada, lo que cabreó aún más al muchacho.

—¿Te estás escuchando? —rebatió—. Mira a tu alrededor, Owen. ¿Ves a algún chico haciendo cola? Ninguno quiere salir conmigo; con el bicho raro —matizó en voz baja—. Y ya ni hablemos de besarme. Creo que me haré vieja antes de que alguien quiera darme un beso.

¿Justin no la había besado aún?

Owen apretó su mandíbula, acercando peligrosamente su rostro al de Scar.

Claro que lo había. Él se moría por besar sus labios, saborear cada rincón de su boca, sentir su respiración en su piel y envolverla entre sus brazos para demostrarle que para él sí que era importante, tanto que sería capaz de renunciar a sus sueños para hacer realidad los de ella.

—Pues yo sí que quiero besarte —susurró, rozándole la mejilla con su aliento.

El corazón de Scar se saltó un latido. ¿Estaba soñando? No se podía creer que el chico de sus sueños quisiera besarla. Si se trataba de un sueño, desde luego que no quería despertar.

—¿Tú quieres… besarme? —musitó, cohibida.

Owen inspiró con fuerza, conteniéndose para no abrumarla con su anhelo, pero fueron tan intensas las ganas de besarla que no logró reprimirse y lo hizo, rozando con suavidad sus labios con los de Scar. Un tímido contacto que provocó un maremoto de sensaciones en los dos. Sin embargo, la imagen de Noah advirtiéndole que eso no debía suceder inundaron su mente. Un cruel recordatorio que le obligó a retroceder, separándose bruscamente de ella.

—¿Owen Miller? —La voz profunda provenía de sus espaldas y les hizo respingar.

Scar se recompuso con rapidez, llevándose una mano a la boca, ruborizada. Owen, sin embargo, parecía aturdido, aunque reaccionó a tiempo para saludar al hombre que les había interrumpido, que no era otro que su entrenador de béisbol.

—Esto… Hola, señor Collins —lo saludó, aclarándose la garganta.

—Hola. —La cabeza de Scar asomó por el lateral de Owen, aún colorada como un tomate.

—Oh, pero si también está la pequeña Scarlett. ¿Qué hacéis por aquí, muchachos?

Los dos se miraron en shock, pero fue Owen el que respondió.

—Mi padre me acaba de regalar un coche y vinimos hasta aquí para probarla.

El entrenador asintió con una sonrisa en la boca.

—Eso está bien. Supongo que estarás contento con el obsequio. —Miró hacia el agua del lago y prosiguió—. Yo he venido a echar un rato de pesca, a ver si esos condenados peces dejan de burlarse de mí y quieren picar. Si queréis acompañarme…

Los dos chicos sonrieron.

—Gracias, entrenador Collins —Esta vez fue Scar quien habló—, pero ya nos íbamos.

El hombre miró a ambos adolescentes, sospechando que ocultaban algo que se le escapaba.

—Bien, pues no os entretengo más. Que lo paséis bien, muchachos. Disfrutad de la preciosa tarde.

—Adiós, señor Collins —dijeron casi a coro.

En cuanto lo perdieron de vista, Scar atravesó a toda prisa el trecho que habían recorrido anteriormente.

—Espera, Scar —la llamó el joven, con tono angustiado.

Sin embargo, no paró hasta refugiarse en el interior de la Pick up de Owen, escondiendo su cara entre las manos, ruborizada hasta las pestañas.

Él la siguió con rapidez y cuando alcanzó la zona de aparcamiento, abrió la puerta del conductor de su vehículo y se sentó a su lado.

—¿Puedes llevarme a mi casa? Por favor —pidió Scarlett en un susurro apenas audible.

Pero Owen la escuchó, y asintió a la vez que se ajustaba el cinturón de seguridad y arrancaba el motor. No sabía qué decirle para que se sintiera mejor, aunque quiso aclararle algo.

—Solo quiero que sepas que en verdad quería besarte y… ojalá el entrenador Collins no hubiera aparecido. —Soltó el aire de sus pulmones ruidosamente.

Escuchó un leve gemido azorado y, maldiciéndose a sí mismo, puso en camino su furgoneta sin volver a pronunciar palabra alguna.

Debía hablar con Noah urgentemente. Necesitaba que su mejor amigo entendiera lo mucho que le gustaba su hermana.

Nunca antes había sentido nada igual al rozar los labios de una chica, y eso le asustó, sobre todo porque no sabía qué demonios significaba y tampoco sabía si alguna vez conseguiría quitarse a Scar de la cabeza, porque sospechó que lo que había surgido entre ellos iba más allá de un simple capricho.

Capítulo 14

Esperándote aquí

En la actualidad

Estaba de malhumor. Sí. ¿Para qué negar lo obvio?

Música, el murmullo de la gente charlando sin cesar, bebidas, aperitivos y un gran cartel que colgaba del techo en el que se podía leer: «Bienvenida a casa, Scarlett Green».

No. No le hacía ni pizca de gracia tener que reencontrarse con sus ex compañeros de instituto, a pesar de que, según parecía, todos deseaban verla. Algo que le resultaba de lo más curioso, porque se trataba de los mismos individuos que no dudaron en dejarla de lado cuando eran adolescentes.

Pero allí estaban, entrando al bar de Owen y acercándose uno a uno a saludar, como si fueran viejos amigos que llevaban mucho tiempo sin verse. ¡Ja! Ni siquiera había faltado Lorraine, quien hizo gala de su enorme vanidad para restregarle por la nariz el precioso y caro vestido que se había comprado para la ocasión y de paso criticar el sencillo conjunto de pantalón y blusa que llevaba ella puesto.

—¿Qué te pasa, cariño? —La melosa voz de Carol la sacó de sus pensamientos—. ¿No te estás divirtiendo?

La escritora alzó las cejas a la vez que aceptaba la bebida que le habían traído sus dos amigas.

—Mucho —mintió—. Es una fiesta estupenda, con gente maravillosa.

Mia soltó una carcajada.

—Se te da fatal mentir. ¿Te lo han dicho alguna vez?

Carol tiró de su mano para que la acompañase y Mia le agarró de su otro brazo para que no se resistiera.

—Anda, anímate. La época del instituto ya pasó y todas estas personas están aquí porque de verdad se alegran de verte —intentó convencerla Mia.

Scar se dejó llevar murmurando protestas.

—¿Por qué tengo que hacerlo? No me apetece saludar a nadie más —gruñó.

Sus amigas se frenaron en seco.

—No vamos a saludar a ningún ex alumno —profirió Carol, soltando una risilla por lo bajo—. Es que acaba de llegar ese periodista tan guapo que te está haciendo el reportaje y ha preguntado por ti. ¿No quieres verlo?

El que faltaba. Nick.

Scarlett resopló con fastidio. Aún no entendía por qué le había pedido que asistiera a la fiesta, movida por un impulso.

—Se me había olvidado por completo que le invité —se excusó, cerrando los ojos por el despiste.

Carol le dio una palmadita en la espalda.

—Parece que no te alegras —le reprochó—. Pues tienes mucha suerte, ya quisiera yo que un tipo con esa clase, y que además está tan bueno, se fijase en mí.

Pero a Scarlett le daba igual Nick y solo le importaba saber dónde se había metido Owen. Miró a su alrededor, de nuevo sin éxito. Solo sabía que estaba allí cuando llegó, recibiendo a sus ex compañeros del equipo, que acudieron con sus antiguas chaquetas de béisbol y le obligaron a ponerse la que habían traído para él. Después de eso, lo perdió de vista y no lograba localizarlo.

Necesitaba hablar con él para aclarar la discusión que habían tenido en las gradas. Y, sin embargo, se encontraba a punto de saludar al sonriente Nick, que le hizo una radiografía completa al verla llegar.

—Vaya. Estás preciosa.

Se sintió incómoda ante la intensa mirada que le dirigió el periodista, pero trató de forzar una sonrisa.

—Veo que ya conoces a Carol y a Mia —quiso desviar la conversación—, por si no lo sabes, son mis mejores amigas y quienes más secretos te pueden contar sobre mí para tu reportaje.

Carol desplegó una de sus más sensuales sonrisas.

—Suena interesante —aprobó Nick—, pero ahora me gustaría comentarte un par de cosas que me ha solicitado Harrison esta mañana por teléfono. —Y observó a Carol y a Mia, que no tardaron en pillar la indirecta.

—Por nosotras no os preocupéis —reaccionó Mia, a pesar del gesto de negación que le hizo Scar con disimulo—. Hablad tranquilos y luego nos reuniremos con vosotros.

Scarlett puso los ojos en blanco cuando sus amigas se dieron la vuelta y desaparecieron entre los invitados.

—¿Y bien? —dijo, intentando mantener la calma—. ¿Qué querías comentar conmigo?

Nick se acercó a ella y apoyó el brazo en sus hombros, aprovechando el jaleo que había en el local, para que le escuchara mejor.

—¿Recuerdas la cascada de la que me hablaste?

—Sí. ¿Qué ocurre?

—Harrison quiere que hagamos algunas fotos más allí. ¿Qué me dices? ¿Te apetece que vayamos mañana?

Scarlett quiso responder, pero una inesperada caricia en la parte superior de su brazo, le provocó un sobresalto. Nick se había pegado más a su cuerpo, tanto que notaba cómo su aliento le rozaba la mejilla derecha, mientras que con la mano que tenía sobre ella, acariciaba cada vez con más descaro su piel.

—Suéltame, por favor —le pidió, incómoda.

A Nick se le borró la sonrisa de un plumazo. Se ensombreció su expresión, pero no paró de manosear su brazo. No le había gustado la brusca negativa de Scar, y menos aún lo que implicaba su orden. Él no se consideraba un acosador para tener que soportar ese desprecio, y ya eran varias las veces que había rechazado sus avances.

—Tranquila —continuó en sus trece, sin liberarla—. No voy a hacerte nada, nena. Solo quiero demostrarte lo mucho que me gustas.

La escritora se removió con vigor, hasta que logró deshacerse de su abrazo.

—Pues hazlo desde lejos —le espetó—. No vuelvas a tocarme sin mi permiso. ¿Lo has entendido?

Nick levantó las manos en señal de rendición.

—Vale, vale, fierecilla. No pretendía molestarte —trató de calmarla, a la vez que oteaba a su alrededor para cerciorarse de que nadie era testigo de ese malentendido.

Pero sí que había alguien que observaba la escena con atención. Owen se contenía a duras penas para no aproximarse a ellos y estamparle un puñetazo en la boca a ese imbécil.

Apretó los puños con energía y respiró profundamente, buscando la fuerza de voluntad que le faltaba para no dejarse llevar por sus impulsos. Y una vez que creyó que podía controlarse, se acercó a Scarlett con tiento.

—Al fin te encuentro. —Tocó su hombro con los dedos para llamar su atención—. Te estaba buscando para que me ayudes a eso que hablamos antes.

Scarlett frunció el ceño. No sabía a qué se refería Owen… Si no habían intercambiado palabra en toda la noche. Pero entonces todo cobró sentido, cuando se dio cuenta de la disimulada señal que le estaba haciendo al levantar las cejas en un gesto de complicidad.

—Oh. Lo había olvidado. Claro, vamos antes de que sea demasiado tarde. —Y sin echar la vista atrás, avanzó por delate de Owen, dejando a Nick con cara de pocos amigos.

—Hasta luego, amigo. —Owen palmeó su espalda con más vigor del que pretendía, haciendo que el periodista trastabillara.

—Hasta luego —farfulló, dirigiéndole una mirada furiosa.

Scarlett esperó hasta que Owen agarró su mano y avanzó con paso firme hacia las escaleras que llevaban al almacén del bar, en la planta superior. Tuvo una extraña sensación de déjà vu al verlo con su chaqueta de béisbol en tonos rojos y blancos; exactamente igual que el día que la sacó de la fiesta de graduación, ocho años atrás.

—¿Se puede saber qué te pasa? ¿Por qué has hecho eso? —inquirió, molesta.

—Ahora no, Scar —le advirtió—. Todavía estoy a punto de volverme para darle una paliza a ese gilipollas, así que será mejor que me sigas y lo hablemos con calma en un lugar más tranquilo.

No daba crédito a lo que estaba escuchando. Pero, ¿quién se había creído que era? Se las estaba apañando bastante bien. No necesitaba que nadie luchara sus batallas por ella. Sin embargo, prefirió guardar silencio y acompañarlo antes de montar otra escena.

—¿A dónde vais? —Oyó a sus espaldas la chirriante voz de Lorraine, que estaba definitivamente perjudicada por la bebida—. ¿A rememorar algunas de las escenas del libro?

Scarlett se quedó lívida, sobre todo cuando vio que Owen se giraba a medias para contestarle.

—Lorr, dile a tu marido que te lleve a casa. Estás borracha y solo dices tonterías.

Se sintió aliviada al comprobar que Owen no se había enterado de lo que implicaban las palabras de Lorraine.

Continuaron su camino por las escaleras en silencio, y cuando llegaron al final, Owen abrió la puerta del almacén de la planta superior, pero no se detuvo, sino que avanzó con paso firme entre las cajas y objetos, hasta llegar a una pequeña puerta que Scar recordaba con claridad. Quitó el pestillo y le dejó espacio para que saliera.

La tenue luz de la luna iluminaba lo justo para que viera la azotea del bar. Un gran espacio vacío, tan solo decorado por la barandilla de piedra que rodeaba la superficie.

Alzó la barbilla para encontrarse con un cielo lleno de estrellas y la luna llena, liderando el conjunto.

—Hacía mucho tiempo que no subía aquí. Desde… —musitó Scar.

—La noche antes del accidente —finalizó él la frase.

Owen contempló su perfil perfecto, con el reflejo de la luz blanca brillando en su aterciopelada piel. Recordaba a la perfección cada segundo de aquella noche, sobre todo lo que vino después de la conversación que mantuvieron allí mismo.

Soltó el aire de sus pulmones, tratando de eliminar esa dolorosa imagen de su mente.

—No hacía falta que me libraras de Nick. —Scar cambió de tema, obligándolo a mirarla—. Te he dicho mil veces que puedo defenderme sola.

Él chasqueó la lengua.

—No te estaba defendiendo a ti —rebatió—. Lo defendía a él de mi puño. Si no llego a sacarte de allí, le habría partido la cara.

—¡Owen! —exclamó—. No puedes ir por la vida pegando a la gente que no te cae bien. Prométeme que no lo harás.

Se quedó callado. Scarlett no tenía razón, pero no era el momento más indicado para decirle que se equivocaba con ese tipo y que, si no andaba con cuidado, le traería problemas. En cambio prefirió morderse la lengua y guardarse sus argumentos para otro momento. O quizás no hiciera falta, porque había otras cosas que harían reconsiderar su actitud a ese idiota.

—Te prometo que no le tocaré ni un pelo de su cuerpo —accedió finalmente.

Scar exhaló, ya más tranquila.

—Me alegra que hayas entrado en razón. —Le sonrió con timidez, pero él no le devolvió la sonrisa—. ¿Se te ha pasado el enfado del otro día? —concluyó en voz baja.

Le tocó el turno a Owen de ablandarse ante el mohín de Scarlett.

—Sabes que nunca he podido enfadarme contigo durante mucho tiempo.

Ella le acarició la mejilla, casi sin darse cuenta de lo que estaba haciendo.

—Lo sé. Siempre discutíamos sin cesar, pero terminábamos haciendo las paces tarde o temprano. —Scar hizo una pausa y después de un rato, añadió—: Aunque lo que me dijiste el otro día me dolió.

—¿Qué te dije?

—Que ahora pertenecemos a mundos distintos.

Owen la contempló con fijeza, y al cabo de unos minutos retiró un mechón de pelo rubio que caía sobre los ojos de Scarlett.

—Es la verdad —le explicó—. Tu vida ahora está en Chicago. Y yo… Yo tengo que quedarme aquí. Tú tienes un trabajo de éxito y te has convertido en una mujer de armas tomar, con una independencia que no querrías perder por nada del mundo, ¿o me equivoco?

—No. La independencia es lo que más valoro y lo que más me ha costado conseguir. —Scar entrecerró los ojos y le preguntó—: Pero, ¿por qué dices que tú no te puedes ir de Dahlonega? ¿Qué te retiene aquí?

Owen la acurrucó entre sus brazos. Se sentía tan poderoso con ella pegada a su pecho, que creyó estar en el cielo. No existía una sensación más maravillosa que esa.

—No puedo decírtelo, nariz respingona. —Aspiró el aroma de su pelo y depositó un dulce beso en su sedosa melena—. Solo créeme cuando te digo que me hubiera gustado que las cosas fueran diferentes.

—A mí también. —Suspiró con resignación.

Scar no entendía el motivo tan poderoso que lo retenía en Dahlonega, ni tampoco lograba comprender por qué había renunciado a su sueño, pero creyó que no era el mejor momento para insistir y se limitó a disfrutar de estar rodeada por los fuertes brazos de Owen, justo el mejor lugar del mundo, el único sitio donde se sentía especial y libre a la vez. El único donde podía mostrarse tal y como era.

Se arrebujó en su hombro y él la sintió temblar.

—Estás tiritando.

Sin previo aviso, se quitó su chaqueta de béisbol y la puso sobre los hombros de ella. Pero al colocársela, sus bocas quedaron tan cerca que casi podía rozarla con su aliento.

—Gracias. Hace frío aquí arriba —farfulló, ruborizada.

Se quedó hipnotizado por su mirada azul, sin conseguir mover ni un solo músculo de su cuerpo, notando la misma atracción que los acercaba una y otra vez desde que eran adolescentes. Y anheló apoderarse de su boca en un beso lento y largo.

—¿Sabes? Siempre quise que me regalaras tu chaqueta de béisbol —musitó ella.

—Pues ahora es tuya —logró pronunciar él, a duras penas.

Tuvo que aclararse la garganta, intentando mantener la compostura. Pero cuando estaba a punto de sucumbir para saciar su hambre de ella, Scarlett rompió la magia.

—Creo que deberíamos volver abajo —manifestó en voz baja—. Nick ya se habrá olvidado de mí, o con un poco de suerte ya se habrá marchado.

Owen tardó unos segundos en encontrar sentido a esa frase, aunque finalmente se separó de ella a desgana y asintió.

—De acuerdo, regresemos abajo. Será mejor que vayamos poniendo fin a esa estúpida reunión.

Scarlett soltó un largo suspiro, y emprendió la marcha hacia la puerta, sin soltar su mano. Sin embargo, en un impulso volvió a dirigirse a Owen en voz baja.

—Gracias por cuidar siempre de mí.

Él se sorprendió.

—Aunque a veces no lo creas, siempre estaré ahí para ti.

Acarició su mejilla y continuó su camino de nuevo.

Una vez abajo, Scarlett habló durante unos minutos con Carol y Mia y poco rato más tarde, cuando el local comenzó a despejarse de gente, ella también se marchó, despidiéndose de Owen con la mano desde lejos.

Definitivamente, pronto tendrían que encerrarlo en un manicomio si continuaban con ese peligroso juego del que no lograba escapar.

Capítulo 15

Cuando miro en tus ojos

Scarlett no daba crédito a lo que veían sus ojos. Dio otra vuelta alrededor del vehículo de alta gama y se llevó las manos a la boca en señal de asombro.

Las ruedas del BMV parecían ser víctimas de un cruel ensañamiento. Así era tal y como lucían, llenas de cortes por doquier y con algunos agujeros del tamaño de un dedo.

Tenía una vaga idea de quién podía andar tras el acto vandálico, aun así, quiso moderar su enfado hasta encontrarse frente a frente con el responsable.

—Lo… siento. Lamento lo que ha ocurrido —le dijo al periodista, totalmente avergonzada—. En este pueblo la gente es siempre muy amable y nos encanta que vengan turistas a visitarnos, así que estoy segura de que esto ha sido un hecho aislado. Un terrible suceso, no me cabe duda.

Nick suspiró, dejando caer sus hombros.

—No te preocupes. Desde que llegamos solo hemos constatado la gentileza de todo el mundo. Nos han tratado de maravilla, así que imagino que esto ha sido obra de algún desalmado que no tenía otra cosa mejor que hacer.

Pero Scar apenas escuchaba el discurso de Nick, puesto que su mente estaba a dos calles de distancia, justo en el interior del bar de Owen.

Volvió a examinar las cuatro ruedas pinchadas del coche de lujo y su ceño se arrugó aún más.

—Perdón. ¿Qué decías? —quiso saber, al no enterarse de la última frase que había pronunciado el reportero.

—Que tendremos que posponer nuestra sesión de fotos de mañana, porque voy a llamar a la grúa para que lleven el vehículo al taller más cercano, y no creo que puedan solucionarlo tan rápido.

La escritora dio unos golpecitos con el pie en el suelo.

—Por supuesto —intentó mostrarse amable, ya que su enfado no era con Nick—. Te dejaré a solas para que concretes el tema del taller… Mientras tanto voy a acercarme aquí al lado, que tengo algo importante que hacer.

—De acuerdo. Te mantendré informada. —Hizo una pausa, y añadió—: Y, Scarlett; quiero que sepas que no debí insistirte con lo que tú ya sabes. Te lo repito: no volverá a ocurrir. ¿Entendido? —Pero su tono sonaba más acusador que arrepentido.

Asintió, aunque recibió esas palabras como un mazazo cuando entendió lo que significaban. ¿De verdad sospechaba que ella había pinchado las ruedas de su coche? No negaría que le había resultado un tanto violenta la insistencia de Nick para que aceptase una cita con él, pero de ahí a que la creyera capaz de hacer algo tan disparatado, distaba un trecho. Ella nunca haría algo similar.

Con más rabia acumulada en su cuerpo, murmuró para sí misma:

—Me las vas a pagar, Owen Miller.

Sin pensárselo dos veces, se dirigió caminando con paso firme hacia el bar de Owen, atravesando el centro histórico de Dahlonega, donde se mezclaban emblemáticos edificios del siglo XIX y modernos restaurantes, tiendas y distintos locales de entretenimiento. Cruzó la plaza pública, sorteando a varios artistas que retrataban con mucho talento a los turistas que paseaban por allí; pero al llegar al bar de Owen se encontró con el cartel de cerrado.

Había llegado tarde, o eso creía.

Al echar un ojo a través del cristal vio que la luz estaba encendida y Owen todavía estaba dentro, limpiando las mesas; así que intentó abrir la puerta, que por suerte no tenía el cierre echado.

Un fuerte golpe llamó la atención de Owen, quien se sorprendió al ver la enfurecida figura de Scarlett en la puerta de su establecimiento.

—¿Scar? —preguntó con cautela.

La escritora se aproximó a él apuntándole con el dedo índice.

—¡Tú! ¿Cómo te has atrevido?

—¿Yo?

—¡Sí, tú! —repitió—. ¿Por qué demonios le has pinchado las ruedas al coche de Nick?

Owen levantó las cejas y, con parsimonia, depositó sobre una de las mesas el trapo que llevaba en las manos.

—¿Le han pinchado las ruedas? —preguntó en tono inocente—. Vaya putada. Aunque la verdad es que no me sorprende. Es un tipo bastante desagradable… y acosador.

Scarlett abrió la boca, incrédula.

—¿Lo ves? ¡Sé que has sido tú! —le acusó—. No te hagas el nuevo. ¡Confiesa!

El barman se dirigió hacia el interior del local para continuar con su tarea, y se dispuso a colocar los palos de billar en su sitio.

—No tengo nada que confesar. —Y comenzó a silbar una pegadiza melodía.

Eso fue la gota que colmó el vaso para Scarlett, quien lo persiguió hasta plantarse frente a él, lanzándole una mirada asesina.

—¿Qué impresión se van a llevar de este lugar? ¿Por qué has tenido que hacerlo?

Owen se apoyó en uno de los palos y la contempló, impasible.

—Te he dicho que yo no he sido. —Se rascó la barbilla, pensativo y añadió—: Pero es normal que alguien se haya sentido ofendido si va apabullando a las mujeres y restregándose con ellas en cuanto encuentra la ocasión… Igual que hace contigo —apostilló.

El nivel de su enfado aumentaba con cada segundo que pasaba.

—Nadie se ha restregado conmigo —negó—. Sé cuidarme sola, y también sé cuándo pararle los pies a un pesado como Nick. Pero al menos él ha entendido el mensaje y no está obsesionado con ver mis tatuajes.

El ex deportista frunció el ceño. Recibió su comentario como si le clavaran un puñal por la espalda.

—¿Te refieres a mí? —increpó, ofendido.

—Exacto.

—Yo no estoy obsesionado con tus tatuajes. —Bufó.

Scarlett puso los brazos en jarra.

—Entonces, ¿por qué insistes en verlos? —Tamborileó los dedos sobre el tapete de la mesa de billar y se quedó mirando el objeto con las cejas alzadas.

—No insisto…

—Ah, entonces ¿no quieres verlos?

—Sí —admitió—, pero no estoy obsesionado con ellos —se quejó.

—¿Seguro? —soltó, pensativa.

Necesitaba cerciorarse de que Owen era el responsable de las ruedas pinchadas y no se iría de allí hasta escuchar su confesión. De pronto, una idea comenzó a rondar por su cabeza.

—Por supuesto. Me dan igual tus tatuajes, Scarlett —mintió.

—¿Y si te propongo una cosa?

Y como si de un gato meloso se tratara, comenzó a rodear con paso lento a Owen, quien trataba de no perderla de vista.

—¿Qué estás tramando? —interrogó Owen, que no se fiaba ni un pelo de sus intenciones.

La sorprendente actitud felina de ella estaba excitando todos sus sentidos de forma alarmante.

—Juguemos al billar —soltó Scar a bocajarro—. Cinco partidas, y ganará el que se haga antes con tres victorias. —Se paró en el sitio exacto donde sus rostros quedaron frente a frente y añadió en voz baja—: Por cada partida que yo gane, deberás responder con sinceridad a una pregunta que te haga. Y por cada partida que tú ganes, te mostraré uno de los tatuajes que no has visto.

A Owen se le secó la boca.

Se trataba de un juego peligroso en el que, si no iba con cuidado, terminaría quemándose. Eran demasiadas las ganas que tenía de envolverla entre sus brazos y besarla hasta dejarla sin aliento. Sus manos ardían por tocarla; su boca se moría por un beso profundo y su piel clamaba por ella.

—Acepto. —Owen tuvo que aclararse la garganta para lograr pronunciar su respuesta.

La Scarlett que tenía ante él, no tenía nada que ver con la adolescente un tanto tímida que conocía; la que se ruborizaba cuando el entrenador Collins casi les pilla, y la que le daba vergüenza que viera su cuerpo desnudo la primera vez que lo hicieron. Sin duda, la Scar del presente se había convertido en una mujer segura de sí misma y con las ideas bien claras.

—Bien. ¿Quieres preparar el juego? —preguntó, decidida.

—Como gustes —concedió él de forma pomposa.

Owen se dispuso a sacar las bolas y colocarlas en el lugar indicado, mientras ella se desabotonaba la fina chaqueta tejana, hasta depositarla sobre una silla y se quedó ataviada solo con un fino vestido de mangas cortas de color verde pálido con pequeñas florecitas blancas, que se abotonaba en la parte delantera.

Un tirón en la ingle obligó a Owen a darse la vuelta, para que Scar no pudiera comprobar lo mucho que su sola presencia estaba afectando a su cordura. Con nerviosismo, se dirigió hasta la puerta para bajar la persiana de cierre y así dejar de preocuparse por alguna posible mirada curiosa desde el exterior del establecimiento.

—¿Empezamos? —preguntó mientras escogía uno de los palos de billar.

Pero Owen no era el único que se había excitado, porque Scar, aunque aparentaba serenidad, en realidad se sentía como una adolescente nerviosa ante la expectativa de recibir su primer beso. La sola idea de imaginarse en su mente enseñándole sus tatuajes más escondidos al atractivo hombre, le hacía parecer de gelatina.

Además, llamarlo atractivo era quedarse corta, pues Owen se había convertido en el dios griego por el que cualquier mujer suspiraría; sobre todo con esos pantalones vaqueros, que se ajustaban a su trasero de forma perfecta y le obligaban a desviar la mirada para que él no se diera cuenta de lo hipnotizantes que resultaban sus movimientos. Y mejor no mencionar esa sencilla camiseta azul, llena de manchas tras un día de duro trabajo, pero que resultaba lo más sexy que había visto jamás, ya que se ceñía a sus pectorales y a sus musculosos brazos con precisión.

—Vamos allá —le confirmó él, moviéndose alrededor de la mesa de billar con una elegancia innata—. Lanza el primer saque tú misma —le ofreció.

Scarlett llevaba demasiado tiempo sin jugar al billar, pero se colocó, inclinando su cuerpo hacia adelante sobre la mesa, y empujó con fuerza el taco hasta que la bola blanca golpeó el grupo de bolas de colores.

Sin embargo, Owen no podía apartar sus ojos de ella. Estaba tan sumamente sexy, con su vestido medio subido por la postura, y con su cara de concentración…

—Buena jugada —aclamó Owen, tratando de no perder el control.

Tras dos golpes, Scar coló la bola blanca en una de las troneras.

—Mierda —protestó.

Owen rio, pero sin darse cuenta de lo que hacía, se acercó por detrás a ella, posando sus brazos sobre los suyos para sujetar el palo de billar y le susurró al oído.

—Si lo impulsas desde aquí, lo controlarás mejor. —Tocó la parte interna de su brazo, notando cómo a ella se le erizó toda la piel, algo que le pilló por sorpresa—. ¿Lo notas? —finalizó con voz ronca.

Scar respiraba con dificultad, pues lo único que sentía de verdad era el ardiente cuerpo de Owen pegado a su espalda y a su trasero. Aun así, asintió con la cabeza.

—Lo intentaré así cuando retome mi turno. —Y se apartó de él, abanicándose con la mano.

Pero en esa partida no tuvo más oportunidad de probar, ya que Owen acertó todos y cada uno de sus golpes, alzándose con la primera victoria en un santiamén.

—Uno a cero —le dijo con una sonrisa socarrona en los labios.

—Ya veo —gruñó ella.

Owen se apoyó en la pared, contemplándola con descaro.

—¿Y bien? ¿Cuál es mi premio?

Scarlett suspiró. Sabía lo que le tocaba hacer a continuación, así que desabrochó los botones centrales de su vestido, para dejar al descubierto una buena porción de piel de su vientre, junto al ombligo. Allí se apreciaba un pequeño dibujo con unas letras que no se distinguían con claridad.

Él seguía cada uno de sus movimientos, embelesado, tratando de aparentar una normalidad que en realidad no sentía, puesto que le estaba costando un mundo no atraparla entre sus brazos para besarla con pasión.

—Este tatuaje contiene la palabra amore, que significa amor en italiano. Es la manera en la que el protagonista de una de mis novelas llama cariñosamente a su chica.

—Precioso —balbuceó él; pero Scar no supo si se refería al tatuaje o a otra cosa—. Y el significado también me gusta. Amor —añadió con voz ronca.

Volvió a abotonarse el vestido, y habló, ruborizada hasta las cejas.

—Sigamos. ¿A quién le toca?

La segunda partida no fue distinta de la primera. En cuanto Scarlett erró uno de sus tiros, Owen se hizo con el control y se fue deshaciendo de cada una de las bolas por los agujeros de las esquinas sin ningún problema.

El sonido de las bolas chocando unas contra otras era lo más erótico que Scar había oído en su vida. No sabía si era porque estaba receptiva o por lo lascivo del juego en sí, al meter las bolas en los agujeros, pero el caso es que cada vez que miraba a Owen, con sus músculos marcados y empujando su taco una y otra vez, se excitaba.

—Dos a cero. —La voz de Owen la devolvió a la realidad.

Scar bufó.

—¿No vas a darme un respiro? —Puso cara de tristeza impostada, pero su gesto no sirvió de nada.

—Ah, no. No me vas a convencer. —Owen rio, a punto de ceder ante la tierna expresión de ella—. Aunque tengo que admitir que se te da bien intentarlo.

Scarlett le devolvió la sonrisa, esta vez con sinceridad. Y se le ocurrió jugar a algo más peligroso con él, aunque tuviera bastante que perder.

Con suavidad, se desabrochó los botones superiores de su vestido, dejando al descubierto gran parte de sus pechos, hasta el borde de su sujetador de encaje; todo sin dejar de mirar a los ojos al atractivo hombre.

Owen tuvo que introducir sus manos en los bolsillos de sus tejanos para lograr contenerse. Scarlett era la mujer más sensual que había visto en su vida, y hubiera dado lo que fuera por pasar el resto de sus días junto a ella.

—¿Quieres matarme? —le preguntó con voz estrangulada.

Scar levantó una ceja, divertida.

—Solo pretendo darte tu premio, pero si quieres puedo parar.

Pero esas palabras no hicieron más que empeorar el asunto.

Se aproximó con paso lento, hasta situarse frente a ella, sin dejar de mirarla a los ojos. Con ternura, le retiró un mechón de su melena que caía sobre su pecho izquierdo y le susurró al oído:

—Daría lo que fuera por regresar a aquella noche de nuevo. —Rozó su nariz con la de ella, notando cómo el pecho de ambos subía y bajaba con sus respiraciones aceleradas—. Por volver a saborearte entera, igual que entonces.

Scarlett sondeó sus ojos y supo que le decía la verdad. Y aunque ella también deseaba ese beso con todas sus fuerzas, no se dejó llevar. Mantuvo su sangre fría para agarrar los dedos de Owen entre los suyos, y los dirigió hasta donde se encontraba el segundo tatuaje.

Owen desvió la vista hasta donde Scar había situado su mano, justo entre sus pechos, donde pudo contemplar un pequeño símbolo extraño.

—Es un ankh. Es el símbolo egipcio de la vida eterna —le susurró, rozando la comisura de sus labios con su aliento—. Un objeto con una singular relevancia en mi tercera novela.

Y sin darle opción a contestar, se retiró con suavidad para volver a recoger su palo de billar, mientras se abotonaba de nuevo el vestido.

Owen se quedó desconcertado, pero consiguió reaccionar apoyando sus manos sobre la mesa de billar para no caerse al suelo.

Ese maldito juego estaba acabando con su cordura.

—Continuemos —pidió Scar.

Era consciente del efecto que causaba en él, y eso le gustó. Le hacía sentirse poderosa, deseada; una sensación maravillosa que no quería que terminara nunca. Por eso quiso probar hasta dónde llegaba su poder sobre ese hombre que revolucionaba cada célula de su ser.

Cuando le tocó el turno a Owen, decidió que esa vez no le daría otra paliza sin luchar con todas las armas de las que disponía. Así que Scarlett se aproximó por su lateral, de la misma forma que había hecho él un rato antes y le susurró:

—¿Te ayudo? Esa bola parece difícil. —Sus pechos rozaron el brazo del barman.

Owen dio un salto y falló el tiro, maldiciendo por lo bajo.

—Eso se llama hacer trampa —le reprochó—. Me has distraído adrede.

Scar se contoneó, caminando hasta situarse en el otro extremo de la mesa.

—¿Me acusas de un acto tan deshonesto, Owen Miller? —Se hizo la ofendida con parsimonia, y acto seguido le guiñó un ojo—. Es mi turno.

Owen soltó una sonora carcajada, pero su precioso tormento no perdió la oportunidad y le dio una buena paliza, pues no volvió a fallar ninguno de los tiros, ante la mirada de incredulidad de él.

—Dos a uno —soltó Scarlett con tono triunfal.

Levantó los brazos en señal de derrota.

—Adelante, dispara. ¿Qué quieres saber? —inquirió desde el otro lado de la mesa.

Scar se aproximó lentamente hasta situarse de nuevo frente a él, tan cerca que tuvo que alzar la barbilla para clavar sus ojos en los pozos verdes de Owen.

—Dime la verdad. —Su expresión era de total seriedad—. ¿Has pinchado las ruedas del coche de Nick?

Owen dejó salir el aire de sus pulmones ruidosamente.

—Sí —confesó al fin.

Scar mostró una expresión de desaprobación.

—No puedo creerlo —le regañó—. ¿Por qué lo has hecho?

Pegó su cuerpo al de ella, con descaro, sujetándola con firmeza entre sus fuertes brazos.

—Porque no soporto ver cómo te manosea, pese a que es obvio que le has dicho que no lo haga —ronroneó, rozando sus labios con los suyos—. Porque si no fuera porque sé que no quieres, ya le habría partido la cara sin contemplaciones.

—¡Owen! No puedes hacer eso con todo el que intente hacerme algo que no esté bien. —Lo apartó, empujándolo—. No me hace falta un caballero andante que me defienda todo el tiempo.

El joven la contempló con impotencia.

—Que sí, que ya sé que puedes defenderte sola. —Inspiró con fuerza—. Y no haría nada si sé que tú lo deseas también, pero no soporto que insista cuando sé que lo has rechazado. ¿Entiendes? —Hizo una pausa y finalmente añadió—: Tampoco hice nada a Justin aquel día, a pesar de que sabía que no era con él con quien querías estar.

Scarlett se quedó muda.

—No quiero hablar de eso —musitó—. ¿Podemos seguir con este maldito juego? —pidió, alterada.

Owen asintió. Intentó acercarse de nuevo a ella, pero Scar lo rechazó con un manotazo.

—Adelante.

A pesar de que no lograba concentrarse tras la última conversación que habían mantenido, Owen ganó la partida, aunque esta vez no lo hizo con tanta rapidez como las anteriores.

—Has ganado —espetó Scarlett—. Tres a uno. ¿Contento? —soltó enfadada.

—Estaría contento si tú no estuvieras enfadada —replicó.

Scar soltó el palo sobre la mesa, con desprecio. Pero se intentó calmar para cumplir con la promesa que había hecho en caso de que perdiese. Nunca pensó que perdería tres partidas, y creyó que no tendría que enseñarle ese maldito dibujo. Sin duda, su relación con Owen iba a dar un giro después de mostrarle aquel tatuaje. Pero decidió no demorarlo más.

—Este es el último tatuaje que me queda por mostrarte.

Se sentó en la mesa de billar y comenzó a subir la falda de su vestido.

Él no daba crédito a lo que estaba viendo. A pesar de la extraña discusión que acababan de tener, tuvo que apoyarse en la pared para no perder el equilibrio, pues la visión del muslo desnudo de Scarlett le provocó una enorme erección.

Con cuidado, Scar le enseñó el pequeño dibujo que llevaba marcado en el interior de su muslo, casi en el centro de su ser.

—Ya no me queda ningún secreto que esconderte —mintió—. Esto es lo que soy —susurró.

Pero Owen no lograba identificar de qué se trataba. Se acercó con paso lento hasta que se paró en seco cuando vio su nombre tatuado en la piel de Scarlett.

Un guante y una bola de béisbol, coronados por su nombre escrito en un precioso estilo de letra.

Alzó la vista para encontrarse con los atormentados ojos de Scar.

—¿Por qué tienes mi nombre tatuado en tu piel, nariz respingona? —susurró, en un tono apenas audible.

Ella apartó la mirada, pero Owen no le dio opción a que se bajara de la mesa de billar. En dos zancadas se situó entre sus piernas, impidiéndole el paso y alzándole la barbilla con una de sus manos.

—Mírame, mocosa. —A pesar del mote, su voz estaba llena de pura ternura—. Voy a besarte. Si no lo hago, moriré.

Scar se mordió el labio inferior obedeciendo a su petición, y cuando sus ojos se encontraron, ya no hubo nada más.

Y entonces él la besó.

Un beso que cargaba con años de anhelo contenido. Un beso con miles de promesas de amor escondidas. Un beso ardiente, profundo, sensual y desgarrador, que provocó un gemido de placer en Scar.

Owen se apoderó de sus labios primero, para luego conquistar su interior, saboreando cada rincón de su boca, con un deseo tan irrefrenable que tuvieron que aferrarse el uno al otro para no perder el equilibrio.

Sus labios sabían a amor, amor del bueno. Y cuando sus lenguas se enzarzaron en un baile erótico, Scar creyó que se desmayaría. Solo una vez había experimentado una sensación similar, y fue en esos mismos brazos; solo que ocho años atrás en el tiempo.

—Creí que nunca volverías a besarme —le confesó ella, con los ojos empañados de anhelo.

Y volvieron a fundirse en otro interminable beso con el que demostraron todo lo que no se habían dicho jamás. Una entrega total de dos seres que clamaban por fundirse en el interior del otro. Dos almas destinadas a amarse, que habían permanecido demasiado tiempo separadas.

—¿Por qué has tardado tanto en volver a mí? —susurró Owen con voz atormentada.

Scarlett solo pudo jadear para apoderarse de nuevo de su boca, esta vez tomando el control, acariciando su lengua y sus aterciopelados labios con todo el deseo que guardaba en su interior.

—¿Por qué no viniste a por mí cuando me marche? —inquirió ella a su vez—. Ojalá lo hubieras hecho. Soñé con esa fantasía tantas noches durante mis primeros meses en Chicago…

Sin embargo, Owen no respondió. Permanecieron en el mismo lugar durante largo rato, besándose como adolescentes, pero con la pasión sin límite de dos adultos enamorados.

—Te deseo tanto…

Esa frase encendió todas las alarmas en la mente de ella, quien se separó bruscamente de Owen, intentando recuperar la cordura. No podía permitir que se volviera a repetir la misma historia que ocho años atrás. Le había costado demasiado esfuerzo levantarse y reaccionar como para caer otra vez en los mismos errores, sabiendo que él continuaba siendo el mismo que no dudó en descartarla a la primera de cambio.

Debía alejarse de allí cuanto antes.

—Tengo que marcharme —dijo Scar, balbuceando.

—No quiero que te vayas —le suplicó él.

—Tengo que hacerlo. Mi madre se preocupará —improvisó—. Desde que regresé se asusta cuando no sabe dónde estoy… Debe acordarse del accidente.

Owen suspiró e intentó acercarse de nuevo, pero Scar se lo impidió.

—No sigas.

—Está bien —concedió él—. ¿Has venido en coche?

Le costaba volver a la realidad.

—Sí, está a solo dos manzanas.

Todavía sin asimilar lo que acababa de pasar entre ellos, le pidió.

—Déjame que al menos te acompañe a la puerta.

Scarlett asintió, sin dejar de mirar sus labios con anhelo y dolor a la vez.

En silencio se dirigieron hacia la puerta donde, tras una última mirada, se despidieron.

—Adiós, Owen Miller.

—Hasta mañana, nariz respingona. —No supo por qué, pero ese adiós de Scar le había sonado demasiado definitivo.

Capítulo 16

Todo lo que hago

Mayo de 2010. Ocho años antes

A veces era preferible sufrir una negativa directa, por muy dolorosa que fuera, antes que pasarse una vida entera con la duda. Eso era lo que pensaba mientras observaba a Owen bailando con su nueva novia durante la celebración por la victoria de la final del campeonato anual de béisbol del condado.

Scarlett recordaba cada palabra y cada mirada de aquella tarde en el lago, cuando le confesó que quería besarla. Por eso no entendía su actitud desde entonces, ya que se había limitado a ignorarla y evitar encontrarse con ella desde hacía meses. Incluso comenzó a salir de forma más continua con la capitana de las animadoras, algo que sorprendió a todos. No era habitual que él tuviera novia.

—¿Qué haces aquí sola? —Carol se había acercado sigilosamente hasta el que pensaba que era un buen escondite, fuera de las miradas del resto—. Justin te está buscando desde hace un buen rato.

La barandilla de madera, que le había servido de soporte para estudiar todo lo que ocurría en el bar de Owen sin ser descubierta, de repente le pareció el mayor cobijo que la separaba de un grupo de gente con el que no le apetecía estar.

—Ya lo sé. —Bufó sin disimulo—. Por eso estoy aquí, oculta. Me ha pedido que me vaya con él en su coche, pero no quiero, aunque tampoco quería decirle que no. Suena demasiado rotundo, ¿verdad?

Carol exhaló con resignación y se sentó en las escaleras, junto a su amiga.

—No puedes seguir haciendo esto, Scar —le aconsejó—. Si no te gusta, debes decírselo cuanto antes. No dejes pasar más tiempo y no finjas sentir algo por Justin que no es cierto. No es justo que le engañes. Ni que te engañes a ti misma.

Scarlett chasqueó la lengua.

—En realidad no me disgusta, y me lo paso bien con él.

—Pero no es Owen —matizó Carol.

Los ojos azules de Scar se agrandaron. Hasta ese momento, no se había atrevido a contar a sus amigas el tormento por el que estaba pasando. A pesar de que Carol y Mia siempre intentaban que se sintiera parte de su pequeña pandilla de tres, le costaba aceptar la idea de que las dos realmente se preocupaban por ella.

—¿Cómo sabes eso?

—¿Creías que no nos daríamos cuenta? —replicó su compañera de clase—. Mia y yo lo sospechábamos desde hace meses, aunque supimos que era así cuando te vimos llorar en el baño al enterarte de que Owen estaba saliendo con Jenny.

Echó una ojeada al interior del local hasta que situó al jugador de béisbol, riendo sin ganas ante su acaramelada novia.

—Ya no importa —masculló—. Se me pasará. Además, Justin es un gran chico y sé que él sí está conmigo porque le gusto de verdad.

Carol meneó la cabeza en señal de desaprobación.

—Aquí lo importante no es lo que Justin sienta por ti, sino lo que tú sientas por él.

Se quedó muda ante la cruda verdad. Scarlett era consciente de que tenía razón, y por eso necesitaba meditar con calma antes de tomar la decisión de dar un paso hacia adelante o echarse atrás, pues aún estaba a tiempo. Si aceptaba irse con Justin esa noche en su coche, sabía que sus intenciones era las de acostarse con ella, por eso no podía arriesgarse a equivocarse.

Siempre quiso que su primera vez fuera con un chico del que estuviera realmente enamorada, pero con Justin estaba segura de que no era así.

—Gracias, Carol. —Le sonrió con franqueza—. Nunca te he dicho lo mucho que valoro tu amistad. Estás a mi lado, a pesar de ser el bicho raro de la clase.

Su amiga soltó una carcajada.

—¿Estás tonta? No me tienes que agradecer nada. Si somos amigas es porque tu compañía es más divertida e interesante que la de cualquier clon de Lorraine. —Rio por lo bajo—. ¿Tengo pinta de ser esa clase de chica?

—No —corroboró Scar—. Eres todo lo contrario a esa panda.

Carol abrazó a su amiga para demostrarle que por nada del mundo cambiaría su lealtad hacia ella, por pertenecer al selecto grupo de Lorraine.

—Sé que te cuesta confiar en nosotras y que casi nunca nos cuentas tus secretos porque te da miedo abrir tu corazón —prosiguió—. Pero quiero que sepas que Mia y yo estaremos siempre dispuestas a escucharte y apoyarte en todo.

Eso era cierto. No tenía perdón, porque aunque Carol y Mia le habían demostrado su cariño a lo largo de los años, ella no terminaba de darse por completo. Siempre tenía miedo de que esa amistad fuera un espejismo y que al final también le dieran de lado, como el resto hacía.

—Ahora lo sé —afirmó convencida—. Y te prometo que no volveré a ocultaros nada de aquí en adelante.

Su amiga agradeció su confianza apretándola con más fuerza.

—Solo quiero que estés bien —le aseguró—. Y ahora, ¿qué te parece si bajamos ahí y nos divertimos un rato?

Scarlett fijó sus ojos en la figura de Owen, quien seguía inmerso en una distendida conversación con su chica.

—Si no te importa, voy a subir un rato a la azotea —rechazó la propuesta—. Me gustaría estar sola unos minutos.

Carol se incorporó, asintiendo ante la petición de Scar.

—De acuerdo —se conformó—. Te dejaré tu espacio para que pienses sobre lo que hemos hablado de Justin.

Cuando su amiga desapareció por las escaleras, subió el tramo que le faltaba hasta llegar al almacén que había en la parte superior del bar y, con decisión salió al exterior a través de la puerta metálica situada justo al otro extremo.

La paz que se palpaba allí le dio el respiro que necesitaba en esos momentos, admirando el cielo lleno de estrellas, tan diminutas como brillantes.

—Hola.

Su cuerpo se tensó de forma inmediata en cuanto reconoció la voz de Owen, y tuvo que sujetarse a la balaustrada de piedra para no perder el equilibrio.

—Owen, ¿qué haces aquí?

Su sorpresa fue mayúscula, pues el pitcher llevaba tantas semanas sin dirigirle apenas la palabra, que ya casi ni recordaba su tono grave.

—Eso mismo podría preguntarte yo, ¿no crees? —replicó, avanzando hacia ella—. Este es el bar de mi padre.

Scarlett se ruborizó. Tenía razón, ella era solamente una invitada y no tenía derecho a colarse en aquel lugar, como si fuera su propia casa. Pero estaba tan acostumbrada a pasearse por allí sin permiso de nadie, dada la confianza que existía entre las familias de ambos y de todo el tiempo que pasaban allí desde hacía años, que no se le ocurrió que pudiera molestarle.

—Lo… siento —se lamentó, avergonzada.

Owen se situó a su lado, sin dejar de mirarla con una expresión burlona en su rostro.

—Era una broma, mocosa —la tranquilizó—. Ya sabes que puedes venir a este sitio cuando quieras. Pero dime, ¿por qué has subido? La celebración es abajo, y Justin no para de preguntar por ti.

Otra vez lo mismo.

Puso los ojos en blanco, no le apetecía en absoluto darle explicaciones a él, precisamente.

—Necesitaba pensar. —Fue concisa.

Sin embargo, no hacía falta que le contara nada, puesto que Owen ya estaba al tanto de todo. Sabía que Justin la buscaba para pedirle que se fuera con él a dar una vuelta en coche, y también era consciente de lo que eso implicaba, ya que un rato antes vio cómo Steve le daba a escondidas dos envoltorios con preservativos.

—¿No vas a contarme qué te ocurre?

Scarlett arrugó la frente, indignada. ¿Quién demonios se pensaba que era? Llevaba meses evitándola y ahora llegaba, como si no hubiera pasado nada, y se interesaba por su estado.

—¿Y a ti qué te importa lo que me pase?

Owen se cruzó de brazos.

—Pues claro que me importa. Se supone que somos amigos, ¿no?

Se indignó ante su respuesta.

—¿Amigos? —Hizo un aspaviento con los brazos—. ¿Y desde cuándo lo somos? Hasta donde yo sé, siempre te preocupas de decirle a todo el mundo que solo soy el incordio de la hermana de tu mejor amigo. ¿No es así? —espetó, enfadada.

Owen se sintió herido.

—Eso no es cierto —negó—. Hace mucho tiempo que no le digo a nadie algo parecido —protestó.

Y decía la verdad. Pero eso no le eximía de haber jugado con sus sentimientos, sin ningún tipo de escrúpulo. Ese reconocimiento, que no había querido afrontar hasta ese instante, fue la gota que colmó el vaso.

—¿Sabes qué? —exclamó ella, totalmente fuera de sí—. ¡Que ya no necesito pensar más! He tomado una decisión.

No. No. No. Clamaba Owen en silencio, negándose a aceptar lo que vendría a continuación.

—Scar, espera.

Pero ella no le escuchaba.

—Voy a buscar a Justin y me iré con él.

La agarró por el brazo, pero fue en vano, ya que Scarlett se deshizo de su mano y se dirigió corriendo hacia el interior del almacén.

—¡No lo hagas! —suplicó, sin obtener respuesta.

Era demasiado tarde. La chica de sus sueños acababa de desaparecer por la puerta de metal, decidida a poner punto y final a un amor al que nunca lograron dar rienda suelta.

Owen se quedó desolado. Se agachó en el suelo, apretando sus brazos con fuerza alrededor de sus rodillas.

Ojalá pudiera confesarle que todo lo que estaba haciendo era por ella. Que había intentado hablar con Noah varias veces, pero su hermano se empeñaba en decirle una y otra vez que no era bueno para ella.

Ojalá tuviera la oportunidad de explicarle que no quería salir con Jenny; que tan solo lo hacía para demostrarle a Noah que era un tipo de fiar, que sí que era capaz de tener novia formal durante mucho tiempo; que respetaba a su chica, y que eso de andar de flor en flor se había terminado, porque su corazón solo tenía una dueña.

Necesitaba gritar a los cuatro vientos que esa dueña no era otra que Scarlett.

Desesperado, bajó las escaleras y buscó a Scar por todo el local. Sin embargo, ya no había ni rastro de ella ni de Justin.

En un último intento, preguntó a todos por Noah. No se daría por vencido. Debía insistir. Tenía que hacer entender a su mejor amigo que se equivocaba con él, porque estaba seguro de que su historia con Scarlett no era un capricho pasajero. Era real y puro amor de verdad.

Pero Noah tampoco apareció por ninguna parte. Parecía que se lo había tragado la tierra. Aun así, Owen decidió que hablaría con él al día siguiente y ya no aceptaría una negativa. Si su amigo no veía con buenos ojos su relación con Scar, tendría que poner punto y final a su amistad, porque ya no estaba dispuesto a renunciar a la chica de sus sueños, solo porque él creyera que eso era lo mejor para su hermana.

Sí. Al día siguiente Noah tendría que escuchar todo lo que se había callado durante años.

Capítulo 17

Muchas veces intenté decirte…

En la actualidad

El jardín de Liam ya era casi una copia exacta del que fue en el pasado. Con la ayuda de Carol y Mia, estaba consiguiendo resultados extraordinarios en una sola tarde y se sentía satisfecha, aunque no lograba deshacerse de esa sensación de opresión en el pecho que le acompañaba desde el día anterior.

Sus dos amigas apenas prestaban atención a las flores, puesto que se habían quedado sorprendidas por el inesperado anuncio que Scar les acababa de contar.

—No lo entiendo —expresaba Carol—. Se supone que te ibas a quedar unas semanas más, y ahora dices que quieres regresar a Chicago en cuanto Nick y Bryan terminen con el reportaje. ¿A qué viene este cambio de opinión tan brusco?

Scarlett echó un vistazo a sus dos amigas, que esperaban una respuesta. Por un lado, lo mejor era contarles lo que había sucedido entre Owen y ella pero, por otra parte, solo deseaba hacer uso de su habitual hermetismo, salir de allí cuanto antes y refugiarse en su apartamento de Chicago para recomponer una vida que había tardado años en construir.

Aún no entendía cómo había caído otra vez en el juego de Owen. Un juego en el que él se limitaba a usarla a su antojo, tomando lo que quería, para después dejarla de lado cuando lo considerase oportuno.

No. Su corazón no soportaría otro desplante más.

Volvió a mirar a sus dos amigas y se sintió culpable por no sincerarse con ellas. Recordó que una vez prometió no ocultarles nada más, por mucho que le costara abrirse y hablar sobre sus sentimientos, así que lanzó un suspiro y se limitó a exponerles los hechos para que juzgasen por sí mismas su repentina decisión.

—Owen me besó ayer —farfulló.

—¡No! —exclamó Carol, espantada.

—¡Sííí! —Brincó Mia, con entusiasmo—. ¡Qué bonito es el amor! ¿No os parece? —y siguió divagando—. Entonces, ¿eso significa que ya lo sabe?

—¿Qué tiene que saber? —inquirió Scar.

—Que tu primer libro cuenta vuestra historia de amor —matizó Mia—. Si os habéis besado es porque habéis hablado del tema y ya lo sabe, ¿no?

Pero Carol ignoró ese parte de la conversación y se centró en lo que de verdad le había indignado. Se sacudió las manos y se aproximó a ella, amenazante, con cara de tremendo enfado.

—A ver, una cosa, cariño. ¿Nos estás diciendo que vas a regresar a Chicago antes de tiempo para huir de Owen, simplemente porque te ha besado? —Puso los brazos en jarra—. ¡Muy bien! ¡Qué madura! —soltó con ironía.

—Yo…

Scarlett se ruborizó de pies a cabeza. Así, resumido, parecía un acto más cobarde de lo que su mente había planeado. Aun así, quiso explicarse, pero Liam se adelantó, interrumpiendo la conversación de las tres amigas.

—¿Os apetece quedaros a cenar? —preguntó a todo grito desde la ventana de la cocina.

Las tres jóvenes se giraron en la dirección desde donde provenía la voz.

—Gracias por la invitación, señor Miller. —Fue Carol quien contestó—. Pero tenemos que irnos para entregar unos pedidos antes de que anochezca.

—De acuerdo, pero que sepáis que la invitación sigue en pie para otro día.

Mia sonrió, alzando su mano y agitándola para despedirse de Liam, justo antes de que desapareciera de la ventana.

—Lo tendremos en cuenta.

Mia hizo amago de continuar hablando, pero no les dio tiempo a retomar la charla, porque en ese preciso instante vieron aparecer la camioneta de Owen por el camino de tierra que llegaba hasta el rancho.

—Oh, oh —murmuró Carol.

—Mierda —protestó por lo bajo Scarlett—. Quería haberme marchado antes para no cruzarme con él.

—Pues ya es demasiado tarde —siseó Mia, atenta al gesto desencajado de Owen cuando aparcó el vehículo junto a ellas de forma descuidada, y se bajó—. ¡Ehhh! Ten cuidado, que casi nos pillas —le regañó.

Pero Owen no respondió, ni siquiera saludó; tenía la mirada clavada en Scarlett, y resoplaba como un caballo a punto de lanzar una coz.

—Tú y yo tenemos que hablar —espetó, ignorando a sus dos amigas.

Su dedo la señalaba con descaro, pero la escritora se envalentonó ante sus malas formas y le asestó un manotazo para que retirara el brazo.

—No. No tenemos nada que decirnos —replicó, airada—. Además, ya nos íbamos, ¿verdad?

Carol y Mia se quedaron mudas, observando la escena con asombro y sin saber si debían intervenir o era mejor que se mantuvieran al margen.

—Ah, no —prosiguió Owen—. ¿Piensas irte sin decirme por qué diablos llevas todo el día sin responder a mis llamadas?

Carol carraspeó para hacerse oír. Definitivamente, era mejor que esos dos arreglaran sus cosas… a solas.

—Oídme los dos —interrumpió—. Mia y yo nos vamos a marchar ya porque tenemos que entregar unas cosas y se nos está haciendo tarde. —Y se dirigió a Scar, para afinar su discurso—. Tú quédate aquí y resolved juntos vuestras diferencias.

—Espera… —intentó quejarse Scar.

Sin embargo, fue Mia quien puso la puntilla que desencadenó la hecatombe.

—Nada de esperar. Hasta luego, chicos. Espero que esto tenga mejor final que el libro de vuestra histor… —Antes de que pudiera terminar la frase, Mia recibió un fuerte pisotón por parte de Carol—. ¡Ayyy! ¿Por qué me pisas?

Pero ya no había marcha atrás.

Owen las observó de hito en hito, mientras que Scarlett le lanzaba una mirada furiosa y Carol hacía gestos raros para que Mia la siguiera.

—¿Nuestra historia? —interrogó—. ¿Libro? ¿Qué estás diciendo?

Mia se puso como un tomate, ya plenamente consciente de su metedura de pata; pues había interpretado la anterior falta de respuesta de Scarlett como un sí. Y estaba convencida de que Owen ya estaba al tanto de ese pequeño secreto.

—Lo siento —se disculpó a duras penas—. Creí que ya lo sabías.

—Será mejor que nos larguemos —sugirió Carol, tirando con insistencia de la manga de su amiga.

Owen y Scar se quedaron inmersos en un duelo de voluntades, mientras que las dos amigas se metieron en el coche y se fueron. Solo entonces, uno de los dos rompió el silencio.

—¿Por qué no has respondido a mis llamadas? —dijo él en un tono más sosegado—. Llevo todo el día en el maldito infierno, sin saber qué he hecho mal. ¿Es que lo de ayer no significó nada para ti?

Vio que su padre se asomaba con disimulo por detrás de las cortinas de la ventana de la cocina y soltó un bufido.

—¿Podemos hablar de esto en un lugar más privado? —le pidió ella.

Owen asintió.

—Ven conmigo. —Dio varios pasos y abrió la puerta del garaje, dejando pasar a Scar para luego cerrar de nuevo—. ¿Y bien? —insistió, cuando se aseguró de que estaban en la más completa intimidad.

Scarlett ojeó a su alrededor, comprobando que estaban solos y que se encontraban en el pequeño garaje, que también servía de trastero para Owen, ya que pudo ver que su vieja bicicleta estaba colgada de una de las paredes. Al otro lado había varios guantes de béisbol autografiados, con toda probabilidad serían regalos de jugadores famosos. Y justo al lado de los guantes había una pequeña estantería con varios libros. Su sorpresa fue mayúscula cuando se dio cuenta de que se trataban de sus novelas.

No mentía cuando le contó que los había comprado todos.

Se apoyó en la pared, bajo la atenta mirada de Owen, meditando sobre cómo enfrentarse a esa temida conversación.

—No ha sido tu culpa —comenzó—. Al menos ahora.

—Entonces, ¿qué ocurre? —volvió a preguntar él.

Se abrazó con fuerza, intentando protegerse de un enemigo invisible que atormentaba su mente, impidiéndole avanzar.

—Tengo miedo —confesó en un susurro—. Por supuesto que lo de ayer me importó. Es por eso que hui. No puedo permitirme cometer otra vez el mismo error. No puedo quererte otra vez.

Owen sintió que todo su enfado se desvanecía ante esas últimas palabras que había pronunciado. No supo cómo ni por qué, pero avanzó los pocos pasos que los separaban. Puso sus brazos sobre la pared, encerrándola en una cárcel sin barrotes, tan solo custodiada por un amor tan intenso que estaba a punto de explotar; y apoyó su frente en la de ella.

—¿Me querías? —musitó muy bajito.

Scarlett no respondió, se limitó a esquivar sus ojos.

Tuvo que contenerse para no abrumarla con las emociones que embargaban cada célula de su ser. Había anhelado tanto escuchar esas palabras, que creyó estar en el cielo. En ese preciso instante fue consciente de que sí tenía motivos para luchar, y lucharía contra todos los obstáculos que se interponían entre ambos. Haría lo que fuese necesario por permanecer a su lado.

—Mírame, pequeña —le pidió con voz ronca—. ¿Crees que yo no tengo miedo? ¿Crees que no sé que pronto te volverás a marchar y desaparecerás de nuevo? —Se dejó llevar y besó la punta de su nariz con ternura infinita.

Scar sintió que su corazón se saltaba un latido. Intentó hablar, pero Owen le puso un dedo en los labios para impedírselo.

—Maldita sea —se lamentó él—. Espero que llegue a perdonarme, dondequiera que esté, porque ya no puedo continuar con esa absurda promesa —profirió.

Pareció confusa ante esa afirmación.

—¿De qué estás hablando? —quiso saber.

—Shhhh —continuó Owen—. Ahora no. Este es nuestro momento —le comunicó, decidido—. Ya me he cansado de intentar hacer las cosas correctamente.

Ella asintió, sin moverse ni un ápice, expectante.

Y él se apoderó de sus labios con hambre voraz, en un beso profundo con el que le mostró su alma. Su lengua buscó de la de Scar en el interior de su boca, acariciándola como solo el más entregado amante sabía hacer, provocando su deseo y colmándola de un amor tan auténtico como sensual. Fue un beso profundo, lento, destinado a derribar todos los muros que se los separaban… y lo logró.

Scarlett gimió contra su boca, aferrándose a él, devolviéndole una idéntica lujuria, totalmente entregada a las emociones que se desataban en su interior. Con lentitud, introdujo su mano bajo la tela de la camiseta de Owen y acarició su torso con una devoción casi religiosa.

—Estás hecha para mí —le susurró él, y volvió a tomar sus labios, mordiéndolos con suavidad—. Y yo nací para ti.

Notó que la mano de Owen también se movía con osadía por debajo de su ropa, hasta que sus dedos alcanzaron uno de sus pechos y comenzó a acariciarle por encima del encaje del sujetador.

Los besos y las caricias se tornaron más intensos por momentos. Nada parecía saciar la sed de ambos. La tela sobraba, solo deseaban sentir la piel del otro enardeciendo cada célula de sus cuerpos.

Owen empujó sus caderas para hacerle saber cuánto la deseaba. Y Scarlett le respondió con un jadeo.

—Haces que parezca de mantequilla cuando me tocas —susurró ella, presa de un placer indescriptible—. Nunca seré capaz de describir todas las emociones que me provocas al besarme.

Pero de repente, Owen se paró en seco.

—¿Qué ha querido decir antes Mia con lo de nuestra historia en el libro? —jadeó sobre sus labios.

Scarlett se tensó, con la respiración acelerada. Su corazón latía a un ritmo frenético. Trató de buscar una explicación falsa. Intentó encontrar una salida para evitar que hubiera otro motivo más que les separara; pero finalmente decidió que ya era hora de que Owen supiera la verdad.

Con suavidad, se escabulló de su abrazo para tomar un poco de distancia.

—Creo que es mejor que lo descubras por ti mismo. —Su tono era afligido; se acercó con paso lento hasta la estantería donde estaban sus libros y sacó el primero de ellos—. Toma —le dijo con recelo.

Él sujetó la novela sobre sus manos y la miró sin comprender.

—¿Qué tiene que ver esto conmigo? —quiso saber.

Scarlett soltó un largo suspiro.

—Léelo y lo comprenderás. —Dio varios pasos hacia atrás y volvió a hablar—. Yo… Será mejor que me vaya a casa.

Echó un breve vistazo al libro que tenía en las manos. Sin embargo, no le dio tiempo a reaccionar, pues cuando quiso a contestarle, ella ya había desaparecido por la puerta del garaje.

Capítulo 18

La verdad

Despertó sobresaltado por una pesadilla. Con el corazón todavía latiendo a toda velocidad, fue poco a poco consciente de la realidad. No, no se trataba de un mal sueño. Era real.

La noche anterior comenzó a leer el libro de Scarlett, pero sus ojos casi se le salieron de las órbitas al darse cuenta de que la sensación de déjà vu que tenía con cada página que leía, no era producto de su imaginación. Scar había escrito su historia de amor en una novela, donde ellos mismos eran los protagonistas. Sin embargo, no quedaba ahí todo, porque además se había esmerado en describir sus encuentros íntimos, tan vívidamente y tan descriptivos, que parecía estar viendo plasmados en papel sus propios recuerdos de la noche que pasaron juntos.

«Sus manos se movían por mi piel como si conociera cada rincón de mi cuerpo mejor que yo misma, a la vez que me hacía notar su excitación con la presión de sus caderas en el centro de mi ser».

¿Cómo se atrevía a exponer algo tan íntimo para que cualquiera pudiera leerlo?

En ese instante entendió muchas cosas, como por ejemplo las risas disimuladas de las mujeres del club de lectura, tras la reunión donde hablaron sobre el primer libro de Scarlett. Comprendió los comentarios jocosos de algunos hombres del pueblo cuando se referían a su miembro viril en tono de broma, algo que le había tenido preocupado durante semanas. Pero, sobre todo, comprendió por qué Scar tenía tatuado en la piel su nombre, un guante y una bola de béisbol; no era porque le quisiera, sino porque de eso trataba su primera novela.

Era su día libre, así que decidió que, tras el entrenamiento con los chicos del equipo, dedicaría el resto del día a leer lo que le quedaba de la historia. Y así lo hizo.

A media tarde bajó a la cocina para preparar una bolsa con comida.

—¿Has quedado con Scarlett? —le interrogó Liam.

—No.

—¿Entonces? ¿Para qué es eso? —Su padre señaló los alimentos que estaban sobre la mesa.

Owen soltó el aire de sus pulmones, con cansancio.

—Voy a pasar un par de días en el bosque. Necesito estar solo y en esta casa no puedo, porque el techo se me viene encima. ¿Te importa si me tomo mañana también el día libre y no abro el bar?

Liam miró a su hijo con preocupación. Sospechaba que había ocurrido algo entre Scarlett y él, pero no se atrevía a preguntárselo directamente. Solo sabía que el teléfono de Owen no había dejado de sonar en todo el día, mostrando el nombre de la joven en la pantalla, pero él no hizo amago de responder a las llamadas ni una sola vez.

Además, era la primera vez en ocho años que le pedía un día libre para no estar al frente del negocio. Sin duda, algo grave le había ocurrido.

—Está bien —quiso apoyarlo—. Vete y no te preocupes por no abrir el bar. Pero ya sabes que estoy aquí para lo que necesites, y que siempre voy a estar a tu lado; tal y como tú has hecho conmigo.

Owen sonrió con tristeza, a la vez que le daba unas palmaditas en la espalda a su padre.

—Ya lo sé. —Terminó de meter la comida en la bolsa y la cerró—. No me pasa nada, ¿de acuerdo? Estoy bien. Solo necesito espacio.

Liam le revolvió el pelo como hacía cuando era solo un niño.

—No puedo evitar preocuparme. Eres lo único que tengo, mi tesoro más preciado —expresó—. Venga, ten cuidado. Nos vemos mañana.

Owen se dirigía hacia la puerta, cuando se frenó al escuchar las últimas palabras que había pronunciado su padre.

—Será mejor que mañana tampoco me esperes para cenar.

Y abandonó la vivienda tras cerrar la puerta con suavidad.

El silencio del bosque era solo roto por el sonido que producía el movimiento de los árboles, meciéndose al compás de la suave brisa. Allí, rodeado de plena naturaleza, encontró la paz que necesitaba para mitigar el dolor que le habían producido los primeros capítulos de la novela de Scarlett. Sin embargo, las respuestas que necesitaba obtener solo estaban en el interior de esas páginas. Así que, una vez que instaló su pequeña tienda de campaña y preparó un improvisado campamento, se encaramó a la parte trasera de su camioneta para acomodarse y continuar leyendo.

«Él nunca supo que, a pesar de que me marché de aquella azotea movida por el dolor y la rabia, jamás llevé a cabo mis intenciones. Por más que lo intenté, no pude dejarme arrastrar a los brazos de ese chico, porque en mi mente solo veía su rostro».

Una mezcla de alivio y miedo a la vez se apoderó de él cuando repasó mentalmente ese párrafo y se dio cuenta de lo que significaba. Scarlett nunca llegó a mantener relaciones con Justin.

A medida que avanzaba en su lectura, las emociones de Owen pasaban de un extremo a otro, como si estuviera en una montaña rusa. Enfado, dolor, sorpresa, comprensión…

«Solo fui un juguete entre sus brazos. Un simple objeto que desechó sin mirar atrás una vez que cumplí con el cometido de consolar a medias la culpabilidad que sentía por la muerte de mi hermano. Una noche que para mí lo significaba todo, pero para él era solo un número más».

—¡No fue así! —gritó en voz alta, y el sonido de su voz retumbó con fuerza en el silencio del bosque.

No era cierto. Nunca la abandonó porque no sintiera nada por ella. Para él también fue la noche más maravillosa de su vida. Y sí, era verdad que se sentía responsable por la muerte de Noah, pero no por las razones que ella creía.

Continuó leyendo, con el corazón en un puño, aunque en su mente sabía lo que debía hacer: Scarlett tenía que conocer los verdaderos motivos por los que su hermano murió.

Capítulo 19

El cielo

Volvió a observar la pantalla del teléfono en cuanto Bryan tomó la última fotografía, pero Owen continuaba sin dar señales de vida.

Con todas las imágenes que los periodistas habían capturado, tenían suficientes para hacer un reportaje de por lo menos veinte páginas. Por suerte, ya no habría de soportar más la presencia de Nick, puesto que acababan de terminar.

—¿Quieres que te mande un borrador de la entrevista cuando la tenga preparada?

Por unos instantes dudó de si se lo decía por deferencia o se trataba de otra nueva artimaña para seguir en contacto con ella de alguna forma.

—No es necesario. Confío en el gran profesional que eres —alabó, por si servía de algo.

—De acuerdo —aceptó Nick de buen grado—. Entonces toca despedirnos aquí.

—Exacto. —Scar estaba más atenta a la pantalla de su móvil que a los periodistas.

—Ha sido un placer, Scarlett. Espero que pronto nos volvamos a ver. —El redactor le tendió la mano en un gesto sobrio, al que ella respondió cordial—. Si te apetece que quedemos algún día cuando regreses a Chicago, solo tienes que llamarme.

Apretó los dientes, mordiéndose la lengua para no decirle lo deleznable que le parecía su comportamiento, y en cambio sonrió cuanto pudo para acabar lo antes posible con esa despedida.

—Lo tendré en cuenta. —Estrechó su mano con más fuerza y enseguida la retiró—. Hasta otra.

En cuanto lo perdió de vista soltó un suspiro de alivio, aunque le duró poco, hasta que recordó de nuevo que llevaba todo el día tratando de localizar a Owen sin éxito.

—Maldita sea —profirió en voz baja.

Recogió el resto de sus cosas, que estaban esparcidas por uno de los bancos de la plaza donde habían estado tomando instantáneas, y se fue hacia el lugar en el que había aparcado el coche de su madre unas horas antes.

Sabía que la lectura de su libro iba a provocar un enfado importante en él, pero no imaginaba que llegaría al extremo de ni siquiera contestar a sus llamadas o de evitar encontrarse con ella. Sin embargo, así era. El bar estaba cerrado, y no había ni rastro de Owen por ninguna parte.

Condujo hasta el rancho, con la esperanza de hallarlo allí, pero tampoco tuvo suerte. Además, Liam parecía reacio a decirle demasiado sobre su hijo, aunque debió compadecerse de su inquietud porque finalmente le confesó que se había marchado al bosque un par de días.

Al bosque. No es que la información no fuera buena, pero se trataba de una superficie tan enorme, que no tenía ni la más remota idea de cómo iba a localizarlo en tantas millas de extensión, entre grandes arboledas y naturaleza salvaje.

Cuando estaba a punto de desistir, un recuerdo fugaz pasó por su mente. Echó un vistazo a su atuendo, tan poco adecuado para internarse en pleno campo, y aun así decidió que no perdía nada por intentarlo.

Atravesó el pueblo y se alejó por la carretera norte con el coche de su madre, hasta que el paisaje le indicó que estaba cerca de su objetivo.

El sol comenzaba a ponerse, dejando destellos anaranjados en el horizonte, para dotar de vida al espléndido paisaje. Incluso las copas de los árboles parecían ángeles con su brillante corona dorada, meciéndose al son del viento.

Cuando llegó a la desviación correcta, se internó por el camino de tierra, temiendo que el vehículo no aguantara un terreno tan abrupto y la dejara tirada allí, en mitad de la nada. Por suerte, no fue así, y consiguió llegar al centro de la gran arboleda donde Owen la había llevado ocho años atrás. Donde sucumbió ante el amor por primera vez.

Casi anochecía, lo que le dificultó la visión al salir del automóvil para tratar de ubicar alguna señal que la llevase hasta él. No obstante, no tardó en divisar una tenue luz, y a continuación apareció a lo lejos la camioneta roja.

Se aproximó despacio, algo que no le sirvió para no ser descubierta. La silueta de Owen, que estaba sentado en la parte trasera de la Pick up, se incorporó con rapidez para tratar de averiguar quién se acercaba.

Sus ojos se agrandaron al descubrir que se trataba de Scarlett.

Durante varios minutos la contempló con escepticismo, sobre todo al darse cuenta de cómo iba vestida; con un sencillo vestido corto de color marrón con un estampado de colores claros, acompañado de unas botas de cowboy con bastante tacón, que le dificultaban avanzar por la superficie de tierra. Intentaba esquivar algunos matorrales a su paso mientras caminaba despacio.

—Ya podías haberte buscado otro escondite menos… rural —gruñó ella desde lejos.

A pesar de las emociones encontradas que le invadían en ese instante, se bajó de la camioneta para ayudarla. En varias zancadas se situó a su lado e ignorando sus protestas la alzó en sus brazos hasta depositarla sobre el suelo de metal de su vehículo.

Owen enarcó las cejas; no esperaba una regañina de su parte, sabiendo todo lo que acababa de descubrir en su libro.

—Este sitio no te pareció tan mal hace ocho años —replicó—. Según narras en tu novela, se trata de un paraje romántico que invita a dejarse llevar por los impulsos más lascivos.

Ella se ruborizó hasta la raíz del pelo, tras escuchar esa afirmación. La noche prometía complicarse más de lo esperado, puesto que Owen estaba dispuesto a plantar batalla nada más verla.

—Tú y tu oportuna capacidad para enfadarme con solo pronunciar una frase —gruñó—. No has tardado ni cinco minutos en echarme en cara lo del libro. Al menos podías haber esperado un poco, después de todo el trayecto que he realizado hasta dar contigo.

Se sacudió las botas de tierra, sintiendo sus ojos recorriéndola de arriba abajo.

—Como comprenderás, no es para menos —se defendió él—. Pero si quieres empiezo por el principio… ¿Cómo me has encontrado?

Scarlett buscó su mirada y parte de su enfado se esfumó. Tenía razón, no podía reprocharle que Owen no quisiera verla, después de descubrir que expuso al alcance de quien quisiera leerlo algo tan íntimo de ambos que debió guardar para sí misma.

—Tu padre me contó que te habías ido al bosque, y este fue el único sitio que se me ocurrió en el que podrías estar, porque fue donde… —le argumentó.

—Donde perdiste la virginidad.

Ella agrandó los ojos.

—¿Cómo sabes eso?

—No gracias a ti, desde luego. Te encargaste bien de que no lo supiera en aquel momento. —Exhaló con gesto resignado—. Lo he descubierto al leer tu libro.

—El libro —repitió ella en señal de comprensión.

Él chasqueó la lengua.

—En fin. Pues ya ves que has acertado con el lugar. Debo ser demasiado previsible, algo que tú no eres, desde luego.

Notó de nuevo el atisbo de reproche en su comentario y en el modo en el que la contemplaba, que hizo que su rubor se volviera más intenso.

—Lo siento. —La voz de Scar sonaba cansada—. No tenía derecho a mostrar al mundo algo tan nuestro. Sé que no tengo excusa, pero tienes que creerme cuando te digo que lo hice movida por la rabia y que a día de hoy me arrepiento de haberte usado de esa forma.

Owen negó con la cabeza, contrariado.

—Al menos sirvió para convertirte en una celebridad.

Eso también dolió. Echarle en cara que gracias a destapar sus intimidades se había hecho famosa, le hizo parecer más ruin y aprovechada, si cabía.

—No era mi intención que el libro tuviera éxito, ni siquiera quería publicarlo, pero mi profesora insistió en enviárselo a su amiga editora —le confesó, con total sinceridad—. Tienes que comprenderlo; para mí no fue más que un ejercicio de desahogo tras haberte perdido.

Esa revelación derribó a medias el muro que él había levantado entre ambos. Tras varios minutos de lucha interna, se aproximó a Scarlett y tomó su mano para posarla en su torso.

—¿Lo notas? —Ella asintió—. Son los latidos de mi corazón cuando tú estás cerca. —La encerró entre sus brazos y posó la barbilla sobre su cabeza—. ¿Me creerás si te digo que nunca me perdiste?

Ella se removió, inquieta.

—Pero tú…

Owen la interrumpió.

—Por una vez no hagas caso a lo que creíste entender hace años y escúchame —le pidió.

—¿Creí entender? —trató de protestar, pero finalmente cedió—. Está bien. ¿Y qué se supone que fue lo que malinterpreté?

—Scarlett, llevo enamorado de ti casi media vida —le confesó, sin dejar de abrazarla—. Y después de tanto tiempo sigo loco por ti; lo supe en cuanto te vi tras tu regreso. Cuando nos reencontramos, el pánico me paralizó con la certeza de que te irás de nuevo, y yo me quedaré destrozado, tratando de recomponer los pedazos de mí. Tal y como hice la vez anterior. —Hizo una pausa, conteniendo la respiración, aunque no sirvió de nada cuando Scar levantó la cabeza y contempló en sus ojos el profundo anhelo que transmitían. Se dejó llevar, rozando sus labios con los de ella—. Pero ya me da igual porque, aunque solo disponga de tiempo hasta que te vayas, nada me impedirá demostrarte al fin todo lo que siento por ti.

Atrapó sus labios en un beso que nada tenía que ver con los anteriores, titubeante, pidiéndole permiso para abrirse paso no solo en su boca, sino también en su corazón. Sin embargo, Scarlett lo aceptó de buen grado.

Nada importaba el pasado, solo existía el presente y sus cuerpos fundiéndose al fin el uno en el otro, dejándose atrapar por un inevitable capricho del destino que había unido sus almas para siempre tanto tiempo atrás.

—No quiero pensar en lo que pasará mañana, solo bésame —suplicó ella, jadeando entre beso y beso.

Owen respondió a su petición con otro beso largo y profundo que derribó las pocas dudas que aún quedaban entre ellos, lamiendo, saboreando y conquistando la voluntad de ella a su antojo. Poco a poco, sus manos se internaron por debajo del vestido de Scarlett. Acarició sus muslos a todo lo largo, hasta que sus dedos se posaron en su trasero, para después alzarla en brazos. Con cuidado, se acomodó en el suelo de la camioneta, con ella a horcajadas sobre su cuerpo.

—Mañana, pasado, el siguiente… Voy a continuar a tu lado hasta que no quede el más mínimo rastro de duda en tu mente. Por eso, primero necesito contarte algo importante.

Sin embargo, Scar no escuchó sus últimas palabras, estaba sumergida en un mar de sensaciones del que no quería salir en ese instante, tan solo necesitaba alejarse del dolor y de la incertidumbre para dejarse llevar por lo que al fin estaba sucediendo.

Comenzó a desabrochar los botones de su chaqueta, deshaciéndose de ella con urgencia, y acto seguido metió su mano bajo la fina camiseta de Owen, para acariciar la piel desnuda de su torso.

—He soñado con esto durante años. —Mordió su cuello para dar énfasis a su deseo—. Pero ya estoy cansada de imaginar. Quiero sentirlo todo.

Y él obedeció, enardecido por la lujuria al saber que Scarlett anhelaba su contacto tanto como él. En un movimiento rápido, la giró sobre la superficie de metal para posicionarse sobre ella, apoyando los codos en el suelo para contemplar sus hermosas facciones a sus anchas.

—Me matas con tu belleza. Eres lo más precioso que he visto jamás.

Se apoderó de nuevo de su boca para colmarla de un placer único en el que se mezclaban el deseo y el amor de forma tan perfecta que no se diferenciaban.

Desabotonó con lentitud la parte delantera de su vestido y comprobó que no llevaba sujetador. Con mimo, lamió uno de sus pezones rosados hasta arrancarle un gemido de placer y repitió la misma acción con el otro pecho, sin dejar de atormentar a sus senos con la más exquisita de las atenciones.

—Te necesito dentro de mí —rogó Scarlett.

Y Owen respondió a su petición deslizando sus manos bajo su vestido hasta que encontró sus braguitas de encaje y se deshizo de ellas, despacio.

—No he traído protección, amor —gruñó con fastidio—. Así que, si no quieres que nos arriesguemos, vamos a tener que conformarnos con otras cosas.

Ella jadeó, frustrada y antes de emitir palabra alguna comenzó a desabrochar los pantalones de Owen con suma urgencia.

—Arriesguémonos —decidió Scar—. No me importan las consecuencias.

Esa respuesta fue más de lo que pudo soportar. La imagen de ambos formando una familia lo enloqueció de anhelo y en cuanto Scarlett bajó sus pantalones y calzoncillos, la penetró con una lenta y larga embestida, provocándole un grito de placer.

Durante varios minutos permanecieron quietos, con la respiración acelerada y besándose con entrega, hasta que Owen empezó a moverse en su interior, arremetiendo con lentitud, gozando de cada roce y cada sensación que sus cuerpos unidos les proporcionaban a los dos. Poco a poco, comenzó a entrar y salir de ella con más firmeza, empujando tan profundamente que casi podía sentirse en el centro de su ser, motivado por los suspiros de deleite que ella emitía.

—Lléname de ti —le suplicó, presa del delirio.

Scarlett rodeó su cuerpo con las piernas, instándolo a no detenerse, acariciando sus nalgas con devoción. Sentía que con cada embestida de él alcanzaba un poco más el cielo, hasta que su placer se tornó insoportable y notó que se apoderaba de ella un intenso orgasmo que le hizo gemir de satisfacción. Acto seguido, sintió cómo Owen alcanzaba su propia liberación, derramándose en su interior con un jadeo de gozo.

—Si hay algo parecido al cielo en la tierra, te aseguro que es sentir que te corres entre mis brazos —pronunció él, con la respiración agitada.

Ambos sonrieron sin moverse de su posición. Frente contra frente, dándose tiernos besos, sin poder dejar de tocarse.

Pasaron bastantes minutos hasta que Owen volvió a hablar, al sentir que la piel de Scarlett se erizaba.

—Ven. —Se levantó a medias, intentando colocar su ropa y le tendió la mano—. Hace frío aquí fuera. Vamos adentro.

Ella asintió y después de arreglar un poco su vestido, lo siguió hasta el asiento trasero de la camioneta.

Antes de unirse a ella, Owen tomó una pequeña manta y encendió el viejo radiocasete, que comenzó a funcionar con la melodía de una vieja canción de Bryan Adams: Heaven. Después se sentó junto a ella y la acurrucó en sus brazos.

—Hay algo que debes saber y que yo necesito contarte para que entiendas por qué actué de esa forma.

Scarlett se incorporó a medias, sondeando sus ojos.

—Adelante, cuéntamelo.

Capítulo 20

Nunca digas adiós

Mayo de 2010. Ocho años antes

No logró pegar ojo en toda la noche, atormentado por la idea de haberla perdido para siempre, puesto que ella se había marchado con Justin la noche anterior, eligiéndolo sin vacilar.

Se lo merecía.

Era el único responsable, ya que no debía haber esperado tanto tiempo, ni tampoco permitir que Noah determinara por ellos qué era lo mejor para Scarlett. Ella era lo suficientemente sensata para elegir qué quería hacer con su vida, y no era de sentido común que Noah y él jugasen así con sus decisiones.

En su favor, tenía que admitir que su intención solo era la de demostrar que sí era merecedor del amor de la chica, que era capaz de mantener una relación duradera cuando se lo proponía y que su amor por Scar era tan fuerte que jamás se habría planteado lanzarse si no estuviera seguro de que podría funcionar.

Pero no era a sí mismo a quien debía convencer, sino a Noah. Y si no lograba convencerlo, poco le importaba ya, porque estaba dispuesto a renunciar a la amistad que les unía, antes que dejar que Scarlett desapareciera de su vida para siempre. Esa no era una opción válida. No la perdería definitivamente.

Divisó el deportivo del padre de Noah en cuanto apareció por la carretera, frente al bar. Su amigo conducía orgulloso el moderno vehículo que al fin su progenitor le había prestado, tras aprobar los exámenes que casi le habían costado el curso escolar.

—¿Listo para descubrir lo que es el buen gusto? —le dijo, mientras Owen se acomodaba en el asiento del copiloto.

Asintió sin conseguir esbozar una sonrisa. Ni siquiera le entusiasmaba esa aventura de escaparse juntos por unas horas para disfrutar de tan fabuloso coche, algo impensable para él meses atrás. Sin embargo, en ese momento solo tenía una cosa en su mente.

—¿A dónde tienes pensado que vayamos? —preguntó sin ganas.

—Al lago —respondió Noah—. La carretera que lleva hasta allí nos servirá para comprobar el potencial de este monstruo con ruedas. ¿No te parece?

Hizo rugir al motor para dar énfasis a sus palabras.

—Como quieras —aceptó—. Pero debo estar en casa antes del anochecer. Tengo que terminar de estudiar para el examen de mañana.

Noah puso en marcha el vehículo y se internó de nuevo por la carretera principal antes de responder.

—No te preocupes, llegarás a tiempo. —Miró de reojo a su amigo y añadió—: Ahora solo disfrutemos.

Lanzó un grito de júbilo y aceleró. Parecía no darse cuenta del silencio que embargaba a Owen, quien no se estaba divirtiendo con el paseo, sino que se limitaba a mirar el paisaje por el cristal, ausente.

—¿Llegaste muy tarde anoche a casa? —quiso saber el mellizo.

Owen inspiró.

—No. Estuve hablando un rato con tu hermana y después me marché. No tenía ganas de continuar con la celebración.

Noah soltó una risilla.

—Pues mi chica y yo seguimos con la fiesta… a solas. Y tengo que decir que nos lo pasamos en grande, al fin.

Sabía perfectamente a qué se refería, pero no le apetecía ahondar en el asunto, algo que unos meses atrás no hubiera ocurrido.

—Me alegro —comentó con tono severo.

El mellizo se extrañó por su actitud.

—¿Jenny y tú no os fuisteis juntos?

—Jenny se quedó un rato más —fue su breve explicación, pero finalmente vio la oportunidad de iniciar la conversación que de verdad le interesaba—. Da igual, voy a romper con ella.

Noah arqueó las cejas, sorprendido.

—¿Qué ha pasado? ¿Habéis discutido?

Owen dejó de mirar por la ventana y fijó sus ojos en su amigo.

—No, Jenny y yo apenas discutimos, pero no es con ella con quien quiero estar.

Se oyó una sonora carcajada.

—¡Vaya, vaya! ¡Qué callado te lo tenías! —profirió—. ¿Y quién es la chica que le ha quitado el puesto a Jenny? Debe ser impresionante, porque desbancar a la capitana de las animadoras no es sencillo.

Owen soltó el aire de sus pulmones y se preparó para enfrentar su determinación con la valentía que debería haberlo hecho desde el primer día en que supo que estaba enamorado de su hermana.

—Esa chica es Scarlett.

Noah dio un volantazo y tuvo que sujetarse al asiento para evitar golpearse el hombro con la puerta.

—¡Qué! ¿Otra vez con eso? —gritó el mellizo—. Ya lo hemos hablado decenas de veces. No puedes estar con mi hermana.

—¿Por qué no? —se alteró Owen—. Me gusta de verdad. No se trata de un capricho como tú imaginas. Además, creo que ella también siente lo mismo por mí.

Noah soltó una carcajada amarga.

—Estás loco si piensas que le gustas a Scar —le recriminó—. Mi hermana no es como las demás chicas. No puedes tontear con ella y después dejarla cuando te canses.

—No voy a dejarla —aseguró—. Lo que hay entre nosotros es diferente.

Su amigo aceleró, claramente enfadado.

—¿Lo que hay entre vosotros? ¿Eso significa que salís juntos a mis espaldas?

Owen resopló, sin saber cómo apaciguarlo.

—Por favor, aminora la velocidad —le sugirió—, y para en algún sitio para que podamos hablar tranquilos, ¿de acuerdo?

Pero Noah hizo caso omiso y, por el contrario, pisó a fondo el acelerador.

—No permitiré que le hagas daño a Scarlett. ¿Lo entiendes? Si te atreves a desafiarme, puedes ir olvidándote de nuestra amistad —espetó, fuera de sí.

Owen permaneció callado durante unos minutos, solo atento a la carretera en la que Noah estaba volcando su frustración.

—Ve más despacio, por favor —insistió—. No quiero hacerle daño a Scarlett, solo deseo que su sonrisa no se borre nunca de su rostro. ¿Te has parado a pensar que tal vez funcione y sigamos juntos con el tiempo? —intentó razonar con él—. Tampoco quiero que tú y yo dejemos de ser amigos, pero tienes que entender que tu hermana es inteligente y debe tomar sus propias decisiones. Una cosa es que la defiendas y quieras cuidarla, y otra diferente es que pretendas manejarla a tu antojo porque creas que sabes qué es lo mejor para ella.

Noah no daba crédito a lo que acababa de oír. ¿Le estaba acusando de intentar controlar la vida de Scar?

Sin darse cuenta habían llegado a una zona de la carretera donde la visibilidad se dificultaba debido al frondoso paisaje. Las curvas se volvían cada vez más cerradas y le costaba controlar el vehículo a tanta velocidad.

—¿Y tú has pensado qué pasará cuando te canses de ella y tenga que ayudarle a recomponer los pedazos de su corazón roto? ¿Cómo voy a ser capaz de mirarle a la cara y continuar siendo tu amigo a la vez? —rebatió Noah.

Por un momento dejó de prestar atención a la vía para lanzar una mirada inquisitiva a Owen.

Al tomar la última curva, se le escapó el control del coche, haciéndolo derrapar por fuera de la carretera, con tan mala suerte que las ruedas no respondieron bien y en décimas de segundo se encontraron dirigiéndose sin control hacia un gran árbol, cuyo tronco se erigía en los límites de la calzada.

—¡Cuidado! —gritó Owen.

Pero era demasiado tarde.

Todo ocurrió con la rapidez de un rayo. La reacción de Noah no llegó a tiempo e impactaron contra el tronco por el lateral del automóvil, aplastando la carrocería del lado del conductor y provocando un tremendo choque que los precipitó hacia un lado y luego hacia adelante de forma imparable. Solo los cinturones de seguridad y los airbags lograron mitigar el duro golpe.

El silencio se hizo en el lugar tras el accidente, dejando a los dos jóvenes inconscientes, con sus cabezas inclinadas hacia adelante, y sus torsos apoyados en los airbags que se habían activado.

Poco a poco, Owen se removió en su asiento y notó un dolor punzante en su hombro izquierdo. Inmediatamente, un pitido agudo se abrió paso en sus oídos, provocándole una intensa jaqueca en la cabeza. Trató de incorporarse y tocarse la frente con la otra mano, pero le resultó imposible. Debía tener algún daño en las muñecas porque no podía mover sus manos.

Miró hacia su lado izquierdo y su corazón se paró al contemplar el estado de su amigo. La puerta y el volante, con airbag incluido, eran un amasijo de metales y otros materiales que se habían incrustado hacia adentro, atrapando el cuerpo de Noah.

Intentó llamarlo, pero no logró pronunciar su nombre.

Por la ventana vio a los lejos que un hombre paraba su automóvil y se bajaba, llevándose las manos a la cabeza. El individuo introdujo la mano en su bolsillo y sacó un teléfono, con el que Owen supuso que estaba avisando del accidente.

Movió sus piernas para tratar de salir, y afortunadamente ambas le respondieron al instante. Y volvió a probar suerte con sus manos. Esta vez consiguió levantar su brazo derecho; acto seguido, con dedos temblorosos desabrochó su cinturón de seguridad. Sus muñecas solo estaban un poco lastimadas, pero no parecía nada importante.

Su hombro izquierdo seguía sin obedecerle, sin embargo, alcanzó a inclinarse a medias sobre Noah.

—¿Noah? —Esa vez su voz no le falló.

El mellizo reaccionó ante la llamada, pero solo pudo abrir los ojos.

—Me… duele.

Owen trasteó el mecanismo de enganche del cinturón de su amigo, pero fracasó. Estaba atascado.

—¿Qué te duele, Noah? —interrogó, angustiado.

—El… pecho. Todo.

Vio que el torso del mellizo estaba aprisionado y tenía mal aspecto, pues de su costado brotaba un reguero de abundante sangre. Entonces sintió que el terror se apoderaba de cada célula de su cuerpo al percatarse de la gravedad de su estado, pero trató de que su voz sonara firme.

—Todo va a ir bien. Pronto vendrán a sacarnos de aquí —le aseguró—. Tienes que permanecer despierto, ¿vale?

Noah esbozó una tímida sonrisa.

—No va a salir… bien —Respiró con dificultad—. Lo… sé. Por eso necesito… pedirte algo.

El corazón de Owen latía desbocado. Notó cómo los ojos se le empañaban de lágrimas, que lo lograba contener para no alarmar a su amigo. Y al fin escuchó a lo lejos las sirenas de lo que parecía una ambulancia. Al menos se sintió aliviado al saber que venían ya en su ayuda.

—Por supuesto. Sabes que puedes contar conmigo para lo que sea. —A pesar de las lágrimas, transmitió una mirada de tranquilidad a su amigo—. Pero seguro que no va a hacer falta, porque ya vienen a sacarnos de aquí y dentro de unas semanas contaremos esto como una anécdota a los chicos del equipo.

Noah contempló durante largos segundos el rostro de su amigo. Su expresión se tornó sobria al hablar.

—Cuida… de Scarlett —le pidió, con la voz rota—. Protégela como si… fueras su propio hermano. ¿Me lo… prometes?

Y consumidas todas sus fuerzas, los ojos del mellizo se cerraron por última vez.

—Te lo prometo —profirió Owen con la voz desgarrada por el dolor—. ¡Noaaaah!

Sin embargo, su amigo no reaccionó.

Desde ese instante todo se volvió confuso. El sonido de la ambulancia se escuchó próximo, y a los pocos minutos sintió cómo alguien abría la puerta y comenzaron a maniobrar con maquinaria pesada para sacar a Noah del amasijo de hierros en el que estaba atrapado.

—¿Estás bien, muchacho? —Una voz le sobresaltó desde el otro lado, pero él no podía apartar la mirada de su amigo hasta asegurarse de que lo liberaban—. Vamos a sacarte de aquí, ¿de acuerdo?

—No. —Al alterarse notó que su dolor de cabeza se intensificaba, por eso bajó la voz para añadir—: Estoy bien. Solo quiero asegurarme de que Noah está a salvo.

Las lágrimas continuaron recorriendo su cara. Contuvo el aliento hasta que comprobó que sus salvadores lograron deshacerse de la cárcel que rodeaba a su amigo y, con sumo cuidado, lo pusieron sobre una camilla para trasladarlo a la ambulancia.

Solo entonces respiró, aliviado.

—Vamos, chico. —Un hombre con el uniforme de emergencias lo sujetó con cuidado para sacarlo del asiento y depositarlo en una silla de ruedas.

Él asintió, y se dejó llevar, sintiendo al fin que los dos estaban fuera del peligro. Sin embargo, nada podía prepararlo para el verdadero desenlace que le fue anunciado cuando despertó en el hospital.

Capítulo 21

Tú creas mis sueños

En la actualidad

Hacía tan solo media hora que había vuelto del rancho de Liam, donde pasó toda la tarde trabajando en el jardín. Aunque no pudo ver a Owen, ya que ese día se había retrasado en el bar. Debía tener más trabajo de lo normal.

Sentada en su cama con la toalla aún envuelta sobre su cuerpo después de la ducha, observaba fijamente la fotografía de ellos tres y recordaba cada una de las palabras que Owen había pronunciado para contarle lo que en realidad sucedió ocho años atrás. El verdadero motivo por el que no había sido capaz de continuar una relación con ella.

Sentimientos encontrados se agolpaban en su mente. Por un lado, le conmovía que Noah intentara cuidarla tanto para que nada le hiciera daño, incluso dedicando su último aliento a hacerle prometer a Owen que la protegiera por encima de todo. Pero, por otro lado, no entendía esa obsesión que dictaba que su mejor amigo no era lo suficiente bueno para ella. Era extraño, porque Noah nunca se metió ni opinaba sobre ese aspecto de su vida, al contrario, siempre la había animado a salir con Justin y Steve.

Sin embargo, todo quedaba eclipsado por el intenso dolor que le había provocado revivir de nuevo el peor episodio de su vida. La pérdida de su hermano no se podía comparar con nada.

—Cariño, voy a ir preparando la cena —le informó su madre desde la planta de abajo.

—Vale, mamá. Ahora voy a ayudarte —dijo, y volvió a sumergirse en sus pensamientos.

Entendía a la perfección la reacción de Owen en el pasado. Comprendía su sentimiento de culpa, aunque no lo apoyaba. Él no era responsable del accidente, ni tampoco de querer a la hermana de su mejor amigo. Porque sí, ya le había quedado más que claro que Owen sí la amaba.

Tenían una conversación pendiente que le hubiera gustado mantener. Además, le asaltaban las dudas y el miedo por saber si Owen seguía con la misma idea de la noche anterior o, por el contrario, volvería a abandonarla tal y como hizo años atrás. Algo que no hubiera soportado otra vez su maltrecho corazón. Fuera como fuese, tendría que esperar, puesto que le había resultado imposible encontrarse con él durante el día.

Las imágenes de su intensa noche de amor regresaron a su mente con más fuerza y no pudo evitar lanzar un sonoro suspiro.

Se vistió con un cómodo pijama y bajó a ayudar a su madre con la cena.

—Hummm, qué bien huele.

Comenzó a poner la mesa, pero no había puesto más que los platos cuando el timbre de la puerta sonó.

Emma levantó la cabeza, sorprendida por una posible visita a esas horas.

—Ve a ver de qué se trata —le pidió a Scarlett, sin soltar el mango de la sartén.

Ella obedeció, pero se quedó clavada en el suelo cuando abrió la puerta y se encontró frente a frente con la mirada divertida de Owen.

—¿Qué haces aquí? —jadeó.

—¿Y tú? ¿Qué haces en pijama tan pronto? —replicó él—. Vamos, cámbiate, mocosa. Tenemos una cita.

¿Una cita?

Scarlett se llevó las manos a la boca. Una intensa emoción le invadió de pies a cabeza y sus ojos se empañaron de forma inevitable.

Owen estaba allí y no la había abandonado como hizo en el pasado.

Sin ser consciente de su reacción, se abalanzó sobre él para rodear su cuello y comenzó a darle besos por toda la cara.

—Estás aquí —susurraba una y otra vez, ante la risa sincera de él.

—¿Qué esperabas? —Y atrapó sus labios en un beso tierno y lento, que los dejó a ambos anhelando más.

Un carraspeo a sus espaldas les obligó a separarse de golpe.

—Deduzco que hoy cenaré sola. —La voz de Emma era una mezcla de asombro y humor—. Aunque no puedo quejarme, solo atino a decir que me encanta veros así.

Y realmente parecía emocionada.

Owen se ruborizó, y trató de aparentar normalidad.

—Entonces, ¿quieres vestirte y venir conmigo? —preguntó de manera formal.

Scarlett desplegó una gran sonrisa.

—Por supuesto. Espérame aquí, vuelvo enseguida.

Apenas tardó cinco minutos en ponerse un vestido rojo vino y sus botas de cowboy, añadiendo su chaqueta tejana como toque final para un atuendo al más puro estilo ranchero.

Se despidieron de Emma, dejándola con una gran sonrisa en los labios y con la sensación de que comenzaban una nueva etapa que solo les traería dicha; dejando atrás los malos recuerdos, incluso parecía que las desavenencias entre Scarlett y su madre habían pasado al olvido sin necesidad de enfrentarlas de nuevo.

—¿A dónde vamos? —preguntó con curiosidad.

—Cuando lleguemos lo sabrás.

Owen le sostuvo la puerta de su Pick up hasta que se aseguró de que Scar estaba acomodada, y solo entonces emprendió el camino, poniendo en marcha su viejo casete, donde comenzó a sonar una vieja canción: You Make My Dreams de Daryl Hall & John Oates.

Scar se sintió de vuelta al hogar. Nunca se había encontrado tan a gusto como en aquella vieja camioneta, junto a Owen y con la música de ese antiguo cacharro resonando en sus oídos.

—Me gusta esta canción —apreció, llevando el ritmo con pequeños golpecitos de sus pies sobre el suelo del vehículo.

—¿Sí? —rememoró Owen una vieja conversación que mantuvieron y que en ese momento cobraba especial relevancia—. A mí también, sobre todo por lo que dice su letra.

—¿Y qué dice? —le siguió el juego, haciéndose la inocente.

La contempló durante un segundo, esbozando una de sus sonrisas ladeadas que tanto le gustaban, y entonces habló.

—Trata de un chico que ha estado mucho tiempo esperando a la mujer que ama y cuando al fin la consigue, le dice que ella hace realidad todos sus sueños.

Scar compuso un mohín.

—No está mal la letra, tiene un buen mensaje. Sí que es bonita, sí —admitió, y acarició su rodilla por encima de la tela del pantalón, provocándole un escalofrío de placer.

Owen condujo hacia las afueras del pueblo, evitando la carretera norte, donde tantos años atrás se produjo el accidente. No había vuelto a pasar por allí y aún no estaba preparado para hacerlo. Prefirió dar un gran rodeo para no tener que atravesar aquella maldita curva.

Casi había anochecido cuando llegaron al lago. Miles de recuerdos asaltaron la mente de Scarlett al contemplar las oscuras aguas, donde se reflejaban los últimos rayos del sol de la tarde.

—Es como volver al pasado —balbuceó.

Loa enormes árboles se mecían con la débil brisa de la primavera y respiró el suave aroma de las primeras flores de la temporada.

Vio que Owen agarraba una pequeña bolsa de la parte trasera del vehículo y se dejó arrastrar por él, quien la tomó de la mano y la condujo por un camino de tierra, recorriendo los pasos al igual que aquella tarde, cuando estrenaron la camioneta tantos años atrás.

Owen se paró en el mismo lugar que ambos recordaban a la perfección y sacó dos bocadillos de la bolsa y un par de refrescos que él mismo había preparado un par de horas antes en el bar. Con cuidado, los depositó en un banco de madera situado justo a su lado.

—¿Sabes dónde estamos?

Scarlett asintió, transmitiéndole todo su amor con la mirada.

—Es el sitio en el que casi me besaste, hasta que el entrenador Collins nos interrumpió.

La atrapó entre sus brazos, acercando su rostro al de ella, para frotar su nariz con la suya.

—Pero esta vez nada me va a impedir que lo haga. —Y se apoderó de sus labios con un beso profundo, lento y sensual.

No supo cuántos minutos permanecieron besándose, sin parar ni siquiera para tomar aliento, sumergidos en una espiral de deseo en la que nada importaba excepto ellos dos.

—Nunca me sacio de ti —la arrulló, acariciando la piel de su cuello con sus labios de forma amorosa—. Siempre necesito más.

Scarlett emitió una suave risa.

—Pues creo que si no paramos ahora —le dijo entre beso y beso—, esos bocadillos que has preparado se van a terminar de enfriar.

Owen bufó, separándose a duras penas de ella.

—Tienes razón.

Se sentó en el banco, a horcajadas y la invitó a acompañarlo.

Durante un buen rato compartieron bromas, mientras disfrutaban de la sencilla cena. Sin embargo, Scarlett no pudo evitar fijar la vista en el horizonte, con la mente puesta en el pasado.

—No fuiste el responsable del accidente —le soltó de repente.

Él suspiró.

—No lo sé. Lo creí así durante mucho tiempo. Era un sentimiento que no me permitió avanzar y me hacía vivir en el recuerdo, regodeándome en mi culpa y tratando de averiguar si hubiera cambiado algo si no hubiésemos tenido esa discusión —le confesó—. No obstante, con el paso de los años comprendí que a tu hermano le encantaba la velocidad y siempre me hablaba de que, cuando tu padre le prestara su coche, tenía planeado descubrir su verdadera potencia.

—Así es. A mí también me lo dijo muchas veces. —Hizo una pausa, pensativa, y retomó el tema—. Creo que nada hubiera impedido el desenlace. No fue propiciado por la discusión, sino por su personalidad temeraria.

Ambos se quedaron callados, sumidos en el recuerdo.

—¿Crees que Noah habría aceptado nuestra relación finalmente? —cuestionó ella con la vista perdida en el lago.

Tardó un par de minutos en escuchar su respuesta.

—Pienso que al final lo habría comprendido —reflexionó Owen—. Tu hermano nos quería a los dos y sé que si nos hubiera visto cómo estamos juntos, no hubiese dudado de que lo nuestro no era un capricho pasajero.

Scar contuvo el aliento al fijar sus ojos en los de él.

—¿No soy un capricho? —inquirió, levantándose de su asiento para aproximarse lentamente, y cuando estuvo a su lado, se sentó a horcajadas sobre sus rodillas.

—Nunca lo fuiste, nariz respingona. —Owen le sostuvo la mirada, transmitiéndole un intenso anhelo al que ella reaccionó frotándose contra la protuberancia de su pantalón y provocándole un jadeo de placer—. Te veo en cada uno de mis sueños, te pienso todas las horas del día, y durante diez años, todos y cada uno de mis suspiros han sido tuyos.

Sin poder contenerse, volvieron a enzarzarse en una lujuriosa batalla de besos descarnados, sedientos el uno del otro.

—No juegues conmigo cuando tengo tantas ganas de ti —le advirtió Owen.

Scarlett se mordió el labio inferior y metió la mano bajo su camiseta para acariciar su torso con las uñas.

—¿Te parece que estoy jugando?

Owen soltó una carcajada nerviosa.

—¿Quieres que lo hagamos aquí? —preguntó, incrédulo—. Cualquiera puede pasar y pillarnos… como la otra vez —finalizó mirando hacia un lado y hacia el otro.

Scar asintió.

—Dudo que a esta hora alguien se aventure a pasar por aquí. Además, estamos resguardados por los matorrales.

Comprobó que ella tenía razón. El banco estaba situado unos pasos por detrás del camino, y unos frondosos matorrales los separaban de la vista curiosa de algún senderista.

—Nunca dejas de sorprenderme, mocosa. —Le sonrió con un atisbo de mirada felina, presagiando lo que vendría a continuación.

Esta vez fue él el que se apretó contra el cuerpo de Scarlett, haciéndola gemir, a la vez que introducía una de sus manos por debajo de la tela de la falda de su vestido para acariciar su suave muslo, hasta llegar a su trasero. Y su mente se nubló, dejando a un lado la razón. Rebuscó con su mano libre en uno de sus bolsillos, hasta que sacó un envoltorio. Con facilidad, rompió la cobertura con los dientes, mientras Scar desabotonaba sus pantalones. Acto seguido, ella le colocó el preservativo y se alzó sobre su erección, apartando hacia un lado sus braguitas y notando cómo se clavaba en ella con lentitud.

—Te quiero, Owen Miller —le susurró sobre su oído.

Él volvió a penetrarla con un movimiento tan lento, que desató un sonido de placer en ambos.

—Y yo a ti, Scarlett Green.

Volvió a reclamar sus labios en un beso profundo, intenso.

Y allí, rodeados de enormes árboles, con el reflejo de los últimos rayos del sol en el lago y arrullados por el murmullo del viento meciendo las hojas, hicieron el amor con la pasión de dos adolescentes que empiezan a descubrirse, pero con la certeza de que entre ellos existía un amor pleno y maduro que el paso del tiempo se había encargado de evidenciar.

Capítulo 22

Despiértame antes de que te vayas

—Basta de cháchara. ¿Qué es eso tan importante que tienes que contarnos? —preguntó Carol, movida por la curiosidad.

Sin embargo, Scarlett no prestaba atención. Solo tenía ojos para Owen, que sonreía a los clientes de la barra mientras les servía sus bebidas.

Había quedado con sus amigas en el bar de Owen para ponerlas al tanto de los últimos acontecimientos, pero, al igual que siempre les ocurría, comenzaron a hablar de todo, menos de los motivos que las había llevado a verse.

—Eoooo —trató de llamar su atención Mia—. Tierra, llamando a Scar. ¿Nos oyes, cielo? Parece que estás en las nubes. ¿Puedes hacernos un poquito de caso en vez de mirar embobada a Owen?

Carol enarcó una ceja y observó lo que su amiga contemplaba con tanto embeleso. Solo entonces abrió mucho los ojos y exclamó.

—¡No! —Y señaló a Scarlett, quien se ruborizó hasta la raíz del pelo.

—¿Qué pasa? —preguntó Mia, sin comprender nada.

Pero Scar agachó la cabeza y tomó un sorbo de su bebida, tratando de disimular.

—¡Será posible! —siseó Carol, inclinándose sobre la mesa para añadir—: ¡Te lo has vuelto a tirar! —susurró.

—¡Tomaaaa! —jaleó Mia—. ¿En serio?

Pero Scarlett puso un dedo sobre la boca de su amiga como señal para que se callara, aunque no sirvió de nada.

—¡Lo has hecho! —insistió Carol, haciendo caso omiso a su petición de silencio.

En ese momento, Owen apareció ante ellas para servirles otra ronda de bebidas.

—¿Qué es lo que has hecho? —se dirigió a la escritora con una gran sonrisa.

Mia estalló en carcajadas. Intentó explicarlo, pero Scarlett se lo impidió, poniéndole la otra mano sobre la boca.

—No es nada.

El barman recorrió con la vista a las tres amigas, meneando la cabeza en señal de desaprobación.

—Vale, vale. Lo he captado. Ya me voy y os dejo solas.

Con las mismas, se dio la vuelta y se marchó, aunque su incredulidad se acrecentó al escuchar las carcajadas de las tres.

—¡Estás loca! Casi te oye —le recriminó Scar.

Carol se encogió de hombros.

—Es la verdad, te lo has vuelto a…

—¡Sí! —la interrumpió—. Owen y yo estamos… juntos. Eso era lo que quería contaros hoy.

Mia palmeó, entusiasmada.

—Me encanta —aseveró.

Pero Carol no las tenía todas consigo.

—Estáis juntos —repitió las palabras de su amiga con el gesto adusto—. De acuerdo. ¿Y qué pasará cuando te vayas a Chicago de nuevo?

Scarlett se removió en su asiento. No sabía cómo lo hacía, pero Carol siempre daba en el blanco y acertaba cuáles eran sus inquietudes.

—No lo sé —murmuró en voz baja.

Y en realidad no lo sabía. Ese era precisamente el problema al que no paraba de dar vueltas en su mente. ¿Cómo iban a mantener una relación estando él allí y ella en Chicago? Owen ya le había dicho que no podía marcharse del pueblo, por las razones que fueran y que desconocía. Pero Scarlett tampoco podía dejar la vida que tanto le costó conseguir.

—Cielo, no quiero preocuparte ahora que parece que por fin os habéis decidido y habéis dejado de andar como el perro y el gato; pero sé que las relaciones a distancia son complicadas y no creo que sea lo más indicado para ti, sobre todo después de lo que has sufrido —le aconsejó Carol—. Sabes que solo quiero que seas feliz, ¿verdad?

Scarlett inspiró con fuerza.

—Lo sé. Aún no tengo claro hasta dónde nos llevará esto. —Volvió a echar un vistazo a Owen, que estaba detrás de la barra—. Solo sé que ahora mismo no puedo renunciar a él.

—No renuncies a él —intervino Mia, con su habitual optimismo—. Aprovechad juntos el tiempo que permanezcas aquí y luego ya pensaréis cuál es la mejor solución. No te comas la cabeza con algo que aún no ha sucedido.

Sabía que las dos tenían razón, así que se propuso no pensar más por el momento en el tema y tratar de disfrutar de la oportunidad que tenían ante sí.

—Está bien —aceptó—. Basta de hablar de cosas tristes. Ahora solo me apetece saber… ¿a dónde iremos hoy a divertirnos?

Carol desplegó una sonrisa en su rostro.

—De eso nada —negó—. Yo tengo planes… He quedado para cenar.

—Yo también tengo cosas que hacer —añadió Mia.

—Así que, olvídalo —continuó Carol—, porque tú te vas a ir con el chico más popular de instituto a…

Owen carraspeó, llamando la atención de las tres amigas, que parecía que no le habían visto llegar.

—…pasártelo bien —finalizó—. ¿A que sí, Mia?

—Sí, sí —corroboró—. Nosotras ya nos vamos. Así que cuando puedas, tráenos la cuenta.

Él las examinó sin entender a qué venían tantas prisas.

—Nos os preocupéis por eso. Invita la casa.

Mia sonrió, poniéndose en pie, imitando a Carol.

—Qué bien, ahora tenemos enchufe por ser tu novio. —Recibió un codazo de su amiga—. ¡Ay!

Scarlett y él intercambiaron una larga mirada que hizo que ella se encogiera de hombros, como si no supiera de lo que estaba hablando Mia.

—En fin, ahí os quedáis —soltó Carol a modo de despedida—. Y muchas gracias por la invitación, Owen.

Carol y Mia les dijeron adiós saludando con la mano, y desaparecieron por la puerta del local.

—¿Se lo has contado? —preguntó él en voz baja.

—Por supuesto —afirmó—. Son mis mejores amigas y no me gusta ocultarles nada.

Owen asintió. Se acercaba la hora de cierre y el bar se había quedado casi vacío, así que, cuando el último de los clientes se marchó, comenzó a recogerlo todo con ayuda de Scarlett.

Mientras la veía limpiar las mesas se imaginó un futuro con ella, juntos al frente del negocio y luego yéndose a casa; un rancho con caballos y un bello jardín, como ella siempre quiso tener. Pero pronto descartó ese absurdo sueño. Scarlett ya no pertenecía a ese mundo, ella tenía otra clase de vida en Chicago y sería egoísta por su parte querer apartarla de todo lo que había construido con tanto esfuerzo.

—¿Para quién son esas flores que están en la cocina? —La pregunta de Scarlett lo devolvió a la realidad.

Exhaló y se aproximó a ella para encerrarla entre sus brazos, depositando un dulce beso en su frente.

—Para Noah. —Ella se tensó contra su cuerpo, por eso quiso explicárselo—. Todos los meses acudo al cementerio a llevarle flores este día.

Scarlett asintió lentamente con la cabeza.

—Es el mismo día del accidente —susurró, comprendiendo por qué Owen lo había elegido.

—Ajá. —La abrazó con más fuerza y continuó—: ¿Querrás acompañarme hoy?

El corazón de Scar comenzó a latir con más rapidez. Llevaba ocho años sin visitar la tumba de su hermano, desde el funeral. Ni siquiera fue capaz de ir allí antes de marcharse a Chicago, a pesar de intentarlo. Pero la sola idea de ver su tumba le bloqueaba la mente y se sentía incapaz de hacerlo. No obstante, ya era hora de que empezara a enfrentarse a las cosas que más temía. No podía pasarse la vida huyendo de aquello que le causaba dolor.

—Lo haré —se aventuró, con valentía—. Te acompañaré.

Owen asintió, tomó su barbilla con la mano y besó sus labios con infinita ternura.

—Terminemos con esto, entonces.

Entre los dos limpiaron el resto del local, y cuando bajaron la persiana para marcharse, Owen le pidió que sujetara el ramo, a lo que ella no se opuso, sino que lo acunó contra su pecho y no quiso soltarlo más durante el trayecto en coche.

El cementerio ya estaba cerrado a esa hora de la tarde, pero Owen ya contaba con ello, pues siempre se colaba a escondidas por una puerta lateral que había aprendido a abrir. Prefería hacerlo así, porque odiaba encontrarse con gente cuando iba a visitar la tumba de su amigo.

Arropó a Scar con su brazo y al hacerlo la sintió temblar.

—¿Estás bien?

Ella asintió, pero se acurrucó más contra su cuerpo, sin emitir palabra alguna.

Sabía lo difícil que resultaba aquella visita para Scarlett y admiró la valentía que estaba demostrando. Contempló su bello perfil, mientras caminaban entre las lápidas, hasta que llegaron al lugar donde descansaban los restos de Noah.

Owen se detuvo y suspiró; solo entonces se dio cuenta de que estaban frente a la tumba de su hermano. Se llevó la mano a la boca para reprimir un sollozo, pero no pudo disimular la impresión que le causó ver de nuevo el nombre de Noah tallado en aquella lápida de piedra.

En silencio, se arrodilló y acarició las letras. Un sinfín de lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos sin lograr remediarlo.

—Te echo tanto de menos —le susurró a la piedra—. Nunca dejaré de hacerlo. —Y su voz se rompió por la emoción.

Notó que Owen se agachaba a su lado y la abrazaba, posando sus labios sobre su pelo, como una suave caricia. No quiso interrumpir su silencio, tan solo demostrarle que estaba allí, junto a ella, y que podía contar con él porque sufría el mismo dolor.

Con suma delicadeza, depositó el ramo de flores blancas sobre la piedra, sin retirar las manos después.

—No había estado aquí desde el funeral —le confesó a Owen con la voz enronquecida.

—Lo sé.

Scarlett tragó saliva, y se enjugó el reguero de lágrimas que aún salían de sus ojos sin control.

—Gracias por cuidar de él.

Sin embargo, él quiso aclararle ese punto.

—En realidad, su tumba la cuida tu madre; viene todas las semanas a hacerlo… Yo solo vengo una vez al mes para traerle flores y me quedo un rato aquí sentado —le reveló—. Te parecerá extraño, pero a veces le cuento cosas y siento consuelo al desahogarme con él.

Ella asintió, asimilando las palabras que Owen acababa de pronunciar. En ese instante fue consciente, por primera vez, de todo el sufrimiento que debía guardar su madre para sí, y que nunca le había mencionado. No debía postergar más sincerarse con ella para hablar sobre la pérdida de Noah. Ambas lo necesitaban, sin lugar a dudas.

Se incorporó, y cuando Owen la imitó, se abrazó a él para recuperar fuerzas con el calor que le brindaba su cuerpo.

Los dos se quedaron durante largo rato contemplando la sepultura, con el recuerdo puesto en el mismo día: el funeral de Noah.

Capítulo 23

Estaré aquí para ti

Mayo de 2010. Ocho años antes

A pesar de ser un día de mediados de mayo, el cielo estaba cubierto de oscuridad y de una lluvia incesante que caía sobre los paraguas de la muchedumbre que se había reunido para darle el último adiós a Noah. Parecía como si las nubes también lloraran su trágica pérdida.

Owen apenas era capaz de alzar la vista para contemplar los rostros envueltos en lágrimas de la mayoría de los allí presentes, sobre todo de los padres de Noah y de Scarlett.

No. No se atrevía a mirarlos porque la culpabilidad se había adueñado de él desde el día del accidente, a pesar de que su padre se empeñaba en hacerle ver que no era así. Pero no podía evitar sentirse responsable de la muerte de Noah.

Si él no hubiera sacado aquel tema de conversación, si no hubiera insistido en convencerle de que su historia con Scarlett era una buena idea, quizá Noah estaría vivo en ese momento, y no dentro de esa caja de madera, de la cual no lograba apartar la vista.

—¿Estás seguro de que podrás aguantar hasta el final? —Su padre acarició con ternura su hombro maltrecho y observó con preocupación su cintura.

—Estoy bien. —Se hizo el duro, aunque en realidad le dolía como mil demonios.

Por suerte, su hombro había respondido bien y se estaba curando con rapidez. Incluso los médicos le habían asegurado que su juego no se vería afectado por ello. Pero la herida del costado era otro cantar. Los puntos le tiraban provocándole un escozor horrible que no lograba calmar y la hinchazón de los moratones todavía no había remitido, lo que le dificultaba permanecer de pie durante largo rato.

—¿Y ya les has dado el pésame a los padres de Noah? —preguntó Liam en voz baja.

—Aún no —balbuceó.

Omitió decirle a su padre que su sentimiento de culpa lo dejaba paralizado cada vez que trataba de acercarse a ellos para hablarles.

—Deberías hacerlo pronto, antes de que esto se llene de gente y te resulte imposible.

Owen negó con la cabeza.

—Prefiero esperar a que todo termine.

Liam acarició el brazo de su hijo, transmitiéndole aliento.

—Está bien —aceptó—, hazlo cuando te sientas preparado. Sé que es un trago demasiado amargo para ti.

Mucho. Todavía no se explicaba cómo era posible que su mejor amigo estuviera muerto. No se hacía a la idea de no verlo más; de no escuchar el sonido de su voz a través del teléfono, o de oír su risa cuando fallaba algún lanzamiento.

Miró hacia el frente, donde se encontraba Scarlett abrazada a Carol y Mia, quienes la arropaban en esos duros momentos. Se sintió una persona horrible porque, a pesar de todo lo ocurrido y de haberle prometido a Noah que cuidaría de su melliza como si fuera su propia hermana, Owen continuaba notando cómo su corazón se aceleraba tan solo con verla aparecer.

Tenía que olvidarla como fuese. Entre ellos no podía existir ningún tipo de relación amorosa después de lo ocurrido. No estaba bien y, por tanto, haría lo que fuera necesario para alejarse de ella.

Aguantó todo el funeral sin derramar ni una sola lágrima, oyendo las preciosas palabras que le dirigían a Noah. Ninguno quería perder la oportunidad de alabar lo maravilloso que era. Sus profesores, el entrenador Collins y algunos compañeros de clase le dedicaron discursos que a él le habría encantado escuchar. Sin embargo, Owen no tuvo el valor de dedicarle ni tan siquiera un par de frases.

Se sintió un cobarde y un traidor. Pero, ¿cómo podía hacerlo si él era el culpable de que su amigo ya no estuviera entre los vivos?

El aire comenzaba a faltarle en los pulmones y la opresión en el pecho era cada vez más insoportable.

Dolía demasiado.

Su pérdida. El sufrimiento que le quedaba; la sensación de vacío, sumada a la culpa, eran tan fuertes que no sabía cómo iba a convivir con todo ello.

Noah era como el hermano que nunca tuvo. Y ya no estaba.

Tras finalizar el funeral, la muchedumbre fue alejándose poco a poco, no sin transmitir un último gesto de cariño a su familia.

Owen esperó junto a su padre a que todo el mundo se marchara, y cuando vio que no quedaba nadie más por allí, se acercó a los padres de Noah.

Thomas aceptó su pésame con la sobriedad que le caracterizaba; sin embargo, Emma lo recibió con un abrazo que casi le asfixió y le provocó un intenso dolor en el costado malherido. Pero ningún dolor se podía comparar a la sensación de amparo que sintió con su abrazo, así que lo aceptó y le respondió con idéntica intensidad.

—Lo siento tanto. —Y las lágrimas que había estado aguantando, comenzaron a resbalar sin control por sus mejillas.

—Lo sé, cariño. Sé cuánto querías a Noah.

Tras unos minutos, se separó de Emma para dirigirse a Scarlett. No obstante, no se esperaba la mirada de reproche que le lanzó la joven.

Trató de darle dos besos, pero ella se apartó deprisa.

—No te atrevas a decirme que lo sientes —espetó Scar, con los ojos hinchados por el llanto—. Si no le hubieras permitido ir tan rápido, Noah no estaría ahí ahora. Ibas con él y debías haber hecho lo imposible por evitar este desenlace.

Owen trastabilló ante las duras palabras que acababa de escuchar.

Intentó hacerle entender que hizo lo que estaba en su mano para ayudar a su hermano, pero las palabras se le atascaron en la garganta.

—Lo… Lo siento —susurró.

Scarlett salió corriendo, sollozando en dirección al coche de su madre.

—Necesito que sepas que siempre estaré aquí para ti —continuó él—. Siempre.

Sin embargo, Scarlett no le escuchó. Se había quedado completamente solo, con el viento soplando con fuerza en su ropa para empaparlo de gotas de lluvia.

Capítulo 24

Dilo para siempre

En la actualidad

Todo parecía indicar que se habían prestado a que sus padres les hicieran una encerrona. El sumo interés con el que su madre insistió para que fueran a cenar a casa de Liam no presagiaba nada bueno. Sin duda, se trataba de una torpe maniobra para hacerles confesar lo que estaba sucediendo entre los dos.

Emma y ella llegaron bastante temprano. Quería enseñarle a su madre cómo estaba quedando el jardín, pero le extrañó que Liam no saliera para acompañarlas. Aunque se mostraba entusiasmado cada vez que hablaban de los resultados, nunca hizo amago de ir a verlo, siempre ponía cualquier excusa para evitarlo. Quizás aún le resultaba doloroso o le traía demasiados recuerdos de su difunta esposa.

—¿Ha llegado ya Owen? —preguntó Scarlett, que acababa de entrar en la cocina, donde Liam preparaba la cena.

—Sí, sí. Llegó hace una media hora. —Intercambió una mirada cómplice con Emma y continuó hablando—: ¿Por qué no vas a avisarle de que ya no me hace falta su ayuda? Tu madre puede encargarse de ello.

No quería saber qué estaban tramando esos dos, así que decidió que lo mejor era dejarlos solos, porque tanto gesto entre compinches le estaba sacando de sus casillas.

—Sí, será mejor que suba a avisarle. —Resopló y se dirigió hacia las escaleras negando con la cabeza.

—Dile que la cena no estará lista hasta dentro de una hora.

Scar asintió y continuó subiendo los peldaños. Pero alzó las cejas cuando escuchó una serie de arrumacos a sus espaldas. No quiso averiguar qué estaba pasando, así que prefirió no girarse. Le incomodó la idea de ver a sus padres dándose cariño, le resultaba tan extraño… aunque también debía admitir que era divertido.

Soltó una risilla sin poder evitarlo.

Llamó a la puerta de la habitación de Owen, sin embargo, no obtuvo respuesta; así que decidió pasar.

El cuarto estaba vacío, solo se escuchaba el sonido de agua cayendo a su izquierda y comprobó que Owen estaba en la ducha.

—¿Owen? —lo llamó.

Echó un vistazo al interior, tan cambiado desde la última vez que había estado allí.

Ya no se trataba de la habitación de un adolescente, pues la sobriedad de la decoración indicaba que allí no había ni rastro de los muñequitos de superhéroes que antaño poblaban cada rincón. No obstante, sonrió cuando reconoció su guante de béisbol favorito y una bola firmada por su jugador predilecto, de cuyo nombre no se acordaba.

Escuchó un silbido a sus espaldas que la sobresaltó.

—Vaya, esto sí que no me lo esperaba. —Owen se peinó con los dedos mientras le daba un repaso de arriba abajo—. Hola, nariz respingona. Qué sorpresa verte aquí.

Apareció por el marco de la puerta del baño con tan solo unos pantalones tejanos sin abrochar, y su corazón comenzó a latir desbocado ante la imagen de su torso desnudo.

No pudo apartar la mirada de esos pectorales marcados, sus fuertes brazos y su sonrisa traviesa.

—Vi… Vine a decirte que la cena no estará lista hasta dentro de una hora.

Él hizo un gesto de asentimiento, para después acercarse a ella con paso lento, no sin antes detenerse a cerrar la puerta con llave.

—Una hora —repitió—. No está mal; aunque no es suficiente tiempo para todo lo que se me pasa por la mente en este momento.

Scarlett enarcó una ceja.

—Ah, no. Olvídate de eso. No pienso hacerlo contigo sabiendo que nuestros padres están ahí abajo.

Pero Owen ya se había posicionado frente a ella, envolviéndola entre sus brazos. Depositó un suave beso sobre su frente y la sorprendió con sus siguientes palabras.

—¿Estás bien? —susurró y bajó el tono, sondeando su mirada—. Anoche me quedé preocupado por cómo te vi después de visitar la tumba de Noah.

Scarlett exhaló y se apoyó en su frente, abrazándolo por la cintura.

—No te preocupes, creo que me vino bien ir allí —reveló con pesar—. Necesitaba desahogarme; desde que me marché a Chicago me había negado a pensar en lo ocurrido.

—Mmmm. —Owen besó su mejilla, deslizando sus labios a continuación por la curva de su mandíbula—. Entonces, si estás bien, podemos continuar con lo que estábamos haciendo.

Scarlett se removió.

—¿Es que no tienes vergüenza? —le regañó de forma poco convincente—. Nuestros padres están abajo y tú estás pensando en echar un polvo, sin que te importe que puedan escucharnos.

Él rio.

—¿Crees que te han dicho eso para hacernos un favor? Me temo, mi preciosa mocosa, que ellos también querían pasar un rato a solas, por eso te han echado con… sutileza. —Metió la mano bajo la falda de su vestido, para acariciar la parte superior de su pierna, provocándole un escalofrío a Scar—. Me gusta este vestido.

Ella se estremeció ante el roce de sus dedos y miró hacia abajo para comprobar qué vestido era. Se trataba del mismo que había llevado puesto el día que habían jugado al billar.

—¿Quieres estarte quieto? —siseó—. Me estás poniendo nerviosa.

Owen rozó sus labios con sensualidad.

—¿Te pongo nerviosa? —susurró—. Tú a mí también. Mira. —Y agarró su mano para dirigirla hacia la protuberancia que se marcaba en sus pantalones.

Scarlett rio, a su pesar.

—Eres un guarro.

Sonrió, con una expresión felina que consiguió derribar parte de sus defensas, y volvió a rozar sus labios, esta vez profundizando un beso que resultó demasiado corto para ambos.

—¿En serio vas a impedir que por fin se haga realidad mi mayor fantasía? —musitó con fingida tristeza.

Ella posó una mano en su torso, cediendo al deseo que despertaba en su interior cada vez que estaban cerca.

—¿Fantasía? —Y mordió su labio inferior, succionándolo con suavidad.

Owen respondió con un gemido.

—Cuando era un adolescente, te imaginaba conmigo en esa cama y soñaba despierto con toda la clase de cosas que me hubiera gustado hacerte bajo esas sábanas.

Scarlett se sintió poderosa.

—¿Yo formaba parte de tus fantasías?

Owen la besó profundamente, sin lograr contenerse por más tiempo.

—Tú eres mi fantasía —le confesó, separándose apenas de su boca.

Acortó los pocos pasos que quedaban hasta chocar contra la cama, y con cuidado la instó a que se sentara sobre el colchón, posicionándose en el suelo, de rodillas entre sus piernas. Sin embargo, no regresó a sus labios, sino que se inclinó para besar la cara interna de su muslo, acariciando hasta que llegó justo al lugar donde Scarlett tenía el tatuaje con su nombre. Solo entonces lamió con infinita suavidad, provocando que un jadeo de placer se escapara de la garganta de ella.

—No me tortures así —le pidió, tirando de su cabeza para que la besara al fin tal y como necesitaba.

Y él lo hizo, se apoderó de su boca con la intensidad de un huracán que arrasa con todo a su paso. Eso fue lo que terminó de derrumbar el muro de Scarlett, quien sin más dilación se deshizo de sus braguitas y acto seguido también de los pantalones de Owen.

Él rio.

—¿No decías que no querías hacerlo?

—Cállate y bésame. —Pero no solo la besó, sino que se posicionó sobre ella con urgencia, introduciéndose en su interior hasta que la penetró por completo.

—Espera, mocosa. —Se frenó, con la respiración acelerada—. Tengo los condones en el cajón.

Scar detuvo el avance de su mano, que trataba de alcanzar la mesilla.

—Quiero sentirte así —le rogó.

Owen asintió, apretando la mandíbula por el esfuerzo que estaba haciendo para contenerse, pero ya no pudo más y volvió a penetrarla profundamente.

Durante largos minutos se movió en su interior, entrando y saliendo con lentas embestidas, llevándola al borde del éxtasis y luego deteniéndose para alargar su agonía, mientras se apoderaba de su boca con besos igual de lentos y sensuales que sus movimientos. Guiado por los sonidos de placer que ella emitía, supo que los dos eran presos de un acto que iba más allá del sexo. Se trataba de la unión de dos seres que llevaban casi toda la vida amándose y que daban rienda suelta a lo que sentían con sus cuerpos, sin obstáculos de por medio que los separasen, sin tapujos. Solo existían ella y él, piel contra piel.

Ninguno de los dos soportaba más la intensa tortura que se proporcionaban mutuamente, por eso, Owen comenzó a empujar con más rapidez y más fuerza, hasta que escuchó su grito ahogado y supo que Scarlett había alcanzado el orgasmo, solo entonces se permitió su propia liberación, con una última embestida que los dejó a ambos exhaustos y saciados por completo.

Permanecieron en la misma posición hasta que lograron recuperar el aliento.

—¡Owen! ¡Scarlett!

Dieron un salto y se levantaron de la cama con rapidez tras escuchar la voz de Emma, que los llamaba desde el otro lado de la puerta.

—¡Qué vergüenza! —murmuró Scar, y le lanzó los pantalones cuando vio cómo él estallaba en carcajadas.

—Ya bajamos —contestó, esquivando la prenda sin problema.

Le ayudó a colocarse la ropa y besó la punta de su nariz.

—Tranquila, nariz respingona. —Acarició su mejilla con infinita dulzura—. ¿Acaso crees que no saben ya que estamos juntos? Mi padre lleva días intentando sonsacarme información.

—Y mi madre nos vio abrazados.

Scarlett lo contempló mientras se vestía. Se moría por los huesos de ese hombre y le resultaba inconcebible la idea de perderlo de nuevo. Owen era todo lo que había deseado siempre. Bueno, a él y un buen trabajo en el pueblo, un rancho con caballos y un precioso jardín. Era la vida que había soñado desde su adolescencia y que ya no era posible, porque su trayectoria profesional estaba en Chicago.

Su sonrisa se congeló, aunque intentó disimular su repentino cambio.

—Será mejor que bajemos y descubramos a qué viene esta misteriosa reunión.

Owen terminó de vestirse y le dio otro beso rápido justo antes de dirigirse hacia las escaleras.

Al entrar en la cocina vieron que la mesa estaba puesta, con todo lujo de detalles, tal y como solían hacer en el pasado, cuando realizaban barbacoas y se reunían ambas familias. Aunque esta vez fue una cena ligera, con platos sencillos y sin recetas complicadas. No obstante, el pollo estaba exquisito, y el puré de patatas, que era una de las especialidades de Liam, también resultó maravilloso.

—Ayer me encontré con el entrenador Collins —soltó de repente Emma—. ¿Sabíais que se ha roto una pierna entrenando a los chicos?

Owen arrugó la frente. Empezaba a sospechar el motivo de la repentina reunión familiar, sobre todo cuando pilló una mirada cómplice entre su padre y Emma.

—Ajá —respondió sin ganas—. Por eso están buscando nuevo entrenador hasta que él se recupere. Me lo dijo él mismo.

—Pobre hombre —se lamentó Scarlett, completamente ignorante de las intenciones de su madre—. Espero que se recupere pronto.

Liam se sirvió otro trozo de pollo en su plato, sin querer entrar en la conversación, así que Emma prosiguió.

—Pues no entiendo que busquen a otro entrenador, Owen es el mejor candidato que puede existir para ese puesto.

Scarlett levantó la cabeza de su plato, intrigada.

—Yo también opino igual. —Y se dirigió a él directamente—. ¿Por qué no aceptas ser el entrenador y no un simple ayudante?

Owen dio un puñetazo en la mesa, sorprendiéndolos a todos.

—Ya he dicho mil veces que no lo haré.

Sin embargo, Emma no se acobardó ante la muestra de genio.

—Si lo haces por no cerrar el bar, puedes quedarte tranquilo. Yo misma podría ocuparme de atender el negocio mientras tú entrenas a los chicos. —Se encogió de hombros, obviando la mirada incrédula de Owen—. No me importaría hacerlo; al contrario, sería una buena distracción para mí. Además, solo son tres días a la semana.

Liam carraspeó.

—A mí me parece buena idea.

Pero Scarlett no entendía nada. ¿Por qué tenía que ocuparse su madre del bar de Liam, pudiendo él hacerlo personalmente? Servir mesas y atender en la barra durante unas pocas horas no suponía un mayor esfuerzo del que realizaba en esa casa tan grande a diario.

—Lo pensaré —gruñó Owen.

Scar examinó su gesto severo y se dio cuenta de que no estaba cómodo manteniendo aquella conversación, así que quiso echarle una mano.

—Bueeeeno, y vosotros dos, ¿cuándo pensáis decirnos que estáis manteniendo una relación? —le soltó a bocajarro a Liam y a su madre.

Ambos se miraron, ruborizándose de pies a cabeza. Al menos la distracción había servido para calmar un poco los ánimos.

Fue Liam el que se decidió a dar un paso hacia adelante.

—No creo que sea necesario que confirmemos nada, ¿no? Es Obvio que entre Emma y yo ha surgido un cariño especial durante este último año.

Ella le sonrió desde el otro lado de la mesa.

—Hemos pasado juntos mucho tiempo y somos felices con nuestra mutua compañía —apoyó el relato de Liam—. Sin embargo, ya sabéis que los dos lo hemos pasado muy mal en el pasado y por eso no queremos ponerle nombre aún a lo nuestro.

Owen asintió, parecía haberle convencido la explicación, ya más relajado tras la tensa conversación.

—A mí me parece perfecto —opinó, y miró a su padre, que lucía una gran sonrisa en el rostro.

Aunque Liam tenía algo más que decir.

—¿Y vosotros? ¿Cuándo os vais a dejar de tonterías y me vais a dar el nieto que siempre he querido tener?

—¡Papá! —exclamó Owen.

—¡Liam! —le regañó Emma.

Scarlett, por el contrario, se quedó callada, sonrojándose intensamente. No contestó, pero se quedó mirando con fijeza su plato, pensando en lo que Liam acababa de decir.

Nietos. Eso implicaba una estabilidad. Significaba un para siempre. Formar un hogar con él era una quimera del todo imposible.

¿Cómo iban a mantener siquiera una relación viviendo cada uno en un lugar diferente? No podía plantearse tener un futuro con Owen, porque no había futuro posible.

Esa certeza la mantuvo en un completo silencio durante el resto de la cena, mientras Liam y Emma charlaban sin cesar sobre las anécdotas más divertidas que habían protagonizado cuando arreglaban la buhardilla para convertirla en un taller.

Owen sí fue consciente del silencio de Scarlett. La conocía demasiado y sabía que algo no iba bien.

Capítulo 25

¿Puedes sentirlo?

Lo que en principio le pareció una forma de acercarse un poco más a su madre, finalmente estaba resultando una idea pésima que puso en jaque su humor.

Resopló con disgusto y continuó realizando la ardua tarea de meter en cajas todos los objetos que su padre se había dejado olvidados en su antiguo hogar. Montañas de recuerdos que su madre no fue capaz de tirar a la basura y que se amontonaban en el trastero acumulando polvo.

—A tu padre le encantaba esa butaca. Me extraña que no se la haya llevado —pronunció Emma, mientras sacudía el polvo de la vieja silla.

Se trataba de una elegante pieza de artesanía, con relieves tallados a mano sobre las patas de madera y con la parte del asiento forrada de una carísima tela bordada a mano, con dibujos de ciervos y otros animales.

—Supongo que a su nueva esposa no le gustan los muebles tan clásicos —comentó Scarlett, encogiéndose de hombros.

—Ya me lo imagino. —La mujer de más edad terminó de limpiar la superficie y siguió con la conversación—. De todas formas, deberías preguntárselo la próxima vez que hables con él.

Scar era consciente de que la intención de su madre era la de sonsacarle información sobre su padre. Había tratado por todos los medios evitarle aquel trago, pero supo que no podría esquivarlo durante más tiempo.

—Dudo que me responda a la llamada de teléfono.

Emma escuchó con atención, sorprendida por la confesión de su hija.

—¿No hablas con tu padre? Tenía entendido que sí lo hacías.

Se sentó en la vieja butaca y examinó el gesto confundido de su madre. Lo mejor era contarle la verdad y dejar de fingir tan solo por aparentar una normalidad que en realidad no existía.

—¿De verdad quieres que te lo cuente? —se resignó—. Lo cierto es que no quería que lo supieras para no añadir más leña al fuego, porque sé lo mucho que te afecta este tema. Por eso siempre te digo que todo está bien.

Emma arrastró un taburete y se sentó frente a ella.

—Sabía que algo no iba bien. ¿Qué ha ocurrido, cariño? —se preocupó.

—Papá tampoco quiere saber nada de mí —le reveló con pesar—. Intenté por todos los medios no perder el contacto con él, pero cada vez me resultaba más difícil hablarle, porque siempre respondía su mujer a las llamadas. Hasta que una noche logré que se pusiera y los invité a que fueran a una de las presentaciones de mi último libro, que casualmente iba a tener lugar en su ciudad.

—¿Y qué pasó? —quiso saber Emma.

—Me dijo que prefería no asistir, y tras unas cuantas excusas me confesó que no quería verme porque le recordaba a Noah y no quería volver a revivir esos recuerdos que le resultaban tan dolorosos.

Su madre jadeó, espantada ante la revelación.

—No me puedo creer que ese… cretino haya sido capaz de decirte algo tan hiriente —profirió, enfadada—. ¡Eres su hija! No voy a consentir que te trate así.

Scarlett intentó calmarla.

—¿Entiendes ahora por qué nunca quiero hablar sobre él? —le explicó—. No quería darte un motivo más para odiarlo. Tan solo pretendía aparentar normalidad y dejar que el tiempo pasara.

Pero Emma seguía murmurando insultos, retorciendo sin cesar el trapo que tenía entre las manos.

—Hijo de perra. ¿No ha tenido bastante con hundirme a mí hasta hacerme sentir responsable de todo lo que sucedió?

Cuando vio que comenzaban a salir lágrimas de sus ojos, supo que no debió contárselo. La reacción de su madre le recordó a los fatales episodios que tuvieron lugar tras la muerte de su hermano, cuando era imposible vivir bajo esas paredes, debido a las constantes discusiones que protagonizaban sus progenitores y que provocaban que se encerrara en su habitación, tapándose los oídos para no escuchar los gritos.

—No quería alterarte, mamá. —Posó sus manos sobre las de Emma, transmitiéndole tranquilidad—. Necesito que pases página y que lo olvides.

—¿Cómo voy a olvidarlo? ¡Eres su hija, y lo vas a ser siempre, quiera él o no!

—Ya. Ya lo sé. Pero, mírame —le sugirió con firmeza—. No te voy a negar que duele. Muchísimo. Cuando me lo dijo me pasé días llorando, hasta que no me quedaron lágrimas. Él eligió formar una nueva familia y nos ha echado de su lado sin contemplaciones. Es algo que nunca hubiera imaginado que pasaría, por eso no voy a suplicarle un amor que está claro que no siente. Y tú deberías hacer lo mismo.

—¿Cómo voy a quedarme de brazos cruzados? —soltó Emma.

—No se merece nuestras lágrimas, mamá. Nos ha descartado de su vida. ¿No te das cuenta? Si no permanecemos unidas ante esto, esta situación nos separará aún más a nosotras —continuó con su razonamiento—. Cada vez que hablábamos sobre papá terminábamos discutiendo.

—Pero…

—No hay peros que sirvan. Enfrentarte a él y pedirle que nos quiera no mejorará las cosas, porque él no lo hace, aunque suene así de duro.

Su madre la contempló fijamente. Poco a poco, notó que sus hombros se relajaban y sabía que en su mente se estaba produciendo una dura lucha por controlarse.

—Tienes razón. Sé que la tienes, aunque se me parta el corazón —reconoció—. Tengo que dejar a un lado a tu padre y aceptar que haya renunciado a nosotras. —El tono de su voz se había relajado, no obstante, todavía sonaba severo—. Esto no ha hecho más que aumentar el distanciamiento que hay entre las dos —meditó con pena—. Y lo último que quiero es perderte a ti también, porque ya me resultó demasiado insoportable tu marcha a Chicago, como para añadir ahora más elementos a esta desagradable situación.

Ahí estaba de nuevo. La cuestión que había provocado que apenas se vieran en ocho años: su huida a Chicago. La razón por la que la relación entre ambas se había deteriorado hasta el punto de limitarse a varias llamadas al año para saber cómo estaban y nada más.

Según su madre, los había abandonado a su padre y a ella en el peor momento; sin embargo, Scarlett no opinaba del mismo modo.

—Sabes bien que nunca quise hacerte daño con mi marcha —replicó con voz cansada.

—¿Ah, no? Entonces, ¿por qué lo hiciste? —inquirió Emma, presa de un tormento que no había conseguido superar—. ¿Sabes cómo se siente una madre cuando pierde a un hijo? Y no solo lo perdí a él, porque tú también huiste y me dejaste.

Scar se mesó los cabellos con frustración. No pretendía que llegaran a ese límite, pero era lógico que tarde o temprano debían mantener esa conversación, así que en esa ocasión no hizo amago de eludirla y se enfrentó con valentía.

—¿Y tú te has parado a pensar que no eres la única que lo perdió? —siseó; su tono era calmado, aunque por dentro bullía de aflicción—. Sé que sobrevivir a un hijo debe ser lo peor que le puede pasar a una madre; sin embargo, deberías darte cuenta que Noah era mi otra mitad. No concebía la vida sin él y tuve que aprender a continuar sola un camino que estaba trazado para que lo realizásemos juntos siempre.

Emma chasqueó la lengua y movió los brazos, haciendo un aspaviento.

—Precisamente por eso es incomprensible que te fueras. Si te hubieras quedado no habrías tenido que caminar sola.

Esa fue la gota que colmó el vaso. Su madre nunca intentó ponerse en su lugar, jamás vio la situación desde su punto de vista.

—¿Estás escuchando lo que dices, mamá? —le reprochó—. En aquel momento no podía contar contigo porque bastante tenías con tratar de sobrevivir a tu dolor. Te pasabas el día entero metida en la cama, subsistiendo a base de ansiolíticos. Algo que no te echo en cara porque sé lo duro que te resultaba, tan solo estoy constatando un hecho. Y cuando lograbas levantarte, las discusiones entre papá y tú eran tan espantosas que lo único que podía hacer era esconderme en mi habitación y poner la música lo suficientemente fuerte como para no escuchar vuestros gritos.

Emma no esperaba oír semejante discurso que, sin duda, constituía el tipo de razonamiento que llevaba tantos años reclamándole a su hija. Aunque nunca imaginó que su versión de lo sucedido fuera esa. La realidad era que Scarlett tenía razón y nunca se había puesto en su lugar. Por eso, sintió que el corazón se le encogía de arrepentimiento por no haber estado a la altura de las circunstancias.

Cuando perdió a Noah, su mundo se desmoronó por completo y dejó de tener ganas de vivir. Quería marcharse con él, desaparecer de la faz de la tierra porque ya nada tenía sentido. Pero ese era un pensamiento egoísta que en aquel momento no supo ver. Su hija también necesitaba a su madre, y ella no estuvo a su lado.

Con movimientos lentos, se incorporó de su asiento y se arrodilló frente a Scarlett. Su rostro era una mezcla de amargura y comprensión.

—Lo siento, cariño —dijo con voz apenas audible—. Es cierto; nunca me paré a pensar cómo te sentiste. Ahora lo sé, y no te imaginas lo que daría por volver al pasado y actuar de otra manera. Si pudiera, regresaría y me levantaría de la cama a tortazos para estar a tu lado. Sé que si lo hubiera hecho, eso nos habría ayudado a ambas a salir adelante, porque yo también necesitaba una razón para continuar viviendo. Y ese motivo eras tú.

Scarlett negó con la cabeza una y otra vez. No quería que su madre se viera como la responsable de su desdicha. Eso era lo último que se le había pasado por la mente. No. Tan solo quería mostrarle que lo que sucedió no fue culpa de nadie y que todos contribuyeron con sus actos a que los acontecimientos se desenvolvieran de esa forma. Todos eran inocentes y un poco culpables a la vez.

—No —le rebatió a Emma—. Ninguna de las dos tuvimos la culpa de cómo se desarrollaron las cosas. Creo que ambas cometimos errores. Yo debí permanecer a tu lado, y quizás de esa forma te hubiera ayudado a salir adelante.

—Y yo debí darme cuenta de que me necesitabas. Quizás, si hubiera estado a tu lado no te habrías marchado.

Se sonrieron mutuamente, en cambio, sus miradas eran de tristeza. Después de tantos años, al fin lograban entenderse. Comprendieron que, aunque no se podía cambiar el pasado, siempre se estaba a tiempo de mejorar el presente… y el futuro.

—Lo siento tanto, mamá.

—Lo siento mucho, cariño.

Ambas pronunciaron su disculpa casi al unísono; motivo por el que sonrieron con mayor convencimiento.

Se abrazaron en silencio, transmitiéndose la una a la otra el amor que guardaban en su interior y que, a pesar de los reproches y el amargo pasado, continuaba intacto. No obstante, prefirió no contarle que, además de todo eso, su huida también fue consecuencia de su decepción con Owen en el pasado.

—No volveré a alejarme de ti durante tanto tiempo —le prometió Scarlett.

Su madre sonrió, mostrando una expresión emocionada.

—¿Eso significa que vendrás a verme de vez en cuando? —repitió la misma cuestión que le había formulado unos días atrás.

El recordatorio de la realidad de su situación cayó como una losa en la espalda de Scar, haciéndole ver que pronto tendría que regresar a su vida y dejar atrás lo que más amaba… de nuevo.

Todo era mucho más sencillo cuando era una adolescente, cuyos sueños consistían en terminar la carrera, convertirse en maestra, comprar un rancho con caballos y plantar un precioso jardín, siempre al lado del hombre que amaba.

Suspiró, dejando a un lado los anhelos de su imaginación y asintió ante la pregunta de su madre.

—Volveré siempre que pueda.

Pero su rostro no reflejó alegría, guardaba un profundo sentimiento de tristeza que le acompañó durante el resto del día, rememorando la sensación que tuvo en el pasado, cuando durante unas pocas horas creyó que sus sueños sí podrían hacerse realidad.

Capítulo 26

Aún no he encontrado lo que estoy buscando

Julio de 2010. Ocho años antes

Todavía no daba crédito a lo que había sucedido esa misma noche entre ellos. Cómo en unas horas cambió de forma tan radical el rumbo de su vida. Pero lo que más le inquietaba era el sinfín de emociones encontradas que bullían en su interior.

No podía evadirse del dolor tan inmenso que sentía por la muerte de su hermano, que amenazaba con ahogarle a cada instante, y que suponía el principal sentimiento que le inundaba y que no lograba dejar de lado ni un solo segundo del día. Sin embargo, lo había conseguido durante las horas que sucumbió a la pasión entre los brazos de Owen, algo que le había pillado totalmente por sorpresa.

Aún resonaba en sus oídos la dura acusación que le había hecho en el funeral de Noah, pero se alegraba que él no se lo hubiera tenido en cuenta y se lo hubiera perdonado.

No le importaba haberse perdido su baile de graduación al que había asistido ese mismo día, aunque en ese instante sí que agradeció a su padre por haberle insistido para que fuera. Gracias a ello, esa había sido la mejor noche de su vida, a pesar de las trágicas circunstancias. Y otra vez se apoderó de ella esa horrible sensación de culpa por encontrarse plena y feliz, sabiendo que su hermano ya no estaba entre ellos. Era injusto y dolía. Dolía tanto…

—¿Quieres que vayamos dentro de la camioneta? —le preguntó Owen en un susurro sobre su oreja.

—Estoy bien aquí. —Lo miró y volvió a perderse en la inmensidad de sus ojos verdes—. Demasiado bien —añadió con tristeza.

Él le devolvió una sonrisa y depositó un suave beso en sus labios.

Le parecía un sueño hecho realidad que por fin Owen y ella hubieran dado el paso definitivo para avanzar en su relación. Sabía que desde aquel momento todo sería diferente para ellos. Juntos aprenderían a sobrellevar el sufrimiento por la pérdida de su hermano, y juntos emprenderían un nuevo camino lleno de esperanza. Así era como debió ser desde siempre; les había costado, pero al fin se había hecho realidad.

Ya lo tenía todo planeado. Si Owen aceptaba la oferta de los Braves, ella se iría a estudiar a Atlanta para estar lo más cerca posible de él. Y si decidía no aceptar, ya habría tiempo de idear otro plan. Desde luego, quedaba totalmente descartada su intención de marcharse a Chicago. Eso estaba demasiado lejos de todo lo que anhelaba para ser feliz.

Fantaseó con el sueño de convertirse en maestra, mientras Owen lograba convertirse en un famoso jugador de béisbol. Imaginó cómo sería su futuro en el rancho que siempre había querido tener.

—Cuando vi que te marchabas aquel día con Justin, creí morir de dolor —le confesó Owen, sin apartarse de su cuerpo.

Scarlett acarició su pelo con ternura.

No iba a decirle que en realidad no había sucedido nada de lo que él pensaba entre Justin y ella. Creía que se daría cuenta esa misma noche, al comprobar que era la primera vez que mantenía relaciones con un chico, pero pronto descubrió que Owen no se había percatado de ese «pequeño detalle». Así que prefirió dejar las cosas como estaban y no aclararle ese punto. Ya habría tiempo de hacerlo; tenían toda una vida por delante.

No le contestó, Scar se apoderó de su boca, pidiéndole otro largo beso, como tantos de los que se habían regalado esa noche.

Comenzaba a amanecer cuando vio que se había quedado dormido. Se acurrucó entre sus brazos, tirando de la manta para que les cubriera por completo. Pero Owen sonrió de forma traviesa, sin abrir los ojos.

—Si sigues moviéndote así, no responderé de mis actos —le dijo, amoldándose a su cuerpo.

Scarlett soltó una risilla, juguetona.

—¿Así? —Le escuchó gemir y supo que su noche de amor aún no había concluido al notar que él empezaba a besar la curva de su cuello, entregado.

Esta vez fue ella quien tomó la iniciativa para posicionarse sobre él, presionando contra su erección y arrancando un jadeo de la boca de ambos. Sacó el brazo de la manta y rebuscó en el bolsillo de la chaqueta de Owen, hasta que extrajo otro envoltorio plateado, el cual rompió y le colocó el preservativo con rapidez.

Notó un dolor punzante cuando la penetró de nuevo. Era demasiado para su primera noche, pero pronto comenzó a dar paso a una sensación de placer, cuando Owen se movió en su interior con embestidas lentas.

—No sé qué me pasa contigo. —Rio él—. Pero no puedo contenerme, tengo ganas de ti otra vez.

Scarlett también rio.

—Solo una vez más —le prometió—. Y luego me llevarás a casa, ¿de acuerdo?

Continuó entrando y saliendo de tu interior, con tanta lentitud que torturaba sus sentidos.

—De acuerdo.

Hicieron el amor de nuevo, pero esta vez fue un acto sin el nerviosismo ni las ansias desatadas de las otras dos; con suavidad, saboreando cada beso, disfrutando de cada caricia, proporcionándose un placer infinito una y otra vez durante un larguísimo rato, hasta que ya no pudieron más y estallaron en un éxtasis que los dejó saciados por completo.

Les costó bastante conseguir despegarse para volver a casa. Se vistieron entre besos y arrumacos que auguraban que los siguientes días iban a comportarse como dos lapas.

Cuando al fin llegaron a la casa de Scarlett, Owen volvió a besarla frente a la puerta.

—¿Me llamarás después? —le pidió ella.

—Por supuesto. —Otro beso—. No pensarás que te vas a librar de mí ahora, ¿no?

Suspiró sonoramente antes de reunir fuerzas para separarse de sus brazos y dirigirse al interior de su hogar.

—Esperaré impaciente. —Le lanzó otro beso, esta vez al aire y cerró con suavidad.

Allí, la cruda realidad regresó a su mente de golpe. Contempló con lástima los retratos de Noah colgados en las paredes del gran comedor, consciente de nuevo de que su hermano no estaba durmiendo plácidamente en su habitación. Y el sufrimiento volvió a caer sobre su espalda como una insoportable carga.

Con rapidez, subió las escaleras hasta la planta superior, escuchando cómo sus padres discutían ya a tan temprana hora de la mañana. Se encerró en su cuarto y puso música para no oír los gritos. Solo entonces, se tumbó en su cama y lloró con amargura una vez más.

Cuando despertó, ya era mediodía. Esperó durante toda la tarde la llamada de Owen, pero esta no llegó.

A cada minuto que pasaba, su mirada se desviaba hacia la pantalla de su teléfono, con la esperanza de que apareciera un simple mensaje suyo. Sin embargo, el día dio paso a la noche, y no obtuvo ninguna señal.

Al día siguiente acudió a la cita con Carol y Mia, a quienes no les pasó desapercibida su expresión taciturna, por eso no tuvo otra opción más que contarles lo que había ocurrido entre Owen y ella.

—Yo no esperaría más tiempo —le aconsejaba Mia—. ¿Por qué no vas al bar y le preguntas directamente? Sé que está allí porque lo he visto ayudando a su padre cuando he pasado por la puerta del local hace un rato.

Scar chasqueó la lengua.

—¿Y qué le digo? —replicó—. Oye, ¿te apetece que echemos otro polvo?

Carol meneó la cabeza.

—Déjalo. Espera a que sea él quien te busque. —Hizo una pausa, sin saber cómo transmitirle a su amiga la noticia que esa mañana estaba corriendo como la pólvora por el pueblo—. Sé que no soy yo la persona indicada para decirte esto, pero he escuchado hace un rato que ha aceptado la propuesta de los Atlanta Braves.

—No puede ser —jadeó.

—Es cierto. —Mia apoyó el relato de Carol—. Yo también lo he oído. Mi padre estaba emocionado con la noticia esta mañana.

Scarlett se llevó la mano al pecho, impactada por la inesperada información. ¿Había aceptado el contrato y no se dignaba en llamarla para comunicarle su decisión?

Algo importante debió ocurrir para que Owen se hubiera olvidado de contárselo, y no iba a esperar ni un segundo más para averiguar de qué se trataba.

—Lo siento, chicas, pero tengo que irme.

Carol resopló con fastidio.

—Vas a ir al bar, ¿verdad?

No quiso mentirles, aunque sabía que no estaba actuando como debía, pero no podía mantenerse de brazos cruzados, después de la experiencia que habían vivido un día antes.

—Sí —admitió—. Necesito saber qué está pasando y por qué actúa así.

Carol la contempló con preocupación. Tenía una extraña sensación que no auguraba nada bueno.

—Como quieras, pero al menos llámanos cuando termines de hablar con él —soltó en tono resignado—. Por favor.

Scar se levantó del banco en el que estaban sentadas, inspirando con fuerza.

—Por supuesto. —Le guiñó un ojo a sus amigas, tratando de restarle importancia al asunto—. Todo va a ir bien, lo sé. Seguro que Owen quería darme una sorpresa para pedirme que me vaya con él a Atlanta. Por eso no me ha llamado.

Carol y Mia intercambiaron una mirada recelosa pero, por suerte, Scarlett ya se había marchado y no alcanzó a divisarla.

A medida que avanzaba caminando por la calle, el ritmo de sus pasos se aminoraba por la inquietud que se estaba apoderando de ella. ¿Y si Owen solo la consideraba una aventura de una noche y no tenía intención de continuar con la relación? No. No podía ser así, porque la noche que pasaron juntos le dijo que no se libraría de él tan fácilmente. Aunque era cierto que se había hecho ilusiones demasiado pronto, y que solo había un modo de averiguar la verdad.

Cuando llegó al bar de Liam, vio que Owen estaba atendiendo una mesa, mientras su padre servía en la barra, sin embargo, la expresión seria en exceso del joven le resultó un tanto turbadora.

Se aproximó despacio y al ver que terminaba de tomar nota a los clientes, se armó de valor y le habló.

—¿Owen? —Él se dio la vuelta, sobresaltado al escuchar su voz—. ¿Podemos charlar unos minutos?

Asintió. No obstante, no le sonrió ni le dedicó ningún gesto de cariño o cercanía. Parecía sorprendido por haberla encontrado allí y eso le dio mala espina, presintió que Owen no tenía intención de llamarla o comunicarse con ella, al contrario de lo que le había dicho esa noche.

—Sube si quieres al almacén y en unos segundos me reuniré contigo, ¿de acuerdo?

—Allí estaré —le contestó rozándole el brazo con su mano en una muestra de cariño, pero él se limitó a tensarse sin responder a la complicidad que normalmente existía entre ellos, a pesar de sus enfados.

Tras subir el primer tramo de escalones, escuchó que alguien alzaba la voz, dirigiéndose a Owen.

—¡Campeón! Me he enterado que acabas de aceptar la oferta. —El hombre rio con deleite—. ¿Qué se siente al ser el nuevo fichaje de los Braves? ¿Cuándo te marchas?

No vio la expresión del deportista, aunque sí oyó su respuesta.

—Tengo que estar allí para los exámenes médicos dentro de dos días.

¿Dos días? El estado de ánimo de Scarlett cayó en picado, hundiéndose en su desdicha por lo que significaba aquello. Owen no había tenido ninguna intención de contarle la noticia y, si no llega a ser por su visita, él ni siquiera se habría despedido de ella.

Esperó durante más de veinte minutos en el almacén del bar; tiempo en el que se le pasó por la mente todo tipo de posibles razones por las que disculpar su comportamiento. Pero todas ellas quedaron empañadas cuando Owen apareció y vio que evitaba mirarle a los ojos.

—Ayer estuve esperando tu llamada. —Fue lo primero que salió de sus labios.

Él bufó, apoyándose en una columna de cajas cerradas, mientras contemplaba el suelo, con la mirada ausente.

—Lo siento. Con todo el jaleo del contrato se me olvidó por completo.

Scar se situó frente a él. Admiró el bello perfil de su cara, temiendo unas respuestas que no quería oír.

—Pensabas irte sin decirme nada, ¿verdad? —El tono que usó era una mezcla de tristeza y decepción.

Owen mantuvo su silencio durante un buen rato, sin responder a su pregunta, pero había algo en la expresión de sus ojos que se escapaba a su entendimiento. De repente, se mesó los cabellos y al fin la miró.

—Creí que no sería necesario —confesó finalmente—. No contaba con que vinieras hoy a verme y esperaba llamarte desde Atlanta cuando ya estuviera instalado.

Scar recibió esa noticia como un puñal clavándose en su pecho. ¿De veras lo que pasó entre ellos dos días atrás había significado tan poco para él?

—Eso quiere decir que no te importo demasiado —musitó—. Y que lo de la otra noche no se repetirá.

Contener las lágrimas resultó un esfuerzo inútil, pues comenzaron a salir sin control, sin su permiso. En ese instante se sintió sola y sin ganas de continuar. Su hermano acababa de morir, el matrimonio de sus padres hacía aguas y el único chico por el que había sentido verdadero amor la estaba descartando de su vida como si se tratara de un simple objeto.

Owen se fijó en el reguero que corría por sus mejillas y lanzó un gemido de frustración. Parecía afectado, algo que no concordaba con las palabras que había pronunciado tan solo unos segundos antes. Hizo amago de acunarla en sus brazos, pero Scarlett reaccionó con rapidez, alejándose.

—No me toques.

—Scar, yo…

Intentó alcanzarla, pero fue inútil. Ella no dejó que la retuviera, y tampoco permitió que continuara hablando. Dio varios pasos hacia atrás y cuando chocó con la puerta del almacén le dirigió una mirada cargada de reproche.

—No quiero verte nunca más, Owen Miller.

Y atravesó rápidamente la puerta para salir de allí lo antes posible, sin mirar hacia atrás.

Owen observó sus manos vacías con desolación, y ya no pudo aguantar más la desesperación que bullía en su interior.

Gritó, asestando un puñetazo a la puerta por la que ella acababa de desaparecer, para soltar la rabia que acumulaba dentro de sí; aun así, no consiguió deshacerse del dolor e impotencia que sentía por haber traicionado la promesa que le había hecho a Noah antes de morir pero, sobre todo, por el sufrimiento que padecía al ver cómo se marchaba para siempre la chica de sus sueños, por culpa de esa misma promesa.

Capítulo 27

Ven y sálvame esta noche

En la actualidad

Abrió los ojos y su mirada se topó con el rostro de Owen, que todavía dormía plácidamente mientras la sostenía entre sus brazos. Una mezcla de emociones encontradas le invadió al acordarse de la tórrida noche que habían pasado en su cama, entregados a una pasión que no conocía límites y que cada vez le causaba más terror, ya que no se veía capaz de controlarla.

Al instante se sintió como una adolescente que acababa de hacer una gamberrada. Sonrió, recordando cómo unas horas antes se habían colado a hurtadillas en casa de Owen para dormir juntos en su habitación, sin que Liam se enterara.

Admiró su perfecto perfil y lo acarició sin lograr contenerse. Aún no se podía creer que la relación que tenían era una realidad y no un producto de su imaginación, tal y como le había sucedido durante años.

Cuando estaba con él, todo era maravilloso y nada más importaba, así que descartó cualquier pensamiento negativo que intentara estropearle ese momento, porque necesitaba aprovechar cada segundo a su lado para atesorar esos recuerdos en su memoria.

—Mmmm. Sé lo que estás haciendo —susurró muy bajito Owen, que fingía estar dormido, pero llevaba un buen rato despierto—. Y como sigas así, hoy llegaré tarde al trabajo.

Abrió un ojo y sonrió, travieso, confirmándole sus intenciones mientras le pellizcaba el trasero y besaba su cuello.

Scarlett rio, vencida por las cosquillas que le provocaban sus manos inquietas bajo las sábanas.

—¡Para! —Su regañina no sonó seria, porque continuaba riendo sin cesar—. Al final nos pillará tu padre.

Pero Owen hizo caso omiso, y atrapó sus labios en un intenso beso que los dejó a ambos con ganas de más.

Unos golpes en la puerta interrumpieron el romántico instante.

—Vamos, chicos. El desayuno ya está listo.

Los dos se miraron con los ojos como platos, conscientes de que Liam estaba al tanto de su encuentro furtivo.

—Mierda —siseó él—. Sabía que terminaría enterándose. Es como Dios, es imposible engañarle.

Scarlett se ruborizó por completo y se levantó, buscando su ropa esparcida por el suelo.

—Qué vergüenza. ¿Cómo me voy a presentar para desayunar con él como si no pasara nada?

Owen la contempló a sus anchas, tumbado en su cama. Era todo un espectáculo para la vista seguir cada uno de sus movimientos mientras ella se vestía. Un sueño hecho realidad del que no quería despertar y que haría cualquier cosa por conservar.

—Es que no pasa nada —replicó—. Es lógico que sucedan estas cosas. Estamos juntos y él lo sabe.

Ella resopló.

—Pues yo no lo veo lógico. Normalmente no suelo dormir en casa de ningún hombre… con su padre en la habitación de al lado; así que no veo dónde está la lógica aquí.

Le lanzó sus pantalones para instarlo a vestirse.

—¿Eso significa que has dormido en casa de muchos hombres? —inquirió, divertido.

Scarlett puso los brazos en jarra.

—Por supuesto que no —se quejó—. Deja de hacerme ese tipo de preguntas y levántate ya. No pienso bajar sola a desayunar.

Owen soltó una risilla, pero finalmente le obedeció.

Diez minutos más tarde, aparecieron en la cocina, donde Liam terminaba de preparar toda clase de alimentos apetitosos para comenzar el día con energía.

—Buenos días, chicos. ¿Cómo habéis dormido? —saludó con total normalidad, como si encontrarse allí con Scarlett a tan temprana hora de la mañana fuera una costumbre.

Los dos intercambiaron una mirada extrañada, sin embargo, en el rostro de Scarlett apareció un intenso rubor que divirtió a Owen.

—Bien —se limitó a contestar ella, aclarándose la garganta para hablar.

Liam les puso sobre la mesa un vaso de zumo a cada uno y los observó, pensativo, pero con una chispa de humor en sus ojos.

—La próxima vez que quieras dormir en esta casa —le recomendó a Scar—, no es necesario que entréis a hurtadillas. Nada me hace más feliz que saber que al fin las cosas son como tienen que ser.

—¡Papá! —gruñó Owen—. Deja de avergonzarla o no querrá repetir nunca más.

Scar no levantó la cabeza de su plato, aunque de vez en cuando pillaba a los dos hombres contemplándola abiertamente y ambos complacidos con su presencia. Eso le agradó y le hizo relajarse durante el resto del desayuno.

Tras finalizar, Owen tuvo que marcharse a trabajar, pero Scar quiso quedarse un poco más antes de marcharse a casa, para dar un par de retoques al jardín, que ya lucía con una espectacular belleza.

Flores y plantas de todos los tipos y colores completaban un precioso conjunto que nada tenía que envidiar al aspecto que presentaba en el pasado. Sin duda, estaba orgullosa del resultado final y a la vez un poco triste por tener que despedirse de ese maravilloso lugar que le había proporcionado tantas horas de dedicación.

Acarició los pétalos de una rosa blanca de su rosal favorito y luego caminó hacia el interior de la vivienda para buscar a Liam.

—¿Ya has vuelto? —preguntó el hombre viéndola en el umbral—. ¿Qué tal ha quedado?

Scarlett sonrió abiertamente.

—Está precioso. ¿Por qué no viene conmigo a verlo? —le sugirió, agarrando una de sus manos para animarlo a que le siguiera.

Liam se resistió, cambiando de forma brusca la sonrisa de su rostro por un gesto de… ¿terror?

—Oh, no —se negó—. Tengo mucho que hacer aquí dentro. Más tarde saldré a echar un vistazo. Vete a casa si quieres, que no me gustaría que tu madre se preocupara.

Ella se percató de su nerviosismo, pero no cejó en su intento.

—No pasa nada. Sabe que he pasado la noche aquí y le he dicho que tardaré un poco más para poder dar los últimos retoques al jardín.

Estaba deseosa por ver su reacción al contemplar por primera vez en muchos años la obra de su difunta esposa de nuevo en todo su esplendor. Era lógico que Liam tuviera reparos y no hubiera querido verlo hasta ese instante, porque quizás le traía a la mente dolorosos episodios del pasado. No obstante, ella solo quería ayudarle a superar aquella sensación, haciéndole ver lo hermoso que podía ser también el presente. Quería enseñarle a vivir con sus recuerdos, al igual que Owen lo hacía con ella.

Comprendía perfectamente su reticencia, ya que, al igual que él, también la sufría a diario con cada objeto de la residencia familiar, donde en cada rincón había un recuerdo de Noah. Por eso volvió a insistir.

—Venga, será solo un momento. —Compuso una mueca triste para convencerlo—. Por favor —le rogó.

Liam observó con preocupación la puerta abierta de su domicilio y comenzó a respirar con dificultad, algo que inquietó a Scarlett.

El grado de miedo que vislumbraba en su mirada comenzó a alarmarle. Nunca había visto una reacción así antes.

—Está bien —concedió finalmente él—. Pero solo unos minutos, ¿de acuerdo?

Asintió con la cabeza, pero ya no estaba tan convencida de su petición, y menos aún cuando notó cómo la mano de Liam temblaba sin control bajo la suya. Aun así, le dejó paso para que saliera primero.

Liam caminó con lentitud y se paró en el umbral de la puerta. Durante unos segundos permaneció quieto, sopesando su decisión, pero finalmente dio un paso al frente y salió.

Le costó adaptarse a la luz del día, achicando los ojos y poniéndose la mano como visera. Motivo por el que Scarlett empezó a sospechar que en la actitud del hombre había algo más escondido que un simple miedo al recuerdo.

—¿Está bien, señor Miller? —inquirió con desasosiego.

Él asintió sin verbalizar su respuesta.

Gotas de sudor comenzaron a inundar su frente, provocando que Scar frunciera el ceño, cada vez más inquieta.

Liam avanzó con pasos titubeantes hasta el jardín, admirando la belleza del lugar. El cielo, el horizonte, las flores que poblaban el espacio que tenía frente a él. Una combinación de colores y perfumes maravillosos que inundaron sus sentidos, obligándole a desplegar una sonrisa.

Solo entonces, Scarlett se relajó un tanto, al contemplar con deleite el disfrute que se reflejaba en su mirada.

—¿Le gusta? —le interrogó, dubitativa.

Él continuó observando todo como si fuera la primera vez en mucho tiempo que veía el cielo abierto ante sí.

—Es precioso —admiró con voz emocionada.

Pero entonces se desató el caos de forma repentina.

Liam dejó de sonreír de golpe, mientras se llevaba una mano a su pecho y aparecía un gesto de dolor profundo en su rostro.

—¿Qué le ocurre, señor Miller?

Scarlett se aproximó y trató de sostenerlo cuando notó que no lograba mantenerse en pie. Sintió cómo el hombre temblaba sin control y vio que trataba de articular palabra, sin éxito.

El sudor cubría la frente de Liam, quien se había quedado lívido en cuestión de segundos y comenzó a respirar con dificultad, de nuevo.

—¡Liam! —gritó ella.

Con desesperación, intentó evitar que cayera al suelo, pero no logró aguantar el peso del hombre, que se debilitaba por momentos.

Supo que algo grave le estaba sucediendo y un presentimiento horrible se cruzó por su mente cuando pensó que se trataba de un infarto.

—Llévame… dentro —pronunció con dificultad.

Y acto seguido, se desvaneció.

El pánico se apoderó de Scarlett, quien solo atinaba a intentar que recobrara el sentido, dándole golpecitos en la cara, sin obtener resultados. Sin saber qué más podía hacer para ayudar, corrió al interior de la vivienda en busca del teléfono, y sin más dilación marcó el número de Owen.

—Por favor, ven rápido —le rogó con angustia—. No sé qué le ha ocurrido a tu padre, pero no despierta. Está tumbado en el suelo del jardín y no sé qué hacer.

Afligida, prorrumpió en un desconsolado llanto.

—¿Mi padre ha salido? —Oyó que Owen alzaba la voz a través del aparato—. ¿Estás loca? ¿Cómo has dejado que lo haga? —Parecía alterado.

La mente confusa de Scar no supo reaccionar ante su reproche.

—Yo… Solo quería que viera cómo había quedado el jardín —se excusó.

Y las lágrimas no le dejaron continuar hablando.

Él soltó un improperio.

—No te muevas de su lado —ladró—. Enseguida estoy allí.

Y colgó.

Owen tardó bastante en aparecer, y para cuando lo hizo, los servicios médicos a los que había avisado justo después de hablar con él, ya estaban atendiendo a Liam. No obstante, no lo introdujeron en la ambulancia, sino que lo trasladaron al interior de la casa en una camilla.

Scarlett se dio cuenta de que Owen ni siquiera le había dirigido una palabra al llegar. Vio cómo intercambiaba algunas frases con el personal que se estaba ocupando de su padre, y temió lo peor al contemplar los gestos de preocupación en su cara.

—Ha sido un infarto, ¿verdad? —le preguntó, aproximándose a él.

Owen apretó la mandíbula. Parecía enfadado con ella.

—No.

—¿Se va a poner bien? —farfulló con cautela, intentando averiguar cuál era su estado.

El joven chasqueó la lengua y se mesó los cabellos con nerviosismo.

—¡No lo sé! —estalló—. No sé qué consecuencias habrá. Ni siquiera sé si alguna vez va a recuperarse.

Scarlett no entendía nada. ¿Qué estaba pasando y por qué tenía la sensación de que le ocultaba algo importante?

—¿Qué ocurre, Owen? —insistió, cada vez más alarmada—. ¿Qué puedo hacer para ayudar?

Él alzó la vista para encontrarse con la expresión compungida de ella, pero no se libró de la frustración de la que estaba siendo preso, provocado por una situación que se escapaba a su control desde hacía años.

—Lo mejor que puedes hacer es marcharte a casa y dejarlo descansar.

Scar no esperaba recibir una contestación tan brusca por su parte. Y dolió. No supo ocultar el tremendo impacto que le habían producido esas palabras tan hirientes.

—Si eso es lo que deseas, así lo haré.

Agachó la cabeza y comenzó a caminar en dirección contraria.

—Espera, Scar —le pidió él, sabiendo que acababa de meter la pata hasta el fondo.

—Déjalo. —Alargó su brazo para evitar que Owen se acercara a ella, poniendo un gran espacio entre los dos—. Tienes razón; será mejor que me vaya.

Y sin permitir que le diera una explicación, se alejó de él con paso firme.

Lloró con desconsuelo, hasta que ya no le quedaron lágrimas en los ojos. Sin embargo, una llamada telefónica interrumpió su sufrimiento.

Trató de recomponerse antes de contestar.

—¿Diana? —se extrañó—. ¿Qué ocurre?

Se oyó un suspiro al otro lado de la línea.

—Lo siento, cielo, pero tengo malas noticias otra vez. Debes regresar a Chicago cuanto antes.

Capítulo 28

Porque tengo que confiar

Apoyado en la pared, observó la delicadeza con la que Emma cuidaba de su padre y supo que lo que había surgido entre ellos dos de manera casual, sí que podría tener un futuro, a pesar de las circunstancias. Meditó en silencio, mientras la madre de Scarlett atendía con inusitado esmero las necesidades de su progenitor.

Nunca imaginó que la dolencia de Liam le brindara la posibilidad de mantener una relación normal con una mujer, pero la escena que tenía lugar delante de sus narices le demostraba que así era.

En realidad, suponía un alivio saber que podía compartir la responsabilidad de su cuidado con Emma. Llevaba tantos años ocupándose a solas del trastorno mental de su padre, que se sintió menos solo al comprobar que ella no se separó de la cama desde que se había enterado de lo ocurrido.

Aunque una punzada de arrepentimiento cruzó por su interior al recordar de nuevo cómo se había comportado con Scarlett.

—Parece que está bastante mejor. —Emma se dirigió hacia la puerta para hablar con Owen, aprovechando que Liam se había quedado dormido.

—Sí. —El joven inspiró y a continuación soltó todo el aire de sus pulmones—. Te agradezco que hayas venido a cuidar de él. Parece que su salud mejora con tu sola presencia —le agasajó.

Ella sonrió, restándole importancia.

—Hemos pasado mucho tiempo juntos, y nos comprendemos mutuamente —le explicó—. No es que yo lo atienda mejor, es simplemente que tenemos más cosas en común de lo que pensábamos. La mente puede jugarnos malas pasadas cuando la vida nos da un revés, y nadie tiene la fórmula perfecta para salir adelante de una cosa así.

Owen asintió.

—De igual manera, te agradezco que estés a su lado. Tu compañía le hace bien.

—No tienes que dármelas. —Emma apretó su mano con fuerza—. Sé lo duro que debe haber sido para ti pasar todos estos años sin poder apoyarte en nadie. Cuando tu padre me lo contó hace un tiempo, me dio toda una serie de razones por las que no quería que nadie se enterara de esto; pero yo no estoy de acuerdo con esa decisión que implica que tú cargues con más peso del que deberías soportar. Por eso debes contar conmigo siempre que lo necesites. No quiero que sigas llevando esto tú solo sobre tus hombros. ¿De acuerdo?

Suspiró, desplegando una sonrisa sincera.

—Está bien —aceptó—. A partir de ahora acudiré a ti siempre que empeore.

Emma acarició su brazo, con el mismo cariño con el que había tratado a su padre unos minutos antes.

—Así me gusta. —Hizo una pausa, sondeando los ojos de Owen y finalmente se atrevió a añadir—: Creo que ahora deberías ir a buscar a mi hija. Se merece una explicación, ¿no crees?

Tenía razón. Se había comportado de forma abominable con Scarlett y no tenía excusa alguna.

Efectivamente, su padre le hizo prometer que no se lo contaría a nadie, y él había cumplido con su palabra, pero ya no podía continuar ocultándole a Scar la verdad. Debía confiar plenamente en ella, pues le había demostrado con cada uno de sus actos que era la única persona a la que no le debía ocultar nada nunca más.

—Lo sé —interpeló—. ¿Te ha contado lo que hice?

Emma negó con la cabeza.

—Solo sé que ayer llegó a casa destrozada. Sea lo que sea, le has hecho daño.

Owen se sintió un monstruo por haberle hablado de esa forma. La había echado de su lado sin contemplaciones. Era cierto que su estado de nervios no le permitió pensar en ese instante y soltó lo primero que se le pasó por la cabeza, pero Scarlett no se merecía su desprecio.

—¿Está en casa ahora? —preguntó, justo antes de abandonar la estancia.

—No —contestó Emma—. Salió justo antes de marcharme yo, pero no me dijo hacia dónde iba.

El joven asintió, y sin más demora se despidió.

—Cuida de él, por favor. Necesito arreglar esto… —Su expresión arrepentida no pasó desapercibida para Emma—. Es lo más importante para mí.

Ella lo entendió perfectamente.

—Ve a buscarla, anda.

Y así lo hizo.

Recorrió el pueblo con la camioneta, pero no la encontró por ninguna parte. Incluso preguntó a Carol y a Mia, pero ellas tampoco la habían visto desde el día anterior.

Sabía que no podía andar demasiado lejos porque el coche de Emma estaba aparcado junto al rancho de su padre, así que se devanó los sesos para averiguar dónde demonios se había metido.

Al pasar por segunda vez por el campo de béisbol, vio a lo lejos que la puerta trasera estaba abierta, y recordó la costumbre que Scarlett tenía cuando era tan solo una niña. Cuando tenía un día duro, solía colarse allí dentro para desahogarse bateando. Utilizaba la máquina que lanzaba pelotas y se dedicaba a lanzar improperios en voz alta mientras golpeaba con fuerza las bolas una a una. Un hábito que ya en aquel entonces le parecía adorable.

Aparcó el vehículo sin dudarlo para dirigirse al interior del campo, donde a lo lejos se escuchaban unos golpes secos que indicaban que alguien estaba entrenando.

Entonces la vio.

Portaba en sus manos un gran bate de madera, el cual movía hacia un lado y hacia el otro, esperando que la máquina lanzara una bola en su dirección. Estaba preciosa con el pelo recogido en una descuidada coleta y un chándal con el emblema del equipo.

—¿Aún sigues insultando a las pelotas de béisbol como si fueran tus enemigos?

Scarlett dio un respingo al escuchar su voz.

—Owen —pronunció su nombre con una mezcla de desconcierto y pesar—. ¿Cómo…? ¿Cómo sabías que estaba aquí?

Con paso lento, se acercó hasta situarse frente a ella y le quitó el bate de las manos con suavidad.

—Bueno, ahora estamos en empate. —Soltó el bate en el suelo y siguió hablando—. Tú me encontraste a mí. Este era mi turno. Supongo que conocernos desde que éramos unos niños viene bien para este tipo de situaciones.

—Pero yo no quería que me buscaras —le espetó—. No me apetece hablar contigo.

Hizo amago de alejarse, sin embargo, él se lo impidió.

—Espera, por favor. —Sujetó su muñeca e intentó abrazarla, sin éxito—. Siento mucho lo que pasó.

La rabia que vio en sus ojos le hizo sentirse peor.

—¿Qué lamentas, Owen? ¿Que me echaras de tu lado? ¿O te refieres a que me has ocultado algo tan importante como lo que le sucede a tu padre?

Se lo tenía merecido. Era consciente de que ella estaba en su derecho de reprocharle eso y más.

—Todo —admitió.

Scarlett se cruzó de brazos.

—Me dijiste que me fuera, y eso hice —continuó regañándole.

—Lo sé. —Pasó una mano por su pelo corto, y exhaló con resignación—. Soy un gilipollas integral y no te merecías que te hablara de ese modo.

Ella enarcó las cejas, altiva.

—Pues no, no tenías ningún motivo para hacerlo. Además, me has hecho daño al no confiar en mí.

Durante un buen rato se retaron con la mirada, en un duelo que ambos sabían que tenían perdido los dos. Finalmente, Owen volvió a intentar envolverla entre sus brazos, y ella no se resistió.

—Escúchame, mocosa —le dijo, posando sus labios en la punta de su nariz—. Lo eres todo para mí. Si hay alguien en quien confío plenamente, eres tú. Nunca he pretendido engañarte, pero al principio no te conté lo de la enfermedad de mi padre porque le hice la promesa de no divulgarlo jamás. Y más tarde, no sabía cómo enfrentarme a esto ante ti. No encontraba el momento oportuno, ni tampoco me apetecía estropear lo que había surgido entre nosotros con esta triste historia.

Ella suspiró.

—¿Y qué situación es?

Owen no contestó de inmediato, se quedó en silencio, con la frente apoyada en la de ella, hasta que comenzó a revelarle la verdad.

—Mi padre padece una enfermedad mental llamada agorafobia. —Acarició su pelo con ternura y añadió—: ¿Te suena?

Scarlett asintió, apartándose apenas para sondear sus ojos verdes, con preocupación.

—Miedo a los espacios abiertos, ¿no?

—Eso es —corroboró Owen—. Cuando sale de casa sufre mareos, palpitaciones, temblores y fuertes crisis de ansiedad. Por ese motivo permanece siempre dentro del rancho.

—Entiendo —balbuceó ella, dejando a un lado su enfado—. Entonces lo que ha pasado no ha sido un infarto sino un ataque de ansiedad. —Llegó a esa conclusión.

—Siempre que permanece un tiempo fuera de casa le ocurre lo mismo —le reafirmó él—. No sé por qué motivo surgió esta dolencia. Tampoco sé si algún día se recuperará —añadió.

Una sospecha comenzó a fraguarse en la mente de Scarlett.

—¿Desde cuándo padece este trastorno? —quiso saber.

Owen sonrió con tristeza, intuía por qué le preguntaba eso precisamente. La abrazó de nuevo con firmeza. Necesitaba sentir el calor de su cuerpo contra el suyo.

—Desde unos meses después de tu marcha del pueblo —le confirmó.

Scar se apretó contra su pecho, atando cabos y haciendo cuentas en su cabeza. En ese instante entendió muchas cosas a las que no logró encontrar sentido hasta entonces.

Gimió, frustrada. Owen había renunciado a sus sueños para cuidar de su padre, la idea de todo lo que tuvo que afrontar solo, le partió el corazón.  Por un lado, quería volver hacia atrás en el pasado para haber hecho las cosas de otra forma y estar a su lado cuando más lo necesitaba y, por otro lado, se lamentaba por no haber visto las señales que le indicaban con claridad que algo no marchaba bien.

Era extraño el comportamiento de Liam en todos los sentidos, y debía haberse dado cuenta mucho antes. De haberlo hecho, él no habría sufrido ese ataque de pánico.

—¿Ese fue el motivo por el que renunciaste a continuar en la liga profesional? —musitó en voz muy baja, temiendo conocer la respuesta.

Él acarició su espalda.

—Sí, amor.

El corazón de Scarlett se partió en dos.

Capítulo 29

Sacrificio

Octubre de 2010. Ocho años antes

El entrenamiento del día había resultado agotador, pero gratificante. Aún le costaba creer que formaba parte de los Braves y, en ocasiones, se levantaba pensando que todo era un sueño. Sin embargo, era real.

También eran demasiado reales la ausencia de Scarlett y el tremendo vacío que había dejado en su corazón.

Miró a su alrededor y se sorprendió al descubrir que estaba solo en los vestuarios. El resto de sus compañeros se había marchado, dejando un montón de prendas del uniforme esparcidas por el suelo.

Examinó su teléfono, como solía hacer cada día, pero no había ni una mínima señal de Scar, al igual que siempre.

Le echaba tanto de menos que a veces se sentía tentado de presentarse en Chicago para suplicarle perdón y mandar al cuerno la maldita promesa que le había hecho a Noah. Pero no podía, eso no estaba bien. No era lo correcto, aunque le atormentara en sueños la expresión de dolor que vio en su precioso rostro cuando la rechazó sin contemplaciones en el almacén del bar de su padre.

Terminó de cambiarse de ropa, acompañado por el silencio de los vestuarios vacíos; un silencio tan solo interrumpido por el sonido de las duchas que se habían olvidado cerrar algunos de los miembros del equipo.

Las paredes decoradas con azulejos blancos le recordaron a las del gimnasio donde solían entrenar cada día en su pueblo. Y suspiró, anhelando volver a esa época en la que todo parecía sencillo y no tenía ninguna preocupación, solo la de ganar partidos y divertirse.

De repente, el teléfono que sostenía en la mano comenzó a vibrar provocando que diera un brinco.

Un número desconocido apareció en la pantalla.

—¿Hola? —contestó.

—¿Es usted Owen Miller? —consultó una voz femenina, que no consiguió reconocer.

—Sí, soy yo. ¿En qué puedo ayudarle?

Un incómodo silencio se instaló momentáneamente, hasta que la voz volvió a pronunciarse.

—Le llamo desde el hospital porque su padre ha sufrido un percance y…

Dejó de escuchar, porque en su mente solo retumbaba el eco de las palabras «padre» y «hospital». Su corazón se paró, temiendo lo peor. No obstante, la mujer que le hablaba desde el otro lado del aparato pronto le tranquilizó, comunicándole que Liam se encontraba estable y le estaban realizando algunas pruebas para averiguar qué le había sucedido.

A pesar de saber que su padre no corría ningún riesgo, Owen no dudó en solicitar un permiso para acudir al lado de Liam cuanto antes. Por ese motivo se desplazó, esa misma tarde, desde Atlanta hasta el hospital donde se encontraba su progenitor.

Durante el trayecto, no paraba de pensar que su padre era lo único que le quedaba en la vida, y que no sabía qué sería de él si lo perdía también. Un hombre bondadoso, justo y de buen carácter que no dudó en dedicar su vida entera a criarlo completamente solo cuando su madre murió. Se lo debía todo, era de recibo que estuviese a su lado en el momento en que más necesitaba a su hijo junto a él.

Encontrarlo tumbado en la cama del hospital supuso un duro impacto para Owen, que nunca había visto enfermo a Liam, ni siquiera guardando reposo por algún resfriado.

Tenía la mirada ausente, pero en cuanto escuchó que la puerta se abría, sus ojos se posaron en la figura de su hijo.

—Hola, campeón. —Se incorporó apenas, sorprendido—. ¿Qué haces aquí? Se supone que debías estar preparándote para el partido de este fin de semana.

Sonrió a su padre con los ojos empañados. Le dolía tanto verlo allí…

—¿Cómo iba a dejarte solo sabiendo que no estás bien? —Lo abrazó con fuerza, teniendo cuidado para no dañar el pequeño cable que salía del gotero hasta su brazo—. ¿Qué te ha pasado, papá? —concluyó con tono angustiado.

—Bah, no tienes de qué preocuparte. —Liam le restó importancia—. Solo han sido unas taquicardias y unos mareos, pero estos médicos son unos alarmistas y no han parado de hacerme pruebas desde ayer. —Bufó, airado—. Si me dejaran irme a casa y continuar con mi trabajo en el bar, verían como ha sido una solemne tontería. Estoy en perfecto estado.

Owen lo frenó.

—De eso nada. No vas a moverte de aquí hasta que nos digan qué te ocurre. ¿Lo has entendido? —le regañó—. Y no pienso irme de tu lado hasta conocer los resultados de las pruebas, así que olvídate de pedirme que me vaya, porque no lo voy a hacer.

Liam protestó entre murmullos, pero se quedó callado cuando la bandeja con su cena llegó minutos más tarde.

Las horas transcurrían y dieron paso a los días. Así, permanecieron juntos hasta que a la semana siguiente les comunicaron los resultados de los exámenes que le habían realizado.

Nada. Todo estaba en orden y nadie encontró rastro alguno de enfermedad que explicara el motivo por el que le ocurrían los frecuentes mareos y las arritmias.

No tuvieron más remedio que regresar a la normalidad, esperando que no volviera a pasar otra vez.

Owen volvió a Atlanta para continuar con su contrato, y Liam retomó su vida como si ese desagradable episodio no hubiera existido. Sin embargo, dos semanas más tarde se repitieron los mismos síntomas, pero con más intensidad, puesto que varios clientes del bar tuvieron que recogerlo del suelo cuando se disponía a cerrar la persiana del bar, tras sufrir un inesperado desvanecimiento.

Su hijo tuvo que dejar de nuevo los entrenamientos para viajar hasta el pueblo. No obstante, en esa ocasión no cejó en su empeño para descubrir qué demonios le pasaba a la salud de su padre. Por eso lo llevó a los mejores especialistas y pasaron por decenas de consultas en las semanas siguientes.

Tras otro montón de pruebas médicas, e incluso exámenes mentales, llegó el diagnóstico: Agorafobia. Fue uno de los mejores psiquiatras de Georgia el que dio con la clave de lo que le ocurría a Liam. Descubrió que esos episodios de extrema ansiedad le sobrevenían cuando salía de su casa.

—Lo mejor será que se tome el tratamiento durante tres meses y procure evitar lo que causa su miedo —le aconsejó el doctor a Owen—. Así podremos valorar cómo evoluciona con los medicamentos que le vamos a administrar, y más adelante intentaremos que salga poco a poco, para ver cómo reacciona.

—Eso significa que de momento lo mejor es que no salga de su casa, ¿verdad? —le consultó al médico.

—Eso sería lo más conveniente al principio, sí.

La mente del joven comenzó a trabajar a toda velocidad. Si su padre no podía encargarse del bar, ni tampoco debía salir de su casa, necesitaba que alguien estuviera a su lado las veinticuatro horas del día.

Él no podía solicitar más permisos, pues ya se había perdido varios partidos y le habían hecho todos los favores posibles. Tampoco tenía ningún familiar o amigo al que pedirle ayuda y, además, estaba el gran problema, pues su padre no asimilaba que pudiera tener una enfermedad de ese calibre y no quería que nadie supiera de su dolencia, por eso le rogó que lo mantuvieran en secreto.

Owen supo que no tenía otra opción más que dejar el equipo por el momento, dejando en el aire su posible regreso. Sin embargo, por el momento Liam no debía estar al tanto de su decisión, pues jamás le habría permitido renunciar a su sueño de jugar en un gran equipo de béisbol. Más adelante ya se encargaría de hacérselo entender.

—Gracias, doctor. —Suspiró, sabiendo que iba a hacer lo correcto, aunque su padre no estuviera de acuerdo—. Volveremos dentro de tres meses, tal y como nos ha indicado.

Ambos se despidieron de los médicos y del personal que los había atendido en la clínica, con la esperanza de una pronta recuperación y la promesa de regresar para continuar con el tratamiento.

La vida en el pueblo no estaba mal, y él se podía encargar del bar mientras su padre estuviera enfermo. Para Owen no suponía un gran sacrificio, sino una forma de demostrarle a su padre lo mucho que le importaba.

Pero nunca imaginó que la enfermedad de Liam se alargaría durante tanto tiempo, con constantes recaídas y altibajos. Como tampoco podía aventurar en aquel momento que su marcha de las grandes ligas de béisbol sería algo definitivo.

Capítulo 30

Allí, donde pertenecemos

En la actualidad

Se le acababa el tiempo.

Los últimos días habían supuesto un torbellino de emociones, con el descubrimiento de la enfermedad que padecía Liam, y la confesión de Owen en la que le reveló que su vuelta a Dahlonega se debió precisamente a la dolencia de su padre. Conocer esa parte de la historia le sirvió para comprender las razones que le habían conducido a tomar esa decisión, que ella aplaudía porque, de haber estado en su lugar, habría tomado una idéntica determinación. No todo el mundo estaba dispuesto a renunciar a un prometedor futuro, y por eso sintió que admiraba aún más a ese hombre que le había robado el corazón.

Para colmo, estaba la maldita llamada de Diana en la que le informó que debía regresar a Chicago porque tenían que empezar de inmediato con la edición de su nueva novela, bajo su supervisión, ya que se habían visto obligados a adelantar su publicación.

Sin embargo, no quería marcharse del lado de Owen. No, cuando al fin estaban viviendo la historia que nunca pudieron comenzar. Le amaba con toda su alma. Y no sabía cómo iba a afrontar otra separación, ni tampoco se encontraba con fuerzas de comunicárselo, aunque no le quedaba otra alternativa, puesto que en un máximo de tres días debía irse.

—Te voy a echar tanto de menos… —le aseguraba Carol—. Ha sido bonito tenerte de vuelta en el pueblo.

—Ojalá pudiera quedarme más. —Scarlett admiraba el peculiar paisaje que iban dejando atrás a medida que caminaban por las calles del lugar.

Separarse de nuevo de sus seres queridos le iba a costar demasiado, ya que por fin había conseguido limar asperezas con su madre y había recuperado la camaradería con Carol y Mia.

—Mia se va a poner muy triste cuando se lo cuente —continuó su amiga—. Espera un momento. ¿Se lo has dicho ya a Owen?

Scar inspiró con fuerza.

—No. Lo haré esta noche.

El sonido del claxon de un vehículo les provocó un respingo, y se giraron para ver de qué se trataba. No les dio tiempo, puesto que el conductor se bajó de una camioneta roja y se dirigió a ellas con una deslumbrante sonrisa.

—Al fin te encuentro —dijo Owen.

—¿Me estabas buscando? —se extrañó ella—. Pero si aún no es la hora del cierre.

Enlazó su mano con la de ella y puso un gesto de disculpa ante Carol.

—Necesitaba enseñarte algo y he cerrado antes —le comunicó—. Tu madre me ha dicho que habías salido a pasear con Carol y llevo siguiendo tu pista más o menos media hora por todo el pueblo. —Miró a su acompañante y añadió—: No te importa que la secuestre unas horas, ¿verdad?

Carol rio.

—Será mejor que te vayas con él. —Su amiga se encogió de hombros—. Y que nos cuentes mañana de qué va este misterio. Vamos. ¿A qué esperas? —la animó.

—Pero…

—Nada de excusas —insistió Carol—. Ya nos contarás todo con pelos y señales mientras desayunamos. —Y le guiñó un ojo.

Scarlett sonrió abiertamente.

—Por supuesto. —Owen comenzó a tirar de ella y solo atinó a despedirse con rapidez—. ¡Nos vemos mañana!

—Adiós —dijo a su vez Owen, y terminó pronunciando con sus labios la palabra gracias, dirigida a Carol, a lo que ella le respondió alzando el pulgar de su mano derecha.

Scarlett se dejó llevar hasta introducirse en el automóvil, donde emprendieron la marcha de inmediato.

—¿A qué vienen tantas prisas? —Rio, ante la impaciencia de él.

Owen desplegó su sonrisa ladeada y dejó caer, misterioso.

—Ya lo verás. Tengo dos cosas que contarte.

Alzó las cejas, sorprendida porque en el transcurso de un día hubiera pasado eso tan importante que quería enseñarle.

—¿Y no me puedes adelantar nada? —insistió, poniendo su voz más sensual.

Owen soltó una carcajada, sin dejar de mirar hacia la carretera.

—Está bien —concedió—. A primera hora de la mañana han venido al bar los responsables del equipo juvenil de béisbol —comenzó a relatarle—. Y me han hecho una fantástica oferta. Al principio no quise aceptar, pero luego recordé que tu madre se había ofrecido a ayudarme con el bar o con lo que hiciera falta. Así que finalmente les he dicho que sí. ¡Tienes ante ti al nuevo entrenador del equipo!

Scarlett soltó un chillido de alegría.

—¡Es maravilloso! —aclamó—. Y sé que mi madre te ayudará más que encantada. Necesita una ocupación y echarte una mano le irá bien.

Acarició su rodilla y Owen le correspondió, enlazando su mano sobre la de ella.

—Nada de esto habría sido posible sin ti.

Continuaron el camino, mientras él le manifestaba los planes que tenía para los entrenamientos y Scar escuchaba embelesada, pero con un pellizco en el corazón al recordar lo que tenía que comunicarle. Su inminente marcha.

Dejaron atrás el pueblo para internarse por los rústicos senderos que llevaban a los ranchos de caballos, situados a las afueras.

El asombro de Scarlett se acentuó cuando Owen aparcó la Pick up justo frente al rancho de los Butler y vio que él se bajaba del coche y le abría la puerta para que ella también lo hiciera.

—¿Qué hacemos aquí? —preguntó, recelosa—. No creo que el viejo Chris Butler se alegre de vernos en sus tierras, por si ya no te acuerdas de las broncas que nos echaba cuando nos colábamos en los establos para ver a sus caballos.

Owen hizo caso omiso y entró sin dificultad, saltando la verja por la parte más baja.

—Entra —le dijo, abriendo la puerta de rejas por dentro.

—¿Estás loco? Es un rancho privado, no puedes entrar así en una propiedad que no te pertenece. Ya no tenemos doce años.

Él sonrió de oreja a oreja.

—¿Y quién dice que no me pertenece?

Scarlett abrió la boca, sin saber qué decir, hasta que finalmente replicó.

—¿De qué diablos estás hablando, Owen Miller? —soltó con parsimonia.

Entró en la propiedad, sin dejar de interrogarle con la vista.

—Hace algunos años que pusieron a la venta el rancho; tras la muerte de Chris.

—¿Chris Butler ha muerto? —Scarlett no salía de su asombro.

Juntos caminaron por el largo acceso, hasta llegar a la bifurcación que conducía por un lado a la residencia principal, y por el otro hasta los establos.

—Hace tres años —le confirmó—. Desde entonces le tenía el ojo echado a este sitio —continuó—. Pero no me decidía a comprarlo, porque no podía dejar solo a mi padre. Sin embargo, esta mañana, cuando he firmado el contrato para ser el nuevo entrenador, he tomado la decisión de adquirir también el rancho; así que he iniciado los trámites para su compra.

—¿En serio? —Scarlett parecía emocionada.

—Las cosas han cambiado, y si tu madre y mi padre continúan con su relación, posiblemente quieran tener más intimidad.

Scar puso los ojos en blanco.

—Das por sentado que mi madre se vaya a trasladar a la casa de tu padre.

Él chasqueó la lengua.

—Vamos, nariz respingona. Últimamente tu madre pasa más tiempo con mi padre que en su propio hogar.

—Oh, vaya.

Las tierras que conformaban el lugar, constaban de una gran extensión con diferentes cultivos, incluyendo un gran jardín donde los Butler siempre habían tenido una plantación de varios tipos de flores, que en el pasado vendían en el pueblo para proveer a la floristería local.

Owen tomó el camino de la residencia y se paró en la entrada.

—Hay un columpio en el porche —le indicó en voz baja, a sabiendas de que ese era uno de los sueños que Scarlett tenía desde su niñez.

Ella lanzó un grito, entusiasmada como una adolescente. Corrió a sentarse en el cómodo columpio que, aunque estaba un poco descuidado, no había nada que un buen arreglo no pudiera solucionar.

—Es precioso, ¿no crees?

Owen soltó el aire de sus pulmones, admirando embobado a la bella mujer que le robaba el aliento con su sola presencia.

—Tú sí que eres preciosa —le dijo, y la instó a que lo siguiera al interior de la vivienda.

El edificio parecía sacado de la novela de Margaret Mitchell, con sus grandes columnas blancas y cuya fachada estaba revestida con láminas de madera, pintadas también de blanco; no obstante, no era tan descomunal como las mansiones típicas del sur en aquella época, sino que era una pequeña construcción que imitaba a las mansiones de antaño, pero con el estilo rústico de un rancho. Desde luego, no se parecía ni por asomo a ningún otro rancho de la zona, era un lugar especial.

Dentro de la residencia, la decoración era del mismo estilo, con altos techos y paredes pintadas en tonos claros, que destacaban la luz del atardecer que entraba por los grandes ventanales. El suelo, también de madera, parecía un poco anticuado, aunque completaba un conjunto elegante y sencillo con el resto del interior.

—Es el lugar perfecto para formar una familia —manifestó Scarlett con voz ronca.

Owen la observó con detenimiento. Le hubiera gustado decirle que ese era su mayor deseo: pasar el resto de su vida con ella y formar una bonita familia juntos. Sin embargo, no se atrevió a pronunciar las palabras.

—¿Quieres ver el establo? —preguntó, en cambio.

Ella asintió. Siguió sus pasos hasta el pequeño edificio donde la familia Butler criaba algunos caballos antaño.

No era demasiado grande, tenía capacidad para seis animales, pero se veía un lugar bien cuidado y preparado para la llegada de varios ejemplares sin que hiciera falta realizar demasiados arreglos.

—He pensado comprar una yegua y un semental de momento, con el dinero que tengo ahorrado. —Él continuó contándole sus planes.

Scarlett examinaba el lugar con una mezcla de emoción y alborozo que era contagiosa.

—Ese también era mi sueño cuando era adolescente —le contestó.

—Ajá. —Se aproximó a ella, aprisionándola entre sus brazos sobre la pared de madera—. Si no recuerdo mal, querías tener un rancho, con jardín, caballos y un columpio… para compartirlo todo con Justin.

Agrandó los ojos, ofendida por las palabras que Owen acababa de soltar.

—Eso no es verdad —gruñó—. Nunca quise tener un futuro con Justin y tú lo sabes.

Sin previo aviso, atrapó sus labios en un beso lento y sensual que los sumergió a ambos en un mar de sensaciones dulces durante varios minutos.

—Ya lo sé, mocosa —le confesó—. Aún no doy crédito a que no te fueras con él aquella noche, es algo que me ha pillado por sorpresa y que no esperaba. ¿Por qué no me dijiste que era tu primera vez cuando lo hicimos?

Ella se encogió de hombros, a la vez que se mordía el labio inferior.

—¿Otra vez con eso? No lo sé. Pensé que te darías cuenta.

—¿Cómo iba a darme cuenta? —rebatió—. Por fin te tenía donde quería que estuvieras y los nervios no me dejaban ver más allá de mis narices.

A Scarlett se le escapó una carcajada, acto seguido lo incitó, mordiendo su cuello con suavidad.

—¿Estabas nervioso aquel día? —le susurró.

Owen se estremeció.

—¿Tú, no? —logró responder.

—Sí. —Rozó con los labios su mandíbula con un rastro de barba incipiente—. ¿Y ahora? —añadió, mientras trasteaba los botones de sus pantalones para desabrocharlos.

Él le lanzó una mirada felina.

—Ahora, excitado. —Aprovechó para introducir sus grandes manos por debajo de la falda corta de tela de paño que Scar llevaba puesta, pero antes de tirar de sus braguitas para quitárselas, le susurró al oído—. Y enamorado hasta las trancas.

Esa frase fue su perdición.

Owen la levantó, sujetándola entre sus brazos y apoyándola contra la pared, mientras Scarlett atrapaba sus labios en un beso salvaje, cargado de lujuria. Con suma lentitud, la penetró, colmándola por completo hasta provocarle un gemido de placer.

Hicieron el amor acompañados por el sonido del viento que hacía crujir la madera de las paredes. Durante largos minutos, él se introdujo en su interior una y otra vez, sin dejar de besarla y atormentarla con sus potentes embestidas, y solo cuando notó que estaba a punto de alcanzar el clímax, fijó sus ojos en los de ella.

—No quiero perderte otra vez. —Y así llegaron al orgasmo casi al unísono. Una culminación que los sacudió con la intensidad de un huracán.

Poco a poco, sus respiraciones se fueron relajando. No obstante, entre besos y arrumacos no podían quitarse las manos de encima aún. Sin prisas, Scarlett se deslizó hasta ponerse de pie de nuevo en el suelo, pero no consintió en separarse de su abrazo.

Tras un último beso largo y profundo, se separó apenas de su rostro y habló.

—Yo también tengo algo que contarte —le manifestó, con amargura.

Owen se tensó al atisbar un deje de tristeza en su expresión.

—¿Qué ocurre?

Acarició su mejilla. No quería pronunciar aquellas malditas palabras. No. Y a pesar de ello, lo hizo.

—Debo regresar a Chicago.

Y Owen rememoró todas las razones por las que nunca quiso hacerse ilusiones cuando supo de su regreso.

Capítulo 31

Déjame sin aliento

En menos de veinticuatro horas Scarlett se marcharía de nuevo de su vida y volvería a perderla. Y lo más duro era que no podía hacer nada por evitarlo. Sí, estaba la opción de rogarle que se quedara con él en el pueblo, pero eso era un acto egoísta que no tenía derecho a intentar.

Ella tenía su vida en Chicago. Una profesión exitosa y una trayectoria que se había forjado poco a poco y con esfuerzo. Por eso, no era una buena idea pedirle que lo dejara todo para volver a un lugar que ella misma había abandonado en el pasado por iniciativa propia.

Solo le quedaba conformarse con una visita de vez en cuando y aprender a vivir sin ella… de nuevo.

Las relaciones a distancia casi nunca salían bien. Por supuesto que no se negaría a ello, pero sabía a ciencia cierta que con verla de vez en cuando no bastaría. La necesitaba. Anhelaba formar una familia con ella. Quería verla todos los días al despertar y sentir su cuerpo junto a él cada noche al acostarse. Pero era un sueño imposible.

Aun así, decidió que aprovecharía cada segundo que permaneciera allí, y que le daría motivos suficientes para que Scarlett supiera lo que sentía por ella.

—Me tengo que ir ya, papá. —Se asomó a la puerta de su habitación y se sorprendió al verlo vestido y aseado, listo para comenzar el día, como si no acabara de sufrir otra fuerte crisis—. ¿Cómo te encuentras? Veo que hoy estás mucho mejor.

Liam sonrió, pero su piel se mostraba algo pálida todavía, señal de que no estaba al cien por cien.

—Fantástico. Hoy me he levantado con ganas de comerme el mundo —fingió para que su hijo no se preocupase más—. Emma ha consultado a un amigo suyo, que es psiquiatra, y le ha propuesto una nueva terapia que está funcionando bien con pacientes que tienen este tipo de fobias. Así que hoy empezaremos, ¡deséame suerte!

Liam se sentía demasiado culpable por todo lo que Owen hacía por él cada día; más que nunca, estaba dispuesto a probar cualquier cosa con tal de mejorar de su enfermedad. No permitiría que esa maldita dolencia perjudicara de nuevo a lo más valioso de su vida, su hijo. Él se merecía comenzar a vivir y dejar de preocuparse.

—¿Ah, sí? —se interesó Owen—. Suena bien. Pues ya me contarás que tal te ha ido con la nueva técnica. Nos vemos esta noche.

No obstante, cuando salió de su casa no se dirigió al trabajo, sino que marcó el número de teléfono de Carol y condujo hasta el Instituto del pueblo.

—¿Todo listo? —le preguntó en cuanto Carol descolgó.

—Casi —le confirmó ella—. En cuanto cierre el centro, comenzaremos a preparar allí lo que falta.

—De acuerdo. —Se quedó callado durante unos segundos, pero finalmente se decidió—. Oye, Carol. Gracias por lo que estáis haciendo las dos. Sin vuestra ayuda esto nunca hubiera sucedido.

Se oyó una risa al otro lado del teléfono.

—¿Te refieres a vosotros o a la sorpresa?

—A ambas cosas.

—Anda ya. Tarde o temprano habríais dado el paso. Aunque tengo que reconocer que las meteduras de pata de Mia os han beneficiado, ¿no crees? —Quiso poner un toque de humor, para restarle seriedad al asunto—. En fin. No te tortures, ¿vale? Sé que al final todo se arreglará y encontraréis la manera de estar juntos.

Owen sonrió con tristeza.

—No creo que eso ocurra, pero gracias por los ánimos. —Resopló—. Nos vemos en un rato.

Colgó y se dispuso a realizar el último paso para hacer realidad algo que tendría que haber sido de esa otra forma muchos años atrás.

***

Scarlett contempló su maleta cerrada sobre la cama una vez más. Todo estaba preparado para su marcha. Otra vez. Aunque su mayor preocupación era que Owen no había dado señales de vida en todo el día. No entendía que siendo su último día juntos, no hubiera dejado todo de lado para pasar con ella las pocas horas que quedaban hasta su partida.

No tenía ningún sentido.

Quizás, lo que habían vivido los últimos días no era más que un espejismo, y en realidad Owen no tenía intención alguna de continuar con su relación, aunque fuera en la distancia.

No. Descartó de inmediato esa idea. Sabía perfectamente que los sentimientos de Owen eran reales y se lo había demostrado en cada segundo del tiempo que habían compartido.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el sonido de su teléfono al llegarle un nuevo mensaje de texto, el cual abrió con rapidez en cuanto vio que era de Owen.

¿Tienes todavía el vestido que Noah compró hace años para ti? Póntelo y en dos horas paso a recogerte.

¿Qué demonios significaba ese mensaje? ¿Se refería al vestido de su fiesta de graduación? A ese que nunca llegó a ponerse. Ni siquiera sabía si su madre aún lo guardaba en algún rincón de esa casa. Y dudaba mucho que, de ser así, le entrara siquiera por las caderas. Su cuerpo había cambiado en ocho años, y lo más probable era que le quedara estrecho.

Aun así, resopló y se dispuso a buscarlo, sin pararse a imaginar para qué quería Owen que se pusiera el dichoso vestido, si lo único que ella deseaba era pasar junto a él el poco tiempo que le quedaba antes de irse.

Dos horas más tarde se miraba al espejo con la sensación de que había retrocedido en el tiempo.

El vestido que Noah le regaló le sentaba mejor que en el pasado, pues en ese momento llenaba las partes que antaño le quedaban holgadas. Era una preciosa prenda de color vainilla, según su hermano, del mismo tono que su cabello. El escote de palabra de honor le realzaba los senos de forma que parecía tener dos tallas más. En la cintura, la caída de la falda formaba suaves ondulaciones sobre sus piernas, dando un aspecto sencillo a la par que elegante, que iba totalmente acorde con su personalidad. Sin duda, Noah demostró una vez más lo bien que conocía a su hermana, y eso le emocionó, provocando que dos lágrimas resbalaran por sus mejillas.

—Ojalá pudieras verme —le susurró al espejo.

El claxon de la camioneta de Owen no tardó en avisarle de que ya se encontraba abajo, pero aún tardó unos minutos más, porque su madre no la soltaba de su abrazo.

—Solo un poco más —le rogó su madre, achuchándola con fuerza.

—Venga o llegaré tarde. —Rio al ver que no conseguía librarse de su apretón—. Todavía no me voy, mamá. Y cuando regrese tendremos tiempo de despedirnos con calma. Además, me has prometido que cuando Liam esté mejor vendrás a verme a Chicago.

—Ya sabes que lo haré.

—Bueno, pues deja que me vaya para ver qué diablos pretende Owen con esto.

Emma la soltó a regañadientes.

—Está bien. Vete y disfrutad los dos de esta noche.

Al salir de la vivienda, enarcó las cejas cuando descubrió a Owen en el interior del vehículo, ataviado con otra de sus chaquetas de béisbol. Estaba tan atractivo, con ese aire de chico malo que nunca le abandonó, pero con la sobriedad de un hombre que se había forjado a sí mismo, a base de sacrificio. Parecía como si el tiempo se hubiera congelado en la noche de su graduación, tanto tiempo atrás.

—¿Me vas a contar a qué viene todo esto? —preguntó con cautela, pero sonrió con melancolía cuando él puso en marcha el viejo radiocasete de su camioneta.

—Ya lo verás, no seas impaciente. —Sus ojos recorrieron la figura de Scarlett y pensó que era el hombre más afortunado porque ella era todo lo siempre soñó—. Eres lo más bonito que he visto jamás.

Scar se ruborizó, y apartó la mirada llorosa al recordar que unas horas más tarde se despedirían otra vez.

Contempló por última vez las calles de su pueblo, mientras avanzaban por la carretera. Iba a echar de menos Dahlonega. A pesar de que una vez salió huyendo de allí porque todo lo que le había provocado sufrimiento se encontraba en su interior, debía reconocer que ya no se sentía así.

Lo que más deseaba en el mundo era que Owen le pidiera que se quedara con él en ese pequeño paraíso, donde podrían vivir el resto de sus días cumpliendo sueños juntos.

—Bueno, pues ya hemos llegado —le comunicó él.

Scarlett no se había dado cuenta de que se dirigían al viejo instituto hasta que la camioneta paró en el aparcamiento, frente a la fachada principal.

Con una mirada interrogante, se dejó llevar, aceptando el brazo que Owen le ofrecía; quien la condujo hasta el edificio colindante, donde se ubicaba el gimnasio.

—¿Qué hacemos aquí?

Su curiosidad quedó saciada cuando entraron y pudo contemplar lo que, a todas luces, parecía haber preparado Owen para ella.

No.

La mano de Mia y Carol estaban también detrás de eso, no le quedó duda al respecto al comprobar el grado de detalles conseguidos, tan similar al evento del pasado. Salvo por una diferencia, que en esa ocasión solo estaban ellos dos.

Volvió a viajar en el tiempo ocho años atrás, cuando en ese mismo sitio tuvo lugar la fiesta de graduación de ambos.

Un idéntico arco decorado les daba la bienvenida nada más pasar por el umbral, y acto seguido se fijó en las luces de colores que llenaban toda la pista de diferentes tonalidades.

Notó que algo caía sobre sus hombros, sobresaltándola, y descubrió que Owen le había puesto su chaqueta del equipo; una de las costumbres que siempre había querido llevar a cabo. Las chicas de los jugadores de béisbol debían llevar sus chaquetas durante el baile de graduación.

—Quería que disfrutaras de la fiesta que no pudimos tener —le susurró Owen por detrás, en su oído—. Así es como tenía que haber ocurrido en realidad. Tú y yo juntos en nuestro baile.

La giró en sus brazos y sus cuerpos se amoldaron como si se tratara de finas piezas de relojería encajando a la perfección.

Las luces se suavizaron cuando una conocida canción comenzó a sonar por los altavoces: Take My Breath Away, del grupo Berlin.

Sus ojos se encontraron y Owen se sorprendió al comprobar que en los de Scarlett brillaban las lágrimas que pugnaban por salir.

—No hacía falta todo esto —le dijo, y era sincera—. Para mí aquella noche fue perfecta y no necesitaba ningún baile. ¿No entiendes que yo lo único que quiero es a ti?

Sus palabras calaron hondo en el corazón de Owen.

—A mí ya me tienes, amor. —Besó sus labios con emoción—. Me tienes desde aquel día en el campo de béisbol, cuando me desafiaste con tu mirada azul y conseguiste batear la bola que te lancé. ¿Qué edad tendríamos? ¿Once o doce años?

Scarlett rio al recordar el episodio. A pesar de la tristeza que se había apoderado de cada célula de su ser, tuvo que reconocer que la de ellos era una gran historia.

—Pero en realidad no te tengo —se lamentó—. Mañana me iré y todo volverá a ser gris. Aunque si tú quisieras, yo lo dejaría todo para quedarme contigo —añadió en un susurro.

Owen tragó saliva. Era su turno para que sus ojos se empañaran, porque esa era la frase que tanto temía escuchar de sus labios.

—¿Sabes? Si hay alguien que entienda lo que significa sacrificarlo todo por algo o alguien, soy yo. —Volvió a rozar su boca con la de ella y continuó—: No voy a pedirte que te quedes. Tampoco voy a permitir que arruines lo que tanto te ha costado conseguir, solo por mí.

Scarlett se aferró a él con fuerza. Le costaba respirar y se sintió como si un puñal atravesara su pecho de lado a lado. Owen no entendía que le daba igual Chicago y los ocho años que había pasado allí. No comprendía que su único sueño estaba frente a ella en ese momento. No obstante, sabía que él no cedería, así que era inútil insistir.

—Entonces, ¿qué será de nosotros?

Él no era inmune. Su alma en pedazos daba buena cuenta de ello, aun así, trató de controlarse para no derrumbarse ante ella.

—Retomarás tu vida; de vez en cuando vendrás a vernos algún fin de semana… y yo haré lo mismo, cuando no tenga que entrenar a los chicos y pueda dejar el bar en manos de tu madre. No puedo ofrecerte más. Sabes bien que ahora pertenecemos a mundos muy diferentes.

Scar escondió la cara en su cuello, para que no viera lo mucho que le dolía escucharle hablar así de ellos.

—Está bien. Si eso es lo que deseas, así será —le manifestó—. Pero yo también tengo algo que decir al respecto. No soportaría una vida contigo que no sea completa. Lo quiero todo, y si no puedo tenerlo, prefiero que cada uno continúe con su camino… por separado.

Owen notó cómo su corazón se saltaba un latido, aunque se mantuvo en silencio. No concebía la idea de perderla para siempre. Cada poro de su cuerpo clamaba por pedirle que se quedase junto a él. Sin embargo, ambos intentaron aparentar que no pasaba nada y que serían capaces de salir adelante.

—¿Vendrás mañana a despedirme al aeropuerto? —Ella retomó la conversación al cabo de un rato, en un susurro.

Ya no pudo fingir más, Owen sostuvo su barbilla con ambas manos y le habló.

—No, amor. No me pidas eso. No podría ver cómo te marchas otra vez. —Y la besó como si no hubiera un mañana—. Maldita sea, si esto es una despedida, hagamos que sea memorable. Salgamos de aquí.

Tomó su mano, repitiendo una idéntica maniobra como tantos años atrás, para llevarla al mismo lugar y pasar la noche haciéndole el amor en la parte trasera de su vieja Pick up.

Otra noche sin tregua, entregándose en cuerpo y alma para demostrarle al otro que, pasara lo que pasase, nunca podrían olvidarse. Palabras de amor eterno susurradas a la luz de la luna, suspiros de placer, caricias que dejaban huella y besos con los que marcaban a fuego su lugar en el corazón de cada uno.

Se amaron durante horas, con la certeza de que esa sería la última vez que iban a estar piel con piel. Quizás ese fue el motivo por el que alcanzaron un grado de placer máximo, que se mezclaba con el intenso dolor de una amarga despedida.

Capítulo 32

Corazón hambriento

Mientras preparaba las mesas para los servicios del día, sus traicioneros ojos no dejaban de mirar a hurtadillas el reloj que colgaba en la pared, tras la barra.

A esa hora de la mañana, Scarlett ya debía encontrarse a mitad de camino hacia el aeropuerto de Atlanta, acompañada por sus amigas Carol y Mia.

Bufó por enésima vez en cinco minutos.

Aún tenía el sabor de su piel en los labios; su aroma inundaba sus fosas nasales. Le atormentaba el recuerdo de la última noche que habían pasado juntos. Última, por decisión de Scar, ya que él no podría renunciar jamás a ella. Necesitaba sentir su presencia, anhelaba escuchar su tierna risa, aunque fuera una vez más.

No.

Mentía.

No se hubiera conformado con una sola vez más. Debía admitir para sí mismo que él también lo quería todo, aun sabiendo que no podía ser. Pero ese vacío que había dejado en su alma, le estaba matando lentamente. Y solo habían transcurrido varias horas desde que se separaron.

Su infierno solo acababa de comenzar.

El crujido de la puerta del bar al abrirse, seguido por un fuerte portazo, le pusieron en alerta. Achicó los ojos para tratar de averiguar quién se aventuraba a entrar en el bar tan temprano, pero la claridad de los primeros rayos del sol que se reflejaban en el cristal le impedían ver con claridad.

—¿Y bien? ¿Vas a quedarte como un pasmarote mientras mi hija se va otra vez?

La voz de Emma se abrió paso con la fiereza de una leona que protege a sus crías.

—Buenos días, Emma —saludó con tono cansado—. Yo también me alegro de verte.

Su ironía no fue pasada por alto, provocando que ella pusiera sus brazos en jarras.

—Pues yo no puedo decir lo mismo —espetó, en el mismo tono áspero—. Me has decepcionado. Mucho. Esperaba que esta vez tuvieras las agallas de luchar por lo que quieres. Porque amas a mi hija, ¿no es así?

Owen dejó sobre la mesa el trapo que tenía en las manos.

—Más que a mi propia vida.

—Entonces, ¿por qué has dejado que se vaya? —inquirió Emma, cada vez más furiosa.

Owen le dio la espalda.

—Porque no debe dejar a un lado todo lo que ha conseguido a base de esfuerzo. —Se mesó los cabellos, con desesperación—. Yo no quería que esto sucediera. Estaba dispuesto a que siguiéramos juntos, aunque fuera en la distancia.

Una mano le tocó el hombro, con suavidad.

—¿Acaso le has preguntado si es lo que ella desea? —La mujer de mediana edad inspiró sonoramente—. Mira, Owen; sé que has tenido que renunciar a todo para cuidar de tu padre. Sé que eso te ha marcado y que ha debido ser muy duro enfrentarte a eso tú solo, sin contar con la ayuda de nadie porque Liam lo quiso así. También sé que dejarla ir es el acto menos egoísta que he visto en mi vida, el más noble. Pero, ¿no crees que ya es hora de que pienses en ti y en tu felicidad?

—Solo intento que Scarlett no pase por lo mismo que yo viví —quiso explicarle—. Se ha convertido en una gran celebridad. ¿Qué futuro tendría a mi lado?

Emma negó con la cabeza.

—Justo el que ella desea. ¿No lo ves? —alzó la potencia de su voz—. Su único sueño siempre fue vivir aquí, en un rancho con caballos. Una vida sencilla. Sin embargo, nada de eso le importa ya. Le da igual dónde, solo quiere que sea a tu lado.

—¿Eso te lo ha dicho ella? —farfulló, mirándola fijamente.

La madre de Scarlett no le contestó.

—Solo quiero la felicidad de mi hija —continuó ella con su discurso—. ¿Qué causa mayor te retiene aquí? Te he dicho que yo puedo ayudarte a cuidar de tu padre y que también puedo ocuparme del bar cuando tú no estés. Olvida ese tiempo en el que estabas solo y apóyate en mi hombro. —Emma apretó su mano sobre el brazo de Owen—. Ya he perdido a un hijo, no os quiero perder también a vosotros, aunque de otra manera, por una decisión equivocada.

Se quedó pensativo, meditando sobre cada una de las palabras que había pronunciado Emma.

Ella tenía razón, ya no había motivos para quedarse atado a un trabajo que no le satisfacía. Le habían dado la oportunidad de ser entrenador y ese podía ser el principio de una larga carrera en lo que más le gustaba: el béisbol. Además, estaba tramitando la compra de un rancho para cumplir el sueño de Scarlett, que también era el suyo.

—¡Mierda! —siseó Owen.

Emma alzó una ceja, en un gesto idéntico al de su hija.

—¿Mierda? ¿Por qué?

Owen se deshizo de la camiseta que usaba para limpiar y fue en busca de otra prenda limpia.

—Porque he sido un completo idiota otra vez —gritó mientras se alejaba.

Emma observó la escena, sin dar crédito.

—¿Se puede saber qué estás haciendo?

Owen recogió su chaqueta tejana y se dirigió hacia la puerta, no sin antes lanzarle las llaves del bar.

—Voy a buscar a Scarlett para traerla de vuelta a… nuestro hogar.

Emma sonrió de oreja a oreja.

—¡Así me gusta! —Y siguió con la mirada al joven, hasta que lo perdió de vista.

***

Scar permanecía silenciosa, con la mirada puesta en el cristal de la ventanilla del coche, mientras su amiga continuaba deliberando sobre el comportamiento de Owen.

—¡Bien dicho! —la animó Carol, sin despegar las manos del volante—. No puede alentarte a llevar una vida que no deseas y pretender que todo siga como hasta ahora, viéndoos de vez en cuando. ¿Qué clase de relación sería esa?

Mia meneó la cabeza desde el asiento trasero del vehículo, pero no dijo nada al respecto.

—No tiene sentido. —Scarlett meditó en voz alta—. Juntos somos una pareja perfecta, y él parecía que quería avanzar con nuestra relación; incluso va a comprar el rancho que yo siempre quise tener; y yo creía que su intención era que fuera para los dos. Sin embargo, de repente me suelta que debo continuar con mi vida en Chicago.

—¡Qué inmaduro! Ni siquiera ha luchado por ti —apoyó de nuevo Carol.

Mia enarcó las cejas, escuchando con atención, pero permaneció muda una vez más.

Cuando esa misma mañana habían ido a recoger a Scarlett para acompañarla al aeropuerto, las dos daban por sentado que ese corto viaje no se realizaría, porque pensaban que la pareja lograría llegar a un entendimiento para no separarse. Lo último que esperaban era encontrar a su amiga sumida en una tristeza infinita y con el corazón destrozado… de nuevo.

—Le dije que si él me lo pedía, lo dejaría todo y me instalaría de nuevo en Dahlonega —siguió declarando.

Carol resopló, enfadada.

—¿Sabes qué te digo? Que él se lo pierde.

No obstante, Mia ya no soportó más tanta tontería y decidió que ya era hora de poner un poco de cordura en la conversación.

—Pues yo no os comprendo a ninguno de los dos.

Scarlett y Carol miraron por el retrovisor central a su amiga.

—¿Qué no entiendes? —Fue Carol la que habló.

Mia suspiró antes de explicar su parecer, con ese aire optimista que siempre la caracterizaba.

—Os habéis montado un tremendo drama que es del todo innecesario —soltó con una pizca de humor.

Scarlett se sintió ofendida. Se giró en su asiento para enfrentarse a las palabras de la que se suponía que era su amiga y debía apoyarla.

—Yo no me he montado ningún drama —protestó.

Mia soltó una risilla.

—Sí lo has hecho —insistió—. Vamos a ver… ¿Tú lo amas?

—Desde que tengo uso de razón —admitió Scar.

—Y él te quiere a ti, ¿no es así?

—Eso creía yo.

—Entonces, ¿qué problema hay? —Mia puso las palmas de sus manos hacia arriba, enarcando las cejas a su vez.

Scarlett arrugó la frente, frustrada.

—¿Es que no has escuchado nada de lo que he contado? —replicó.

—Hasta la última palabra —le confirmó su amiga—. Por eso no veo dónde está el problema —continuó—. Tu trabajo solo requiere que uses una máquina de escribir. Bueno, eso está pasado de moda… Dejémoslo en un ordenador, por ejemplo.

—Ajá. —Scarlett no entendía a dónde quería llegar Mia—. ¿Y?

—Pues que ese ordenador, da igual que esté en Chicago o en Dahlonega; por tanto, tú puedes continuar con tu vida sin tener que renunciar a nada. —Hizo una pausa, esperando que Carol o Scar se pronunciaran, pero al ver que no lo hacían, siguió hablando—. Siempre puedes alejarte unos días para los eventos que no sean eludibles, como presentaciones de libros o para lo que tu editora te requiera. Incluso Owen podría acompañarte, si los entrenamientos se lo permiten. No obstante, puedes vivir donde te apetezca. ¿O no? —Bufó—. Además, tampoco comprendo por qué le echáis toda la culpa. El pobre Owen solo pretendía que no tuvieras que renunciar a tu sueño, como hizo él.

El vehículo en el que viajaban las tres amigas empezó a aminorar la velocidad, mientras las dos mujeres situadas en la parte delantera continuaban calladas, hasta que Carol rompió el silencio.

—¡Joder!

Acto seguido, comenzó a hacer maniobras para cambiar de dirección en un cruce de la carretera.

—¿Qué estás haciendo? —se alarmó Scarlett—. Por ahí no se va a Atlanta.

—Ya lo sé —gruñó Carol—. No vamos a Atlanta.

—¿Y a dónde vamos, si no es al aeropuerto? —La escritora alzó el tono de voz.

—A casa.

Mia rio con júbilo y Carol desplegó una gran sonrisa ante la mirada desconcertada de Scarlett.

—No pienso ceder —protestó Scar—. Owen no tiene derecho a decidir por sí solo qué es lo mejor para mí. Estoy harta de que todos actuéis como si supierais qué es lo que yo deseo.

Las dos amigas se quejaron por lo bajo.

—Está bien, seamos razonables —intercedió Carol—. ¿Y qué diablos es lo que tú quieres?

Durante unos segundos interminables, Scarlett repasó mentalmente todas las razones que le habían llevado a romper con Owen, pero su corazón no estaba de acuerdo y se empeñó en imponerse.

—Sigue recto —pronunció, avergonzada.

—¡Sííí! —corearon sus dos amigas.

Mia y Carol prorrumpieron en carcajadas y alabaron su decisión. Comenzaron a parlotear sin cesar a medida que el coche avanzaba de nuevo hacia el pueblo, mientras ella permanecía sumida en sus pensamientos.

Estaban en lo cierto; aunque las cosas fueron complicadas en el pasado, y tuvieron que vencer múltiples obstáculos, ahora todo era bastante más sencillo y no había motivo para no luchar por un amor como el de ellos.

Solo esperaba que no fuera demasiado tarde y que Owen quisiera escuchar lo que tenía que decirle, porque le amaba con todo su ser y necesitaba refugiarse entre sus brazos, sabiendo que todo iba a salir bien de ahí en adelante.

Las dudas y la incertidumbre se abrieron paso en su mente como un monstruo que amenazaba por consumirla lentamente, mientras el reloj parecía no avanzar y las ruedas del automóvil cada vez iban más despacio. Quizás solo se trataba de su impaciencia por llegar cuanto antes, pero el caso es que el camino de vuelta se le antojaba eterno.

—Qué casualidad —comentó Carol—. Acabamos de cruzarnos con una camioneta idéntica a la de Owen.

Las tres cabezas se inclinaron hacia el lateral, alarmadas por el sonido de un frenazo brusco y provocó que Carol también detuviera su coche, estacionándolo en un lateral de la carretera.

—¡Será posible! —exclamó Mia sin dejar de mirar por la ventanilla.

Incrédulas, vieron cómo un hombre corpulento se bajaba de la camioneta y caminaba hacia ellas con decisión.

—¿Ese no es…? —comenzó a preguntar Carol.

—Owen —balbuceó Scarlett, totalmente desconcertada.

A continuación, ella también se bajó del vehículo y anduvo despacio hasta pararse frente a él. Los ojos de ambos se encontraron, deteniéndose en cada detalle del rostro del otro. Finalmente, él desplegó una de esas sonrisas que la dejaban sin aliento.

Su corazón comenzó a latir a toda velocidad, con una mezcla de expectación y cautela a la vez.

—¿Qué haces aquí? —farfulló ella.

Owen acercó su mano para acariciarle la mejilla, al tiempo que tiró de ella para arrimarla a su cuerpo. Solo cuando estuvieron frente contra frente, susurró:

—Iba a buscarte.

—¿Por qué? —replicó.

—Porque se me olvidó decirte algo.

Scarlett respiraba con dificultad. Su aliento se mezclaba con el de él y solo anhelaba enterrarse en sus labios y perderse allí para siempre.

—¿Qué se te ha olvidado decirme? —logró pronunciar en un susurro.

Owen se mordió el labio inferior, desplazó sus ojos hasta su boca y le depositó un dulce beso, apenas un roce que acrecentó su mutuo deseo.

—Que mi corazón siempre estará hambriento de ti y te necesita para no dejar de latir. Tú eres su alimento, y sin ti se morirá. —Volvió a rozar sus labios—. Quédate conmigo, nariz respingona. Para siempre.

Los ojos de Scarlett se empaparon, sin conseguir articular palabra. Sin embargo, eso no importaba, porque se colgó de su cuello y atrapó su boca en un beso con el que respondió a su pregunta sin necesidad de emitir sonido alguno.

A lo lejos escucharon los gritos emocionados de Mia y Carol, amortiguados por los cristales del coche. No obstante, ellos parecieron ajenos a todo, y continuaron besándose. Al cabo de un rato, el automóvil en el que viajaban sus amigas desapareció de su vista.

—Me quedaré —contestó Scarlett finalmente—, con una condición.

—¿Qué condición?

—Que acabemos lo que empezamos en esa mesa de billar.

Owen soltó una carcajada.

—Eso está hecho, mocosa.

Epílogo

Owen

Un año más tarde

El campo estaba repleto de público que jaleaba a sus chicos por la gran victoria que acababan de conseguir. Cientos de personas se agolpaban en las gradas aplaudiendo sin cesar y aclamando su nombre; así que no tuvo más remedio que salir a saludar.

Era emocionante comprobar que todo el esfuerzo había dado sus frutos, y que la oferta que recibió justo antes de empezar el partido, quedaba más que reiterada debido a su proclamación como mejor entrenador del año, tras alzarse su equipo con el primer puesto en el campeonato del condado.

Sin embargo, su pensamiento se fue otra vez a millas de distancia.

Scarlett debía estar en esos momentos comenzando la rueda de prensa anterior a la presentación de su nueva novela: Si tú quisieras, regreso a ti.

El destino había querido que los dos grandes eventos coincidieran en el tiempo, así que no tuvieron más remedio que repartirse y afrontar a solas tan importantes acontecimientos.

La echaba tanto de menos, que dolía. Odiaba separarse de ella aunque fuera tan solo por unos días, pero se había acostumbrado a que fueran juntos a todas partes. Scarlett le acompañaba a todos los partidos y él no se perdía ninguna de sus firmas de libros o eventos.

No obstante, aún faltaban algunas horas para la presentación oficial del libro, y Owen sabía dónde quería estar.

Sacó el teléfono de su bolsillo y marcó el número de su padre.

—¡Owen! Acabo de enterarme de la noticia. ¡Enhorabuena! —exclamó Liam nada más descolgar—. Estarás contento, ¿no?

Sonrió ante el entusiasmo de su progenitor. A pesar de los avances en su terapia, aún no estaba lo bastante recuperado como para asistir al partido con su hijo. Liam progresaba despacio, pero ya lograba salir todas las tardes a pasear con Emma, e incluso se ocupaba de nuevo de cuidar del jardín.

—Estoy feliz, sí —le reconoció—. Y cuando vuelva a Dahlonega tengo una noticia importante que daros.

—¿Cuando vuelvas a Dahlonega? ¿Acaso te vas del pueblo? —le interrogó su padre, curioso.

Owen soltó el aire de sus pulmones, liberado.

—Ahora mismo voy hacia la camioneta y conduciré hasta Atlanta para tomar el primer vuelo a Chicago.

A través del teléfono, oyó cómo Emma hablaba a voz en grito.

—¿Vas a la presentación de mi hija? —La nueva esposa de su padre le había arrebatado el aparato sin contemplaciones—. ¡Menuda sorpresa se va a llevar!

El entrenador rio, complacido.

—Ajá, eso espero —contestó, mientras se metía en la vieja Pick up—. Os llamaré cuando llegue, ¿de acuerdo?

—Está bien. —Antes de despedirse, añadió—: Ah, que sepas que el carpintero ya ha terminado de reparar el columpio del porche. ¡Hasta luego, cielo!

—Hasta dentro de unos días. Cuidaos los dos.

Colgó y puso en marcha el vehículo.

Las reformas del rancho ya estaban casi finalizadas, pues el columpio era una de las últimas reparaciones que faltaban por realizar.

Pronto se convertirían en marido y mujer y podrían disfrutar de un sueño hecho realidad. Algo impensable un par de años atrás, cuando su única preocupación era que sus clientes no tardasen demasiado en marcharse a casa para poder cerrar pronto el bar.

En cambio, ahora estaba ella. La razón de su existir.

Scarlett

En la sala ya no cabía ni un alfiler cuando cerraron las puertas, y sus nervios empeoraban por momentos, a medida que dio inicio el evento y la periodista empezó a relatar las maravillas de su nueva novela. El éxito de ventas ya era una realidad, puesto que en una semana se habían vendido el doble de ejemplares que con la primera parte de la bilogía.

Sus lectores estaban entusiasmados por saber que la pareja de su novela favorita tendría el final que se merecía… o, mejor dicho, el comienzo.

Así era como se sentía ella, en un constante comienzo con Owen cada día al despertar a su lado. Era como vivir en una continua luna de miel, a pesar de que aún no se habían casado. Sin embargo, era como si ya lo estuvieran, puesto que se habían mudado hacía meses al rancho para realizar ellos mismos algunos arreglos en el interior de la vivienda.

Sonrió abiertamente al recordar los románticos, y subidos de tono, momentos que les había brindado la intimidad que compartían en el nuevo rancho.

Menos mal que el público que se había congregado para la presentación de su novela no tenía ni idea de lo que pasaba por su cabeza en ese instante.

Saludó a todos, se aclaró la garganta y comenzó a hablar.

Una hora más tarde, había perdido la cuenta de la cantidad de ejemplares que estaba firmando. No sentía la muñeca de su mano derecha. Por suerte, Diana se había percatado y propuso otra ronda de preguntas para que pudiera descansar durante un rato.

—Adelante, la primera pregunta —animó su editora a los asistentes.

Una de sus lectoras más fieles, con la que intercambiaba emails a menudo, levantó la mano.

—¿Es verdad que las escenas eróticas de tu novela están basadas en tu propia experiencia con tu futuro marido?

El público prorrumpió en un jadeo, coreado por las tímidas risas de algunos.

Scarlett se ruborizó de pies a cabeza, pero quiso salir al paso de tan incómoda consulta.

—Son solo rumores. —Se encogió de hombros—. Esto es ficción, y ese tipo de escenas salen de mi imaginación, aunque ya sabéis que la historia sí está basada en la mía propia.

Se sintió orgullosa de capear la pregunta con gran elegancia, que los lectores agradecieron al ponerse de nuevo en pie para aplaudir con regocijo, hasta que una voz profunda y varonil se hizo oír desde la parte trasera de la sala.

—No estoy de acuerdo —protestó desde la distancia—. En esta ocasión, yo diría que la realidad supera a la ficción, ¿no crees?

Un intenso murmullo de sorpresa resonó en la sala.

Las cabezas de los asistentes se volvieron para buscar al protagonista de dicha afirmación, localizándolo al fondo del salón, con el rostro escondido tras la visera de una gorra de béisbol.

Scarlett notó que sus latidos se aceleraban al reconocerlo. Un sinfín de emociones se abrieron paso en su mente, que lo único que deseaba era salir corriendo hacia ese hombre para fundirse en un beso apasionado.

—Es posible —respondió, haciéndose la interesante—. Aunque apenas lo recuerdo, porque hace días que no… practicamos —le retó, sin vacilar.

Las carcajadas del público retumbaron con fuerza en las paredes del lugar, donde los asistentes abrieron un pasillo para dejar paso al misterioso hombre que se ocultaba tras la gorra.

—¡Es él! —se escuchó la afirmación por parte de una joven fan.

Owen dio varios pasos hasta situarse frente a ella. Apoyó las manos en la mesa que los separaba y alzó la visera de la gorra para lanzarle una mirada divertida a la vez que desafiante.

—¿Quieres que te refresque la memoria, nariz respingona?

Atrás quedaba aquel recuerdo de su tremendo enfado porque había descrito su primera vez en el libro con pelos y señales.

Solo le importaba que él había recorrido un montón de millas para estar junto a ella en ese momento tan importante de su carrera de escritora, y el corazón de Scarlett iba a explotar de amor de un momento a otro.

Sin darle opción a responder, Owen tiró de su mano y comenzó a caminar hacia la salida, no sin antes saludar al público con un gesto de su mano.

—Si nos perdonáis —se excusó con parsimonia—. Debo discutir este importante asunto con mi prometida ahora mismo.

—¡Owen! —exclamó Scar, ruborizada.

Pero su inevitable sonrisa y las carcajadas y aplausos de los asistentes, los acompañaron hasta el ascensor de recepción.

Una vez que se cerraron las puertas del ascensor, Owen la tomó en sus brazos para atrapar sus labios en un beso profundo, cargado de amor.

—Te echaba tanto de menos que casi se me había olvidado cómo respirar —susurró contra su boca.

—Estás loco —le echó en cara, aunque su sonrisa la delataba—. Mañana saldremos en la portada de todos los periódicos de Chicago.

Volvió a besarla con ardor.

—¡Qué más da! Lo único que me importa eres tú y que podamos celebrar tu éxito… y mi ascenso.

Scarlett abrió la boca, sorprendida.

—¿Te han ofrecido entrenar al primer equipo?

—Ajá —afirmó él, sonriendo ampliamente.

Ella miró a su alrededor, se mordió el labio inferior y pulsó el botón de bloqueo del ascensor, retándolo con el deseo que dejaba entrever a través de sus ojos.

—Owen Miller, juraría que nunca lo hemos hecho en un ascensor.

Una risa varonil inundó sus sentidos.

—Pues ya va siendo hora de que probemos, Scarlett Green.

Agradecimientos

Siempre hay personas que están ahí para levantarte el ánimo y darte un empujón cuando más lo necesitas. Dos de esas personas han conseguido que esta novela vea la luz, algo que no estuvo demasiado claro en algunos momentos, debido a varios factores.

Esas dos mujeres maravillosas son Rocío y Sheila. Por eso quiero agradeceros no solo vuestra ayuda con el lavado de cara y arreglos de esta historia, sino también vuestro apoyo en esos días en los que necesitaba una palabra de aliento. Gracias por ser mis Carol y Mia particulares.

También quiero agradecerle a mi marido su paciencia infinita y el haberme enseñado lugares tan maravillosos como Dahlonega. Cuando esta terrible pandemia pase, nos quedan muchos viajes por hacer, y muchos sueños por cumplir. Siempre contigo.