Si tú deseas

Donna Kenci

Título: Si tú deseas

ISBN: 9798771440347

Sello: Independently published

1ª Edición: Noviembre, 2021

© Donna Kenci, 2021

Imágenes de portada: Adobe Stock

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del titular del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamos públicos.

Dedicado a mis lectoras.

A las que me escribís para decirme que os ha gustado alguno de mis libros.

A las que me dais fuerzas día a día con vuestro cariño.

A las que reconocéis de inmediato los guiños en mis historias.

Para vosotras va mi eterno agradecimiento por iluminar mi camino y llenar mi vida de ilusión.

Nota de la autora

Tenía la intención de contaros yo misma la historia de Carol y Jace, pero ya conocéis el carácter de esta chica. Carol no ha consentido que escriba por ella y ha preferido tomar el mando y ser la que os relate esta parte tan importante de su vida. Eso sí, se ha portado bien y ha dejado que Jace narre también algunos capítulos bajo su punto de vista. ¿Será porque su fastidioso vecino es su mayor debilidad, aunque no lo quiera reconocer?

Bien. Veamos qué tienen que decir estos dos. ¿Os apuntáis?

Prólogo

Jace

Dahlonega, julio de 2007

Sonreí y continué cepillando a Iron como si no me hubiera dado cuenta de que la hija mayor de los Turner volvía a espiarme a escondidas mientras realizaba las tareas diarias en el rancho.

—Quieto, pequeño —le susurré al caballo para tranquilizarlo, puesto que él también se había percatado de la presencia de alguien en el establo.

No era la primera vez que ocurría. A pesar de no tener apenas amigos, era consciente del efecto que causaba entre las chicas, pues saber tocar la guitarra no era algo que se estilara entre los de mi edad, pero durante el año anterior me sorprendí al descubrir que, por el contrario a ellos que me dejaban de lado, muchas de mis compañeras de la escuela secundaria se quedaban embelesadas viéndome tocar el instrumento a la vez que cantaba.

No es que se me diera de maravilla entonar. No tenía una gran voz, sin embargo, la guitarra era otra historia. Cuando la tenía entre mis manos me convertía en otra persona. Exultante. Valiente. Poderoso. Acariciaba sus cuerdas, mientras la música que producían mis dedos me transportaba al éxtasis más absoluto.

Mi sonrisa se ensanchó cuando se me ocurrió quitarme la camiseta para enseñarle mi torso desnudo a la chica mirona, para presumir ante ella por el reciente tatuaje que me habían hecho justo debajo de la clavícula, que era un reflejo de lo que más apreciaba en la vida: mi caballo y mi vieja guitarra.

Un jadeo de sorpresa se le escapó de los labios, delatando su presencia.

—Te vas a caer si sigues encaramada a esos fajos de heno —le advertí, sin darme cuenta de que lo había dicho en voz alta—. ¿Por qué no sales de tu escondite y te acercas para ayudarme con esto?

El sonido de unos pies impactando contra el suelo y después unos pasos, me obligaron a girarme para ver a la preciosa chica aproximarse hasta mí. Sin duda, de todo el grupo de adolescentes que solía espiarme, ella era la más osada, la más bonita, pero la más deslenguada también.

—¿Cómo sabías que estaba ahí? —me preguntó, sacudiéndose las briznas de hierba seca de la ropa.

Le lancé un cepillo y lo atrapó al vuelo sin problemas.

—Iron tiene buen oído, y yo noto la presencia de las chicas guapas a bastante distancia —me burlé, aunque ya sabía que no era sencillo pillarla con la guardia baja y que sería rápida en su respuesta.

Chasqueó la lengua.

—Tu radar debe estar fallando, porque la otra tarde estuve ahí arriba —señaló el pajar— durante horas, y no te enteraste de que te estaba espiando. Te escuché tocar muchas de esas canciones tan ñoñas que te gustan.

Solté una carcajada. Su desparpajo me encantaba.

Me apoyé en el lomo de Iron, muy cerca de su menudo cuerpo y le retiré de la cara un mechón de pelo castaño que se convertía en rubio en las puntas.

—¿Estás segura de que no me di cuenta? ¿Y si te digo que llevabas puestos estos mismos pantalones cortos y una camiseta celeste que te dejaba el ombligo al descubierto?

La chica abrió mucho los ojos, pero de inmediato se recompuso.

—No recuerdo lo que llevaba puesto ese día —farfulló, pero yo me sentí exultante al saber que la había descolocado con mi pregunta. Sin duda, algo difícil de conseguir con ella—. Además, siempre llevo shorts en verano —apostilló.

Se retiró lentamente y comenzó a cepillar la crin del caballo. Yo hice lo propio y proseguí con el cuello de Iron, mientras por dentro me deleitaba por haberla dejado sin palabras.

Pronto noté su mirada por encima del animal y no pude evitar sonreír.

Me aclaré la garganta.

—Eres Caroline, ¿verdad? —volví a la carga—. La hija mayor de los Turner.

Ella asintió.

—Sí, me llamo Carol. —Me miró de soslayo otra vez—. Pensaba que no te fijabas en las chicas más pequeñas que tú. Nunca me saludas cuando nos cruzamos en la escuela.

Me encogí de hombros.

—No suelo saludar a ninguna chica. Todas quieren tener un montón de tíos babeando por ellas para presumir ante sus amigas. Por eso no me gusta conversar con ellas y solo me fijo en las que no siguen las reglas, como tú, que no buscas tener una cola de tontos detrás de ti. —Comprobé que estaba atenta a cada una de mis palabras y proseguí—. ¿Sabes? Tu lengua afilada es famosa en el pueblo, a pesar de tu menuda estatura.

Pareció indignada, algo que me divirtió aún más.

—No soy tan baja, y tengo solo dos años menos que tú. Ya he cumplido los quince.

—Lo sé. Tienes la edad de Scarlett, la hermana de Noah. —Dejé el cepillo sobre unas cajas y volví a acercarme a ella, cruzándome de brazos—. Entonces, ¿crees que solo toco canciones ñoñas?

Carol tenía la vista fija en mi tatuaje, pero al instante disimuló poniendo los ojos en blanco.

—A veces. —Alzó la barbilla, altiva—. Aunque me gusta cuando tocas Bitch, de Meredith Brooks.

Sus pupilas brillaron y me quedé embobado contemplando en el color gris claro de sus ojos. Un color que jamás había visto antes.

Ladeé la cabeza y desplegué una sonrisa malvada, a la vez que la sujetaba por la muñeca.

—Deja el cepillo y acompáñame. —La insté a seguirme escaleras arriba hacia el pajar.

—¿Qué haces? —se quejó, soltándose.

Pero sus cejas se inclinaron hacia arriba y se calló de inmediato cuando agarré la guitarra que reposaba contra en la pared y comencé a apretar las cuerdas, comprobando que el sonido era perfecto. Acto seguido, empecé a tocar los primeros acordes de Bitch, viendo cómo el entusiasmo se asomaba a sus preciosos ojos.

Nuestras miradas se unieron en un silencioso entendimiento, mientras supe que mi voz se internaba lentamente en sus oídos hasta provocarle un estremecimiento, puesto que la piel de gallina de sus brazos así me lo hizo saber.

Al terminar la canción me di cuenta de que se había sentado junto a mí en uno de los fajos de heno y me miraba con admiración.

—No está mal. —Se hizo la dura, de nuevo.

A pesar de ello, le sonreí.

—Me la enseñaron unos amigos el verano pasado, cuando pasé un par de meses en una academia de música en Seattle —le expliqué, y mi voz sonó más ronca de lo que pretendía—. Allí conocí a tres chicos con los que formé un grupo.

—Sin demasiado éxito, supongo.

Obvié su agrio comentario y proseguí.

—Fue divertido, y al final de las vacaciones prometimos que volveríamos a reunirnos pronto para convertirnos en la mejor banda. Estoy seguro de que conquistaremos los escenarios de todo el país.

Carol me escuchaba atentamente, no obstante, su escepticismo no desapareció ni un solo instante de su cara durante la conversación.

Con lo fácil que me resultaba llevarme al huerto al resto de chicas y lo difícil que ella me lo estaba poniendo.

—¿Y piensas hacerlo? —Esta vez, su tono era de auténtica curiosidad.

—¿El qué?

—Irte a Seattle para convertirte en una estrella de la música.

Un leve atisbo de admiración apareció de nuevo en sus pupilas.

Le sonreí con sinceridad y no me pude contener para tocar la piel tersa de su mejilla; así comprobé que era tan suave como me había parecido siempre.

—Puede ser. —Me hice el interesante—. Tal vez esta sea la última vez que me veas, o tal vez no. Quién sabe.

La desilusión apareció en su expresión, pero de nuevo se desvaneció al momento siguiente.

—Tú te lo pierdes —me espetó, airada—. Dahlonega es el mejor lugar del mundo y si te vas de aquí, te arrepentirás. Además, no eres tan bueno con la guitarra como para triunfar en la música.

No cabía duda, era una chica peculiar… y bastante borde.

—¿Eso piensas realmente? ¿Por eso se te caía la baba hace un rato viéndome tocar?

Carol me volvió la cara, supuse que azorada por haber sido pillada.

—Bueno…

—Pero tienes razón —volví a hablar—. Triunfe o no triunfe, si me voy de aquí echaré de menos el pueblo. Sobre todo, añoraré a Iron y a las niñas cotillas a las que les gusta verme trabajar en el rancho con el torso descubierto. Como tú.

Sus ojos se agrandaron de nuevo.

—¡Serás presumido! —me replicó—. Yo no me muero por verte con poca ropa, aunque tengo que admitir que no estás del todo mal. Pero si me cuelo en el rancho de tus padres es porque estoy aburrida y no tengo nada mejor que hacer.

La risa se escapó de mi garganta.

Menudos quince años. Si ya manejaba ese carácter con esa edad, no quería ni pensar cómo sería con diez más. Sin duda, Carol se convertiría en un huracán que arrasa por donde pasa cuando tuviera unos años más. No obstante, yo no sería testigo de ello, porque, si todo salía según lo había planeado, pronto dejaría atrás Dahlonega y me instalaría con mis colegas en un apartamento que habían alquilado en Seattle, para triunfar con nuestra música.

—Así que, ¿sueles venir a espiarme solo porque te aburres?

—Sí —me contestó, categórica—. ¿Algún problema?

—Ninguno, salvo que esta es una propiedad privada.

—Pero yo siempre me quedo fuera del establo, en el lugar donde tu padre atiende a los que vienen a hacer tratos con vosotros.

Enarqué las cejas.

—¿Cómo es posible que una chica como tú sienta tedio y se ponga a espiarme? Yo con tu edad tenía mil cosas que hacer al día, cuando terminaba de estudiar.

—¿Con mi edad? Ni que fueras un viejo. Te recuerdo que solo tienes dos años más que yo.

Volví a reír a carcajadas. Esa chica se merecía que le escribiera una canción solo para ella. Sin duda, tenía personalidad. No era la típica adolescente con las hormonas revolucionadas con la que no se puede mantener una conversación de más de tres frases.

Contemplé cada rasgo de su bonita cara, con esos grandes ojos almendrados, su pequeña nariz, los pronunciados pómulos y su apetitosa boca rosada.

—Carol Turner, si no tienes a todos los chicos de tu clase a tus pies es porque son unos completos gilipollas —dije, sin ser consciente del alcance de mis palabras.

Por segunda vez en un día, vi cómo la chica de ojos grises se quedaba sin palabras. Algo realmente inusual en ella, pero volvió a darme otra lección cuando alzó la barbilla y habló.

—No son gilipollas, son unos cobardes —soltó—. Saben de sobra que a mí no pueden manejarme a su antojo.

La conversación se ponía interesante.

—¿Eso significa que no sales con ningún chico?

Me miró de reojo, mientras balanceaba sus piernas haciéndolas chocar contra el fajo de heno sobre el que estábamos sentados.

—No. Y tampoco me interesa salir con ninguno. Parecen cachos de carne con ojos. Estúpidos cachos de carne con ojos. Los de mi edad solo quieren llevarme a sitios solitarios y besuquearme y manosearme como si fuera una muñeca hinchable. Yo no deseo eso. —Sus ojos refulgieron con un brillo especial—. Prefiero hacer cosas divertidas, como bailar, montar a caballo…

Chasqueé la lengua, totalmente encandilado con ella.

—Bailar y montar a caballo no está mal, pero tengo que contradecirte en algo; besar también puede ser muy divertido si das con alguien que lo haga bien. ¿Acaso nunca te han besado?

No respondió.

—¡Jason! ¿Le has puesto de comer a los animales?

Mierda.

Nuestra interesante conversación fue interrumpida por la potente voz de mi padre, que provenía desde el exterior de los establos.

—¡Aún no, papá! —alcé el tono para que me oyera.

De un salto me bajé del improvisado asiento y le ofrecí mi mano a Carol para que hiciera lo mismo.

—¿Y a qué estás esperando, muchacho? —insistió mi padre—. Hazlo ya y ve después a mi despacho. Tengo que hablar contigo.

—¡Sí, papá! —respondí sin ganas y, acto seguido, me dirigí a Carol—. Es una lástima, pero creo que nuestra charla debe terminar aquí.

¿Era decepción lo que vislumbré en su rostro?

—Podemos continuar otro día… si tú deseas que lo hagamos —me susurró, con atrevimiento.

—¿Si yo deseo? —Contuve la risa—. Nenita, nada me gustaría más que seguir hablando contigo otro día, pero…

¿Cómo podía decírselo? Nadie debía enterarse de mis planes. No. Definitivamente no podía arriesgarme a estropearlo todo, faltando tan poco.

—¿Pero…? —me instó a continuar.

—Pero, ¿y si no hubiera otra oportunidad para encontrarnos? —me lancé, arrepintiéndome de inmediato.

Durante unos segundos se quedó clavada en el suelo, sin pestañear siquiera.

—Vas a escaparte, ¿verdad? —musitó, muy seria.

Me perdí en la profundidad de su mirada y mi corazón se saltó un latido cuando fijé mis ojos en sus voluptuosos labios.

—Y si así fuera, ¿querrías despedirte de mí de forma especial? Tal vez para darme un motivo para recordarte para siempre —murmuré con voz ronca, acercándome a ella.

Carol dio varios pasos hacia atrás, hasta que chocó con la pared de madera del establo. Desde tan cerca, nuestra diferencia de altura no parecía ser tan grande como pensaba; le sacaba una cabeza, no más.

—¿Qué es para ti «despedirnos de forma especial»? —pronunció, y me di cuenta de que su respiración estaba tan agitada como la mía.

—Mmmm. —Ladeé la cabeza—. Esto.

Acerqué mi boca a la suya, con lentitud para no asustarla. Pero pronto me di cuenta que ella no estaba asustada. Su pecho subía y bajaba, pero no era a causa del miedo.

Rocé mis labios con los suyos y me aparté apenas, para ver su reacción. Sus ojos estaban cerrados y parecía esperar algo más.

Y se lo di.

La besé, primero con delicadeza, tanteando; después posé mis manos a ambos lados de su cabeza y separé sus labios con los míos para internarme en la suavidad de su boca. Al rozarlos con mi lengua, instándola a que la suya saliera a mi encuentro, me di cuenta de todo. Me di cuenta del motivo por el que no me había respondido a mi pregunta de un rato antes.

Carol no sabía besar. Era su primer beso.

Una ternura infinita me invadió desde la cabeza a los pies.

El deseo que sentí en ese momento fue más poderoso de lo que nunca había experimentado con ninguna chica. Abrasador.

No supe si fue por descubrir que era el primero al que besaba, o por culpa de las increíbles sensaciones que provocaba en mí, pero traté por todos los medios de enseñarle cómo se daba un beso de verdad.

Busqué su lengua, ansioso. Al principio ella pareció reacia, incluso abrió los ojos y me miró. Pero cuando acaricié su sedosidad con mis labios, se relajó. Pronto se volvió osada y comenzó a rozar mi lengua con la suya, hasta que el beso se fue volviendo cada vez más profundo, más intenso y un jadeo se escapó de su garganta.

Tan solo esperaba haber estado a la altura, y que en el futuro al menos me pudiera recordar con una sonrisa, como el chico que la enseñó a besar.

Supe que así era cuando se atrevió a succionar mi labio inferior, volviéndome loco de anhelo.

—Aprendes rápido —le susurré contra su boca, con la respiración acelerada.

Pero ella no contestó, se limitó a taladrarme con sus ojos velados por el deseo, enredó sus dedos en mi melena, que me llegaba hasta los hombros, y atrapó otra vez mis labios, con más vehemencia.

No sé cuánto tiempo pasamos besándonos y saboreándonos el uno al otro, mientras nuestras manos se deleitaban con la piel del otro, bajo la ropa. Solo sé que cuando conseguimos despegarnos, el sol comenzaba a esconderse y yo había olvidado por completo la orden de mi padre.

—Tengo que irme. Mis padres me matarán si no llego a casa antes de cenar.

Intentó escabullirse de mi abrazo, pero la retuve.

—Espera. ¿Guardarás mi secreto?

Los dos sabíamos bien a qué me refería, y así lo corroboré con su significativa mirada.

—Lo guardaré. Tu secreto estará a salvo conmigo. —Se mordió el labio inferior y suspiró.

Noté cómo mi corazón retumbaba contra su cuerpo. Me perdí por última vez en sus ojos grises y la besé de nuevo justo antes de dejarla marchar.

—Hasta siempre, Carol.

Mis latidos aún resonaban contra mi pecho viendo cómo se alejaba.

Siempre atesoraría en mi mente la sonrisa franca que lucía cuando se giró para saludarme por última vez.

Siempre la recordaría en mi memoria como la chica a la que enseñé a besar.

Y estaba seguro de que siempre sería mi principal fuente de inspiración para mis largas noches de insomnio, cuando más me gustaba escribir las canciones con las que los Children of the stars conquistaríamos el mundo.

Un esperanzador futuro que estuvo un poco más cerca esa misma noche, cuando entré a hurtadillas en el despacho de mi padre, mientras ellos dormían, y me hice con el dinero que guardaban bajo llave. Los ahorros de la caja fuerte.

Dudé por unos instantes, pues los remordimientos me impedían consumar un acto tan horrible como era robarle a mis padres, pero finalmente guardé el dinero en mi mochila, dejé una nota en su lugar para explicarles lo que había hecho y para pedirles que no me buscasen, me colgué la guitarra en el hombro y salí del rancho de mi familia para alejarme del pueblo que me vio nacer, Dahlonega.

Capítulo 1

Jace

Dahlonega. En la actualidad

—Ya sabes que si se estropea algún electrodoméstico o si necesitas cualquier cosa puedes encontrarme a una manzana de aquí. —La chica de la inmobiliaria sonrió y bajó las escaleras para seguir enseñándome el interior de la vivienda—. Es una zona muy tranquila, con buenos vecinos, donde encontrarás la paz que buscas.

Me ajusté la gorra y desvié la mirada hacia el suelo para evitar encontrarme con sus ojos. Bajo ninguna circunstancia debía ser reconocido; por eso, volví a recordarme a mí mismo que lo primero que tenía que hacer, en cuanto estuviera instalado, era cortarme la característica melena que había sido mi principal seña de identidad durante años.

—Gracias…

—Sarah —contestó ella—. Mi nombre es Sarah, como te comenté hace un rato.

—Cierto. —Me maldije interiormente—. Disculpa mi despiste. El largo viaje todavía me está pasando factura.

La esbelta mujer descorrió las cortinas y se dirigió hacia el otro extremo de la casa, donde se veía la puerta trasera.

—Oh, no te disculpes. Seguro que después de un relajante baño en la piscina, todo tu cansancio desaparecerá.

Abrió la puerta y me mostró el jardín trasero, donde se podía ver un césped bien cuidado, una pequeña piscina rectangular, una barbacoa, un conjunto de mesa y sillas y dos tumbonas.

—No está mal —susurré para mí.

Sarah asintió, complacida.

—Ah. Aquí tienes los interruptores que encienden las luces del jardín —continuó informándome—. Y estos son los que activan los aspersores de agua, para mantener el césped húmedo.

—Perfecto.

—Entonces, ¿te la quedas? —inquirió.

—Por supuesto.

Tomó el cuaderno que llevaba bajo el brazo y escribió algo.

—Genial. Ya te he dicho que es el lugar perfecto para disfrutar de unos meses de descanso, tal y como me solicitaste. —Me guiñó un ojo y volvió a introducirse en la vivienda—. En fin, pues esto es todo. Ahora será mejor que me vaya para que puedas instalarte a tus anchas. Y ya sabes, si me necesitas, solo tienes que llamarme. Estaré encantada de complacer todos tus deseos.

No supe cómo tomarme su ofrecimiento, puesto que la significativa mirada que me lanzó no tenía nada de inocente, pero traté de descartar esos pensamientos y me hice el tonto. Lo último que me apetecía en ese momento era un lío de faldas.

—Así lo haré. Gracias por todo, Sarah.

Sus pasos se dirigieron hacia la puerta de entrada, con un contoneo sexi de caderas que pretendía llamar mi atención, pero que no logró su cometido.

—Hasta pronto, Jason…

—Jace —solté por inercia, y nada más decirlo supe que había cometido un error, porque corría el riesgo de que me reconociera por mi nombre artístico; pero ya era demasiado tarde, así que traté de no darle importancia—. Puedes llamarme Jace.

Por suerte, no se dio cuenta. No debió relacionar mi apodo con el apellido que había en la documentación. Menos mal.

Ella sonrió de nuevo, mientras salía por la puerta principal.

—Pues hasta pronto entonces, Jace.

Le devolví la sonrisa e incliné la visera de mi gorra a modo de saludo, hasta que la vi desaparecer de mi hogar temporal y pude dejar a un lado mi falsa pose. Solo entonces, me dejé caer en el sofá que tenía a mi lado e inspiré con fuerza, a la vez que me deshacía de la maldita gorra que había usado para tratar de no ser reconocido.

Mi llegada al pueblo fue tan sigilosa como resultó mi huida doce años atrás.

—Ya está hecho lo peor, Jace —me dije a mí mismo en un susurro.

En efecto; lo que menos necesitaba en ese momento era ser reconocido por la gente, ya que mi principal propósito era, precisamente, pasar desapercibido y ordenar mi trastornada mente, herida debido a los acontecimientos que había vivido durante las semanas anteriores a mi viaje. Una pesadilla de la que quería escapar a toda costa, que machacaba mi cerebro sin darle tregua.

Sí. Quería esconderme, agachar la cabeza y tratar de recomponer los pedazos que quedaban de mí, hasta que cumpliera mi palabra y el plazo que había concedido para poder volver y romper el único lazo que aún me unía a toda esa mierda.

Y sí. El lugar indicado para ocultarme durante esos meses era el mismo pueblo del que me escapé con tan solo diecisiete años para lanzarme a comerme el mundo.

No obstante, si algo había aprendido a lo largo de esos doce años es que a veces cumplir los sueños no otorga la felicidad, sino que demuestra lo vacía que puede ser la vida teniéndolo todo; porque es justo en ese instante cuando uno se da cuenta de qué es lo verdaderamente importante: los pequeños detalles cotidianos que antes parecían insulsos y que más tarde se echan de menos porque son los que consiguen que todo brille y tenga sentido.

Una y otra vez acudía a mi memoria la horrible escena que había presenciado semanas atrás, recordándome el motivo por el que me había marchado de Seattle, dejando atrás los lujos, la buena vida, la música y, lo más importante: aquellos a los que creía mis hermanos de corazón y alma, que finalmente resultaron ser tan decepcionantes como una moneda falsa.

Ya no había marcha atrás, la única opción era la de huir de un callejón que no conducía a ninguna parte, tan solo a la más absoluta destrucción. Al infierno.

Sí. Había tomado la mejor decisión.

Todo eso había terminado para siempre.

Tenía que ser así.

Respiré profundamente y, por primera vez en semanas, me permití el lujo de relajar mis músculos para caer en un profundo sopor al que me abandoné por completo sin la preocupación de que las pesadillas volvieran a perturbar mi sueño.

Capítulo 2

Jace

No sé cuánto tiempo permanecí dormido en aquel sofá, solo sé que al despertar una luz anaranjada impactaba en mi rostro para hacerme saber que atardecía.

Era curioso, hacía menos de un día que había llegado a Dahlonega y ya comenzaba a contagiarme de su ritmo pausado, tan diferente al mundo al que me había acostumbrado, donde los viajes a un lugar diferente cada semana, las prisas, el bullicio de los fans y los conciertos estaban a la orden del día.

Tal vez, y solo tal vez, había encontrado la respuesta para las incógnitas que me rondaban la cabeza desde hacía años. ¿Cuál era mi verdadero hogar? ¿Seattle? ¿Dahlonega? ¿Acaso pertenecía a algún sitio? ¿O mi sino era vagar por todas partes sin rumbo?

Posiblemente. Sin embargo, solo sabía que en ese instante me sentía cómodo. Demasiado, diría yo.

Me desperecé a gusto, dejé escapar todo el aire de mis pulmones y me dirigí hacia el jardín para que los últimos rayos de sol de la tarde hicieran su efecto reconfortante en mi rostro, pero al momento unos estridentes ladridos desviaron mi atención.

—No puede ser.

Así era. Tras la valla blanca que separaba mi jardín del de la vivienda contigua, pude ver a dos perros pequeños pegando saltos y ladrando sin cesar. Les lancé una pequeña pelota de goma que había en el suelo, pero no sirvió de nada, tan solo empeoró la situación cuando los dos se percataron de mi presencia y corrieron hacia donde me encontraba, uno de ellos con la pelota en la boca, dispuesto a entregármela de vuelta.

Arrugué el ceño y traté de calmarme, aunque me resultó imposible al ver que ambos animales se colaban por entre los huecos de la valla y se ponían a corretear por mi césped.

—¡Qué demonios! Se supone que este era un lugar tranquilo, ¿no? ¡Putos bichos peludos sin cerebro! —gruñí, y busqué rápidamente algún otro objeto que me ayudase a asustarlos y echarlos del espacio que ahora solo me pertenecía a mí. Y en ello estaba cuando escuché un fuerte golpe y una voz femenina se coló en mis oídos.

—¡Thor! ¡Loki! ¡Salid de ahí ahora mismo!

Unos pies menudos, enfundados en unas Converse blancas, aparecieron en mi rango de visión a la vez que oí un jadeo de sorpresa a una media distancia de mí.

—¡Joder! Lo… lo siento. Pensaba que la casa estaba vacía. —Una mujer joven parloteaba y gesticulaba con ambas manos sin cesar, nerviosa—. De hecho, ayer mismo no había nadie aquí, así que… o eres un ladrón o tengo nuevo vecino.

Traté de enfocar la silueta de la mujer con los ojos entrecerrados, hasta que al fin descubrí una larga melena castaña, tirando a rubia, enmarcando a unas finas facciones, bien delineadas y demasiado bonitas, tuve que admitir para mí mismo. Unas líneas que me resultaban demasiado familiares, pero que pronto achaqué a que quizás la había visto alguna vez durante los años en los que viví en el pueblo.

—Si vives ahí al lado, supongo que soy la segunda opción, tu nuevo vecino. —Tras pronunciar esas palabras, noté algo líquido y caliente en mi pierna y miré hacia abajo—. ¡Maldita sea!

¡El puto perro se estaba meando en mis pantalones!

Una oleada de furia me subió por la espalda y apreté los puños con fuerza.

—¡Thor! —gritó la chica, mientras se acercaba unos pasos para tratar de cazar al apestoso animal—. ¡Te he dicho que no puedes hacer pis encima de la gente! ¡Lo sien…!

La sangre se me acumulaba en el cuello y en la cara y sentí que iba a explotar de forma inminente.

—¡Sal de mi casa ahora mismo! —le vociferé—. Y llévate contigo a tus estúpidos sacos de pulgas, si no quieres que los eche yo mismo. Créeme que será mejor que no me ocupe yo del asunto —siseé finalmente, con rabia.

En vez de obedecerme, vi cómo la mujer ponía los brazos en jarra y alzaba la barbilla en un gesto que, de nuevo, me resultó bastante familiar.

—¡Ehhh! ¡Menudos modales! Me estaba disculpando y pretendía ofrecerte mi ayuda por lo que ha hecho Thor, pero creo que voy a retirar mi oferta. ¿No sabes hablar sin gritar o lanzar insultos? —replicó.

—Mira quién habla de modales…

—¿Modales? ¿Yo? Pues mira, no. Ya no me apetece disculparme; aunque puedes quedarte tranquilo, que ya nos vamos. —Se dio la vuelta y los perros la siguieron, hasta que se frenó de golpe y se enfrentó a mí de nuevo—. Pero te voy a decir dos cosas antes de marcharme, Melenitas. La primera es que mis perros no tienen ni una puñetera pulga, y la segunda es que este es un pueblo tranquilo en el que no nos gusta la gente como tú, que va insultando a los demás con aires de superioridad; así que más te vale calmarte y tratar a la gente amable con respeto, si quieres ser bienvenido aquí.

Su discursito me sonó a amenaza, algo que me indignó aún más.

—Yo no he insultado a nadie, más bien has sido tú la que me ha colocado un apodo despectivo sin motivo alguno, después de soportar que tu perro se mee en mis piernas —espeté, y noté cómo mis nervios rozaban su límite—. Además, tengo la suficiente educación como para saber tratar a la gente amable; y tú, precisamente, no estás en ese grupo, por lo que acabo de comprobar.

La chica de las Converse acortó un poco la distancia que nos separaba.

—Sí lo has hecho.

No entendí su afirmación.

—¿Qué he hecho? —pregunté.

—Has insultado a mis perros. Los has llamado estúpidos sacos de pulgas.

La discusión me pareció tan absurda que no pude evitar soltar una carcajada.

—Son perros. Y se lo merecían. ¿Te recuerdo de nuevo que uno de ellos se acaba de mear en mis pantalones?

Otra vez los brazos en jarra.

—Tal vez te lo merecías tú. Por gilipollas. Todo el mundo sabe que si le lanzas una pelota a un perro es para jugar con él, no para espantarlo.

Abrí mucho los ojos.

¿Me acababa de llamar gilipollas?

Eso fue más de lo que pude soportar. Enfurecido hasta el extremo, me acerqué hacia donde la chica de la inmobiliaria me había explicado que estaban los interruptores del jardín y activé los aspersores de regadío.

—¡Menuda amabilidad! —El sonido del agua corriendo por las tuberías me indicó que se había puesto en marcha el mecanismo—. ¿No dices que aquí la gente es bondadosa y no os gustan los insultos? Pues tú acabas de hacerlo, mi estimada vecina.

Al instante, comenzó a salir agua en todas las direcciones, empapando a mi indeseada visita de la cabeza a los pies y provocando sus gritos de indignación.

—¡Ayyyy! ¿Gilipollas? ¡Gilipollas te queda corto, condenado imbécil! ¡Mira cómo me has puesto! —chilló, mientras se acercaba a mí de forma amenazante.

Se detuvo a escasa distancia de mí.

—A ver si así aprendes a no insultar a tus nuevos vecinos. Y ahora, ¡sal de mi casa y llévate a tus sucios perros de u…!

Las palabras se me atascaron en la garganta cuando me fijé en su rostro de cerca. La cara de un ángel con mal genio y unos ojos que jamás olvidaría me miraron de arriba abajo con odio.

No podía ser cierto; sin embargo, lo era.

Mi preciosa chica de ojos grises estaba delante de mí, después de doce años. La que me había acompañado con el recuerdo de su enorme sonrisa mientras me escapaba de mi casa. La que más tarde me había inspirado para escribir más de treinta canciones. Y la misma que no me dejó olvidar nunca el lugar de dónde provenía, porque la primera imagen que se aparecía en mi mente cuando recordaba mi hogar, era la suya.

Y sin saber por qué, me puse a reír a carcajada limpia, para desconcierto de ella.

—¿Se puede saber de qué te ríes? ¿Te divierte haberme empapado así? Por supuesto que sí. No sé por qué pregunto. —Los orificios de su nariz respingona se abrían y cerraban al mismo ritmo que subía y bajaba su agitado pecho—. ¡Se acabó! No pienso soportar más impertinencias —profirió, y se dio la vuelta para marcharse, refunfuñando por lo bajo.

No supe reaccionar ante su espantada, ni tampoco pude controlar mi risa, que la acompañó hasta que dio un salto a la valla y desapareció por el patio contiguo.

Era evidente que Caroline no me había reconocido de ninguna de las maneras; pero si de algo estaba seguro era que mi estancia en Dahlonega iba a resultarme mucho más interesante y divertida de lo que pensé en un principio.

¡Y tanto que sí!

Capítulo 3

Carol

—¡Qué falta de respeto! —exclamó Mia.

Asentí, mientras daba otro sorbo a mi café, bajo la atenta mirada de mis amigas.

—¿Os lo podéis creer? Se burló de mí sin tapujos.

La indignación volvió a mí con más intensidad al recordar el bochornoso encuentro con mi nuevo vecino.

—A mí me ha noqueado lo de los aspersores —añadió Scarlett—. ¿Cómo ha sido capaz de hacerte eso?

Me encogí de hombros.

—Es un cretino sin escrúpulos —refunfuñé, malhumorada—. Presiento que voy a tener problemas con él si sigue con esa actitud y no sabe comportarse. Y me molesta, porque nunca he tenido queja alguna con el vecindario desde que vivo allí. En general, son todos amables y no dudan en echar una mano cuando lo necesito.

Era cierto. Me había mudado a esa casa cuando mis padres y mi hermana se trasladaron a vivir a Atlanta, debido al ascenso en el trabajo que le ofrecieron a mi padre. Yo no quise marcharme de mi pequeño pueblo, puesto que todo mi mundo estaba en Dahlonega, así que vi la oportunidad perfecta para independizarme y dedicarme de lleno a la pequeña empresa que acababa de fundar. Y, desde el primer instante, fui recibida con los brazos abiertos por todos los vecinos en mi nueva vivienda. Una comunidad que siempre había estado unida, sobre todo porque las vallas de separación entre las casas propiciaban el contacto entre la gente que allí convivía.

Mia chasqueó la lengua, sacándome de mis pensamientos.

—El más inteligente ha sido Thor. Él lo ha calado desde el principio, por eso se hizo pis en sus pantalones.

Las tres prorrumpimos en carcajadas.

—¡Sin duda! —enfatizó Scar.

—Ya lo creo —le di la razón—. Se lo merecía. Pero basta de hablar de ese tipo indeseable. ¿Cómo van los preparativos para la boda, Scar?

El entusiasmo se apoderó de mi amiga, a quien le brillaron los ojos por el momento de felicidad que estaba experimentando al fin.

—No van nada mal, pero cada día que pasa me pongo un poco más nerviosa. Quiero que todo sea perfecto. Tiene que serlo.

Le sonreí.

—¡Bah! Lo será, estoy completamente segura de ello —aseveré—. Nada puede salir mal. Sois Owen y Scarlett, la pareja más asquerosamente perfecta y empalagosa que he visto jamás. ¡Puajj!

Scar rio, tenía la certeza de que ella sabía que en el fondo solo bromeaba y que de verdad me alegraba por la felicidad de ambos.

Sin embargo, Mia suspiró, apoyando los codos en la mesa y su mirada se quedó perdida en el limbo. La conocía demasiado bien como para intuir que era su ex novio el que acaparaba sus pensamientos.

—Debe ser precioso casarte con tu primer amor. Tu verdadero amor —musitó, rompiendo la diversión.

Scarlett se removió en su silla.

Me dio la impresión de que Mia se sentía apenada por el mismo motivo de siempre. Luke, Luke y Luke. Maldito fuera. Sabía lo mucho que mi amiga echaba de menos a Luke, pese a que su relación estaba rota.

—Quién sabe —manifestó, Scarlett con un deje de esperanza—. La vida da muchas vueltas. Míranos a Owen y a mí. ¿Quién hubiera dicho que terminaríamos juntos?

—A veces es mejor que sea así —inquirí, con la esperanza de que Mia se percatara de que mi comentario iba por ella.

Pero no se dio por aludida. Mia se quedó absorta, aunque de repente se recompuso y me observó con suspicacia.

—Owen fue el primer amor de Scar. Luke fue el mío… ¿Por qué demonios nunca hemos sabido nada sobre tu primer amor, Carol?

Oh, oh.

—Es verdad. —Fue Scarlett la que secundó las palabras de Mia, que había encontrado un nuevo entretenimiento, dejando atrás la incómoda tristeza—. Siempre esquivas responder a eso, desde que éramos adolescentes. Ni siquiera sabemos a quién le diste tu primer beso.

Resoplé e hice un gesto con la mano para indicar la poca importancia que tenía ese asunto.

—Chorradas. Ya sabéis que nunca ha habido un hombre especial en mi vida, solo he tenido relaciones que han terminado mal o que no me han importado demasiado. ¡Qué más da quién fuera el primero!

Mentí sin pudor, pero no podía contarles la verdad. Al menos una parte de ella, porque mucho tiempo atrás había dado mi palabra de que no desvelaría lo que sabía. Por ese motivo no les había hablado de Jason Parker. Sin embargo, había pasado tanto de aquello que carecía de relevancia alguna ya.

Mis amigas meneaban la cabeza en señal de desaprobación.

—Venga, Carol. Somos tus mejores amigas, ¿no crees que ya es hora de que sueltes prenda sobre el asunto? —me insistió Scar—. Siempre nos dejas con la intriga.

Por un momento estuve a punto de volver a negarme, pero sus miradas expectantes me ablandaron y pensé que después de tanto tiempo no haría daño a nadie si contaba solo una parte de lo que ocurrió; así que inspiré lentamente y me lancé.

—Está bien —cedí—. Os lo contaré, pero que conste que no pienso hablar más de este tema después de hoy, ¿entendido? —Ambas asintieron, así que procedí con mi relato—. ¿Recordáis que hubo una época en la que me encapriché de Jason?

Dos pares de cejas se enarcaron, sorprendidas.

—¿El hijo de los Parker? ¿El que desapareció? —Fue Mia la que preguntó—. Sé que solías espiarlo a escondidas y que te encantaba verlo tocar la guitarra. Se te caía la baba con él. ¡Te volvía loca su melena rubia!

Sonreí con tristeza.

—Sí —confesé—. Hace mucho tiempo le admiraba. De hecho, creo que fue mi primer amor platónico. ¡Bah! Tonterías de adolescentes. —Compuse una mueca de culpabilidad—. Aunque hubo un día en que dejó de ser platónico porque… él fue quien me dio mi primer beso.

Ambas parecían haberse quedado sin palabras, y eso me causó gracia.

—¿En serio? —preguntó Mia.

—Vaya, vaya. Qué callado lo tenías, nena. —Scarlett se explayó—. Entonces, ¿tuviste una relación secreta con Jason Parker? ¡Y nosotras sin saberlo!

Fue mi turno de espantarme.

—No, no. Nunca llegamos a tener nada serio. Ni siquiera duradero en el tiempo. Fueron tan solo un par de besos en una tarde de calor. —Miré de reojo y vi que continuaban atentas a mi relato—. Tras ese día, no volví a verlo más.

—Debió ocurrir poco antes de que le robase a sus padres y se escapara sin dejar ni rastro —apostilló Scar.

Mmmm, la conversación estaba tomando un cariz peligroso, así que lo mejor era cortar por lo sano.

—Puede ser. La verdad es que no lo recuerdo bien; ha llovido mucho desde aquello. Bueno, pues eso es todo. No pasó nada más entre nosotros. Nada digno de mención, vaya —finalicé, y miré mi reloj—. Pero mirad qué tarde se ha hecho y hoy tengo que entregar un montón de encargos.

Mia se adelantó, haciéndole una señal a Emma para que acudiera a cobrarnos.

—Es verdad, se está haciendo tarde —aseveró Scarlett, quien hizo lo propio y se incorporó de su asiento—. Pero siempre es un placer desayunar con vosotras, chicas.

—Pues sí. Siempre lo es. Hasta el próximo día, pequeñas —añadió Mia.

Nos abrazamos entre las tres y nos despedimos, sabiendo que no tardaríamos muchos días en vernos, puesto que le habíamos prometido que iríamos con Scar a una de las pruebas de su vestido de novia.

Salí al exterior y respiré profundamente. Otro día más, parecido al anterior pero a la vez diferente. Era reconfortante encontrarme cada mañana con tantas caras conocidas y caminar por las peculiares calles de mi pueblo, cargadas de encanto. Sin duda, era una mujer afortunada.

—Buenos días, señor Smith.

—Buenos días, Carol. A ver si te pasas por la tienda, que hay varias clientas que se quedaron encantadas con los champús que me llevaste y quieren repetir.

Su petición me llenó de orgullo al saber que a la gente le gustaban mis productos.

—Por supuesto, cuente con ello —le respondí, y proseguí mi camino tras devolverle el saludo.

No podía decir que tenía la mejor existencia, pero era feliz con lo que había conseguido a base de esfuerzo: mi propio y próspero negocio, un hogar sencillo pero confortable y unas amigas que eran casi como hermanas para mí, ya que me habían apoyado en lo bueno, pero sobre todo en los peores momentos, como unos años atrás…

De inmediato, descarté esos malos recuerdos de mi mente y me dispuse a hacer lo que mejor se me daba.

Horas más tarde, llegaba a mi casa con un montón de nuevos encargos y la misma ilusión de cada día por ver a los que se habían convertido en mis mejores compañeros, mis perros Thor y Loki. Sin embargo, justo cuando introducía la llave en la cerradura vi por el rabillo del ojo la espalda de mi nuevo vecino que salía de un coche carísimo con algo en las manos y lo llevaba hasta su nuevo alojamiento. Lo observé con disimulo; parecía estar descargando en la puerta algunas cajas con trastos.

No podía negar que el tipo era como uno de esos modelos de anuncios de colonias. Sí, estaba bueno a rabiar, con esa melen… ¿Dónde demonios se había metido la melena del día anterior? ¿Se había cortado el pelo? Me giré un poco más para tener una mejor visión y comprobé que, en efecto, su melena rubia había desaparecido y en su lugar lucía un corte de pelo no demasiado corto, que permitía que las capas de arriba cayeran en naturales ondas hasta sus orejas, y que le daba un aire más masculino, si cabía. Lo cierto es que era un cambio a mejor, porque dejaba más a la vista sus preciosos y grandes ojos azules y destacaba las líneas perfectas de su mandíbula, en cuya piel mostraba una barba de tres días que le daba un aspecto descuidado, pero tremendamente atractivo.

—¿Has tenido bastante, o prefieres que me quite la camiseta para que mejore el espectáculo? Si quieres, también puedo bajarme los pantalones. Te aseguro que mi culo gana mucho al desnudo.

Su profunda voz me hizo respingar cuando me di cuenta de que mi intenso escrutinio no le había pasado desapercibido. Pero no me dio tiempo a contestar a su impertinencia, ya que me sonrió de forma burlona mientras hacía justo lo que acababa de decirme: se quitó la camiseta.

No me podía creer que existiera un tío en la tierra que estaba tan tremendo y a la vez era tan condenadamente gilipollas.

Mi instantáneo enfado, mezclado con mi indignación, se quedaron atascados en mi garganta cuando abrí la boca para soltarle todo lo que pensaba de él. Su espectacular torso desnudo, que era como el de una de esas representaciones de un antiguo dios vikingo, dejó también al descubierto un tatuaje que me obligó a enmudecer.

—No es posible —balbuceé solo para mí.

Volví a mirarlo a la cara y luego al tatuaje y, al instante, noté que mi pulso se aceleraba. Era el dibujo de un caballo, levantando sus patas delanteras, y justo bajo ellas aparecía una guitarra eléctrica. Un tatuaje que ya había visto en el pasado.

¿Jason?

¿El hijo de los Parker había regresado?

Los latidos de mi corazón acrecentaron su ritmo de forma alarmante al darme cuenta de mi descubrimiento.

—¿Vas a decir algo o te vas a quedar ahí mirándome como si fuera un postre al que vas a devorar?

De nuevo, las tripas se me revolvieron ante sus ácidas palabras.

—No soy ninguna mirona, estúpido. ¿De verdad te crees tan especial? —le respondí al fin, saliendo de mi estado de estupor—. Pues deberías bajarte un poco del pedestal en el que te tienes a ti mismo. No eres nada del otro mundo, y no te estaba mirando a ti, sino a tu coche. Él sí que tiene categoría, no tú.

Me di la vuelta y abrí la puerta de mi casa con dedos temblorosos, escuchando su risa ronca resonando en mis oídos. No obstante, solo cuando cerré la puerta logré soltar el aire de mis pulmones y me puse a reír yo también al darme cuenta de la situación.

Vaya, vaya. ¿Acaso había mencionado al diablo y se me había aparecido? ¡Justo ese día les había hablado de Jason a Scarlett y Mia! A veces el destino tenía un sentido del humor un tanto retorcido.

Así que mi nuevo vecino no era otro que el chico sencillo y de sonrisa sincera al que besé por primera vez, y que después cometió el terrible acto de robarle a sus padres y desaparecer.

Visto lo visto, poco quedaba ya de ese joven amable del que me colgué una vez. El tiempo lo había convertido en un hombre hosco y tan snob como presumido.

Thor y Loki se acercaron a mí dando saltos, reclamando su saludo, al que no me pude resistir. Abracé a ambos y los acaricié mientras mi mente no dejaba de pensar que tenía un punto de ventaja en nuestra reciente guerra personal.

Las cartas ahora estaban sobre la mesa y yo tenía la mano ganadora, puesto que él parecía no haberme reconocido.

Sonreí, complacida.

Desde luego que no. No pararía hasta devolverle la putada que me había hecho con los aspersores de agua.

—Prepárate, Jason Parker. Es mi turno en esta partida y ahora parto con ventaja.

Capítulo 4

Jace

Tardé varias semanas en sentirme totalmente instalado, bastante tiempo más del que había planeado, aunque lo cierto es que quedé satisfecho con el resultado final.

Por suerte, nadie en el pueblo me había reconocido, ni al adolescente que muchos años atrás era uno más allí, ni tampoco al famoso guitarrista de Children of the stars.

Apenas me deshacía de mi gorra cuando salía, la cual me servía para ocultar parcialmente mi rostro; pero también ayudaba, en gran medida, mi nuevo corte de pelo y la incipiente barba que comenzaba a dejarme crecer. Desde luego, no parecía el mismo Jace de unos meses atrás. Ni por asomo.

Todo estaba saliendo según lo previsto. Sin embargo, no podía dejar de seguir con atención cada nueva noticia que aparecía en las revistas sobre mí. Unos decían que me había ido de vacaciones a un país exótico, donde me estaba poniendo hasta el culo de drogas y alcohol; otros insinuaban que había desaparecido para internarme en una clínica de desintoxicación. Pero mi teoría favorita era la que contaba que me había escapado a una cabaña, en un lugar remoto de las montañas de Alaska, para aislarme del mundo y así poder crear nuevas canciones para el siguiente álbum de mi banda. Por supuesto, ninguno había dado en el clavo. Solo uno de mis compañeros del grupo, Sonny, y mi abogado personal, sabían los motivos por los que había puesto distancia con todo y dónde me encontraba, y así debía continuar por el momento.

—¿Desea algo más, señor?

—No, gracias. Esto es todo —le contesté al chaval que me atendía en la tienda, acto seguido, pagué mi compra e introduje los productos en las bolsas de papel.

—Que tenga un buen día, señor —se despidió, sonriente.

—Igualmente.

Un atisbo de esperanza por una vida mejor comenzaba a instalarse de forma real en mi cabeza. Y, mientras el mundo trataba de buscar una explicación a mi desaparición, yo me distraía fingiendo ser otra persona y fastidiando a mi nueva vecina, Carol.

No entendía por qué, pero me encantaba ver su cara de cabreo extremo cada vez que ponía la música un poco más alta de lo normal, o cuando la veía descansando en su jardín y me quedaba en calzoncillos para prepararme una pequeña barbacoa mientras silbaba una melodía tras otra justo al lado de la valla que separaba ambas casas.

Sin duda, era una mujer con un carácter terrible, porque ni siquiera se mostraba amable cuando le ofrecía desde mi patio que compartiera conmigo las salchichas a la parrilla. En vez de sentirse halagada por la invitación, solía protestar, soltar un sinfín de palabras malsonantes y terminaba marchándose al interior de su casa, malhumorada.

Una sonrisa se escapó de mis labios al recordar esos episodios.

—Buenos días, Tom —saludé a otro de mis vecinos inclinando la visera de mi gorra y continué mi camino.

—Jason —me devolvió el gesto con cordialidad.

Sí. Sin duda, la gente del pueblo era igual de afable de lo que recordaba. Me sorprendí al darme cuenta de lo mucho que había echado de menos la pureza y la amabilidad que se respiraba por aquí, que no tenía nada que ver con la frialdad que reinaba en las grandes ciudades a las que me había habituado durante los últimos doce años.

No obstante, estaba seguro de que no encontraría esa amabilidad a la hora de enfrentarme a uno de mis mayores temores para solucionar una de las cosas más importantes por las que había vuelto a Dahlonega: pedir perdón a mis padres y lograr que volviéramos a ser de nuevo una familia unida. Algo extremadamente difícil, dadas las circunstancias en las que me había marchado tanto tiempo atrás.

Con ese único pensamiento en mente, entré en mi nueva casa y me dispuse a colocar la compra en su sitio, pero unos ladridos que provenían del patio trasero captaron mi atención.

—Maldita sea. Otra vez, no.

Sin perder ni un segundo, salí al jardín trasero y allí estaba otra vez ese estúpido perro correteando por mi césped y campando a sus anchas.

—¡Fuera de aquí! —le grité para echarlo.

Pero el animal de pelaje blanco y canela me miró, bostezó e inclinó sus patas traseras con una postura un poco extraña que parecía…

—¡Joder! ¡No!

Salí tras él para impedir que el chucho se cagara en mi césped, sin éxito, por descontado. Cuando llegué hasta donde estaba, ya había soltado la montaña de mierda y había salido corriendo en dirección contraria, huyendo de mí.

—¡Ahhhhhhh! —vociferé, alterado—. ¡Pestilente y estúpido perro! ¡Esta vez te has pasado y tu dueña tiene la culpa!

Apresuré mis pasos detrás de él y logré alcanzarlo, mientras el otro perro observaba la escena desde el otro lado de la valla, jadeando y con la lengua fuera, como si se estuviera burlando de la situación.

—Te tengo, bicho maloliente —le dije al de color blanco y canela—. Y no te pienso soltar hasta que me asegure de que tu mamaíta recibe mi advertencia.

Lo transporté en brazos hasta el interior de mi dúplex y lo deposité en el suelo para buscar un trozo de papel y algo con lo que escribir. Una vez terminado, le enrosqué la nota en el collar que llevaba alrededor del cuello con su nombre grabado en una placa, y lo insté a que se fuera a su casa, acompañándolo de nuevo hasta la valla.

—Y ahora, ¡fuera de aquí! —le ordené para que cruzara a su propio patio—. Espero que a tu dueña le quede claro mi mensaje, si no quiere vérselas conmigo otra vez.

Capítulo 5

Carol

Estimada vecina:

Tu estúpido perro ha dejado un regalo en forma de montaña marrón en mi césped. Normalmente me suelen encantar los obsequios, pero este en concreto, no es que me haya vuelto loco. La verdad es que hubiera agradecido más un regalo de bienvenida como una tarta o un bizcocho, pero ya he comprobado que la amabilidad vecinal de la que tanto presumes, no va contigo. Por eso, te voy a dar de plazo hasta las 7 p.m. para que limpies ese montón de mierda de mi jardín, si no quieres que mañana aparezca estampado en la carrocería de tu reluciente coche.

Con afecto,

J.

Tuve que leer dos veces la nota que Thor llevaba colgada en el collar para asimilar las palabras escritas en el papel, aun así, noté cómo mi enfado aumentaba a cada segundo que pasaba. ¿Cómo se atrevía a amenazarme ese ser del demonio?

No lograba entender que una vez me hubiera parecido el chico más noble y maravilloso del mundo. Sin duda, se había convertido en un imbécil arrogante en el que no quedaba ni rastro del adolescente sencillo y callado que conocí en el pasado. Eso sí, estaba condenadamente bueno, porque los años le habían sentado muy bien en ese sentido, pero eso era irrelevante en ese momento.

Me acerqué a Thor y acaricié sus largas orejas.

—Sé que ese tonto te cae tan mal como a mí, pero no está bien lo que has hecho, pequeño —le regañé—. ¿Entiendes? No está nada bien y, aunque me tenga que tragar mi orgullo, será mejor que nos disculpemos con él.

Me meneó el rabito, juguetón, y no pude menos que sonreír, justo antes de hacerme con todo lo necesario para limpiar el desastre que había causado. Sin embargo, esta vez quería hacer las cosas bien, así que, en vez de saltar la valla de nuevo, salí de mi casa y me dirigí hacia la puerta de mi indeseable vecino, donde llamé al timbre.

Jason no tardó demasiado en aparecer; cómo no, vestido tan solo con unos pantalones. Este hombre tenía un serio problema con las camisetas, puesto que nunca llevaba el torso cubierto cuando estaba en su casa. Y, para mi desgracia, esa tarde se le veía más atractivo aún, si cabía.

—Menuda sorpresa. ¿Me traes una tarta de bienvenida?

Nunca nadie había despertado en mí tanto odio en tan corto espacio de tiempo.

—No. Vengo a limpiar lo que ha hecho Thor —le contesté, apretando los dientes—. Además, ya llevas casi un mes viviendo aquí y no tiene sentido que te dé ahora la bienvenida. Tú mismo te encargaste de que se me quitasen las ganas de darte esa maldita bienvenida cuando llegaste. ¿O lo has olvidado ya?

Enarcó las cejas sin dejar a un lado esa sonrisa burlona que me sacaba de quicio. Acto seguido, me dejó pasar al interior de su vivienda.

—¿Te refieres a la refrescante ducha con la que te obsequié? No me negarás que no te la merecías.

—¿Que yo qué? —Respiré varias veces y traté de calmarme cuando me di cuenta que su intención era precisamente la de fastidiarme, así que modulé mi tono y fui al grano—. Será mejor que me lleves hasta donde está… eso, para que lo limpie y ambos podamos perdernos de vista cuanto antes.

Con infinita parsimonia, comenzó a caminar delante de mí y me llevó hasta su jardín.

—Yo no he dicho que quiera perderte de vista, Carol. No estás nada mal y a mí me encanta tener cerca cosas bonitas a las que admirar.

No supe qué fue lo que me molestó más, que conociera mi nombre o que me llamara «cosa bonita».

—No soy una cosa —le solté con un tono más amenazante del que pretendía—. ¿Y cómo diablos sabes mi nombre?

Pareció sorprenderse durante unos segundos, pero pronto recuperó su expresión burlona.

—Lo he visto en tu buzón.

Algo en sus ojos me indicó que mentía; a pesar de ello, decidí que lo mejor era terminar con ese asunto y largarme cuanto antes de allí, porque su imponente presencia, con esos vaqueros ajustados y su torso firmemente esculpido al descubierto, me estaban poniendo nerviosa.

¡Santo Dios! ¿Por qué tenía que estar tan bueno!

Traté de concentrarme en mi tarea y sacar esos libidinosos pensamientos de mi mente.

—Pues esto ya está. ¿Me indicas dónde está el lavabo para limpiarme las manos? —le dije una vez que terminé y tiré todo al cubo de basura.

—Por supuesto, acompáñame.

Me llevó hasta un pequeño aseo.

—Gracias. —Y sabiendo que Jason estaba atento a cada uno de mis movimientos, añadí—. Yo… aunque no lo creas, siento lo que ha hecho Thor. No volverá a ocurrir.

De nuevo pareció sorprendido, esta vez por mi disculpa. Pero, ¿qué se creía? Que tuviera carácter no significaba que no supiera pedir perdón cuando correspondiese. Y en este caso era así.

Por un momento, sus rasgos se suavizaron y me recordó al chico humilde que conocí. Sin pretenderlo, me quedé hipnotizada con sus preciosos ojos azules y aproveché para empaparme bien de cada línea de su cara, con los cambios que el tiempo había obrado en él. Una nariz recta y varonil, su mentón pronunciado y sus labios carnosos, rodeados por una incipiente barba que le hacía parecer uno de esos chicos malos de la tele, tan atractivo como peligroso.

—Jace —entonó.

—¿Qué? —pregunté, sin entender.

Me miró de arriba abajo con tanta intensidad que creí que saldría ardiendo, consumida por una enorme llama.

—Que puedes llamarme Jace. Y que acepto tu disculpa. —Su voz sonó demasiado ronca y supe que, si no me iba de allí de inmediato, estaría en problemas.

Me aclaré la garganta antes de hablar.

—De acuerdo, Jace —me sorprendió que ahora prefiriera que lo llamasen por un apodo—. Supongo que ya no hace falta que yo te diga mi nombre, así que creo que lo mejor será olvidarnos de lo ocurrido y seguir con nuestras vidas.

Ladeó la cabeza y continuó mirándome con esa expresión de… profundo deseo que me estaba poniendo histérica.

—O también podemos relajarnos un rato, tomar una cerveza juntos y después echar un polvo o jugar a los dardos.

Mi mente no supo asimilar su invitación hasta unos segundos más tarde, cuando estallé en carcajadas sin poder evitarlo.

¿De verdad me acababa de decir que quería echar un polvo conmigo?

—¿Estás de coña, Melenitas?

Él chasqueó la lengua.

—Ya no tengo melena. Eso no te sirve.

—Es cierto, ¿por qué te la has cortado? ¿Acaso quieres pasar desapercibido porque te persigue la policía?

Su sonrisa se amplió y con unos cuantos pasos me acorraló contra la pared, en una posición que me recordó demasiado al pasado.

—Tal vez —me susurró muy cerca—. Pero, retomando el tema anterior, ¿por qué no? Sería una buena forma de empezar de cero, esta vez con mejor tino. Sin pis de perro y esas cosas. Además, sería una oportunidad de darme la bienvenida como corresponde por tu parte.

Mis ojos se clavaron en sus pupilas.

—Y dale con la bienvenida. De todas formas, sé que no lo dices en serio. No es posible que seas tan gilipollas —murmuré.

—Lo digo totalmente en serio —me rebatió, pero sus ojos brillaban, divertidos—. No hay nada mejor para conocernos un poco y limar asperezas.

A pesar de saber que me podía quemar con su fuego, decidí seguirle el peligroso juego, riéndome de la situación.

—Qué cara más dura tienes, pero, ¿sabes? —Rocé con mi boca su nariz—. No sé a qué clase de relaciones estás acostumbrado, pero a mí estas cosas no me van. —Acaricié la comisura de sus labios y continué—: Tienes muchos modales que aprender si pretendes llevarme a la cama.

—¿Quién habla de llevarte a la cama? Yo me refería a tomar algo juntos.

Se burlaba de mí en mis narices.

Lo empujé con todas mis fuerzas y me dirigí hacia la puerta de salida.

—Ehhh —protestó, sin perder el humor—. ¿De verdad quieres quedarte sin probar esto que tanto espías a escondidas?

Puse los ojos en blanco.

—Yo no te espío, engreído. —Le hice un gesto obsceno con la mano—. Adiós, Jace. ¡Hazte una paja, pervertido!

Le sonreí y me marché viendo de reojo cómo hacía aspavientos con las manos para mostrarme que le estaba rompiendo el corazón.

Sin duda, este nuevo Jason tenía demasiado morro y muy poca vergüenza.

A pesar de todo, reí a carcajadas nada más entrar en mi casa, apoyada en la puerta, y permanecí así hasta que poco a poco se fue esfumando mi sonrisa y medité sobre todo lo que había sucedido durante el último mes.

A veces me preguntaba cómo era posible que en un breve lapso de tiempo ocurrieran cosas que hicieran dar un vuelco a todo por lo que había luchado.

En tan solo unas cuantas semanas, Luke había vuelto a la vida de Mia, y Scarlett nos había comunicado que estaba embarazada y, aunque todo parecía estar igual que siempre, en realidad era muy distinto.

Owen y Scar estaban centrados en los preparativos de su boda, como era lógico. Y Mia ya tenía bastante con tratar de asimilar la vuelta de su ex novio y ayudarlo a superar los problemas con los que se había presentado ante ella pidiéndole auxilio.

Lo cierto era que ninguno tenía la culpa de que en las últimas semanas me sintiera más sola de lo habitual, pero así era.

Mi familia estaba a bastantes millas de distancia y mis amigas cada una iba siguiendo su camino, pero yo… cada día que pasaba era más consciente de que tal vez nunca podría formar mi propio hogar debido a mis problemas. Quizás estaba condenada a pasar sola el resto de mi vida, porque tampoco me apetecía abrir mi corazón a alguien, ni obligarlo a cargar con mis problemas.

Inspiré profundamente y me deshice de esos pensamientos negativos, como siempre hacía cuando trataban de apoderarse de mí.

No. No caería en la tristeza, puesto que era una mujer fuerte y no me dejaría vencer por nada.

Capítulo 6

Jace

—¡Bastaaaaaa! —grité, pero los golpes no cesaron.

La cabeza me iba a explorar de un momento a otro por la intensa jaqueca que me estaba provocando el maldito y rítmico sonido.

Me tapé la cara con la almohada y tampoco sirvió de nada, así que me levanté de la cama y volví a sentir otra fuerte punzada en la cabeza.

Resaca.

Solo recordaba que la noche anterior había tratado de ahogar el dolor en alcohol, cuando las pesadillas volvieron a mí y traté de espantarlas de mi mente tal y como hacía siempre, poniendo música a toda pastilla y bebiéndome unas cuantas cervezas. Sin embargo, para mí no era suficiente con un poco de alcohol, porque una vez que empezaba ya sabía que la situación se me iba a ir a de las manos, como me solía ocurrir cada vez con más frecuencia.

Mi esperanza de que al poner distancia con Seattle hubieran desaparecido los malos sueños se desvanecieron la noche anterior, para golpearme con más contundencia que nunca.

Me masajeé las sienes, pero el incesante golpeteo terminó por sacarme de quicio y decidí salir para ver de qué se trataba, así que me puse mis pantalones tejanos y comencé a caminar.

El desagradable sonido me llevó hasta el jardín, y allí estaba mi querida chica de ojos grises, atormentando mi cerebro con un martillo y unas tablas.

—¿No te das cuenta de que estás molestando a los vecinos?

El ruido paró de golpe y un par de ojos llameantes me miraron de arriba abajo.

—¿Eso mismo sirve también para ti? —me replicó—. No sé si sabes que las fiestas están prohibidas en el vecindario, precisamente para no perturbar la tranquilidad de las familias.

Arrugué el ceño, contrariado.

Desde hacía un par de semanas apenas sabía nada sobre ella. Solo cuando llegaba de trabajar la veía pasar desde mi ventana y la contemplaba hasta que la perdía de vista cuando entraba en su dúplex. La última vez que habíamos mantenido una conversación fue el día que vino a mi casa y terminamos hablando sobre polvos y pajas.

—¿Fiesta? ¿A qué fiesta te refieres? —inquirí.

Carol soltó el martillo en el suelo y se sacudió las manos.

—A la que tenías montada anoche en tu casa. Música extremadamente alta, golpes de cosas contra las paredes y un escándalo que no me dejó dormir hasta altas horas de la madrugada.

Me pasé las manos por la cara para tratar de recordar, pero no lo conseguí. Solo tuve la certeza de que no había hecho ninguna fiesta, más que nada, porque no tenía a quién invitar allí. Sin embargo, supe que mi borrachera no había sido tan inocente como pensaba y que tal vez me había excedido, como ya me había sucedido en alguna ocasión.

—Ah.

Dejé en el aire el asunto y me acerqué a la valla que separaba los dos patios; solo entonces me di cuenta de lo que estaba haciendo mi adorable vecina. Estaba clavando tablas en horizontal en la barrera, con toda probabilidad, para evitar que sus perros volvieran a colarse en mi jardín.

—¿Y bien? —insistió cuando me tuvo frente a ella.

—Y bien, ¿qué?

Se incorporó y apoyó las manos sobre la madera.

—¿No tienes nada que decir sobre la maldita fiesta? —insistió.

—No.

Su gesto de tremendo enfadó me obligó a sonreír. Jamás había visto una mujer tan preciosa cuando se cabreaba.

—De acuerdo —aceptó, altiva.

Y volvió a ponerse en cuclillas para proseguir con su tarea.

Su intento de ignorarme resultó en vano, pues no estaba dispuesto a dejar pasar la oportunidad de tener otra de nuestras entretenidas disputas, que me llenaban de vida y que me hacían hervir la sangre en las venas.

Con facilidad, me encaramé a la valla y salté al otro lado, sin perder detalle de su expresión de incredulidad.

—Ehhh, ¿qué haces? —se quejó—. Estás invadiendo mi espacio.

Me encogí de hombros y le quité el martillo de las manos.

—Solo pretendo ayudarte, Ojos de hielo. Deja de ser tan quisquillosa por una vez.

Su espalda se tensó e intuí que se venían problemas, pero traté de resultar indiferente a su mirada asesina y me puse a golpear un clavo contra la madera.

—¿Piensas que soy tan débil que necesito ayuda para clavar unas puñeteras tablas de madera en una valla? —Se incorporó de nuevo, esta vez poniendo los brazos en jarra y observándome desde su altura.

Me levanté, haciendo patente la diferencia de altura entre ambos, mientras le sujetaba con suavidad la barbilla con mi mano y la inclinaba hacia arriba.

—Yo no he dicho eso. —La cercanía de sus labios me volvían loco de deseo—. Tan solo trato de ser agradecido contigo, puesto que estás haciendo esto para complacerme.

Me dio un manotazo, pero no evitó que siguiera sujetando su barbilla con mis dedos.

—¿Complacerte? Estúpido borracho —siseó, furiosa—. Al menos podías lavarte los dientes antes de soltarme tu aliento apestando a alcohol.

Eso me dolió e hizo que mi sonrisa se esfumara de manera inmediata.

—No vuelvas a llamarme borracho, ¿entendido?

Sus ojos lanzaban chispas de odio.

—Pues tú no vuelvas a dar por hecho que necesito ayuda.

Me empujó con ambas manos y esta vez si logró hacerme retroceder unos pasos, hasta que choqué con las tablas que había en el césped y me caí de culo, para mi total indignación.

Una risa ahogada se escapó de sus labios, pero la contuvo a duras penas, a la vez que extendía su mano para ayudarme a levantarme. Y ahí vi mi oportunidad de venganza. Me sujeté a su brazo y tiré de ella hasta que cayó contra mi pecho.

—No te rías de mí —le advertí a escasa distancia de su bello rostro.

Podía notar cómo su respiración se aceleraba y su corazón bombeaba con fuerza sobre la piel desnuda de mi torso.

—Suéltame —me ordenó con tono amenazador.

—¿Y si no lo hago? —la reté, cada vez más subyugado por el dulce aroma de su piel, que me enardecía los sentidos.

—Si no lo haces, te daré tal patada en las pelotas que te las dejaré inservibles para el resto de tu vida —siseó con vehemencia.

Supe que no bromeaba cuando movió su rodilla y noté que la tenía justo sobre mis partes más nobles, por eso decidí darle la vuelta a la situación y rodé con ella para terminar inmovilizándola bajo mi cuerpo. Las posiciones se habían invertido y ahora la tenía a mi merced.

—Cálmate —le dije, intentando que parara—. Deja de pegarme coces como si fueras un potrillo. —Por un instante, se quedó quieta clavándome sus fríos ojos—. ¿Se puede saber dónde escondes ese lado dulce que solo muestras cuando estás con tus perros? —Mi curiosidad era sincera.

Volvió a removerse bajo mi cuerpo, pero con menos vigor.

—Yo no escondo nada —me espetó—. Eres tú el que tiene secretos y oculta cosas.

Su argumento me intrigó.

Apoyé mi frente contra la suya, sabiendo que, a pesar de que su respiración continuaba acelerada, sus ojos se habían suavizado un tanto.

—¿Eso crees? —musité, escrutando cada leve movimiento de sus rasgos.

De repente, noté que dejaba de hacer fuerza para intentar deshacerse de mi peso.

—Sé quién eres —me aseveró en voz baja—. Conozco tu secreto.

Y su expresión fue de triunfo ante mi gesto de asombro. Un breve momento de vulnerabilidad del que me recuperé rápidamente al intuir que se refería a mi condición de estrella de la música.

—¿Y qué vas a hacer al respecto? ¿Vas a pedirme un autógrafo?

Pareció desconcertada, pero su aliento continuaba alterado, provocando que nuestros cuerpos se movieran al unísono y que mi sangre se agolpara en cierta parte de mi anatomía. Nunca había sentido un magnetismo tan potente con una mujer. Todo en ella me atraía como un imán al metal.

—¿Para qué quiero un autógrafo de un simple ranchero que además es un delincuente sin conciencia? Jason Parker, estuvo muy mal que le robaras el dinero a tus padres. Si querías irte, haberlo hecho sin causar dolor a tus padres.

No había descubierto mi faceta como músico. Fue tal el impacto que sus palabras provocaron en mí, que incluso bajé la guardia; un instante que ella aprovechó para escabullirse de mí.

—¿Has sabido quién soy todo este tiempo?

Carol levantó la barbilla mientras me incorporaba y trataba de alcanzarla.

—Por supuesto. ¿Qué te creías? Tu cara de paleto es difícil de olvidar. —Pero debió caer en la cuenta de algo, porque arrugó la frente y me señaló con el dedo índice—. ¡Serás capullo! Tú… tú también me has reconocido, ¿no?

Desplegué mi sonrisa más canalla.

—Mi querida Caroline Turner, ¿cómo voy a olvidar esos gélidos ojos grises que tienes? Y esa dulce y apetitosa boca a la que enseñé a besar, si mal no recuerdo.

Supe que no se esperaba mi confesión cuando apartó la vista. Era complicado dejarla sin palabras, pero yo ya lo había conseguido alguna vez… y el pasado siempre tiende a repetirse.

Se aclaró la garganta y retorció sus manos. ¿Estaba nerviosa? Eso sí que era sorprendente.

—Está bien, puesto que ambos hemos puesto nuestras cartas sobre la mesa y sabemos que somos viejos conocidos, lo mejor es que sigamos nuestros propios caminos y tratemos de evitar este tipo de… disputas.

—Querrás decir interesantes conversaciones —la corregí.

Se le escapó una sonrisa divertida que disimuló a los pocos segundos.

—Me da igual como quieras llamarlo, Jason.

—Jace —la volví a rectificar—. Hace mucho tiempo que nadie me llama Jason.

Ella se paseó de un lado a otro.

—¿Acaso te recuerda al chico amable que fuiste? Pues créeme, era mucho más encantador que esta nueva versión de ti.

Acorté los pasos que nos separaban y me planté de nuevo a poca distancia de su precioso y menudo cuerpo.

—¿Me acabas de elogiar, nena?

Otro empujón.

—No. Acabo de decirte que los años te han convertido en un arrogante idiota. —Recogió una de las tablas de madera del suelo y añadió—: Y quiero que te vayas de mi propiedad ahora mismo, si no quieres que te estampe esto en la cabeza.

Reí y levanté las manos en señal de rendición.

—Está bien. Ya me voy. —Y para demostrárselo, me encaramé a la valla y la salté sin problema—. ¿Ves? Ya está. Pero al menos dime que me guardarás el secreto.

Su boca se curvó de forma sospechosa.

—Vaya, vaya —sopesó—. ¿Vuelvo a tener un punto de ventaja? Pues permíteme decirte que, si tanto te importa que nadie sepa que estás aquí, tendrás que ganarte mi silencio.

¡Santo Dios! ¡Cómo deseaba abalanzarme sobre ella y besarla hasta dejarla sin aliento! Su carácter indómito me estaba volviendo loco en todos los sentidos, pero mis ganas de fundirme en sus labios eran más fuertes que mi desesperación por no saber ganarle la partida a su afilada lengua.

Meneé la cabeza, totalmente hechizado por su desparpajo.

—¿Por qué me torturas así, Carol?

Ella levantó los hombros mientras caminaba hacia atrás, en dirección al interior de su casa.

—Mmmm. Espera que medite un poco. Una oportunidad así no se tiene todos los días. Sobre todo con un vecino tan molesto como tú. —Señaló la palma de su mano y finalizó—: Y ahora te tengo aquí. Solo tengo que aprovechar mi ventaja para que dejes de incordiarme.

No pude evitar soltar una carcajada, viéndola cómo me lanzaba un beso al aire y se introducía en su dúplex, seguida por sus dos fieles compañeros.

En ese momento fui más consciente que nunca que la pequeña Carol Turner se había convertido en una mujer de armas tomar que me iba a dar más de un quebradero de cabeza.

Capítulo 7

Carol

Salí de la ducha, parándome por unos segundos frente al espejo que me devolvió la imagen de mi cuerpo desnudo. Hacía tiempo que no quería reparar en ellas, pero mis ojos volaron hacia las tres pequeñas cicatrices que tenía en mi vientre. Dos en ambos laterales y otra en la parte inferior del ombligo. Un claro recordatorio de la decisión que tenía pendiente de tomar. Sin embargo, cerré los ojos con fuerza y sentí que aún no estaba preparada para pensar en eso otra vez. El miedo se volvió a apoderar de mí.

Tal vez más adelante… Sí, aún podía retrasarlo unos meses más.

—Todavía no —susurré para mí.

Descarté de mi mente otra vez todo aquello que me causaba desasosiego, me puse algo cómodo y miré alrededor, percatándome de que mi habitación estaba hecha un desastre.

La noche anterior había llegado tan cansada de la boda de Owen y Scarlett, que ni siquiera tuve fuerzas para recoger todo lo que me había dejado por medio. Pero, ¿qué más daba eso? La boda fue maravillosa. Todo salió perfecto y, para colofón, Mia y Luke volvían a estar juntos, o eso fue lo que saqué en conclusión al verlos fundirse en un apasionado beso.

Suspiré.

La vida sonreía a mis amigas y eso era lo importante. Así que bajé las escaleras con buen ánimo para prepararme el desayuno y disfrutar de mi día de descanso. Pero los gruñidos de Thor y Loki me hicieron fruncir el ceño.

—¿Qué pasa, pequeños? —pregunté acercándome a la cocina, desde donde provenían los gruñidos—. ¿Queréis que mami os prepare el desayuno?

Al cruzar el umbral vi a alguien apoyado en la mesa, comiéndose mi comida como si tal cosa. ¿Quién demonios…?

—Ahhhhhh —grité.

—Buenos días, preciosa. ¿Qué tal has dormido?

Agarré la sartén que tenía más cerca y la sujeté con ambas manos para defenderme.

¿Cómo se atrevía a colarse en mi cocina como un ladrón cualquiera? Al menos, esta vez había tenido la decencia de ponerse una camiseta y no andaba con el torso descubierto, como solía hacer.

—¿Qué haces aquí? —No lograba recuperarme del susto que me había llevado al ver a Jason en mi cocina—. ¿Cómo has entrado?

Sin dejar de masticar, señaló la puerta que daba acceso al jardín.

—Estaba abierta. —Se encogió de hombros y metió el cuchillo en mi bote de mermelada para untarlo en una tostada—. Mmmm. Está rica esta mermelada. ¿Dónde la compras?

No daba crédito a lo que estaba viendo. El muy caradura había asaltado mi cocina con total naturalidad y se había preparado un festín a mi costa.

Me acerqué despacio y le arrebaté el tarro de mermelada de las manos.

—No la he comprado. La hago yo misma —espeté—. Y ahora, ¡sal de mi cocina y deja de comerte mi comida sin permiso!

Jace me miró, burlón. Acto seguido, se cruzó de brazos y meneó la cabeza de un lado a otro en señal de negación.

—No pienso irme hasta que me des tu palabra de que no le dirás a nadie quién soy. He esperado con paciencia durante días, pero como no te decides a prometerme que no me delatarás, he decidido que ya es hora de terminar con este asunto. —Se incorporó y me miró desde arriba—. Por cierto, te sienta bien esa camiseta. Deja al aire tus preciosas piernas. ¿Siempre vas con tan poca ropa por tu casa?

Con una mano tiré de la camiseta hacia abajo, sin soltar el tarro.

—Tú lo has dicho, se trata de mi casa —solté, cada vez más furiosa por su insolencia—. Y no pienso prometerte que no contaré nada hasta que no me digas a qué viene tanto misterio y por qué no me dejas en paz de una vez.

Era cierto que, desde el día en el que descubrí quién era, sentía una enorme curiosidad por saber por qué se estaba escondiendo y no quería que nadie lo reconociera. No entendía que quisiera preservar tanto su verdadera identidad, si se dedicaba a organizar fiestas por las noches y actuaba de forma tan poco discreta.

Jace me contempló con total desfachatez y se aproximó más a mí hasta que me acorraló entre su cuerpo y la mesa, posando sus manos a ambos lados de mi cuerpo.

—Mmmm. Veamos. A la primera pregunta te responderé que eso no te incumbe. Y a la segunda, te diré que no te voy a dejar en paz porque me parecen muy divertidas tus reacciones. —Posó su frente sobre la mía y prosiguió con un tono más ronco que me erizó la piel sin lograr evitarlo—. Me gusta ver cómo frunces tu bonito ceño cuando te enfadas, y cómo tus tetas se mueven arriba y abajo cuando resoplas cabreada.

Cometí el error de mirarlo a los ojos y me perdí en ellos, sintiendo un mar de sensaciones encontradas luchando entre sí en mi interior. Ningún otro hombre había conseguido que lo odiara tanto a la vez que anhelaba que su boca arrasara la mía sin piedad, sin contemplaciones.

Y, para mi total indignación, mis senos desnudos bajo la fina camiseta comenzaron a moverse debido a mi respiración alterada, provocando que su vista se desviara hasta mi pecho.

—¿Ves? Exactamente así. Como a mí me gustan. —Su aterciopelada voz me robaba el aliento.

Volví a sondear sus ojos, agitada, pero esta vez encontré un atisbo de vulnerabilidad en ellos que me envalentonó. Conseguí recuperar la compostura.

—¿Te avergüenzas de lo que hiciste, Jace? —lo ataqué sin piedad—. ¿Es por eso que te escondes? Si no fuera así, te habrías instalado en el rancho de tus padres. ¿O es que ellos no quieren saber nada de ti por ser un mal hijo?

Noté cómo contenía la respiración.

—No vuelvas a decir nada parecido nunca más —me advirtió con expresión severa—. No tienes ni idea sobre mi vida ni sobre las razones por las que estoy aquí.

Vi que realmente le habían ofendido mis palabras, algo que aumentó mi interés por averiguar por qué andaba con tanto secretismo. Aun así, algo me impulsó a contener mi lengua y no atacarle más en ese sentido. Tarde o temprano descubriría la verdad.

—Está bien —suavicé mi tono—. Yo no delataré tu identidad si me das algo a cambio.

Él chasqueó la lengua.

—¿Otra vez con eso? —protestó.

Fui más consciente que nunca de la cercanía de nuestros cuerpos y del calor que se filtraba a través de su ropa. Anhelaba saber cómo me sentiría al notar su piel desnuda contra la mía y no supe por qué esos pensamientos inundaron mi mente, cuando debería huir de ellos corriendo en dirección contraria.

—¿Te da miedo que te pida algún favor sexual para el que no estés a la altura? —me mofé de él.

Sus cejas se arquearon, y vi cómo al fin se relajaba su gesto.

—¿Me vas a pedir un polvo? —preguntó con buen humor y su mirada se tornó ardiente, peligrosa—. No creo que estés preparada para una buena sesión de sexo conmigo. Perro ladrador, poco mordedor.

¿Me estaba retando?

Su tono altanero me hizo hervir la sangre, hiriendo mi orgullo. Así que quise demostrarle que se equivocaba conmigo y aproveché su cercanía para asestarle un mordisco en el lateral de su cuello, rozando su piel con mi lengua antes de soltarlo.

—Yo ladro y muerdo muy bien, cariño —le susurré al oído, notando cómo su espalda se tensaba y apretaba los dientes tratando de controlarse—. Pero te vas a quedar con las ganas, porque tan solo iba a proponerte que, a cambio de mi silencio, tienes que dejar de organizar fiestas y de poner la música tan alta por las noches. En definitiva, que dejes de ser un grano en el culo para mí.

Era la primera vez que lo veía tan afectado por mi contacto. Normalmente era yo la que me sentía aturdida cuando nuestros juegos sobrepasaban la línea más peligrosa; pero esta vez fue él el que se quedó sin palabras, observando mis labios durante tanto tiempo que creí que terminaría por abalanzarse sobre mí, cual depredador sobre su presa.

Sin embargo, no fue así.

Se apartó de mí, dejándome una terrible sensación de vacío y se agachó para acariciar a Loki, quien acudió a su llamada como si lo conociera desde siempre.

—No te preocupes, no te volveré a molestar con mis fiestas privadas y procuraré no poner la música demasiado alta.

Continuó acariciando el pelaje negro, blanco y marrón de mi pequeño Cavalier, esquivando mi mirada.

—Gracias —murmuré, confusa.

Me chocó su cambio de actitud tan brusco, pero intenté desviar la conversación viendo su expresión de total seriedad. ¿Le había molestado mi petición? No entendía por qué.

—Le has caído bien. Es raro, a Loki no suelen gustarle los extraños —le dije en voz baja, a la vez que me arrodillaba a su lado—. Se parece a mí, le cuesta confiar en la gente.

Jace me sonrió y esta vez sí me miró a los ojos, provocando un tsunami de emociones en todas las células de mi cuerpo. ¿Era ternura eso que me transmitía?

—Es el instinto —murmuró; dejó de acariciar a Loki y enlazó con naturalidad sus dedos con los míos—. Los seres solitarios solemos reconocernos con tan solo una mirada, y nos compenetramos bien —prosiguió, observando cómo su mano y la mía se unían como si se tratara de las piezas de un puzle que encajan a la perfección—. Porque sabemos que no nos vamos a hacer daño el uno al otro, ya que conocemos el sufrimiento en carne propia; ese que nos ha obligado a ser esquivos con los demás, ya sea por remordimientos propios o por heridas sin cicatrizar.

Sus palabras calaron en mi mente como finas gotas de lluvia que te van mojando poco a poco, sin enterarte, hasta que ya estás totalmente empapada. Y eso fue exactamente lo que me ocurrió, me empapé de él sin querer, hasta que me di cuenta de lo vulnerable que me sentía en ese instante.

Me aclaré la garganta y separé mi mano de la suya como si me hubiera quemado.

—Será mejor que te vayas, Jace —le sugerí—. Ya has conseguido lo que venías a buscar y no tiene sentido que sigamos hablando de tonterías. No vamos a arreglar el mundo tú y yo.

Él sonrió, pero no se deshizo de esa sonrisa sincera y del brillo tierno que desprendían sus ojos. Me acarició un mechón de pelo y se levantó, poniendo distancia entre los dos.

—Por supuesto. Ya que no te atreves a tener una buena sesión de sexo conmigo, será mejor que me vaya.

Me guiñó un ojo y estuve a punto de lanzarme sobre él y besar esa sonrisa pícara que estaba comenzando a gustarme más de la cuenta.

—¡Vamos! ¡Fuera de aquí de una vez! —lo eché, sin demasiado entusiasmo—. Y no vuelvas a entrar en mi cocina sin permiso, y mucho menos a comerte mi mermelada.

Caminó hacia la puerta que daba al jardín, pero se giró una vez más antes de salir.

—La próxima vez tampoco te pediré permiso, pero será para lamer esa deliciosa mermelada sobre tu piel desnuda, Ojos de hielo.

Miles de imágenes eróticas pasaron por mi mente al evocar lo que me estaba diciendo, pero no tuve tiempo de contestarle, puesto que cuando quise darme cuenta ya se había marchado.

—Eso está por verse, Jason Parker —mascullé para mí.

Capítulo 8

Jace

Los días transcurrían tan rápido que casi sin darme cuenta habían pasado más de tres meses desde mi llegada y aún no me decidía a dar el paso respecto a uno de los motivos por los que me encontraba allí, a pesar de mis intentos fallidos al acercarme al rancho de mis padres. Cuando pensaba que podría hacerlo, una opresión en el pecho me impedía entrar allí y enfrentarme a lo que hice años atrás. Y siempre me marchaba de nuevo por donde había llegado.

Tenía la esperanza que mi vuelta al pueblo donde nací me iba a proporcionar cierta paz que me sirviera para paliar de algún modo las pesadillas que aún me perseguían por lo sucedido en Seattle poco antes de partir; pero nunca imaginé que me distraería tanto debido al apasionado enganche que tenía con mi vecina de al lado. Sin embargo, descubrir poco a poco qué había detrás de esa chica de ojos grises que me dio los recuerdos más hermosos de mis últimos días en Dahlonega, supuso un enorme desafío para mí y, a la vez, me dio las fuerzas que necesitaba para enfrentarme a uno de mis peores errores del pasado.

Por eso, esa misma mañana decidí que ya no volvería a echarme atrás en mi visita más complicada, la que tenía que hacer a mis padres.

A primera hora del día me dirigí hacia las afueras de la localidad, donde estaba ubicado el hogar que había pertenecido a mi familia durante dos generaciones.

Ver desde lejos las fachadas de las tres edificaciones que conformaban el rancho me produjo una sensación de nostalgia que había tenido oculta en un rincón oscuro de mi corazón durante años y que no permitía que aflorara porque con ella volvía el sentimiento de culpa por haber actuado de la forma que lo hice.

Cuando más me acercaba a la hacienda, más se acrecentaban mis miedos y mis dudas. ¿Alguna vez lograrían perdonarme mis padres?

Me sorprendió no ver a nadie trabajando en los huertos de hortalizas, ni apilando heno o dándole de comer a los animales; aun así, proseguí mi camino hasta aparcar mi coche de alta gama escondido tras unos arbustos, justo frente a la verja que daba acceso a la vivienda.

Un silencio sepulcral me acompañó hasta que llegué al umbral, donde me quedé parado para intentar escuchar los típicos sonidos del día a día de una casa de esas dimensiones.

—¿Hay alguien ahí? —pregunté en voz alta.

Nada.

Ni rastro de los trabajadores, ni de mis padres. Tan solo los sonidos de los animales en el corral, a lo lejos, rompían la extraña calma que reinaba en el lugar.

—¿Hola?

Llamé a la puerta notando cómo mis latidos martilleaban mi pecho pero, tras varios minutos de espera, nadie abrió. Por eso decidí utilizar mis viejas llaves, con la esperanza de que aún sirvieran para abrir.

En efecto, un chasquido en la cerradura me indicó que no se habían molestado en cambiarla después de mi marcha. Así que entré en mi antiguo hogar, mientras miles de recuerdos asaltaban mi mente.

Olores de sobra conocidos, los viejos muebles que con tanto afán limpiaba mi madre a diario porque decía que eran un legado familiar; los suelos de madera que crujían a cada paso… Todo parecía igual que cuando me marché. Tanto, que me pareció que el tiempo no había pasado y que volvía a ser un humilde chico de diecisiete años con miles de sueños por cumplir.

De repente, unas voces me alertaron de la presencia de alguien detrás de la puerta de la cocina, y decidí esconderme en el pequeño cuartucho que había bajo las escaleras.

—No puedo hacerlo, Molly.

Mi madre.

Era la voz de mi madre, con ese tono dulce y ligeramente arenoso con acento sureño que tan bien recordaba.

—Tienes que ser fuerte, Cathy —le decía otra voz que no logré identificar—. Bob lo hubiera querido así.

¿Qué demonios pasaba? ¿Dónde estaba mi padre y por qué hablaban de él en pasado?

—Lo sé, pero no me veo capaz de llevar sola todo esto.

La otra voz femenina soltó un sonoro suspiro.

—¿Y por qué no llamas a tu hijo? Tienes su teléfono desde hace meses.

Mi madre sollozó y al verla así mi corazón se partió en dos.

—No lo haré. Jason se marchó y no ha querido saber nada de nosotros en todos estos años. Si no se ha preocupado en doce años, ¿crees que servirá de algo que lo llame ahora? Fue él el que se alejó sin motivo. —Su angustioso lamento me destrozó—. Además, Bob tampoco querría que diera ese paso. Nunca se recuperó tras la huida de nuestro hijo.

Una fuerte punzada me traspasó el cerebro, atormentándome de dolor.

¿Qué le había pasado a mi padre?

Las dos debieron salir de la estancia, porque escuché el sonido de una puerta al cerrarse y después volví a sumergirme en el silencio más absoluto, en la oscuridad de ese pequeño cuarto trastero.

Tuve que agacharme y abrazarme a mis rodillas para asimilar lo que acababa de oír. Y así me mantuve durante largos minutos, hasta que reuní el valor suficiente para salir de mi escondite.

Solo entonces, entré en la cocina desde donde había salido mi madre y otro sinfín de recuerdos regresaron a mi memoria al ver que todo estaba exactamente igual que cuando me marché. Una olla puesta a fuego lento, el horno en marcha con lo que parecía ser pan casero dentro y los deliciosos aromas de la comida de mi madre que tanto había añorado durante mi ausencia.

Todas esas sensaciones me sobrepasaron, pero me distraje al ver sobre la mesa varios papeles esparcidos. Me aproximé para hacerme con uno de ellos y mi corazón dejó de latir cuando leí lo que ponía en él. Se trataba de un documento con el sello del hospital. Un informe médico. Y el paciente no era otro que mi padre.

Mi vista se paseó por encima deteniéndose en algunas palabras sueltas. Accidente. Inconsciente. No responde a estímulos. Traumatismo craneoencefálico…

Me faltaba el maldito aire. No lograba respirar.

¿Cómo era posible que eso estuviera pasando?

Comencé a temblar de pies a cabeza. Tenía que salir de allí. Era imperioso huir.

Y así lo hice. Me apoderé del informe y me escabullí en silencio para llegar hasta donde había aparcado mi vehículo un rato antes, y solo pude respirar cuando me introduje en él y me acomodé en mi asiento. Me aferré al volate y apoyé la cabeza tratando de recobrar el aliento, intentando ordenar mis pensamientos, sin éxito.

—¡Joder! —grité en la soledad del pequeño espacio cerrado—. ¡Él no!

La garganta me quemaba pidiéndome alcohol. A pesar de haberme prometido a mí mismo dejar ese mal hábito, en ese instante mi cuerpo no me obedecía, iba por libre y me exigía su propia voluntad. Sin embargo, traté de luchar contra mi sed y puse en marcha el motor, emprendiendo el camino de vuelta.

Mi padre se debatía entre la vida y la muerte y yo no estaba a su lado porque doce años atrás obedecí a mis caprichos adolescentes y no pensé en ellos ni por un instante.

Más que nunca fui consciente de lo egoísta que había sido mi comportamiento durante todo ese tiempo. Ni siquiera les hice una triste llamada. ¿Por qué? ¿Por qué no traté de buscar su perdón mucho antes? ¿Por qué había esperado doce malditos años para hacerlo? Porque me avergonzaba. Porque fue una canallada robar parte de sus ahorros para lograr mi capricho. Porque no me porté de forma adecuada con unos padres que vivían por y para mí, para procurarme una buena educación y el mejor de los futuros.

No sé ni cómo llegué a la casa que tenía alquilada, pero sí fui consciente de ir directo hacia la nevera y sacar todas las botellas de lo único que tenía de alcohol allí, cerveza. Solo cuando noté el líquido amargo correr por mi garganta sentí cierto alivio, pero no fue suficiente. Necesitaba más.

Y entonces volvieron las horribles imágenes de lo que había presenciado en Seattle.

Demasiado dolor.

Una a una, fui consumiendo todas las cervezas, sin parar. Un rato más tarde salí al jardín, alertado por los ladridos de los jodidos perros de mi insolente vecina.

—¡Callaos ya! —les grité, notando cómo el efecto del alcohol me embotaba la mente poco a poco, anestesiando mi dolor—. ¿Qué queréis de mí? ¡No estoy de humor para vuestros estúpidos ladridos! Ahhh, ya veo. ¿Queréis cerveza? ¿Es eso? ¿Estáis enfadados porque no os he invitado a beber? Pues eso tiene remedio, ¡tomad!

Reí a carcajadas por mi ocurrencia mientras daba vueltas por el césped, lanzando botellas vacías al patio colindante y quitándome la ropa; ya sin apenas rastro de recuerdos hirientes en mi cabeza y con los demonios de mi cerebro emborrachándose, al igual que yo.

El calor era insoportable, pero seguí divirtiéndome con los chuchos. De vez en cuando volcaba un chorreón de líquido sobre los animales, que saltaban pegando mordiscos al aire, tratando de alcanzar la preciada cerveza.

—¡Ja! Os gusta, ¿eh?

Me hizo tanta gracia, que repetí una y otra vez, sin dejar de lanzar las botellas vacías al jardín de Carol, hasta que dejé de sentir dolor por completo. Hasta que la culpa se esfumó y al fin me dejó en paz. Tan solo la sensación de flotar me acompañaba. Todo estaba bien. Todo estaba como tenía que estar. Y continué quitándome la ropa y tarareando canciones mientras simulaba que tenía una guitarra entre mis manos y la tocaba.

Capítulo 9

Carol

Jace, Jace, Jace. De nuevo instalado como un huésped inoportuno en mi cabeza.

¿A quién pretendía engañar? A pesar de protestar y despotricar sobre él con Scarlett y Mia, en realidad, la llegada de Jace me había proporcionado más entretenimiento en unos pocos meses que todo el que había tenido durante los últimos años. Una distracción que me hacía olvidar la soledad que me invadía de vez en cuando, sobre todo últimamente. Así era, aunque no me gustase reconocerlo, debía admitir para mí misma que mi fastidioso nuevo vecino me ayudaba a no darle vueltas a mis quebraderos de cabeza y a centrarme en el presente.

Eché un vistazo con disimulo hacia la puerta del engreído de mi vecino, pero al igual que en días anteriores, no vi rastro alguno de su presencia.

Jason Parker podía ser el tipo más aborrecible, descarado e insolente del mundo, pero a mí me calentaba la sangre y, a riesgo de parecer una loca masoquista, en el fondo me gustaba esa sensación corriendo por mis venas. Cuando estaba en su presencia, mi cuerpo era pura adrenalina.

No obstante, me percaté del silencio absoluto que reinaba en su vivienda y me preocupé. Me había acostumbrado a verlo lavar su deportivo, nadar en la piscina o, simplemente disfrutando del sol en su jardín. Por eso era extraño que en los últimos días no tuviera ni una sola señal que me indicara que se encontraba bien.

¡Qué diablos! Incluso echaba de menos sus constantes pullas cuando nos cruzábamos.

Abrí la puerta de mi casa y Thor y Loki me recibieron como siempre, con el amor infinito e incondicional que me profesaban.

—Hola, pequeños. ¿Qué tal el día? ¿Os ha molestado hoy el ex melenitas?

Como si me fueran a responder. Era obvio que no, pero tampoco hacía falta. Aquellos que amamos a los perros sabemos que con solo una mirada ellos expresan lo que quieren y la mayoría de veces son capaces de transmitir más emociones que muchas personas.

Un olor extraño inundó mis fosas nasales mientras acariciaba el pelaje blanco y canela de Thor.

—¿A qué diablos oléis? —proseguí, y olisqueé el aire para tratar de identificarlo—. ¿Eso es cerveza?

Acerqué mi nariz a Loki y comprobé que, en efecto, ambos desprendían un importante tufo a cerveza que echaba para atrás. Y mi mente visualizó de inmediato al único ser que sabía que consumía dicho líquido ambarino en grandes cantidades: mi odioso vecino. Él solía tener una cerveza en las manos siempre que tomaba el sol en su jardín o se preparaba una barbacoa.

Salí hecha una furia al patio trasero, con la intención de enfrentarme a Jace y decirle todo lo que se me pasaba por la cabeza en ese instante, que no era nada bueno, precisamente. Sin embargo, me detuve en seco al ver la dantesca escena que tenía frente a mis ojos. Mi preciado césped estaba cubierto de cristales rotos y botellas de cerveza vacías por doquier.

—Te voy a matar, Jason Parker —siseé totalmente fuera de mí, apretando los puños con fuerza—. Acabas de agotar mi paciencia. ¡Esto es intolerable!

Con decisión, me acerqué a la valla que separaba las dos viviendas y la salté sin dificultad, pero de nuevo me quedé clavada en el sitio cuando vi a Jace tumbado sobre el césped de su jardín en una postura bastante extraña, a medio vestir y con el pelo revuelto sobre su cara, tapándole los ojos y parte de la mejilla izquierda.

—¿Jason?

Puse las manos en jarra, pensando que no era más que otra de sus tretas para desquiciarme una vez más. No obstante, esta vez se había pasado y no se saldría con la suya, por eso le di una pequeña patada con el pie, pero no reaccionó, y solo entonces supe que no se trataba de ninguna broma pesada.

—¿Jace? —Me agaché a su lado y despejé el pelo de su rostro para comenzar a darle suaves sacudidas con ambas manos—. Jace, despierta. Me estás asustando.

Mi corazón se detuvo cuando vi que tampoco se espabilaba, así que acerqué mi mano a su nariz para comprobar que respiraba. Al fin solté el aire de mis pulmones, aliviada, cuando noté su aliento sobre el dorso de mi mano.

Lo sacudí con más vehemencia y conseguí que se removiera apenas murmurando algo.

—¡Jace! —insistí, alzando la voz—. ¿Vas a dejar de hacer el gilipollas y levantarte? Menuda borrachera has pillado. Aunque no sé de qué me extraño, la verdad.

Abrió uno de sus preciosos ojos y me enfocó con dificultad.

—Mi chica de ojos grises —balbuceó—. Has venido otra vez a calmar mis pesadillas —siguió hablando como si pensara que yo no estaba allí en realidad—. Pero esta vez has llegado tarde, pequeña. Ya las he espantado yo solito.

Todo era tan surrealista que ni siquiera quise pararme a tratar de descifrar lo que decía y, además, mi paciencia comenzaba a esfumarse.

—¿De qué estás hablando, idiota? —Traté de ayudarlo a incorporarse, pero él no colaboraba y yo no podía soportar el peso de todo ese musculoso cuerpo sobre mis brazos—. Apestas a alcohol.

—Sip. Cerveza —siguió balbuceando con la mirada aún ausente, y supe que no era consciente de lo que estaba diciendo, tal era la cogorza que llevaba encima—. ¿Te gusta la fiesta que he hecho hoy? Cerveza, música, mis demonios y yo. Es lo único que necesito para montarlas, ¿sabes? Pero esta ha sido en tu honor, así que no puedes regañarme esta vez por molestarte, a pesar de nuestro trato.

Y para mi total consternación se echó a reír.

¿Fiesta? ¿Sus demonios?

—Estás delirando.

—No deliro, preciosa —pronunció con dificultad—. No necesito a nadie para mis fiestas porque ya tengo bastante con los invitados indeseados de aquí. —Se señaló la cabeza con los dedos y prosiguió—. Y de todas formas, no podría tener compañía porque nadie de mi entorno sabe dónde estoy y ya no conozco a ningún maldito ser humano en nuestro querido pueblo.

Soltó una carcajada amarga que me heló la sangre.

Algo en mi interior se conmovió al darme cuenta de lo que trataba de decirme. Siempre había escuchado que los borrachos y los niños son los que dicen la verdad. Pues debía ser cierto, porque Jason acababa de confesarme que sus supuestas fiestas no eran más que borracheras que él alcanzaba en la más absoluta soledad y que ningún invitado cooperaba para armar el jaleo que solía organizar. Pero, ¿qué era eso que tanto le atormentaba para llegar a ese extremo?

La curiosidad se apoderó de mí, mezclada con una extraña sensación de compasión que no logré apartar de mí.

Sin poder contenerme, deslicé mis manos enredándolas en su pelo y lo aparté totalmente de su cara para mirarlo a mis anchas.

Era tan bello que me robaba el aliento. Mi mirada se detuvo en sus carnosos labios y tragué saliva con dificultad. Jace era un dios vikingo que había parado en la tierra solo de pasada, dotado con sus perfectas y masculinas facciones destinadas a hacer que las simples mortales como yo cayéramos rendidas ante sus pies.

Sus ojos azules se clavaron en los míos y, a pesar de su embriaguez, pude ver tal tristeza y dolor en ellos, que noté como si un puñal me atravesara el pecho.

—Ven conmigo —le susurré, desconcertada por los sentimientos encontrados que bullían en mi interior y que no supe gestionar—. Te acompañaré a tu dormitorio. Pero no podré hacerlo si no colaboras.

Él asintió, incorporándose del suelo sin dejar de taladrarme con su intensa mirada, ladeando el gesto, divertido.

—¿Me estás invitando a echar un polvo?

No pude evitar sonreír ante su descaro, pero continué caminando hacia el interior de la casa.

—Créeme, machote; no estás en condiciones de pensar en sexo. Ahora mismo tu polla no sería capaz de levantarse ni aunque te tomases una pastillita azul.

Su ceño se frunció y supe que le habían ofendido mis palabras. No obstante, se lo tenía merecido por haber mencionado eso en las circunstancias en las que nos encontrábamos.

—¿Eso crees? —Su voz fue apenas un susurro.

Sin darme tiempo a reaccionar, se detuvo y me agarró la mano posándola sobre esa parte de su anatomía que era la protagonista de nuestra conversación. Di un respingo al notar que estaba empalmado. ¡El muy cerdo se había excitado incluso en su estado!

Reaccioné rápido y apreté mi palma contra sus partes nobles hasta que lo oí contener un jadeo de dolor.

—Si vuelves a hacer que te toque así otra vez sin mi consentimiento, espachurraré tus pelotas con estos mismos dedos, ¿entendido?

Emitió un sonido de sufrimiento que nació desde lo más profundo de su garganta y solo entonces lo solté.

—¡Vale, vale! —gruñó—. Joder, qué mal genio tienes. Con lo dulce que siempre me has parecido por fuera.

Con paso lento, retomó el camino escaleras arriba hacia la segunda planta.

—Y lo soy —le seguí la corriente, plantándole batalla a su descaro—. Soy tan dulce como la miel; pero solo con quien se lo merece, no con tipos arrogantes como tú, que están demasiado acostumbrados a tener lo que quieren a su antojo.

Una risilla se escapó de su boca, mientras abría la puerta de lo que parecía ser su habitación. Una estancia bastante pulcra para el desorden de persona que aparentaba ser.

Decoración en tonos beige, marrón claro y verde musgo conformaban un entorno que no encajaba para nada con su personalidad caótica. Una vieja guitarra y un montón de discos de vinilo junto a un viejo tocadiscos destacaban en uno de los rincones del cuarto. Se notaba que le seguía gustando la música tanto como en su etapa más joven.

Sin previo aviso, Jace se apartó de mí y se tumbó en su cama boca arriba, soltando un suspiro y sujetándose la cabeza con las manos.

—Pues sí, mi dulce Carol —me espetó en tono neutro, pero con dificultad aún para pronunciar con corrección—. Aunque no quieras admitirlo, todavía hay una chica tierna dentro de esa capa de escarcha con la que te escudas. Si no fuera así, me habrías dejado pudriéndome al sol con mi borrachera y no me habrías ayudado a llegar hasta aquí.

Una vez más, sus palabras calaron en mí y me hicieron sentir vulnerable por unos segundos. A veces me daba la sensación de que ese hombre que tenía frente a mí podía leer mi interior mejor que nadie en el mundo, y eso me causaba bastante inquietud.

—Anda, cállate y vete a dormir la mona de una vez —le repliqué, tratando de ocultar lo mucho que me afectaba que se creyera que me conocía, cuando eso no era posible, ya que él nunca demostró ningún tipo de interés por mí cuando era un adolescente imberbe.

Jace se apoyó sobre los codos y me sonrió de esa forma canalla que comenzaba a aborrecer.

—¿No vas a arroparme? —Chasqueó la lengua, bromeando—. Qué decepción. Pensaba que después de acompañarme hasta aquí me darías un buen beso de buenas noches y me arroparías para terminar tu obra de caridad.

No supe si reírme a carcajadas o estamparle uno de los cojines en la cara. Al final opté por la segunda opción.

—Eres un cretino, Jason. —Le estrujé el cojín contra el rostro y lo separé a los pocos segundos, para aproximar mi cara a la suya, quedando muy cerca de él—. Ya te he dicho que no soy una mujer fácil. Y tú no eres mi tipo.

Por un momento, él se quedó estudiándome, recorriendo cada porción de mi cara con su mirada pero, para mi sorpresa, noté cómo levantaba uno de sus brazos para sujetarme por el cuello, y entonces me estampó un beso rápido en los labios, para soltarme de inmediato.

—Te equivocas. Llegará el día en que me supliques que te bese —me susurró con voz profunda—. Y entonces derretiré tu corazón de hielo y no podrás evitar soltar un gemido tras otro, pidiéndome más, cuando meta mi lengua en tu boca y te acaricie cada rincón para saciar tu sed de mí.

Mis latidos se aceleraron al escuchar sus sugerentes palabras. Tuve que reconocer para mí misma que ese juego entre los dos me excitaba cada vez más, y que notar su aliento tan cerca de mi boca no me resultaba nada desagradable, a pesar de que aún podía oler el alcohol en él. Sí. El suave tacto de sus labios contra los míos me había dejado una enorme sensación de vacío al separarse de mí. Sin embargo, no quise demostrarle cuánto me gustaba su forma de comportarse conmigo, aunque a veces tuviera ganas de matarlo con mis propias manos.

—Quién sabe —le musité a su vez—. A lo mejor el que suplica al final eres tú, tipo duro. Sucumbí ante ti una vez porque antes me parecías un chico adorable, sobre todo cuando tenías esa vieja guitarra en las manos, pero ahora las cosas han cambiado y yo ya no soy la chica curiosa que antes te espiaba para verte tocar. Ahora me gusta ir de frente y tengo muy claro lo que quiero y lo que deseo.

Su respiración se volvió acelerada y su impresionante torso desnudo comenzó a subir y bajar con rapidez.

—¿Y qué es lo que deseas, Carol? —continuó entre susurros.

La sonreí ampliamente y me acerqué tanto a él que nuestros labios volvieron a rozarse, algo que me impactó por el repentino escalofrío que recorrió mi espalda al notar su contacto.

—A ti, no. Desde luego —logré decirle a duras penas.

Y me aparté de él como si quemara.

¿No lo deseaba? Maldito fuera, lo deseaba con todas mis fuerzas, pero eso era algo que él nunca sabría. Bajo ningún concepto iba a alimentar su ya de por sí hinchado ego.

Su carcajada resonó en las cuatro paredes de su habitación, pero de nuevo un gesto de dolor lo obligó a sujetarse la cabeza con ambas manos.

—Será mejor que sigamos con esta interesante conversación cuando esté…

—¿Menos borracho? —terminé por él—. No es necesario que sigamos hablando siempre de lo mismo. Pareces obsesionado con las tetas, los besos y el sexo. ¿Sabes? Hay todo un mundo ahí fuera por descubrir y no todo se basa en eso.

Él separó dos dedos para mirarme a través de su mano.

—Lo hay. —Me llamó la atención el cambio en su tono de voz, tornándose más sobrio—. Y por desgracia yo ya lo he descubierto, tanto lo bueno como lo malo. Por eso prefiero seguir mirándote a ti y pensando en sexo cada vez que te veo. Créeme, es mucho más agradable.

Cada vez me sentía más intrigada con él y con los motivos por los que había vuelto a Dahlonega y por qué parecía sufrir y aborrecer la vida de forma tan contundente.

—Será mejor que me vaya, sí. Así dejarás de decir tonterías y podrás descansar en paz. Por lo que veo, te hace más falta de lo que pensaba.

Jace soltó un sonoro suspiro.

—Hasta pronto, chica de ojos grises.

No pude evitar sonreírle una vez más. No supe por qué, pero me gustaba que me llamase así, pues nunca antes me lo habían dicho.

—Adiós, idiota. Y, aunque no te lo mereces, espero que tu resaca de mañana no sea demasiado fuerte.

Sin esperar respuesta, salí de su cuarto y me apoyé contra la puerta notando cómo los latidos de mi corazón continuaban bombeando a toda velocidad.

Jason fue un chico adorable y seductor que me tenía totalmente encaprichada cuando era adolescente, pero con el paso del tiempo había adquirido un punto canalla que me estaba volviendo completamente loca, para bien y para mal. Y, si no iba con cuidado, podría volverme adicta a él con demasiada facilidad.

Pero al recordar de repente el lamentable estado en el que había dejado mi jardín y a mis perros, cualquier pensamiento sensual se convirtió en pura rabia hacia él. Así que volví a entrar en la habitación, dispuesta echarle la bronca que se merecía; sin embargo, se había quedado dormido y no me atreví a abrir la boca.

Eché un vistazo a su escritorio y vi un bloc de notas. Justo lo que necesitaba. Agarré un bolígrafo y comencé a escribir, hasta que terminé de desahogarme y me sentí satisfecha. Solo entonces, despegué la hoja del bloc y me llevé la nota conmigo, dispuesta a dejársela en el primer lugar que viera nada más despertar, pero no encontré ningún sitio adecuado. Por eso, decidí que lo mejor era pegárselo en la frente, así me aseguraba de que lo viera en cuanto despertase.

—Despierta, papá. Necesito pedirte perdón. —Su murmullo me hizo frenarme en mi propósito y puse mi oído para intentar descifrar lo que decía—. ¡No! Deben pagar por lo que han hecho, Sonny. No me quedaré de brazos cruzados.

¿De qué demonios hablaba? ¿Quién era Sonny?

Dudé si proseguir con mi plan o desistir, pero finalmente le estampé la nota en la frente, asegurándome de que se adhería bien con unas gotas de pegamento, y luego salí de la habitación una vez más, esta vez con el firme propósito de descubrir qué era eso tan fuerte que le atormentaba incluso en sueños.

Capítulo 10

Jace

Querido vecino:

Tenía la intención de invitarte a ti y a tus colegas de fiesta a un juego muy entretenido, pero dado que ya me he enterado que tus amigos no son más que demonios que están en tu cabeza, según me dijiste tú mismo, creo que no me apetece conocerlos aún y que lo mejor es convidarte a ti solito a ese maravilloso juego. Consiste en recoger botellas de cerveza vacías de mi patio y lanzarlas al cubo de la basura. Ah, y después hay que andar descalzo por el césped, corriendo el riesgo de clavarte algún cristal roto, e ir deshaciéndose de cada trocito de botella. ¿Te animas? Te aseguro que será muy divertido. A mí me encantó encontrarme con todos esos cristalitos y botellas rotas en mi precioso jardín, me pareció tremendamente gracioso.

Sin una pizca de afecto,

C.

Me froté la frente, aún pringosa y enrojecida por el adhesivo de la hoja que tenía adherida a mi piel al despertarme y traté de enjuagar la zona con abundante agua y jabón para eliminar el rastro que había dejado Carol con su maldita broma de mal gusto. No había tenido suficiente con endosarme un papel enorme, el cual me había dado un susto de muerte al abrir los ojos, sino que además le había añadido pegamento para que no se soltara con facilidad.

¿A qué retorcida mente se le podía ocurrir algo así? Solo a ella, sin duda.

Poco a poco aparecieron varios flashes en mi mente donde me veía lanzando botellas de cerveza al jardín de Carol y bañando a sus chuchos con el líquido ámbar.

—Mierda —murmuré en voz alta.

A saber qué clase de destrozo había causado esta vez por culpa de mi última borrachera.

No podía continuar así. Debía empezar a tomar decisiones pronto o terminaría ingresado en un psiquiátrico… o algo peor. Sí, tenía que actuar rápido y dejar de comportarme como un jodido cobarde. Y esas decisiones comenzaban por el asunto que más prisa me corría en ese momento: mi padre.

Me tomé un par de analgésicos para la jaqueca y me preparé para conducir hasta el hospital donde sabía que estaba ingresado él. El membrete del documento que había descubierto en la casa de mis padres no dejaba lugar a dudas del lugar, y estaba seguro de que allí encontraría las respuestas que buscaba.

Así fue como un par de horas más tarde me hallaba en la recepción de la clínica situada en el sudeste de Dahlonega, esperando mi turno para ser atendido. La verdad es que ni siquiera me había parado a pensar si estaría dentro del horario de visitas adecuado o si me permitirían pasar a ver a mi padre, pero tenía que intentarlo.

—¿En qué puedo ayudarle?

La recepcionista era una mujer joven, que me miró por encima del borde de sus gafas y me obsequió con una sonrisa.

—Me gustaría saber si puedo hacer una visita ahora a uno de los pacientes que están ingresados en este centro. Me pillaba de camino y he decidido hacer una parada para intentarlo.

—Por supuesto, el horario de visita es de 6 a. M. a 9 p. M. ¿A qué habitación se dirige?

Me rasqué la cabeza y traté de ocultar el nerviosismo que se había apoderado de mí al saber que en breves minutos vería a mi padre.

—Lo cierto es que no sé en qué habitación se encuentra porque… mi tía —improvisé—, no me lo ha comunicado, pero le puedo decir su nombre y apellidos.

La recepcionista comenzó a teclear frente a la pantalla de su ordenador.

—De acuerdo, dígame los datos del enfermo y después necesito apuntar su nombre y el parentesco que le une al paciente.

Todo estaba resultado más sencillo de lo que esperaba y por eso solté un sonoro suspiro antes de contestar.

—El paciente se llama Bob Parker. Yo soy su sobrino y me llamo Jace Parker.

Supe que había metido la pata hasta el fondo de inmediato y cerré los ojos apretando los párpados, reprochándome a mí mismo mi descuido. La facilidad de trato con la chica de recepción me había hecho relajarme y había provocado que me olvidase de que debía proteger mi identidad porque nadie podía saber dónde me encontraba. Pero ya era demasiado tarde, pues la mujer que tenía al otro lado del mostrador se llevó la mano a la boca y jadeó.

—¡Dios Santo! ¡Eres el guitarrista de los Children of the stars!

Oteé a mi alrededor con rapidez para asegurarme de que nadie la había oído, a pesar del alto tono de su voz.

—Shhh —le pedí, mientras posaba mi dedo índice sobre mi boca—. Por favor, no se lo digas a nadie. Es un asunto familiar bastante delicado y no quiero comprometer la intimidad de los míos. —Y desplegué una de mis sonrisas, que solían funcionar bien cuando me encontraba en presencia femenina.

La mujer me devolvió la sonrisa, con los ojos brillantes de emoción y aún visiblemente conmocionada tras haberme reconocido.

—No te preocupes. La confidencialidad es algo indispensable en mi trabajo y yo soy una buena profesional ante todo —se jactó con orgullo—. No te delataré, Jace. Pero déjame decirte que verte es un sueño hecho realidad para mí, porque ¡soy fan de tu banda desde hace años!

Volví a mirar hacia un lado y hacia el otro, temiendo que su exclamación final hubiese llamado la atención de alguien en la sala pero, por suerte, no fue así.

La chica apartó sus ojos de mí por unos segundos y comenzó a teclear de nuevo, hasta que vi que paraba y que arrugaba la frente.

—Bob Parker. Habitación 305. —Se colocó sus gafas y su sonrisa de esfumó cuando clavó su vista en mí otra vez—. Lamento muchísimo la gravedad del estado de tu tío.

Sus palabras impactaron directamente en mi estómago como si me hubieran asestado un durísimo puñetazo. Esto venía a confirmar lo que ya temía tras leer el informe del día anterior y escuchar a mi madre pronunciarse al respecto.

Tuve que aclararme la garganta para conseguir hablar de nuevo.

—Mi tío Bob es un gran tipo y por eso no quería perder la oportunidad de estar un rato a solas con él, dada su gravedad.

La compasión asomó a los ojos de la joven y me sentí más vulnerable que nunca. Odiaba provocar lástima en los demás. Era algo que nunca había soportado, aun así, traté de disimular y centrarme en lo que realmente me había llevado hasta allí.

—Puedes estar tranquilo al respecto. Tu tío no recibe apenas visitas, tan solo su esposa viene todos los días, aunque ella suele hacerlo a diario, pero un poco más tarde, así que nadie te molestará.

Asentí y me despedí de ella, no sin antes darle las gracias por su amable discreción. Sin duda, mi metedura de pata me serviría para andar con mucho más tiento y no volver a cometer el mismo error. Si quería continuar escondiéndome en el anonimato hasta saber qué iba a hacer respecto al grupo, debía tener cuidado y no caer en descuidos tontos. Cualquier paso en falso daría pie a que la prensa se hiciera eco de mi paradero y, por consiguiente, Jay y Scott sabrían dónde encontrarme para continuar machacándome el cerebro.

Tardé varios minutos en encontrar la habitación 305, pero finalmente di con ella, aunque no me atreví a abrir la puerta de inmediato. Mis fuertes latidos delataban la inquietud que se había apoderado de mí al saber que estaba a escasos pasos de reencontrarme con mi padre y sentí que no estaba preparado para encontrármelo en tal situación. Despacio, reuní fuerzas para girar el pomo y entré.

La claridad de la estancia me obligó a entrecerrar los ojos, hasta que me habitué a la intensa luz y tanteé con la vista lo que había a mi alrededor. Una sencilla y fría habitación de hospital en cuyo centro se encontraba la cama sobre la que reposaba mi padre.

Por un momento, noté que mi corazón se paraba al reconocer su figura, rodeado de máquinas, cables, tubos y con la cara parcialmente cubierta por los objetos que lo ayudaban a mantenerse con vida.

Otra vez, no.

La misma pesadilla que había vivido en Seattle, se repetía de nuevo.

Él, no. Por favor.

Avancé con paso lento, con la piel erizada al escuchar el rítmico pitido que debía indicar las constantes de mi progenitor y me paré en el lateral de la cama, observando sus brazos y su mano, que reposaba sobre la sábana blanca. No me atreví a examinar su rostro, sino que mantuve mis ojos fijos en esa mano curtida por el duro trabajo y un poco más arrugada de lo que recordaba.

No pude resistirme a sujetar sus dedos entre mis manos y noté un escalofrío por mi espalda al sentir su piel áspera y templada. Solo entonces fui verdaderamente consciente de su estado, porque no se obró ningún movimiento en él; ninguna reacción.

Y lo miré a la cara.

Su expresión era serena, de paz. Su cabello más canoso y largo que doce años atrás, la comisura de sus ojos con algunas arrugas más, pero la misma sobriedad de siempre. Me fijé en sus ojos cerrados y quise engañarme a mí mismo pensando que dormía profundamente, sin embargo, no era así.

—Hola, papá. —pronuncié con voz atormentada, y después me senté en la silla que estaba situada justo al lado de la cama, sin dejar de acariciar el dorso de su mano—. Sé que no me merezco tu perdón. Sé que he sido el peor hijo que podía ser. Sé que me he comportado como un completo imbécil y que he procedido con la mayor crueldad con vosotros. Sin embargo, necesitaba decirte lo mucho que lamento lo que hice. Necesitaba enfrentarme al peor error de mi vida, porque ahora sé de lo que es capaz el ser humano cuando la sed de poder y el ansia de caprichos se apoderan de uno. Y yo no quiero convertirme en eso, papá. Tan solo pretendía regresar a lo único verdaderamente bueno y real que he tenido y sentir vuestro abrazo junto con vuestro perdón. Solo espero que no sea demasiado tarde.

Un silencio absoluto me heló la sangre. Un silencio que solo era interrumpido por el sonido del continuo bip de la máquina que estaba justo al lado de su cabeza.

Y me derrumbé.

Lloré desconsoladamente con la frente apoyada en la mano de mi padre. Derramé todas las lágrimas que había contenido durante meses. Rogué por despertar de esa maldita pesadilla y descubrir que solo era un mal sueño. Supliqué por la vida de mi padre, aunque mis plegarias fueran inútiles. Y me quedé a su lado hasta que no me quedaron más lágrimas que soltar.

El dolor me traspasó de lado a lado, sin dejarme respirar con normalidad. No obstante, fue la primera vez en mucho tiempo que sentí que estaba en el lugar en el que debía estar. Sí, al fin encontré lo que necesitaba saber y descubrí dónde estaba mi sitio y qué debía hacer.

Capítulo 11

Carol

Leí por enésima la nota en mi teléfono en la que me recordaba a mí misma que tenía que pedir cita con el ginecólogo y suspiré. Aunque no quisiera pensar en ello, no iba a desaparecer. Finalmente decidí borrarla una vez más. No era la primera vez que lo hacía, aunque los remordimientos eran cada vez más intensos.

Al instante, Scarlett y a Mia aparecieron en mi mente. Eran las únicas que me entendían, porque ellas eran las que estuvieron a mi lado durante los malos tiempos en el pasado. Bueno, en realidad fue la pobre Mia la que se llevó la peor parte, ya que por aquella época Scar vivía lejos de Dahlonega y solo manteníamos contacto mediante llamadas o videoconferencias.

Pero, ¿por qué me daba tanto miedo afrontar esto? Siempre me había considerado una mujer fuerte que no le temía a nada.

Cuando era adolescente, nunca me planteé la idea de casarme o formar una familia. Esas eran cuestiones que no entraban en mis propósitos. Yo quería más. Quería ser una mujer exitosa, independiente, que nunca tuviera que rendirle cuentas a nadie y que se hiciera a sí misma desde cero.

Y eso hice.

Con el tiempo logré mi meta y conseguí fundar mi propio negocio, a la vez que alcanzaba esa ansiada independencia. Se puede decir que hice mis sueños realidad, y nunca eché en falta nada más, a pesar de los problemas de salud que me hicieron pasar por quirófano. Sin embargo, fue precisamente esa falta de atención en algo tan relevante la que me había llevado a mi actual situación. Tenía tantas ganas de convertirme en la mujer que siempre quise ser que dejé en un segundo plano lo más importante: mi salud. Me olvidé de cuidar de mí misma.

El ruido del coche de Jace aparcando en su garaje me sacó de mis pensamientos, y me asomé con disimulo por una abertura de las cortinas para verlo.

—Te estás volviendo una auténtica cotilla, Carol —me dije a mí misma en un susurro.

Pronto sería como una de esas viejecitas del vecindario, con la casa llena de gatos, un moño gris en lo alto de la cabeza y escondiéndome detrás del visillo para curiosear la vida de los demás.

No. ¿A quién quería engañar? A mí solo me interesaba la vida de un vecino en concreto. Me moría de intriga por saberlo todo sobre ese hombre que me fascinaba a la vez que me sacaba de quicio con su ácida lengua.

—Jace, Jace, ¿por qué pareces tan triste hoy? —Thor y Loki ladearon sus cabezas cuando me escucharon hablar sola en voz alta—. Sí, lo sé. Mamá se está volviendo un poco loca, pero no se lo tengáis en cuenta, ¿de acuerdo?

Solté las cortinas y me dirigí hacia el jardín, esperando encontrarme con Jason, pero eso no pasó. Tras casi una hora decidí desistir en mi intento de cruzarme con él.

Me había pasado varias horas esperando ver su reacción al descubrir la nota adherida a su frente. De hecho, pensaba que se lo iba a tomar tan mal que no iba a resistirse a venir a mi puerta a increparme. Por el contrario, ni siquiera se dignó a levantar la vista hacia mi ventana cuando salió de su garaje. Era extraño, porque ya se había convertido en una especie de costumbre entre nosotros. Él sabía que yo lo espiaba tras esa cortina y siempre levantaba su dedo en un gesto obsceno y sonreía en mi dirección de forma socarrona. Al principio me molestaba, pero después comencé a reírme de mí misma y me parecía hasta divertida nuestra tácita broma.

No obstante, esta vez parecía tan cabizbajo que se me formó un nudo en el estómago al verlo así. ¿Qué le habría provocado tal estado de ánimo?

Me paseé de un lado al otro del salón, sopesando la posibilidad de llamar a su puerta para ver cómo se encontraba, pero no me dio tiempo a decidirme, puesto que el timbre de mi casa sonó, provocándome un sobresalto.

Al abrir me encontré con la imponente figura de Jace y contuve el aliento.

Se había puesto unas gafas de sol, que no llevaba unos minutos antes, y eso me impedía ver la expresión de sus ojos con nitidez, pero mi vista se dirigió casi sin darme cuenta hacia su frente y no pude evitar prorrumpir en carcajadas al ver la intensa marca roja que aún lucía en ella debido al pegamento.

Él arrugó el ceño.

—No tiene ninguna gracia. —Y se frotó la zona con vigor.

Su malhumor era más que evidente.

—Sí que la tiene —conseguí articular palabra, pero mi risa no cesó—. Parece como si te hubieras chocado con una farola.

Jason se quitó las gafas y avanzó un paso.

—¿Sabes? Tienes un sentido del humor bastante retorcido. No sé cuántas veces me he lavado la frente con abundante jabón, pero el maldito pegamento no se va. —Apoyó su mano sobre la mía, en el marco de la puerta, y su cercanía acalló mi risa de inmediato—. Bueno, ¿vas a dejarme pasar o piensas quedarte ahí riéndote de mí como si no hubiera un mañana?

Ladeé la cabeza, motivada por su osadía. No sabía por qué, pero cada vez me gustaba más esa especie de desafío que nos traíamos entre manos. Era como si ninguno quisiéramos ceder ante el otro, pero no pudiéramos estar alejados por demasiado tiempo.

Sí, sin lugar a dudas, Jace me atraía y mucho.

—¿Para qué quieres pasar? ¿No crees que antes deberías esperar a que te invite formalmente? Es lo que hacen las personas normales.

Jace enarcó las cejas y pude ver las oscuras ojeras que tenía bajo los párpados. Pero él no se dio cuenta de mi escrutinio y se limitó a encogerse de hombros, como si la respuesta fuera evidente.

—¿Tú para qué crees que estoy aquí? —me respondió con otra pregunta—. No pensarás que vengo para suplicarte un poco de atención. Aún no he caído tan bajo, a pesar de que me pones como moto solo con vert…

—¡Ehhh…! —Lo interrumpí, pero mi protesta no llegó a buen puerto cuando él me puso su dedo índice sobre los labios para que me callase.

—Carol, no estoy de humor para discutir contigo hoy. Mira, he tenido un día espantoso y solo he venido para arreglar el estropicio que causé en tu jardín. ¿Y si hoy nos tomamos una pequeña tregua? Solo hoy —matizó.

La sinceridad de sus ojos me obligó a bajar la guardia. Su cambio de tono y su ofrecimiento me pillaron totalmente desprevenida, puesto que pensaba que venía dispuesto a librar otra batalla verbal.

—¿En serio? ¿Has venido a ayudarme a recoger las… las botellas de cristal del patio trasero? —maticé—. ¿Vas a hacer caso de mi nota?

Él asintió.

—Es lo justo. —De repente, una sonrisa canalla apareció en su rostro para despistarme—. Aunque, si lo prefieres podemos dejarlo para otro día y hacer cosas más interesantes en tu cama. Es un juego más divertido que el que tú me propusiste en tu nota.

Por segunda vez en un rato, me sorprendió su capacidad de pasar de un estado de ánimo a otro sin pestañear.

—¿Otra vez con eso? Jace, no voy a acostarme contigo. Ya te he dicho que a mí no puedes llevarme a la cama con tu palabrería. —Fingió que mi rechazo le dolía, pero yo sabía que no era así, por eso sonreí—. Pero acepto que me ayudes a recoger los desperfectos que tú mismo causaste. La verdad, no creí que tuvieras tan buen talante como para rebajarte y acceder a ello. Entra.

Le dejé paso al interior y me dirigí hacia la puerta trasera, mientras Jace saludaba a Thor y a Loki.

—Menudo concepto tienes de mí —lo oí que murmuraba.

—El que te has ganado a pulso.

Salí al jardín y acerqué dos cubos de basura mientras observaba cómo mis perros seguían a Jace como si se tratara de mí misma; un hecho que me perturbó bastante. Era increíble que en tan poco tiempo se hubieran encariñado tanto con él.

Sin mediar ninguna otra palabra, Jason suspiró y en sus ojos apareció un ramalazo de lo que parecía arrepentimiento cuando comenzó a recoger botellas vacías sin levantar la cabeza del suelo, como si no quisiera enfrentarse a mi juicio. Pero, obviamente, yo no me iba a mantener en silencio como él, puesto que la curiosidad me carcomía por dentro.

—No parecen nada divertidas tus fiestas. —Fue una constatación de un hecho más que una pregunta.

—No lo son —contestó, escueto; aunque luego añadió—: Oye… No soy alcohólico, ¿vale? Quiero que eso te quede claro. Es solo que últimamente han pasado cosas en mi vida que son bastante complicadas de asimilar y he cometido el error de recurrir al alcohol para no sentir dolor, para alejar a mis demonios.

Si él pensaba que cejaría en mi intento por saber más, iba apañado.

—Ya. Entiendo. Pero estos arrebatos que te dan, serán provocados por algún motivo de peso, ¿no? ¿Tan fuerte es eso que te atormenta?

Una a una las botellas vacías y los trozos de cristal se introducían en el cubo haciendo ruido al chocar los unos con los otros.

—Eso, señorita curiosa, a ti no te importa.

Jace se había detenido para acercarse hacia el lugar donde yo me encontraba y yo hice lo mismo, sosteniéndole la mirada.

—Por supuesto que me importa, si eso implica que mi precioso jardín termine así o que no me dejes dormir debido al escándalo que formas.

Mi irresistible vecino se limpió las manos con el trapo que yo misma llevaba colgado de mis vaqueros y me inclinó la barbilla para que le prestara toda mi atención.

—Confía en mí. No pasará más.

Resoplé.

—Eso fue lo mismo que dijiste la otra vez.

Jace no me soltó la barbilla, sino que presionó con más firmeza, a la vez que me pegaba a su cuerpo con el otro brazo.

—Esta vez es de verdad, Carol. —Noté su respiración pausada en mi piel y un estremecimiento me recorrió de pies a cabeza—. Ayer ocurrió algo que no esperaba y me vine abajo. Algo que me ha hecho pensar en qué es lo verdaderamente importante. Da igual, no creo que te apetezca escuchar estas cosas. Lo importante es que te aseguro que no volverá a ocurrir.

Su pequeña confesión me trastocó los cinco sentidos, como siempre que encontraba un punto de vulnerabilidad en él. No entendía por qué sentía esa debilidad cuando se abría para mí, pero no podía evitarlo.

—¿Cómo puedo confiar en tu palabra? —le susurré.

—Hazlo. No te arrepentirás.

—Mmm, al menos dime qué es eso tan importante que te ha obligado a recapacitar sobre tus actos.

Por un momento vi que dudaba, que mantenía una batalla interna consigo mismo.

—Mi padre se está debatiendo entre la vida y la muerte —me reveló, y su voz se rasgó.

Contuve el aliento durante unos segundos. Acto seguido, actué sin pensar al levantar mi brazo y acercarlo a su mejilla; sin embargo, lo retiré de inmediato antes de atreverme a tocarlo.

—Lo siento, Jason. —Traté de transmitirle consuelo, pero sentí que no era suficiente, por eso finalmente me armé de valor y lo abracé tímidamente—. Y también lamento haberte presionado para que me lo cuentes.

A los pocos segundos me pareció lo más normal del mundo ese abrazo, sobre todo cuando, al contrario de lo que pensaba, él reaccionó aferrándose a mí con intensidad, como si no quisiera soltarme nunca más.

—Está en coma y temo que no va a despertar.

—Santo Dios.

Quise absorber su dolor para aligerar su carga, pero eso era imposible, así que me limité a abrazarlo con idéntica fuerza para que supiera que yo estaba ahí y no lo iba a dejar solo.

No sé cuánto tiempo permanecimos abrazados, solo sé que no quería soltarlo y que esa sensación me abrumó y me asustó porque era la primera vez que me sentía tan débil ante alguien y a la vez tan poderosa. Era como si tuviera el don de calmarlo y domarlo como a un caballo, pero a la vez eso creara un vínculo irrompible entre los dos que me ligaba a él de por vida. Ese descubrimiento terminó de encender una luz de alarma en mi mente.

—Mira, ¿y si dejamos esto para otro momento y te invito a tomar algo fresco? Hace demasiado calor para continuar recogiendo cristales aquí fuera.

Un atisbo de sonrisa apareció en su bello rostro.

—¿Estás segura?

Dudé durante unos segundos.

—Qué más da un día más o menos. Esto puede esperar a mañana y tú ahora necesitas distraerte un poco.

—De acuerdo. Acepto, Ojos de hielo. —Se quedó clavado en el sitio observándome y, a continuación, achicó los ojos—. Pero nada de cerveza.

Una suave risa se escapó de mis labios.

—Nada de cerveza —repetí—. Prometido.

Respiré profundamente al darme cuenta de que Jace parecía aliviado. Supuse que no debía ser nada fácil para él y que le habría sentado bien verbalizar el motivo por el que se encontraba en tal estado. A continuación, nos dirigimos al interior de mi casa con Thor y Loki pisándonos los talones.

Capítulo 12

Jace

Allí, sentado en un taburete frente a la barra de la cocina de Carol, notaba una cálida sensación de comodidad, como si fuera el único lugar en el mundo donde encontrar un poco de paz para mi atormentada mente.

—Toma. —Extendió el brazo para ofrecerme un refresco y luego tomó asiento en otro de los taburetes, pero parecía titubear, como si no se atreviera a decir algo—. ¿Quieres hablar sobre ello? —susurró finalmente, y entendí su indecisión—. Me refiero a lo que le ocurre a tu padre. Puedes desahogarte conmigo, se me da bien escuchar, aunque no lo creas.

Le sonreí con tristeza.

—Preferiría no hacerlo ahora, si no te importa. Todavía no consigo asimilarlo.

Ella simplemente asintió y después se quedó pensativa acercando a su nariz un bote que tenía sobre la barra con una crema pastosa en su interior. Luego inspiró.

—¿Sabes? Cuando era adolescente y tenía que enfrentarme a una situación difícil, solía refugiarme en el cuarto de mi madre y me dedicaba a destapar todos sus tarritos con cremas y sus perfumes para tratar de descubrir mediante su aroma cuáles eran los ingredientes. Eso me relajaba y me ayudaba a olvidarme de las dificultades.

Sonrió y me invitó a oler el recipiente. Una dulce fragancia inundó mis fosas nasales, mezclada con una acidez que me resultaba muy familiar. Y no supe cómo, pero sentí que mi tensión desaparecía en parte al concentrarme en identificar ese olor que me transportó a mi niñez en el rancho, cuando mi madre hacía confitura de frutas.

—Melocotón —pronuncié, reconociéndolo finalmente.

Una suave risa se escapó de sus labios rosados y supe que era sincera.

Era increíble. Carol era libertad, espontaneidad y autenticidad. Sabía lo que necesitaba en ese momento y no había dudado en tratar de distraer mi mente de la tristeza y desolación.

—¿Y qué más? —Tomó una pequeña porción de la crema entre sus dedos y la frotó sobre su muñeca, ofreciéndomela después para que inhalara en su piel—. Los perfumes huelen diferente en cada piel. Se convierten en un aroma único que los hace todavía más especiales, si cabe.

Sujeté su brazo con suavidad y lo acerqué a mi nariz, embriagándome del dulce olor de la pasta que, en efecto, era diferente a cuando estaba en el tarro. Tan diferente y sensual que me sorprendí por el efecto que tuvo en mí al provocarme un escalofrío por la espalda.

—Me recuerda a un postre que hacía mi madre cuando era niño, pero con un toque exótico y sexi —expresé mis pensamientos en voz alta, casi sin darme cuenta—. ¿Limón y canela?

Carol pareció complacida con mi respuesta.

—Así es.

Ladeé la cabeza y me recreé en su preciosa boca.

—Entonces, ¿todos los aromas son distintos en cada piel, aunque se trate del mismo? —le pregunté.

—Cada piel potencia unas fragancias más que otras, por eso siempre es diferente.

Sonrió y se dispuso a demostrármelo. Frotó su muñeca contra la mía y me acercó ambas para que olfateara. En efecto, olía diferente. Sin embargo, yo estaba más pendiente de las sensaciones que ella me transmitía. El contacto de nuestros brazos pareció afectarle igual que a mí, porque de inmediato se apartó como si quemara.

—Tienes razón. —No deseaba romper el hechizo y traté de alargar el momento—. Eres toda una experta en aromas y… pieles.

Carol retomó la conversación inicial, reponiéndose de su momentánea incomodidad.

—Conforme crecía, descubrí que las fragancias van acompañadas de otras propiedades y que hay productos naturales con efectos beneficiosos para la salud. Poco a poco, comencé a hacer mezclas entre ellos y a veces me sorprendía con los resultados de algunas de aquellas combinaciones. —Su tono ronco y su cercanía me estaban embotando los sentidos, hasta llegar casi a emborracharme—. Fue esa pasión de mi niñez la que me impulsó a estudiar y después a crear mi propia empresa de cosméticos naturales muchos años más tarde.

Clavó sus ojos en los míos y el aire se volvió más denso.

Me gustó que compartiera conmigo esos pequeños detalles que hacían de ella lo que era. Su esencia. No obstante, me di cuenta de que necesitaba más. Quería conocer hasta su secreto más oculto; anhelaba descubrir los enigmas que se escondían tras esa máscara de frialdad, que lentamente iba derritiéndose para mí. Solo para mí.

—Ya entonces tenías las ideas claras —le dije, y me perdí en la inmensidad de sus pupilas mientras me incorporaba para acortar la poca distancia que nos separaba—. Pero, dime, ¿sabrías reconocer cualquier aroma?

Era consciente del peligroso juego que le estaba proponiendo, y que nada tenía que ver con el deseo sexual que Carol despertaba en mí. Este impulso por querer más de ella era una sensación que iba mucho más allá que una simple atracción. Era pura magia.

—Por supuesto —respondió, socarrona.

Miré hacia la superficie de madera y entrecerré los ojos al posar mis ojos sobre un paño que estaba extendido de forma descuidada.

—¿Incluso con los ojos vendados?

Se encogió de hombros, altanera.

—Solo necesito mi olfato para reconocerlos.

Me carcajeé ante su soberbia; la misma que poseía cuando era solo una adolescente impulsiva, y que era tan fácil de provocar. Al igual que en el pasado, no me costó demasiado estimular su orgullo.

—Está bien, listilla. —Sujeté el paño con ambas manos y rodeé la zona de sus ojos con él, dejándola a ciegas por completo—. Vamos a comprobar de qué eres capaz. ¿Qué te apuestas a que no consigues adivinar todos los olores?

Con los ojos vendados, estaba totalmente a mi merced y tuve que hacer un enorme esfuerzo por no aprovecharme de la situación para rozar su apetitosa boca, solo por el simple placer de descubrir a qué sabían sus labios.

—¿Una apuesta? Como desees, pero sabes que vas a perder, ¿verdad?

Sonreía abiertamente.

—Una cena —le propuse—. Si lo adivinas todo, te prepararé una cena con la que tendrás el privilegio de probar la suculenta comida que preparo. Exquisitos manjares típicos de Seattle. Si gano yo, serás tú la que me prepare una cena y tendrás que actuar como una amable anfitriona, dejando a un lado tu faceta de gruñona.

—¡Ehh! Yo no soy gruñona. Además, ¿tú? ¿Cocinar? —rio—. Si lo único que te he visto hacer es preparar salchichas y chuletas a la barbacoa.

—Eso es lo que tú te crees —le dije, mientras curioseaba lo que había en el interior de los armarios de la cocina, en busca de algo que fuera difícil de reconocer por su aroma—. En verdad, soy un excelente cocinero, preciosa.

En ese momento fui consciente de que realmente le estaba proponiendo una cita. Una cena a solas. Algo íntimo… Algo que yo no solía hacer, ya que mis encuentros con mujeres se limitaban a escapadas rápidas en una fiesta para revolcarme con ellas en algún cuarto oscuro, o una simple noche de sexo después de un concierto.

Carol suspiró, divertida.

—Está bien, gran chef. Veamos de lo que eres capaz tú, porque no dudes que vas a perder esta apuesta.

Me retaba abiertamente, y yo era incapaz de resistirme a un desafío como era ella.

Saqué un bote con unas hierbas secas de tamaño diminuto que reconocí al instante. Empezaríamos por algo sencillo. Acto seguido, se lo acerqué a la nariz y sonrió, levantando las cejas.

—¿Esto es todo lo que se te ocurre? Es obvio que se trata de orégano.

—Muy bien. —Vi por el rabillo del ojo el pienso para perros que reposaba al fondo de la encimera y me aproximé para sacar un puñado de bolas oscuras de la bolsa para acercársela después a su preciosa naricilla—. ¿Y esto?

Compuso una mueca de asco y dio un manotazo al aire.

—¿Serás bruto? Me has dado para olfatear la comida de Thor y Loki.

Mi risa resonó en las paredes de la cocina y los perros comenzaron a ladrar, olisqueando el aire porque también habían reconocido su comida.

—De acuerdo. De acuerdo. Prometo que el próximo será más agradable —le aseguré, mientras tomaba el tarro de mermelada que ella misma preparaba y empapaba un dedo en ella, sin pudor. ¿Qué es esto? —le pregunté, y mi voz sonó más ronca de lo que pretendía.

Carol ensanchó las comisuras de sus labios.

—Mi mermelada.

Y antes de que pudiera reaccionar, tanteó mi brazo con su mano hasta sujetar mi dedo lleno de mermelada y lo succionó con suavidad. Un sencillo acto que me secó la garganta y me dejó sin habla.

Jamás había experimentado nada tan sexi en mi vida y lo peor de todo es que estaba seguro de que Carol no era consciente de lo sensual que se veía allí sentada, con los ojos vendados y saboreando la mermelada que había recogido de mi dedo.

—¿Esto es todo? Vamos, Jace. Creí que tendrías algo más de imaginación.

Tragué saliva, tratando de no hacer caso a la enorme erección que me había provocado. Sin apenas darme cuenta de lo que estaba haciendo, me aproximé peligrosamente a su rostro, tirando del borde de mi camiseta, hasta dejar mi cuello expuesto ante su nariz, con la cautela de no rozarla.

Ella aspiró, haciéndome cosquillas. Aun así, no me retiré.

Su cuerpo se tensó a la vez que comenzaba a respirar de forma acelerada, no obstante, permaneció en silencio.

—¿Lo reconoces? —le susurré, muy cerca de su oreja.

Carol alzó la barbilla, aceptando el reto, sin amilanarse.

—Sí —pronunció en voz baja—. Jabón de afeitar, un toque de tomillo, madera, lavanda y naranja. —Posó su mano en mi hombro y acercó su nariz tanto a mi cuello que me acarició la piel sensible provocando que se me erizara de forma incontrolable—. Me trae a la mente dulces recuerdos a heno. Un establo. Y… un chico sincero y cargado de ilusiones por cumplir.

¿Ese deje de su voz era emoción? ¿Era posible que Carol se sintiera igual de conmovida que yo?

Quise besarla, ahogado por las miles de emociones que se arremolinaban en mi interior y que nunca antes había experimentado. Quise perderme en su boca y saciarme de esa sed que se acrecentaba a cada segundo que pasaba junto a ella. Algo nuevo para mí, porque nunca había deseado tanto a una mujer como la deseaba a ella.

—¿Carol?

—Qué.

—Necesito decirte algo.

—No lo hagas.

—Sí. Sí lo voy a hacer, quieras oírme o no. Ahora mismo daría lo que fuera por sentir tu lengua rozando la mía, tal y como has hecho hace un momento con mi dedo. Te comería la boca sin piedad, hasta arrancarte un gemido de placer que fuera solo mío —le confesé con dificultad, notando cómo mi respiración se volvía pesada—. Me dejaría cortar mi mano derecha por probar de nuevo tu sabor, como hice tantos años atrás.

Lejos de verse afectada por mis palabras, se quitó la venda y me miró con sus fríos ojos acerados, que contrastaban drásticamente con mi excitado estado.

—Ten cuidado, Jace. Tu mano derecha es la que usas para.. eso, ¿no? Si te la dejas cortar, ya no podrás desahogarte a solas…

Estallé en carcajadas, a pesar de que su afilada lengua había roto la magia de nuevo. Porque se trataba de algo mutuo, ¿no? Era imposible que fuera el único de los dos que se moría por dejarse llevar por esa atracción, aunque ya comenzaba a dudar de si realmente Carol sentía algo parecido por mí. A veces creía que era así, sobre todo cuando sus pupilas se dilataban y su respiración se tornaba acelerada con mi cercanía, pero en otras ocasiones me desconcertaba con su desdén, tal y como ocurría en ese instante.

—Eres cruel. —Me hice el ofendido—. Te acabo de abrir mi corazón y tú lo has pisoteado sin piedad.

Ella se levantó del asiento y tomó distancia conmigo.

—¿Corazón? Tu corazón está en tu bragueta, Jace. No intentes engañarme.

Era dura, pero me gustó saber que no se amedrentaba y que respondía a cada una de mis pullas con la misma picardía que la caracterizaba.

—Bueno, tengo que reconocer que el interior de mi bragueta ahora mismo late y palpita como si hubiera un corazón en ella. Es cierto.

Fue el turno de Carol de reír, y eso me gustó. Fue música para mis oídos. Aunque en el fondo estaba cabreado porque se tomase a broma mis reacciones más sinceras y auténticas.

—¿Y bien? No te desvíes del tema. ¿Cuándo cobraré mi apuesta? Porque he ganado, ¿no?

Traté de acercarme a ella, pero puso su mano entre los dos para evitarlo.

—Has ganado, por ahora. —Chasqueé la lengua—. Pero soy un buen perdedor y te lo demostraré el sábado por la noche. ¿Aceptas?

Un atisbo de sonrisa apareció en su preciosa cara.

—Acepto, Jason.

Mi verdadero nombre. El que me recordaba que aún habitaba en mí un sencillo chico ranchero que dejaba en segundo plano al famoso guitarrista.

No supe por qué motivo, tal vez porque cada día que pasaba en Dahlonega me reencontraba más y más con mi auténtico yo; pero el caso es que en ese momento me sentí como un adolescente que va a tener su primera cita.

¿Qué demonios estaba haciendo conmigo esa chica que tenía el corazón de piedra? Primero, había conseguido que me olvidara por un rato de la difícil situación que estaba atravesando, y ahora me hacía parecer un chaval inexperto ante la chica que le gusta.

Yo, una estrella de la música que podía tener en mis brazos a cualquier mujer que deseara, estaba cayendo rendido a los pies de la única fémina que se había resistido a mis encantos.

—En fin, se ha hecho tarde y creo que lo mejor es que cada uno volvamos a nuestras rutinas, ¿no te parece? Thor y Loki tienen hambre.

Fue su voz la que me sacó de mis pensamientos y me devolvió a la realidad.

—Sí, por supuesto. Será mejor que te deje proseguir con tus cosas para que puedas atender a estos dos colegas que no dejan de pedir su comida.

Ambos perros ladraron y yo me despedí de ellos con una caricia, justo antes de echar una última mirada a Carol y dirigirme hacia la puerta.

—Hasta el sábado, mujer de hielo.

Capítulo 13

Carol

Distracción.

Necesitaba cualquier cosa que me ayudase a apartar de mi mente a Jace, algo que me estaba costando más de lo que me gustaba admitir. Pero así era. Desde nuestro último encuentro, cuando había cometido el error de dejarme llevar por mi impulsividad para llevar a cabo ese absurdo juego, no podía pensar en otra cosa que no fuera el recuerdo de su aroma; ese que me había enloquecido de deseo y que había despertado emociones que creía olvidadas. Olvidadas, no, lo cierto es que no sabía ni que existían.

Por eso, no había dudado en aceptar la petición de Mia, ya que me serviría para apartar mis pensamientos de mi guapo vecino durante unas horas. O eso creía, ilusa de mí.

Sin duda, era la mejor de las noticias saber que a Mia y a Luke les iba todo viento en popa y que habían decidido instalarse en uno de los dúplex de la zona, junto a la casa de Jace. Ese era el motivo por el que Scar y yo les estábamos ayudando con la mudanza en esos momentos.

Me alegraba por ellos, por su felicidad y por la sonrisa que lucían ambos cada vez que estaban cerca el uno del otro. Sí, eso era amor del bueno. Esa clase de amor que en los últimos tiempos yo había empezado a anhelar y que nunca había experimentado en carne propia. Pero, ¿qué demonios estaba diciendo? ¿Amor? Puajjjj, eso no era para mí. ¡Me estaba volviendo demasiado blanda! Y en gran parte era por culpa de Jace, quien estaba despertando en mí una ternura y… otro tipo de sentimientos menos ñoños en los que prefería no reparar, si no quería volverme loca.

—¿Has coincidido ya con tu nuevo y especial vecino, Mia? —Fueron las palabras de Scarlett las que captaron toda mi atención, pero la mirada cómplice que intercambiaron las dos me obligó a enarcar las cejas.

¿Especial? ¿A qué venía este cambio de opinión?

Mia se aclaró la garganta y me miró fijamente antes de responder.

—Sí. Nos ha dado la bienvenida con mucha amabilidad. —Se encogió de hombros y guiñó un ojo a Scar—. No me parece tan desagradable como nos dijiste que era. Incluso ha mantenido una interesante conversación con Luke. Me da la sensación de que han hecho buenas migas.

Fruncí el ceño.

—Creí que el otro día os quedó claro el tipo de persona que es —refunfuñé—. A mí no me parece agradable, sino bastante presumido y descarado.

Scarlett intentó hablar, pero Mia la interrumpió.

—Eso es normal. —Le quiso restar importancia con un aspaviento, en cuanto depositó otra caja en el suelo.

No se dio cuenta de la mirada de advertencia que le lanzó Scar, pero yo sí la vi, por eso mis cejas se alzaron aún más.

—¿Normal? —indagué.

Mia continuó con su tarea sin darse cuenta de los gestos de advertencia de nuestra amiga.

—Sí. No debe ser fácil sobrellevar tanta fama. Es lógico que se haya creado una apariencia fría y distante con los demás para que no le afecte todo lo que se dice sobre él.

Un jadeo de sorpresa salió de la boca de Scarlett.

—¡Mia! —le regañó.

—¿Fama? —pregunté, entrecerrando los ojos—. ¿De qué diablos hablas?

Mia se paró en seco y se llevó la mano a la boca.

Scar se acercó a ella y le dio un codazo nada disimulado.

—Se supone que debía descubrirlo ella misma —le susurró entre dientes.

Observé a una y a otra con suspicacia y me crucé de brazos ante ellas.

—¿Y bien? ¿Cuál de las dos va a decirme qué está pasando aquí? —me impuse, cada vez más intrigada.

Fue Scar la que suspiró y comenzó a hablar muy rápido.

—No me puedo creer que aún no lo hayas reconocido, Carol —me reprochó—. ¿De verdad no te suena su cara?

¿Acaso habían descubierto que Jace era Jason Parker? El chico que se marchó tanto tiempo atrás. Era probable que se tratara de eso, así que respiré más tranquila y quise presumir de haber sido la primera en descubrirlo.

—¿Cómo no voy a descubrirlo? Lo sé desde el primer día. Era evidente.

El rostro de Mia se mostró entusiasmado.

—¡Ya lo sabías! Y nosotros disimulando porque pensábamos que no te habías dado cuenta. —Me dio un pequeño empujoncito y me guiñó el ojo esta vez a mí—. Somos afortunadas por tener al famoso guitarrista de los Children of the stars como vecino, ¿eh? Entonces, ¿ya te llevas mejor con él? ¿Le has pedido que te toque alguna canción de la banda? ¡Qué pena me ha dado que se haya cortado esa espectacular melena! Con lo guapo que estaba sacudiendo ese pelazo rubio sobre el escenario, mientras hacía magia con su guitarra… —Mia continuaba parloteando sin parar, pero mi mente se había quedado anclada en la palabra «guitarrista» y en el famoso nombre del grupo musical que estaba de moda.

—¡¿Qué?!

Mi mandíbula se desencajó.

Scarlett se llevó la mano a la frente, negando la cabeza una y otra vez.

—No. No sabías eso, ¿verdad? —gruñó con voz estrangulada.

—¿Guitarrista? ¿Children of the stars? —musité.

No daba crédito a lo que estaba oyendo.

Scar sacó su teléfono móvil y empezó a teclear algo, acto seguido me mostró unas cuantas fotografías en su dispositivo.

Mi boca se abrió tanto que Mia tuvo que empujar mi barbilla con suavidad para cerrármela.

Jace.

Jason.

Mi Jason.

El adolescente que me enseñó a besar, que ahora se había convertido en un espectacular espécimen masculino, formaba parte del grupo más puntero de la actualidad musical y yo no tenía ni la más remota idea, ni lo había reconocido. Estaba tan concentrada en el chico que fue, que no me había percatado que me resultaba tan familiar también porque su imagen no paraba de salir en la televisión.

—No me lo puedo creer. Pero, ¿quién diablos se fija en el guitarrista de un grupo? —pregunté, sin darme cuenta de que lo había hecho en voz alta—. Bueno, la verdad es que… yo misma. Cuando el guitarrista está más bueno que el propio vocalista, por ejemplo.

—Tú lo has dicho —apoyó Mia—. De todos los miembros de la banda, es el que más destaca en todos los sentidos. Es el que compone la letra de todas las canciones. Es un genio. Y sobra decir que es guapísimo.

Sin saber por qué, sentí un ramalazo de orgullo al comprobar que el sencillo chico del pasado que tocaba la guitarra con gran talento, finalmente había cumplido sus sueños y se había convertido en una estrella de la música.

—Al final lo consiguió —mascullé.

—¿Qué has dicho? —quiso saber Scarlett—. Bueno, da igual. Dinos, ¿cómo te sientes al tener como vecino al tipo que todos andan buscando como locos?

Esa pregunta me sacó de mis recuerdos de manera fulminante.

—¿Todos lo buscan?

—¿Acaso no lees la prensa? Mira. —Mia le quitó el teléfono de las manos a Scar y me enseñó el titular de una noticia en primera plana—. Aquí dice que nadie sabe dónde está. Que desapareció de repente y que tuvieron que cancelar varios conciertos. En esta publicación especulan con la posibilidad de que se haya internado en una clínica de desintoxicación.

—¡Qué sabrán ellos! Jace no es así —me indigné, y al momento me di cuenta de que mis dos amigas me miraban de hito en hito.

—¿Acabas de defenderlo? —profirió Scar—. Pero si hace unas semanas te llevabas fatal con él.

Su afirmación me hizo sentir incómoda.

—Y me sigo llevando mal con él. No soporto cuando… ¡Es igual! El caso es que continúo pensando que es un tipo demasiado descarado y pagado de sí mismo.

—Pero te gusta —canturreó Mia con una enorme sonrisa.

—No me gusta —le rebatí.

—Antes has dicho que está bueno —alegó Scar.

Chasqueé la lengua.

—Eso no significa que me guste.

Mia y Scarlett intercambiaron otra mirada significativa que me puso de los nervios.

—¿Queréis dejarlo ya?

Las dos estallaron en carcajadas.

—Vale, vale. No te pongas así. —Mia extendió los brazos para recoger una caja que Luke le ofrecía—. Acabemos con esta maldita mudanza que me está matando. Ya tendremos tiempo de hablar largo y tendido sobre tu vecino buenorro.

Asentí, mordiéndome la lengua, y cada vez más enfadada conmigo misma por reconocer interiormente que Scar y Mia tenían razón: Jace me gustaba. Me encantaba. Me volvía loca, a pesar de que cuando abría la boca me entraban ganas de matarlo. Pero, sí. Me gustaba a rabiar.

Proseguí descargando cajas de la mudanza mientras mi enfado subía de nivel conforme mi mente iba asimilando la información que acababa de recibir. Jace era un famoso guitarrista y me había ocultado ese pequeño dato de su biografía. ¿Por qué? ¿Acaso estaba jugando conmigo al saberme ignorante? ¿Se estaba divirtiendo a mi costa?

Al terminar de descargar todos los trastos, mi cabreo era tan enorme por culpa de la gran bola que me había montado yo misma con mis especulaciones. No tenía otra cosa en la cabeza más que la intención de ir en su busca para decirle todo lo que me parecía su sucio movimiento al jugar con mi ignorancia.

Jace Parker no sabía con quién se había metido.

Capítulo 14

Jace

Ahí estaba ella. Plantada frente a la puerta de cristal que separaba mi casa del jardín, con los brazos en jarra y soltando chispas de acero por los ojos.

Cuando algo le motivaba, no había vallas que supusieran un obstáculo para mi embravecida y preciosa vecina. Y esa era una costumbre entre nosotros que me estaba empezando a gustar. Sí; cada vez más. Por eso, abrí la puerta corredera y me preparé para una dulce disputa, dada la mirada de tremendo enfado con la que me dirigía sin disimulo alguno.

—Buenos días, preciosa. —Desplegué una de mis enormes sonrisas, muy elogiada por mis fans, y a continuación la desafié abiertamente—. Se te ve contenta hoy. ¿Usaste un consolador anoche? Tienes cara de estar muy relajada esta mañana —continué con mi mofa, mientras veía que de un momento a otro Carol comenzaría a echar humo por la cabeza.

Entró como un huracán en cuando le cedí espacio y se plantó en mitad del comedor, clavándome su dedo índice en el torso.

—¿Qué consolador? Yo no uso esas cosas. No sé quién te has creído que eres, Jace, pero te advierto que jugar conmigo de esta forma lo único que va a conseguir es que empeore nuestra convivencia como vecinos. —Conforme hablaba, su tono de voz iba aumentando—. El otro día quise ayudarte cuando te vi tan mal y, francamente, llegué a pensar que podríamos congeniar o incluso llegar a ser amigos. Pero esto es caer muy bajo. Te has estado divirtiendo a mi costa desde que llegaste.

Alcé una ceja a modo de pregunta. No tenía ni la más remota idea de qué me estaba hablando y comencé a dudar de si la noche anterior me había pasado otra vez con la bebida y la había vuelto a liar. Pero no, era imposible.

—¿Me vas a explicar de qué demonios estás hablando?

Ella frunció el ceño durante un segundo, pero pronto volvió a la carga.

—¡Tu identidad! —Presionó aún más su dedo índice sobre mi pecho—. Tu otra identidad, quiero decir.

Y entonces comprendí. Al fin se había dado cuenta y me había reconocido en mi faceta profesional.

—Ah.

—¿Y bien?

—Vaya, vaya.

Solté una carcajada y le sujeté el dedo con suavidad para acunar su mano entre las mías; sin embargo, ella se apartó de mí como si tuviera la peste.

—¿Te ríes? —me echó en cara, y me di cuenta que su enfado había aumentado un grado—. Te has pasado todo este tiempo ocultándome que eras una estrella de la música, y jugando conmigo, como si fuera una paleta de pueblo, para reírte de mi ignorancia.

Eso dolió. No era cierto.

—Carol, yo no…

Pero no me dejó terminar, puesto que prosiguió gritando y soltando toda clase de improperios por su boca.

—¡Eres un engreído! ¡Y encima famoso! Ahora entiendo por qué eres tan presumido y creído. Y… y…

Traté de atraparla entre mis brazos, pero me lo impidió, zafándose de mí con malas formas, hasta que la acorralé en la pared y le puse la mano sobre la boca para que se callara un puñetero momento y me dejara hablarle.

—Carol, deja de decir tonterías y escúchame. —Su pecho subía y bajaba sin control—. Para mí no eres una paleta, sino la mujer más auténtica que ha pasado por mi vida en años. —Pareció relajarse un poco y aproveché para acercar mi cuerpo un poco más al suyo—. No me he reído de ti. Al principio creí que lo habías descubierto cuando supiste que era Jason Parker, pero no fue así. Y, maldita sea, me gustó. Me gustó que me tratases como a cualquiera y no como a un famoso. —Resoplé, sacando de mi interior todo lo que llevaba dentro—. Estoy cansado de esas miradas embelesadas de admiradoras que no ven más allá de la figura del guitarrista de los Children of the stars. Esas chicas que se crean sus propias películas sobre cómo les gustaría que yo fuera y me idealizan, sin pararse a conocerme realmente. Por ese motivo, cuando me di cuenta de que no me habías reconocido, quise alargar más esa sensación porque era la primera vez en muchos años que me sentía un tipo normal y corriente.

Reconocer todas esas cosas que hasta el momento nunca había podido exteriorizar me ayudó a sacarme un gran peso de encima. Fue como soltar un gran lastre.

Contemplé el rostro de Carol y retiré mi mano de su boca, descubriendo que su expresión había cambiado por completo. Ya no era de ira, sino de algo parecido a la admiración, pero no a la misma admiración que estaba acostumbrado en mis seguidoras. Esta era diferente. Era una mirada de respeto. De igual a igual. De comprensión.

Esta vez fui yo el que se retiró como si ella quemara.

Esta vez fui yo el que se sintió abrumado por las sensaciones que había percibido entre los dos.

Me aparté y le di la espalda, caminando hacia la puerta que se había quedado abierta. Y la cerré.

—Lo siento, Jace. —El murmullo llegó a mis oídos de forma clara y me obligó a darme la vuelta para admirarla—. Creí que te estabas divirtiendo a mi costa, jugando con mi ignorancia. Pensé que por eso fingías una atracción y me invitabas a… echar un polvo. Para reírte de mí o restregarme por la cara que yo no he conseguido nada en la vida y tú… ¡mírate! Has vuelto convertido en una estrella. Has cumplido tu sueño.

¿Fingir una atracción?

Meneé la cabeza y avancé lentamente hacia ella.

No me costó nada sujetarla por la cintura y sentarla sobre la mesa del comedor, situándome entre sus piernas. Me sorprendió que esta vez no pusiera resistencia ni se apartara.

—Carol, yo… No podría fingir que me siento atraído por ti. —Le sujeté la barbilla con mis dedos y la obligué a mirarme a los ojos—. Aunque no lo creas, no soy un tipo que se deje engatusar solo por una cara bonita.

Carol sonrió y compuso un gesto de incredulidad.

—Seguro que las tienes a patadas, llamando a tu puerta. No me creo que no te aproveches de ello.

Negué con la cabeza.

—Pues quizás te sorprenda, pero no es así… siempre. —Le devolví la sonrisa, con un poco de picardía porque esta vez sí que me estaba divirtiendo a su costa con el rumbo de la conversación—. No te voy a negar que mis relaciones de estos últimos años se han basado en un polvo rápido con alguna chica guapa.

Soltó una carcajada.

—¿Lo ves?

La acallé rozando mis dedos con su boca, y noté un escalofrío por la espalda. Sus labios eran lo más suave y apetitoso que había tocado en mucho tiempo.

—Pero eso es porque nunca he visto que pudiera llegar a algo con ninguna. Era como un acto mecánico, como una manera de saciar mi deseo sexual y después… nada. Me sentía vacío.

Ella asintió, pero no dijo nada. Durante los siguientes minutos permanecimos observándonos el uno al otro. Me deleité con cada rasgo de su cara, cada poro, cada pequeño lunar, cada línea. Y sus imperfecciones me resultaron lo más bello que había visto jamás.

Desvió la mirada y habló.

—Te comprendo mejor de lo que piensas. —Se mordió el labio inferior y me pareció la mujer más sexi que había tenido jamás entre mis brazos—. ¿Recuerdas lo que te dije años atrás sobre los chicos de mi edad?

Sonreí.

—Cachos de carne con ojos.

Los dos reímos, pero la visión de sus labios, tan cerca de los míos, me borró la sonrisa de un plumazo.

—Volví a Dahlonega en busca de paz interior —le susurré, mientras inspiraba con fuerza para atrapar su perfume—. Y no esperaba encontrarme con una vecina impertinente. Con mi «chica de ojos grises», convertida en una mujer de armas tomar, a la que le encanta un buen desafío. Una mujer con la que puedo mantener una conversación profunda, pero también una estimulante discusión.

Carol me miró con suspicacia.

—¿Así que te gusta discutir conmigo? —Sonrió abiertamente.

Relajada y con esa mirada traviesa que presagiaba un buen rato de juego dialéctico, apoyó los brazos sobre la mesa y se echó hacia atrás para observarme. Tuve la impresión de que estábamos iniciando ese tipo de conversación del que me estaba volviendo adicto por su culpa.

—Bastante —admití, sin apartarme.

Notaba el calor de sus muslos a ambos lados de mis caderas, a través de la tela de los pantalones.

—A mí tampoco me disgusta —confesó en voz queda.

Durante unos segundos volvimos a medirnos el uno al otro con nuestros ojos, retándonos a apartar la visa, pero ninguno lo hizo.

—Entonces, ¿sigues pensando que finjo que me atraes? —le pregunté, también en voz baja.

Se encogió de hombros.

—Puede ser solo un juego para ti, que te guste intentar ponerme nerviosa o que quieras sentirte deseado.

Asentí, notando cómo mi miembro se endurecía por dentro de mis pantalones. Su cercanía y la conversación me estaban poniendo a mil.

Sin poder resistirme, posé ambas manos sobre sus muslos desnudos, tan solo cubiertos por unos diminutos shorts.

Ella contuvo el aliento.

—¿Y no crees que tal vez pueda ser lo contrario? Que necesito transmitirte lo mucho que te deseo yo a ti. Me gustas, Carol. —Ascendí mis manos con lentitud hasta introducirlas en sus shorts y rozar sus braguitas, hasta que noté que se estremecía—. Y creo que me he vuelto adicto a la reacción que tienes cuando estamos cerca el uno del otro.

Pero esta vez Carol no rio, sino que me contempló muy seria y anhelé meterme en su mente para saber qué estaba pensando justo en ese instante, aunque no me hizo falta porque ella misma se encargó de decírmelo.

—¿Tienes ganas de mí, Jace? —pronunció con tono ronco.

Solté el aire de mis pulmones, pensando en que todo mi cuerpo prendería fuego de un momento a otro, pero traté de mantener la compostura y me incliné sobre ella, sin dejar de acariciar la suavidad de la cara interna de sus muslos. Acto seguido, rocé mis labios con su barbilla y dibujé la curva de su mandíbula, hasta llegar a su oído.

—No voy a caer otra vez. Si quieres saberlo tendrás que comprobarlo tú misma.

Nunca creí que lo haría. Pensé que ahí se acabaría nuestro calentón porque haría lo mismo que siempre, marcharse cuando la cosa se ponía interesante. Pero esta vez no fue así.

Sentí su mano sobre el bulto de mis pantalones y noté cómo su respiración se aceleraba sobre mi mejilla. La calidez de sus dedos traspasó la tela para hacerme enardecer. Una caricia que estuvo a punto de hacerme perder el control por completo.

Gimió, y cuando lo hizo creí que me moría de deseo insatisfecho.

—Mmmm. Está dura. Muy dura. Como a mí me gusta. —susurró—. Una lástima.

Mordió mi mejilla y esta vez sí que me dio un empujón para apartarme de su cuerpo, poniendo distancia entre ambos.

Me impactó tanto su descarada actitud que no supe responder. Era la primera vez que me quedaba sin palabras ante ella. Yo, que siempre había conseguido hacer eso mismo con ella, estaba completamente subyugado por esa arrolladora mujer que tenía ante mí.

Carol era peligrosa. Mucho. Tanto que hubiera vendido mi alma al diablo tan solo para que me dejara probar el sabor de sus labios. Ese dulce néctar que aún quemaba en los míos, con el recuerdo de un beso de juventud que nunca había podido borrar de mi mente.

Era puro fuego en su poder y estaba tan caliente, que ni siquiera me di cuenta que se marchaba, hasta que su voz me devolvió a la realidad y la vi parada en la puerta que daba acceso al jardín, justo en el mismo lugar donde había aparecido un rato antes para poner mi mundo del revés.

—¿Preparado para cumplir con tu apuesta perdida? —Me lanzó una última mirada y me guiñó un ojo—. Mañana a las siete, ¿de acuerdo?

Asentí, tratando de asimilar lo que acababa de ocurrir entre ambos y observé, atónito, cómo Carol se iba sin siquiera pestañear.

¿Quién estaba jugando con quién?

¿Cómo era posible que ella no estuviera ardiendo en llamas como yo?

Me había parecido tan real su reacción a mi contacto, que no lograba entender cómo se había repuesto de esa forma tan repentina de un momento tan íntimo y sexual como el que acabábamos de experimentar.

Estaba perdido, sin la más mínima posibilidad de ganar esa batalla con ella, porque en aquel justo instante supe que había caído rendido a su juego, sin posibilidad de escapar. Aunque, a decir verdad, yo no quería huir de ella, sino hacer que cayera conmigo.

Y lo haría. Vaya si lo haría.

Capítulo 15

Carol

Desde que supe que Jason era un famoso guitarrista, mi cabeza no paró de preguntarse qué pintaba yo suspirando por un hombre que no tenía nada que ver conmigo y que tarde o temprano se marcharía de mi vida para volver a su mundo. Un mundo cargado de ostentación, excesos y popularidad del que yo no querría participar bajo ningún concepto. Por eso, era urgente que pusiera todos mis esfuerzos en resistirme a esa atracción que provocaba en mí.

Una vez más, mi fuerza de voluntad se vio mermada cuando lo contemplé dirigirse hacia la puerta de su casa con varias bolsas de papel en las manos, y justo antes de entrar desvió su mirada hacia mi ventana y me hizo un guiño que provocó mi sonrisa al momento.

Estaba tan atractivo con su camisa blanca y la chaqueta negra de cuero, que me quitaba el aliento. Un atuendo que completaba con unos pantalones de color gris ceniza un poco ceñidos, que se ajustaban a la perfección a sus musculosas piernas.

No me cupo duda que se había arreglado a conciencia para la ocasión, y eso me ponía aún más nerviosa de lo que ya estaba.

Nuestro último encuentro me había desarmado por completo, ya que había desmontado mi creencia al pensar que estaba jugando con mis sentimientos. Una confesión que me pareció sincera y real y que me convenció en parte cuando me explicó los motivos por los que no me había desvelado que era el guitarrista de la banda de moda. Me agradó saber que se sentía un tipo normal a mi lado, porque yo no podía dejar de verlo como aquel sencillo chico que me encandiló tantos años atrás con su guitarra y su sonrisa franca.

Suspiré de forma poco femenina y me preparé para enfrentarme a nuestra cita porque, al fin y al cabo, se trataba de una cita, aunque yo me negase a llamarla así.

De pie, frente a la puerta de entrada de su casa, me sentía igual que aquella vez que fui pillada espiándolo en los establos del rancho de sus padres. Solo que ahora no vestía unos shorts y una camiseta desaliñada, sino que me había acicalado para la ocasión con un vestido corto de color blanco, sin talle y con vuelo. El escote pronunciado en forma de uve me favorecía y los tirantes anchos de encaje le daban un toque sencillo a la par que elegante. No era nada del otro mundo, ya que se podía considerar como una prenda del todo casual, pero me gustaba y me hacía sentir cómoda.

La puerta se abrió y un sonriente y atractivo Jace me admiró de arriba abajo.

—Vaya, está claro que va a ser una noche complicada para mí.

Enarqué una ceja.

—¿Complicada?

Él asintió y siguió con su examen, recorriendo mi figura de la cabeza a los pies.

—Va a ser difícil controlarme para no intentar meterte mano.

Meneé la cabeza, divertida.

—No empieces, Jace. No me adules. No te creo ni una sola palabra. Puedes tener a cualquier mujer que desees, y ahora ya no puedes negármelo. —Eché una ojeada al interior y vi que se había esmerado a conciencia por crear un ambiente íntimo y bello—. Será mejor que vayamos al grano, ¿no te parece? Creo que tu esfuerzo merece que disfrutemos de ello esta noche… sin acritud.

Hizo una reverencia con parsimonia y me dejó pasar.

Estaba tremendo con los botones superiores de su camisa desabrochados y la prenda reposando por fuera de los pantalones, de forma descuidada.

Caminé tras sus pasos, hasta llegar a la mesa que había preparado de forma especial. De haberse tratado de una cita romántica, me habría sentido halagada por su esmero por complacerme.

Pero no lo era. ¿O sí?

Aparté esos pensamientos de mi mente y acepté la copa de vino que me ofreció.

—Gracias. Mmmm, es un vino excepcional.

—Lo es. —Me guiñó un ojo—. No dirás que no me estoy esforzando, a pesar de estar cumpliendo el castigo de una apuesta que he perdido. ¿Ves? No soy mal perdedor.

Puse los ojos en blanco.

—No sé por qué, pero tengo la sensación de que estás haciendo todo esto precisamente para caer encima de mí, para demostrarme que eres mejor que yo.

Me quitó la copa de la mano y me retiró la silla diligentemente.

—Esto no es una competición, preciosa. Además, hace tiempo que asumí que contigo estoy perdido.

No supe cómo tomarme sus palabras, pero tampoco me dio tiempo para descifrar qué había querido decir, ya que de inmediato me sirvió un primer plato que tenía una pinta increíble y olía aún mejor. Verduras asadas con un toque dulce que al instante reconocí y me hizo sonreír al descubrir que era un guiño a nuestro juego, el que había comenzado la apuesta: melocotón.

—Exquisito.

Levantó la cabeza de su plato y me ofreció una sonrisa ladeada que me dejó sin aliento.

—No tanto como tú. —De pronto se mostró turbado—. ¿Sabes? En realidad, para mí no se trata de pagar una apuesta perdida. Esta cena es mi forma de agradecerte tu sensibilidad y apoyo del otro día… Ya sabes…

Comprendí que no quisiera mencionar el asunto, pero quizás fuera bueno para él hablar de una vez por todas sobre ello.

—Te refieres a tu estado de ánimo por lo que le ocurre a tu padre.

—Exacto. —Fue parco en palabras.

Chasqueé la lengua e hice un gesto con la mano para restarle importancia.

—No hice nada, Jace. Vi en tu cara el dolor que estabas sintiendo. Necesitabas un poco de distracción y te la ofrecí. Sin más. Algo que cualquiera hubiese hecho en mi lugar.

—No estoy tan seguro de ello —masculló.

Un silencio incómodo se impuso entre nosotros. Durante varios minutos permanecimos cada uno con la cabeza gacha, perdidos en nuestros pensamientos mientras disfrutábamos de la excelente cena. Porque en verdad, Jace tenía razón, era un magnífico cocinero.

—¿Cómo está él? —me atreví a preguntar, modulando el tono.

No me respondió al momento. Se quedó pensativo, como si examinara su copa fijamente, aunque con la mirada perdida.

—Es complicado que salga de esta. —Al hablar, su voz sonó rota de dolor—. Por lo que he descubierto y por lo que he oído decir a los médicos en una de mis visitas a escondidas en el hospital, cuanto más tiempo pase en coma, más difícil será que salga de él.

—¿Descubierto? —arrugué la frente, y comencé a sospechar algo—. ¿Acaso no te lo ha contado tu madre de forma directa?

—Mi madre no sabe que estoy aquí.

Solté el tenedor sobre el plato con brusquedad.

—¿Qué?

Jace se aclaró la garganta.

—Fui al rancho —comenzó a explicarme—. Quería pedirles perdón a ambos por lo que hice siendo un chaval. Ese es uno de los motivos por los que he regresado. Necesitaba recuperarlos, pero… —Un sonido de angustia salió de lo más profundo de su garganta—. Cuando llegué me di cuenta de que algo no iba bien y escuché una conversación de mi madre con otra mujer en la que hablaban de la situación de mi padre. Fue así como me enteré. Después de eso, no fui capaz de presentarme ante ella y me marché.

Mi mente trabajaba a toda velocidad para entender lo que me estaba diciendo.

—¿Te fuiste de allí sin siquiera decirle que habías regresado? —las palabras se me atascaban en la boca—. ¿Te haces una idea de lo mal que lo debe estar pasando? Jace, eres un maldito cobarde.

Pareció dolido ante mi acusación, y al levantarse de su asiento para ponerse frente a mí, con las manos apoyadas en la mesa, supe que quizá me había extralimitado.

—No soy un cobarde, tan solo quería evitarle más dolor al presentarme ante ella. —Me retiró la silla sin demasiado esfuerzo y se posicionó de rodillas ante mí—. ¿Eres consciente de lo mal que me he portado con ellos? No podía llegar como si nada después de escuchar lo que estaba pasando. Además, no fue fácil para mí enterarme de esa forma. Aún no he conseguido asimilar lo que le ha ocurrido a mi padre.

Admiré su rostro atormentado, que quedaba a mi altura debido a la posición que había tomado frente a mí. Estaba tan cerca que podía notar su aliento sobre mi piel. Y no me pude contener, levanté el brazo y acaricié su mejilla con el dorso de mi mano para transmitirle lo que no me atrevía a decirle con palabras.

—Lo siento.

Ahí estaba, dando consejos sobre valentía cuando la mayor cobarde del universo era yo misma. Darme cuenta de ello no hizo más que acrecentar mi sentimiento de culpa. Jace no se merecía mis duras palabras. No. En absoluto.

Sin embargo, él seguía inmerso en su propio tormento.

—Encontré un informe médico en su mesa, era sobre el estado de mi padre —prosiguió—. Y no puedo ni imaginar cómo debe sentirse ella al caer sobre sus hombros toda la responsabilidad, la carga familiar, el rancho, el negocio…

Poco a poco me iba desvelando detalles sobre la situación, pero no quise preguntar nada más, preferí que fuera él mismo el que me contara lo que considerase oportuno.

—Debe ser duro, sí. —Dudé si decirle o no lo que me pasaba por la mente, y finalmente decidí hacerlo—. No obstante, creo que sería más sencillo para tu madre tener tu apoyo a la hora de tomar cualquier determinación. Sé que te martiriza lo que ocurrió en el pasado, pero tienes que pensar que está sola y necesita a su hijo.

—No sé si es el mejor momento, y empiezo plantearme la posibilidad de que no quiera perdonarme nunca. —Su voz era un susurro, y parecía convencido de lo que decía.

—Lo hará, Jace. No pierdes nada por intentarlo. Estoy segura de que no te arrepentirás.

El silencio se impuso de nuevo entre ambos, hasta que Jace se incorporó de repente y fue a servir el segundo plato.

Su rostro era una máscara de dolor y sufrimiento.

—Discúlpame. —Intentó esbozar una sonrisa, pero era demasiado evidente que era forzada—. No pretendía arruinar esta cena sacando a relucir este tema. Como ves, ya han acudido parte de mis demonios a visitarnos.

Estaba equivocado. Me sentía afortunada al saber que él confiaba en mí hasta el punto de abrirme su corazón, aunque eso incluyera asuntos tan dolorosos. Aun así, no quise insistir y preferí dejarlo estar.

Miré hacia un lado y hacia otro, tratando de restarle importancia.

—Yo no veo a nadie por aquí —le aseguré—. Creo que tus demonios están bien encerrados y controlados esta noche.

Hizo un amago de sonreír, pero se contuvo.

—Demasiado amable. Eso no va contigo. —Meneó la cabeza—. ¿Dónde está la auténtica Carol? ¿La que no duda en llamarme cobarde? ¿Acaso te estás ablandando conmigo, mujer de hielo?

—Eso nunca.

—Pues lo parece.

Obvié su comentario, porque estaba demasiado concentrada en la explosión de sabores que experimentó mi paladar al llevarme el tenedor a los labios.

—Mmmm, ¡exquisito! —aprobé, saboreando el primer bocado.

Jace extendió una gran sonrisa, que esta vez sí que era sincera.

—¿Te gusta? Es un plato que solía comer en Seattle. Pulpo asado con limón y jengibre, acompañado por una guarnición de garbanzos.

Degusté el apetitoso plato, mientras observaba a Jason desde el otro lado de la mesa. Poseía fama, dinero y, lo más importante, había cumplido sus sueños; sin embargo, era la prueba viviente de que a veces la fortuna y el poder no da la felicidad, porque es necesario estar en paz con nuestra propia conciencia para lograr disfrutar de los éxitos alcanzados.

A pesar de todo, había algo que no conseguía entender.

—¿Por qué dejas que toda esa gente piense que eres un tipo horrible con adicciones a sus espaldas? No has desaparecido porque estés en una clínica de desintoxicación, y ambos lo sabemos.

A Jace le divirtió mi curiosidad.

—¿Qué más da lo que piensen? Diga lo que diga, van a seguir contando lo que les venga en gana. —Se encogió de hombros—. Como aquella vez que les dio por aseverar que me lo monté con tres chicas a la vez en mitad de un concierto, detrás del escenario. Por más que salí a desmentirlo, no hubo forma de que me creyeran.

Prorrumpí en carcajadas.

—Bueno, eso no es tan malo. Habla muy bien de tu… virilidad.

Puso los ojos en blanco.

—Cuando está en juego mi profesionalidad, la virilidad se puede ir al cuerno.

La conversación se ponía interesante. Quién me hubiera dicho que había algo más importante para Jace antes que el sexo.

—¿En serio? —hurgué—. ¿Prefieres una buena actuación al sexo? Ese no es el Jace que yo conozco.

Fue su turno para reír.

—¿Acaso no sabes que la buena música puede ser mejor que un polvo?

Fingí pensarme la respuesta.

—Aún no he escuchado ninguna canción que me lleve al orgasmo, la verdad.

Jace se volvió a incorporar de su silla, esta vez como impulsado por un resorte.

—No. —dijo, con decisión—. El orgasmo es efímero, pero el placer hasta alcanzarlo puede durar cuanto quieras y es maravilloso. Lo mismo ocurre con la música. Puede provocarte la sensación más prodigiosa del mundo y dejarte rozando el éxtasis durante horas. Simplemente, te hace vibrar y a la vez te deja con ganas de más. Esa es la mejor sensación del mundo. Necesitas más y más y nunca te cansa.

—Bobadas.

—¿No me crees?

Vi cómo recogía una guitarra que estaba apoyada en una pared de forma descuidada y comenzaba a probar las cuerdas.

—Definitivamente, creo que te has vuelto loco.

¿Iba a tocarla?

En efecto, mis oídos se deleitaron con la melodía que comenzó a tocar, justo cuando arrastró su silla y se posicionó frente a la mía, muy cerca de mí. Pero lo mejor de todo vino cuando empezó a cantarla en tono ronco y bajito.

Era una canción que hablaba de sueños, de renunciar a todo por lograr una meta. Mencionaba lo que cuesta despedirse de aquello que se ama y que, a veces, alcanzar ese fin no te da la felicidad.

Mi corazón se saltó un latido cuando llegó al estribillo y habló de un viejo recuerdo que acudía a él una y otra vez para enseñarle que nunca se debe olvidar lo que somos y que tal vez alcanzar la felicidad sea más sencillo de lo que pensamos, porque basta con que una preciosa chica de ojos grises te contemple con admiración para conocer lo que es el verdadero paraíso terrenal.

Mi piel se erizó y mi respiración se volvió pesada; no obstante, permanecí en silencio, hechizada por el sonido de su voz aterciopelada y áspera a la vez.

Cuando terminó de cantar y de acariciar las cuerdas, yo estaba tan receptiva que me hubiera prestado a esa maratón de sexo de la que tantas veces me había hablado. Me hubiera gustado tocar su piel desnuda y lamerla hasta calmar la sed que había provocado en mí.

La visión de ese hombre con la guitarra entre sus brazos y sus ojos ardientes fijos en mí era lo más estimulante que había experimentado jamás.

Creí que ya había terminado todo, pero no fue así. En silencio, Jace dejó la guitarra con cuidado y me abordó, arrodillándose en el suelo y posicionándose entre mis piernas. Solo entonces recogió un mechón de mi pelo entre sus dedos y aproximó su rostro a mi cuello.

—¿Me dejas que te demuestre lo que quise decir antes? —me susurró—. Necesito tocarte para hacerlo.

Estaba tan abrumada que asentí como un robot y las palabras salieron solas de mis labios.

—Tócame.

Se detuvo casi rozando mi boca. Podía escuchar el retumbar de su corazón acelerado, pero no me besó, sino que introdujo sus manos bajo mi vestido, sujetando mis muslos y tiró de ellos hacia su cuerpo, para recostarme un poco más sobre la silla.

Todas las alarmas de mi mente se encendieron a la vez cuando vi que inclinaba la cabeza y que mientras lo hacía, con sus manos también tomaba posesión de mis bragas para quitármelas.

—¿Qué estás haciendo, Jace? No puedes…

No me dejó terminar.

—Shhh, déjame derretir tu frialdad, mi chica de hielo —me susurró.

Esto no podía estar pasando.

Yo no era así.

Y entonces ya no pude pensar, solo sentir.

Noté que sus labios rozaban mi sexo. Contuve la respiración, retorciéndome de gusto a la vez que expectante, y creí morir de placer cuando su lengua se abrió paso para deleitarme con su suavidad. Húmeda, caliente. Me lamió como nadie lo había hecho jamás. Con un anhelo propio de un sediento que llega a un oasis a beber. Bebió de mí, se empapó de mi sabor y me acarició el clítoris con la misma delicadeza con la que había acariciado las cuerdas de su guitarra unos minutos antes. Muy lentamente.

Entendí que lo estaba haciendo para que percibiera cada leve roce, para que lo sintiera bien. Una y otra vez, sin descanso, sin acelerar el ritmo, volviéndome loca de deseo.

—Carol... Vibra para mí —susurró, sin apartar de su boca que obraba su erótica danza sin darme tregua.

Me lamía, chupaba, me devoraba sin contemplaciones, con total abandono; y volvía a hacerlo despacio, sin prisa, a pesar de mis intentos para que fuera más brusco, más rápido, porque necesitaba más.

Durante largos minutos me llevó al borde del orgasmo una y otra vez. Y cuando notaba que estaba a punto de correrme, paraba, para continuar con su dulce tormento unos segundos después. Era la sensación más maravillosa que había sentido jamás. Sin prisas, notando cada envite de su lengua y de sus labios sobre la parte más sensible de mi cuerpo, ofreciéndome un placer sin límite a cambio de nada.

Cada roce de su lengua me transportaba al mismísimo cielo.

Sí. Necesitaba más. Mucho más. Sin embargo, no quería que se acabara. No quería llegar a la culminación. Era adictivo, tal y como me había descrito Jace lo que él sentía con una buena canción.

—Jace… —gemí y enredé mis manos en su pelo para instarlo a continuar.

Continuó torturándome de placer, pero de pronto noté que paraba.

Entonces todo terminó de repente.

¿Qué?

Jace se separó de mi cuerpo, no sin antes regalarme un último repaso que me dejó con las piernas temblando.

Me sentí vacía, pero aún podía notar los espasmos de placer que me había provocado.

Me sentí sedienta; sedienta de él.

Mi mente aún estaba confusa y ni siquiera era consciente realmente de lo que estaba sucediendo. Lo único que sabía es que una chispa se había prendido en mi interior y sería muy difícil de olvidar tras descubrir lo que podía llegar a sentir cuando él me tocaba, cuando se apoderaba de todo mi ser, tal y como lo había hecho unos instantes atrás.

—¿Entiendes ahora lo que pretendía explicarte? —Su voz sonó tan profunda y grave que me provocó otro escalofrío de gozo.

Sus ojos eran dos llamas ardientes que contrastaban con el brillo de sus labios, aún humedecidos por mi contacto.

Poco a poco, me di cuenta de todo.

—Me ha quedado bastante claro —susurré, y por extraño que parezca, al mirarlo a los ojos no experimenté ningún tipo de vergüenza por lo que acababa de ocurrir entre los dos, pero sí empecé a ser consciente de que para él no era más que una absurda demostración, una especie de lección privada.

Eso me encendió de ira.

Sin darme tiempo a reaccionar, escaló entre mis piernas para quedar cara a cara conmigo y pude percibir el aroma a sexo en su boca. Olía a mí, algo que me hizo volver a estremecerme, a mi pesar.

Quizás había llegado el momento de preguntarme a mí misma hasta qué punto me gustaba todo lo que estaba pasando entre los dos, y si debía dejarme arrastrar por lo que sentía cada vez que estábamos juntos o huir como alma que lleva el diablo.

Me encontraba tan sumida en mis pensamientos, que no me di cuenta de que Jason se había marchado del comedor y que caminaba hacia la cocina, silbando como si nada.

Esta vez sí, noté cómo el rubor me subía desde el cuello y un terrible calor se instalaba en mis mejillas. Acto seguido, busqué mis braguitas y me las coloqué rápidamente, justo antes de que Jace volviese a aparecer con una bandeja sobre las manos, donde portaba lo que parecía ser el postre.

No obstante, me sentía tan azorada que no fui capaz de alzar la mirada para encararlo.

Jace me había utilizado a su antojo. Me había engatusado para conseguir eso que llevaba buscando desde que nos encontramos, y yo había caído como una imbécil.

¿Cómo era posible que fuera capaz de llevarme de un lado al otro extremo de las emociones en un instante?

Santo Dios, nunca nadie había conseguido dejarme tan desconcertada. Tanto, que no me salían ni las palabras de la boca. Bueno, sí. Jace siempre logró ese efecto en mí, incluso cuando era solo una adolescente deslenguada.

Me aclaré la garganta e intenté recomponerme antes de hablar.

—No te molestes. —Mi voz sonó más aguda de lo que pretendía—. No me voy a quedar para tomar el postre.

—¿Por qué no? ¿Qué ocurre?

Era increíble que se mostrara como si no hubiera pasado nada.

¿Qué ocurría? ¡Nada! Que su boca me había devorado la parte más íntima de mi anatomía. Una nimiedad. Y, para colmo, no había terminado lo que empezó.

¿Decía que era bueno el sexo sin culminar? ¡Y una mierda!

Me sentía frustrada, enfadada. La indignación se apoderó de mí por su falta de interés, restándole importancia al asunto.

Y estallé.

—Entiendo que a ti te haya parecido algo normal lo que acaba de ocurrir. Ya se nota que estás acostumbrado a tener encuentros de este tipo, y también me queda claro que no ha significado nada para ti —proferí, mientras me ponía en pie y comencé a avanzar hacia la puerta—. Pero te aseguro que para mí no ha sido una tontería, porque yo no dejo que cualquiera meta la cabeza entre mis piernas, Jace.

—Carol…

Intentó detenerme, pero me zafé de su abrazo.

—No. Ni se te ocurra intentar arreglarlo ahora. —Abrí la puerta y eché una última mirada hacia atrás—. Necesito ordenar mis pensamientos —murmuré, justo antes de tirar del pomo de la puerta con fuerza.

No obstante, nada me impidió escuchar lo que me dijo justo antes de que la puerta se cerrara con un fuerte estruendo.

—De acuerdo, nena, solo intentaba decirte que si te apetece terminar lo que hemos empezado hoy, solo tienes que pedírmelo. Es fácil —gritó para hacerse oír desde el otro lado de la madera.

A continuación, una ronca carcajada resonó con intensidad.

Abrí la boca, aún más enfadada y apreté los puños con fuerza.

—¡Vete a la mierda, Jason Parker! —chillé y le di una patada a la puerta, descargando toda mi ira en ella.

Y con las mismas, comencé a caminar con el vestido arrugado y sintiendo aún un cosquilleo entre mis piernas que, por más que lo intenté, no pude dejar de apreciar. Como tampoco logré deshacerme de las imágenes eróticas que se paseaban por mi mente para torturarme y recordarme la bochornosa escena que acababa de protagonizar.

Capítulo 16

Jace

Vi cómo Carol dejaba de regar sus plantas de forma brusca en cuanto me vio aparecer en el jardín contiguo al suyo, y se marchó murmurando por lo bajo una serie de improperios. Cómo no, Thor y Loki siguieron a su dueña meneando el rabito, animados.

Estaba cabreadísima conmigo desde la noche que cenamos juntos.

En pocos minutos se marcharía a trabajar, como cada día y perdería otra oportunidad de hablar con ella para tratar de solucionar nuestras diferencias. Unas diferencias a las que cada vez les encontraba menos sentido.

No comprendía su tremendo enfado. Bueno, en parte sí, porque la había dejado con las ganas. Pero tenía mis razones para hacerlo, porque quería que ella experimentara la misma frustración que yo al no poder tenerla de la forma que anhelaba.

El caso es que para mí, esa noche supuso un antes y un después en nuestra extraña relación. No solo por el maravilloso escarceo sexual que se había producido de una forma del todo espontánea, sino también porque me había sentido tan a gusto con ella que me había abierto en canal para contarle algo tan personal para mí como lo era la situación que atravesaba con mis padres y el grave estado de salud de mi progenitor.

No obstante, lo que no conseguía apartar de mi mente era, sin duda, el momento en el que mis labios y mi lengua habían entrado en contacto con la suavidad de su piel… y en concreto con su sexo.

Nunca jamás había sentido tanta necesidad de saborear a una mujer.

Por regla general, eran ellas las que me lo hacían a mí. Yo rara vez me sentía tentado de hacerlo, porque para mí ese acto era tan especial que siempre lo había reservado solo para las que me gustaban de verdad, y, lamentablemente, de esas no hubo muchas en mi pasado.

Exhalé un suspiro y aparté esos ardientes pensamientos de mi cabeza. Me puse una vieja camiseta con la imagen de Luke, Leia y Han Solo y salí al encuentro de Carol, antes de que se marchara a trabajar.

La pillé justo cuando se dirigía a su garaje. Salté la valla de la entrada y la intercepté, provocándole un respingo.

—Tenemos que hablar, Carol.

Ella se frenó de golpe. Me echó un rápido vistazo y continuó con su camino, así que no me quedó más remedio que apresurar el paso para ponerme a su lado.

—No hay nada que decir. Ya me demostraste lo que pretendías y no hay nada que aclarar al respecto, ¿no crees?

La sujeté por el brazo y le rogué con la mirada que se parase un momento.

Soltó el aire de los pulmones y finalmente accedió.

—Sí lo hay —le repliqué—. Lo que pasó entre nosotros va más allá de una simple «demostración» y me gustaría que lo hablásemos con tranquilidad.

Carol se impacientó y miró su reloj.

—Ahora no puedo, Jace. Llego tarde y tengo un montón de pedidos que entregar.

Asentí, aunque sabía que me estaba dando largas y que no pensaba aceptar de todas formas.

—¿Mañana? —insistí.

Volvió a resoplar.

—De acuerdo. —Pero al instante pareció cambiar de opinión—. O quizás no. —Chasqueó la lengua—. ¡No lo sé! Si puedo, te lo haré saber, ¿vale?

Me divirtió su titubeo.

Carol, la Reina del Hielo, indecisa. No. Definitivamente, eso no le pegaba nada.

—Vale. Te esperaré. —Se deshizo de mi mano con un gesto y siguió su camino sin siquiera echar una mirada hacia atrás.

Supe que no vendría a mí, que solo había aceptado para que la dejase tranquila.

Tal vez había metido la pata con ella. Era posible que hubiera ido demasiado rápido, pero la verdad era que ya no me podía controlar cuando estaba cerca de Carol. Me había puesto tan caliente y la deseaba tanto, que no pude frenar y me dejé llevar por lo que sentía. Lo más gracioso del asunto es que ella me había correspondido con idéntica pasión, sin embargo, cuando se dio cuenta de lo lejos que habíamos llegado, se enfadó, aunque yo creo que fue más consigo misma que conmigo.

—Joder —susurré.

Necesitaba arreglar las cosas con ella, porque era lo único jodidamente bueno que me había pasado en años, y no quería cagarla. Con ella, no. Por ende, tenía que solucionarlo pronto, ya que no podía retrasar más el encuentro con mi madre. Era algo demasiado serio y necesitaba centrar toda mi atención en ello. Ya había dejado pasar demasiado tiempo y era hora de asumir las responsabilidades que me correspondían, tanto las del pasado como las del presente.

Quizás fue por el cúmulo de cosas que tenía en la mente, pero en ese momento no se me ocurrió otra idea más que una absurda trastada para conseguir que Carol aceptara hablar conmigo. Y, sin pensármelo dos veces, la llevé a cabo.

Sin una pizca de remordimientos, me colé en el patio trasero de la casa de mi querida vecina y entré en su cocina, no sin antes saludar cariñosamente a Thor y a Loki, de quiénes me había hecho amigo, a pesar de no empezar con buen pie con ellos.

—Hola, pequeños —les dije, y ambos ladearon sus cabezas como si me escucharan con atención—. No os chivéis de esto a ella, ¿de acuerdo?

Bajo la atenta mirada de los dos, comencé a vaciar la nevera de Carol, recogiendo todo lo que ella solía desayunar e introduciéndolo en una de sus bolsas de papel. Después de eso, le dejé una nota sobre la encimera y salí de su casa llevándome todo lo que tenía para comer a la mañana siguiente.

—Portaos bien y guardadme el secreto —le dije a los dos perros y, acto seguido, salté la valla que separaba nuestras casas, con cuidado de no dejar caer nada.

Alea jacta est.

Solo me quedaba esperar al día siguiente y ver su reacción.

Capítulo 17

Carol

Querida vecina:

He secuestrado la comida de tu nevera, así que si mañana por la mañana quieres tener algo para llevarte a la boca, tendrás que venir a buscarlo a mi casa.

Con las mejores y más inocentes intenciones,

Jace

Llegar a casa por la tarde y encontrarme esa estúpida nota en la cocina, terminó por agriar mi humor, ya de por sí bastante perjudicado debido al encuentro que había tenido con la madre de Jace.

Me había pillado por sorpresa ver en la hoja de entregas la dirección del rancho de los Parker, pero pronto recordé que meses atrás Cathy Parker me había encargado una crema especial para sus manos, bastante estropeadas por culpa del trabajo duro de la granja. Se trataba de un producto que era bastante difícil de conseguir y que me había llegado desde Atlanta hacía tan solo unos días.

Esa era la razón por la que no tuve más remedio que cumplir con mis obligaciones y visitar a la madre de Jace, a pesar de saber que sería un trago complicado debido a las circunstancias en las que se encontraba su marido. No obstante, me alegraba de haberlo hecho, ya que Cathy y yo habíamos compartido una larga y emotiva conversación. Una charla en la que se había desahogado sobre el estado de Bob, lo que le había sucedido y el accidente, pero que me había dejado una amarga sensación de impotencia al no poder desvelarle que su hijo había vuelto, que no tendría que pasar por ese doloroso trance sola.

Era injusto que su madre continuase sin saber que él estaba en Dahlonega y que tampoco fuera conocedora de que su hijo visitaba a su padre cada día en el hospital a escondidas.

Eso me crispaba los nervios. No lograba entender por qué motivo Jason no se había dignado aún a presentarse ante ella para pasar ese duro trance a su lado y consolarla. Era su madre, y esa mujer estaba pasando un auténtico calvario con su marido en el hospital y su hijo desaparecido desde hacía tanto tiempo.

Me había cansado de esperar a que Jason reuniera el valor para hacer lo que debía haber hecho desde el momento en el que regresó. Por eso decidí que no permanecería de brazos cruzados ni un segundo más, mientras veía a su madre consumirse de dolor.

Sin embargo, en ese momento tenía otro asunto urgente que resolver. ¿Cómo se atrevía Jace a entrar sin permiso en mi cocina y llevarse mi comida?

Esta vez se había pasado.

Así que, sin esperar ni un minuto más, salté la valla que separaba nuestras casas y entré en la suya para buscarlo, dispuesta a decirle todo lo que pensaba sobre su actitud y a pararle los pies para que no siguiera por ese camino conmigo. Pero, como ya era habitual en mí, descubrí que no era el momento más oportuno.

Jace estaba al pie de la escalera secándose el pelo con una toalla, mientras otra le cubría apenas sus partes, enrollada en si cintura. Era evidente que se acababa de duchar.

—¡Jace! —protesté, frustrada—. Al menos podías elegir una toalla un poco más grande para taparte, ¿no crees? Un poco más y se te sale por el borde.

Sus ojos se agrandaron por la sorpresa al verme allí.

—Joder, ¿qué diablos haces en mi casa? —Pero no hizo intento alguno de cubrirse más—. Mírate, todo el día hablando de buenos modales y ahora eres tú la que me asalta sin permiso.

—No te he asal…

En dos zancadas llegó hasta donde me encontraba y me observó desde arriba, divertido. Me fastidiaba sobremanera esa forma que tenía de alardear para demostrarme nuestra diferencia de altura siempre que tenía oportunidad.

—Ah, ¿no? Pues no te he oído llamar a la puerta.

Tuve que morderme la lengua cuando me devolvió mi propio reproche.

—Está bien. —Traté de alejarme de él, dando un par de pasos hacia atrás—. No he llamado. Pero que conste que he venido por tu estúpida nota. Vengo a rescatar mi comida secuestrada.

—Mmmm. —Me acorraló contra la pared—. ¿Rescatar? Vaya, vaya, se trata de eso. No esperaba que vinieras tan pronto a por ella. Déjame que piense en qué tipo de condiciones te puedo poner para aceptar devolvértela. —Se rio de forma descarada.

Su cercanía, sabiendo que llevaba tan poca ropa encima me puso nerviosa. De veras que odiaba la capacidad que tenía para despertar todos mis sentidos con tan solo su proximidad. Jamás ningún hombre había tenido ese poder sobre mí y eso me cabreaba.

—No seas capullo. Es mi comida. ¡No tienes ningún derecho a llevártela sin mi permiso! —Cada vez me sentía más acorralada—. Y deja de acercarte a mí, si no quieres que te empuje con todas mis fuerzas.

Él asintió lentamente, desplegando esa odiosa sonrisa socarrona que tanto me desquiciaba.

—¿Empuje? —Soltó una risa ronca—. Créeme, nena; el único empuje que podría ocurrir ahora mismo sería el de mi polla entrando y saliendo una y otra vez de tu interior, mientras lo hacemos contra esta pared.

—¡Jace! ¡No seas cerdo!

Pero en mi mente resonaban sus excitantes palabras y mi corazón latía a toda velocidad. Maldito fuera por hacerme sentir tanto deseo con tan solo una frase pronunciada en susurros con la idea de derribar mis defensas.

Su aliento rozaba mi oreja y tuve que hacer acopio de toda mi fuerza de voluntad para empujarlo con fuerza y alejarme de él, cuando todas las células de mi cuerpo clamaban por sentir su piel desnuda contra la mía.

—No soy cerdo, soy realista. Y tú tienes tantas ganas como yo de que eso suceda. ¿Acaso vas a negármelo, después de lo del otro día?

Ah, pero entonces, ¿Jace también se había quedado con ganas de más? Pues disimulaba muy bien, porque lo único que hizo esa noche fue quitarle importancia, como si no hubiera significado nada para él y solamente se hubiera limitado a darme una lección para demostrarme su absurda teoría sobre la música y el sexo.

Mi pecho subía y bajaba, agitado.

—Sí. Por supuesto que lo niego. —Y en un impulso volví a recortar los pocos pasos que nos separaban y tiré de su toalla con fuerza, hasta que lo dejé totalmente desnudo frente a mí.

Lejos de avergonzarse, Jace sonrió abiertamente, pero eso no me importó. Ladeé la cabeza y chasqueé la lengua, sin dejar de observar con descaro esa parte de su anatomía.

—No sé de qué presumes —le espeté con soberbia—. Con eso no tendría ni para empezar. —Su carcajada resonó en toda la estancia, pero continué hablando sin amilanarme—. Y ahora, vístete, devuélveme mi comida y prepárate para enfréntate a eso que tanto temes y que te hace comportarte como un niño de diez años. Deja ya de ponerte en evidencia.

Su risa cejó de inmediato y vi cómo tensaba su mandíbula, dirigiéndome una mirada abrasadora.

—¿De qué diablos estás hablando?

Me sentí exultante por haber causado justo el efecto que quería en él.

—Prepárate, porque vamos a ir a hablar con tu madre. —Su cara era un auténtico poema, así que aproveché haberlo dejado sin palabras por una vez y proseguí con la explicación que le debía—. Jace, esta tarde he estado con ella. Te necesita de veras. Está sufriendo muchísimo y no se merece que le sigas ocultando que estás aquí. Debes ir a verla y demostrarle que no está sola, que estarás junto a ella pase lo que pase.

Jason desvió la mirada hacia abajo y permaneció en silencio durante lo que me parecieron unos eternos segundos, hasta que habló.

—Será mejor que nos vayamos antes de que anochezca.

Capítulo 18

Jace

Como una jodida moto. Sí. El carácter endemoniado de Carol me ponía a mil por hora, y daba igual que me hubiera hundido con la información sobre mi madre o que estuviera en la peor etapa de mi vida. Daba igual todo, porque no podía evitar sentirme atraído por cada célula de su cuerpo, cada gesto, cada palabra que soltaba y cada una de sus reacciones hacia mí. Me encantaba incluso cuando se ponía borde. De hecho, me volvía loco de deseo. Pero lo que de verdad había arrasado con mi músculo más constante era saber que se preocupaba por mí, y que quería lo mejor para mí y para mi familia. En el fondo, Carol tenía un corazón ardiente y lleno de amor para repartir. No estaba congelado, tal y como ella quería fingir.

Desde luego, lo mío era para hacérmelo mirar.

Y ahí me encontraba yo, como un perro faldero, haciendo justo lo que me había demandado ella. Sentado en el asiento del acompañante de su coche, rumbo al rancho de mis padres.

No podía ser más gilipollas y sumiso. Desde luego que no.

¿Por qué me había dejado embaucar por ella? Sabía de sobra que Carol en el fondo tenía razón cuando me llamó cobarde y que mi madre no se merecía la actitud con la que me estaba comportando; de hecho, ya había planeado encontrarme con ella esa misma semana en el rancho, a pesar de ser consciente de lo mucho que habían sufrido ambos por mi culpa. No obstante, Carol lo había precipitado todo, metiendo su preciosa nariz donde no debía.

Pero ya era demasiado tarde.

—¿Estás enfadado? —me preguntó, dirigiéndome una furtiva mirada.

—No —mentí.

—Entonces, ¿por qué no me has hablado desde que entramos en el coche?

Apoyé la frente en el cristal para evitar la tentación de recrearme de nuevo en su bonito perfil, y así no desviarme de mis negros pensamientos.

—Porque no me apetece.

Un resoplido muy poco femenino llegó a mi oído y no pude evitar sonreír.

—Sí que lo estás. Si no estuvieras enfadado ya me habrías soltado tres o cuatro impertinencias de las tuyas —insistió—. O me habrías hecho alguna propuesta obscena.

Ensanché las comisuras de mis labios.

—Bueno, ya que lo mencionas, puedo proponerte algo muy guarro que se me está pasando por la cabeza ahora mismo.

—¡Jace!

Traté de ponerme serio, pues en realidad la situación lo requería. Debía concentrarme en la importante conversación que tenía que abordar en cuanto llegásemos al rancho de mis padres.

—Tranquila. Solo era una broma. —Las facciones de Carol se relajaron al escucharme—. Necesitaba distraerme un poco, ya que no es fácil para mí ver a mi madre después de tantos años y decirle lo que debería haberle dicho mucho tiempo atrás.

Noté que ladeaba el cuello apenas para mirarme de reojo.

—La verdad, nunca se me ha dado bien dar ánimos. —Su tono de voz se había suavizado considerablemente—. Pero haré un esfuerzo, ya que tú también lo estás haciendo. ¡Qué narices! No lo haré. No te daré ánimos. Tus padres siempre se han portado bien conmigo, incluso me ayudaron cuando empecé con mi negocio. Tu madre fue una de mis primeras clientas, y creo que ya es hora de que le des una explicación y te disculpes por lo que hiciste —me regañó.

—Lo sé.

Carol no debía esperarse esa respuesta por mi parte, porque inclinó la cabeza hacia un lado, esta vez olvidando por completo que iba al volante.

—¿Qué? —preguntó.

Levanté mi mano y volví su mejilla para que siguiera atenta a la carretera y no a mí.

—Que tienes razón —le concedí otra vez—. Que ya tenía pensado ir a verla esta semana, pero tú te has adelantado a mis planes. Después de llamarme cobarde el otro día, me di cuenta de que era cierto lo que me dijiste.

Sus hombros se hundieron un poco.

—Ah.

—Y ahora, deja de echarme la bronca y conduce. —Esta vez fui yo el que la miró de reojo—. Si no quieres que vuelva a retomar la conversación de antes sobre proposiciones obscenas.

Para mi total desconcierto, Carol no volvió a abrir la boca durante el resto del trayecto, a pesar de estar seguro de que se estaba conteniendo para no soltarme otra fresca.

Poco rato más tarde llegamos a nuestro destino y vi cómo detenía el coche y alargaba el brazo para alcanzar un pequeño bolso del asiento trasero. Un movimiento que propició que los pantalones se le bajaran un poco hasta las caderas y dejase al descubierto su ombligo y una porción bastante extensa de piel.

Mis cejas se juntaron al percatarme de algo que no había visto hasta entonces, ni siquiera cuando la tuve desnuda de cintura para abajo frente a mi cara, claro que en ese momento no estaba yo para detenerme en los pequeños detalles. Se trataba de dos pequeñas cicatrices en la parte baja de su abdomen, en ambos laterales y otra más justo debajo de su ombligo. Sin embargo, no dije nada, me limité a interrogarla con la vista.

Carol inspiró y apartó sus ojos, esquivando mi mirada. Pero antes de salir del vehículo, detuvo su mano en el manillar y habló.

—Cicatrices. Algunos las llevan por dentro y otros por fuera, pero tenerlas en la piel no significa que sean menos profundas que las internas, o que no sigan doliendo a pesar de aparentar estar curadas.

Sus enigmáticas palabras hicieron mella en mí, pues sabía que se estaba refiriendo a lo que acababa de descubrir en su piel; y tener la certeza de que esas cicatrices aún le dolían por algún motivo, me causó un profundo desasosiego, pero también despertó mi curiosidad por saber qué le había ocurrido. Aun así, obvié sacar a relucir el tema y me limité a hacer lo que nos había llevado hasta allí.

—Gracias por haberme dado un pequeño empujón para venir. —Pensé que era lo correcto, al menos, reconocer la valía de su gesto—. Sin embargo, ¿te importa si hago esto solo? —le pregunté en voz baja.

Carol dio un respingo, pero se frenó de inmediato.

No quería que se lo tomara a mal, a pesar de las molestias que se había tomado al haberme acompañado, en cierta forma.

—No, por supuesto —respondió con rapidez—. Tienes razón. Debes hacer esto solo. Yo… te esperaré aquí, es lo mejor. Eh, y no tienes que darme las gracias. Aunque no lo creas, lo he hecho de buen grado.

Asentí, con una mueca que pretendía ser una media sonrisa.

Algo en sus ojos me conmovió. No sé si fue verdadera preocupación lo que vi en ellos, pero quise pensar que, en cierta medida, a ella le importaba. Y, con esa pequeña satisfacción al sentir que Carol no era inmune a mí ni a lo que me ocurriera, me encaminé hacia la puerta principal del rancho.

Al igual que la vez anterior, el que una vez fue mi hogar parecía desierto. No obstante, esta vez una voz de sobra conocida por mí, me indicó dónde se encontraba mi madre; así que me dirigí hacia la puerta trasera que daba acceso directamente a la cocina, donde la voz se escuchaba más fuerte y pude distinguir que mi madre canturreaba una vieja y triste canción mientras cocinaba.

Giré el pomo de la puerta desde fuera, con cuidado de no alertarla de mi presencia aún y, cuando conseguí apaciguar un poco los latidos de mi corazón para reunir las fuerzas suficientes para pronunciar palabra, le hablé.

—Hola, mamá.

El cuenco de cerámica que manejaba entre las manos, resonó en la estancia al estrellarse contra el suelo, haciéndose añicos y volcando su contenido por la superficie lisa.

Mi madre se dio la vuelta lentamente para posar sus ojos sobre mí; solo entonces se llevó sus manos a la boca y contuvo un jadeo.

—¿Jason? —musitó.

Asentí.

—Sí. Soy yo. —Mi voz se rompió.

Un sollozo se escapó de sus labios y vi cómo se dejaba caer de rodillas en el suelo. Acto seguido, me acerqué y me senté junto a ella, sin importarme que lo hubiera hecho justo sobre los trocitos de verdura que unos minutos antes estaban en el recipiente.

—Dios mío, ¿eres tú de verdad? —Al contrario de lo que imaginé tantas veces en mi mente, mi madre se aferró a mí y me apretó con vigor contra su cuerpo—. Dime que no estoy soñando, hijo.

Y lloró sobre mi hombro, mientras me abrazaba con fuerza y después me separaba de ella para examinar mi cara, una y otra vez.

Mi pecho se hinchó por esa dulce sensación que hacía tanto que no experimentaba; la de estar entre los brazos de la mujer que me había dado la vida. Su suave perfume a limón, a canela y a grasa de cocina se mezclaron en mis fosas nasales y me trajeron recuerdos de mi niñez. Una explosión de emociones que no supe gestionar y que provocaron que las lágrimas brotasen de mis ojos sin control.

—Lo siento tanto, mamá. —Mi cuerpo temblaba mientras las palabras salían solas de mi boca—. Perdóname. Perdóname. Perdóname. He sido un completo imbécil con vosotros.

Pero ella no hablaba, tan solo me sujetaba la cabeza entre sus manos y me acariciaba las mejillas, la frente, los hombros, para luego aferrarse de nuevo a mí, emitiendo sonidos inarticulados que nacían desde lo profundo de su garganta.

—Siempre has estado perdonado, Jason —me dijo entre sollozos—. Desde el minuto siguiente a que te fueras. Pero ya casi había perdido la esperanza… y ahora que te tengo aquí, no puedo creer que sea real.

No sé cuánto tiempo permanecimos así, solo sé que, poco a poco, el llanto dio paso al silencio, a las miradas curiosas, al reconocimiento mutuo de una madre y un hijo, al perdón, y a la comprensión sin necesidad de pronunciar frase alguna.

Cuando la tristeza se fue evaporando, comenzaron a aflorar las tímidas sonrisas. Y hablamos. Hablamos largo y tendido sobre el pasado, pero también sobre el presente.

Descubrí que la situación económica familiar se había deteriorado tanto desde que mi padre sufrió el accidente, que apenas quedaba dinero para sobrevivir y que por eso tuvo que despedir a casi todos los empleados del rancho.

Sin embargo, lo peor de todo fue enterarme de cómo se produjo el accidente de mi padre, el que lo había dejado en coma y con muy pocas posibilidades de recuperarse.

Él siempre fue un hombre cuya vida se centraba en el trabajo del rancho y a veces se sobrecargaba de tareas que podía relegar en otros, pero no se daba cuenta que los años no pasan en balde y que ya no podía realizar los mismos esfuerzos que cuando tenía veinte años menos.

Esa mañana, los trabajadores que estaban cerca de él vieron cómo realizaba una maniobra extraña sobre el tractor y terminó provocando un grave accidente que lo dejó postrado en la cama del hospital donde se encontraba.

Por extraño que parezca, tras la larga conversación con mi madre me sentí en paz conmigo mismo a pesar de las circunstancias, y con las ideas más claras que nunca. Sabía qué era lo que debía hacer y, por una vez en muchos años, tuve la certeza de que lo que iba a hacer era lo correcto. Estaba donde tenía que estar, y eso incluía también a Carol.

De nuevo, la imagen de su precioso rostro se apoderó de mis pensamientos y tuve el presentimiento de que nuestro fortuito encuentro no había tenido nada de casual y que el destino nos había puesto de nuevo el uno en el camino del otro por algún motivo de peso.

Capítulo 19

Carol

A veces una espera puede convertirse en ese momento que necesitas a solas con tus pensamientos para darte cuenta de una realidad que te empeñas en negar incluso a ti misma. Eso fue lo que me sucedió en ese coche, mientras aguardaba el regreso de Jace.

Ser consciente de que me estaba volviendo adicta a su presencia supuso un enorme mazazo para mí, sin embargo, no pude menos que reconocer que él había revolucionado mi vida en todos los sentidos, ofreciéndome esa chispa que anhelaba tener y que ni siquiera sabía que me hacía tanta falta.

Él llenaba mi vacío interior con su compañía.

Me retaba con sus comentarios groseros.

Me divertía con sus payasadas.

Y, a pesar de que me sacaba de quicio, debía que reconocer que sabía escuchar y que charlar con él era toda una experiencia porque era sincero, auténtico y no tenía pelos en la lengua.

El cielo estaba completamente oscuro, lleno de estrellas y con la luna brillando, cuando Jace apareció caminando despacio hacia el coche, con las manos en los bolsillos y un esbozo de sonrisa en los labios.

Mis hombros se relajaron al interpretar por su expresión que todo estaba bien.

—¿Habéis hablado? —pregunté con cautela, viendo cómo entraba en el vehículo y se colocaba el cinturón.

—Ajá.

¿Eso era todo lo que pensaba contarme?

—¿Y? —insistí.

Puse en marcha el motor mientras esperaba su respuesta.

—¿Y, qué, Carol? —se limitó a contestar—. ¿Qué quieres saber? ¿Si me ha perdonado? —Hizo una pausa que se me antojó eterna—. Lo ha hecho. Hemos hablado de muchas cosas que ambos necesitábamos aclarar: del pasado, del presente, de los errores y de… mi padre. —Aquí su voz se rompió, pero pronto se recompuso—. Incluso de mi carrera musical.

Escuché atentamente con el corazón rebosante de alegría. No supe por qué, pero me sentí pletórica. Era como si fuera un asunto personal para mí.

—¡Es maravilloso! —exclamé, sin darme cuenta del grado de emoción que se percibía en mi voz, hasta que lo vi examinarme con asombro.

—Vaya, vaya —masculló—. Cualquiera diría que te preocupas por mí de verdad.

Me ruboricé. Yo, la que nunca mostraba sus sentimientos, o al menos siempre intentaba ocultarlos. Yo, la que trataba de mostrarme fría ante cualquier cosa que pudiera afectarme, sin embargo… ¿Qué me pasaba con Jace?

—¿Yo? ¿Preocuparme por ti? No te hagas ilusiones. —Fui contundente, mientras ponía en camino el coche, dejando atrás el rancho de los Parker—. Es tu madre en quien pensaba. Es una buena mujer y no se merecía pasar sola por todo esto.

—En mi madre —repitió, con un deje de ironía que no me pasó desapercibido.

Intenté concentrarme en la carretera, pero notaba su mirada clavada en mi perfil y todo mi cuerpo se tensó.

—Sí. En tu madre.

Jace soltó una risilla.

—Entonces, te importa una mierda si al llegar a mi casa me emborracho hasta quedar inconsciente, o si me ocurre un accidente mientras subo las escaleras. O si sufro por ver a mi padre postrado en una cama de hospital.

Fruncí el ceño.

—Yo no he dicho eso, pero…

—Pero te doy igual —concluyó él.

Si su intención era sacarme de mis casillas, lo estaba consiguiendo.

—¡No! No me das igual —mi tono aumentó—, pero eres mayorcito y ya deberías saber lo que haces con tu vida. No necesitas que nadie cuide de ti.

Chasqueó la lengua.

El muy sinvergüenza se estaba divirtiendo con mi estallido de malhumor.

—¿Por eso me has acompañado hoy hasta aquí? ¿Por eso me ayudaste a llegar a la cama cuando estaba borracho? —Mi columna vertebral se estiró aún más en el asiento—. Y por eso me ofreciste tu compañía y trataste de animarme cuando lo necesitaba, ¿verdad? Porque no te importo en absoluto.

Mi mente se quedó en blanco cuando desvié la vista disimuladamente y vi sus ardientes ojos azules clavados en mí.

—Yo solo…

Santo Dios, ¿por qué tenía ese magnetismo sobre mí? Y, ¿Por qué diablos siempre tenía la capacidad de dejarme sin saber qué decir?

—Carol, para el coche —me ordenó, para mi asombro.

Lo miré como si viera un burro volando.

—¿Estás loco? No puedo parar aquí.

Era una carretera de doble sentido, poco transitada, pero sin espacio apenas en los laterales para estacionar un vehículo, ya que una valla de madera impedía que los coches se salieran del asfalto e invadieran los terrenos privados colindantes.

—Sí puedes.

Impertinente, presumido, obsceno y mandón. ¿Algo más? Sin duda, tenía todas las cualidades que más admiraba en un hombre. ¡Ja!

Llené de aire mis pulmones.

—No puedo y no quiero hacerlo, ¿entendido? —siseé entre dientes y sentí cómo mis fosas nasales se abrían al ritmo de mi respiración acelerada, por culpa de mi estado alterado.

De repente, sus manos se posaron sobre las mías, sujetando el volante. A continuación me obligó a girar de nuevo el cuello para enfrentarlo, pero esta vez su rostro estaba tan cerca del mío que pude percibir su masculino y embriagador aroma a colonia y crema de afeitar.

Con una de sus manos, soltó la mía y me puso el dedo índice sobre la barbilla.

—Nena, para el puto coche y sal. Tenemos algo importante que solucionar y necesito que lo hagamos ahora. —A pesar de su exigencia y de su voz profunda, sus ojos me indicaron que era otra emoción la que se había apoderado de él, y eso me calentó la sangre al instante.

Sin poder apartar mis ojos de los suyos, hice lo que me pedía y aminoré la velocidad hasta frenar el coche y pararlo lo más ajustado al borde del asfalto.

—¿Ahora? —susurré, agitada.

—Ahora.

Sin más, se desabrochó el cinturón de seguridad, se bajó del coche y se paró delante de la puerta del conductor para abrirme la puerta, bajo mi atenta mirada.

—No entiendo a qué vienen tantas prisas —mascullé, mientras mi corazón bombeaba a toda velocidad en mi pecho—. Puedes esperar perfectamente a que lleguemos al vecindario y que hablemos en tu casa o en la mía como personas civilizadas.

Jace meneó la cabeza riendo, al tiempo que me arrinconaba contra el vehículo en cuanto salí de él.

—Te aseguro que lo que sucedería ahora mismo en tu casa o en la mía no tendría nada de civilizado —su ronco murmullo impactó en mis oídos y me provocó un escalofrío de placer que recorrió toda mi espalda.

Fue mi turno de soltar una carcajada irónica.

—Eres el ser más arrogante, impertinente, creído…

Las palabras se me atascaron en la garganta al notar sus manos rodeando mi cintura, atravesando la tela con su calor. Cuando su boca quedó frente a mi rostro, tan cerca que podía notar su aliento rozando mi piel, habló.

—Por mucho que intentes negarlo, sé que deseas lo mismo que yo. —Me lamió el cuello descaradamente, para demostrarme algo que yo ya sabía.

Me estaba poniendo a mil.

La piel de mis brazos se erizó de forma instantánea, revelando lo mucho que me deleitaba su contacto, así que contraataqué, metiendo mis manos por debajo de su camisa de rayas, que llevaba de forma descuidada por fuera de los pantalones. Solo cuando escuché que contenía la respiración, lo arañé con suavidad, acariciándolo a la vez con las yemas de mis dedos.

—Puede ser —le concedí, a la vez que le mordía el labio inferior—. Pero ten cuidado, Jace. Tal vez no estés preparado para lo que tienes frente a ti.

Él ladeó la cabeza riendo, se le veía complacido por mi respuesta.

—¿Quién es ahora la arrogante? —me susurró, rozando sus labios con los míos, incitándome a dar un paso que yo no pensaba dar.

Durante unos segundos interminables nuestros ojos se retaron, mientras mis manos ardían con el calor y la suavidad de su torso desnudo bajo la ropa.

—¿Y bien? ¿Vamos a enfrentarnos a esto y hacer algo al respecto? —ronroneó de forma sexi sobre mis labios, rozándolos de nuevo con los suyos de forma provocativa—. ¿O prefieres que sigamos fingiendo que esto no es más que un simple tonteo?

Sus últimas palabras me recordaron el bochornoso episodio y me aparté un poco para enfrentarme a su mirada.

—¿Y no es eso para ti? Me lo dejaste bien claro con lo que hiciste, embaucándome con tu palabrería solo para salirte con la tuya, y después...

—¿Y después, qué? —me instó.

Estaba enfadada, excitada y abrumada. Todo a la vez.

—Y después, me dejaste a medias.

¿Era eso lo que quería oír?

Su expresión fanfarrona me indicó que, en efecto, estaba esperando que le dijera que me sentía frustrada porque no me llevó a alcanzar el orgasmo con su boca.

—No me salí con la mía. De ser así, te habría follado allí mismo hasta que te hubieras desmayado de placer. —Su tono aterciopelado y ronco terminó de derribar mis defensas, sobre todo cuando añadió—: Pero necesitaba que te sintieras igual de frustrada que me siento yo cuando estás cerca de mí y no puedo hacer lo que realmente quiero.

Mis latidos se aceleraron y el cosquilleo entre mis piernas comenzaba a ser alarmante.

—Frustrado —repetí.

Esta vez fue él quien mordió con suavidad mi labio inferior y lo succionó, provocando que en mi estómago se instalaran un montón de revoltosas mariposas.

—Me refiero a la corriente eléctrica que me recorre de arriba abajo cada vez que te veo sonreír —matizó Jace—. A la sensación de flotar en una nube y bajar a los infiernos, al mismo tiempo, cuando tu piel roza la mía. Y a lo poderoso pero vulnerable que me siento cada vez que te acaricio y experimento la misma jodida emoción, única y especial, que cuando toco mi guitarra.

Su confesión se clavó en lo más profundo de mi alma para desarmarme por completo. No. No se trataba de simple atracción sexual, esto iba mucho más allá y eso me aterró y despertó en mí el recuerdo de esa palabra que me había prometido nunca buscar.

Aun así, me resistía a ceder. No le mostraría jamás lo mucho que me gustaba despertar tantas emociones en él.

—¿Y si esa descarga eléctrica es más fuerte de lo que piensas y te chamusca de pies a cabeza? —musité, divertida.

Lejos de reírse, sus ojos eran dos llamas azules que me transmitían sin palabras el anhelo que sentía por mí. El mismo que sentía yo por él y que trataba de camuflar a toda costa, aunque estuviera fallando estrepitosamente.

—Pues entonces, me chamuscaré contigo. Ven aquí, Ojos de hielo.

Estaba perdida.

Me atrapó con más firmeza, acariciando mis muslos hasta llegar al trasero, donde se aferró con fuerza para apretarse contra mí y hacerme notar su excitación.

—Jace…

No fue suave. Su boca asaltó la mía con un hambre voraz que igualaba la mía, sin contemplaciones, invadiendo mi interior con su lengua como si quisiera demostrarme quién estaba al mando y quién era el único que podía llevarme al cielo y al infierno a la vez. Una danza erótica, ruda, húmeda y profunda. Su lengua contra la mía, lamiendo sin descanso, a veces despacio y suave, otras con desesperación.

Allí, en mitad de la carretera rural, apoyados contra la parte lateral del coche y con las estrellas y la luna como únicos testigos, nos dejamos llevar por eso que ambos anhelábamos y que cada segundo que pasaba crecía y crecía en intensidad, haciéndose imposible de resistir.

Sus labios obraban magia sobre los míos, como si estuvieran destinados a estar unidos desde el principio de los tiempos. Igual que en aquel establo donde me enseñó a besar. Mordían, succionaban y su lengua lamía la mía, como si me venerara y a la vez quisiera imponerme su voluntad. Sin embargo, no me dejé domar, le correspondí con idéntica arrogancia, para demostrarle que no era mi dueño, que yo era indomable y que estábamos al mismo nivel en este juego.

No permanecí sumisa, le devolví las caricias con la misma vehemencia, retándolo, imponiéndole mi propia voluntad, hasta que un jadeo sordo se escapó de su garganta.

Nos separamos durante unos segundos, buscando la mirada del otro, hasta que me di cuenta de que habíamos llegado a un mutuo entendimiento sin necesidad de pronunciar palabra alguna. Él sabía que no podía dominarme y lo aceptaba. En este desafío estábamos en igual de condiciones.

—No sé si me pone más la chica a la que besé en el establo, o la mujer de mirada acerada y alma ardiente que tengo frente a mí —desnudó sus pensamientos ante mí—. Lo único que sé es que necesito descubrir todos los secretos que ocultas aquí dentro. —Colocó su mano sobre mi corazón.

Desvié la vista, consciente de que quizás mis secretos no fueran lo que él esperaba.

—¿Y si te defrauda lo que descubres?

Su mano buscó mi piel por debajo de la prenda de hilo y gemí cuando se posó sobre mi pecho desnudo y comenzó a rozar mi piel lentamente, trazando círculos.

—¿Defraudar? —Su tono enronquecido me alteró aún más los sentidos—. Déjate llevar, Carol. Quémate conmigo.

Asentí, perdida en un mar de sensaciones, notando las caricias de sus dedos en mi pezón erecto, ansiando más y más.

—Quémame —jadeé.

Y volvió a capturar mis labios, pero esta vez no fue brusco, sino lento, suave, como cuando su boca devoró mi sexo. Tiernas caricias de sus labios, de su lengua, cada vez más profundas, más sentidas. Un beso que me transportó al pasado y me hizo revivir aquel primer contacto sensual que me despertó de la inocencia. Reconocí su aroma, su sabor, su tacto y sentí que estaba donde debía estar.

Era él. Solo él.

Descubrir por qué después de él ningún otro había conseguido despertarme las mismas emociones, fue un mazazo para mí, pero mi anhelo por continuar sintiendo era más potente que cualquier miedo.

No sé cuánto tiempo permanecimos unidos, besándonos y acariciándonos bajo la ropa, solo sé que no quería que se terminase jamás. Me abandoné por completo a ese beso que era lo más real y sincero que me había pasado en la vida.

De repente, el claxon de un camión comenzó a retumbar en mis oídos.

Se trataba de un camión al que estábamos obstaculizando el camino, para mi total consternación. Lo aparté con rapidez y me ruboricé intensamente cuando vi al camionero haciendo aspavientos y gestos de enfado desde la cabina del conductor.

—Id a otro lado a echar un polvo, ¡degenerados!

La mirada de Jace y la mía se cruzaron, con la diversión bailando en sus ojos.

—¿Lo ves? —Entrecerré los ojos, aún con el susto en el cuerpo por el estruendoso pito—. Te dije que no era buena idea parar en mitad de la carretera. ¡Qué vergüenza que nos haya visto… así!

Él me respondió con una musical carcajada.

—¿Cómo, nena? ¿Comiéndonos la boca el uno al otro y magreándonos? Vamos, Carol, llama las cosas por su nombre. —Bromeó—. Tú nunca has tenido tantos reparos, deslenguada.

Imbécil. Siempre tenía que quedar por encima y buscarme las cosquillas.

Tenía razón. Pero eso era con las cosas que no me importaban de veras. Era terrible haberme dado cuenta de que él cada vez me importaba más.

—No desvíes el tema —le advertí, malhumorada.

—Vale, vale —continuó riendo—. Prometo hacerte caso la próxima vez. ¿Te sirve?

Su promesa me aceleró de nuevo el corazón, mientras me subía otra vez al vehículo y Jason hacía lo mismo.

—Me sirve —murmuré.

Habría una próxima vez. Y quizás otra, y otra… Sin embargo, yo no estaba preparada para la magnitud de sensaciones que Jace despertaba en mí, aunque la incitante expectativa avivaba una curiosidad que necesitaba explorar hasta el final.

Capítulo 20

Jace

De nuevo la imagen de Carol se coló en mi cabeza, sin mi permiso. Sus labios rosados y su expresión de deseo mientras nos besábamos en mitad de una carretera, sin importar nada más que nosotros dos. Recuerdos del día anterior que prendían una llama en mi interior, daba igual dónde estuviera.

Es difícil explicar el contraste de emociones tan drástico que bullía en mi interior. Por un lado, flotaba en una nube porque estaba seguro de que mi extraña relación con Carol iba tomando forma pero, por otra parte, me sentía hundido en la miseria cada vez que iba al hospital y veía a mi padre debatirse entre la vida y la muerte.

Era la primera vez que lo visitaba junto a mi madre, lo que me hacía sentir un poco más reconfortado con su presencia. A pesar de las circunstancias, sentía que al fin mi pequeña familia había vuelto a ser lo que una vez fue.

Puse mi mano sobre la de mi padre y noté cómo mi madre hacía lo mismo y la posaba sobre las de ambos.

La emoción me embargó cuando vi que a ella se le empañaban los ojos con lágrimas que pugnaban por salir.

—¿Crees que nos estará escuchando?

Inspiré todo el aire que podían abarcar mis pulmones.

—No lo sé —le respondí—. Pero ojalá sea así. Me consuela pensar que ha escuchado todas y cada una de las conversaciones que he tenido con él desde que estoy aquí y que, cuando despierte, me pueda decir que todo está bien entre nosotros y que recuperaremos el tiempo perdido.

Mi madre apretó mi mano con más firmeza.

—Sé que será así.

No obstante, yo no estaba tan seguro de ello. No podía evitar preguntarme cómo hubiera reaccionado mi padre al verme, y existía la posibilidad de que nunca lo supiera. Era imposible no sentirme abatido, frustrado, y enfadado conmigo mismo por no haber arreglado la situación con mis padres mucho tiempo atrás. Si lo hubiera hecho…

—No puedo creer que nos vaya a dejar, Jason. —La dulce voz de mi madre me devolvió al presente—. Necesito aferrarme a esa diminuta posibilidad de verlo despertar.

Sus palabras me conmovieron, por eso acaricié su mano junto a la de mi padre.

—No lo hará. —Noté cómo la garganta se me cerraba al pronunciar esa frase en voz alta—. Sé que ahí dentro, él está luchando con uñas y dientes por aferrarse a la vida y que conseguirá salir adelante.

Traté de infundirle un poco de aliento, pero lo cierto es que el miedo a perderlo era más intenso que la esperanza de verlo recuperado.

—Será mejor que vaya a hablar con el doctor para que me diga si hay alguna novedad hoy —me anunció ella tras un largo silencio.

—De acuerdo. Yo me quedaré unos minutos más y después iré en tu busca.

Vi cómo salía de la habitación y cerraba la puerta con suavidad, como si quisiera hacer el menor ruido posible para no perturbar el descanso de mi padre. Una reacción mecánica que no correspondía con la realidad, porque en verdad nada de eso podría hacer que él despertase. Sin embargo, entendí su postura a la perfección. Era difícil hacerse a la idea de la crudeza de la situación y dejar de soñar con que mi padre estaba simplemente dormido y que abriría los ojos de un momento a otro.

Acaricié su mano fría y suspiré.

—Lucha, Bob. No te des por vencido.

Necesitaba creer que de algún modo podía escucharme y que eso le ayudaría a reaccionar, por eso me senté en la silla que había justo al lado de la cama y le hablé, como solía hacer siempre que me quedaba a solas en la habitación; sin embargo, esta vez quería contarle algo importante para mí.

—¿Recuerdas a Caroline Turner, grandullón? La chica insolente que solía colarse en el rancho. Pues me gusta, papá. Me gusta mucho. Tanto, que me asusta. Se ha convertido en una mujer espectacular. Y, ¿sabes? Es la primera vez que siento algo así en mi jodida vida.

Decirlo en voz alta y confesarle todo lo que guardaba solo para mí, fue liberador, como también lo fue cuando le hablé de lo sucedido en Seattle con mi banda.

Con él podía ser yo mismo y así contarle hasta mis secretos más oscuros, aquellos que solo conocía yo; los mismos que me perseguían noche tras noche en mis pesadillas.

No obstante, hablarle de Carol era lo más íntimo y personal que había hecho hasta el momento, pero me sirvió para darme cuenta de cuán profundo se estaba colando esa mujer testaruda en mi alma.

Al terminar, me despedí de él como solía hacer, depositando un beso en su frente, pero esta vez mi corazón dio un vuelco al notar un leve apretón de sus dedos, cuya mano aún estaba bajo la mía.

—¿Papá?

Nada.

El silencio fue la única respuesta.

Ningún movimiento, por pequeño que fuera.

Busqué en vano alguna señal que me diera alguna esperanza y finalmente me imaginé que se trataba de algún tipo de espasmo muscular o algo similar. No quise seguir fantaseando ni seguir alimentando mis esperanzas, puesto que con toda probabilidad se trataba de un movimiento reflejo.

Suspiré, anhelando que ocurriera un milagro y lo abracé con sumo cuidado.

—Hasta mañana, grandullón. —Me separé apenas, notando cómo mis ojos se humedecían a pesar de mis intentos por aguantar las lágrimas y le dije eso que nunca me había atrevido a confesarle—. Quiero que sepas que siempre fuiste y serás mi ejemplo a seguir. Ojalá algún día consiga ser una cuarta parte del gran hombre que eres tú.

Y me marché cabizbajo. No supe por qué razón, pero ese día me costó un esfuerzo titánico despedirme de él.

Capítulo 21

Carol

—¿Todavía estás así? ¡Venga ya, dormilona!

Abrí un ojo y parpadeé varias veces hasta que conseguí enfocar lo que tenía delante de mis narices: una cara muy cerca de la mía.

¿Qué demonios…?

—¿Jace? —balbuceé, aún sin saber si estaba despierta o soñando.

Dos cejas claras se enarcaron y una sonrisa socarrona me terminó de espabilar. Era francamente desconcertante abrir los ojos y encontrarme a mi odioso vecino a escasa distancia de mí.

—¡Pues claro! ¿Acaso hay más tíos que se cuelen en tu casa para despertarte mientras sueñas conmigo? ¿Voy a tener que hacer cola?

Mi ceño se frunció casi de forma inconsciente y mi mal genio brotó al darme cuenta de todo. Noté cómo un ramalazo de furia me subía desde los pies hasta la cabeza.

—¡Eres un… un… imbécil! —Me incorporé con rapidez, tratando de localizar algo para lanzarle, pero lo único que se me ocurrió fue atizarle con todas mis fuerzas con mi almohada—. ¿Cómo te atreves a colarte otra vez en mi casa sin mi permiso?

Esquivó el objeto sin problema la primera vez, pero la segunda le alcanzó de lleno en la cabeza.

—¡Ayy! —se quejó riendo—. ¿Y qué quieres que haga? Llevo dos horas esperando a que aparezcas por el jardín y ya me he cansado de dar vueltas como un tonto y de jugar con Thor y Loki. Dos horas dan para muchos lanzamientos de pelota, ¿sabes? Demasiados. Y tus chuchos no se cansan nunca de ese juego inútil.

Paré de golpearlo para tratar de entender su razonamiento.

—¿Para qué quieres que me despierte? —gruñí—. ¡Es domingo, Jace! La gente normal descansa los domingos y se levanta más tarde.

Vi cómo meneaba la cabeza de un lado al otro y se incorporaba de mi cama. Acto seguido, me lanzó unos pantalones vaqueros que cogió de mi armario, los cuales impactaron de lleno en mi cara.

—Ya. Pero nosotros hoy tenemos que hacer algo muy importante, y se está haciendo tarde. ¡Venga!

¿Nosotros? ¿Desde cuándo Jace hacía planes por los dos? ¿Me había perdido algo?

La imagen de ambos besándonos en mitad de la carretera me vino a la cabeza para torturarme. A decir verdad, no había podido olvidarlo desde que sucedió unos días atrás. Un constante recordatorio de la debilidad que sentía por este hombre insufrible que había entrado en mi vida para ponerla patas arriba en todos los sentidos. No obstante, el hecho de habernos devorado la boca el uno al otro como si no hubiera un mañana no le daba derecho a dirigir mi vida. Por supuesto que no. Ni siquiera si experimenté el mejor beso de mi puñetera vida o si sentí un millar de mariposas revoloteando en mi vientre.

—¿Y qué se supone que es eso tan importante que tenemos que hacer juntos? —solté, con la esperanza de que notara mi tono irónico.

Sin embargo, no fue así.

Jace sacó también de mi armario una camiseta vieja con la imagen de Thor empuñando su martillo, mi superhéroe favorito, y mis converse blancas, y me las lanzó de la misma forma que acababa de hacerlo con los pantalones.

—Tenemos que rescatar a Iron. —Debió percatarse de mi cara de absoluta perplejidad, porque se dispuso a explicármelo al instante—. Mi madre tuvo que venderlo, ya que no podía hacerse cargo de él después del accidente de mi padre, y yo voy a recuperarlo. Ya he hablado con su actual dueño. No me ha costado demasiado que me lo venda otra vez, tan solo le he tenido que ofrecer el doble de lo que le costó.

—¿Iron? ¿Te refieres a tu caballo?

—Claro.

—¿Aún vive? —me sorprendí.

No debió hacerle ninguna gracia mi pregunta, puesto que esta vez fue él quien arrugó la frente.

—Por supuesto —replicó—. Tenía solo cinco años cuando me marché.

—Ah.

Bueno, no me pareció tan malo que contara conmigo para recuperar a su viejo compañero de fatigas, al que incluso llevaba tatuado en su piel. Me pareció hasta bonito el gesto, tanto que me ablandó un poco y me impulsó a levantarme de la cama para comenzar a vestirme, bajo la atenta mirada de Jason.

—Esto… ¿Qué tal si te das la vuelta para que pueda vestirme?

Él desplegó una sonrisa malvada que no auguraba nada bueno.

—¿Eso significa que vienes?

Resoplé.

—Sí, pesado —acepté a regañadientes—. Pero sal de mi habitación para que pueda cambiarme. Por favor —remarqué.

Lejos de hacerme caso, se limitó a darse la vuelta y plantarse de espaldas a mí, mientras continuaba hablando sin parar.

—Bien, porque necesito que conduzcas el coche hasta el rancho después de recoger a Iron, porque yo me ocuparé de llevarlo andando —prosiguió—. No está lejos, es en la granja de los Davis. Dos parcelas más al este.

Giró el cuerpo a medias, para intentar espiarme mientras me deshacía de mi pijama corto y lo pillé dándome un buen repaso visual.

—¡Jace! —le chillé—. Hazme el favor de comportarte.

Lejos de darse por aludido, se rio de forma descarada a la vez que me lanzaba una mirada felina, pero no se movió del sitio.

—Mmmmm. —Y silbó de forma apreciativa—. ¿Te das cuenta? Eres perfecta para mí. Tus tetas son del tamaño idóneo para mis manos. Joder, con ese sujetador blanco de encaje que deja entrever tus pezones, me pones como una puta moto. ¡Dios! No voy a parar hasta verlas de cerca y saborearlas.

A pesar de todo me divirtió su desfachatez.

—¿Perfecta para ti? —me mofé—. Sigue soñando, nene. Yo no tengo dueño y nunca lo tendré.

Se tomó mis palabras como un desafío, puesto que su reacción fue acercarse lentamente, provocándome un escalofrío de expectación. Por un lado, deseaba ese encontronazo entre nosotros, pero, por otra parte, cada vez me sentía más asustada por las sensaciones que me provocaba a las que me estaba volviendo adicta, a mi pesar.

Incliné la barbilla y no me alejé, sino que esperé a que llegara hasta mí con el corazón desbocado.

Para mi sorpresa, no me tocó. Se limitó a mirarme de arriba abajo, sonriendo de forma perversa y después, se inclinó para susurrarme al oído.

—Resístete lo que quieras, pero ambos sabemos que terminarás suplicándome que te haga mía. No para ser tu dueño, pues nunca lo pretendería, sino porque ningún otro podrá satisfacer tu deseo más que yo.

Supe que estaba tan excitado como yo cuando su mirada abrasadora se fijó en mis labios y no pudo resistirse a succionar mi labio inferior, provocándome un espasmo de gozo que me atravesó como un rayo.

Y así me dejó, con todas las células de mi cuerpo clamando por él y con la sensación de que mis piernas no me sostendrían. Se alejó de mí y salió de mi cuarto silbando como si nada.

—¡Eres…! ¡Eres…!

—Lo sé. Insufrible, presumido… —entonó con voz cansada, mientras atravesaba el marco de la puerta—. Y ahora, vístete y vámonos ya, si no quieres que echemos a perder esto con un polvo rápido que no sirva más que para dejarnos con ganas de más.

¡Lo odiaba! Odiaba que hiciera eso. Detestaba que actuase como si no ocurriera nada cuando todo mi ser anhelaba su contacto; tanto que hubiera sido capaz de cualquier cosa por un beso suyo… por sentirme suya por completo.

Mi indignación era tal, que ni siquiera encontré las palabras idóneas para decirle cuánta aversión me producía eso que despertaba en mí. Así que preferí callarme y aceptar que mi cuerpo traicionero reaccionase como una guitarra en sus manos, esperando a ser tocada.

Dos horas más tarde, atravesábamos la verja principal que daba acceso al rancho familiar de los Parker. La primera en llegar fui yo, conduciendo el coche deportivo de Jace.

Una sensación de plenitud me embargó cuando vi de nuevo los viejos pabellones por los que había correteado de niña, donde me escondía para espiar a Jason y escucharlo tocar su guitarra.

Mientras esperaba a que Jace llegase hasta el lugar donde había aparcado, Cathy salió a recibirme, como si no le resultara extraño verme allí. Su bello rostro, tan similar al de su hijo, pero más envejecido, me provocó un pellizco en el corazón, al igual que el día que fui a entregarle su encargo.

—¡Caroline! Ven, cariño. Mira qué maravilla ha hecho tu pomada con mi piel. Es milagrosa y tú eres mi ángel salvador. —Su sonrisa era radiante, a pesar de la tristeza que escondían sus ojos—. Gracias a ti puedo volver a hacer muchas tareas que había tenido que dejar de hacer por culpa de mis estropeadas manos.

Me extendió sus manos para que las tocase y, en efecto, estaban más suaves y sin rastro apenas del enrojecimiento que tenían unos días antes.

—Ya le dije que era efectiva, señora Parker. —Apreté sus manos entre las mías—. No sabe cuánto me alegra haber servido de ayuda. Ya sabe que puede contar conmigo para lo que necesite. Sea lo que sea.

Su expresión se tornó más triste al saber que me refería a la situación que estaba viviendo con su marido y de repente me sentí envuelta por sus brazos.

—Lo sé, Caroline —me aseveró sin dejar de espachurrarme—. Me conformo con saber que estás cuidando de Jason. —Se apartó un poco para sondear mis ojos—. Me gustó mucho enterarme de que ahora sois vecinos, que le ayudaste cuando regresó y que estás consiguiendo que mi hijo recuerde a dónde pertenece realmente.

Noté cómo un rubor cubría mis mejillas.

—Yo no…

—Oh, mira —me interrumpió—. Aquí están. Vaya. Parece que a Iron no le han dado demasiado de comer. ¡Qué flaco está!

Al darme la vuelta mi corazón se saltó un latido.

Jace. Salvaje. Indómito, con el pelo alborotado por el viento y su sonrisa ladeada. Sus anchos hombros y piernas musculosas eran todo un espectáculo para la vista. Caminaba junto a su viejo caballo hasta pararse frente a nosotras.

Iron relinchó, como si hubiera reconocido a su dueña, y los tres reímos complacidos.

—Hola, pequeño —le saludó Cathy, y no pudo evitar que sus ojos se empañasen de emoción—. No sabes cuánto te he echado de menos y lo mucho que me alegra que Jason te haya traído de vuelta a tu hogar.

No cabía duda que los años habían pasado también para el caballo, pero seguía teniendo ese porte recio y esa mirada despierta que recordaba.

—Ya estás en casa, campeón. —Jace lo acarició y el animal le correspondió posando el belfo sobre su mano abierta, para deleite de este—. ¿Qué te parece si vamos a la cuadra y te doy tu comida favorita? —Desvió sus ojos hacia mí por un instante y añadió—: ¿Nos acompañas, Carol?

Iron coceó, como si entendiera cada palabra.

—Por supuesto que sí.

Busqué a Cathy con la mirada, pero ella se adelantó.

—Id a acomodar a Iron, muchachos. Yo iré a preparar la comida. —Dudó por un momento, con el semblante cargado de esperanza—. Os quedaréis a comer, ¿no? Es una bendición para mí teneros aquí. Esto ya no es lo que era desde que Bob…

Jace agachó la cabeza, pero esta vez fui yo la que tomé la iniciativa.

—Nos quedaremos. ¿Verdad, Jace?

Él asintió.

—Si tú deseas… —me contestó al tiempo que alzaba la cabeza y posaba sus intensos ojos azules en los míos.

Supe mi gesto con su madre le había emocionado y me sentí hinchada de orgullo. No por mí misma, sino por saber que a él le complacía algo tan sencillo.

—Lo deseo —contesté, sin apartar mis ojos de los suyos.

Fue él quien interrumpió el contacto visual, cuando Iron relinchó y lo empujó para animarlo a caminar.

—Vale. Vale. Lo he pillado, viejo amigo.

—No le hagas esperar, Jason —se carcajeó Cathy—. Os espero en casa para la hora de comer, ¿de acuerdo?

Ambos contestamos al unísono y nos dirigimos hacia el establo con paso lento, en silencio.

Hasta ese instante no me había dado cuenta realmente de lo solitario y desolado que lucía el rancho. No había ningún trabajador, los corrales estaban casi vacíos, con tan solo unos pocos animales en cada parcela. Y no había ni rastro de los montones de heno y los carros de frutas diversas que solían acumularse para su venta en la entrada del enorme edificio de madera que teníamos ante nosotros.

—¿Qué ha pasado? —susurré.

Jace debió leer la desolación en mi cara.

—Según me ha contado mi madre, las cosas no iban demasiado bien por aquí. Y después de lo que le ocurrió a mi padre fue peor. Mi madre no puede hacer frente a esto ella sola. Tuvo que despedir al personal que quedaba y limitarse a sobrevivir. Como ves, está en la ruina.

Una punzada de dolor atravesó mi corazón.

—¿Y qué va a pasar con este sitio? —musité, afectada por la revelación.

Jason abrió el gran portón de madera y me dejó pasar.

Todo estaba desordenado, como abandonado durante meses.

—Que volverá a ser lo que era —contestó al fin, y su voz sonó cargada de emoción—. Me cueste lo que me cueste, pienso devolverle la vida a este rancho. Es lo menos que puedo hacer. Yo soy el responsable de que haya pasado esto.

Me conmovió su franqueza.

Ahí estaba el chico noble, sobrio y de gran corazón que había conocido tantos años atrás. Esa era su esencia. Me acababa de demostrar que ni la fama ni la riqueza habían logrado eclipsar a su alma bondadosa y leal.

Le sonreí. Mi corazón latía a mil por hora por ese hombre que tenía delante de mí. El que poco a poco me estaba robando la voluntad y se estaba apoderando de mis anhelos más profundos.

—Sé que lo conseguirás porque eres capaz de hacer lo que te propongas —lo animé a hacerlo—. Pero no puedes responsabilizarte de todas las desgracias. Lo que le ocurrió a tu padre no es culpa tuya, Jace.

Él se limitó a encogerse de hombros y supe que sería muy complicado convencerlo de lo contrario.

Respeté su silencio. No quise preguntarle qué pasaría con su carrera musical. No quise saber si volvería a marcharse, ni cuándo sería. Me conformaba con el presente, con poder compartir sus días con él; con saber que no se marcharía pronto y que teníamos tiempo por delante. Y lo cierto es que me encantaba saber que yo era parte de su «ahora».

Jace condujo a Iron hasta su cuadra y lo instaló, mientras yo me hice con una escoba y comencé a barrer el suelo lleno de suciedad y heno esparcido.

De vez en cuando lo observaba de reojo. Era hipnotizadora la forma en la que trataba a su viejo amigo, con tanta delicadeza, con tanto amor. Sin embargo, lo fastidió todo de un plumazo cuando se deshizo de su camiseta y me lanzó una mirada ardiente, a la par que perversa.

Le devolví el gesto, poniendo los ojos en blanco, haciéndole saber que estaba al tanto de lo que se proponía.

—No sé qué pretendes, pero ya no soy una niña que se impresiona con facilidad —le espeté, retándolo abiertamente—. Ya no puedes engatusarme con un torso al descubierto y tu vieja guitarra.

—Ah, ¿no? Pues a mí me gusta rememorar los viejos tiempos. Me gusta recordar a esa pequeña Caroline que me espiaba con descaro. —Me lanzó un cepillo y me instó a que lo ayudara con el pelaje de Iron—. Este sitio me trae muy buenos recuerdos. ¿A ti no? Si mi memoria no me falla, fue justo ahí donde te enseñé a besar.

¿Me estaba intentando picar? Bien, pues yo también sabía jugar sucio.

—¿Me enseñaste? Apuntas muy alto, estrella de la música. Tal vez no fuiste más que otro cacho de carne con ojos para mí. A lo mejor ya sabía besar, pero me hice la inocente para que te sintieras importante.

Jace enarcó una ceja.

Eso debió arañar su orgullo, porque dejó de cepillar a Iron y rodeó al animal para pararse frente a mí.

—¿No fui el primero? —murmuró con voz ronca.

—No —mentí.

Estaba tan cerca que podía notar su respiración en mi piel.

—Pero he sido el último.

El recuerdo de nuestro beso en la carretera me provocó una corriente eléctrica que arrasó con cada célula de mi ser.

—Eso… sí.

Apoyó ambas manos en la puerta de la cuadra de Iron, encerrándome entre sus brazos.

—Y te gustó. —Fue una afirmación—. Vaya si te gustó.

Me rozó la mejilla con su nariz, incitándome.

—No creas. Fue un beso de lo más normal —repliqué, pero mi respiración entrecortada me delataba.

Sonrió sobre mi piel, mientras me comía con los ojos. Estaba jugando conmigo y eso me ponía de los nervios. Me desesperé cuando rozó sus labios con los míos, pero no me besó, sino que se quedó ahí, esperando.

—Entonces, no deberíamos repetir más, ¿no? —susurró muy bajito—. Puesto que no te gustó.

Tragué saliva.

Deseaba con cada poro de mi piel que lo hiciera, que me besara tan profundamente como yo necesitaba.

—No —respondí, y me enfrenté con valentía a su mirada.

—Qué extraño. —Volvió a rozar sus labios con los míos, pero esta vez lamió con suavidad la comisura de mi boca—. Hubiera jurado que lo disfrutaste tanto como yo, dada tu respuesta. La forma en la que acariciabas mi lengua con la tuya, como si quisieras follarme allí mismo.

Oh, Dios.

Y tanto que quería follarlo allí mismo, ahora.

—Pues te equivocas —conseguí pronunciar, pero mi voz sonó más aguda de lo normal.

—Entonces, si no te gustó… —Jace ladeó la cabeza y al momento siguiente se apartó de mí, dejándome sola con la brisa que provocó su rápido movimiento—. Será mejor que dejemos esta conversación y le ponga paja limpia a Iron en el suelo.

¿Qué?

¿Otra vez me dejaba a medias?

¿Otra vez se marchaba como si no pasara nada? Como si no hubiera prendido un incendio en mi cuerpo que solo él podría extinguir.

No. Me negaba a continuar con ese absurdo juego.

—¿Jace?

Él se detuvo, pero siguió dándome la espalda.

—¿Mmmm?

Esta vez fui yo a su encuentro. Deslicé mi dedo índice por su columna vertebral y noté cómo se tensaba ante mi contacto, así que mordí y succioné un pellizco de su musculosa espalda.

—Deja de comportarte como un idiota y hazlo de una vez.

Se dio la vuelta muy despacio. Sus ojos eran dos brasas azules, pero en la profundidad de sus pupilas pude ver algo mucho más intenso, la necesidad mezclada con algo que intentaba ocultar por todos los medios, pero que le resultaba imposible de mantener a raya.

—¿Me estás pidiendo que te bese, Ojos de hielo?

Noté su cuerpo pegado al mío de forma repentina, sintiendo cómo cada una de mis curvas se amoldaban a él como si estuviéramos hechos el uno para el otro.

Su nariz contra la mía. Sus manos atravesando mi ropa con su calor.

—Ni te lo he pedido ni te lo pediré jamás.

Sin poder resistirlo por más tiempo atrapé sus labios notando cómo mis rodillas se aflojaban ante el contacto de mi boca con la suya. Un contacto devastador, cuyo efecto solo había experimentado entre sus brazos. Ningún otro hombre había logrado hacerme sentir tanto con tan solo un beso. Pero es que no era un beso cualquiera, Jace me entregaba su alma en cada uno de los roces de sus labios con los míos. Y entonces comenzó la magia, cuando su lengua se internó en mi boca y acarició la mía como si me hiciera el amor de la forma más sensual.

Gemí.

No podía pensar, me faltaba el aliento y solo podía sentir y dejarme llevar por el deseo irrefrenable que me ataba a él.

Sus manos buscaron mis pechos bajo la camiseta y por un instante dejó de besarme para mirarme a los ojos.

—Pues si no me lo pides, tendrás que conformarte con lo que yo te quiera dar.

No cedería ante él.

Sus dedos ágiles rozaban mis pezones con descaro, provocándome un placer que no quería que terminara. De repente, noté el aire frío en mis senos y a continuación la humedad de sus labios sobre mi pezón izquierdo. Sin darme un respiro, su lengua comenzó a lamer de forma sensual, haciendo que mis bragas se empapasen de forma instantánea. Una vez, otra y otra, sin descanso. Jace torturó mis pezones duros, mientras apretaba su excitación con la parte más sensible de mi ser, la que clamaba por sentirlo dentro de mí.

—Jace…

Dejó de lamer mis pechos para volver a mirarme a los ojos y supe que él sentía el mismo dolor que yo, el mismo anhelo por unir nuestros cuerpos en uno solo.

Sus manos inquietas se movieron hasta mi vientre, donde comenzaron a desabrochar mis pantalones, sin dejar de mirarme a los ojos. Tras desabrocharlos, se deshizo de ellos con rapidez, dejándome allí de pie solo vestida con mi camiseta de Thor y con mis bragas de encaje blanco.

—¿Qué ocurre, nena? ¿Quieres más? —me dijo con la voz rota—. ¿Quieres que te toque aquí? —Introdujo sus dedos bajo el encaje, separando los pliegues para acariciarme en la zona más sensible, para hacerme rememorar lo sucedido en su casa, el intenso placer que podía ofrecerme.

—Mmmm. —Un sonido inarticulado se escapó de mi boca, a pesar de mis intentos por evitarlo.

Estaba tan mojada que él tampoco pudo contener un jadeo y eso me hinchó de orgullo, porque sabía que se encontraba en el mismo estado de excitación que yo.

—Dios. Te daría todo lo que me están pidiendo tus ojos, sin parar —me susurró, apretándose contra mí y sin dejar de obrar magia con sus dedos sobre mi sexo—. Pero no lo haré, pequeña. Vas a tener que decirme qué deseas de mí si quieres que terminemos con esto, tal y como anhelamos los dos.

Sus palabras calaron en mi mente poco a poco, sin lograr deshacerme de las intensas sensaciones que me provocaba con su mano, acariciando mi sexo sin darme tregua, lentamente, resbalando debido a lo mojada que estaba. No obstante, a pesar del placer, me resistí a rendirme ante él.

Le di de su propia medicina. Desabroché sus vaqueros y se los bajé hasta dejar al aire su dura y gran erección. A continuación, lo acaricié del mismo modo que él lo hacía conmigo, con suavidad, lentamente, arriba y abajo, sabiendo que le estaba provocando el mismo placer que él a mí. Aliento con aliento, sus labios rozando los míos, sin llegar a besarnos, tratando de acabar con la voluntad del otro hasta la rendición.

Un gemido se escapó de sus labios y supe que estaba al límite. Con su mano libre paró el movimiento de la mía.

—Se acabó, Carol. No puedo más —me susurró muy serio.

Vi en sus ojos la determinación cuando me rodeó con sus brazos y me transportó en vilo unos pasos, hasta chocar con un fajo de heno depositado contra la pared. Allí, me dio la vuelta, me bajó las bragas, me apoyó contra el mullido soporte separándome las piernas con su rodilla a la vez que me inclinaba hacia adelante y apretaba su dura polla contra mis nalgas desnudas.

Estaba tan excitada que no podía pronunciar palabra.

El sonido de algo rasgándose me alertó de lo que pretendía hacer y vi por el rabillo del ojo que caía al suelo el envoltorio de un preservativo. Y, sin previo aviso, noté cómo me llenaba por completo con una firme embestida.

—¿Esto es lo que quieres? Sé que no lo es. —Su voz ronca me acariciaba la oreja, desde atrás—. ¿Un polvo sin más? Nada único y especial como podría ser entre tú y yo.

Me removí contra su sexo para incitarlo, para enseñarle quién llevaba las riendas a pesar de todo.

—¿No es esto lo que tú querías de mí desde que nos reencontramos? Un revolcón.

—No es lo que ahora quiero contigo, ¡joder! Pero, de acuerdo. Que así sea. Sexo y nada más.

Se retiró de mi interior y volvió a penetrarme, esta vez despacio, para hacerme sentirlo en toda su longitud.

Era cierto, necesitaba más, mucho más. Lo quería todo con él. Una entrega total, pero admitirlo era como desnudar la única parte de mí que quedaba intacta, que no estaba cubierta por cicatrices invisibles. La misma que ocultaba en lo más profundo de mi ser y que anhelaba un amor que me abrasara y que me colmara de pasión para siempre. La misma que necesitaba una familia propia, completa; esa que quizás nunca podría tener.

—Si vas a hacerlo, al menos hazlo bien. Fóllame bien —proferí fuera de mí, debido al placer de tenerlo duro y caliente muy dentro de mí.

Y lo hizo.

Se aferró a mi cintura y se adentró y salió una y otra vez de mi interior, provocándome un espasmo de placer tras otro, cada vez más profundo, más intenso. Notaba cómo sus caderas impactaban contra mis nalgas y eso me encendía aún más, me hacía arder en llamas.

«Solo sexo», intentaba convencerme a mí misma mentalmente. Pero yo sabía que no era solo un revolcón, porque cada vez que empujaba y me llenaba por completo, se adueñaba también de un pedazo de mi alma, hasta conquistarla por completo, sin dejarme nada para mí.

Era suya. Por y para siempre.

Claudiqué.

Y cuando creía que ya no podría sentir más placer, paró y me soltó para que pudiera darme la vuelta.

—Mírame, Carol.

Lo hice despacio, me giré y enfrenté su mirada con valentía, pero lo que vi en sus ojos terminó de desmontar mi fría máscara. Derribó mi última defensa. Sus ojos tan sinceros, ardientes, desnudos, transmitiéndome tantas emociones juntas que no pude articular palabra alguna por más que lo intenté. Pude ver con total nitidez la profundidad de sus sentimientos, sin necesidad de que lo pronunciara.

—¿Sigues queriendo que te folle sin más?

Me senté sobre el fajo de heno, soportando los pinchazos de la hierba seca sobre mi piel y abrí mis piernas para él.

Y me rendí ante él y ante lo que clamaba mi corazón.

—No. Lo quiero todo de ti. En cuerpo y alma. —Enlacé mis brazos en su cuello y atrapé sus labios para besarlo tal y como deseaba, profundamente, con ardor. Un beso que me devolvió con idéntica vehemencia, entregándomelo todo lo que me había prometido con sus ojos unos segundos atrás. Un beso lento, descarnado, sexual que nos dejó a ambos temblando.

—¿Me estás suplicando un poco de amor, preciosa?

Sonreí sobre sus labios. Liberada.

—Eso nunca.

A pesar de la intensidad del momento, sonrió.

—Cómo no.

Jace se colocó entre mis piernas, momento que aproveché para encerrarlo entre ellas y presionarlo contra mí; sin embargo, antes de que volviera a introducirse en mi interior, le quité el preservativo con mis manos y lo insté a continuar, a pesar de la duda pintada en su cara.

—Te lo explicaré más tarde. Confía en mí.

Esta vez fue él quien asintió, aceptando mi breve argumento sin hacer más preguntas. Y de nuevo, noté su duro miembro presionando sobre mi sexo, internándose al desnudo para colmarme del más exquisito gozo que había experimentado jamás, mientras devoraba de nuevo mi boca para saborearme y acariciarme tiernamente con su lengua. Nuestros cuerpos unidos sin nada de por medio. Tan solo él y yo.

Sentí que contenía el aliento y separaba sus labios de los míos otra vez.

—Dios, nena. No puedo soportar tanto placer.

Lo apreté dentro de mí y vi cómo su mandíbula se tensaba y sus ojos se velaban de puro deleite. Yo sentía lo mismo que él, mientras entraba y salía de mi interior despacio, sin parar, pero sin acelerar el ritmo. Mi espalda se arqueaba de forma inconsciente con cada uno de sus movimientos, suplicando más y más.

Era la primera vez que lo hacía sin condón con un hombre a pesar de que debido a mis problemas y al tratamiento que tomaba para ellos, el riesgo de embarazo era casi inexistente, sin embargo, no me arrepentía de haberlo elegido a él. No podía ser con otro, solo con Jason.

Mi Jace.

—¿Quieres más, Ojos de hielo?

—Humm, sí —gemí, y volví a atrapar su boca en una danza sensual, mientras sus movimientos de pelvis me llevaban al borde de la locura.

Lo envolví con más fuerza entre mis piernas, exigiéndole más rapidez, más profundidad, y él me correspondió dándome justo lo que necesitaba, alcanzando el mismísimo centro de mi ser con sus profundos envites. Más fuertes, más intensos, hasta que creí que moría de placer.

Sus besos acallaban mis jadeos, mientras con una mano me sujetaba la cadera con firmeza, y con la otra torturaba uno de mis pezones, sensible debido a sus caricias. Y así me llevó al borde del éxtasis una y otra vez, sin llegar a culminar, hasta que ninguno de los dos pudimos soportarlo más y perdimos el control. Fue justo en ese instante cuando noté cómo su polla se endurecía aún más dentro de mí y supe que iba a estallar, lo que provocó que los espasmos del placer más intenso me sobrevinieran de forma repentina, haciéndome explotar en el orgasmo más potente que había sentido en mi puñetera vida. No obstante, eso no me impidió notar cómo Jace se corría dentro de mí, llenándome de su esencia, alargando mi éxtasis y entregándome su alma en el acto más erótico y auténtico que existía.

Poco a poco, nuestros cuerpos se fueron relajando, pero Jace no dejó de besarme a pesar de haber terminado todo. Continuábamos unidos, acariciando las porciones de piel que quedaban expuestas y sin dejar de sondear nuestros ojos el uno al otro en busca de respuestas, sin pronunciar palabra alguna, hasta que vi que él abría la boca para hablar.

—Carol…

—No digas nada —me adelanté y le pedí en un susurro—, por favor.

Él asintió, aceptando mi petición, y a continuación volvió a besarme profundamente. Cuando conseguimos separarnos, en silencio, ambos nos pusimos las prendas de ropa que estaban esparcidas por el suelo y, tras una última y ardiente mirada, Jace salió de los establos y me dejó sola con mis pensamientos; algo que agradecí profundamente, ya que necesitaba ese momento a solas para asimilar lo que acababa de pasar.

Tras la euforia inicial, me sentí vacía.

Un cúmulo de emociones encontradas con las que no supe cómo lidiar. Ni siquiera alcanzar el orgasmo con él consiguió que me deshiciera de esa horrible sensación que había imperado en mi vida, la de tenerlo todo y sentir que me faltaba lo más importante. La incertidumbre de saber que quizás jamás podría sentirme plena. Y eso me obligaba a darme cuenta una vez más de que la persona más cobarde del universo era yo. Porque no me permitía amar, ni entregarme, como tampoco me atrevía a enfrentarme al miedo de no lograr lo que deseaba con cada célula de mi ser.

Era una mujer fuerte que me había labrado a mí misma, por eso no aceptaba que hubiera cosas que no estaban en mi mano, como la posibilidad de no poder engendrar un hijo propio. Sin embargo, supe en ese instante que me perdería lo mejor de la vida si era reacia a dejarme llevar, a pesar de perder el control, a pesar de no poder ser la dueña de mi destino incierto.

El problema estaba en mí.

Necesitaba entregarme por completo, tal y como lo había hecho Jace conmigo. O al menos eso era lo que me había transmitido con cada una de sus caricias.

Sí, yo también deseaba entregarme por completo a él, en cuerpo y alma.

Me había cansado de tratar de controlarlo todo.

Me había cansado de intentar alcanzar mis metas sin tener en cuenta lo que más me llenaba en el mundo.

Me había cansado de ser una cobarde, de tener miedo al fracaso, puesto que, si no me arriesgaba, nunca conseguiría la gloria, en todos los sentidos.

Inspiré con fuerza y solté el aire de mis pulmones, dejando ir todos mis miedos. Y, por primera vez en mi vida, me sentí liberada.

Capítulo 22

Jace

Mi mente volvió al día anterior para poner mi mundo patas arriba otra vez.

«El polvo que lo cambiaba todo», lo había apodado. No por el hecho de habernos revolcado como posesos en el viejo establo del rancho, sino por las consecuencias que implicaba todo lo que sucedió entre Carol y yo. Las palabras que nos dijimos, y las que no nos dijimos, también. Las emociones desatadas y las que contuvimos, también. Quizás, incluso fue más significativo lo que no nos dijimos y lo que no nos atrevimos a exteriorizar. Por no hablar del jodido placer de sentirme en su interior. Apretado. Caliente. Hechizado por ella y por las mágicas sensaciones que me provocaba.

Sí. El mejor polvo de mi puñetera vida.

Mi cabeza iba a explotar de tanto pensar.

Me preocupaba el embrollo que tenía por delante y que aún no me había decidido a solucionar. Sí, los Children of the stars. Además, estaba todo lo relacionado con el rancho y mi intención de sacarlo adelante y hacerme cargo de las deudas acumuladas. Pero lo peor de todo era el estado de mi padre, una situación en la que me encontraba totalmente desamparado e impotente, ya que no podía hacer nada para ayudar a que él se recuperara.

Y ahora también estaba el tema de Carol. Mi chica de hielo. Mi talón de Aquiles. Mi debilidad.

Cómo iba a manejar ese asunto era todo un misterio para mí, puesto que no conseguía ordenar mis alborotados pensamientos, ni sabía cómo enfrentarme a las emociones tan fuertes que despertaba en mí. Lo único que tenía claro es que no quería perderla. Había entrado en mi vida como un huracán, para arrasar con la poca cordura que me quedaba, sin embargo, no soportaba la idea de pasar un solo día sin deleitarme en las preciosas líneas de su rostro o de malgastar la ocasión de desafiar su carácter indómito.

No obstante, lo principal era concentrarme en resolver cuanto antes los problemas financieros del negocio familiar y el hogar de mis padres, justo donde me encontraba esa mañana para tratar de descubrir el alcance de las deudas contraídas.

—Este es el archivador donde tu padre guarda todos los papeles.

Examiné el mueble de siete cajones y silbé, abatido.

Como era de esperar, mi padre seguía negándose a utilizar el ordenador como herramienta para los negocios del rancho, así que continuaba redactando a mano todo el papeleo y las ventas, con la sola ayuda de una vieja máquina de escribir y de una fotocopiadora prehistórica que ocupaba casi toda la superficie del enorme escritorio situado en mitad su pequeño despacho.

—Creo que me moriré de viejo si tengo que repasar todo esto yo solo.

Mi madre me palmeó la espalda sin dejar de menear la cabeza, tal y como llevaba haciendo durante toda la mañana.

—Debí contratar a una gestoría para que se ocupara de todo esto —se echó las culpas—. Pero me hubiera resultado imposible afrontar el coste de sus servicios.

El recordatorio del desolador estado de la economía familiar me provocó una punzada de dolor que me atravesó de lado a lado.

—No te preocupes. Recopilaré lo más urgente y lo llevaré todo a la gestoría de Alfred para que salden las deudas de la mejor forma. Si es que aún sigue en pie, claro.

Pero su expresión de congoja no desapareció, al contrario, aumentó un grado al escucharme.

—Sí, Alfred continúa ejerciendo en el mismo lugar. Las cosas por aquí no cambian demasiado, ya lo sabes. Pero no podemos contratarlos, Jace; y me niego a que pagues de tu propio bolsillo algo que no te corresponde.

Era realmente frustrante saber que la ruina familiar se debía a mi aborrecible comportamiento y que encima me estuviera costando tanto esfuerzo convencer a mi madre de que era yo el que tenía que solucionarlo.

—Es lo menos que puedo hacer después de dejaros en la ruina con «mi maravilloso acto». Déjame al menos enmendar parte de lo que os hice. Por favor. Ya que no puedo hacer nada para que mi padre…

De nuevo, noté sus manos acariciando mi espalda.

—Deja de pensar en ello. —Su tono cariñoso contrastaba con la tristeza de sus ojos—. Debemos tener paciencia. Estoy segura de que al final todo saldrá bien. Mírate. Estás aquí y eso ya es un regalo del cielo para mí. —Miró a su alrededor y soltó un suspiro—. Centrémonos ahora en arreglar este asunto juntos, ¿de acuerdo?

Moví la cabeza afirmativamente.

—Está bien. Deja que eche un vistazo a los documentos, a ver si consigo sacar algo en claro. Y tú… ¿Por qué no intentas localizar al personal que trabajaba en la granja? Yo me ocuparé de volver a contratarlos.

Un brillo de esperanza apareció para reemplazar a la tristeza que asomaba en sus ojos.

—Perfecto. Entonces, te dejaré para que revises esto tranquilo.

—Nos vemos después.

Las siguientes horas las pasé entre montañas de papeles, sin permitir a mi traicionera mente desviarse del asunto que me atañía, aunque no podía evitar que de vez en cuando apareciera la imagen de Carol en mi cabeza.

Era casi la hora de comer cuando un sobre que estaba al fondo de uno de los cajones del archivador captó mi atención. Se trataba de una carta, perfectamente cerrada, atada con una especie de cordón de zapatos. Lo sorprendente era la identidad del destinatario, escrito a puño y letra por mi padre. Jason Parker era el nombre que figuraba, con letra clara y sin dar lugar a error. Justo debajo de mi nombre se leía la última dirección donde viví durante los últimos años en Seattle.

—¿Será posible? —farfullé para mí.

Mi desconcierto aumentó por momentos cuando abrí el sobre y me encontré con varias hojas escritas a mano. La misiva comenzaba con un inconfundible «querido Jason».

Tuve que tomar asiento cuando me tambaleé al reaccionar ante mi hallazgo.

Cada vez más confuso, me fijé en la fecha que figuraba en la esquina superior derecha del papel, concretamente era de ocho años atrás, y comencé a leer.

Querido Jason:

Aún no sé si será correcta mi decisión de escribirte esta carta en vez de enfrentarme a la conversación que debimos tener muchos años atrás. Una conversación sincera de padre a hijo. Quizás si la hubiéramos tenido en su día, no habrías actuado como lo hiciste. De eso no te culpo.

He tardado cuatro años en dar el paso de buscarte tras tu huida. Como te imaginarás, no me ha costado demasiado dar contigo, ya que no es común tener un hijo que se ha convertido en una estrella de la música con fama a nivel mundial.

Cuando supe dónde vivías, mi primer impulso fue el de ir a Seattle para decirte lo enfadado, decepcionado y dolido que estoy por tu comportamiento; como también para reclamarte todo lo que nos robaste y que también te robaste a ti mismo, porque los ahorros del rancho eran nuestro único sustento y nuestro orgullo familiar. El dinero de toda una vida de durísimo trabajo. Nuestra colchoneta de seguridad frente a las posibles adversidades.

Y lo hice. Me presenté en tu lujosa mansión, pero no estabas. Resultó que el gran guitarrista tenía un concierto ese día. Así que, lejos de desistir en mi intento, me presenté en tu maldito concierto.

Fue allí donde me di cuenta de lo equivocado que estaba.

Siempre quise que estudiaras y te convirtieras en un hombre importante. Médico, economista, arquitecto, o un gran empresario que pudiera ocuparse de los negocios del rancho. Y nunca entendí tu amor por esa maldita tontería de la música hasta aquella noche, cuando te vi sobre el escenario, tocando tu guitarra y contemplé a toda esa multitud aclamándote, coreando tu nombre.

Ese gran artista era mi hijo. Aún me resulta increíble de creer.

Sí. Te convertiste en un hombre importante, aunque no de la manera que yo había planeado. Pero en ese momento comprendí que no estabas hecho para la vida que yo soñaba para ti. Por eso, me empapé de vuestra música que, aunque no sonaba mal, tengo que admitir que no termina de encajar conmigo.

Y después me marché, llevándome de vuelta los reproches que cargaba para ti.

Supe que hacía lo correcto. Debías vivir la vida que elegiste, a pesar de que sigo pensando que estuvo mal lo que hiciste y que no sé si podré perdonarte.

Dudo siquiera si llegaré a enviarte esta carta y me pregunto cada mañana si esto se arreglará algún día, pero no pierdo la esperanza de que tarde o temprano regreses y podamos tener esa larga conversación que nunca tuvimos, porque a pesar de todo, siempre seré tu padre y estaré aquí para escucharte. Hasta entonces, siempre te esperaré y no quiero irme de este mundo hasta que eso suceda.

Apoyé la cabeza en la pared, conmocionado.

Nunca hubiera imaginado al grandullón y tosco Bob Parker escribiendo una carta, y menos aún desnudando sus sentimientos.

Mi padre, ese hombre sencillo y humilde pero culto que vivía solo por y para el rancho, con el que nunca tuve una conversación más allá de cómo me había ido el día, me acababa de dejar sin palabras con el descubrimiento de esas cartas dirigidas a mí.

Estrujé el papel contra mi pecho, como si quisiera retenerlo para siempre sobre mi corazón y me di cuenta de que realmente nunca me molesté en conocer al hombre que se escondía tras esa fachada de simplicidad y que estaba equivocado al pensar que se trataba de un hombre sin sueños e ilusiones, sin más metas en la vida más que la de ocuparse de los animales y los cultivos.

Recogí el sobre y el papel y me los guardé.

—No te mueras, papá —supliqué en voz baja al aire—. Estoy aquí para tener esa larga conversación. No te vayas sin cumplir tu palabra.

Tres cosas me quedaron claras tras la lectura de ese escrito: mi padre no me había perdonado, teníamos una charla pendiente, y no era para nada el tipo austero y sin motivaciones que yo siempre creí.

Dolía. Mucho. Por un lado, entendía perfectamente su postura y que no pudiera perdonarme. Pero, por otra parte, fui más consciente que nunca que la falta de comunicación o el hecho de guardarse para uno mismo lo que se siente, no lleva a ninguna parte, tan solo sirve para alejarte de las personas que amas.

Por eso, mi necesidad de expresarle a Carol lo que no me dejó decirle el día anterior fue más acuciante que nunca.

Capítulo 23

Carol

—Ya os he dicho que estoy bien. Es solo una molestia sin importancia. —Scarlett resopló de forma poco femenina—. Quedaos tranquilas, porque cuando esté de parto seréis las primeras en enteraros.

Mia y yo intercambiamos una mirada cómplice.

La barriga de Scar parecía a punto de explotar, y no entendía cómo podía estar tan tranquila, cuando se había pasado todo el embarazo proclamando a los cuatro vientos lo mucho que le aterraba el momento de dar a luz al bebé.

—Pues qué quieres que te diga, parece que te va a salir un alien de la panza de un momento a otro —apostillé, mientras me llevaba un buen trozo de bizcocho a la boca.

—¡Carol! —Fue Mia la que me regañó, pero sus ojos divertidos me indicaron que estaba de acuerdo conmigo—. No seas mala. En realidad… no tiene la barriga tan gorda. Solo un poquito.

Sin poder evitarlo, ambas prorrumpimos en una carcajada, para indignación de Scarlett.

Esa tarde nos habíamos reunido en mi casa ya que, debido al avanzado estado de su embarazo preferíamos charlar en un lugar más tranquilo y menos concurrido que el bar de Liam, el padre de Owen.

—¿Queréis dejar de reíros de mí? —protestó—. Ya veréis cuando paséis vosotras por esto.

Mi cara demudó y Scar supo que había metido la pata al instante.

—Lo siento, yo…

Me incorporé rápidamente para servirles otra porción del dulce que había preparado la noche anterior, tratando de disimular mi reacción.

—Entonces, ¿os gusta mi nueva creación? —les pregunté para cambiar el tema de conversación que era bastante incómodo para mí—. Me la ha dado Cathy Parker. Es una tarta de limón, cuya receta ha pasado de generación en generación en su familia.

Mia chasqueó la lengua, después de dar buena cuenta a otro trozo de mi delicioso postre.

—Exquisito —ratificó y sus cejas se alzaron—. Pero, hablando sobre ella… Aún me cuesta asimilar que el hijo prófugo de Cathy y Bob sea el mismísimo Jace Parker, tu vecino. De verdad que jamás lo hubiera imaginado. Está irreconocible.

Asentí, apoyando su argumento, y tiré del cuello de mi blusa para tomar un poco de aire, puesto que la sola mención de su nombre me provocaba una oleada de calor en todo el cuerpo. Mil imágenes sugerentes poblaban mi desubicada mente desde lo ocurrido entre Jace y yo en su establo. Sin embargo, un jadeo de sorpresa me sacó de mis pensamientos de forma instantánea.

—¿Eso es lo que yo creo?

Mia me señaló el cuello y agaché la cabeza para intentar descubrir a qué se refería.

Scar abrió la boca con cara de auténtico asombro, lo que terminó de desquiciarme los nervios.

—¡Es un mordisco! O un chupetón… o algo parecido.

—¿Qué? —inquirí, confusa.

Noté un intenso rubor en mis mejillas y me dirigí al espejo más cercano para ver de qué diablos estaban hablando.

En efecto, una gran marca rojiza se dibujaba en mi piel de forma visible.

A ver quién era ahora la guapa que saliera indemne y sin delatarse del interrogatorio que me esperaba a continuación, porque las conocía demasiado bien a ambas y sabía que no se conformarían con una mentirijilla sin importancia.

—No tengo ni idea de qué es. —Intenté aparentar normalidad y me encogí de hombros—. Ha debido ser una picadura de algún bicho, del día que estuve en el rancho de los Parker.

Dos pares de ojos de diferentes colores me taladraron sin piedad.

—Venga ya, Carol. No nos tomes por tontas.

Fue Scar la que habló primero, pero le siguió Mia, con el mismo gesto de falso enfado en su cara.

—¿Qué nos estás ocultando, pillina?

Cerré los ojos y respiré hondo, suplicando que me tragara la tierra. Pero cuando los abrí, continuaba allí mismo, con mis dos amigas esperando una respuesta real, y no tuve más remedio que dársela, ya que era de recibo que les correspondiera con la misma sinceridad que ellas habían depositado en mí siempre.

Suspiré otra vez y me armé de valor.

—Jace y yo hemos echado un polvo —confesé de forma atropellada.

Dos mandíbulas se desencajaron delante de mis narices.

—¡No jodas! —exclamó Scar.

La carcajada de Mia resonó en toda la estancia.

—Sí —replicó Mia, muerta de la risa—. Pues parece ser que sí que jode, sí. —Y volvió a reírse a carcajadas.

Me crucé de brazos, entre divertida y molesta.

Una extraña sensación de déjà vu se adueñó de mí y supe que ambas me estaban haciendo pagar con la misma moneda. Se trataba de una venganza en toda regla por haberme mofado de sus relaciones con Owen y Luke en el pasado.

Scar, pese al enorme volumen de su barriga, se levantó con agilidad y fue a por mí para obligarme a sentarme en una silla frente a ellas.

—¿A qué estás esperando? Empieza a soltar por esa boquita, preciosa, si no quieres que te sometamos a un tercer grado.

Era mejor contárselo todo si no quería seguir alimentando la curiosidad de las dos. Sin embargo, ¿cómo podía explicarles algo que ni yo misma aún conseguía asimilar?

—La verdad es que no sé cómo ha pasado —me sinceré—. No entiendo cómo hemos llegado a esto, si no hace tanto que Jace me parecía el ser más prepotente, vanidoso, y grosero que he conocido. Pero ha ocurrido, sin más.

Ambas me observaban atentamente, como si les estuviera contando una historia interesantísima.

—¿Y…?

Mia me instó a continuar con su pregunta y con un gesto de sus manos.

—Y solo sé que cada vez que lo tengo cerca mis piernas se vuelven de gelatina y mi corazón parece un tambor dentro de mi pecho.

Un jadeo de asombro me obligó a levantar la vista.

—No me lo creo —farfulló Scar, mientras se llevaba una mano a la boca.

—¡Sííí! —chilló Mia por el contrario—. ¡Viva el amor! Ya era hora, ¡joder!

Sentí una punzada de dolor directa en el corazón, atravesándome de delante hacia atrás.

¿Amor? ¿Quién demonios había hablado de amor? Yo no, desde luego. Y la sola mención de esa maldita palabra en mi cabeza me volvió provocar una descarga eléctrica y un escalofrío por la espalda que me dejó bloqueada, sin poder moverme siquiera ni articular sonido alguno.

Vi cómo Scar me examinaba con el ceño fruncido y a continuación se dispuso a sacar una libreta de su bolso y un bolígrafo y comenzó a escribir algo.

—¿Qué… Qué haces, Scarlett? No estarás tomando notas para escribir una novela sobre mí, ¿verdad? Mira que ya nos conocemos…

Ella apartó de mi alcance los dos objetos.

—Noooo, para nada. —Trató por todos los medios de evitar que viera lo que había escrito y chistó—. ¡Ehhh, deja de cotillear y responde a la pregunta más importante!

—¿Qué pregunta?

Mia se adelantó.

—¿Te estás enamorando de Jace? —Habló muy seria.

Su frase sonó con eco en mi mente, repitiéndose una y otra vez.

¿Me estaba enamorando de Jace?

¡Joder! ¡Sí!

Quise gritarlo, quise sacar esa respuesta de mi pecho para sentirme libre y más liviana, pero no lo hice. Me daba pánico exteriorizarlo.

—No lo sé —musité.

—No es posible que no lo sepas —replicó Mia—. Cuando se está enamorada, se sabe, no hay cabida para la duda. Otra cosa diferente es que no lo quieras admitir.

Scar meneó la cabeza y volvió a escribir en su libreta, provocando que mi frente se arrugara de nuevo.

—Dime que no estás tomando notas para escribir una novela sobre Jace y yo, bruja del demonio.

Scar puso cara de inocencia, pero no respondió.

—Ella no haría eso —la defendió Mia—. Acuérdate de lo mal que lo pasó cuando escribió sobre su historia con Owen y se enteró de que todo el pueblo estaba al tanto del asunto.

Prorrumpí en una carcajada y Scar se ruborizó de la cabeza a los pies.

—Nena, ¿no le has dicho aún a Mia cuál será tu próxima novela? Yo creo que debería saberlo, ¿no te parece?

Mi embarazadísima amiga me lanzó una mirada asesina.

—¡No puede ser! No serás capaz —se espantó Mia—. Como se te haya ocurrido escribir mi historia con Luke, ¡te mato!

Scarlett intentó disimular y yo no podía parar de reír, pero, por fortuna para ella, el timbre de la puerta sonó y la libró de responder a la comprometida, o al menos yo no lo escuché porque me dirigí hacia la entrada para ver de quién se trataba.

Mi diversión murió en mi boca de golpe al abrir la puerta y encontrarme a un arrollador Jace allí plantado en el umbral, con un codo apoyado en el marco, su espectacular y atractiva figura, mirándome con descaro a través de sus gafas de sol.

—Jace…

Me llevé una mano al pecho para intentar calmar los latidos desbocados de mi corazón.

Era la primera vez que nos veíamos tras nuestro tórrido encuentro en el establo aunque, en realidad, después de eso habíamos comidos juntos en la cocina de Cathy y ambos disimulamos bastante bien. Pero eso no contaba, claro.

—¿Vas a dejarme pasar o prefieres que me cuele otra vez por la puerta del jardín? Decide una de las dos opciones porque vamos a hablar de lo que pasó, quieras o no.

Iba a responder cuando escuché un sonido de un golpe, seguido de un cuchicheo bastante familiar para mí. Así que giré levemente la cabeza y me encontré a Scar y Mia asomando la cabeza por la puerta de la sala de estar y puse los ojos en blanco.

—Pasa, anda —le dije finalmente y sin mirarlo—. Pero este no es un buen momento. Contén tu lengua un poco, porque no estoy sola —le advertí en voz baja.

Pues sí, había llegado el momento de presentarle formalmente a Jace a mis amigas. Ya no tenía escapatoria. Aunque sabía que Mia y Luke ya tuvieron alguna conversación con él cuando se mudaron a la casa de al lado a la suya.

Mientras Thor y Loki saludaban efusivamente a Jace, cosa que aún me resultaba rara en extremo, Mia y Scar aparecieron en el recibidor luciendo dos grandes sonrisas la mar de inocentes. ¡Inocentes! ¡Ja! Ni ellas mismas se lo creían.

—Jace, estas son Mia y Scarlett.

—Hola —corearon casi al mismo tiempo.

Jace las saludó con un beso a cada una e inició una breve conversación con Mia, preguntándole sobre Luke, mientras Scar me susurraba algo por lo bajo, que no logré entender.

Finalmente desistió y se aclaró la garganta para llamar la atención de todos.

—Mia, creo que deberíamos irnos ya, ¿no crees?

Le asestó un codazo nada disimulado que tampoco pasó desapercibido para Jace, quien alzó una ceja en gesto interrogante.

—Oh, sí. Es verdad. Había olvidado que Luke y Owen han quedado para ver… ese partido de béisbol.

Jace miró a una y después a la otra.

—¿Hoy hay un partido de béisbol?

Puse los ojos en blanco y me reí mentalmente. Tuve otro déjà vu, pero esta vez tuve que reconocer que a mí me salió condenadamente mejor que a Scar, aquella vez que Mia y yo quisimos dejarla a solas con Owen para que hablasen.

—Sí, claro que lo hay. —Fue Scar quien trató de arreglar el entuerto—. Bueno, en realidad es el partido de la semana pasada, en el que juega el equipo que entrena Owen. A él… le gusta repasar después las jugadas con Luke.

—Ah. Ya veo —asintió Jace.

Un amago de risa se escapó de mis labios, momento que Mia aprovechó para dirigirse hacia la puerta y abrirla.

—Bueno, ha sido un placer charlar contigo otra vez, Jace. Ya sabes dónde encontrarnos a Luke y a mí si necesitas cualquier cosa.

—Esto… lo mismo digo —apostilló Scar—. Sé que aún no conoces a Owen, pero estoy segura de que os llevaréis genial.

Estaba segura de que sus palabras eran tan inocentes como la mirada de reojo que dirigió hacia mí. Supe que estaba dando por hecho que Jace sería un miembro más de nuestro pequeño grupo de amigos, como mi pareja; no obstante, preferí mantener la boca cerrada y respetar que ambas quisieran dejarnos a solas.

—Bueno, pues hasta dentro de unos días, chicas. Os llamaré —les prometí.

—Más te vale. —Mia me apuntó con su dedo índice y a continuación cerraron la puerta con suavidad.

El silencio se impuso en la habitación, donde solo se oía el movimiento de Jace depositando sus gafas de sol sobre mi pequeño recibidor. Acto seguido, posó sus ojos sobre mí.

—¿Y bien? ¿De qué quieres que hablemos?

Capítulo 24

Jace

—De esto.

Asalté su boca con el deseo contenido de las horas transcurridas sin verla, porque mi adicción a ella era tan grande que ya no soportaba la idea de permanecer lejos de su lado por más tiempo. Y Carol me recibió de buen grado, devolviéndome una idéntica respuesta a mi lujuria desatada, profundizando el beso. Enredó sus manos en mi pelo y presionó mi cabeza para decirme sin palabras lo mucho que le gustaba que nuestros labios estuvieran unidos en un solo aliento.

—Te he echado de menos. Mucho —me susurró entre besos.

Succionó mi labio inferior y me perdí. Sí. Ya sabía que con Carol yo llevaba la derrota tatuada a fuego en la piel, porque ella era mi debilidad. Habría vendido mi alma al diablo solo por tocarla una vez más.

—Me pone a mil oírte decir eso.

Volvimos a besarnos con desesperación, para sumergirnos en una vorágine de sensaciones, al menos eso era lo que yo sentía, mientras acariciaba su aterciopelada lengua con la mía y devoraba su boca sin control.

Nunca los besos me habían parecido tan excitantes como lo eran con ella. Húmedos, calientes, profundos y sexuales. Destinados a convertirme en un esclavo de su cuerpo, de su voz, de su tacto. De toda ella por completo.

Con Carol no podía guardarme nada para mí. Me desnudaba el alma con solo mirarme. Incluso me olvidaba del propósito por el que estaba allí.

—¿No querías que hablásemos?

—Después. Primero necesito metértela hasta el fondo —le contesté, y volví a besarla, arrancándole un gemido que sonó como música celestial en mis oídos.

La alcé en mis brazos, y ella enroscó sus piernas alrededor de mi cintura. Así inicié el trayecto hacia las escaleras que llevaban a la planta superior, donde estaba su dormitorio. Sin embargo, cuando noté que metía su mano entre nuestros cuerpos y me acariciaba la polla por debajo de los pantalones, todas mis intenciones de hacer las cosas bien por una vez se quedaron en el camino.

Como pude, me senté en uno de los escalones y la puse sobre mis piernas, a horcajadas.

Un jadeo sordo salió de nuestras bocas casi al unísono, al notar cómo encajaban nuestros cuerpos por las zonas adecuadas, y a pesar de la ropa que separaba nuestras pieles.

Su falda corta propició el contacto de mis manos sobre su perfecto y firme culo, apenas cubierto por unas diminutas bragas, algo que terminó de prender un fuego en mi interior imposible de apagar.

Carol comenzó a moverse sobre mí, incitándome con su pelvis, provocándome con la fricción de nuestros cuerpos.

—Nena, si no paras terminaré antes de empezar.

Con un gruñido, se apoderó de los botones de mis pantalones y los desabrochó, para tirar rápidamente de mis calzoncillos y liberar mi erección.

—¿Y a qué estás esperando? —Mordió mis labios de forma seductora mientras me hablaba—. Métemela.

Y lo hice. Tan solo tuve que echar hacia un lado sus bragas y se la metí hasta el mismísimo fondo de su cuerpo caliente y mojado. Allí permanecí quieto durante largos segundos, con las mandíbulas apretadas, tratando de acostumbrarme al intenso placer que sentía cuando me introducía en ella. Apretado, febril, con la respiración entrecortada.

Cuando pude recuperar un poco el control, continué quieto, pero me atreví a mirarla a los ojos y lo que vi en ellos me dio la seguridad que necesitaba para ir un paso más allá. No se trataba de simple y básico deseo, Carol sentía por mí lo mismo que yo por ella: necesidad, ternura, pasión, lujuria… ¿amor?

No lo sabía, lo único que tuve claro es que, por primera vez vi el gris de sus ojos sin la capa de hielo que siempre los cubría. El hielo se había derretido para dejarme contemplar la profundidad de su alma.

Lentamente desabroché uno a uno los botones de su blusa, sin dejar de mirarla. Su respiración agitada me hizo saber lo mucho que le gustaba que fuera despacio, sin precipitarme, mientras sentía mi polla dentro de su cuerpo.

Dejé sus pechos al descubierto y me deleité en la maravillosa visión que tenía ante mí. Eran perfectos, plenos, firmes con los pezones rosados tan duros e inhiestos que parecían suplicarme que los chupara. Su piel clara y tersa, cuya armonía era rota solo por un pequeño lunar sexi en el lateral de su seno derecho.

—Podría contemplarte durante horas y sé que cada segundo que pasara descubriría un nuevo secreto en tu piel.

Lamí su pezón izquierdo y escuché un ronco gemido que salió de su garganta. Acto seguido, enredó sus manos en mi pelo y tiró de mí con fuerza hacia ella.

—Más.

Succioné, lamí, mordí y chupé cada porción de sus senos con devoción, como si fuera una diosa a la que servir, a la que ofrendar.

Y fue ella la que comenzó a mecer sus caderas contra las mías. Despacio.

—¿Me deseas? —le susurré, porque quería escucharlo de sus labios.

—Te necesito —contestó.

Tiró con firmeza de mi pelo para que la besara, y no pude hacer otra cosa más que colmar sus anhelos. Por eso, atrapé su boca otra vez y me uní a ella de la misma forma que nuestros cuerpos lo hacían un poco más abajo.

Carol comenzó a succionar mi lengua lentamente, imitando el acto sexual, para hacerme perder el control de nuevo. Me volvía loco cuando hacía eso, y ella lo sabía.

Notaba sus caderas moviéndose sensualmente contra mí, tan despacio que era una deliciosa tortura para mí; sobre todo cuando atrapó la tela de mi camisa con ambas manos y de un fuerte tirón la abrió haciendo saltar todos los botones. Pero no se conformó con eso, sino que me mordió el hombro para después continuar deslizando sus labios y propinándome suaves mordiscos y sensuales lametones por la piel de mi clavícula, hasta llegar a mi cuello, donde se recreó, como también sus manos se recreaban acariciando mi torso, impregnándome de su calor.

Cerré los ojos, entregado a una pasión que iba más allá de límites, y un sonido gutural se escapó desde lo más profundo de mi garganta. Pero cuando abrí los ojos me encontré con los de ella, traviesos, velados por la lujuria, sin dejar en ningún momento de presionar su pelvis contra mí para hacerme entrar y salir de ella.

—¿Y tú? ¿Vas a poder con esto?

Sus palabras calaron poco a poco en mi mente embotada por el deseo.

—¿Me estás desafiando? —le repliqué con voz ronca.

Ella se mordió el labio inferior a modo de respuesta, sin dejar de mirarme, divertida. Pero en sus ojos lo vi. No se refería al acto físico, sino a algo mucho más emocional, más íntimo. Tal y como yo le había preguntado la anterior vez.

Cada célula de su cuerpo me lo gritaba.

«Hazme tuya por completo», parecía decirme.

«Mía. Mía. Mía. Por y para siempre». Así la sentía. Tan adentro me había calado que ya no concebía la idea de que no fuera ella y solo ella.

Sin esperar a su contestación, la levanté en vilo conmigo y la llevé en mis brazos escaleras arriba, sin salir de su cuerpo. Un beso. Otro beso. Un suspiro de gozo. Un gemido. Con sumo cuidado, avancé por el pasillo de la planta superior hasta su dormitorio, y una vez allí, la deposité en su cama para posicionarme sobre ella, entre sus piernas.

Era tal mi urgencia que ni siquiera reparé en que era la primera vez que estaba allí, pero sí que me di cuenta que ese cuarto tenía mucho de ella, con estantes donde reposaban pequeños tarritos de diferentes colores. Un cuarto decorado en diferentes tonos de gris y blanco, pero sobre todas las cosas destacaba su dulce aroma impregnado en el aire

Reclamé sus labios, pero esta vez noté que fue un beso diferente. De entrega total. Aunque, al separarme un tanto para terminar de desvestirla vi que otra emoción se añadía a las múltiples que me transmitían sus bellos ojos. Temor.

—¿A qué le tienes tanto miedo, Carol? —le susurré.

Apartó su mirada, parecía confusa. Quise demostrarle que no tenía nada a lo que temer, así que volví a penetrarla con una firme embestida, clavándome en ella profundamente, tal y como nos gustaba a los dos. Así logré arrancarle otro largo y suave gemido. Solo entonces volvió a alzar la vista para encontrarse con la mía.

—A defraudarte —respondió en voz baja—. Tal vez no soy lo que un hombre quiere tener a su lado para algo más que un polvo.

Posé mi frente sobre la suya.

No entendía sus palabras, pero sí que tenía claro que ella era todo lo que yo podía desear, ahora y siempre. Por eso quise que sintiera la realidad, que era yo el que estaba a la merced de sus anhelos. Que era yo el que me moría por rogarle que no se marchara de mi vida jamás.

—¿Algún día me contarás la historia de estas cicatrices? —Para remarcar mis palabras, rocé con mis dedos las dos pequeñas marcas laterales en su vientre.

Sus manos se posaron en mi cara y me acariciaron las mejillas a la vez que la expresión de su rostro se mostraba turbada por mi pregunta.

—No quiero hablar de eso —musitó en voz queda.

Suspiré y me resigné a aceptar su decisión.

Con un ágil movimiento, giré con ella en mis brazos para ponerla sobre mí y demostrarle que confiaba tanto en ella que era capaz de dejarle el completo control sobre mi cuerpo y sobre mi corazón.

—Te necesito en mi vida, Carol. ¿Entiendes? —dije totalmente en serio—. Haz conmigo lo que desees.

Y lo hizo.

Su mirada ardiente me abrasó, mientras comenzaba a moverse sobre mí, obligándome a entrar y salir de su cuerpo, marcando el ritmo de un amor que iba más allá de toda lógica.

¿Mi mente acababa de mencionar el amor? Sí. Lo era. Era puro y auténtico amor. Ya no hubo lugar alguno para la duda. A pesar de que mis labios se resistieran a pronunciarlo en voz alta.

Su espalda se arqueó y se incorporó, posando sus manos sobre mi torso desnudo. Una postura que me dejó más margen de movimiento, y lo aproveché saliendo al encuentro de sus caderas, empujando para encontrarme con las suyas y provocarle una penetración más profunda. Sus suaves jadeos me hicieron saber lo mucho que le gustaba y aceleró el ritmo, frotándose con más ímpetu. Más fuerte. Hundiéndome más profundamente dentro de ella.

Los dedos de Carol presionaron con fuerza en mi pecho, clavando sus uñas en mi carne, y siguió meciéndose sobre mí, transportándome cada vez más lejos de la tierra, más cerca del paraíso.

Los músculos de sus muslos se tensaban y se relajaban con cada envite y sentía cómo la llenaba por completo una y otra vez. Un placer salvaje que solo encontraba en su interior; que solo ella me podía proporcionar.

Era mi dueña. Dueña de mi cuerpo y de mis sueños.

—Así. Córrete dentro de mí, mi dulce child of the stars.

Y me corrí dentro de ella con una última potente embestida, mientras ella gemía en un grito y volvía a clavarme las uñas, presa de un placer tan intenso que incluso podía sentir cómo contraía los músculos de su interior alrededor de mi miembro aún duro como una piedra, Me apretaba y me aprisionaba una y otra vez como si no quisiera que terminara jamás, hasta que sus movimientos se fueron frenando y se dejó caer sobre mi pecho.

Ambos jadeantes, permanecimos en silencio. Tan solo nuestras manos hablaban por nosotros, mientras acariciaban cada porción de piel que encontraban a su paso. Así nos mantuvimos hasta que ella se apoyó en uno de sus codos y sondeó mis ojos.

Sonrió, y fue entonces cuando me sentí el hombre más afortunado del universo.

—Necesito enseñarte algo —le susurré.

—¿El qué?

—Eso, mi pequeña curiosa, no te lo diré ahora. Pero prométeme que pasarás conmigo el fin de semana en el rancho. Y dime que dormirás conmigo dos noches completas, y que despertarás entre mis brazos.

Sin esperar a su contestación me apoderé de su boca para comenzar a besarla profunda y lentamente.

Carol me devolvió el beso con idénticas ansias, como si no acabásemos de hacer el amor y saciarnos el uno del otro. Solo al cabo de unos minutos se separó de mis labios.

—Lo haré. Allí estaré.

Capítulo 25

Carol

Resoplé, resignada.

Scarlett iba a dar a luz y yo no llegaría a tiempo si continuaba en medio de ese atasco. Para colmo, el asunto con Jace no me dejaba pensar con claridad y me tenía la mente nublada debido a la intensidad de lo que sentía por él, que cada día crecía más y más.

¿Por qué se me complicaban siempre tanto las cosas?

—¡Maldito camión!

Mi grito retumbó en las paredes interiores de mi coche, pero no sirvió de nada, porque aquella enorme furgoneta continuó con toda su carga esparcida por la carretera, mientras la policía cercaba la zona e impedía el paso a cualquier vehículo en ambas direcciones.

Los minutos pasaban y mis nervios se crispaban a cada segundo, pero no podía hacer nada para salir de allí. Así que no tuve más remedio que esperar durante casi una hora, hasta que el asfalto estuvo despejado por completo y la circulación volvió a la normalidad. Solo entonces, pisé a fondo el acelerador y puse rumbo hacia el hospital, rogando que llegase a tiempo para estar al lado de Scar en uno de los momentos más importantes de su vida.

Casi dos horas después de que ella misma me llamara por teléfono para avisarme, llegué a la clínica y me dirigí al ascensor que llevaba a la planta de maternidad, donde me dijeron que tenía que esperar.

Iba con tantas prisas que no me di cuenta y tropecé con un hombre que salía del ascensor cuando yo entraba. Aunque, la verdad, más que un hombre parecía un puñetero muro de ladrillos.

—Si fueras más atento… —refunfuñé por lo bajo.

Un sonido ahogado se escapó de la boca del torpe individuo, para terminar de agriar mi humor, ya de por sí alterado.

—Tú también podías mirar por dónde vas, nena.

Esa voz…

Levanté la vista, dispuesta a presentar batalla, pero no di crédito a lo que vieron mis ojos.

—¿Jace? —atiné a preguntar—. ¿Qué haces tú aquí?

Un repentino calor me subió desde los pies al contemplar su sonrisa relajada y la tierna mirada con la que me obsequió.

Se encogió de hombros, como si la respuesta fuera obvia.

—Lo de siempre. Salgo de visitar a mi padre.

—Oh. —Me sentí una completa tonta—. Es verdad, no me acordaba que este es el mismo hospital donde está tu padre.

Ladeó la cabeza y frunció el ceño.

—¿Y tú? ¿A qué has venido? ¿Ha pasado algo?

Me pasé una mano por el pelo para tratar de calmar mi urgencia al recordar el motivo que me había llevado hasta allí.

—Scarlett está de parto. Pero no sé si habré llegado a tiempo, porque cuando venía de camino, un camión ha volcado su carga en mitad de la carretera y me he pasado una puta hora esperando a que se reanudase el tráfico. ¿Te lo puedes creer?

Jace rio y noté un cosquilleo en mi estómago nada normal al rememorar las eróticas imágenes de ambos revolcándonos en mi cama tan solo un día antes.

—Calma, Ojos de hielo. —Pasó su mano por mis hombros y se volvió a meter en el ascensor arrastrándome con él—. Seguro que llegas a tiempo. Ven aquí.

Pulsó el botón de la misma planta hacia la que yo me dirigía y posó su frente sobre la mía.

—¿Qué haces?

Noté que depositaba un dulce beso en mi nariz y su actitud cariñosa me crispó los nervios por las emociones que despertaban en mi interior sin yo pretenderlo.

—Acompañarte, por supuesto. —Se apartó un poco y sondeó mis ojos—. ¿Prefieres que me vaya?

Su intención de no dejarme sola en un momento tan importante me llenó el corazón de una extraña emoción que no quise descifrar en ese momento.

—No, No. Quédate. Por favor —le pedí, casi de forma automática y él sonrió y me envolvió entre sus brazos como si fuera algo natural.

¿Había sonado tan a súplica como a mí me pareció?

¡Qué más daba! Él se había quedado, y eso era lo único que me importaba. Además, no había mencionado nuestro tórrido encuentro del día anterior, y eso era todo un detalle en él, dado lo que le gustaba gastarme bromas groseras en los momentos menos oportunos.

Puede parecer una tontería, pero saber que Jace estaba allí, acompañándome, me hizo olvidarme por completo de la horrible sensación que se apoderaba de mí cada vez que pisaba aquel suelo y, por primera vez en años, los malos recuerdos no acudieron a mí como solía pasarme.

—Vamos allá —murmuró cuando se abrieron las puertas.

La fortuna estuvo de nuestro lado, puesto que nada más salir del ascensor y cruzar el umbral de la sala de espera, nos encontramos con mis amigos. Sin duda, por la expresión de sus caras habíamos llegado a tiempo, o al menos eso parecía.

Sin embargo, la aprensión me sobrevino de nuevo cuando me fijé mejor y vi a Mia, Luke y a un Owen con el rostro desencajado.

—¿Scar está…? ¿Va todo bien?

Mi voz captó la atención de los tres, pero fue Mia la primera en reaccionar y se acercó a mí para darme un abrazo de bienvenida.

—Hola, Carol. ¡Hola… Jace! —Por el brillo en sus ojos al saludarlo, parecía sorprendida pero encantada de verlo allí—. Sí. Scarlett está bien. Ahora mismo está la doctora con ella, por eso hemos tenido que salir de la habitación.

—Pero aún no ha nacido el bebé, ¿verdad?

—Mira los ojos de susto que tiene el paleto. —Fue Luke quien me respondió, y su tono divertido consiguió relajarme un tanto—. Si hubiera salido ya el alien, seguro que le habría cambiado esa cara de estreñido que lleva.

Owen resopló y yo no pude evitar soltar una risilla ante la mención del alien, puesto que Luke y yo llamábamos así al bebé para enfadarlos a ambos.

—Como vuelvas a llamar alien a mi hija te voy a dar tal patada en las pelotas que vas a llegar a tu maldita escuela militar de un salto —profirió Owen.

Jace compuso una mueca de espanto.

Pensé que la sangre iba a llegar al río debido a la tensión que llevaba encima el entrenador de béisbol, pero no fue así porque, en cuanto Luke se acercó a nuestro amigo y le palmeó la espalda, ambos sonrieron.

—Creo que no conoces a Jace, ¿verdad, Owen? —le dijo, supuse que para relajar un poco el ambiente.

—¿Cómo no lo voy a conocer? —gruñó Owen, pero la expresión divertida de sus ojos era totalmente contraria al tono de su voz—. No para de salir en la televisión, en la radio y en todas partes. Y Scarlett no habla de otra cosa desde que se enteró de que era el nuevo vecino de Carol. Por no mencionar lo entusiasmadas que están Mia y ella desde que Carol les contó que habían echado un polvo.

—¡Owen! —chillé.

Todos rieron menos yo, que me sentía totalmente indignada.

Pero él no se inmutó, se limitó a desplegar una sonrisa diabólica, dirigida a mí, y a continuación extendió su brazo hacia Jace en señal de cordialidad—. Trae aquí, choca esa mano, amigo.

Jace le devolvió el saludo, un tanto sorprendido a la par que abrumado, aunque vi que aceptaba con gusto el efusivo recibimiento, devolviéndole la sonrisa.

Mal asunto.

Cuando Jace sonreía de esa forma, no presagiaba nada bueno.

—Encantado de conocerte, Owen. Felicidades por tu… inminente paternidad de un alien.

Luke soltó una carcajada y se adelantó unos pasos para posar sus brazos por los hombros de los dos.

—Me gusta, me gusta. Aprendes rápido, Jace. —Se volvió para dirigirse a Owen, quien refunfuñaba improperios en voz baja—. Venga, paleto. ¿Qué te parece si bajamos a tomarnos algo? Seguro que Jace acepta acompañarnos, ¿verdad? Ya que ha llegado Carol, Mia no se quedará sola y nos avisarán en cuanto podamos entrar en la habitación otra vez, ¿cierto, chicas?

La cercanía con la que lo trataron y la rápida confianza que Luke y Owen le mostraron a Jace, me enterneció el corazón. Ver a los tres juntos, a pesar de las circunstancias, fue un shock para mí, aunque tuve que reconocer que después de la impresión inicial, me gustó.

Mucho.

Demasiado.

Mi corazón dio un vuelco al darme cuenta de cuánto me encantaba saber que Jace formaba parte de mi vida en ese sentido también. Con mis amigos. Por eso, preferí descartar esos desconcertantes pensamientos y concentrarme en lo que realmente importaba en ese instante.

—Id a tomar algo —los insté—. Nosotras nos quedaremos aquí y os llamaremos en cuanto salga la doctora.

Asentí dirigiéndome a Jace, quien me devolvió el mismo gesto y Owen finalmente aceptó a regañadientes.

—Está bien. Vamos.

El silencio se impuso en la pequeña sala en cuanto Owen, Jace y Luke se marcharon. Fue entonces cuando comenzó la sensación que siempre se apoderaba de mí cuando iba a ese hospital. La sala se hizo más y más pequeña, hasta oprimirme por completo debido a la ansiedad.

—¿Estás bien?

Los brazos de Mia me acunaron con amor, y eso me reconfortó.

—Sí. Tranquila, eso ya está más que superado.

Mentí. Pero necesitaba hacerme la fuerte porque no era momento para venirme abajo. Estábamos allí por algo hermoso, Scarlett iba a dar a luz a una pequeña vida y ningún mal recuerdo podría eclipsar ese bello instante.

Nuestra conversación fue interrumpida por la enfermera, que llegó para avisarnos de que ya podíamos pasar a acompañar a nuestra amiga. Rápidamente, cruzamos el largo pasillo hasta llegar a la habitación donde se encontraba Scar.

Sin embargo, no nos recibió como yo esperaba, sino con un ceño fruncido, acompañado de un montón de palabras malsonantes susurradas, mientras daba paseos de un lado al otro de la estancia.

—¿Scar?

Se paró de repente y me señaló con el dedo índice.

—¡Plastificada! —gritó—. Así se la voy a dejar como intente volver a tocarme después de esto.

Mia rio, pero yo no salía de mi asombro.

—¿De qué estás hablando?

Scarlett resopló y puso los ojos en blanco.

—¡De Owen! ¿Qué va a ser?

Sin poderlo evitar, estallé en carcajadas, siguiendo a Mia.

—¿Eso significa que te duele mucho? —pregunté con cautela.

Comenzó a soplar e inspirar de forma exagerada.

—¿Que si me duele? —chilló—. Corre, dame la mano. ¡Yaaaa!

Hice lo que me pedía y al momento siguiente me arrepentí, cuando comenzó a apretarla entre sus dedos como si me la fuera a partir en dos, a la vez que gruñía de dolor.

No sé cuál de las dos gritaba más, si ella por culpa de la contracción, o yo por culpa del espachurramiento de mano al que me estaba sometiendo. En cambio, Mia se moría de la risa al vernos.

—Menudo cuadro —se carcajeó.

—Ahhhhh —protesté—. No tiene ninguna gracia, ¿sabes?

—Sí que la tiene —replicó Mia.

La muy cabrona se lo estaba pasando en grande.

Retiré mi brazo y me froté con vigor, lanzando una mirada asesina a mi amiga. Pero al segundo siguiente, otro intenso gruñido nos acalló a ambas.

—¡Callaos ya! Si te duele la mano, no quiero ni contarte cómo me duele esto a mí.

En el rostro de Scar apareció una expresión similar a la del gatito de Shrek, poniendo morritos con los ojos vidriosos.

Me descompuse al darme cuenta realmente de lo mal que lo estaba pasando, pero no podía evitar que se me escapara la risa al mirar de reojo a Mia.

—Venga ya, Scar. Son las primeras contracciones y te van a poner la epidural. No seas tan quejica. —Mia continuaba mostrándose con los nervios a prueba de bombas, para mi asombro.

Ella, que siempre era la más sensible y comprensiva de las tres, parecía tan tranquila.

Mi embarazadísima amiga se volvió a tumbar en la cama mientras posaba sus manos en la parte baja de su espalda.

—Hablas como si hubieras parido cinco veces.

Mia alzó una ceja.

—No, pero tengo muchos sobrinos y he asistido a todos sus partos. Ya lo sabes.

Yo miraba hacia un lado y hacia el otro, sin atreverme a intervenir, hasta que la puerta se abrió de golpe y apareció un Owen con la cara compungida, seguido de Luke y Jace, que lucían radiantes sonrisas.

—¿Estás bien, nariz respingona?

Owen se plantó justo al lado de la cama y agarró la mano de su mujer con delicadeza. Sin embargo, Scarlett le correspondió con una mirada que podría haberlo fulminado.

Abrió la boca para hablar, pero justo en ese momento comenzó otra vez a respirar de forma escandalosa y gritó.

—Otra veeeez —chilló—. Llama a la doctora. ¡Date prisaaaa!

Los ojos de Jace y los míos se cruzaron, mientras observábamos todo como meros espectadores, sin pronunciar palabra.

La doctora no tardó en aparecer y nos pidió que saliéramos de la habitación. Un cuarto de hora más tarde, Owen y Scarlett abandonaban la estancia junto a la doctora para dirigirse a la sala de parto.

—¡Ánimo, pequeña! —la animaba Mia viendo cómo se alejaba, totalmente entusiasmada y feliz—. Ya mismo tienes a tu bebé en los brazos.

—Al alien… —la corrigió Luke.

Mia le propinó un codazo.

—Cállate, tonto. No es un alien. Va a ser la niña más preciosa que hayamos visto jamás. Ya lo verás.

Lo último que vimos fue la tímida sonrisa que nuestra amiga nos dedicó desde la camilla donde la transportaban, mientras desaparecía junto a Owen por las puertas del ascensor.

Hasta ese momento no me di cuenta de cuánto estaba conteniendo mis emociones. Sensaciones encontradas que contrastaban entre sí, debido a la disparidad entre ellas. Felicidad, amor por mis amigos, miedo, ansiedad por los malos recuerdos…

De vez en cuando, Jace posaba su mano sobre la mía o me retiraba un mechón de pelo de la cara. Un gesto de cariño y confianza que no era habitual en él, y que no pasó desapercibido para Mia, ya que varias veces enarcó una ceja de modo interrogante. A lo que yo respondía encogiéndome de hombros.

En un determinado momento nos llevamos un buen susto cuando la puerta se abrió de golpe, sin embargo, nos tranquilizamos al ver que se trataba de Emma y Liam, la madre de Scar y el padre de Owen, que no tardaron demasiado en volver a marcharse para intentar acercarse a la sala de parto.

La espera se me hizo demasiado larga, como si las agujas del reloj avanzaran a un ritmo más lento de lo habitual. Los minutos transcurrían sin tener noticias sobre ellos, y mi nerviosismo aumentaba, sobre todo cuando vimos que pasaban dos horas sin ninguna novedad.

Al cumplirse la tercera hora, la puerta se abrió y un sonriente Owen apareció en el umbral.

—¡Somos padres!

Mia, Luke y yo corrimos a abalanzarnos sobre Owen para espachurrarlo en un abrazo, mientras que Jace permaneció en segundo plano, pero su gran sonrisa me hizo saber lo mucho que se alegraba por la pareja.

—¿Cómo es? ¿Se parece a Scar? —lo interrogaba Mia.

Owen logró tomar aire cuando le dimos un poco de espacio, aunque su enorme felicidad continuaba reflejada en su cara.

—Es preciosa. Rubia. Muy rubia y tiene la misma nariz respingona que su madre.

Todos escuchábamos ensimismados, tanto que apenas nos dimos cuenta cuando se abrió de nuevo la puerta y aparecieron Liam y Emma para unirse a nosotros.

—Es tan diminuta y bonita como su madre cuando nació —afirmó la orgullosa abuela.

—¿Y Scarlett? ¿Está bien? —quise saber.

Los tres afirmaron con la cabeza, aún con los ojos empañados por la emoción.

—Está perfectamente. —Fue Liam el que habló esta vez—. Pero me ha pedido que os diga que como volváis a llamar alien a su bebé, no os volverá a dirigir la palabra nunca más.

Prorrumpimos en carcajadas.

—Jane. —La voz de Owen acaparó nuestra atención—. Al final la llamaremos Jane, como una de las protagonistas de las novelas de Scarlett.

—Me encanta Jane —musité, y sentí que ya no era capaz de soportar tanta emoción, pese a mi fama de borde y gruñona—. La verdad, pensé que elegiríais algo más… empalagoso, como Rosslyn, o anticuado como Georgina. Me alegra haberme equivocado.

Las risas volvieron a llenar la habitación de alegría y una maravillosa emoción, que llegó a su punto álgido cuando apareció una enfermera empujando una pequeña cuna en cuyo interior dormía plácidamente la pequeña Jane.

Era tan chiquita y perfecta que me daba miedo incluso tocar su diminuta manita, con sus delicados deditos.

No sé cuánto tiempo me pasé allí pegada a la cuna sin poder dejar de mirarla y de atesorar en mi memoria cada uno de los gestos de su carita. Solo sé que cuando alcé la vista me encontré con la de Jace y mi corazón se saltó un latido.

El anhelo por tener mi propia familia me sobrepasó. Pero más que nunca fui consciente de cuánto deseaba tener un hombre a mi lado que me quisiera tanto como Owen amaba a Scarlett, y poder acunar en mis brazos a un bebé que fuese suyo y mío y de nadie más. Carne de nuestra carne.

Me costaba respirar.

Las emociones me habían desbordado.

Noté una opresión en el pecho que me indicó que de un momento a otro me pondría a llorar a moco tendido; así que con paso firme me encaminé hacia la puerta, sin decirle nada a nadie y salí.

Las lágrimas comenzaron a caer solas, a rodar por mis mejillas sin control, por eso tuve que refugiarme en el rellano de las escaleras que estaba desierto en aquel momento.

Y lloré.

Lloré de felicidad por Owen y Scar, pero también de tristeza por lo que tal vez yo nunca podría tener.

—¿Carol?

Miré hacia arriba y me encontré con los ojos azules de Jace.

—Lo… Lo siento. No quería marcharme así —me excusé—. Pero necesitaba estar sola unos minutos.

No dijo nada, se limitó a sentarse junto a mí en aquel frío escalón y me abrazó. Me abrazó tan fuerte que consiguió que una parte de mi dolor se esfumara.

Solo al cabo de un buen rato, me sujetó la barbilla para obligarme a mirarlo y me habló.

—¿Vas a contarme qué te ocurre?

Me soné la nariz de forma sonora con el pañuelo de papel que me ofreció y asentí lentamente. No sé si estaba preparada o no para hablar de ello, pero si había alguien que se merecía una explicación por mi parte, ese era Jace.

—¿Recuerdas las cicatrices que viste en mi vientre?

Mi voz sonó demasiado ronca, así que me aclaré la garganta.

—Las recuerdo.

Suspiré profundamente.

—Tengo una enfermedad llamada endometriosis. —Su frente se arrugó, pero no dijo nada, esperó a que yo continuara con mi argumento—. No es grave. Es una dolencia que padecen muchas mujeres y normalmente no te impide llevar una vida normal. Sin embargo, hay casos como el mío en los que el asunto se complica.

—Ajá. ¿Por qué se ha complicado en tu caso?

Tomé aire y medité bien mis palabras.

—Yo tenía tan solo dieciocho años cuando el ginecólogo me comunicó que me tenían que operar porque tenía un quiste enorme en un ovario y que, probablemente, se tratase de endometriosis. —Hice una pausa para mirarlo a los ojos y continué—. Lo afronté con valentía, pese a mi juventud. La operación fue bien, aunque finalmente y tras muchas horas en el quirófano, tuvieron que extirparme el ovario, además de limpiar bien otros órganos cercanos como la vejiga y los intestinos, que también tenían adherencias por culpa de la enfermedad.

—Vaya, yo… no sé qué decir.

Oí que Jace contenía el aliento y quise tranquilizarlo.

—Tranquilo, es algo habitual.

—De acuerdo —aceptó, y a continuación entrelazó su mano con la mía.

—El caso es que, a pesar de quedarme sin uno de mis ovarios, la operación sirvió para frenar por el momento la endometriosis. Lo malo vino después.

Tragué saliva.

—¿Qué ocurrió? —susurró en tono muy bajo.

—Durante las primeras visitas del doctor en el hospital tras la operación, me explicó todo lo que debía saber sobre esta dolencia y me avisó de que, si no me cuidaba en adelante, podría volver a pasar por lo mismo. También me dijo que tal vez tuviera problemas para concebir en el futuro, pero no por haberme extirpado un ovario, sino por la endometriosis en sí, que a veces puede causar infertilidad.

Jace acarició mi mano con suavidad entre las suyas.

—Entiendo.

La emoción volvió a apoderarse de mí y solté un sonido articulado que salió desde lo más profundo de mi garganta.

—Fui una estúpida, Jace. En esa época yo solo pensaba en divertirme, salir, pasarlo bien y en lograr mis metas. En conseguir ser una mujer fuerte, independiente y capaz de todo. No me cuidé. No seguí el tratamiento que me mandó. No hice caso de las advertencias.

Jace soltó mi mano para enjugar una lágrima que corría por mi mejilla.

—No te martirices así. Odio que te culpes de esta forma por algo que quizás no estaba en tus manos.

Negué con la cabeza.

—Sí lo estaba. Fue mi culpa. Si hubiera hecho caso de las advertencias… Ni siquiera acudí a las revisiones que debía llevar.

Él resopló.

—Está bien. Continúa. ¿Qué pasó después?

Esta vez fui yo la que buscó sus manos y las entrelacé con las mías para cobijarme en él.

—Más o menos a los tres años de la operación regresaron los intensos dolores menstruales y otros trastornos que me hicieron sospechar que volvía a padecer lo mismo. Pero continué sin querer hacer caso a las señales y me dediqué en cuerpo y alma a sacar adelante mi pequeña empresa. Sin embargo, llegó un momento en que ya no pude más y tuve que ir al ginecólogo de nuevo y allí llegó el mazazo: tenía el otro ovario afectado por otro quiste y debía someterme de nuevo a otra cirugía.

Jace contuvo el aliento.

—¿Y lo hiciste?

Volví a negar con la cabeza.

—No. Desde entonces, intento reunir el valor para enfrentarme a ello. —Sondeé sus ojos, pero no pude descifrar nada—. El doctor me dijo que debía hacerlo, que no era algo de vida o muerte, pero que tampoco podía demorarlo en exceso. Además, antes de la operación debía ponerme un tratamiento basado en unas inyecciones para intentar frenar la enfermedad y reducir el quiste. También me advirtió que tenía que prepararme para cualquier cosa, porque no podía asegurarme si esta vez se salvaría, aunque fuera en parte, el ovario que me queda o, por el contrario, tendría que extirparlo por completo como hizo con el otro.

—Ya veo —musitó—. Eso quiere decir que, si tienen que extirparte el otro ovario, no podrás tener hijos del modo natural.

Asentí. Me resultó del todo imposible contener las lágrimas que pugnaban por salir de nuevo, y me dejé arrastrar por la incertidumbre que me acechaba desde hacía tiempo.

Lloré en silencio. Sin embargo, dos fuertes brazos me acunaron.

—¿Este es el motivo por el que no te abres a mí? ¿Por el que no quieres hablar sobre lo que está ocurriendo entre nosotros? —Su tono ronco y profundo me conmovió.

Asentí, pero un sollozo se escapó de mis labios.

—No estoy preparada para tener una relación seria o planear formar una familia porque, ¿y si no puedo tener hijos de forma natural? No es justo cargarle a alguien con mis problemas.

Jace se limitó a ofrecerme su pecho como apoyo mientras besaba mi cabello, mi frente y mis mejillas.

—Tal vez al hombre que elijas le dé igual tener hijos o no de forma natural, porque lo que de verdad le importe sea estar a tu lado.

Agradecí que por primera vez alguien me reconfortase y me diera consuelo sin juzgarme o decirme que no debía preocuparme porque hay muchas otras formas de ser madre. Que siempre podría adoptar o buscar otras opciones. Que llevar un hijo en el vientre no es nada tan importante como para derrumbarte y que en la vida hay cosas mucho más trascendentales, porque nadie se muere por no ser capaz de concebir.

Pero casi nadie se para a pensar cómo puedes sentirte; y no todo el mundo afronta de igual modo la enfermedad, los problemas, o la pérdida de un ser querido; ni saben lidiar con ello con el mismo optimismo o valentía que otros.

En efecto, no se trata de ninguna enfermedad grave, ni de algo que no tuviera alternativas. Es más, con mi corta edad, nunca me planteé siquiera la opción de ser madre, pero cuando esa posibilidad se vio mermada… me cuestioné razonamientos que hasta entonces estuvieron aparcados en un rincón oculto de mi mente.

—Carol —me llamó Jace en un murmullo, sin dejar de ofrecerme el cobijo de sus brazos—. Sé mejor que nadie lo que supone enfrentarte a tus miedos más profundos. Pero te diré lo mismo que tú me dijiste a mí hace poco con el asunto de mis padres: debes reunir el valor para hacerlo, aunque el resultado no sea el que deseas.

—Lo sé. Te he echado en cara ser un cobarde, cuando la mayor cobarde soy yo misma. No obstante, lo que ha pasado hoy, la llegada al mundo de Jane, me ha empujado a tomar esa decisión que llevo tiempo postergando.

Noté cómo Jason tragaba con dificultad, pero no me atreví a levantar la cabeza para mirarlo.

—Necesito que sepas algo —balbuceó sobre mi pelo.

—¿Qué?

—Que pase lo que pase, sea bueno o no, quiero estar a tu lado para afrontarlo contigo.

Capítulo 26

Jace

A pesar de los días transcurridos, aún me sentía conmovido por la manera en que Carol había desnudado sus temores ante mí. Eso me ayudó a entender por qué se escondía tras esa fachada de acero y no permitía que casi nadie penetrase en ella.

Ahora, con más empeño que nunca, me había propuesto derribar ese muro y llegar hasta su corazón para cuidarlo y mimarlo como se merecía.

Verla junto a Mia y Scar, tras dar a luz esta última, fue emocionante. Se palpaba la complicidad y el cariño verdadero que había entre las tres amigas, y yo, por un instante, sentí una punzada de envidia sana por ver a Carol mostrar su amor abiertamente y sin corazas ante alguien.

Sin embargo, había otros asuntos que tenía que solucionar antes que nada, como ese que me esperaba en Seattle y cuya oscuridad mi mente no podía olvidar.

Admiré las tierras y las edificaciones del rancho desde la puerta del establo y sonreí.

Casi todos los empleados de siempre habían vuelto a trabajar para nosotros, y ver el trasiego diario de personas faenando y todo funcionando como debía, me recordó a los mejores tiempos de la granja.

—Pareces uno de esos mozos de cuadras de las novelas románticas históricas como las que escribe Scarlett a veces.

Carol.

Mi tortura y mi deseo.

Me acerqué al lateral del coche desde el que me hablaba y contemplé la expresión de humor en su rostro.

—Se dice buenos días, antes que nada. Pero ya que estamos… Ten cuidado, no vaya a ser que te enamores perdidamente de mí, como le pasa a las protagonistas de esas novelas con los mozos de cuadra.

—¿Y cómo sabes tú eso? ¿Acaso las lees?

—No. Pero lo sé. No te desvíes del tema, ¿vas a caer rendida ante mí como esas damiselas?

—Pfff. Espera sentado, presumido.

Puso los ojos en blanco y tuve el impulso de abalanzarme sobre ella para besarla hasta dejarla sin aliento, pero me contuve sin moverme del sitio, sobre todo cuando dos pequeños peludos asomaron sus cabezas por el cristal y comenzaron a lamerme los brazos en una efusiva muestra de cariño.

—Me has hecho caso. Has traído a Thor y a Loki.

—Sí, bueno, no era una mala idea y creo que les vendrá bien corretear un poco por el campo.

—Me alegra que estéis aquí, chicos.

Ella se mostró airada.

—¿Desde cuándo te gustan los perros? Te recuerdo que no hace mucho los llamabas sacos de pulgas, entre otras lindezas.

—Sí me gustan, aunque no tuviéramos un buen comienzo. Pero eso ya es historia, ¿verdad, pequeños?

—¿Y si Thor se vuelve a hacer pis en tus pantalones?

—Entonces su dueña tendrá un gran problema conmigo.

Carol rio.

—¿Ah, sí? ¿Qué tipo de problema?

Ya no pude resistirme más. Introduje el torso por la ventanilla y la sujeté del cuello para asestarle un sonoro beso en la boca, aunque ese no era el tipo de beso que había deseado darle desde que la vi aparecer.

—No creo que quieras saberlo. Anda, aparca el coche, y ven conmigo.

—Mmmm. Qué prisas tienes hoy —protestó—. Está bien, ahora vuelvo.

Puso en marcha el vehículo y casi no me dio tiempo a apartarme, lo que provocó que riera más fuerte.

—¡Te la estás jugando!

Escuché su musical risa hasta que desapareció de mi vista, pero no tardó en volver a aparecer caminando, con Thor y Loki a ambos lados.

Estaba tan bonita, con ese brillo en sus ojos, libres de su frialdad habitual, que me olvidé de respirar.

Despreocupada, indómita.

—¿Preparada?

—Preparada.

—Pues vámonos, que nos queda un trecho por carretera y después unos cuantos minutos de caminata.

—¿Caminata?

—Por supuesto. ¿Qué esperabas? ¿Que te llevara en deportivo por mitad del bosque? Hoy toca pringarse y mancharse de barro, preciosa. ¿Te atreves?

Pareció dudar.

—¿Pueden acompañarnos Thor y Loki?

—Claro.

Mi respuesta debió convencerla, porque emprendió la marcha sin esperarme. Tuve que acelerar el paso para alcanzarla, seguido de ambos perros.

—Por ahí no es, kamikaze. La pick up de mi padre está aparcada allí. Hoy iremos mejor en ella, porque el terreno por el que pasaremos no es apto para mi coche.

Pasé un brazo por su cintura, apoyándolo en su cadera y la dirigí en dirección contraria.

—Qué cara más dura tienes. Aprovechas cualquier ocasión para meterme mano, ¿eh?

Desplegué mi sonrisa más canalla y se la dediqué, a la vez que le asestaba un mordisco en el cuello.

—Cállate y disfruta de que te meta mano, Ojos de hielo.

Y por raro que suene, me hizo caso. Se calló.

Conduje la pick up durante largo rato por estrechas carreteras sin asfaltar, entre cultivos, los múltiples viñedos de la localidad y campos de diferentes colores, que iban desde el verde más suave hasta el ocre más puro. Las pocas nubes del día escondían de vez en cuando el sol, dándonos una tregua, aunque lo cierto es que era agradable ladear el rostro por la ventanilla, mirando hacia el cielo y disfrutar del calor que los rayos impregnaban en la piel.

Thor y Loki permanecían quietos en el asiento trasero, a su aire, observando todo por el cristal. Carol, en cambio, me miraba de tanto en tanto de reojo, extrañamente callada mientras yo le hablaba de temas sin relevancia. Ninguno de los dos mencionamos lo ocurrido en el hospital, ni tampoco sobre esa conversación que teníamos pendiente desde hacía días: nuestra relación. Sin embargo, tras un largo silencio, vi que observaba ceñuda el papel que sobresalía de mi bolsillo, doblado por mi posición en el asiento.

—Una carta. —Carol me miró sin comprender, así que preferí contárselo—. Es un sobre que mi padre escondía en su despacho y que encontré el otro día. Está dirigida a mí. La he traído conmigo porque quiero que la leas.

—¿En serio? ¿Y qué te dice en ella?

Metí las manos en los bolsillos y exhalé un suspiro.

—Es mejor que juzgues tú misma.

—Oh.

Saqué la misiva de los pliegues de la tela de los pantalones y se la ofrecí, sin apartar la vista de la carretera y sin soltar el volante con la mano izquierda.

La leyó en silencio y pude ver de reojo cómo su rostro pasaba por diferentes estados de emoción, desde la ternura hasta la incertidumbre.

—Estuvo en uno de tus conciertos.

Su susurro fue tan leve que me costó escucharlo.

—Ajá. Y ahora sé que me comprendió al menos, aunque no llegara a perdonarme.

Carol volvió a doblar el papel tras leerlo y se removió en su asiento para posicionarse de lado y posar una de sus manos sobre mi pierna.

—Lo hará. Se despertará del coma y tendrás la oportunidad de demostrarle lo arrepentido que te sientes por lo que pasó. Tendréis al fin esa conversación pendiente a la que se refiere aquí. Te perdonará, Jace.

Le correspondí con una sonrisa triste, agradecido por sus palabras de ánimo, aunque yo no estaba tan seguro de que eso fuese a ocurrir. Cada día que pasaba, mis esperanzas por verlo despertar se desmoronaban más y más. Estadísticamente, era más común que un coma tan alargado en el tiempo terminase en tragedia.

No obstante, no era el momento para ahogarme en mis pensamientos más oscuros.

Carol estaba allí conmigo y su sola compañía ya me llenaba el alma de felicidad.

A dos millas de distancia de Dahlonega tomamos un desvió hacia la izquierda, en dirección a Camp Glisson. Hacía bastante rato que habíamos dejado atrás las zonas de cultivo para internarnos en una zona más boscosa, donde la vegetación era más densa y los árboles tapaban casi por completo la visión.

Ya faltaba poco para llegar a mi refugio. El lugar donde me solía aislarme del mundo y donde me dedicaba a crear canciones y escribir lo que se me pasaba por la mente cuando solo era un adolescente.

Avanzamos una milla más, hasta llegar al estacionamiento de la parte inferior de las cataratas de Cane Creek, y allí aparqué la pick up para continuar el camino a pie.

—Menos mal que me he puesto calzado adecuado, pero si llego a saber que me traías al fin del mundo, me habría preparado mejor.

Le sonreí, mientras Thor y Loki ladraban y correteaban entusiasmados entre los altísimos árboles, disfrutando de la naturaleza. Aproveché la distracción de Carol para recoger una gran mochila de pesca, repleta de algunas cosas que necesitaríamos en caso de que pasásemos la noche allí, y la cargué en mi hombro.

—No vamos al fin del mundo, nena. Te llevo al paraíso en la tierra —solté con toda la intención—. Vas a derretirte de placer, créeme.

Para mi sorpresa, Carol estalló en una sonora carcajada.

—¿Derretirme de placer? Eso habrá que verlo.

Me gustó comprobar que ya no se malhumoraba con mis bromas obscenas, sino que me seguía el rollo.

Inspiré profundamente y la sujeté fuerte por los hombros para pegarla a mi cuerpo justo antes de echar a andar por el estrecho camino de tierra. No había un plan mejor que ese: Carol y yo, solos en una cabaña, en un escenario paradisíaco y rodeados por la naturaleza salvaje.

Capítulo 27

Carol

—Es precioso. Parece una casa en el bosque sacada de un cuento de hadas.

Jace se puso la mano de visera para deslizar sus ojos hasta el punto donde le indiqué.

—Una lugar mágico y secreto donde todo es posible.

La pequeña construcción de madera parecía bastante vieja desde esa distancia, aun así, se veía confortable y bien cuidada a pesar de lo alejada que estaba de la civilización. Un diminuto porche con columnas del mismo material y la chimenea que sobresalía del tejado le daban un aire hogareño a aquel peculiar sitio.

—Me gusta —admití.

—Es la antigua cabaña de pescadores donde mi padre y yo solíamos venir a pasar algunos fines de semana cuando era niño. Ha pertenecido a su familia durante varias generaciones. —Señaló una pequeña cascada que se veía a lo lejos—. ¿Ves aquel salto de agua y el riachuelo? Es maravilloso, ya verás cuando lo veas de cerca.

La corriente de agua serpenteaba a través de las rocas y la tierra colindante a la cabaña, cuya ubicación no estaba demasiado apartada, pero sí parecía lo suficientemente alejada como para que no le afectase un aumento del caudal del río.

Conforme nos acercábamos a la cabaña, mi cabeza no paraba de dar vueltas a lo ocurrido en el hospital. Me había sorprendido que Jace me comprendiera sin soltarme los típicos comentarios que solía escuchar cuando le hablaba a alguien sobre mis problemas. «Hay muchas otras opciones», «no se acaba el mundo por no parir un hijo…». Argumentos de ese tipo que, por mucho que se dijesen con la mejor de las intenciones, a mí no me hacían ningún bien. Tan solo necesitaba apoyo, nada más. Y Jace me lo había dado sin necesidad de pedírselo. De hecho, había aportado a mi vida en tan solo unos meses mucho más de lo que ningún otro hombre consiguió en años.

Eso me daba vértigo. Un vértigo espantoso. Sobre todo, cuando llegamos al porche de la cabaña y me di cuenta de que estaríamos allí a solas durante horas.

—Pasa.

Todo estaba en penumbras y supuse que llevaba mucho tiempo cerrada, por el intenso olor a humedad que inundó mis fosas nasales.

Jace entró primero, aunque Thor y Loki se le adelantaron y comenzaron a olisquearlo todo, como hacían siempre que llegaban a un lugar nuevo para ellos.

Encendió una pequeña lámpara de gas y al fin pude ver el interior de la cabaña.

—Es enorme. Por fuera parecía más pequeña.

En efecto, los pocos muebles que poblaban la estancia estaban cubiertos de polvo, aun así, lucían cuidados, con ese aire rústico que también caracterizaba el rancho de los Parker. Parecía que todo estaba incluido en la misma habitación, pero debido a lo espaciosa que era, no se veía sobrecargada. Al fondo, pude ver una cocina de gas, y a su lado una mesa cuadrada, con sus cuatro sillas correspondientes. Justo al otro lado, un enorme biombo separaba el comedor de una improvisada habitación con dos camas, un armario y, en medio de ambas camas había una mesita de noche. Delante de la puerta de entrada se podía distinguir un gran espacio vacío y en el otro extremo de la habitación, a mi derecha, vi un enorme sofá frente a la chimenea.

—¿Te gusta?

Parecía expectante.

—Mucho, pero… ¿no tiene váter, ni lavabo?

Jace rio.

—Sí, por supuesto. Está tras aquella pequeña puerta, al fondo.

—Ah. Menos mal.

—¿Pensabas que tendrías que hacer pis dejando tu precioso culo al aire, en pleno bosque? —Su expresión divertida contrastaba con sus amorosos brazos, que me acogieron entre ellos y, para mi sorpresa, lo vi como algo natural—. Pues no, no tendrás que enseñarlo, tan solo a mí.

¡Cómo no!

—Buscas cualquier excusa para meterme mano… —Aparté sus manos de mí y me alejé unos pasos—. Venga, ¿por dónde empezamos? Hay que limpiar todo esto si pretendes que pasemos el día aquí.

Resopló, parecía resignado.

—Está bien. Tú te encargas de quitar el polvo y cambiar la ropa de cama, y yo de limpiar el suelo, la cocina y encender la chimenea. Como habrás comprobado, aquí hace bastante humedad y frío, sobre todo cuando cae la tarde.

Eso significaba que Jace tenía toda la intención de que también pasáramos la noche en ese lugar. Un plan que sonaba demasiado bien, tuve que admitir.

—Perfecto. Vamos allá.

Durante un buen rato nos dedicamos cada uno a sus tareas, que de vez en cuando eran interrumpidas por Thor y Loki y sus locos juegos entre ellos.

La verdad es que el resultado final no estuvo nada mal. Con el interior de la cabaña limpio y ordenado, parecía aún más bonita de lo que habría imaginado.

Jace se acercó a mí y envolvió en sus brazos otra vez. Me gustó que no pudiera mantener sus manos alejadas de mí por mucho tiempo, pero también me gustaba hacerme la dura con él.

—No empieces…

Él protestó, sin dejar de frotar su nariz contra mi cuello, mi pelo y buscando mi piel debajo de la camiseta de mangas cortas, con manos ansiosas.

—No empiezo, es que contigo nunca termino.

Nuestros ojos se encontraron y pude sentir cómo en cuestión de segundos la chispa se encendía entre nosotros, tan rápido y con tanta intensidad que me resultó imposible resistirme.

Atrapé sus labios y él me correspondió besándome profundamente.

Durante largos minutos, no existió para mí nada más que él. Sus caricias, su sabor, las sensaciones que me provocaban sus labios y su aterciopelada lengua y su aliento y el mío unidos en uno solo. Todo era tan intenso, tan fuerte, que tuve la imperiosa necesidad de gritarle al mundo lo que sentía por él.

—Jace —gemí, abrumada—. Para. Quiero decirte algo. Lo que pasó el otro día en mi casa… Lo que te conté en el hospital. Lo de hoy… Esto no es solo sexo para mí… Yo…

Jason me contempló durante unos segundos y no supe descifrar su expresión, hasta que apartó con suavidad sus labios de mi cuello y besó mi mejilla, aspirando mi aroma de forma sonora.

—Tranquila. —Sus labios se deslizaban por la piel de mi mejilla, mi mandíbula, transmitiéndome la calma que necesitaba—. Esto también es nuevo para mí, Carol.

Me alejé unos pasos de él para tomar distancia y poder expresarme como deseaba, solo entonces vi a Thor y a Loki observándonos desde una pequeña alfombra que habían tomado sin permiso, donde campaban a sus anchas.

De repente, me sentí cohibida; algo que solo me pasaba con él.

—Espero que no te importe si la manchan. Tienen las patas llenas de barro.

—No pasa nada.

Lo contemplé a hurtadillas y me di cuenta de lo mucho que esa cabaña iba con su carácter, con la personalidad sencilla pero indomable del chico que conocí antaño. Y allí, justo detrás de su figura, descubrí una guitarra colgada en una pared.

Sonreí.

Sí. Si había un lugar donde encajase a la perfección, era ese.

—¿Por qué me has traído aquí? —murmuré al fin, retomando nuestra conversación inicial.

Sus ojos volvieron a brillar, transmitiéndome de nuevo mil sensaciones que no pude controlar, mientras se acercaba otra vez a mí con esa seguridad en sí mismo que me volvía tan loca.

—Porque quería que hablásemos a solas, sin nadie que pueda molestarnos. Sin distracciones ni problemas. Tú y yo. —Tiró de mi mano para pegarme a su cuerpo otra vez, pero se detuvo a escasa distancia de mi rostro, sin besarme—. Porque este es el único lugar en el mundo donde siempre me he sentido seguro y en paz y necesitaba la fuerza que me transmite para expresarte lo que quiero decirte desde hace días.

Mis latidos acelerados retumbaban en mis oídos como si se tratara de un tambor. No entendía por qué Jace conseguía ese efecto en mí, pero cada vez me resultaba más difícil resistirme a esa sensación y no abandonarme a ella por completo, sin reparar en las consecuencias. Mis piernas se volvieron de gelatina y tuve que sujetarme a sus hombros para no caerme.

Sí; aunque me pesara, Jace se había convertido en el dueño de mis anhelos y mis deseos más profundos.

—¿Qué es lo que quieres decirme? —le susurré tan bajo que dudé que me hubiera escuchado.

Jace chasqueó la lengua, pero no se retiró, sino que rozó su nariz contra la mía y después me succionó el labio inferior. Una costumbre suya que me hacía temblar de placer de pies a cabeza.

—¿Sabes? —entonó con voz ronca—. Siempre he preferido escribir antes que hablar. Hablar nunca se me dio bien, sin embargo, todos mis sentimientos los convertía siempre en letras de canciones. Así fue cómo descubrí que se me daba bien eso de componer. En esta aislada cabaña fue donde comencé a escribir las letras de mis canciones. Es algo que nunca había contado, ni tampoco le he enseñado este lugar a nadie.

—¿Solo a mí?

—Solo a ti.

—Y ¿qué piensas hacer? ¿Escribirme una canción?

Sonrió lentamente.

—No. Quiero demostrarte lo que hace semanas que debí decirte. Quiero demostrarte lo que me haces sentir cuando te tengo así de cerca.

Gemí.

Rocé sus labios con los míos y me perdí en su dulzor.

—Sí. Joder. Demuéstramelo, pero dímelo también. Quiero escucharlo.

—¿Ahora sí quieres escucharme? Te recuerdo que no hace mucho evitabas que hablásemos de nosotros.

Ahogó una carcajada sobre mis labios, pero cuando sus labios entraron en contacto de nuevo con los míos, ya no hubo lugar para la risa.

Durante bastantes minutos nos perdimos en un largo y profundo beso que habló por nosotros. Para mí supuso la rendición a eso contra lo que luchaba en vano, porque de sobra sabía que era una batalla perdida desde hacía bastante tiempo. Por eso, me entregué por completo y quise hacerle ver que ya nunca se interpondrían entre nosotros mis miedos.

No sé cuánto tiempo permanecimos allí de pie, fundidos en un beso que no tenía fin, pero tras un buen rato, Jace paró de besarme, aunque no se retiró de mi lado, sino que apoyó su frente contra la mía.

—Mi preciosa chica de ojos grises, ¿qué quieres oír? ¿Que no puedo pensar en nada más que no seas tú? —Mi expresión emocionada debió agradarle, porque después de un corto silencio para observar mi reacción, prosiguió—: Desde que llegué, no has hecho otra cosa más que desafiarme y poner a prueba mi paciencia, pero también me has hecho recordar lo que es tener sueños de verdad. De los que vale la pena pringarse hasta el cuello para conseguirlos. No de esos que tras alcanzarlos te dejan una sensación de vacío, sino de los que te colman el corazón y el alma.

Un nudo en la garganta me impedía hablar, embargada por las sensaciones que sus palabras producían en mi corazón, pero hice un esfuerzo y tragué saliva.

—¿Y qué sueño es ese, Jace?

—Una vida junto a ti. —Soltó su aliento sobre mi piel—. Me he enamorado locamente de ti, Carol. Me da igual que podamos tener hijos o no. ¡Qué más da! Ni siquiera me he planteado nunca ser padre. Solo sé que no quiero perderte.

Esta vez fui yo la que tiró de él para apoderarme no solo de su boca, sino de él por completo. Lo empujé con suavidad hasta que topamos con una de las dos pequeñas camas situadas al fondo de la habitación y allí lo obligué a tumbarse de espaldas para encaramarme sobre su cuerpo y poder hacer con él lo que me viniese en gana.

Jace se había enamorado de mí.

Me amaba a pesar de todo…

Y quería una vida junto a mí.

Yo también la anhelaba, pero había muchas razones por las que sabía que eso no era fácil. Jace era el miembro de una de las bandas de música más importantes de momento y su estilo de vida no era compatible con el mío. Yo no podía llevar ese ritmo, ni tampoco contemplaba la posibilidad de que él regresara de forma definitiva a Dahlonega para renunciar a todo lo que había conseguido por sí solo.

—¿Y los tuyos? ¿Qué deseas tú, Carol? —La voz aterciopelada de Jace me devolvió a la realidad y, cuando sus manos rozaron mis pechos por debajo de la ropa, ya no pude pensar más. Tenía que decírselo o explotaría.

—¿Qué deseo? Ahora sí puedo decir que quiero un amor que me haga arder en llamas, que sea la enfermedad y la cura al mismo tiempo. Alguien que me aporte paz y locura a la vez. Alguien con quien formar la familia que ni yo misma sabía que anhelaba tener y que tal vez nunca... En fin. A ti, Jace. Te deseo a ti y solo a ti. No sé cómo ha pasado, pero ya estoy cansada de negarme algo que es obvio. Yo también me he enamorado perdidamente de ti. —Vi que abría la boca para replicarme, así que le puse un dedo sobre los labios—. Pero no quiero hablar más sobre esto, tan solo sentir. Aquí y ahora —le exigí, a la vez que tiraba de su sudadera para sacársela por la cabeza.

No me contestó, no obstante, su respiración me hizo saber que estaba tan excitado como yo. Así pues, me incorporé sobre su cuerpo y me deshice poco a poco de toda mi ropa, bajo su atenta y ardiente mirada. Una prenda, otra, otra más, hasta que mi piel quedó expuesta por completo para él. A continuación, me incliné sobre él y pasé la punta de mi lengua por sus labios entreabiertos, que me permitieron la intromisión en una muda aceptación y reclamaron los míos con lascivia.

Mis manos tiraron hacia abajo de sus pantalones con facilidad, gracias a la cinturilla elástica que los hacían adecuados para caminar por el campo. Sus calzoncillos siguieron el mismo recorrido por sus piernas, hasta que lo dejé completamente desnudo. Solo para mí.

Quería darle a probar de su propia medicina así que, con extrema lentitud deslicé mis labios por su torso y lamí todo el recorrido, muy despacio, hasta llegar a su pelvis, donde su dura erección palpitaba hambrienta, la cual lamí en toda su longitud. Sabía lo mucho que le gustaba lo que le estaba haciendo por los sonidos que se escapaban de sus labios. Motivada y excitada por ellos, comencé a chupar su enorme miembro con suavidad y introduciéndolo en mi boca por completo. Una y otra vez.

Jace jadeó, enloquecido de placer.

—Me estás matando —gimió.

Con un movimiento rápido, me sujetó de las caderas y me giró entre sus brazos para tumbarme sobre la cama y quedar sobre mí.

—Hazme el amor, Jace —le pedí, arqueándome contra su cuerpo— Demuéstramelo.

Desplegó una lenta sonrisa y me mordió el lóbulo de la oreja.

—¿Me estás suplicando, nena?

—Te lo suplico.

—Ya era hora —susurró.

Y ya hubo lugar para las palabras.

Poco me importaba haber claudicado ante él. Lo único que quería era abandonarme a ese amor que me quemaba por dentro y me consumía de deseo.

Jace me asió con fuerza de las caderas, elevándolas para que su miembro se introdujera en mí, hambriento de satisfacción. Lo hizo. Me empaló hasta el fondo con una lenta y profunda embestida. Solo entonces volvió a besarme y bebió de mi boca, que aún guardaba su sabor.

Tuve que agarrarme a las sábanas con ambas manos para contener mis ansias, debido al placer que me provocaba tenerlo dentro de mí. Mi cuerpo temblaba de anhelo, sintiéndolo enterrado en lo más profundo de mi ser, clavado por completo, sin moverse.

Apoyado en sus codos me observó desde arriba con su frente perlada en sudor.

Su mirada quemaba mi piel.

Abrió la boca para decirme algo, pero finalmente no lo hizo. No hizo falta. Se limitó a enlazar sus manos con las mías y echar mis brazos hacia atrás, empujándolos con los suyos hasta inmovilizármelos contra las sábanas.

Y fue entonces cuando comenzó a moverse dentro de mí. Se retiró y volvió a hundirse en mi interior una y otra vez. Unas veces lento, otras duro, fuerte, provocándome deliciosos latigazos de placer, haciéndome gozar como ningún otro hombre había conseguido.

Sus embestidas eran cada vez más potentes, profundas, y yo me revolvía tratando de tocarlo, en vano, porque él seguía sujetando las mías contra la cama.

—Mi chica de hielo —me susurró, mordiendo el lóbulo de mi oreja—. No pararé hasta derretir ese muro congelado, hasta que acabe con el último rastro de frialdad en ti y me quemes con tu amor. ¿Me quieres?

Gemí, completamente enloquecida de placer, mientras lo recibía en mi cuerpo una y otra vez.

—Te quiero. —Volví a removerme para liberar mis manos—. Pero déjame tocarte, maldito seas —le rogué entre gemidos.

Y al fin me soltó.

Me aferré a sus hombros y le clavé las uñas con fervor. Pero él no se inmutó de dolor, sino que me miró a los ojos enfebrecido y siguió penetrándome sin parar, cada vez con más potencia, hasta que pareció que me iba a partir en dos.

De repente, se paró. Lo interrogué con la mirada y Jace se limitó a desplegar una sonrisa lobuna a la vez que me sujetaba las rodillas para colocarlas sobre sus hombros. Y volvió a introducirse en mí, llenándome hasta lo más hondo.

Ahogó mi grito de placer con sus labios y comenzó a besarme lentamente, lo que contrastaba con sus fuertes movimientos de caderas.

—Eso es, nena. Déjame ver cómo disfrutas.

Continué gimiendo contra sus labios, mientras su lengua acariciaba la mía con devoción, con una entrega total.

—Jason…

Mis piernas estaban inmovilizadas sobre sus hombros, en una postura que hacía que sus embestidas fueran tan profundas que casi rozaba el dolor con el placer que me producía. Cada vez más cerca del éxtasis. Cada vez más caliente, más lascivo.

Me faltaba el aire.

Me notaba flotando en una nube del placer más absoluto, cada vez más alto, hasta casi rozar el cielo, y fue entonces cuando se apoderó de mí un intenso espasmo de gozo que me hizo gritar su nombre. Exploté.

Le arañé la espalda, presa de un potente orgasmo, mientras notaba cómo su semen llenaba mi cuerpo, a la vez que se hundía en mí varias veces más y finalmente se quedaba clavado en lo más profundo de mi cuerpo. Un ronco jadeo se escapó de la garganta de Jace, que se aferró a mí con más fuerza, mientras yo notaba los últimos espasmos de la culminación.

Las respiraciones agitadas, aún sin soltarnos el uno al otro, buscamos la mirada del otro y allí nos quedamos, hasta que él inclinó la cabeza y volvió a besarme. Un beso lento, profundo, que no quería que terminara jamás.

No me cansaba de Jace. No me saciaba de su cuerpo, y así se lo hice saber, cuando rodó en la cama para cambiar el peso y ponerme sobre él. Allí permanecí, sintiendo sus caricias en mi piel y devolviéndoselas con idéntica entrega.

—Jace… lo que me dijiste antes… Sé que no es posible. Pronto volverás con tu banda y yo no…

No me dejó terminar.

—No lo haré.

Su réplica me obligó a incorporarme sobre su cuerpo para sondear su expresión.

—¿No vas a volver a Seattle? ¿Con los Children of the stars?

Jace resopló, se apoyó en sus codos y me sonrió con tristeza.

—Necesito regresar a Seattle para solucionar unos asuntos, sí; pero nunca más volveré a dejar a mis padres, ni ahora a ti. Esa etapa de mi vida se acabó. —Chasqueó la lengua—. Es una larga historia, Carol. Algo feo y sucio. Y ahora no es el momento. Ahora solo quiero disfrutar de nosotros, de este lugar maravilloso y especial, y perderme en tus ojos, en tu cuerpo y en ti, por entera. ¿De acuerdo?

Asentí, confusa.

Me había impactado tanto su revelación, que no supe cómo reaccionar, así que preferí tratar de calmar mi impaciencia y esperar hasta que él me lo explicase. Sin embargo, durante el resto del día y de la noche, no pude evitar darle vueltas al asunto, preguntándome qué le habría ocurrido para llevarlo a tomar esa drástica decisión.

¿Era por el estado de su padre? ¿Tal vez se sentía tan culpable por lo ocurrido, que incluso iba a renunciar a todo lo que había conseguido por ello?

No obstante, eso no me impidió deleitarme con todo lo que teníamos a nuestro alrededor. Jace y yo perdidos en ninguna parte, empapándonos de cada rayo de luz que tuvo a bien regalarnos el sol hasta que se escondió. Ambos en plena naturaleza, rodeados de árboles, junto a un precioso arroyo y el silencio más apacible.

Un paseo por resbaladizas rocas y empapándonos de barro para contemplar la espectacular cascada.

Juegos y risas mientras correteábamos por el bosque junto a Thor y Loki, que ladraban y nos seguían entusiasmados.

Una romántica y sencilla cena sentados en el suelo de madera, frente a la chimenea.

Y una larga e interminable noche de pasión sin límites, con la compañía de una manta, el calor del fuego, y nuestros cuerpos desnudos fundiéndose en uno solo.

Capítulo 28

Jace

—Nos vemos en un rato, ¿de acuerdo? Voy a darme una ducha —Tiró de su sudadera y la olisqueó, poniendo cara de asco—. Huelo a leña quemada a una milla de distancia.

Carol se puso de puntillas, pero en vez de besarme, me mordió la mejilla y me guiñó un ojo antes de marcharse rumbo a su dúplex.

—¿Así es como te despides de mí después del día que hemos pasado juntos? —Me hice el ofendido—. Pues atente a las consecuencias. Espero que luego no te extrañes si me cuelo en tu ducha para que te despidas de mí como me merezco.

Carol soltó una carcajada y puso los ojos en blanco, pero no me hizo caso y siguió su camino

—Cuélate otra vez en mi casa sin mi permiso y verás lo que pasa —me advirtió justo antes de lanzarme un beso al aire y desaparecer en el interior de su casa.

—Provocadora… —murmuré para mí por lo bajo.

Inspiré profundamente al recordar la noche que habíamos pasado juntos. Me sentía exultante por haber escuchado de sus labios que Carol me correspondía con la misma intensidad. Sin embargo, era hora de regresar del cuento de hadas para continuar con las gestiones que me quedaban por hacer en el rancho.

Examiné mi teléfono móvil, que había permanecido apagado durante todo el día anterior, y las vi.

Tres llamadas perdidas de Sonny y dos de mi madre.

Mis instrucciones fueron claras antes de marcharme de Seattle, cuando le pedí al batería de mi banda que solo me llamase en caso de que hubiera alguna novedad respecto al asunto de Scott y Ray. Así que no me quedaba otra alternativa que volver a la cruda realidad que me llevó a tomar mi drástica decisión.

Me costaba asimilarlo, a pesar de que ya se había cumplido la fecha del ultimátum que les di para dejar de guardar mi silencio. Sabía que tarde o temprano tendría que mover ficha pero, por las noticias que me llegaban por la radio y la televisión, Jay y Scott aún no habían dado un paso hacia adelante para asumir su culpa públicamente.

Eso dolía porque, en el fondo, siempre me quedó la esperanza de que aquellos que fueron mi única familia durante años tomaran conciencia de la crueldad de sus actos e hicieran y asumieran las consecuencias. Pero estaba casi seguro de que eso no había ocurrido y, con toda probabilidad, la llamada de Sonny se debía a eso mismo.

Fue en ese preciso instante cuando tomé la firme decisión de devolverle las llamadas a Sonny para enfrentarme a ello y ponerle punto final a aquel asunto de una vez por todas.

Sí. Me daría una buena ducha y me ocuparía de que Jay y Scott pagasen al fin por lo que hicieron. Al fin se haría justicia. Era la única forma de que mis demonios dejaran de perseguirme.

El agua caliente corriendo por mi piel resultaba milagrosa, logró relajar mi cansada mente y supe que al fin estaba preparado para conversar con Sonny. Al fin y al cabo, él me comprendía mejor que nadie y me había apoyado en ese asunto desde el principio. Así que me puse unos cómodos pantalones y bajé las escaleras para buscar mi teléfono, pero me detuve de inmediato al llegar a la cocina y escuchar una música de sobra conocida por mí, cuya melodía resonaba en mis oídos para arrancarme una gran sonrisa.

Carol estaba allí, moviendo su trasero al ritmo de una de mis canciones favoritas con los Children of the stars, con el pelo aún húmedo por la ducha que se acababa de dar y enfundada en una de mis camisas.

Me aclaré la garganta y ella se dio la vuelta.

Estaba tan sexi que me dejó sin respiración.

—¿Quieres tostadas con mi mermelada, o prefieres otra cosa con el café?

Me acerqué lentamente y traté de envolverla en mis brazos, pero ella no me lo permitió.

—Ya te lo dije hace algún tiempo, prefiero untar esa mermelada en tu cuerpo y lamerla. Seguro que untada en ti sabe infinitamente mejor.

Carol chupó la cuchara y me miró, divertida.

—Tal vez, pero hoy no será el día que lo pruebes. Me acabo de duchar y no pienso dejarte que me pringues de esa forma.

Arqueé una ceja, dispuesto a seguirle el rollo.

—Así que no me dejas que me cuele en tu casa sin tu permiso, pero tú sí puedes hacerlo en la mía. ¿Te parece justo?

Mi chica de ojos grises puso los ojos en blanco.

—Encima que vengo a prepararte el desayuno, me sales con esas…

En dos zancadas la atrapé, y esta vez ella me lo permitió, aunque solo fue para tenerme a su alcance y mancharme la punta de la nariz y los pómulos con la mermelada que acababa de sacar del bote con la cuchara.

Rio, traviesa.

—Hummmm. No está mal.

Con descaro, lamió mi cara para degustar la mermelada en mi piel.

¡Joder! Cómo me ponía con tan solo un leve roce de su lengua.

—¿A ti no te enseñaron de niña que no se debe jugar con fuego? —le advertí, acto seguido le quité la cuchara de las manos y la restregué por el hueco entre sus pechos, mientras ella chillaba y reía.

Sin ofrecerme demasiada resistencia, continué con el juego que ella misma había iniciado y chupé la piel visible entre sus senos, llevándome con la lengua los rastros de mermelada.

Nuestros ojos se encontraron y las sonrisas murieron de inmediato.

El fuego abrasador de su mirada de acero me quemó de lleno, y no pude resistirme por más tiempo.

La besé. Y ella gimió, sujetándose con firmeza a mi cuello.

Un beso lento, largo, profundo, sin prisas.

Un beso que dio paso a otro, y a otro más osado, más caliente.

Un beso que fue interrumpido por el sonido de mi teléfono móvil.

Tan concentrado estaba en Carol, que no me di cuenta de lo que hacía y alargué el brazo para recoger el aparato que estaba sobre la mesa, y contesté sin pensar.

—¿Sí?

—¿Jace? Ya era hora. Llevo dos días intentando contactar contigo.

La voz de Sonny se oía con claridad al otro lado del aparato. Y Carol, también lo escuchó, debido a la cercanía de nuestros cuerpos. Aun así, no la solté.

—¿Qué ocurre, Sonny? Te dije que no me llamaras si no…

—Lo sé, Jace. Pero las cosas se han complicado —me interrumpió.

Todo comenzó a girar a mi alrededor.

—¿Qué ha pasado?

Un suspiro resonó al otro lado del aparato.

—Es sobre Jay y Scott. No sé cómo ha ocurrido, pero todo ha llegado a manos de la prensa y se va a hacer público de un momento a otro, al menos eso es lo que nos ha dicho la cadena que va a difundirlo; así que, mueve el culo y vuelve aquí, porque ya sabes que esto nos salpicará a ti y a mí.

Mi mente comenzó a asimilar las palabras de Sonny, a medida que iba comprendiendo la situación. Yo era el primero que quería que Scott y Jay pagasen por lo que hicieron y por una parte me alegró que se fuera a hacer público, porque siempre pensé que ocultarlo y llevarlo en secreto no era justo para esa chica.

Sí. En parte, me sentí liberado de una carga enorme, pero, por otro lado, el dolor y los oscuros recuerdos volvieron a mí para atormentarme de nuevo como una pesadilla que no tiene fin.

—Ya sabes lo que opino al respecto. —Vi que Carol me observaba, completamente enmudecida y confusa, así que quise zanjar la conversación con Sonny cuanto antes para poder darle la explicación que ella se merecía—. Allí estaré, Sonny. Cuenta con ello. Viajaré a Seattle en cuanto salga en la prensa.

Tras una breve despedida, pulsé el botón de colgar y busqué a Carol con la mirada.

Estaba perpleja.

—¿Vas a contarme de qué va todo esto? No tiene nada que ver con tu padre, ¿cierto?

Esta vez me tocó a mí mostrarme desconcertado.

—¿Mi padre? No. Por supuesto que no. Esto es algo que sucedió en Seattle unas semanas antes de mi vuelta a Dahlonega. De hecho, es una de las razones por las que quise poner tierra de por medio.

Se cruzó de brazos, expectante.

—Ajá. Pues no comprendo por qué no me lo has contado. Se supone que era yo la que, según tú, no me abría a ti. En cambio, esto demuestra que eres tú el que me oculta algo.

Intenté acercarme a ella, pero no me lo permitió.

—Carol, no. No te oculto nada sobre mí. Es un asunto muy feo de algunos miembros de mi banda y no creí oportuno llenarte la cabeza con algo así.

—Pero te incumbe a ti, ¿no?

—Sí. En parte… Será mejor que te lo cuente desde el principio. No tiene sentido continuar callándome, puesto que pronto se hará público. —Me rasqué la barba, buscando las palabras propicias para contarle lo que sucedía—. Ocurrió una noche después de un concierto.

Carol me escuchó con atención, con sus ojos clavados en los míos.

—Adelante.

Me apoyé en el borde de la mesa y tomé aire para narrarle los hechos.

—Nuestro manager nos dijo que estábamos invitados a una fiesta para celebrar el éxito de nuestro último single. Pero a mí no me gustan ese tipo de eventos, suelen estar plagados de fans alocadas y es común que haya desfases de todo tipo. Eso no va conmigo. Sonny y yo preferimos charlar con nuestros seguidores en el camerino, con más tranquilidad, y allí tenemos un trato más cercano, e incluso firmamos algunos autógrafos, nos hacemos fotos con ellos... Después, cada uno se va a su casa y listo. En cambio, Jay y Scott sí son dados a asistir a ese tipo de fiestas.

Carol se encogió de hombros.

—No veo nada raro en ello.

—Lo sé, eso no tiene nada de malo, mientras que no se cometa ningún delito —afiné, y traté de hacer memoria para relatarle lo ocurrido tal y como pasó—. Esa noche, Sonny y yo nos quedamos hablando con algunos fans, mientras que Scott y Jay se fueron a la celebración. Al marcharse nuestros seguidores, yo me quedé un rato más en el camerino porque quería probar unos acordes para una nueva canción. El caso es que el tiempo se me pasó volando y era ya de madrugada cuando decidí volver a mi casa. —Noté que mi voz se desgarraba—. Tal vez si hubiera asistido a esa maldita fiesta con Jay y Scott, nada malo hubiera pasado, porque yo no hubiera dejado que sucediera.

Carol arrugó la frente.

—¿Por qué dices eso? ¿Qué ocurrió?

—El concierto fue a las afueras de la ciudad, en un recinto de grandes dimensiones donde ya habíamos tocado en más de una ocasión. Es un lugar apartado, con una zona restringida de aparcamiento al aire libre para la banda y todo el personal que nos acompaña. El caso es que cuando me dirigí hacia el sitio donde estaba aparcado mi coche, vi algo extraño entre dos vehículos y pensé que podía tratarse de alguien que se había despistado o que había bebido más de la cuenta, por eso decidí acercarme para comprobarlo. —Tragué saliva, intentando contener las imágenes que asaltaban mi mente con la dramática escena—. No se trataba de nada de eso, Carol. Era una chica joven y malherida.

—Oh, Dios.

—Como pude, llamé a emergencias. —Me llevé las manos a la cara, abrumado por volver a revivir esa pesadilla—. Todo lo que ocurrió a continuación lo recuerdo como envuelto en una niebla densa. Estuve allí acompañando a esa chica y haciendo todo lo que me decían desde la central de asistencia telefónica. La adolescente balbuceaba frases inconexas, aunque a veces parecía más lúcida, incluso me dijo su nombre y me contó que era fan de nuestra música y que había asistido a nuestro concierto. Unos minutos antes de que llegase la ayuda, se quedó inconsciente. Al llegar la ambulancia me formularon muchas preguntas. Fue una noche interminable para mí, hasta que Lorna, que así se llama la chica…

Ahogué un sonido de angustia.

Carol dio varios pasos hacia mí y me agarró ambas manos.

—Tranquilo…

Asentí.

—Lorna llegó al hospital en coma, viva.

—En coma —repitió Carol, y supe que en ese momento entendió por qué me había afectado más aún conocer el estado de mi padre.

—Sí. Como mi padre.

—De acuerdo. Continúa.

Respiré hondo y proseguí.

—Le conté lo ocurrido al resto de mi banda y todos se volcaron con la chica, al menos eso me pareció en aquel momento. En parte, nos sentíamos responsables porque Lorna acababa de asistir a nuestro concierto cuando le sucedió aquello. Sonny, Jay y Scott me acompañaban cada día al hospital para conocer su estado. Allí nos enteramos de que los malnacidos que la agredieron, la habían violado también. Algo horrible que no hizo más que acrecentar mi desolación. Pero lo peor fue cuando escuché de casualidad una conversación entre Jay y Scott que me destrozó por completo. Discutían entre ellos y se echaban la culpa el uno al otro de haberse propasado con una fan.

Carol me abrazó con dulzura.

—¿Jay y Scott fueron los que le hicieron eso? —musitó, con su rostro hundido en mi cuello.

—Sí. Me volví loco al atar cabos. Sé que comencé a gritarles y, tras una horrible disputa que casi llegó a las manos, logré que me confesaran parte de lo ocurrido. Aquella noche iban hasta el culo de drogas y alcohol. Lorna se acercó a ellos tras el concierto y ellos me dijeron que ya no recordaban nada más, tan solo que cuando despertaron estaban en el interior del coche de Scott, con arañazos por los brazos y sangre seca por sus prendas a medio vestir. Y la chica estaba con ellos, medio desnuda y con signos de violencia en su cuerpo. No me creo que no lo recuerden, pero ese es otro tema. Abusaron de ella, pequeña. —Mi voz sonó desgarradora—. Aún me cuesta verbalizarlo en voz alta. La violaron. ¡La violaron! ¡Malditos sean!

Carol me observaba con una expresión espanto total.

—Qué horror. Son unos monstruos.

Cerré los ojos, consternado al recordar la confesión de ambos. En mi mente se mezclaban las imágenes de la chica malherida y las de mis compañeros contándome que ellos fueron los que lo hicieron.

—Cuando fueron conscientes de la gravedad de los hechos, tomaron la decisión de dejarla allí tirada, largarse y no socorrerla ni confesarse como los responsables. —Hice una pausa para tomar aliento y de nuevo el recuerdo de Lorna malherida en el suelo volvió a mí para atormentarme—. No puedo entender tanta crueldad. El odio y la impotencia aún me pueden a día de hoy. Ellos han sido mi familia durante mucho tiempo. ¿Con qué clase de monstruos he compartido doce años de mi vida?

—A veces las personas no son lo que parecen y no se les llega a conocer ni aunque convivas con ellos, porque no se muestran como son realmente.

—Aquel día les amenacé con que, si no confesaban la verdad, lo haría yo. Les dije que eran unos seres abominables en los que no quedaba ni rastro de los tipos honestos que conocí años atrás y que no quería formar parte de algo tan sucio, terrible y oscuro como lo habían convertido con sus desfases, sus adicciones y sus ansias de fama.

Carol me enmarcó la cara entre sus manos.

—¿Y qué hicieron? —farfulló.

—Intentaron comprar mi silencio. Pero me mantuve en mi posición y le conté todo a Sonny, quien me apoyó en mi postura. Ambos tomamos la decisión de dejar la banda y denunciarlos si ellos no se entregaban. Tras largas conversaciones entre nosotros mismos y con nuestro manager, decidimos deshacer el grupo y contarle lo ocurrido a nuestros abogados. Sin embargo…

—¿Qué?

—El estado de la chica comenzó a mejorar y despertó del coma. Nuestros abogados les recomendaron a Jay y Scott que confesaran lo ocurrido antes de que ella pudiera identificarlos. Les aseguraron que ellos buscarían la forma de llevar todo con la mayor discreción. Y a Sonny y a mí nos pidieron que permaneciéramos unidos hasta que el proceso finalizara. Pero yo no podía, porque mi conciencia no me lo permitía. No sé cómo, pero tras duras discusiones con ellos y con sus abogados, Sonny y yo accedimos y les concedimos seis meses de margen o tregua, como quieran llamarlo. Tras esos seis meses anunciaríamos públicamente nuestra marcha de la banda, fuera como fuese. Por eso desaparecí. No soportaba tenerlos cerca de mí. Necesitaba perderlos de vista, arreglar mis propios problemas y pensar en mi futuro. Tan solo Sonny conocía mi paradero.

Al finalizar el relato, sondeé la expresión de Carol, con tiento, pero solo encontré amor, dolor y comprensión en ellos.

—Y llegaste aquí y encontraste a tu padre en coma también, por culpa de un accidente —balbuceó, tan afectada como yo.

Asentí.

Me aferré a ella y contuve mi dolor, tragándome las lágrimas que pugnaban por salir a flote.

Me sentía en una prisión sin barrotes. La opresión en mi pecho me impedía respirar, y la ansiedad adquirida durante todos esos meses tras mi marcha de Seattle, pudieron conmigo. Las similitudes que veía con el estado de mi padre, también en coma al igual que estuvo Lorna, y la culpabilidad que sentía por verlo así, y por lo sucedido a esa chica sin que yo lo hubiera podido evitar o darme cuenta de la clase de monstruos que tenía por compañeros… como también por los errores que cometí con mis progenitores, por haberme fugado. Por haber sido testigo de los desfases de Jay y Scott con las drogas y el alcohol. Pedía justicia para Lorna, pero yo también había actuado mal, aunque mis actos no llegaran a ese grado de crueldad, ni por asomo. No obstante, todos esos oscuros pensamientos terminaron por hacerme caer en el más oscuro agujero.

Exploté.

Me aparté de Carol y estampé un puñetazo sobre la pared, descargando así mi sufrimiento, a la vez que liberaba un grito atronador que nació desde lo más profundo de mi garganta.

—¡Mírame, Jason! —Las manos de ella me sujetaron por los brazos, instándome a darme la vuelta, y lo hice—. Hiciste lo correcto, ¿de acuerdo? Te pusiste en contra de los que fueron tus amigos durante años y no dudaste en acusarlos por el terrible delito que cometieron. Sé que es duro, y también sé que estás peor porque te sientes culpable por no haber podido evitarlo, y también eso acentúa tus sentimientos por lo que pasó con tus padres hace años. Pero lo que le hicieron a Lorna no tiene nada que ver contigo. Tú la ayudaste. No dejes que estos pensamientos oscuros sigan controlando tu mente. No les des el poder a Jay y Scott de ser esos demonios que tanto te atormentan.

—Lo sé. Tienes…

Mi teléfono volvió a sonar de nuevo y me quedé con la palabra en la boca para responder a Carol.

Al mirar la pantalla vi que se trataba de mi madre y recordé las dos llamadas perdidas que tenía suyas junto con las de Sonny.

—¿Mamá? —Un murmullo de voces se escuchaban al otro lado del teléfono y supuse que se encontraba en la cafetería del hospital ya que era la hora en la que ella solía visitar a mi padre—. ¿Ocurre algo?

—¡Jace! Date prisa, cariño. Tienes que venir al hospital. Tu padre ha despertado del coma.

Mi corazón dejó de latir durante un instante y volvió a hacerlo para convertirse en un tambor dentro de mi pecho. Desvié la vista hacia Carol y supe que había escuchado lo mismo que yo, porque sus ojos estaban empapados en lágrimas de emoción.

—Vamos para allá ahora mismo —le confirmé a mi madre, y no supe cómo llegué a pronunciar esas palabras porque mis ojos también comenzaron a humedecerse.

No me hizo falta decirle a Carol que ese «vamos para allá» la incluía a ella, ya que me tomó la delantera y en diez minutos se cambió de ropa y me esperaba con gesto expectante al volante del coche para ponernos en marcha cuanto antes.

Mi cabeza daba vueltas sin cesar.

El asunto de Jay y Scott iba a salir en breve en toda la prensa nacional e internacional.

Mi padre había despertado del coma.

Era demasiada información para procesar en un solo día. Sin embargo, no era el momento de pensar, sino de actuar.

Capítulo 29

Carol

Hay veces que las mejores noticias llegan en esos momentos en los que tu corazón está sufriendo un colapso. Es entonces cuando se produce una auténtica hecatombe en tu interior, una explosión de emociones encontradas que es imposible de gestionar, y no sabes si reír de felicidad o llorar amargamente.

Así me sentía yo mientras contemplaba el rostro desencajado de Jace, que iba de un lado a otro del pasillo del hospital, esperando a que nos dieran permiso entrar en la habitación a ver a su padre.

—¿Seguro que estás bien?

Mi preocupación por él no hacía más que aumentar a medida que se acercaba el momento de pasar a ver a Bob.

—Sí. Tranquila, pequeña. Puedo con esto. —Una amplia sonrisa corroboró lo que sus labios acababan de pronunciar.

Unos minutos antes, un médico de lo más amable nos había explicado ciertas cosas que debíamos conocer sobre las personas que despiertan del coma después de tantos meses.

Yo siempre había pensado que eso era como en las películas, que el paciente abría los ojos y a los pocos días se levantaba tan tranquilo y continuaba con su vida como si nada. Bueno, no tan exagerado, claro. Pero no. La realidad era mucho más cruda. Ya de por sí, era un hecho grandioso que Bob saliera adelante, porque estadísticamente era más común tener un trágico desenlace en los pacientes que estaban en su estado.

—Tenemos que realizarle muchas pruebas aún —nos dijo—, pero debéis estar preparados y tener paciencia, ya que este tipo de recuperación es muy lenta y en muchas ocasiones no se obtiene los resultados que se querrían tener. Debido a los daños neurológicos, es posible que Bob no pueda hablar bien, ni comer, o que no recupere la movilidad. También ha perdido mucha masa muscular, por lo demás, hay que esperar para conocer la gravedad de las secuelas que le puedan quedar.

La puerta se abrió, sacándome de mis pensamientos, y la enfermera nos dio paso. Una oportunidad que Jace aprovechó al instante, pero que yo preferí quedarme relegada en un segundo plano, puesto que creía que eso era algo demasiado íntimo. Al fin y al cabo, yo no era parte de su pequeña familia.

No obstante, me quedé en el umbral y no pude contener mis lágrimas al ver cómo Jace se inclinaba en la cama para abrazar a su padre.

Lloró.

Verlo emocionarse con su padre me estrujó el corazón, porque sabía cuánto significaba para él ese abrazo, y el tener una segunda oportunidad.

Bob no debía tener movilidad o le faltaban fuerzas, puesto que no pudo devolverle el abrazo, apenas giraba la cabeza.

Traté de actuar como una mera espectadora que se alegra por ver a una familia de nuevo unida y vi cómo Jace le hablaba a su padre, aunque no pude escuchar lo que le decía. Bob estaba adormilado, pero de vez en cuando abría los ojos, sin dejar de observar a su hijo. ¡Estaba emocionado! Había felicidad en su mirada, algo que me provocó una extraña sensación de alivio.

Era realmente hermoso verlos allí a los tres juntos.

Cathy sujetaba la mano de su marido con ternura y vi cómo Jace se unía a ellos para posar la suya sobre la de sus progenitores.

Ahora sí, todo estaba bien.

De nuevo, la emoción se apoderó de mí y tuve que salir de la habitación para tomar el aire.

Los tres necesitaban esos momentos juntos y entendí que yo estaba de más allí, por eso decidí que lo mejor era dejarlos a solas y marcharme a casa sabiendo que al fin se hacía justicia con Jace, y que de una vez por todas podría redimir su corazón arrepentido.

Si había alguien en el mundo que se merecía el perdón y un desenlace feliz con su familia, sin duda ese era él.

Capítulo 30

Carol

—No llores, pequeña. Tía Carol está aquí para consentirte y acostumbrarte a los brazos, aunque me regañe tu madre.

Acuné a Jane y me derretí de ternura. Era la bebé más preciosa que había visto jamás y me sentía una orgullosa tía, a pesar de que mi sangre no corriera por sus venas.

—Te he escuchado —me regañó Scar, divertida.

—Es que lo he dicho para que me escuches.

Mi amiga sonrió y me pellizcó.

—¡Ayyy!

—Últimamente estás menos guerrera conmigo. Parece que has encontrado en Jace un rival a tu altura, ¿no? Grosero, prepotente, contestón…

El tono de humor de Scarlett no me pasó por alto.

—A veces también es amable y divertido. Además, no es tan presumido como yo pensaba. —Suspiré.

—Ah, ¿no?

—No.

Mi amiga clavó sus ojos en mí, inquisitiva.

—Estás loca por él, Carol. No sigas negándolo.

Ella tenía razón, no era honesto ocultarle la verdad.

—Lo estoy —musité—. Y de verdad que no entiendo cómo ha pasado. Pero cuando estoy con él se me olvida incluso respirar.

Scar estalló en carcajadas.

—Esto hay que celebrarlo. ¡La arisca Caroline se nos ha enamorado!

Miré hacia un lado y hacia el otro, ruborizada.

—Calla, bruja.

—No me mandes a callar. Tengo derecho a estar feliz, es la primera vez que te veo así. —De repente, entrecerró los ojos y me señaló con el dedo índice—. Solo que… Espero que no se le ocurra hacerte daño, porque entonces no tendré ningún reparo en convertirlo en uno de los villanos de mis novelas.

Esbocé una sonrisa.

—No quiero pensar en lo que pasará, tan solo disfrutar del ahora.

Scar arrastró una silla y se sentó frente a mí.

—De acuerdo. Pero ten cuidado, Carol —me advirtió, muy seria—. Pertenecéis a mundos muy diferentes y sé que no es fácil lidiar con la fama.

Sus palabras calaron muy hondo en mí, porque eso era algo que yo misma no dejaba de pensar. Aunque Jace ya me había comunicado sus intenciones de alejarse de esa vida, no era sencillo cortar por lo sano, y menos cuando sabía lo mucho que significaba la música para él.

—Bueno, no es el momento de convertirme en tu diablillo pesimista. Cuéntame qué más sabes sobre Bob. ¿Crees que se recuperará del todo? —comentó, cambiando drásticamente de tema de conversación.

Se preparó para amamantar a su hija mientras charlaba animosamente conmigo. Era asombroso verla convertida en una perfecta mamá y ser testigo de la natural desenvoltura que tenía con Jane.

¿Ocurriría así con todas las madres primerizas? Era una de las muchas preguntas que me hacía, desde que mi relación con la maternidad se iba asentando en mi mente.

—No lo sé, la verdad.

Scar alargó sus brazos y le devolví a la niña para que pudiera alimentarla.

—Bueno, lo importante es que ha salido del coma y que los médicos son optimistas, aunque cautos. Quedémonos con eso de momento.

—Así es —aseveré—. Poco a poco. No debemos adelantarnos a los acontecimientos.

Miré de nuevo mi teléfono y vi que acababa de recibir otro mensaje de Jace.

¿Dónde diablos te metes? Necesito verte.

Tras mi marcha del hospital, durante las siguientes horas no quise molestarlo, pues creí que lo mejor era dejarle espacio y que se centrara por completo en su familia. Imaginaba que había pasado la noche en el rancho de sus padres porque no regresó a su dúplex, algo que me quedó confirmado cuando recibí un mensaje suyo a primera hora de la mañana. Desde entonces, se había pasado todo el día tratando de contactar conmigo. Por eso decidí que iría a su encuentro en cuanto concluyera mi visita a Scar, y así se lo hice saber.

Nos vemos en el rancho dentro de una hora.

Introduje el teléfono en mi bolso y me concentré en la hermosa visión que tenía frente a mí, Scarlett dándole el pecho a Jane. Era realmente algo bello y asombroso que me emocionó. Mi querida amiga de la infancia, con la que había compartido confidencias, momentos divertidos y también los más duros de nuestras vidas, ahora había creado una pequeña vida y era una orgullosa mamá.

Sí. Sin duda, la vida era maravillosa y merecía la pena luchar por tener algo así, sin rendirse ni tener miedo a no lograrlo. El fracaso nunca había entrado en mis planes, ¿por qué dejarme vencer por él sin plantarle cara primero?

Aproveché el poco tiempo que me quedaba antes de encontrarme con Jace y le hablé a Scarlett sobre el espinoso asunto en el que estaban involucrados dos de los miembros de los Children of the stars y sobre la disolución de la banda, ya que prefería que se enterara por mí y no viéndolo en las noticias cuando se hiciera público.

Tras mi visita a la pequeña Jane, puse rumbo a las afueras de Dahlonega, donde Jace me esperaba, pero al llegar a la verja de entrada de las tierras de los Parker me sorprendí al ver lo cambiado que estaba el lugar. Si ya me asombró el avance que Jason logró en solo unos días, esta vez era mucho más notorio el empeño que había puesto para devolverle la vida al que era siempre sería su verdadero hogar.

El ganado volvía a pastar en las extensas llanuras y los trabajadores realizaban sus tareas en un ambiente optimista que acompañaba a las buenas noticias sobre la recuperación del dueño del lugar.

Tal y como imaginaba, encontré a Jace en su rincón favorito de la finca, junto a su mejor amigo, Iron. Más salvaje que nunca, con su torso descubierto y mostrando orgulloso su enorme tatuaje. Tan solo sus viejos vaqueros rotos cubrían su cuerpo, un cuerpo espectacular que provocó que mi mente se poblara de recuerdos eróticos de todo lo que habíamos compartido en las últimas semanas.

Escuché su risa mientras el caballo relinchaba encantado con el baño que estaba recibiendo. Su viejo amigo se recuperaba rápido y ya parecía el mismo caballo de años atrás. Robusto, con carácter y vigor. A pesar de los años, Iron mostraba un porte elegante que no había visto en ningún otro animal de su misma raza.

Jace abrió más el grifo y a los pocos segundos el agua comenzó a salir con más fuerza de la manguera, para su deleite.

—Te gusta, eh —le decía, sin percatarse aún de mi presencia.

Los regueros de agua limpia resbalaban por su pelaje y Iron se mostraba feliz con su refrescante baño, hasta que hizo gala de su habitual rebeldía y trató de morder la manguera, lo que provocó que Jace se mojara de pies a cabeza.

La risa me asaltó sin poder evitarlo.

—Ehhh, estás aquí. No te he oído llegar.

Me acerqué a él con cuidado de no pisar el enorme charco de agua.

—Ya sabes que siempre cumplo mi palabra. ¿Cómo está tu padre?

Él respiró hondo.

—Justo hace una hora que mi madre regresó al hospital. Se pasa casi todo el tiempo adormilado. Por ahora no puede hablar. Lo intenta, pero solo consigue unir sonidos inarticulados. Eso sí, ha logrado realizar algunos movimientos leves.

Inclinó hacia abajo la boca de la manguera y, sin soltarla, abarcó mi cintura con el otro brazo, sondeando mis ojos con una expresión preocupada.

—¿Por qué te fuiste ayer así del hospital?

Mis hombros se alzaron de forma casi inconsciente.

—Porque pensé que era mejor dejaros a solas a los tres. Se trataba de un momento muy íntimo de tu familia y me sentí fuera de lugar.

La sonrisa se esfumó de sus labios de un plumazo.

—Tú también eres importante para mí, Carol. —Su afirmación me calentó el corazón—. Eres parte de mi vida y quiero que siga siendo así. ¿Acaso no te lo he demostrado?

—Jace…

Sus ojos se desviaron hasta la manguera, mordiéndose el labio inferior de forma sospechosa.

—¿Te falla la memoria? Déjame refrescártela un poco. ¿Recuerdas nuestro primer encuentro tras mi vuelta a Dahlonega?

—¿A qué te refieres?

No hablaba en serio. No se atrevería.

Pero era demasiado tarde.

Un chorro intenso de agua impactó de lleno en mis piernas, para seguir hacia arriba y empaparme por completo.

—¡Jace! ¡Estás loco! ¡Para!

Tuve que cerrar la boca y toser cuando el agua llegó hasta mi rostro, para terminar de mojarme hasta el último cabello.

—¿Recuerdas lo que te dije en la cabaña? ¿Lo has olvidado? —Reía, mientras continuaba apuntando directamente la manguera en mi cuerpo—. Te quiero, Carol. ¿Entiendes?

Chillé, entre enfadada y divertida cuando soltó la manguera en el suelo y me levantó en vilo para comenzar a andar, dirigiéndose hacia el establo.

—¡Bájame, tonto! —Pataleé con todas mis fuerzas, pero no sirvió de nada.

Me transportó en sus brazos mientras caminaba por el interior del establo en dirección a las escaleras que llevaban al pajar de la planta superior, donde años atrás había tocado la guitarra solo para mí.

—No voy a soltarte hasta que no te quede claro lo que siento por ti.

El tiempo parecía no haber pasado por aquel lugar, con varios fajos de heno apilados en una pared, un antiguo escritorio al fondo y una mullida capa de paja sobre el suelo que hacía las veces de colchón. Allí, sobre la improvisada cama de hierbas secas me depositó con cuidado, pero no se tumbó sobre mí, sino que comenzó a desabrocharme los pantalones empapados y me los quitó con agilidad. Mi camiseta de tirantes tuvo el mismo destino, y después sus propios vaqueros acabaron también tirados en el suelo, junto a mis bragas y sus calzoncillos.

Nuestras respiraciones alteradas parecían sincronizarse.

—No tiene nada que ver. Ellos son tus padres. Yo no… formo parte de tu familia.

Jace levantó ambas cejas, acto seguido se colocó sobre mí para atrapar mis labios y acallarme con un profundo beso.

—¿Sabes? Aunque me lo negaste hace poco —susurró contra mi boca—, sé que en este mismo lugar te di tu primer beso hace muchos años. —Volvió a tomar mi boca, acariciando mi lengua con la suya, colmándome de placer—. Yo te enseñé a besar, pero tú me has enseñado a amar, Carol. Para mí sí que formas parte de mi familia. Eres mi presente, y quiero que seas mi futuro.

Me perdí en sus palabras, en sus intensos ojos azules, en la dulzura de sus besos y la osadía de sus caricias ardientes. Las emociones me desbordaron, tanto que no pude responder, tan solo dejarme llevar por lo que Jace provocaba en mí.

—Ven conmigo a Seattle, Ojos de hielo.

Sus manos acariciaban el centro de mi ser, echando mi tanga hacia un lado para presionar sus caderas sobre mi sexo.

—No puedo dejarlo todo… —respondí, abrumada por el deseo de tenerlo dentro de mí.

—Sí que puedes. Solo serán unos días. No va a ocurrir nada malo por tomarte unos días de descanso, mientras soluciono los problemas que me esperan allí.

—Yo…

—Te necesito a mi lado, Carol. Eres la única persona que me ha ayudado y que ha conseguido que mis demonios desaparezcan de mi cabeza —me declaró—. Y no sé cómo podré afrontar otra vez toda esa presión si tú no estás conmigo.

Tiré hacia abajo de la cinturilla de sus calzoncillos y arqueé la espalda, suplicante.

—Sí —jadeé, mientras sentía cómo se introducía en mí lentamente—. Está bien. Iré contigo.

Salió con la misma delicadeza de mi cuerpo y me llenó por completo empujando con más firmeza.

Y allí, en el suelo del mismo lugar donde me había besado más de doce años atrás, nos dejamos arrastrar por una antigua pasión que tenía toda la pinta de no terminar jamás y perdurar para siempre.

Me abandoné y me rendí ante un amor que nunca creí que experimentaría en carne propia. Un amor que era la cura y la enfermedad al mismo tiempo. Un amor que me hacía arder en llamas. Un amor que me aportaba paz y locura a la vez; que era todo lo que yo le había dicho a Jace que deseaba tener.

Sí, él era para mí todo eso y mucho, muchísimo más.

Capítulo 31

Jace

Desde que mi padre despertara del coma, todo parecía transcurrir demasiado rápido a mi alrededor. Todo menos su recuperación, aunque eso era algo de lo que ya estábamos avisados y para lo que nos estábamos preparando a conciencia.

—¿Seguro que estaréis bien?

—Que sí. No te preocupes, Jason. Si hubiera cualquier problema, ten por seguro que serás el primero en enterarte. Vete tranquilo, que tu padre y yo estaremos bien.

Era la tercera vez que le preguntaba lo mismo a mi madre en una hora, sin embargo, no lograba decidir si había tomado la decisión correcta de marcharme cuando mi padre acababa de despertar del coma y todo estaba envuelto en una nube de incertidumbre, puesto que ni siquiera teníamos los resultados de la mayoría de pruebas que le estaban realizando.

No obstante, era imperioso mi regreso a Seattle, pues esa misma mañana había saltado en todos los medios la noticia de la causa judicial en la que estaban envueltos Scott y Jay, y también el anuncio de la ruptura de la banda. No me quedaba otra alternativa más que dar la cara y contestar a todos los interrogantes que se presentaban.

Me aterraba la idea de volver a esa vida que, pese a que la música lo era todo para mí, la fama y la extrema exposición pública supuso mi mayor lacra durante años. Pero esta vez contaba con la compañía de Carol y sabía que con ella a mi lado todo saldría bien.

Mi padre se removió en la cama del hospital y vi que abría los ojos.

—Hola, grandullón. ¿Cómo estás hoy?

Los pocos ratos en los que despertaba, se notaba que aún se sentía desorientado, incluso le costaba enfocar la mirada; pero esa vez fue diferente, puesto que su vista se paró en mi cara y percibí el reconocimiento en su expresión.

Mi pecho se hinchó de emoción, a la vez que escuchaba un jadeo justo detrás de mí, que provenía de mi madre.

—Creo que iré a tomar el aire un rato, así podrás despedirte de él con más tranquilidad —pronunció ella en voz baja.

Siempre tan pendiente a todos los detalles, me estaba dando la oportunidad de estar a solas con él, algo que le agradecí con un leve asentimiento cuando se dirigió hacia la salida.

Al instante, volví a dirigir la mirada hacia mi padre y posé mi mano sobre la suya.

—Voy a tener que ausentarme unos días, papá —me lamenté—. Es un asunto que no puedo postergar más. Pero no pienses que vas a deshacerte de mí tan fácilmente. Volveré pronto.

Noté cómo él hacía esfuerzos por apretar mi mano, supuse que para indicarme que estaba entendiendo lo que yo le decía.

Respiré hondo.

—¿Sabes? Hubo un momento en el que pensé que no cumplirías tu promesa, pero me olvidaba de que eres ese tipo de hombres que siempre cumple lo que dice. Ahora solo queda que te esfuerces un poco más y recobres fuerzas para esa charla que tenemos pendiente.

Vi que sus ojos se movían y trataba de gesticular, en vano.

—Ah, me olvidaba que no sabes de qué promesa te hablo —continué, y apreté su mano cariñosamente—. Me refiero a la que hiciste en esa carta que nunca llegaste a enviarme.

Mi padre desvió su mirada, pero pude ver cómo sus ojos se empañaban.

—Sí, grandullón. La encontré en tu despacho. —Tragué saliva con dificultad, emocionado—. Han pasado muchas cosas mientras dormías, pero conocerte mejor gracias a esa carta ha sido una de las mejores, sin duda. La otra… La otra es Carol.

Mi padre abrió los ojos y emitió un leve sonido por sus labios.

Sin poder evitarlo, una lágrima comenzó a correr por mi mejilla.

—Nunca me perdonaré por lo que os hice, papá, pero ha sido gracias a esto que te ha pasado que me ha ayudado a descubrir al gran hombre que tengo como padre. Y solo espero que algún día podamos ser de nuevo una familia como antes.

La mano de mi padre tembló por el esfuerzo, pero esta vez sentí su apretón con más contundencia.

Al mirarlo a los ojos, vi que trataba de vocalizar algo.

—Pppp…

Una enorme impotencia se apoderó de mí al ver que trataba de decirme algo, pero que lo lograba hacerlo.

—No te esfuerces así, vas a hacerte daño.

Pero él no me hizo caso, sino que presionó aún más mi mano.

—Ppperdonnnadddo.

Mi corazón se paró por un momento, hasta que asimilé la palabra que había pronunciado desde lo más profundo de su alma. Solo entonces me permití derramar en cascada las lágrimas que había estado conteniendo.

Lloré como un niño delante de él. Pero no me importaba.

—¿Me has perdonado? —le balbuceé, incrédulo.

Él asintió levemente y vi cómo las lágrimas también salían de sus ojos.

—Joder, grandullón…

Lo abracé con todas mis fuerzas y no sé cuánto tiempo permanecí así, aferrado a su cuerpo debilitado por los meses que había estado postrado en esa cama. Un cuerpo que años atrás era todo músculo y fortaleza y que en ese momento parecía solo un esqueleto cubierto por la piel, pero que yo sabía que con ese tesón que lo caracterizaba él conseguiría devolverle su vigor.

Quería quedarme allí, abrazándolo y agradeciendo a quien fuese que él siguiera conmigo, que no se hubiera marchado.

Al cabo de largos minutos, me separé de mi padre, aún sin recuperarme del impacto que había provocado en mí esa única palabra que había pronunciado. Sin embargo, al retirarme, vi que volvía a hacer esfuerzos por hablar, pero esta vez había una sonrisa extraña en su boca.

—Ccccarol.

Entendí.

Una carcajada se escapó de mis labios.

Su mirada cómplice me hizo preguntarme si habría escuchado cada una de mis conversaciones cuando estaba en coma, cuando le hablaba de todo lo que se me pasaba por la cabeza… incluyendo a Carol. No. Mejor dicho, sobre todo, de Carol.

—Te prometo que cuando volvamos la traeré aquí. ¿Quieres que siga contándote cosas sobre de ella? —le susurré.

Él volvió a asentir.

Mi pecho se hinchó de orgullo. Fui feliz. Arrimé aún más mi silla a su cama, volví a sujetar su mano y comencé a relatarle todo lo que necesitaba soltar a los cuatro vientos respecto a mi chica de ojos grises.

Por extraño que parezca, me sentí jodidamente afortunado en esa triste silla de hospital, charlando sobre Carol y notando el calor de la mano de mi padre bajo la mía. En ese instante, todo lo demás carecía de importancia, incluso mi inminente marcha a Seattle y, todo lo que sabía que me esperaba allí…

Capítulo 32

Carol

Seattle, la ciudad esmeralda, lluviosa y con cierto aire futurista que cualquier viajero puede apreciar nada más pisar su suelo. Era la primera vez que la visitaba, y entendí de inmediato por qué muchos solían quedarse a vivir allí en cuanto descubrían su encanto.

Sin las prisas y las aglomeraciones típicas de una gran ciudad, con sus maravillosos bosques y zonas verdes, su imagen contrastaba de forma impresionante con sus rascacielos y modernos edificios, sedes de grandes empresas tecnológicas, pero también un lugar de encuentro para bohemios, amantes de la cultura, del buen café y de todo lo artístico.

La mano de Jace apretó la mía para darme ánimos.

—No te pares con la prensa cuando salgamos del coche. Tú solo sígueme. En un par de minutos estaremos en mi apartamento y todo el jaleo mediático habrá terminado.

No era la primera vez que me lanzaba una advertencia similar desde que nos habíamos bajado del avión, sin embargo, a medida que avanzábamos por la ciudad, mis nervios aumentaban.

Me removí en el asiento para pegarme a su cuerpo en la parte trasera del coche de su manager, intentando sentirme un poco más cómoda.

—Y yo que tenía planeado darles todo lujo de detalles sobre cómo eres en la cama… —le susurré, tratando de bromear.

Seguro que no era para tanto. Unos cuantos periodistas indiscretos no podían dar tanto miedo.

Su cara de pocos amigos me hizo saber que no era el momento más oportuno para ese tipo de bromas, así que decidí que lo mejor era mantener mi boca cerrada durante el resto del trayecto.

Roger y Jace parecían ajenos a la belleza de la ciudad que se veía tras los cristales, hablando de temas tan lejanos para mí como ruedas de prensa, entrevistas, declaraciones y todo lo que conllevaba la vida pública de un grupo de rock de la relevancia de los Children of the stars. No obstante, yo sabía que por dentro no estaba tan relajado. Pequeños detalles que otros podrían pasar por alto, a mí me alertaron de su auténtico estado de ánimo, con las mandíbulas apretadas todo el tiempo y sin dirigirme ni una sola sonrisa socarrona, tan habitual en él, desde nuestra llegada a Seattle.

Entendí el porqué de su rigidez nada más salir del coche que nos dejó justo delante del enorme rascacielos donde vivía.

Decenas de flashes impactaron directamente en mis ojos, mientras yo trataba de mantener la calma y abrirme paso entre la multitud de periodistas que nos increpaban con sus micrófonos y móviles en mano.

—¿Quién es la chica, Jace? ¿Es tu nueva amiga? ¿Es por ella que vas a dejar la música?

—¿Qué te parece que Jay y Scott vayan a ser juzgados por una violación? ¿Has guardado silencio aun sabiendo el delito que han cometido? Eso te convierte en cómplice, ¿lo sabes?

—¿Dónde te has escondido estos meses? ¿Has conseguido superar tus adicciones en el centro de desintoxicación?

Mi mente no pudo soportar tanta información junta, y toda esa aglomeración de personas que nos empujaban sin ningún tipo de pudor, tratando de conseguir la mejor foto o la declaración más jugosa.

Ni siquiera me había parado a pensar en la presión que debía soportar Jace en su día a día, por eso, encontrarme de golpe con la realidad a la que él estaba acostumbrado, me hizo comprender que era totalmente cierto lo que me dijo Scar. La fama no es fácil de llevar y Jace y yo pertenecíamos a mundos totalmente diferentes.

No supe cómo lo logramos, pero de pronto me encontré rodeada por los brazos de Jace en un habitáculo cuadrado que parecía un ascensor.

—¿Estás bien? Ya ha pasado lo peor, preciosa. Te prometo que no volverán a molestarnos durante el resto del día.

Examinó mi cara, sujetando mi rostro entre sus manos, y yo solo atiné a asentir, aún impactada por lo que acabábamos de vivir. Debió percatarse de mi intensa turbación porque, a continuación, me abrazó con fuerza contra su pecho y comenzó a darme tiernos besos en el pelo y en la cabeza a la vez que murmuraba palabras de aliento.

—No estoy preparada para esto, Jace… Toda esa gente. Los flashes. ¿Has escuchado las preguntas tan impertinentes que te han hecho? Han insinuado que eres cómplice de Jay y Scott.

—Shhh. No te preocupes, pequeña. Ya pasó lo peor. Te prometo que evitaremos este tipo de situaciones en adelante.

Cuando se abrió la puerta del ascensor, el manager de Jace nos esperaba delante de una enorme puerta, y fue entonces cuando pude apreciar los pequeños detalles que me habían pasado desapercibidos antes.

El lujoso pasillo me intentó prevenir para lo que me encontré nada más abrirse la puerta que daba acceso al apartamento de Jace.

¿Apartamento? ¡Joder!

—Recuerda que mañana a primera hora tienes que estar preparado —le decía Roger, mientras yo no podía cerrar la boca, asombrada por lo que veía a mi alrededor—. Es importante que estés descansado y muestres tu mejor cara para enfrentarte a la rueda de prensa en la que vais a anunciar vuestra separación.

Dejé de escuchar la conversación que mantenían y me introduje con paso lento en el suntuoso piso que tenía ante mis ojos. Allí todo parecía que se podría romper si lo tocaba. Suelos que parecían espejos, por su impactante brillo, altísimos techos moteados con pequeños focos que iluminaban cada rincón. Y, al fondo, enormes cristaleras que iban de lado a lado, desde donde se veía una perspectiva de todo Seattle, incluyendo su famosa torre futurista Space Needle.

Me estaba ahogando.

Necesitaba respirar.

Al acercarme a los gigantes ventanales descubrí una puerta de cristal que daba acceso a una gran terraza. Sin dudarlo ni un instante, salí en busca de aire para llenar mis pulmones.

Respiré hondo y me maravillé con las vistas, al mismo tiempo que trataba de asimilar dónde me había metido. Un mundo que no era el mío, rodeada de ostentación, fama, falta de privacidad y de la sencillez a la que estaba acostumbrada: el mundo al que pertenecía Jace, al que yo no había prestado atención hasta entonces.

—Ven aquí, Ojos de hielo.

Los brazos de Jason me rodearon desde atrás y parte de la tensión de mi cuerpo se evaporó. Su cálido aliento sobre mi cuello y los suaves besos que depositaba en mi piel, me ayudaron a olvidarme del mal rato que acababa de pasar.

—¿Te apetece un buen baño? —Su voz ronca terminó de despertar mi apetito y concentré toda mi atención en él—. He visto que han preparado jacuzzi para nuestra llegada.

Solo en él.

—Mmmmm, ¿un baño contigo?

—Ajá.

Chasqueé la lengua.

—No me puedo creer que el gran Jace Parker quiera bañarse conmigo. ¿No debo esperar a que me conceda una cita en su apretada agenda?

Él rio sin humor.

—Tú no necesitas citas. Y mi agenda solo tiene un solo nombre en ella: la deslenguada Caroline Turner.

Me di la vuelta y lo besé, para terminar mordiendo con suavidad su labio inferior.

—¿Deslenguada?

Él asintió, mientras comenzaba a dar pasos hacia atrás, llevándome consigo hacia el interior de su «humilde apartamento».

—Deslenguada, borde, respondona… Oh, pero me olvidaba de tu otra faceta. Sexi, atrevida, melosa…

Sus manos empezaron a buscar mi piel bajo la ropa.

—Melosa, ¿yo?

Jace me besó, deslizando sus brazos por mis caderas, hasta llegar a mis piernas. De repente, me alzó en vilo.

—A veces —apostilló, mientras se dirigía con rapidez hacia lo que parecía el cuarto de baño, en cuyo extremo pude ver un enorme jacuzzi igual de lujoso que el resto de su casa—. Pero me gusta más cuando me asaltas sin piedad cual leopardo de las nieves…

No pude evitar reírme a carcajadas.

—¿Soy un leopardo de las nieves?

Él asintió de nuevo.

—Fría por fuera y ardiente por dentro.

Suspiré y me dejé llevar por la magnética atracción que siempre ejercía sobre mí.

—No tienes remedio —mi frase murió en su boca y ya no pude hablar más.

Me abandoné al placer de sus brazos, de sus besos y de su amor, olvidándome de todo lo que nos rodeaba.

Sólo él y yo, sin importar nada más.

Sin despegar nuestros labios, fuimos despojándonos de nuestra ropa, dejando un reguero de prendas por el suelo, mientras avanzábamos hacia el baño. Su deseo encendía mi sangre; sus caricias me erizaban la piel, dejando su huella marcada a fuego en mí.

El vapor del agua caliente humedeció nuestros cuerpos cuando nos paramos frente al enorme jacuzzi, que era igual de fastuoso que el resto de su «humilde apartamento».

Con sumo cuidado, Jace se metió en él, se sentó, sumergiéndose en el líquido transparente y me ofreció su mano para ayudarme a entrar para que me sentara entre sus piernas, de espaldas a él.

La agradable temperatura del agua relajó mis músculos al instante, aún tensos por los nervios que había pasado durante nuestra llegada.

—Ven aquí.

Me dejé llevar por los suaves besos que comenzó a depositar por mi nuca, con su torso pegado a mi espalda, amoldándose a mis curvas, haciéndome notar lo mucho que le excitaba mi contacto. Sentirlo así era la mejor sensación de este mundo.

Me recliné sobre su pecho, removiendo mi trasero para incitarlo, hasta que un largo suspiro salió de sus labios. El agua llegaba a la altura de mis pechos y Jace pasó sus brazos por debajo de los míos para acariciar mis senos desde atrás.

—¿Esta era tu idea de tomar un buen baño?

Su pecho tembló a causa de la risa contenida, pero su mano derecha iba por su propia cuenta, dirigiéndose hacia abajo por mi vientre de forma peligrosa. Cuando llegó a su objetivo entre mis piernas, jadeé, prisionera de un placer indescriptible que atravesó el mismísimo centro de mi ser.

—No —susurró en mi oreja desde atrás—. Pero va por buen camino para que se convierta en un baño memorable. ¿No crees?

Sus dedos comenzaron a moverse rozando mi clítoris y tuve que morderme el labio inferior para no gemir. Era frustrante a la vez que excitante no poder tocarlo como deseaba debido a la postura, ya que estaba detrás de mí.

—Ya lo creo —conseguí pronunciar—. Pero tal vez podamos lograr que sea grandioso si…

Impulsé mi trasero un poco hacia arriba para alcanzar mi objetivo y sentarme sobre su sexo, rozándome descaradamente con él. Pero Jace no tardó en aceptar mi invitación y dejó de acariciarme los pezones con una de sus manos para guiar mi cintura hasta que su miembro me empaló hasta el fondo con una lenta embestida.

Después de eso, ya no pude contener el intenso gemido de placer que se escapó de mi boca, sobre todo, cuando empezó a moverse despacio dentro de mí, hacia adentro y hacia afuera, mientras sus dedos continuaban obrando su magia en mi clítoris.

—Sin duda, grandioso —susurró con desenfado.

Y las dos siguientes horas las pasamos dentro de ese jacuzzi, probando todas las posturas diferentes que pasaban por mi imaginación, dándome cuenta de que jamás me había sentido tan libre para mostrarme tal y como era ante alguien. Solo con Jace podía dejar volar mi mente y probar todo eso que nunca me había atrevido a hacer con otro hombre. Pero él no se quedó atrás, sino que me desafió una y otra vez a ser más osada, más yo… hasta que nuestros cuerpos quedaron saciados por completo y nuestras pieles se arrugaron sin remedio por haber pasado tanto tiempo sumergidos en el agua. Solo entonces, me envolvió en una suave toalla y me llevó hasta su cama para continuar amándonos durante otra eternidad.

Capítulo 33

Jace

Durante los días posteriores a nuestro viaje, todo sucedía de forma mecánica. Me sentía como una marioneta, manejado por mi manager y los abogados, quiénes me indicaban cada paso que debía realizar en cuanto a todos los asuntos en los que estábamos inmersos los Children of the stars.

Sonny y yo tuvimos que armarnos de valor para dar la cara y responder a todas las preguntas que nos hacían los medios de comunicación, nuestros desconcertados fans y medio mundo que se había encontrado de golpe con tan impactante información. No se podían creer que Scott y Jay hubieran llevado a cabo tan terrible acto. Por eso, casi todos eran amables con Sonny y conmigo, pero una minoría de ellos no lo eran tanto, porque pensaban que si pertenecíamos a la misma banda también debíamos ser de la misma calaña.

Ruedas de prensa, entrevistas, reuniones con la discográfica…

Por fortuna, tanto la prensa como nuestros fans, en su gran parte, supieron separarnos de Jay y Scott en cuanto al terrible delito que habían cometido, y nos dieron su apoyo y comprensión, aunque no entendían por qué debíamos deshacer la banda por completo.

No sé cuántas veces tuvimos que salir del paso cuando nos preguntaban por qué no continuábamos Sonny y yo y hacíamos resurgir al grupo, puesto que la mayoría de canciones y letras estaban compuestas por mí.

Examiné el rostro serio de Carol, que permanecía en segundo plano, en el otro extremo de la sala, sentada con una copa en las manos mientras esperábamos a que sirvieran la cena en el discreto evento de despedida que nos habían organizado a Sonny y a mí para convencernos de continuar y ofrecernos nuevos proyectos.

Solo unos pocos periodistas, algunos de nuestros más leales fans y personas dedicadas a la radio y la televisión habían sido invitados, y el resto de asistentes eran músicos, trabajadores de la discográfica y profesionales que de algún modo nos habían acompañado a los Children of the stars durante nuestros doce años de historia.

Me acerqué a ella y apoyé la cabeza en su hombro.

—Siento haberte metido en esto. A veces me arrepiento de haberte pedido que me acompañes.

No sé cuántas veces me había disculpado con ella desde nuestra llegada, sin embargo, en mi interior daba las gracias cada mañana por tenerla junto a mí en esos duros momentos. Sin ella, estaba seguro que me habría desmoronado en la primera entrevista. Solo al ver sus preciosos ojos en mitad de toda esa muchedumbre, me había dado la paz que necesitaba y me había recordado la verdadera vida que quería para mí.

Ella me daba las fuerzas para seguir luchando por ese futuro que anhelaba para ambos.

—Deja de decir eso. Sabes que estoy aquí porque quiero, tonto.

A pesar de sus palabras, sabía lo mucho que le costaba adaptarse a mis circunstancias. Estaba realizando un esfuerzo titánico, pero yo era consciente de cuánto rechazo le causaba toda esa exposición pública, sobre todo cuando algún periodista insinuaba que me negaba a continuar en la música por su culpa.

Nada más lejos de la realidad.

Aunque me maravillaba la forma estoica con la que callaba y hacía caso omiso a estas situaciones, me molestaba sobremanera que la culparan de algo en lo que ella no tenía nada que ver. Carol, por su parte, se limitaba a apretar con fuerza mi mano y a seguirme a dondequiera que se lo pidiera, sin emitir ni una queja.

Y entonces mi corazón rebosaba de amor, porque nadie me había demostrado tal lealtad en mi vida.

—Está bien, pero prometo que esta noche te compensaré en cuanto esta especie de homenaje termine.

Trató de sonreírme, aunque pude ver en sus ojos que comenzaba a venirse abajo y que no iba a aguantar mucho más tiempo la presión mediática.

—Ojalá tengas razón —me susurró—. No podría soportar más cámaras persiguiéndonos hoy. Creo que mis dientes delanteros aún se mueven desde el golpe que me ha dado ese periodista con su micro.

No podía pedirle más. Ni siquiera yo, que llevaba en ese mundo la friolera de doce años, era capaz de acostumbrarme a que todas las miradas estuvieran puestas en cada paso que daba. Por tanto, comprendía el shock que debía haber sufrido Carol al encontrarse de frente con ese cambio tan brusco. Un estilo de vida que nada tenía en común con los meses que habíamos disfrutado en nuestra pequeña y entrañable localidad.

Dahlonega.

Las únicas buenas noticias llegaban desde allí, ya que mi padre parecía recuperarse poco a poco. Una de las cosas que más temíamos era que no pudiera volver a hablar, o que su memoria hubiera sido afectada, algo bastante común en personas que habían sufrido lo mismo que él. Sin embargo, desde nuestra marcha, mi padre había logrado algunos avances en cuanto al habla. Aún pronunciaba con mucha dificultad, pero cada día sorprendía a mi madre con pequeñas muestras de que avanzaba gracias a su esfuerzo y tesón. Aunque no ocurría lo mismo con la movilidad de algunas zonas de su cuerpo. Cada día aumentaba mis sospechas de que no volvería a andar.

—Eh, tú. —La voz de Sonny me provocó un respingo—. Deja de tontear con tu chica y presta atención —bromeó.

Era de agradecer que Sonny se mantuviera sereno, pese a todo. Siempre fue un apoyo importante para mí, y eso nunca cambiaría, ni siquiera con la separación del grupo.

Me aparté de Carol para encaminar mis pasos hacia los responsables de la discográfica y Sonny, que me miraban expectantes.

—Tenemos una nueva oferta para relanzar vuestras carreras musicales por separado, pero antes queremos que nos deleites por última vez tocando esa canción que escribiste hace tantos años, la que os lanzó al estrellato —pronunció el hombre trajeado.

—Qué buena idea —apoyó Sonny—. Vamos, Jace. Regálanos tu magia por última vez en ese jodido escenario. Demuestra quién es el puto amo aquí.

Mis ojos se desviaron hacia Carol, quien se limitó a encogerse de hombros y ensanchar sus labios en una trémula sonrisa, que supe de inmediato que se correspondía con su estado de ánimo. Acto seguido, miré hacia el pequeño escenario al fondo de la sala, donde pude observar que habían preparado un micro y un taburete alto para mí.

Sonny parecía entusiasmado, tanto que no dudó en subirse al escenario y apoderarse del micro.

—Damas y caballeros —llamó la atención de todos los asistentes—. ¿Me ayudáis a convencer a la auténtica alma de los Children of the stars para que nos deleite con una última actuación? ¡El único e inigualable Jace Parker!

Los asistentes comenzaron a jalear y aplaudir mientras Sonny continuaba animándolos con sus exagerados gestos a gritar más fuerte para convencerme.

—Está bien —contesté abrumado—. De acuerdo, lo haré —vociferé para hacerme oír.

Sonny gritó de júbilo, sin dejar de sonreír, así que eché un último vistazo a Carol justo antes de dirigirme hacia el escenario y apoderarme de la guitarra que uno de los músicos tuvo a bien de entregarme en mano.

Productores, periodistas, mi familia musical, incluyendo a mi compañero Sonny y su preciosa familia me recibieron con una ovación tan grande, que mi garganta se cerró para impedirme incluso tragar saliva.

Sentí una opresión en el pecho que me paralizó casi por completo al pisar el escenario, fijarme en la ambientación, los focos apuntando a mi persona y comprobar que estaba rodeado de todos aquellos que me habían marcado de alguna forma en mi carrera profesional en la música.

La nostalgia se apoderó de mí, junto con ese cosquilleo en el estómago que se instalaba en mi interior siempre que comenzaba una actuación en directo. Un cosquilleo parecido al que sentía cuando Carol estaba cerca de mí.

Sin embargo, al sentarme en el taburete alto y mirar al frente para contemplar a toda esa gente con sus ojos fijos en mí, todo mi nerviosismo desapareció para dar paso a esa sensación de éxtasis que experimentaba cuando tenía una guitarra en mis manos en los conciertos.

Las luces se apagaron, tan solo quedaron los focos del escenario apuntando hacia mí. Cerré los ojos, comprobé que la guitarra estaba bien afinada y que el micro funcionaba a la perfección y me lancé a cantar la canción que compuse para Carol, mi chica de ojos grises.

El sonido de mi guitarra acompañando a mi voz me pusieron la piel de gallina en la primera estrofa y abrí los ojos para descubrir a toda la sala puesta en pie, coreando la letra de mi canción.

Mi guitarra y yo.

Mi pecho se hinchó de orgullo y emoción, pero una punzada de dolor me atravesó el pecho al darme cuenta de que esa sería la última vez que actuaría ante el público.

¿De veras deseaba despedirme de la música?

Mi mundo.

Mi sueño.

La razón por la que lo abandoné todo.

En mitad de la penumbra que reinaba en la sala, mis ojos se encontraron con los de Carol. Pareció leerme el pensamiento, porque al instante su sonrisa se convirtió en una expresión de confusión.

No. No me echaría atrás en mi decisión de volver con ella a Dahlonega. Sin embargo, ¿era incompatible seguir en la música con el tipo de vida que quería tener en adelante?

Capítulo 34

Carol

¿Alguna vez habéis hecho un castillo de arena en la playa y justo cuando estabais a punto de terminarlo se lo ha llevado por delante una gran ola?

Pues eso es justo lo que yo sentí la noche anterior cuando vi a Jace en el escenario y me di cuenta de que todo cuanto habíamos construido en esos meses se iba al traste.

Jace estaba hecho para brillar como una estrella, no para llevar una vida sencilla encerrado en un rancho, donde no podría deslumbrar al mundo con su luz.

Tras su maravillosa actuación de despedida, se mostró especialmente silencioso y pensativo, pero cuando le pregunté qué le pasaba, insistió en que todo estaba bien y me sonrió de esa forma tan especial que me desarmaba por completo.

En ese momento y, a pesar de mis dudas, no supe reaccionar. Pero fue a la mañana siguiente cuando comencé a preguntarme si volver a Dahlonega era lo que deseaba él o solo se dejaba llevar por un sentimiento de culpa y de querer alejarse del asunto que aún lo atormentaba.

De repente, mi teléfono móvil sonó para librarme de mis pensamientos negativos, los que se habían apoderado de mí con contundencia.

—Hola, preciosa. ¿Cómo van las cosas por Seattle?

—¡Mia! ¡Qué alegría me da escucharte! —Bufé contra el teléfono y yo misma escuché el espantoso sonido que salió por mis labios—. Perdona por dejarte sorda, pero la verdad es que hoy necesitaba escuchar una voz amiga. Esto está siendo más duro de lo que nunca creí posible.

—Me lo imagino. Ye he visto en la televisión todo el asunto de Jay y Scott. Es realmente espeluznante. A pesar de que nos contaste todo lo ocurrido, verlo en las noticias impacta. Mucho. Así que me imagino cómo debes estar tú… y, sobre todo, lo mal que lo estará pasando Jace, puesto que se trata de sus propios amigos.

Inspiré con fuerza, como siempre que se tocaba ese tema.

—No lo lleva nada bien, y no quisiera estar en su pellejo. Aunque intente disimular, sé que le duele en extremo y que se siente en parte responsable de lo que le pasó a esa chica. Hoy incluso ha ido a verla. Después de lo que pasó, se ha creado un vínculo especial entre ellos. No puedo ni imaginarme cómo debe estar pasándolo ella después del suceso tan horrendo del que fue víctima, y creo que puede sentarle bien tener el apoyo de Jace en estos duros momentos. —Hice una pausa, sintiéndome un poco más ligera tras desahogarme con mi amiga, y después continué—: Pero, joder. Echo tanto de menos estar en casa…

Mia rio, como siempre tan optimista.

—Bah, no exageres. No puede ser tan malo todo. Entiendo que es horripilante y que esos dos deben pagar por lo que le hicieron a esa chica, pero Jace no tiene la culpa de nada y vosotros también necesitáis pasar tiempo a solas y distraeros un poco de toda esa tensión. Piensa que a veces vivir este tipo de cosas tan traumáticas une más a una pareja…

Las palabras de Mia calaron en mi mente, aunque en nuestro caso tenía la sensación contraria, puesto que ese viaje me había servido para darme cuenta de lo diferentes que éramos Jace y yo o, mejor dicho, del estilo de vida tan distinto que llevábamos.

En Dahlonega me había reencontrado con el Jason Parker que yo conocía, sin embargo, al ver a Jace en Seattle, moviéndose en su ambiente de famoseo y del mundo del espectáculo, me sentía cohibida. Perdida. Sí, justo esa era la palabra que definía a la perfección cómo me encontraba.

—No lo sé, Mia —respondí por inercia—. Pero a veces me pregunto si ha sido una buena idea acompañarlo. Este ambiente no es para mí. Tal y como me dijo Scar, Jace y yo pertenecemos a mundos muy distintos. ¿Y si Jace se da cuenta de que en realidad no está hecho para una vida más simple en el rancho? Es un cambio tan enorme…

—No te martirices así y no empieces con tu negatividad, nena. Tus malas vibras traspasan el teléfono, ¡puaj! Scar y Owen también pertenecían a mundos diferentes y ¡míralos ahora! No pueden mantenerse ni cinco minutos alejados el uno del otro —bromeó, y me arrancó una sonrisa—. Anda, cuelga el móvil y ve a buscar a tu rockero para no soltarlo jamás. ¿No ves cuánto ha mejorado tu carácter desde que estás con él? ¡Ahora sonríes! Ya apenas gruñes. Por favor, deja atrás tus dudas y no te olvides de todo lo bueno que te ha aportado desde que llegó a tu vida.

—Tienes razón. Olvida lo que te he dicho. No quiero calentarte la cabeza con mis dudas absurdas. Os llamaré cuando sepa cuándo regresamos a Dahlonega, ¿de acuerdo?

—Más te vale. Hasta pronto, preciosa.

Lancé un suspiro nada más pulsar el botón de cortar la llamada.

En el fondo sabía que Mia tenía razón. Junto a Jace me sentía la persona más feliz de la tierra, pero también me sentía una privilegiada por contar con dos amigas tan maravillosas como lo eran Scarlett y ella, quienes no habían dudado ni un segundo en animarme en mi decisión de acompañar a Jace y permanecer a su lado durante ese duro trance.

Qué más daba si pertenecíamos a mundos diferentes. Pronto nos marcharíamos de Seattle y todo eso quedaría atrás. Jace había tomado la decisión de dejar la música e instalarse de nuevo en Dahlonega para iniciar una nueva vida haciéndose cargo del negocio de su familia, y eso era lo único que debía importarme. Al fin y al cabo, era normal que tuviera momentos de nostalgia porque la música lo había significado todo para él durante muchos años. ¿O no?

¿Y si…?

¿Y si me estaba haciendo demasiadas ilusiones?

¿Y si Jace no debía abandonar su sueño para convertirse en algo para lo que quizás no estaba preparado?

¿Y si su lugar no estaba en Dahlonega, sino sobre un escenario en cualquier parte del mundo?

Sonreí con tristeza, me deshice de esos pensamientos, y me dispuse a prepararme para otro día más entre micrófonos, preguntas incómodas y largas esperas mientras Jace terminaba de zanjar los asuntos que tenía pendientes allí.

Sí. Mia tenía razón, debía dejar de mostrarme negativa y ampararme en la idea de que lo mejor estaba por llegar.

Capítulo 35

Jace

Tras días de intenso trasiego que me dejó literalmente agotado, tanto física como mentalmente, esa era la última semana que pasaríamos en Seattle.

Sonny y yo habíamos llegado a un acuerdo con la discográfica y ya era un hecho consumado que los Children of the stars habían pasado a la historia. Por suerte, no tuvimos que ver a Scott y Jay, puesto que eso era algo que no habría soportado, sobre todo después de visitar a Lorna y comprobar de primera mano las secuelas emocionales que padecía la chica tras sufrir la dura agresión por parte de mis dos ex compañeros.

Pese a los meses transcurridos, aún me costaba hacerme a la idea de que dos personas que creía conocer, eran en realidad completos extraños para mí. Dos completos extraños capaces de llevar a cabo un acto tan abominable. Por eso, tomé la firme determinación de declarar en contra de ellos cuando se celebrase el juicio. Y no me echaría atrás.

—¿Qué te parece?

Carol apareció ante mí para dejarme sin aliento. Ella era la única capaz de obligarme a olvidar los malos recuerdos y de recordarme lo hermoso de la vida.

Se había preparado a conciencia para la ocasión con un vestido ceñido, que le quedaba como un guante y que era del mismo tono acerado que sus ojos.

—No está mal. Aunque yo te prefiero embutida en una de tus viejas camisetas, adivinando cómo tus tetas se mueven por debajo a su antojo por la falta de sujetador.

Soltó una carcajada, pero cuando traté de atraparla entre mis brazos para demostrarle cómo me ponía con solo verla aparecer, se escabulló.

—Ni se te ocurra estropearme el maquillaje. No sabes cuánto me ha cost…

No la dejé terminar.

La acorralé contra la pared y me apoderé de sus labios mandando a la mierda su maquillaje, saboreando cada rincón de su boca con ansias, como si fuera un adolescente ante su primer amor. Así era como me sentía cuando estaba junto a ella.

—¡Jace! —protestó.

Me dio un suave empujón y se dirigió hacia el cuarto de baño para arreglar lo que yo acababa de estropear con tanto gusto.

Su imagen volvió a hipnotizarme cuando nuestros ojos se encontraron a través del espejo.

Estaba radiante, no solo por su apariencia, sino también por el brillo que emanaba de cada poro de su piel. Supuse que tenía mucho que ver que pronto se desharía de la tensión a la que yo mismo la había sometido al pedirle que estuviera a mi lado durante esos días tan complicados. Pero eso también iba a pasar a la historia al día siguiente, así que… esa noche no había cabida para ningún pensamiento negativo, tan solo para disfrutar.

—Será mejor que te espere fuera, si no quieres que lleguemos con cuatro horas de retraso.

—¿Cuatro horas? No seas fantasma.

—¿Quieres que te lo demuestre?

Soltó una sonora carcajada.

—Nooo. Venga, vámonos o llegaremos tarde.

Cenar en el restaurante giratorio SkyCity, situado dentro del mismísimo Space Needle, era toda una experiencia que no quería que Carol se perdiera antes de abandonar la ciudad y comprobé que fue una decisión acertada cuando vi su expresión de completo asombro al darse cuenta de que estábamos cenando mientras las vistas que teníamos a nuestro lado iban cambiando poco a poco hasta girar por completo una vuelta entera en menos de una hora.

—No necesitabas impresionarme de esta forma para llevarme a la cama —gruñó.

Pero el brillo de sus ojos delataba su entusiasmo.

—Vaya, vaya. Ya era hora de que la Carol de siempre reapareciera. Comenzaba a echar en falta tu pose arisca. Pero ambos sabemos que no es más que eso, una pose.

Desde el otro lado de la mesa, me lanzó una servilleta, haciéndose la ofendida.

—Te lo advierto, Jace. Me ha costado mucho ganarme mi fama, así que no juegues con eso. —Al decirlo, una sonrisa pícara apareció en sus labios.

Suspiré.

Siempre que me asaltaban las dudas sobre si estaría haciendo lo que quería, tan solo tenía que dirigir mis ojos hacia Carol para convencerme de que nada en el mundo podría hacerme más feliz que la perspectiva de jugármelo todo a la partida ganadora: ella.

Era sorprendente, pero cada vez que la miraba, encontraba pequeños detalles nuevos en sus gestos, y la idea de descubrirlos junto a ella, día tras día, hacían que mi pecho se hinchara de emoción.

Su ceño se arrugó para regalarme uno de esos nuevos matices que aún no había aprendido a descifrar.

—Vas a echar de menos Seattle, ¿verdad?

Miré las vistas a través del cristal que estaba junto a mí y sonreí con tristeza al contemplar la bella estampa.

—Bastante. Es muy distinto de Dahlonega, pero cada lugar tiene su propio encanto.

La vi titubear y supe que aún no había llegado hasta el fondo del asunto que le había hecho torcer el gesto de forma repentina.

—Pero la música, las actuaciones y el calor del público es otro tema. Eso sí que lo vas a echar en falta. —Fue más una afirmación que una pregunta—. Solo hay que verte sobre el escenario para darse cuenta de que naciste para estar ahí. Eres magia pura.

Eso era lo que le inquietaba.

Removí mi plato con el tenedor de forma descuidada mientras meditaba las palabras adecuadas para responderle. Sin embargo, discerní que lo mejor era ser totalmente sincero.

—Ya sabes que la música me hace vibrar. Cuando estoy en un concierto y veo toda esa gente coreando las canciones que yo mismo he compuesto, siento un éxtasis tan intenso como cuando…

—Vale, vale. Eso ya lo sé. Lo que me preocupa es que te estés equivocando al tomar la determinación de dejar atrás todo esto.

Dejé los cubiertos sobre el plato y extendí mis brazos para tomar sus manos entre las mías.

—No voy a mentirte. Va a ser duro para mí y habrá momentos en los que me arrepienta, incluso puede ser que más adelante cambie de opinión y decida aceptar la oferta de mi discográfica de continuar en solitario. Pero ahora mismo necesito volver a Dahlonega. —Tomé aire y proseguí con convencimiento—. No quiero perderme otros doce años de la vida de mis padres, y contigo… No sé lo que nos deparará el futuro, porque quizás dentro de unos meses te canses de mí y me envíes a hacer gárgaras, pero deseo conocer qué se siente al despertar a tu lado todas las mañanas y que tus preciosos ojos sean lo primero que vea cuando abra los míos.

Carol se limitó a examinarme, pensativa, pero se mantuvo en silencio.

Demasiado seria.

—¿No te convence mi respuesta? —insistí.

Retiró sus manos de forma abrupta, un movimiento que hizo saltar todas las alarmas en mi cabeza.

—Sí, por supuesto. —Desvió la mirada hacia la carta de postres y esbozó una tímida sonrisa—. Olvida lo que estábamos hablando. Anda, dime ¿cuál es tu postre favorito de este restaurante? Me muero por probarlos todos.

El resto de la velada transcurrió de forma distendida, mientras disfrutábamos de los deliciosos postres, de una sensual charla, de esas que tanto me gustan, sobre lamer mermeladas y postres sobre el cuerpo, y por supuesto de nuestra mutua compañía porque cuando estábamos juntos, no nos hacía falta nada más. No obstante, ya no pude deshacerme de la turbadora sensación que me había invadido al ver la reacción de Carol ante mi sincera confesión. Parecía como si quisiera disimular una emoción amarga. Era como si sus ojos se estuvieran despidiendo de mí, pese a la sonrisa que mostraban sus labios. Aun así, traté de descartarla y decidí que, cuando surgiera de nuevo la ocasión, le explicaría lo que había querido decir al comunicarle que tal vez más adelante me plantearía comenzar una aventura en la música, pero en solitario.

Capítulo 36

Carol

La visión de su espalda desnuda sobre la cama, me recordó una vez más lo que estaba a punto de hacer. Una vez más, las dudas se adueñaron de mí.

Pero ya no había vuelta atrás.

La noche anterior vi en sus ojos con total claridad lo que él no se atrevía a decirme en voz alta. Después, me había pasado las horas en vela meditando sobre cómo proceder, mientras sus brazos rodeaban mi cuerpo con amor.

Jace no estaba hecho para pasar su vida en un rancho, ni para atarse a una mujer que no podía seguir sus pasos en su espléndida pero complicada profesión. Yo tampoco estaba hecha para abandonar la vida que tanto esfuerzo me había costado labrarme, para lanzarme al vacío y convertirme en la mujer a la sombra de un famoso ídolo de quinceañeras.

Él era música.

Una estrella que brillaba con luz propia sobre el escenario.

Era injusto que renunciase a lo que más amaba, solo por hacer lo correcto y enmendar los errores que había cometido en el pasado.

No. No debía sacrificarse por nada ni por nadie. Y mucho menos por mí, aunque eso me rompiera el corazón en mil pedazos. Aunque mi alma se congelara de nuevo.

Nunca había amado a nadie como lo hacía con Jace.

Por ese motivo, la noche anterior tomé la determinación de volver sola y dejarle espacio, para que nada se interpusiera en su verdadero destino y lo que realmente le dictaba su corazón. Tomaría el primer avión que saliera hacia Atlanta y después conduciría hasta Dahlonega.

Sí. Yo también necesitaría tiempo para acostumbrarme a estar sin él, porque no sería fácil convivir con los miles de recuerdos de Jace en cada rincón.

Durante unos segundos, casi sucumbí a la tentación de abrazarlo por última vez, pero me contuve. Si volvía a tocarlo, no sería capaz de marcharme después.

Sequé mis lágrimas y dejé en su mesita de noche la nota que le había escrito. Mis manos temblaron, pero cerré con fuerza los puños y las metí en los bolsillos para no dejarme llevar por la debilidad que sentía.

No podía respirar.

Mis ojos ardían por culpa de las lágrimas.

Recorrí su silueta una vez más, para atesorar su imagen en mi memoria y me marché en silencio.

Capítulo 37

Jace

No permitiré que renuncies a aquello que más amas por hacer lo que consideras que es lo correcto.

C.

Leí por cuarta vez la breve nota que había encontrado sobre mi mesilla de noche y parpadeé, confuso.

Al principio, me lo había tomado a broma, pero cuando busqué a Carol por toda la casa y descubrí que había desaparecido junto a sus pertenencias, la furia y la indignación se apoderaron de mí. No me podía creer lo que había hecho, abandonándome y dando por sentado algo que era totalmente erróneo.

¿De dónde sacaba que yo quería cambiar mi estilo de vida por hacer lo correcto?

¿No se daba cuenta que me había enamorado perdidamente de ella y que nada ni nadie me importaba más?

¿De qué servían todas las conversaciones que mantuvimos y las confesiones que le había hecho?

—¡Maldita y testaruda mujer!

Estaba tan enfadado que, por un momento, sopesé la posibilidad de dejarla ir sin más. Sin embargo, mi corazón me impedía quedarme de brazos cruzados.

Tal vez la había confundido al darle a entender que no quería desvincularme de la música del todo. Tal vez ella interpretó que eso era lo que realmente deseaba y que vivir en Dahlonega era una especie de penitencia que me había autoimpuesto.

Desde luego, no podía estar más equivocada.

Mi idea no era otra más que la de compaginar nuestra vida en Dahlonega con los compromisos profesionales que me surgieran y, por supuesto, que ella me acompañase siempre que estuviera dispuesta a ello.

Al actuar frente al público por última vez me había dado cuenta de que realmente la música corría por mis venas y que no quería cerrar definitivamente esa puerta, porque al fin y al cabo era como abandonar mi sueño, mi esencia.

Pero, si Carol necesitaba que le demostrara que ella y solo ella era lo más importante para mí, lo haría. Y lo haría de forma que nunca jamás hubiera lugar para la duda.

Sin perder ni un minuto más de tiempo, me vestí y me dirigí hacia el aeropuerto con la esperanza de llegar a tiempo antes de que saliera su vuelo, ya que estaba casi seguro de que Carol tenía la intención de regresar a Dahlonega.

—Un billete para el próximo avión hacia Atlanta, por favor.

El primer vuelo de la mañana partía a las 9:00 horas, así que había llegado a tiempo y era muy probable que Carol estuviera en él.

Recogí el billete y pagué por inercia, apenas sin darme cuenta de que me disponía a tomar un vuelo de cuatro horas sin llevar siquiera equipaje. Pero, ¡qué más daba! Tan solo tenía en mente la oportunidad de verla para poder explicarle la realidad y pedirle que no se marchara de mi vida nunca más.

Si de algo me había servido su huida era para hacerme entender que sería capaz de renunciar a cualquier cosa en la vida, menos a ella.

Carol se había colado en mi camino para ponerlo patas arriba y cambiarlo todo. Pero no me arrepentía porque era lo mejor que me había pasado jamás.

Carol me había obligado a mirar con otros ojos. Me enseñó a enfrentarme a mis demonios y a derrotarlos. Me mostró que el perdón era más sencillo de lo que pensaba y que el miedo no conduce a ninguna parte.

Miré hacia un lado y hacia el otro intentando localizarla entre la muchedumbre de pasajeros que abarrotaban el edificio a la espera de su turno para viajar.

—¿Dónde te has metido, pequeña?

De repente, un jadeo contenido me avisó de lo que pasaría a continuación, algo que, por suerte o por desgracia había vivido tantas veces que lo podía reconocer antes de que ocurriera.

—¡Es Jace Parker!

—¡Oh, Dios! ¡Es el guitarrista de los Children of the stars!

Era. Pero eso carecía de relevancia en ese instante.

Intenté agachar la cabeza y hacerme el despistado, pero no sirvió de nada. En menos de un minuto me encontré rodeado de un montón de mujeres de todas las edades apuntándome con sus teléfonos móviles y tratando de ponerse a mi lado para tocarme, hablarme o pedirme una fotografía.

¡Lo que me faltaba!

Miré en todas las direcciones para encontrar un hueco por el que escabullirme, pero a cada segundo que pasaba, más personas se acercaban a mí, motivadas por el bullicio.

Forcé una sonrisa, tal y como solía hacer en esos casos, y me hice un par de fotos con mis fans, sin embargo, mis ojos no se despegaban de la fila que se había comenzado a formar frente a la puerta que daba acceso al vuelo en el que yo debía viajar.

¡Joder! Si no actuaba rápido, me quedaría en tierra.

Y entonces la vi.

Allí estaba ella, en los primeros puestos de la cola, con su billete en la mano y su perfecto perfil. Triste, pero sin duda se trataba de Carol.

—¡Carol! ¡Carol! —grité, en vano.

No me escuchó.

Con mucho esfuerzo, avancé algunos pasos hacia la puerta en cuestión, e hice la tontería más grande que se me ocurrió. Comencé a entonar la canción que escribí para ella, mi chica de ojos grises.

Poco a poco, algunas de mis fans comenzaron a corear la letra, hasta que el sonido se hizo más fuerte y llegó a oídos de Carol, quien levantó la barbilla y empezó a buscar entre el gentío, atraída por la melodía que estaba seguro de que le resultó muy familiar.

Cuando al fin nuestros ojos se encontraron, ella contuvo un jadeo y sus ojos se llenaron de lágrimas, mientras se llevaba una mano a la boca.

—Jace… —Vi que pronunciaban sus labios, pero no la escuché.

A pesar de que la fila avanzaba lentamente, ella se frenó e intentó deshacer sus pasos, pero no lo logró.

Hice lo propio, esforzándome por llegar hasta ella, pero fue inútil, así que, vencido por las circunstancias, hice lo único que podía hacer, hablarle desde la distancia, alzando la voz.

—¡No puedes dejarme así, nena!

Un milagroso silencio se expandió a nuestro alrededor.

Carol se enjugaba las lágrimas que corrían por sus mejillas.

—¿Por qué?

De forma gradual se fue abriendo un estrecho pasillo entre nosotros. La gente se apartaba lentamente, pendientes de cada uno de nuestros movimientos y de las palabras que salían de nuestras bocas. No obstante, ya me daba igual que cualquiera pudiera escuchar lo que quería gritarle a los cuatro vientos.

—Porque… —Caminé por el espacio que se iba abriendo paso—. Porque puedo vivir lejos de mi familia, o de Iron. Puedo vivir en cualquier ciudad… o incluso en un pequeño pueblo. Puedo sobrevivir con lujos o sin ellos.

Carol lloraba sin parar, a pesar de sus intentos por contenerse. Su mirada era cálida, aunque yo sabía que en el fondo me la tenía guardada y que ese atisbo de malhumor que percibía en ellos por exponerla de forma tan pública, me lo haría pagar tarde o temprano.

—¿Y qué hay de la música? —me retó abiertamente—. De tus sueños.

Con una última zancada me planté junto a ella.

Nuestros rostros quedaron frente a frente.

Nuestros alientos casi se rozaron.

Y solo pude distinguir el amor más puro en sus pupilas aceradas.

—Puedo vivir sin la música, Carol —le dije en tono calmo, pero nítido—. Pero ya no podría existir en un mundo donde no escuche la melodía de tu voz cada mañana, cada tarde y cada noche. Tu voz es la única música que es capaz de darme razones para vivir. La música que ha conseguido que me enfrente a mis miedos y que salga del pozo en el que estaba hundido.

Posé mis manos en su cintura y sonreí al oír un rumor de aprobación entre la gente que nos rodeaba.

Vi cómo las mejillas de Carol se coloreaban, pero no se apartó, sino que alzó sus brazos para enroscarlos sobre mi cuello. El tacto de sus manos en mi piel me provocó un escalofrío, a la vez que mi corazón comenzó a latir con más fuerza, si cabía.

Sin duda, eso se llamaba amor. Auténtico amor. Amor del bueno, de ese que no te hace sufrir y que solo te transmite paz, un hambre voraz y la sensación de flotar en una nube mientras miles de mariposas te atraviesan el estómago sin compasión.

—No voy a permitir que renuncies a todo eso por mi culpa —me susurró, rozando mi oído con su respiración.

—Y no lo haré —le prometí, buscando sus labios con los míos, ansioso y nervioso por si era rechazado—. Si tú deseas… Encontraremos la manera de no tener que renunciar a nada y continuar juntos, para siempre. Sé que podemos hacerlo.

Carol no me rechazó. Tomó el mando, como no podía ser de otra forma con ella y me besó apasionadamente, inundando mis sentidos con su sabor, con su sedoso tacto, con su aterciopelada lengua, demostrándome una vez más que solo ella podía calmar mi sed, provocar mi deseo y devolverme a la vida.

—Sí. Sí. Sí. Claro que lo deseo, Jason.

La gente que se agolpaba a nuestro alrededor prorrumpió en vítores y aplausos, jaleándonos y animándonos para compartir nuestra felicidad.

Los flashes casi nos cegaron, pero me di cuenta de que, por una vez, Carol no protestó al sentirse el centro de atención, sino que se entregó con total abandono y se dejó llevar por el entusiasmo de la gente… y por nuestro amor.

—Entonces, ¿serás mi chica de ojos grises para siempre?

Una gran sonrisa apareció en sus labios sonrosados.

—No te pases, Jace. Para siempre es demasiado definitivo… pero me lo pensaré. ¿Te vale?

Una carcajada brotó de lo más profundo de mi garganta.

—Me vale. Por ahora.

Sí. Sin duda, esa era Carol en toda su esencia.

Capítulo 38

Carol

Un mes más tarde

Abrí los ojos, aturdida, pero de inmediato recordé dónde me encontraba.

La enorme ventana me devolvió la claridad del exterior para indicarme que era bien entrada la mañana y que, por tanto, había dormido como un tronco durante toda la noche.

Mis ojos recorrieron la insípida habitación de color celeste y sonreí al descubrir a Jace durmiendo a pierna suelta en uno de los sillones reclinables que ponían a disposición de los acompañantes.

Me removí para intentar incorporarme un poco, pero la tirantez de los puntos y una punzada de dolor en mi vientre, me lo impidieron. De inmediato, una mano ruda y grande se posó sobre la mía.

—De… De… Descansa, pequeña.

Identifiqué la voz de Bob al momento, así que volví a relajarme en la cama de hospital y giré la cabeza apenas para localizarlo.

—Hola, grandullón. ¿Cuánto llevas aquí? Ya sabes que no debes escaparte de tu habitación y hacer tours por los pasillos del hospital con la silla de ruedas.

Bob gruñó por lo bajo, pero su sonrisa canalla, tan idéntica a la de su hijo, lo delató.

—Mmmme aburro.

Quise reír, pero el esfuerzo me provocó otra punzada de dolor en el bajo vientre.

—Lo sé, pero tienes que hacer caso de lo que te dice el médico. Es importante que lo hagas para que te den el alta la semana que viene.

Era increíble el rápido avance que se había producido en su recuperación, gracias a su fuerza de voluntad y a sus ganas de vivir. Cada día mejoraba en su pronunciación e incluso sus movimientos eran más ágiles, aunque aún no podía andar y necesitaba desplazarse con la silla de ruedas. Pero no tenía ninguna duda de que su testarudez lograría ganar la batalla y Bob no se rendiría hasta que pudiera caminar por su propio pie.

—Tammbién es importante cuidarte —refunfuñó—. Vosotros me cuidddasteis a mí. Ahora es mi tttturno.

Su ternura me emocionó.

—Ya, ya. —Compuse un mohín afectado—. Pero a mí no me engañas. Sé que vienes a esta hora porque sabes que te voy a guardar parte de mi comida cuando la traigan.

Bob rio, pero no me negó lo evidente.

No obstante, no era de extrañar que el padre de Jace se hubiera convertido en mi debilidad, puesto que se ganó mi corazón desde el primer minuto en que nuestros ojos se cruzaron, al día siguiente de que Jace y yo regresásemos a Dahlonega.

Desde ese día, su hijo y yo nos habíamos dedicado a poner en orden nuestras respectivas vidas y a acostumbrarnos a vivir juntos; algo bastante complicado dado el fuerte carácter de ambos. Tanto era así que, transcurrido un mes, aún no nos habíamos puesto de acuerdo sobre en cuál de las dos casas debíamos convivir. Al final, decidimos dejarlo en un empate técnico y cada noche echábamos una partida de cara o cruz para saber en qué cama descansaríamos ese día.

Sin embargo, no podía quejarme.

Era la mujer más feliz del planeta.

Mis días transcurrían entre risas, besos, miradas ardientes y suspiros de placer junto al hombre del que me había enamorado locamente. Despertarme a su lado cada mañana era un sueño que aún me costaba creer. Pero era real.

—¿Ya le estás haciendo la pelota a mi chica otra vez para que te dé su almuerzo, grandullón? Te recuerdo que ella también está convaleciente, y que después de la operación necesita recuperar fuerzas y comer bien.

Jace se desperezó desde el incómodo sillón y a continuación se levantó para acercarse a nosotros. Al llegar hasta mí, me besó en la frente.

—¿Cómo te encuentras hoy? —me susurró.

—Un poco dolorida aún, pero bien. Con ánimos, que es lo importante.

Le froté la mejilla con mi nariz y sonrió.

—Mmmm me gusta que estés tan mimosa, es agradable no estar escuchándote gruñir todo el día.

—¡Jace!

Él se rio sobre mis labios y me besó dulcemente para acallar mi protesta.

Bob carraspeó para recordarnos que se encontraba también en la habitación, y dejamos de hacernos arrumacos de inmediato.

Hacía tres días que me habían operado de nuevo. Por suerte, la intervención salió bien y no tuvieron que extirparme el otro ovario, así que cuando el médico me informó de todo, no pude evitar echarme a llorar de felicidad, porque ahora sí podía seguir alimentando la esperanza de tener un bebé en el futuro.

Sí. La vida nos sonreía y yo no podía pedir más, puesto que tenía todo lo que jamás hubiera imaginado tener.

Epílogo 1

Jace

Un año después

Nuestros juegos debajo de las sábanas siempre se demoraban más tiempo del que pretendíamos, pero eso era algo inevitable, puesto que nunca me saciaba de ella, y menos después de haber pasado tres semanas separados debido a la grabación de mi primer disco en solitario.

Sí. Finalmente encontramos la manera de compaginar nuestros mundos, aunque ambos tuvimos que poner de nuestra parte para lograrlo. Pero funcionaba, porque la mayoría del tiempo vivíamos en Dahlonega. Carol dedicada a su empresa y yo ayudando en el rancho familiar y componiendo canciones en mis ratos libres.

Lo sorprendente era que Carol había dado su brazo a torcer en la cuestión más peliaguda. Pero sí, ella solía acompañarme, aunque fuera a regañadientes, a todos mis compromisos profesionales y, a pesar de que intentase negarlo una y otra vez, en el fondo disfrutaba como si fuera mi mayor fan. No obstante, esta última vez se había quedado en nuestra casa para estar cerca de Mia y ayudarla en sus primeras semanas de embarazo, porque no lo estaba pasando demasiado bien debido a los vómitos y el malestar general que sufría.

Mia y Luke iban a ser padres, ¿os lo podéis creer?

—¡Jace! Para. Hemos quedado dentro de una hora en el bar de Liam, y si sigues así, llegaremos tarde otra vez.

Sin hacerle caso alguno, volví a pegar su trasero contra mi sexo y lamí su cuello, aún dulce y pegajoso por la mermelada que había restregado en él un buen rato antes.

—No puedo evitarlo, estás tan dulce que dan ganas de comerte…

—¿Yo? ¿Dulce?

Su risa sonó a música celestial en mis oídos, y me dejé llevar de nuevo para meter la cabeza bajo las sábanas y continuar recorriendo su piel con mis labios para saborearla tal y como había soñado durante nuestras tres semanas de separación.

—Mmmm, olvida lo que te he dicho. No pares…

Cuando la risa dio paso a los gemidos de placer, ya nada pudo detenerme y me sumergí de nuevo en su interior con una lenta penetración, para comenzar a amarla otra vez, olvidándonos de todo lo que sucedía a nuestro alrededor.

Epílogo 2

Carol

Abrí la puerta del local y respiré profundamente para llenar mis pulmones con ese aroma que tanto me recordaba a mi infancia.

El bar de Liam se había convertido otra vez en nuestro lugar de encuentro, tal y como ocurrió en nuestra etapa adolescente, tanto tiempo atrás. Sin embargo, Scarlett, Mia y yo, ya no éramos unas niñas que quedaban para hablar de chicos y contarnos nuestros secretos, sino que éramos tres adultas con sus respectivas parejas que, a su vez, habían forjado una bonita amistad entre ellos.

El tiempo parecía no haber pasado por el local, puesto que continuaba teniendo el mismo ambiente acogedor que antaño, sin embargo, la presencia de Emma junto a Liam detrás de la barra, le daba un toque aún más familiar, sobre todo cuando alzaba entre sus brazos a la pequeña Jane y se ponía a realizar las tareas mientras ejercía de abuela consentidora de todos los caprichos de su nieta.

Sobra decir que a Owen se le caía la baba al ver a su niñita reír con las carantoñas de sus abuelos.

—¡Pero, qué ven mis ojos! La súper estrella Jace Parker se ha dignado a aparecer por aquí.

Jace chocó la mano con Owen y Luke.

—Cállate, paleto —le advirtió—. O te recordaré la bochornosa derrota que sufrió tu equipo la semana pasada. ¿O crees que en Seattle no veo los partidos de béisbol?

Luke rio.

—Se nota cuando Scar se pone de morros y no le deja salirse con la suya. No da ni una.

Owen los fulminó a ambos con la mirada.

—Podría decirse lo mismo de ti. Desde que Mia lleva a tu alien dentro, no has parado de hacer gilipolleces. ¿O se te olvida que el otro día apareciste en mi casa en pijama y en plena noche para pedirnos un trozo de la tarta que había hecho Emma, porque Mia tenía un antojo?

La risa de Luke se esfumó de inmediato.

—No lo llames alien —le advirtió.

Todos reímos.

—Ahora ya no te hace tanta gracia el mote, eh. ¡Cómo cambian las cosas!

Meneé la cabeza y me dirigí hacia donde se encontraban Scar y Mia, que me miraban con una expresión extraña mientras abrían una enorme caja que habían puesto sobre la mesa.

—Llegáis tarde —me regañó Scar—. ¿Otra vez se os han pegado las sábanas?

Mia puso los ojos en blanco.

—Déjalos. ¿No ves que han estado tres semanas sin sexo? Tienen que recuperar el tiempo perdido. Además, seguro que la sonrisa tonta que lleva después de eso, no se va a borrar del todo cuando vea la sorpresa que le has preparado.

Fruncí el ceño.

—¿Qué sorpresa?

Scarlett sacó algo de la caja y lo puso sobre mis manos.

No.

No di crédito a lo que vieron mis ojos.

Un ejemplar de su nueva novela, Si tú deseas.

Las carcajadas de Mia resonaron en todo el establecimiento, sobre todo cuando la indignación se apoderó de mí al darme cuenta de que se trataba de la novela basada en la historia de amor entre Jace y yo.

—No pongas esa cara, gruñona. Te prometo que he sido buena y no he plasmado todo tu mal carácter en la historia.

Y a mí pesar, me uní a ellas y las abracé a ambas notando cómo mis ojos se humedecían por la emoción. Definitivamente, me estaba ablandando en exceso.

No entendía por qué, pero últimamente pasaba de la risa o el enfado al llanto con demasiada facilidad. Tal vez fuera porque mis hormonas estaban un poco revolucionadas desde hacía dos meses…

Nota de la autora

En alguna ocasión he comentado que, tanto en el terreno personal como en la escritura, me tomo muy en serio las enfermedades y procuro no mencionarlas a la ligera cuando decido introducir alguna en las tramas de mis novelas. Quizá sea porque he sufrido bastante a causa de ellas en mi núcleo familiar y han dejado heridas que nunca podrán cicatrizar. Por ese motivo siempre intento abordar dolencias que he padecido en carne propia o que he vivido de cerca por alguna persona muy allegada a mí. De esta forma puedo hablar sobre mi humilde experiencia, siempre con el mayor de los respetos y declarando que no soy médico ni tengo extensos conocimientos técnicos sobre la materia.

En esta novela no podía ser diferente. He querido dar voz a aquellas mujeres que, al igual que yo, sufren y tienen que convivir con la endometriosis: una enfermedad que en sus diferentes grados puede ser leve, pero que, en ocasiones, también puede llevarte a no tener una buena calidad de vida y hacerte sufrir terribles dolores y otras consecuencias que te perjudican tanto física como mentalmente. Es benigna, no tiene cura (aunque hay tratamientos y cirugía que ayudan a paliar los síntomas) y puede provocar, además, infertilidad, adherencias en otros órganos del cuerpo y otras dolencias.

Desde aquí envío mi más sincero agradecimiento y todo mi amor a una mujer que también la padece, que me da consuelo y ánimos cuando me desespero o el dolor me deja doblada en dos. Gracias, mamá. Contigo a mi lado es más fácil de llevar.

Agradecimientos

Si hay dos personas a las que les debo mi eterno agradecimiento por ayudarme con esta novela, esas son Carmen y Rocío. Gracias infinitas por acompañarme, por alentarme con vuestro entusiasmo, por aguantar mis dudas y paranoias, por aconsejarme con vuestras sabias palabras y, sobre todo, por vuestra infinita paciencia. Gracias por estar ahí y soportar mis bajones de ánimo. Gracias por aceptar ser mis lectoras cero una vez más. ¡Sois maravillosas!

Quiero dar las gracias también a mi querida Maribel Moreno, porque siempre encuentra un minuto para dedicármelo y siempre me impulsa a continuar con su fortaleza, incluso cuando los ánimos no le acompañan o está ocupada. Gracias por tu cariño y por aceptar leer mis manuscritos siempre que te lo pido. ¡No sé qué haría sin ti!

Gracias a Silvia. Un millón de gracias por tu inestimable apoyo, por nuestras charlas telefónicas que me ponen las pilas, nuestros mensajes que me suben la autoestima y por aceptar leer mis historias, incluso cuando aún no han sido publicadas. ¡Gracias, preciosa! Sé lo liada que estás siempre, por eso valoro aún más tu ayuda.

Y cómo no, a mis lectoras. Gracias por seguir dándome otra oportunidad cada vez que publico un nuevo libro. ¡Os quiero con todo mi corazón!

Sobre mí

Apasionada por la lectura desde niña, crecí en Valencia en la década de los 80s. Leyendo descubrí un fantástico mundo que me transportaba a lugares de ensueño para vivir emocionantes aventuras, hasta que me di de bruces con la novela romántica durante mi adolescencia, convirtiéndose desde entonces en mi género favorito. Esta pasión me impulsó a crear mis propias historias y me lanzó a esta loca aventura de escribir.

Mi familia, mis perros, la lectura y el mar son mi motor, lo que necesito para ponerme las pilas y reunir las fuerzas para lidiar con el día a día. Aunque para mí no hay nada más relajante que escribir junto a la ventana del salón de mi casa, viendo el azul del cielo y las golondrinas sobrevolando los tejados de los edificios.

En cuanto a mis lecturas, mis autoras favoritas de novela romántica son las que me iniciaron en este género: Johanna Lindsey, Judith McNaught, Karen Marie Moning, Linda Howard, Julia Quinn, Susan Elizabeth Phillips, Rachel Gibson, Lavyrle Spencer y Lisa Kleypas.

Adoro las series televisivas románticas, como por ejemplo Dulces magnolias, Crónicas vampíricas, Outlander, Los Bridgerton y Poldark. Pero también me encantan las de fantasía como Juego de Tronos. Y las películas románticas son mi perdición, ya sean históricas, juveniles, actuales, cuentos de hadas o comedias.

Instagram: @donna_kenci