Donde florece el rosal

Donna Kenci

Título: Donde florece el rosal

ISBN: 9798520124450

Sello: Independently published

1ª Edición: Junio, 2021

© Donna Kenci, 2021

Diseño de portada: Esther Ortiz

Imágenes de portada: Adobe Stock

Todos los derechos reservados. Bajo las sanciones establecidas en el ordenamiento jurídico, queda rigurosamente prohibida, sin autorización escrita del titular del copyright, la reproducción total o parcial de esta obra por cualquier medio o procedimiento, comprendidos la reprografía y el tratamiento informático, así como la distribución de ejemplares mediante alquiler o préstamos públicos.

A mi padre.

Cierro los ojos y aún puedo verte caminar por la Sierra de Cazorla, riendo, gastando bromas y disfrutando de lo mucho que te gustaba la naturaleza.

Esta novela no podía dedicársela a nadie más que a ti.

¡Te echo tanto de menos, papá!

Prólogo

El caballo del bandolero

Jaén, 10 de abril de 1883

Las lágrimas amenazaban con salir sin control de mis ojos otra vez, pero las contuve a duras penas. Debía llevar a cabo mi cometido esa misma noche, sin más demora; y para ello necesitaba reunir el poco arrojo que aún me quedaba. Era necesario que alguien se ocupara de que en el futuro se supiera la verdad, y no creyeran la sarta de mentiras con las que me había topado tras mi regreso.

Escuché a mi pequeña gimotear y corrí a acunarla antes de que se espabilara por completo. No obstante, en cuanto la sostuve en mis brazos y comencé a canturrearle la vieja nana que tanto le gustaba, se calmó y volvió a dormirse.

—Sueña con los angelitos, mi niña —le susurré mientras la volvía a depositar sobre su cuna—. Mamá está a tu lado y nunca dejará de cuidarte; ni tu padre tampoco, aunque no esté cerca de ti. Él siempre velará por vuestra seguridad.

Suspiré, recordándome a mí misma el duro camino que tenía por delante para criar a dos niños, con la incertidumbre de si volveríamos a ver pronto a su padre. Por un instante me embargó la angustia. No estaba segura de si había hecho lo correcto, sin embargo, cualquier vacilación quedó solapada por el miedo al peligro que hubiesen sufrido mis hijos de habernos quedado en la sierra. Allí no estaban a salvo, así que no cabía duda alguna de que mi decisión era la acertada.

No me importaba ser la comidilla de todas las murmuraciones, ni estar señalada como una mujer mancillada y sucia. Soportaría los desaires e incluso la repulsa. ¡Qué sabían ellos! Había caído en el peor de los pecados, sí. Había parido dos veces, sin contraer matrimonio con el hombre que amaba y, por tanto, debía acarrear con las consecuencias, pero jamás me arrepentiría de haberlo hecho.

Con decisión, volví a sentarme frente al escritorio de roble; saqué papel de uno de los cajones y empecé a escribir.

Yo, Isabel Romero Guillén, transcribo en este diario los escritos que realicé desde mi refugio y que he traído conmigo desde la sierra, para dejar constancia de que los rumores que la gente del pueblo se empeña en difundir no tienen nada que ver con la verdad de los acontecimientos sucedidos en los últimos años. La realidad es del todo opuesta, y así se lo hago saber, mediante este testimonio, a quien tenga en sus manos mis posesiones, para poner en su conocimiento que la sangre de la que provienen mis hijos, la de Rodrigo Sánchez, no es la de un ser malvado y ruin como la mayoría cree.

Es cierto que fui llevada a la fuerza al escondite del Lince por dos de sus hombres; no obstante, proclamo ante Dios que jamás fui víctima de abusos ni violencia alguna por su parte, ni por la de ninguno de sus adeptos. En ese campamento de bandoleros solo he conocido almas bondadosas e íntegras que siempre me trataron con respeto y diligencia, tanto, que hasta he llegado a considerarlos mi propia familia. Tal fue así que, tras cumplir mi cometido, que mencionaré más adelante en mi relato, quise permanecer de forma voluntaria junto a ellos durante los tres años en los que me ausenté de mi hogar.

Unos fuertes golpes interrumpieron mi concentración, obligándome a respingar en la silla.

Me llevé una mano al torso para calmar el sobresalto, aunque hube de poner la mantilla sobre mis hombros para cruzar la habitación hacia el patio de entrada y dirigirme hacia el portón, ya que mi tía Marcela parecía no haberse enterado del escándalo que tenía lugar en el exterior; como era habitual.

—Ya va —alcé la voz para hacerme oír, tras escuchar de nuevo otra contundente picada—. Santo Dios, ¿qué prisas son esas a estas horas? —refunfuñé.

La luna iluminaba el corral, emitiendo tanta luz que casi parecía de día.

—Mal augurio —murmuré para mí, meneando la cabeza.

Era luna llena, noche de malos espíritus y brujas. Se me erizó la piel de los brazos con la sola idea, pero no me detuve.

Me enrosqué aún más la mantilla, intentando protegerme de un miedo que no había sentido en los últimos años. Entonces fui más consciente que nunca de que estaba sola; ya no podría cobijarme bajo su protección. Y tal vez no volvería a sentir jamás sus fuertes brazos rodeándome con amor.

Los goznes del gran portón de vieja madera chirriaron en el silencio de la noche. Solo el cantar de un grillo amortiguaba el estridente sonido.

—¿Quién va? —pregunté en voz baja, abriendo solo una rendija.

Al no obtener respuesta, tiré de la puerta un poco más.

El retumbar de los cascos de un caballo me alertó de la presencia de alguien a lo lejos, en la penumbra. Agudicé el oído durante unos minutos, pero nada me pareció fuera de lo normal. Sin embargo, algo en el suelo captó mi atención.

Me acuclillé para ver de qué se trataba y mi corazón se saltó un latido cuando me percaté de lo que era.

Una rosa blanca.

Tuve que sujetarme con fuerza a la madera para no caerme.

—¿Rodrigo? —conseguí pronunciar con voz apenas audible.

Mi respiración se tornó acelerada, pero no obtuve respuesta alguna. Solo el grillar del insecto resonaba cada vez con más intensidad. Estaba segura de que no se trataba de una casualidad. Él había depositado allí esa rosa para mí, para comunicarme de alguna forma que todo estaba bien. Un íntimo regalo que repitió a diario durante los años que permanecimos juntos, cuando todas las mañanas depositaba en mi lado de la cama un capullo blanco del rosal tras el que floreció nuestro amor.

La recogí del suelo y aspiré su aroma. De inmediato, me sentí transportada al que había sido mi hogar durante años, recordando la época más feliz que había vivido. No obstante, la realidad era muy diferente y no debía olvidarlo. Tenía que mantener la sensatez para cuidar de mi familia, ya que eso también lo mantendría a salvo a él.

Me incorporé, solté el aire de mis pulmones y me dispuse a cerrar el desgastado portón, sin embargo, de nuevo el ruido de unos cascos me paralizaron.

En esa ocasión, vislumbré con claridad la silueta de un hombre cabalgando a lomos de un bravo ejemplar andaluz de color blanco.

Era él.

Contemplé cómo se alejaba con los ojos empañados, añorando una época que quizás nunca volvería; anhelando sentir el calor de un abrazo del cual tuve el presentimiento que no recibiría más, a pesar de su promesa.

—Hasta siempre, mi audaz bandolero —susurré al viento.

Capítulo 1

Quiero vivir

Madrid, 7 de mayo de 2019

Lucía leyó por enésima vez la notificación que estaba en la mesa, con la esperanza de que se tratara de una cruel broma. Pero la misiva no desapareció; era tan real como la situación que la había llevado hasta ese desenlace.

—Por mucho que la repases, nada va a cambiar, cariño.

Su madre puso una taza de café sobre la carta, sobresaltándola.

—Ya lo sé —gruñó.

Añadió una cucharada de azúcar y removió sin ganas el líquido oscuro.

—Deberías hacerle caso a tu madre —apostilló su padre, mirándola por encima de las gafas—. Siempre tiene la razón.

No obstante, el guiño de complicidad que compartió con ella le obligó a sonreír, a pesar de las circunstancias nada agradables.

Se fijó en la expresión de los ojos de su progenitor, tan parecida a la suya; aunque a él el paso del tiempo le otorgaba una madurez y sabiduría que imponía respeto, sobre todo debido a las arrugas de su contorno, que se acentuaban cuando gesticulaba.

A pesar de haberse independizado varios años atrás, la casa de sus padres era el sitio donde se sentía en su verdadero hogar, donde acudía cuando todo parecía venirse abajo a su alrededor, y donde se refugiaba cuando necesitaba una palabra de aliento.

—¿De verdad os parece buena idea que me vaya al cortijo? —protestó—. La verdad, no sé por qué pido vuestra opinión. Odio los sitios tan… rurales. Lo sabéis de sobra.

Su madre se encogió de hombros, como si su queja no tuviera fundamento alguno.

—Algo que nunca he entendido —alegó la mujer de mediana edad—. Con lo que te gusta arreglar trastos viejos, no comprendo que no tengas interés alguno por la finca de tu abuela. Ese lugar está plagado de muebles antiquísimos; algunos tienen más de ciento cincuenta años.

Lucía puso los ojos en blanco.

—No es eso. El cortijo de la abuela me encanta. No es la casa lo que me echa para atrás —se excusó—. Detesto los bichos, el monte lleno de matorrales que me arañan las piernas al andar, y ese aire tan…

—¿Puro? —terminó su padre, con mofa—. Pues no sabes lo que te pierdes. No he visto sitio más bonito que la sierra de Jaén y el Parque Natural de Cazorla —continuó—. Si lo hubieras visitado te habría encantado, pero como nunca aceptaste acompañarnos durante las rutas de senderismo que hacíamos cada verano, te lo perdiste. De haber acudido una sola vez, habrías descubierto un paraíso de la naturaleza.

La joven de pelo castaño chasqueó la lengua.

—Mira que sois insistentes —quiso zanjar el asunto—. ¿Podéis dejar de sermonearme por un rato?

Lo último que le apetecía en ese momento era debatir sobre las maravillas de la sierra donde vivía su abuela. Tan solo quería acurrucarse en su sofá, comer dulces como si no hubiera un mañana y lamer sus heridas hasta quedarse dormida.

Aún no se hacía a la idea de haber perdido todo por cuanto había luchado durante los últimos años. Su adorado taller de restauración de muebles antiguos, situado en un pequeño pueblo de Madrid; un negocio que le había costado todos sus ahorros y el sudor de su frente. Y que, por cierto, no le iba nada mal, hasta que la dichosa inundación se lo llevó por delante, y con ello, sus ilusiones.

—Venga, Lu —trató de animarla su padre—. Tienes que hacer gala de esa fortaleza que siempre has mostrado. ¿Recuerdas cuando te dijimos que no serías capaz de terminar la carrera de Bellas Artes?

—Sí.

Lucía sonrió con tristeza. Lo recordaba demasiado bien. Sus padres solían provocar su mal genio solo para que ella les demostrara que se equivocaban. Siempre sospechó que lo hacían para darle ese empujoncito que necesitaba para terminar lo que empezaba, y con las palabras que acababa de pronunciar su padre, esa teoría quedó confirmada.

—¿Y si ahora te digo que no conseguirás llevar a cabo un proyecto tan importante? ¿Aceptarás así mi desafío? —El hombre de pelo cano se cruzó de brazos sobre la mesa—. Tómatelo como un reto; el reto de empezar de cero —siguió con su discurso—. Tu abuela es demasiado mayor para estar al frente de la gran reforma y necesita ayuda, así que nada le vendría mejor que contar contigo. Ella te necesita y tú tienes la posibilidad de echarle una mano, y de paso trabajar en lo que más te gusta.

Lucía pareció dudar. Aunque no le entusiasmaba dejar Madrid, tampoco le parecía tan mala idea marcharse a Jaén, si eso significaba que podría contribuir en las labores de reconstrucción del viejo cortijo. Hasta ese momento no lo había valorado así.

—¿Lo ves? —añadió su madre—. Los dos opinamos igual. Lo mejor que puedes hacer es aceptar la propuesta de trabajo que te ha ofrecido tu abuela.

En realidad, no les faltaba razón, ya que tendría la oportunidad que había estado buscando durante años; un sueño que hubo de abandonar porque nadie apostaba por ella para realizar un proyecto de tal magnitud cuando finalizó sus estudios en la Universidad.

—Lo pensaré —murmuró al fin.

Fijó la vista de nuevo en la notificación de desahucio y no se percató de la mirada cómplice que compartieron sus padres.

Oyó que continuaban charlando animadamente, pero no escuchó qué decían, porque su mente estaba muy lejos, a cientos de kilómetros, en el cortijo conocido como La Rosa Blanca. La finca andaluza donde veraneaba todos los años. Un lugar que ya entonces le parecía fascinante y cargado de misterio, que solía recorrer para empaparse de cada detalle de su estructura. Todo allí era bello: las columnas esculpidas, los arcos decorados con motivos árabes, los antiguos muebles, los viejos cuadros que representaban paisajes de la zona y a gente con ropas de siglos pasados, y los azulejos pintados a mano con todo tipo de escenas pintorescas. Tanto le intrigaba, que fue precisamente por esa construcción que decidió estudiar Bellas Artes.

No volvió a decir nada mientras daba los últimos sorbos a su café, aunque antes de abandonar la casa de sus padres su mente no cejaba de barajar la posibilidad de comenzar de nuevo, dejando atrás todo lo que mejor conocía. Sin duda, se trataba de un reto… y no negaría que a ella le encantaban los desafíos.

Dejó atrás la ciudad y llegó a su casa un par de horas más tarde, pero al encontrarse con la soledad de su pequeño piso, con todos los muebles que había conseguido salvar de la inundación esparcidos por doquier, la tristeza se volvió a apoderar de ella.

A sus veintiocho años, y antes de que su universo se viniera abajo, nunca se paró a pensar en lo afortunada que era por tener su vida prácticamente resuelta. Con su propio piso que, a pesar de ser pequeño, satisfacía a la perfección sus necesidades; con un negocio que le permitía trabajar en la segunda cosa que más le gustaba en el mundo, restaurando antigüedades y, con una trayectoria social plena que le permitía ser la mujer independiente y sin miedos en la que se había convertido. Sin embargo, eso había cambiado de la noche a la mañana, por culpa de la cruel naturaleza, que se cebó a base de bien con el pueblo y, por consiguiente, con su taller, enviando esa terrible lluvia torrencial y la inundación que arrasaron con su presente y su futuro.

—Maldita sea —se lamentó en voz baja.

La indemnización del seguro solo le había servido para pagar las deudas que se le habían acumulado con clientes y proveedores debido a las pérdidas, pero no le había dejado margen para volver a levantar su negocio. Por tanto, si no tenía trabajo, no podía mantener el pago mensual del establecimiento. No obstante, decidió que nada de lo ocurrido lograría derrumbarla, así que sacó su teléfono del bolsillo y marcó el número de su abuela.

No se quedaría de brazos cruzados. Había tomado una determinación sobre qué iba a hacer con su vida durante los siguientes meses.

—¿Abuela? —Al otro lado del aparato le respondió una voz dulce, con bonito acento andaluz—. Te llamo para decirte que he decidido aceptar tu proposición —soltó Lucía con decisión.

Capítulo 2

Caminar por la vida

Jaén, 15 de mayo de 2019

—Chulo, ¿te parece bien esto? —preguntó el corpulento obrero.

El arquitecto alzó una ceja y compuso una mueca de disgusto, visiblemente enfadado por lo que podía deducirse de la contundencia de su gesto.

—Te he dicho que no me llames así. Tienes que guardarme un respeto aquí. Llámame por mi nombre completo: César. ¿Entendido? —le regañó en voz baja, y acto seguido se aclaró la garganta antes de aumentar el tono—. Pues no, no está bien. He pedido que se respete el pequeño escalón original y es por un motivo. —Señaló el dibujo que tenía entre sus manos, ante la mirada estupefacta de su amigo—. Quiero que al entrar se vea el dibujo en el azulejo del peldaño, y tal y como lo has puesto, está al revés —finalizó, intentando no parecer demasiado autoritario.

El albañil meneó la cabeza, pero no se atrevió a emitir ningún sonido de protesta. Tener a uno de sus mejores amigos como jefe del proyecto no era divertido, nada agradable, para ser exactos. El mal genio de César se acentuaba cuando sacaba su faceta de arquitecto mandón y perfeccionista. Pero eso no quedaría así, se lo haría pagar ese mismo fin de semana, cuando el gachón pretendiera salirse con la suya para llevarlos a una de sus aburridas rutas de senderismo. Esta vez tendría que conformarse con tomar unas cervezas y ver el partido de fútbol, como hacía la gente normal.

—Como usted mande, don César —exageró, mientras le lanzaba una mirada asesina.

César tuvo que reprimir una carcajada al ver a Raúl contener su malhumor. Sabía que se vengaría de él en breve, pero no le importaba porque nada le entretenía más que pinchar a su amigo para ver hasta qué punto era capaz de controlar su afilada lengua.

Cuando aceptó el proyecto, nunca imaginó que reformar un viejo cortijo del siglo XIX, para convertirlo en un hotel rural, le brindaría tantas satisfacciones, tanto a nivel profesional como personal.

Era el primer trabajo serio que aceptaba desde que se había instalado de forma permanente en Cazorla y, aunque en un principio pensó que se trataba de algo sencillo, cuando se dio cuenta de la relevancia histórica que tenía aquel lugar, se lo empezó a tomar como un fabuloso reto. Además, estaba tan implicado en el diseño de los planos, que incluso a veces olvidaba el calvario que había sufrido durante sus últimos años, y por eso se permitía el lujo de disfrutar de la adrenalina que ofrecía refugiarse en el trabajo.

No le resultó sencillo reestructurar los planos del cortijo La Rosa Blanca sin que perdiera esa magia del pasado que lo envolvía.

Cuando paseó por sus instalaciones por primera vez, quedó tan encandilado que no pudo más que decidirse y aceptar, sobre todo cuando Rosario le contó parte de la historia de su familia, su antepasada y el marido de esta, que hicieron tanto por Cazorla y cuyas figuras estaban representadas en los cuadros que decoraban la residencia principal.

En cuanto observó por primera vez a Isabel Romero en el retrato que colgaba en la parte más destacada del salón principal, sintió un escalofrío de profunda admiración, y ya no pudo negarse ante la petición de la anciana. A pesar de los casi ciento cincuenta años que tenía esa imagen, la belleza y elegancia de Isabel continuaban inalterables, atrapándolo con tanta intensidad, que a veces no podía despegar los ojos del retrato, como le ocurría en ese instante.

—César, recuerda que mañana llega mi nieta y debes enseñarle todo lo que has planeado. —Fue precisamente la voz de Rosario la que lo devolvió a la realidad, sacándolo de sus pensamientos.

La mujer de avanzada edad se acercó, parándose frente a él, con su habitual desparpajo.

—No se preocupe, lo tengo todo preparado para que no se me escape el más mínimo detalle —le aseguró—. Sé lo importante que es para usted que su nieta se integre por completo y participe en este proyecto, así que no haremos nada sin que ella dé su visto bueno.

Rosario desplegó una de sus grandes sonrisas, para luego palmearle la mano con fuerza, obligándole a reprimir un quejido.

Vaya si engañaba su dulce apariencia. Si sus palmaditas eran tan contundentes, no quería llegar a experimentar jamás lo que sentiría al recibir una colleja por parte de esa enérgica mujer.

—Así me gusta, muchacho. —Y se dio la vuelta canturreando una de sus coplas favoritas de Antonio Molina pero, antes de marcharse, añadió guiñando un ojo—: Ah, y dile a tu hermana que no se olvide de traerme mañana lo que me prometió.

—Quédese tranquila, se lo recordaré.

Esa mujer era, sin duda, una de las personas más auténticas que había conocido en su vida, y daba gracias al cielo por haberla puesto en su camino, ya que le había ayudado a salir del pozo en el que estaba sumergido y del que veía forma de salir hasta que ella y su propuesta se cruzaron en su paso.

En realidad, no estaba siendo justo, porque su hermana también había contribuido en buena parte a su recuperación. Si no hubiera sido por Silvia y por el amor incondicional que le había profesado, se habría encontrado completamente solo en la vida, tras la muerte de Eva.

Suspiró, como cada vez que se instalaba en su memoria el recuerdo de Eva y, tan pronto como llegó, trató por todos los medios de descartarlo para no caer de nuevo víctima de la melancolía.

No. No podía permitírselo. No era el momento de recaer. En cambio, tenía mucho por lo que luchar y así lo haría.

Consultó la hora en su reloj, y acto seguido comenzó a recoger para marcharse a la casa de su hermana, quien ya le estaría esperando desde hacía un buen rato con cara enfurruñada.

Capítulo 3

Todo no es casualidad

A simple vista, la fachada del cortijo estaba casi como la recordaba, tan solo un pequeño andamio rompía la armoniosa visión, colocado justo al lado de la puerta principal.

Lo observó con detenimiento para llegar a la conclusión de que estaban trabajando en la reparación de los pilares y el arco que servían de soporte para la antigua puerta de madera.

Dejó escapar el aire de sus pulmones, aliviada. Durante el viaje había temido lo que iba a encontrar cuando llegara, y ver que las modificaciones, al menos las de la fachada, no eran tan radicales como se temía, supuso un gran respiro para ella.

—¡Pero si ya estás aquí, cariño mío!

Desde una de las ventanas, su abuela la saludaba, efusiva. Lucía le devolvió el gesto con entusiasmo y corrió a reunirse con ella, esquivando palés de ladrillos y montañas de sacos de cemento que se acumulaban en el patio de la entrada.

—¡Qué guapa te veo! ¡Y qué joven! ¿Qué haces para estar siempre igual, abuela? —la piropeó mientras la abrazaba con fuerza.

Rosario la estrujó entre sus brazos durante varios minutos, reacia a soltarla, pero de repente la apartó para observarla con rostro inquisitivo.

—Pues tú estás más canija —le reprochó—. ¿Y esas ojeras tan feas? —prosiguió con el escrutinio—. ¡Santo Dios! Y mira esas mejillas, no tienes color. Flacucha y pálida. ¿Es que acaso no te haces los potajes que te enseñé? ¿Ves como no era bueno que te fueras a vivir sola tan lejos? Si ya te lo decía yo…

Lucía prorrumpió en una carcajada ante el rapapolvo de su abuela, pero ella seguía soltando lindezas por la boca y destapando todos los defectos físicos que encontraba en su descarado sondeo.

—No —reía la joven—. Lo confieso, no he hecho ni una de las recetas que me diste, pero ahora mismo estoy hambrienta y me comería uno o dos ochíos de esos tan ricos que haces.

Su abuela se llevó las manos a la cabeza, espantada.

—¡Pero bueno! ¿Acaso aún no has desayunado? Si son las diez de la mañana —continuó con su regañina—. ¿Es que no podías parar el coche para comer algo en algún bar de carretera? —Hizo una pausa, alzando un dedo justo delante de su nariz y siguió—: Mira, hay uno en el cruce que está justo antes de meterte hacia Cazorla, que te ponen unos bocadillos con lomo de orza que son para chuparse los dedos. ¿Tú sabes todo el alimento que te hubieran dado para terminar el viaje?

Lucía puso gesto de cansancio.

—No se me ocurrió parar. Solo quería llegar pronto para poder descansar, abuela. —Y su expresión suplicante pareció ablandar a la anciana.

—Bueno, bueno, no me pongas caritas, que te conozco, ¡zalamera! —se rio—. No son horas de desayunar, y además tengo la cocina patas arriba con todo el desbarajuste este; pero ven, que te voy a preparar algo.

Siguió a Rosario hasta introducirse en el edificio principal del cortijo que, efectivamente, se encontraba en un estado lamentable, con los muebles cubiertos por sábanas y un montón de cajas apiladas contra las paredes, donde se acumulaban objetos de todo tipo.

—¿Han empezado por la planta superior? —preguntó al no ver a ningún trabajador por allí.

—Están en las habitaciones de la zona este —le confirmó su abuela—. Tanto arriba como abajo. Era la parte que peor estaba, porque con las lluvias de hace dos inviernos se derrumbó una parte de los balcones y, además, había algunos cuartos tapiados que están abriendo y reformando por completo.

—Ajá.

Lucía escuchaba con atención a medida que avanzaba, sin dejar de contemplar cada detalle del gran salón, que le parecía más enorme aún sin todos esos adornos que antaño poblaban cada rincón.

—Están haciendo un gran trabajo —siguió Rosario con su explicación—. Ese muchacho es el mejor arquitecto de la zona y se está implicando en esto como si se tratara de su propio cortijo. Es muy puntilloso en lo que hace.

Lucía asintió.

—Después me pasaré a echar un vistazo.

—Primero deberías instalarte, deshacer las maletas y descansar —le sugirió la mujer de avanzada edad—. Y que no se me olvide avisar a Silvia. Está deseando verte.

Sonrió ante la mención de su amiga.

—¿Cómo está? —se interesó—. Hace meses que no hablo con ella por teléfono.

—Como siempre. —Rosario gruñó algo en voz baja—. Con más chismes de esos por el cuerpo, pero ella es feliz así, con sus cosas.

A Lucía le divirtió el comentario.

—¿Chismes? ¿Te refieres a los piercings, o a los tatuajes?

Su abuela chasqueó la lengua.

—A los dos. Esa chica me va a matar de un susto un día de estos —se quejó—. Cada semana aparece con uno nuevo, y encima me lo enseña para que me fastidie, porque sabe que me dan repelús. 

Lucía soltó una sonora carcajada.

—Seguro que no es para tanto —replicó, aunque sabía que era cierto lo que acababa de contarle, porque no había ni un trocito de piel en el cuerpo de Silvia donde no hubiera un tatuaje o luciera un piercing.

Cuando llegaron a la cocina, su abuela se dirigió hacia la alacena para sacar un recipiente tapado con un trapo y, acto seguido lo descubrió frente a su nieta.

—¿Has hecho ochíos? —exclamó—. Ya sabía yo que no te ibas a olvidar de lo mucho que me encantan. —Y sin lograr contenerse, agarró uno para llevárselo a la boca y saborearlo.

—Cómo me voy a olvidar de lo que le gusta a mi niña —contestó, feliz de tener a su única nieta junto a ella.

El resto de sus nietos eran todos varones, y con ninguno tenía la predilección que siempre había sentido por Lucía, quien había heredado su misma pasión por la vida y su carácter soñador, a pesar de ser más seria que ella.

Desayunaron entregadas a una animada charla para ponerse al día de todo lo que había sucedido en el tiempo que habían estado sin verse, aunque también hicieron planes para el tiempo que Lucía permanecería en el cortijo trabajando en las labores de reconstrucción.

Dos horas más tarde ya se encontraba instalada en la habitación que su abuela siempre reservaba para ella, y se dispuso a recorrer la parte este del edificio para comprobar el avance de la obra.

A primera vista, se dio cuenta de que su abuela tenía razón; parecía un buen trabajo, respetando el estilo arquitectónico original, aunque algunos elementos le chirriaron, obligándola a torcer el gesto.

Miró hacia un lado y hacia el otro, para descubrir que solo dos trabajadores se encontraban en el mismo corredor que ella.

—Disculpa, ¿me puedes ayudar un segundo? —le pidió al más alto de los dos.

Se sorprendió al comprobar que se trataba de un hombre joven, con pulcra apariencia y atuendo impecable, sin ninguna mancha de cemento en su ropa; algo extraño en un albañil que se suponía que llevaba toda la mañana colocando azulejos.

—¿Es a mí? —pareció desconcertado.

Lucía le sonrió con altivez.

—Sí, claro. Verás, necesito una escalera para poder revisar de cerca ese arco de ahí arriba. —Le señaló el dintel de la puerta, sobre el que reposaba un arco de medio punto—. ¿Hay alguna por aquí cerca?

A César le divirtió que la nieta de Rosario lo hubiera confundido con un trabajador de la obra, y decidió seguirle la corriente. La había estado observando durante su llegada al cortijo, y después en su paseo por la planta superior. Le parecía una mujer fascinante, pero lo que de verdad le intrigaba en ese momento, era saber lo que opinaba del arco por el que se había detenido en su inspección, frunciendo el ceño con disgusto al verlo.

—Por supuesto —contestó, solícito—. No se mueva, se la traigo en un segundo.

Se dirigió al interior de una de las habitaciones para atender a su petición, y pronto regresó con una de las escaleras que estaban utilizando.

—Aquí tiene. —Y siguiendo con su papel, prosiguió—: ¿Necesita algo más?

Lucía repasó de arriba abajo al musculoso individuo, cuyo tono de voz le había resultado un tanto mordaz en última instancia.

A pesar de que vestía con una sencilla camiseta negra y unos pantalones de color caqui, con múltiples bolsillos en los laterales, todo en su apariencia destilaba finura, incluso su mentón, en el que se podía ver el incipiente crecimiento de una barba bien perfilada, y su pelo no demasiado corto, que se ondulaba en sus sienes. Finalmente se detuvo en sus ojos marrones, quedando impactada por la profundidad de su mirada.

—Gracias. Eso es todo —farfulló, todavía turbada por la intensa energía que emanaba de ese hombre.

César, a su vez, continuaba embelesado con la preciosa nieta de Rosario desde que había aparecido en el patio con su menuda pero perfecta figura y su espectacular melena castaña. Si ya de lejos le había impresionado, contemplar los elegantes rasgos de su rostro era un auténtico placer; con sus voluminosos labios rosados y sus grandes ojos pardos, que lo habían dejado sin aliento.

La oyó refunfuñar, subida en el peldaño más alto de la escalera.

—¿Pasa algo? —preguntó con cautela.

Ella se bajó sin problemas, parándose frente a él de nuevo.

—Solo ocurre que quien sea el responsable de este diseño es un aficionado, que no se ha molestado en estudiar bien la historia de este lugar antes de ponerse manos a la obra. —Sus ojos lanzaban chispas.

El arquitecto se sintió herido en su orgullo al escuchar las críticas tan directas de la joven.

—¿Eso cree? —objetó, cruzándose de brazos.

—Sí, por supuesto que lo pienso —corroboró ella—. Ese arco debería ser apuntado, en vez de redondeado. Así era como estaba antes de la reforma, y como ha estado desde que se construyó. ¿Quién es el responsable de que esto esté así? —Señaló el arco con un dedo.

—El arquitecto —respondió César en tono neutro, controlando el enfado que comenzaba a formarse en su interior.

Lucía resopló, airada.

—¿Y dónde puedo encontrarlo?

César desplegó la sonrisa más fanfarrona que había utilizado jamás.

—Lo tienes delante de ti —contestó, tuteándola, para dejar a un lado los formalismos.

Lucía se ruborizó hasta la raíz del pelo. Su corazón comenzó a latir descontrolado por la vergüenza que sentía y que se intensificaba a cada segundo que permanecía en silencio.

—Lo… Lo siento. Yo creí que…

Pero él la cortó.

—Ya. Ya sé lo que pensabas. —Y desplegó todo su encanto para añadir—: Sin embargo, déjame corregirte en algo. Ese arco —le argumentó, señalando el llamativo elemento arquitectónico—, en su origen era de medio punto, y no apuntado. Si te fijas en el retrato de Isabel Romero que hay en el salón principal, podrás comprobar que, a su espalda se ve ese mismo arco, y su forma es de medio punto.

Lucía se quedó sin habla. No sabía qué responder.

—Tendré que comprobarlo —masculló, azorada, a la vez que se sentía presa de la furia por su suficiencia.

El arquitecto alzó las cejas, mientras con los brazos desplegados la instaba a que fuera a verlo con sus propios ojos.

—Adelante, compruébalo por ti misma —la invitó—. Solo espero que mañana me recibas con una bonita disculpa. —Inclinó la cabeza a modo de saludo—. Por cierto, encantado de conocerte… Lucía. Me llamo César. Tu abuela me ha hablado maravillas sobre ti. Espero que tenga razón y no seas una listilla que quiere darme lecciones sobre cómo debo hacer mi trabajo; sobre todo sabiendo que vamos a tener que pasar muchas horas juntos a partir de ahora.

—¿Juntos? —atinó a contestar.

—Sí. Juntos —repitió—. Pues eso; bienvenida y que pases un buen día.

Y se marchó, dejando en el aire un suave aroma que a Lucía le embriagó los sentidos, ya sensibles por el bochornoso encuentro que acababa de protagonizar.

—Perfecto —se lamentó ella en voz baja, con ironía—. Menuda forma de comenzar.

Capítulo 4

Sopla el viento

Ese idiota presumido tenía razón.

Lucía contemplaba el cuadro en el que había sido retratada Isabel Romero casi ciento cincuenta años atrás. No se podía creer cómo ese detalle le había pasado desapercibido a ella precisamente, siendo siempre tan minuciosa cuando examinaba alguna obra del pasado. No obstante, así era. Alguien debió modificar ese elemento arquitectónico a lo largo de los años, cambiando su forma original. Quizás en alguna reforma que se hiciera posterior o para reparar algún daño producido por el paso del tiempo.

—¿Qué haces ahí? —La voz de su abuela captó su atención por unos segundos.

—Estoy comprobando una cosa —respondió Lucía de forma automática.

La anciana cruzó la habitación con una fregona en las manos.

—Bueno, pues si vas a estar aquí, recibe tú a Silvia cuando llegue, que estará a punto de llegar.

—No te preocupes, yo me encargo —le aseguró a Rosario.

Sus ojos se dirigieron de nuevo a la figura de la mujer que aparecía en el autorretrato. Siempre le había fascinado esa pintura porque le daba la impresión de que Isabel iba a salir del lienzo de un momento a otro, para presentarse frente a ella. Era tan real que parecía una fotografía; pero eso no era de extrañar, porque ya conocía de sobra el don que esa gran dama tuvo para las artes. Un don que, con toda probabilidad, ella misma había heredado de su antepasada.

Su belleza serena la cautivó, como le solía ocurrir cada vez que la veía. Y se encontró preguntándose por milésima vez cuál sería su historia y por qué parecía tan triste la expresión de sus ojos, cuya melancolía había plasmado en la tela la propia Isabel.

—¿Otra vez imaginando historias?

La pregunta, que había salido de los labios de su vieja amiga, la devolvió al presente, provocando su inmediata reacción.

—¡Silvia! —Se abrazó a la chica de los tatuajes con efusividad—. ¡Qué ganas tenía de verte!

—¡Y yo a ti!

Se aferraron la una a la otra, riendo de felicidad para celebrar otro reencuentro más, como tantas veces les había ocurrido a lo largo del tiempo.

Silvia era la única amiga que tenía cuando veraneaba en casa de su abuela. Ambas sintieron una enorme conexión nada más conocerse, y su amistad había perdurado hasta la actualidad, a pesar de la distancia, y aunque no tuvieran demasiado contacto, tan solo un par de llamadas al año.

—¿Cómo has entrado?

—He aprovechado que una de las furgonetas estaba descargando material en el patio.

Era una chica excéntrica y especial que se había ganado su corazón, sobre todo al descubrir que, aunque parecía fuerte y decidida, en realidad poseía un alma sensible y frágil, marcada por la ausencia de sus padres desde su más tierna infancia.

A pesar de que Lucía nunca se atrevió a preguntarle por ese tema a su amiga, su abuela se había encargado de contarle que, tras la muerte de los padres de Silvia, la pequeña se había trasladado a Jaén para que su tía cuidara de ella, y la habían separado de su hermano mayor, quien permanecía en Sevilla al cuidado de otros parientes. Un hermano y una familia de la que ella jamás hablaba, pues era evidente que no había superado ese trauma de su infancia.

Silvia se separó del abrazo.

—¿A que adivino lo que estabas haciendo? —continuó riendo, mientras examinaba a su amiga.

—A ver, prueba —sugirió Lucía.

—Inventabas una historia para tu antepasada Isabel —se aventuró—, tal y como solíamos hacer cuando éramos niñas.

Lucía asintió, divertida.

—Este cuadro siempre nos despertó mucha intriga. —Sujetó a Silvia por las manos y la contempló de arriba abajo—. Pero basta de hablar del pasado. Mírate. ¡Estás guapísima! Y ya me he enterado de que vas a trabajar aquí.

Su amiga ensanchó su sonrisa, lo que añadió luminosidad a sus grandes ojos.

—Todo gracias a tu abuela, como siempre —quiso explayarse—. Me va a contratar como recepcionista cuando termine la reforma y convierta el cortijo en hotel. ¿Quién lo iba a decir? Mi culo inquieto y yo, de recepcionista.

Lu chasqueó la lengua.

—Seguro que lo vas a hacer fenomenal, como cualquier cosa que te propongas —la animó.

Como un huracán, César entró en el salón donde se encontraban ellas, discutiendo acaloradamente con alguien por teléfono. Parecía enfadado de veras, y las dos mujeres se quedaron calladas ante la vehemencia del discurso del arquitecto.

Lucía no podía negar que ese hombre tenía un enorme atractivo varonil que le atraía como un imán. No supo si fue por sus anchos hombros, su trasero perfecto, que se ajustaba a sus pantalones como un guante o sus labios carnosos, que captaron su atención cuando se giró hacia ellas y sus miradas se cruzaron. El caso era que se removió, nerviosa ante su presencia pero, sobre todo, al sentir un cosquilleo en el estómago cuando los ojos de ambos se encontraron.

—Está bueno, ¿eh? —Fue Silvia la que rompió la magia del momento con esa desafortunada frase.

Lu se aclaró la garganta y comenzó a abanicarse, visiblemente acalorada.

—No está mal —dejó caer, como si no le importara lo más mínimo—. Aunque es demasiado arrogante para mi gusto.

Su amiga enarcó las cejas.

—¿César? ¿Arrogante? —Negó con la cabeza—. No lo creo. Ya verás como cambias de opinión cuando lo conozcas un poco más.

La mente de Lucía comenzó a trabajar a toda velocidad, sacando conclusiones erróneas.

—¿Acaso él y tú…? —No supo cómo seguir la frase, así que lo preguntó de otra forma—: ¿Cómo es que lo conoces tan bien?

Silvia se encogió de hombros ante una pregunta tan absurda. De pronto, se dio cuenta de que nunca le había hablado abiertamente sobre César. De niña, no le gustaba hablar sobre su familia y con el tiempo se había acostumbrado a mantener esa parte de su vida escondida, debido al dolor que aún le provocaba la pérdida y la siguiente separación.

—Porque vivo con él —le soltó a bocajarro, a sabiendas del impacto que estaban causando esas palabras en su amiga—. Pero no es lo que tú piensas. Es mi hermano, tontita. Ya sé que apenas te he hablado de él, pero creo que alguna vez te dije que se llamaba César, ¿no? —le esclareció, finalmente.

Lu se quedó sin habla, mientras un intenso rubor comenzó a colorearle las mejillas.

Entonces todo le cuadró. César era el César de Silvia, el hermano del que la separaron cuando era niña, porque cada uno de ellos se fue a vivir con parientes diferentes tras la muerte de sus padres. No entendía por qué no había atado cabos ella misma y se había dado de que se trataba del mismo César, antes de hacer el ridículo.

Definitivamente, no había comenzado con buen pie con ese hombre. Primero lo había confundido con un obrero y había protagonizado una humillante discusión con él y, después, le había dicho a su hermana que era un tipo arrogante, sin percatarse que se trataba de su hermano.

—Lo… siento —se disculpó ante Silvia—. No era mi intención insultar a tu hermano. No sabía que el arquitecto era él. ¿Por qué no me lo has dicho? No tenía ni idea de que os habíais reencontrado.

Silvia resopló y su gesto se tornó serio al contemplar a César, quien al instante siguiente salió del edificio hecho una furia, tras finalizar su llamada telefónica.

—Porque apenas hemos hablado este último año. Además, es una larga historia. César es muy cerrado con sus cosas, y ya sabes que yo también lo soy con todo lo relacionado con mi familia. Vino a vivir aquí por algo bastante delicado que le pasó —prosiguió la joven de los tatuajes, restándole importancia al asunto—. Él no quiere que hable de lo que le ha ocurrido, así que prefiero respetar su decisión. En cierta forma, entiendo que te haya parecido un poco arrogante. Ya no es el chico alegre y despreocupado de antes. Sin embargo, estoy segura de que cambiarás de opinión en cuanto tengas un poco de trato con él.

Le intrigó ese cambio en la actitud del hombre, pero se contuvo de ahondar en el asunto. Ya tendrían tiempo de ponerse al día. En ese momento le urgía más solucionar el pequeño desencuentro que había tenido con César el día anterior.

—Seguro que sí. Sabiendo que es tu hermano, debe ser una gran persona, así que estoy convencida de que nos llevaremos bien —tranquilizó a su amiga con una gran sonrisa.

—¿Y qué hay de ti? —la interrogó Silvia—. Ahora tengo que hablar con tu abuela sobre un asunto, pero me gustaría que nos pusiéramos al día.

—¿Qué asunto? ¿Me vas a dejar con la intriga hasta después?

—No seas impaciente. Mira que te gustan los chismes —rio Silvia.

—Ehhh, te recuerdo que la chismosa oficial siempre has sido tú. Pero está bien; si quieres nos podemos ver más tarde y charlamos, ¿vale? Yo también tengo una conversación pendiente con alguien y prefiero no postergarlo más.

—Perfecto, en cuanto termine, te buscaré por el cortijo. —La abrazó de nuevo y añadió—: Me hace mucha ilusión tenerte de nuevo por aquí, preciosa. Solo espero que esta vez sea para más tiempo.

Asintió, agradecida, y se despidió de Silvia con un beso en la mejilla.

Capítulo 5

Me gusta

—De acuerdo. Estabas en lo cierto.

Una voz dulce, que ya había comenzado a reconocer, captó su atención desde el otro extremo del patio.

Contempló a Lucía de arriba abajo, sin tapujos, tal y como había querido hacer desde el momento en el que la vio por primera vez.

—¿Mmm? ¿Y estamos hablando de…? —Se hizo el olvidadizo.

Ella resopló mientras se acercaba hasta donde se encontraba, para pararse justo frente a él.

—Del arco —aclaró y pareció titubear antes de seguir hablando—. Tú tenías razón. Y siento haber dicho que eres un aficionado.

César sonrió al saberse vencedor.

Le gustaban las personas que aceptaban sus errores y que no se le caían los anillos al reconocerlo. Sí. Además de su apariencia, que le había robado el aliento con solo una primera ojeada, presentía que iba a ser interesante trabajar con ella, pues el coraje que había mostrado en su primer encuentro era algo que le había atraído como un imán. Y si también se confirmaba que era la mujer inteligente y sincera que le había parecido, le iba a resultar complicado mantenerse distante, como solía hacer siempre, sin verse afectado por su compañía.

Desde la muerte de Eva no había querido entablar relación con ninguna mujer. No se sentía preparado para ello, ni siquiera se planteaba la idea de acercarse a nadie del sexo opuesto, aunque solo fuera para una mera amistad.

La culpabilidad que se había apoderado de él por lo sucedido, aún no quería abandonarlo, y él prefería cargar con esa penitencia como si fuera la condena que le correspondía asumir.

No obstante, la buena predisposición de Lucía al pedirle perdón, le impulsó a bajar la guardia casi sin darse cuenta.

—Acepto tus disculpas —le concedió, indeciso al principio, y ladeó la cabeza antes de añadir, movido por un impulso—: Creo que no hemos comenzado con buen pie, pero todavía estamos a tiempo de remediarlo, empezando de nuevo. —Hizo como si acabara de verla por primera vez, y le tendió la mano—. Me llamo César, soy el arquitecto que está llevando a cabo esta reconstrucción. Encantado. Tú debes de ser Lucía, ¿cierto?

Lucía sonrió sin poder contenerse. Aunque le había dado la impresión de ser un tipo arrogante y presumido, quiso darle una nueva oportunidad ante su buena disposición para rectificar. Aceptó su saludo y le correspondió con un apretón de manos. Sin embargo, no esperaba sentir la descarga eléctrica que recorrió cada célula de su cuerpo al entrar en contacto con la piel de César, que le impactó con fuerza y le borró la sonrisa de un plumazo.

—Mejor así —logró pronunciar, aún desconcertada ante las sensaciones que le había producido tocar su mano—. Yo… Yo también estoy encantada de conocerte, César.

Durante varios segundos, lo examinó con atención para descubrir que, si ya le había parecido atractivo la primera vez que lo vio, en ese instante lo era todavía más, con esas arruguitas que se formaban en los laterales de sus ojos cuando sonreía.

—Bien. —El arquitecto rompió la magia al retirar su mano—. Ahora que ya nos hemos presentado como Dios manda y sin malentendidos, creo que deberíamos ser profesionales y centrarnos en el tema que nos ha traído a ambos hasta aquí.

—Perfecto —aceptó ella, tratando de recobrar la compostura.

César recuperó el tono sobrio con el que se sentía más seguro de sí mismo, ya sin rastro alguno de los signos de relajación que había mostrado minutos antes.

—¿Quieres que te enseñe los avances que se han realizado hasta ahora?

Lucía sintió una punzada de curiosidad ante los cambios tan repentinos que veía en el hombre que tenía ante ella. Parecía como si de repente hubiera puesto una barrera ante sí para simular una seriedad forzada.

—Me encantaría —respondió ella, finalmente.

Se dirigieron hacia la planta superior, donde César le mostró las reformas y la recuperación del aspecto original del cortijo, que incluía las habitaciones que habían sido tapiadas, y cuyo motivo de cierre se basaba en los chismorreos que habían pasado de generación en generación. Eso sí, les había sorprendido encontrar más cuartos de los que pensaban en un principio, cuya finalidad sería conformar el conjunto de las habitaciones para los huéspedes del hotel cuando la obra llegara a su fin.

Al cabo de un rato, Rosario se unió a ellos para continuar con la revisión de las reformas.

—Hemos encontrado muebles antiguos, cuadros de paisajes y retratos de Isabel y su esposo en muchos de los cuartos tapiados —decía César—. Los hemos llevado hasta el almacén provisional que hemos habilitado en la planta inferior para que te ocupes de ellos, tal y como tu abuela nos indicó.

—Gracias. ¿Las habitaciones tapiadas estaban amuebladas? —se extrañó ella.

César asintió.

—Algunas parecían haberse cerrado a cal y canto tal y como debían lucir en su día. Cuando las abrimos, nos dio la impresión de haber viajado en el tiempo cien años atrás. —Se lo veía entusiasmado relatando aspectos del misterio que envolvía al lugar—. Los rumores cuentan que el marido de Isabel mandó tapiarlas cuando su esposa murió, porque no soportaba verlas vacías sin la presencia de su mujer.

Lucía quiso hablar, pero su abuela la interrumpió, cambiando de tema.

—No te preocupes, las que estaban en perfecto estado se han quedado así para que puedas verlas tal y como las encontraron. —Rosario se dirigió a su nieta—. Te va a encantar; hay cuadros pintados por Isabel decorando las paredes de todas ellas.

—¿Hay muchos retratos de nuestros dos antepasados? —inquirió Lucía con curiosidad.

—Dirás de tu antepasada y su marido —la corrigió César.

—¿Cómo dices? —Ella frunció el ceño, sin comprender.

Los tres se pararon justo en el centro del gran salón, frente al retrato de Isabel Romero, y en cuyas espaldas se podía ver el de su marido.

—Me refiero a que el marido de Isabel no era tu antepasado —se explayó César—. ¿Acaso no conoces la historia de tu propia familia?

Rosario carraspeó para hacerse oír.

—No. Mi nieta no conoce esa parte de la historia, porque nunca he querido llenarle la cabeza con detalles sin importancia, sobre todo los que se centran en absurdas leyendas que circulan por ahí —le reprochó, agrandando los ojos.

Sorprendida ante tal revelación, Lucía insistió.

—¿Puedo saber de qué demonios habláis?

Su abuela resopló y le lanzó una mirada reprobadora a César, a quien parecía divertirle en exceso el rumbo que había tomado la conversación.

—Antes de casarse con Francisco, Isabel Romero estuvo varios años desaparecida, y cuando volvió a su hogar, regresó con dos hijos —le explicó Rosario a desgana.

Lucía abrió los ojos, asombrada por lo que su abuela acababa de revelarle.

—¿Se casó dos veces?

—No —contestó la anciana.

No se podía creer lo que estaba escuchando, y comenzó a indignarse al comprobar lo mucho que le divertía a César su desconcierto.

—¿Me estás diciendo que provenimos del fruto de los escarceos de Isabel fuera del matrimonio?

—Algo así —le confirmó su abuela, ruborizada.

Lu puso los brazos en jarra.

—¿Por qué no me lo habías contado? —No salía de su asombro.

—Porque no me gusta airear los chismorreos de la familia. —Rosario chasqueó la lengua, enfurruñada con César—. Venga, muchachos. ¡A trabajar! Dejad ya las tonterías y haced algo útil por esta pobre vieja.

—Está bien —aceptó el arquitecto.

—Pero… —Lucía, en cambio, no se conformaba con la breve explicación.

—¡Nada de peros! —protestó Rosario—. ¡Hala! Ahí os quedáis. Yo me voy, que tengo muchas tareas que hacer.

César soltó una carcajada cuando vio a la anciana dirigirse hacia la salida hasta desaparecer de la estancia, por supuesto, con su nieta pegada a su espalda, insistiéndole para que le contara la historia de Isabel.

—¿Es cierto eso? No me lo puedo creer —le decía, sin lograr que Rosario abriera la boca.

Capítulo 6

Ahora tú

El día anterior no consiguió que su abuela soltara prenda sobre Isabel Romero, pero eso no se quedaría así porque, tras contarle todo lo que había descubierto a Silvia, las dos decidieron que no se conformarían hasta conocer la intrigante historia de los antepasados de Lucía.

Si Francisco Solís no era su verdadero antepasado, ¿quién era el hombre que había pasado por la vida de Isabel para convertirse en el padre de sus hijos?

Atónita, Rosario contempló cómo las dos jóvenes se sentaron frente a la mesa de la cocina, ambas con expresiones adustas.

—¿Es que no tenéis nada que hacer? —gruñó—. Con la cantidad de trabajo que nos queda por delante y vosotras ahí sentadas como si nada.

Lucía y Silvia se miraron disimuladamente y apoyaron los brazos sobre la mesa.

—¿Sabes cuántas veces fantaseamos de niñas, inventado historias sobre esos dos retratos del salón? —Fue la propia Lucía la que habló—. Necesito conocer la verdad sobre la vida de las personas de las que proviene nuestra familia y que, por cierto, fueron los que levantaron este cortijo. Estar al tanto de todo me ayudará a realizar mejor mi trabajo, porque conoceré a fondo a los verdaderos dueños de este lugar.

Rosario suspiró, resignada.

—Está bien —cedió—. Pero que conste que todo lo que sé son solamente habladurías que han pasado de generación en generación. No hay constancia de que nada de eso sea cierto.

—Da igual —replicó Silvia—, me encantan los chismes, así que soy toda oídos.

Lucía se levantó, visiblemente animada.

—Prepararé café mientras comienzas la historia.

Rosario se acomodó en una silla y se aclaró la garganta antes de hablar.

—Cuentan las malas lenguas que, tras morir su padre, Isabel fue secuestrada por el famoso bandolero Rodrigo Sánchez, apodado como «El lince de Cazorla».

Las dos mujeres más jóvenes contuvieron el aliento.

—¿Un bandolero? —preguntó Silvia—. Vaya, esto se pone interesante.

—Así es —confirmó la anciana, y acto seguido continuó—: Unos dicen que la retuvo durante años con su banda y la violó y forzó durante el tiempo que permaneció en su escondite de la sierra; sin embargo, otros aseguran que Isabel quedó encandilada por los ojos verdes del bandolero, que se enamoró perdidamente de él y quiso quedarse a su lado por amor.

Lucía escuchaba con embeleso el relato de su abuela.

—¿Y quién dice la verdad? —preguntó.

Rosario se encogió de hombros.

—No se sabe, y creo que nunca se conocerá la realidad de lo que ocurrió. El caso es que Isabel regresó al cabo de unos años, llevando consigo a sus dos hijos, que eran fruto de su relación con Rodrigo. —Hizo una pausa para tomar un poco del café que su nieta había preparado y después siguió—. Se rumorea que ya no era la misma mujer osada y con ganas de vivir; la tristeza se apoderó de ella durante un tiempo. Aunque también se dice que recuperó la alegría gracias a un guapo forastero que llegó tiempo más tarde al pueblo: Francisco Solís.

—Su esposo —pronunció Silvia, totalmente entregada a la historia.

—Ajá. —Rosario sonrió, complacida—. Al parecer, llegó de Sevilla con innovadoras ideas bajo la manga, y terminó por afincarse aquí, convirtiéndose en un importante hombre de negocios de la época que, además, hizo muchas cosas buenas por Cazorla y su gente más necesitada. Isabel se enamoró y él se quedó tan cautivado por ella que le pidió matrimonio sin importarle que fuera una mujer con un pasado tan turbio y que tuviera dos hijos de otro hombre.

—Todo un caballero —aplaudió la chica de los tatuajes.

En cambio, Lucía permaneció en silencio. A pesar de que le resultaba fascinante lo que su abuela les había desvelado, no pudo evitar sentir un fuerte impacto tras averiguar que era descendiente del más famoso bandido de Jaén.

—¿Y qué le ocurrió al Lince de Cazorla? —quiso saber.

—Se entregó a las autoridades, a cambio de que dejaran en libertad y sin deudas con la justicia al resto de su cuadrilla. —La voz profunda de César atrajo la atención de las tres mujeres, que se giraron para descubrirlo apoyado en el marco de la puerta—. Aunque tiempo más tarde logró escapar. Debió esconderse en la sierra, donde al parecer sobrevivió solo un par de semanas, pues durante la huida resultó herido de gravedad. Semanas más tarde, encontraron un cuerpo y confirmaron que se trataba del bandolero.

Las dos amigas intercambiaron una mirada enigmática.

—Vaya, qué historia tan dramática —opinó Silvia, sobre lo que acababa de contarles su hermano—. Oye, ¿cuánto tiempo llevas ahí escuchando? —cayó en la cuenta de repente.

César sonrió.

—El suficiente para oír vuestra conversación. Vine atraído por el aroma a café recién hecho —trató de cambiar de tema.

—¿Quieres una taza? —le ofreció Rosario; y sin esperar a su respuesta le sirvió un poco—. Toma, anda.

César lo aceptó de buen grado, sin embargo, se sintió incómodo ante el atento escrutinio de las tres mujeres.

—Creo que será mejor que me lo tome arriba, porque tengo que supervisar un trabajo algo delicado que están realizando ahora mismo —se excusó.

—Como quieras. —Fue la anciana la que habló—. Yo también tengo que continuar con mis labores, que si yo no preparo la comida, no sé quién lo va a hacer.

El arquitecto aprovechó el momento para escabullirse en silencio y salir de la cocina. No obstante, Lucía se dio cuenta y se levantó apresurada para seguir los pasos de César.

—Eh —lo llamó, y corrió hasta alcanzarlo—. ¿Vas a decirme por qué sabes tantas cosas sobre el pasado de mi familia?

Él se detuvo al notar la mano de Lucía sobre su brazo.

—Porque, aunque tú pienses que soy un inepto, procuro hacer mi trabajo lo mejor que sé. —Dio un sorbo a su café—. Y en este caso, necesitaba recabar toda la información posible sobre este cortijo y la historia de la persona que lo convirtió en lo que hoy es: Isabel Romero.

César cometió el error de fijar su mirada en los preciosos ojos de Lucía. Unos ojos de un bello tono verdoso con pintitas de color ámbar que, si no iba con cuidado, serían su perdición.

—Así que has investigado a mi familia —fue más una afirmación que una pregunta.

Desplegó una de sus sonrisas socarronas.

—Era lo que debía hacer. —Y no pudo evitar aguijonearla en su orgullo un poco más—. ¡Qué curioso! Parece que sé más sobre ellos que tú misma. Lo que me hace pensar, que quizás la que no es del todo profesional, eres tú y no yo.

Lucía abrió la boca para protestar. ¡Qué se había creído ese engreído! En cambio, cerró los labios de golpe al alzar la vista y toparse de nuevo con el retrato de su antepasada; lugar donde curiosamente se habían detenido al iniciar la discusión.

César se percató del ceño fruncido de la joven y dirigió la mirada hacia el mismo cuadro que había captado la atención de la restauradora.

—¿Qué miras? ¿Quieres que te traiga otra escalera para buscar mejor algún otro fallo? —No pudo evitar soltarlo, pero de inmediato se arrepintió, al ver que Lucía le lanzaba una mirada furiosa y componía un gesto indignado.

—¿Escalera? Voy a hacer como si no hubiera escuchado ese comentario —le advirtió Lucía, apuntando el torso de César con un dedo—, porque fuiste tú, precisamente, el que propusiste empezar de cero y olvidar ese incidente.

Trató de contener su genio. Le había molestado el humillante recordatorio de cómo se habían conocido, sin embargo, recordó de inmediato lo que había captado su interés en el retrato de Isabel Romero, y que anteriormente había pasado por alto, al igual que el arco que motivó la disputa.

César meneó la cabeza al verla ponerse de puntillas para observar con detenimiento el gran cuadro.

—No me lo puedo creer. ¿También me vas a acusar de haber causado algún estropicio en la pintura? —continuó él a la defensiva.

Por el contrario, Lucía ni siquiera escuchó la última frase que había pronunciado, pues estaba demasiado absorta en el detalle que acababa de descubrir.

—¿Te has fijado en esa línea vertical que hay en el extremo izquierdo del retrato? Justo al lado de la figura de Isabel —le instó a examinarlo.

Todo rastro de reproche quedó en el olvido cuando se dio cuenta de lo que estaba tratando de enseñarle Lucía.

—Parece el marco de una puerta —murmuró, sorprendido.

Ambos se quedaron paralizados durante unos segundos.

—Pero en esa parte del pasillo superior no hay ninguna habitación —meditó ella en voz alta—. Mira, es justo en mitad de la galería, frente a la balaustrada desde donde se ve el patio al otro lado y al fondo el dichoso arco.

—Ven conmigo; vamos a comprobarlo.

César sabía que tenía razón al extrañarse. En esa parte del pasillo exterior ni siquiera había señales que indicaran que tras la pared se encontraba uno de los cuartos tapiados que ya habían despejado en otros lugares a lo largo de ese corredor.

Sin mediar más palabras, se dirigió a la escalera interior y en cuestión de segundos alcanzó la pared donde se suponía que en el pasado había un marco de una puerta.

—¿Qué estás haciendo? —Lucía lo persiguió, hasta posicionarse junto a él, inspeccionando el muro que tenían frente a ellos.

—Tiene que ser justo aquí —especuló el arquitecto—. No te muevas, vuelvo en un momento.

Al cabo de unos minutos regresó con los planos del cortijo que él mismo había dibujado. Su gesto era de concentración, mientras revisaba la pared y el esbozo seguidamente.

—¿Qué ocurre?

—Es imposible que aquí detrás haya una habitación —farfulló, confuso—. Solo hay un metro de anchura entre este cuarto —señaló el hueco contiguo—, y este otro.

Lucía asintió, comprendiendo su desconcierto.

—A no ser que se trate de un pasillo —apostilló ella.

César alzó la barbilla para examinar parte del tejado que se podía ver desde la barandilla del corredor.

—O una escalera que lleve a una buhardilla, cuya existencia se me ha pasado por alto —añadió él—. Dada la distancia del tejado, no creí que hubiera hueco suficiente para la construcción de una buhardilla, pero si esa estancia no tiene una altura superior a dos metros, es posible que exista.

Lucía, lejos de seguir con la mirada la zona del tejado que él señalaba, se había quedado absorta contemplando el perfil de César.

—Interesante —contestó casi sin prestar atención.

Los ojos de ambos se encontraron y ninguno pudo apartarlos del otro, hasta que el arquitecto rompió la conexión visual.

—Sea lo que sea, mañana saldremos de dudas. No voy a descansar hasta averiguar qué demonios hay detrás de esta pared. —Y centró su atención de nuevo en el plano—. ¿Estarás aquí para descubrirlo?

Un ligero rubor cubría las mejillas de Lucía.

—Por supuesto, cuenta con ello. —Se asomó a la balaustrada y vio que Rosario cruzaba el patio a toda prisa—. Será mejor que me marche, me parece que mi abuela me está buscando.

—Espera. —La mano de César la retuvo, sujetándola por la muñeca—. Creo que ahora soy yo el que te debe una disculpa. —Se acercó a ella, hasta quedar a escasos centímetros de su cuerpo—. No tenía que haberte mencionado de nuevo el encontronazo que tuvimos cuando nos vimos por primera vez. Lo siento.

La expresión de Lucía fue de auténtica sorpresa. No esperaba una disculpa, y ese gesto le agradó. Sus ojos desprendieron un brillo burlón.

—¿Sabes? En el fondo no me molesta —confesó en voz baja, con tono de humor—. Hacía tiempo que no me sentía tan viva y, desde que he llegado al cortijo, el cielo parece más azul, el aire se respira mejor, y hasta tus indirectas activan mi adrenalina —bromeó.

¿Eso era un cumplido?

César apretó su muñeca durante unos segundos, para luego soltarla, sin dejar de sondear su pícara mirada.

—¿Me estás dando coba, ojos pardos?

—Para nada. No eres tan especial como piensas para merecerte tal privilegio —respondió Lucía, con falsa inocencia—. Ahora debo irme. Hasta mañana, César.

Y se marchó, con el corazón latiéndole a toda prisa y un raro cosquilleo que se había instalado en su estómago.

Capítulo 7

Déjate llevar

—Es realmente increíble. —Su hermana parecía tan emocionada como él mismo.

El descubrimiento de la buhardilla no dejaba de sorprenderlo. Nunca hubiera imaginado que justo bajo ese tejado existiera una estancia tan amplia que abarcaba por completo ese lado de la planta superior del cortijo. Eso sí, con los techos tan bajos, que casi tenía que agacharse para no chocar con algunos travesaños de madera.

—Sí, lo es —admitió—, pero Francisco e Isabel debieron ser muy bajitos para conseguir moverse por aquí sin tener problemas de chichones en la cabeza —concluyó, frotándose con vigor la zona que se acababa de lastimar.

Esa misma mañana habían tirado abajo parte del tabique, detrás del cual descubrieron una pequeña escalera que ascendía a un desván que, a todas luces, debía llevar más de un siglo sin usarse y que, al parecer, se trataba del trastero donde se acumulaban decenas de muebles antiquísimos, utensilios de pintura y otros objetos que debieron de pertenecer a Isabel.

Echó un vistazo al fondo del ático y contempló durante largo rato a Lucía, que permanecía en silencio, examinándolo todo con un brillo especial en sus ojos. Centraba su atención en un escritorio de roble, bastante deteriorado por el paso del tiempo, y estaba forcejeando con uno de los pequeños cajones que decoraban el viejo mueble; pero pronto desistió en su intento y se dedicó a revisar algunos papeles que parecían contener dibujos.

—¿Me dejas que pruebe? —se ofreció César.

Ella asintió sin prestarle atención, con los ojos fijos en uno de los dibujos. Mientras tanto, el arquitecto sacó una navaja multiusos del bolsillo y en apenas unos segundos consiguió abrir el cajón.

—Gracias —murmuró Lucía, sin dejar de observar el dibujo.

César se asomó por encima de su hombro para ver qué miraba con tanto interés. Se trataba del esbozo de un retrato masculino.

—Buena técnica —elogió—. Aunque aquí no se percibe del todo bien por la poca claridad que hay.

La luz que entraba en la estancia provenía de pequeños ventanales en la parte superior de las paredes externas, imperceptibles desde la fachada, ya que el extremo del tejado los ocultaba casi por completo.

—¿Crees que puede ser él? —le consultó, misteriosa, señalando el hombre retratado.

—¿Quién?

Lucía suspiró de forma sonora. La cercanía de César le estaba sacando de quicio, aun así, no quería que se apartara de su hombro.

—¿Quién va a ser? El bandolero del que hablaste ayer —soltó, como si fuera algo obvio.

César sonrió. No entendía por qué empezaba a sentir cierto placer malvado cuando la provocaba.

—Mmm. ¿Te refieres a tu verdadero tatara tatarabuelo? —la incordió, y luego quiso restarle importancia al asunto—. El hombre del dibujo también puede ser un pariente de Isabel, o cualquier allegado que quiso pintar. No tiene por qué ser Rodrigo.

—Está claro que su marido no es —aseveró Lucía.

Soltó una risilla ante la curiosidad que había despertado en ella la historia que le contó el día anterior. Esa mujer estaba resultando ser una caja de sorpresas, demasiado fascinante para un hombre que solo pretendía hacer su trabajo sin complicaciones.

—Te has quedado intrigada con «el Lince de Cazorla» —volvió a pincharla.

Ella chasqueó la lengua.

—No todos los días una descubre que su antepasado es un famoso bandido —se defendió.

César se movió con rapidez para apoyarse en el escritorio, frente a ella, para contemplarla a sus anchas. Al instante, notó que el cajón del mueble crujió y algo se cayó al suelo, pero no se agachó a recogerlo, porque de nuevo se encontraba perdido en las profundidades de los ojos de Lucía.

—Restauradora de muebles antiguos, soberbia, un poco mandona… y romántica. ¿Qué más escondes ahí dentro? —El arquitecto señaló el pecho de ella.

Lucía se cruzó de brazos.

—Yo no soy romántica. ¿De dónde has sacado eso?

Él tomó el dibujo en sus manos y lo puso sobre el escritorio.

—Bueno, si piensas que esto es un retrato de Rodrigo Sánchez es porque estás convencida de que Isabel lo dibujó. Por tanto, si tienes la certeza de que lo plasmó en el papel con tan buen gusto, es porque crees ese rumor que asegura que ella se enamoró del bandolero, ¿no es cierto?

Las atenciones de ese hombre la ponían nerviosa, sobre todo porque no lograba descifrar qué demonios estaría pasando por su cabeza mientras la escudriñaba de esa forma, como si quisiera entrar en su mente.

—Prefiero pensar que Isabel no fue víctima de repetidas violaciones. Es así de simple —le argumentó—. No sería agradable para mí descubrir que soy descendiente de un acto tan terrible.

Al apartar la vista vio que algo destacaba en el suelo, un objeto que antes no estaba ahí, y quiso recuperarlo.

—Ya me encargo yo —se adelantó César—. Se ha debido romper el escritorio al apoyarme y se ha caído algo.

Al alzarlo, descubrió que se trataba de una especie de cuaderno con tapas de cuero de color marrón oscuro.

—¿Qué es? —inquirió ella.

Con sumo cuidado, se lo entregó para que pudiera examinarlo.

—Parece una antigua libreta.

Tenía aspecto gastado, algo dañado por las esquinas, y al abrirlo, sus páginas estaban apelmazadas y algunas de ellas pegadas entre sí, luciendo también con un intenso tono amarillento.

—Qué maravilla. —Lucía se llevó una mano al corazón—. Está escrito a mano, mira.

En efecto, una clara y legible escritura llenaba páginas y páginas de anotaciones y extensos párrafos.

Abrió el cuaderno por la primera página y sus ojos se deslizaron hacia la esquina superior derecha, donde se situaba una fecha con claridad: 10 de abril de 1883.

—Yo, Isabel Romero Guillén, transcribo en este diario los escritos que realicé desde mi refugio y que he traído conmigo desde la sierra, para dejar constancia de que los rumores que la gente del pueblo se empeña en difundir no tienen nada que ver con la verdad de los acontecimientos sucedidos en los últimos años… —leyó César en voz alta, asombrado—. No me lo creo. ¿Es un diario de Isabel? —susurró, sin dar crédito—. ¿Eres consciente de la relevancia que puede tener lo que acabamos de encontrar? Es posible que aquí aparezca por escrito la realidad de lo que ocurrió. La verdadera historia de tu familia.

Lucía, en cambio, se había quedado tan impactada por el descubrimiento que no fue capaz de pronunciar palabra alguna, tan solo revisaba una y otra vez la libreta sin darse cuenta de lo que suponía ese hallazgo. Leyó algunos párrafos sueltos de la mitad del cuaderno y confirmó las sospechas de ambos.

Sin duda, se trataba de un diario que había pertenecido a Isabel Romero, por tanto, entre esas viejas páginas era probable que pudieran encontrar respuestas a muchas de las incógnitas que rondaban por su cabeza, sobre todo, tras averiguar que la vida de su antepasada fue más convulsa de lo que ella jamás hubiera imaginado.

—¿Crees que en este cuaderno contará lo que ocurrió con el Lince de Cazorla? —le consultó, aún sin salir de su asombro.

—Solo hay una forma de averiguarlo. —Parecía tan intrigado por el diario como ella—. ¿Me lo dejas?

Lucía escondió el objeto bajo su camiseta.

—No. No vamos a leerlo ahora —se negó en rotundo—. ¿Y si aquí dice que pasó algo terrible, peor de lo que hayamos imaginado? Ya has visto lo susceptible que es mi abuela para estas cosas. Será mejor que nadie se entere de lo que hemos encontrado, hasta que salgamos de dudas.

César se impacientó.

—Como quieras, pero yo soy el que lo ha recogido del suelo y me debes el derecho a conocer su contenido.

Lucía sonrió, divertida, dispuesta a devolvérsela.

—Vaya. Parece que en el fondo eres tú el romántico y no yo —se rio de él.

Cesar gruñó por lo bajo.

—No soy romántico, solo me crea curiosidad por su alto valor histórico —se justificó.

Sin embargo, Lucía no se creía ni una palabra de lo que había dicho.

—Tú también te has quedado intrigado con la historia del bandolero e Isabel —le acusó, apuntándolo con el dedo índice—. No lo niegues.

—Para nada —se empecinó.

—Entonces, no es necesario que lo leas, si no te importa en realidad —azuzó ella.

—Ya te lo he dicho. Sí que me importa su contenido, porque si se habla sobre Rodrigo, estamos ante un documento importante sobre la historia de este lugar.

Lucía se apiadó de él, ya se había divertido bastante a su costa.

—Está bien. Es lo justo; te contaré cada palabra que lea y prometo que te dejaré leerlo una vez que yo lo haya terminado. ¿Trato hecho?

César desplegó una amplia sonrisa.

—Trato hecho.

—Bien. Mantengámoslo en secreto y sigamos con lo que nos ha traído hasta aquí —zanjó Lucía, dirigiéndose hacia otro de los antiguos muebles de la misteriosa buhardilla.

Esa misma noche, sin más dilación, Lu comenzó a leer el diario de su antepasada, movida por una curiosidad tal, que la empujó a sumergirse entre las páginas del cuaderno sin ser consciente del transcurrir de las horas.

Capítulo 8

Ojos verdes

Jaén, 3 de septiembre de 1880

El traqueteo de la carreta me provocaba un intenso dolor en las muñecas, debido al continuo roce de la áspera cuerda contra mi piel. Sin embargo, había decidido que no emitiría ningún sonido de queja, para no llamar la atención de los dos hombres que dirigían el vehículo tirado por dos caballos. Con un poco de suerte, lograría deshacerme de las ataduras de mis pies en unos pocos minutos y así podría escaparme de mis captores, apeándome del carro en marcha.

Oí que hablaban entre ellos y aproveché para deshacerme de mis zapatos, lo que me facilitaría la maniobra para librarme de la sujeción que me impedía mover las piernas.

—¿Por qué no esquivas las piedras más gordas del camino, borrico? —le echaba en cara uno al otro—. El patrón ha mandado que no sufra daño alguno y si ve alguna magulladura, ya sabes a quién van a ir a parar las culpas.

—Le diré que conducías tú la carreta si no te callas de una vez —contestó el otro.

—Pues si le dices eso, yo le contaré lo que hiciste la semana pasada.

—¡No te atreverás, zoquete!

Continuaron con su discusión, mientras yo conseguía librarme de la cuerda que me aprisionaba los pies. Solo me quedaba encontrar el momento oportuno para escaparme sin ser descubierta.

Me lamenté en silencio una vez más. Si tan solo era la hija de un simple maestro, ¿qué diablos pretendían con aquel acto carente de todo sentido? No lograba comprender el motivo por el que había sido asaltada y llevada a la fuerza a una apestosa carreta por esos dos malhechores, si yo no poseía dinero que poder sustraerme ni tampoco familiares que se hicieran cargo de mi rescate.

Hacía tan solo dos meses que mi padre había muerto, y la única familia que me quedaba era mi tía Marcela, a quien debía cuidar porque era demasiado mayor para vivir sola y, además, estaba más sorda que una tapia y más ciega que un murciélago.

¿Cómo pretendían que la pobre mujer les pagara un rescate por mí?

Tampoco tenía ninguna posesión de valor, pues mi padre me había legado nada más que un cortijo a medio construir, en el que malvivíamos desde hacía más de diez años.

De repente, la carreta se detuvo y supe que disponía de la oportunidad perfecta para huir. Si no lo hacía en ese momento, no sabía qué cruel destino me esperaba con esos bandidos.

Con sigilo, me deslicé hacia el borde del vehículo y me lancé al suelo, mientras los dos hombres seguían inmersos en una acalorada disputa.

—No me provoques o lo lamentarás —le decía uno al otro.

—Pienso decirle al patrón que no voy a ir a ningún otro mandado contigo, tarugo.

Mi corazón latía a toda velocidad al alejarme, con cuidado de no emitir sonido alguno para no alarmarlos.

Las piedras del camino se clavaban en mis pies descalzos y, al examinar a mi alrededor descubrí que habíamos salido del pueblo, pues me encontraba en pleno campo, con un frondoso paisaje a mi alrededor. La pendiente del lado izquierdo del camino me indicaba que estaba en la ladera de una montaña. Sin duda, me habían llevado a la sierra para cualquier horrible fin.

Avancé despacio, pero solo había puesto cierta distancia con la carreta cuando choqué con algo duro, que desestabilizó mi equilibrio y me obligó a caer de culo en la polvorienta tierra.

—¿Tan pronto nos deja, maestra?

Una voz ronca, con tono de burla, me obligó a recular en el suelo, aterrada; pero al alzar la barbilla para tratar de identificar al individuo, descubrí unos grandes ojos verdes fijos en mí, acompañados por un atractivo rostro masculino que puso en alerta todas mis defensas. Ese hombre tenía pinta de ser mucho más peligroso que los dos tontainas que me habían secuestrado.

—Yo no soy maestra —le rectifiqué—. El profesor era mi padre, no yo.

Él se inclinó, agachándose junto a mí para observarme, y así pude percibir que el forajido era más joven de lo que parecía. Su pelo estaba alborotado, caía en ondas sobre sus hombros y sus patillas se unían con una espesa barba corta, igual de descuidada que su cabello.

Intentó sujetar mi barbilla, pero se lo impedí de un manotazo.

—Vaya, vaya. —Soltó una risa profunda que me heló la sangre—. Además de ser la viva imagen de su padre, tiene sus mismas agallas.

Sentí que mi respiración se entrecortaba por culpa del miedo que me inspiraba.

—Mi padre era un hombre bueno que jamás se hubiera relacionado con gente de su calaña —espeté con valentía—, así que es imposible que lo conociera.

El muy canalla se volvió a reír.

—Si prefiere pensar eso, que así sea. —Se incorporó de un salto y me tendió la mano para ayudarme a levantarme; un ofrecimiento que decliné, altanera y, acto seguido, me erguí por mis propios medios—. Me han dicho que por las tardes enseña a las mujeres de su pueblo a leer y escribir, ¿me equivoco? —apostilló él.

La pregunta me pilló por sorpresa. ¿Por qué sabía tanto sobre mi persona? Y lo más importante, ¿qué querían esos hombres de mí?

Era verdad, desde hacía unos años me dedicaba a dar clases a las mujeres de cierta edad que querían aprender, pues nada me disgustaba más que comprobar que la mayoría de ellas eran analfabetas y dependían de sus maridos o de otras personas para realizar ciertos menesteres que yo misma consideraba esenciales.

—Así es —respondí con cautela.

—Entonces yo estaba en lo cierto. Maestra —recalcó.

Quise volver a protestar, pero justo en ese instante llegaron corriendo los dos secuestradores, profiriendo todo tipo de exabruptos.

—¡Patrón! ¡Se ha escap…! —Uno de ellos cerró la boca del golpe al verme allí delante, y cambió de inmediato su argumento—. ¿Ha visto? La hemos traído entera y sin daños, tal y como nos mandó.

La expresión del hombre de ojos verdes cambió de forma radical al dirigirse a sus compinches con voz autoritaria y gesto enfadado.

—Ya veo, ya. ¿Y a qué estáis esperando? ¡Marchaos de mi vista! —Los echó de su presencia con un aspaviento—. Hay mucho que hacer. Esta señorita necesita que hagáis gala de vuestra hospitalidad, pues pasará un tiempo con nosotros. ¡Moved el culo y a trabajar!

Miré, incrédula a unos y a otros, y estallé.

—¡Tengo nombre! —alcé la voz, harta de escuchar cómo se referían a mí, como si yo no estuviera presente—. No soy ni maestra ni señorita. Me llamo Isabel Romero y exijo saber quién es usted —le dije al que parecía el jefe de la banda—, y qué demonios quieren de mí.

El individuo fornido se acercó con paso lento, y solo cuando estuvo a escasos centímetros de mi cuerpo, habló.

—¿Quiere saber cómo me llamo? —rio—. Rodrigo Sánchez, para servirla. —Hizo una reverencia, a modo de burla, pero no se apartó—. ¿Qué cree que queremos de usted, señorita? —recalcó otra vez la última palabra, supuse que para fastidiarme.

Por un momento me sentí intimidada por su altura y su intenso escrutinio.

—Nnn… No lo sé —tartamudeé.

Rodrigo soltó una carcajada amarga, parecía divertirle el miedo que provocaba en mí.

—No tema, solo la asaremos con papas para comérnosla, por ahora; porque veo que aún le falta carne a ese cuerpo flacucho que tiene y debemos cebarla un poco antes de zampárnosla —suavizó su tono, mientras con sus manos señalaba a su alrededor—. Por el momento, instálese y siéntase como en su casa, puesto que este será su nuevo hogar… hasta que nos entre hambre.

La ironía de su tono no me pasó desapercibida. Se reía de mí abiertamente. Fue entonces cuando aparté la vista del hombre y me fijé en algo de lo que no me había percatado hasta el momento, justo a mi izquierda. Se trataba de una especie de campamento, rodeado por cuevas semi excavadas en la montaña. En el exterior, parecía cobrar vida una especie de poblado improvisado, con una hoguera en el centro, donde dos mujeres cocinaban en una gran olla. Al fondo divisé un largo cordel, donde otra mujer tendía ropa, ajena a mi presencia. Más alejado, un corrillo de niños de diferentes alturas, jugaban sin preocupación a varios metros de distancia de la joven que se ocupaba de la ropa.

Cuando volví la vista al frente, me di cuenta de que Rodrigo había desaparecido y, en su lugar, un hombre muy joven me sonreía mostrando una dentadura deteriorada.

—Venga por aquí, señorita —me instó—. Yo la llevaré a su cueva.

¿Mi cueva?

Sentí que se me aflojaban las piernas al intuir el tipo de lugar donde había sido llevada a la fuerza.

—¿Por qué vives aquí? —logré preguntarle al joven, tuteándolo con voz temerosa.

El chico se volvió para desplegar otra de sus amarillentas sonrisas.

—¿Y dónde quiere que viva, si no tengo otro sitio donde huir? —Se encogió de hombros—. Debo esconderme si no quiero acabar en el calabozo y morirme de asco, comido por las ratas. Además, nadie cuida mejor de todos nosotros que el Lince de Cazorla.

Mi corazón se detuvo al escuchar el apodo del más temido bandolero de la sierra.

—¿Ese hombre que se acaba de ir, es el Lince? —conseguí pronunciar.

—Claro, señorita. ¿Quién va a ser si no?

El joven continuó con su camino, silbando; mientras yo tuve que apoyarme en un gran árbol para no desmayarme ante tal revelación. ¡Me habían llevado a un campamento de bandoleros!

Ni en mis más oscuras pesadillas podría haberme imaginado ser secuestrada por la banda de el Lince de Cazorla.

Comencé a temblar de pies a cabeza y supe que fuera por lo que fuese, mi secuestro no tendría un buen final, pues era legendaria la crueldad que mostraba ese forajido con sus víctimas.

—Que Dios se apiade de mí —musité para mí.

Miré al cielo y recé todas las oraciones que conocía, en una súplica por la salvación de mi alma.

Capítulo 9

De qué manera

En la actualidad

—¿Ha llegado ya mi hermano? —Silvia miró a ambos lados—. Esta mañana se fue bastante temprano para visitar un piso en venta.

—Sí. Está en el patio trasero, discutiendo con los encargados de la empresa de azulejos. —Lucía se encogió de hombros.

A pesar del interés que había mostrado en el cuaderno, César no le había preguntado por el contenido cuando se habían cruzado esa mañana. De hecho, se había limitado a saludarla con un gesto de la cabeza, mostrándose de nuevo bastante malhumorado.

Los cambios de humor de ese hombre eran desconcertantes; lo mismo la aguijoneaba con sus indirectas, e incluso mostraba un extraño interés en ella, y al momento siguiente apenas le dirigía la palabra.

—Lo buscaré allí —Silvia continuó con su charla—, pero acuérdate que me has prometido que a la hora de comer me contarás todo sobre ese diario que habéis encontrado.

—Sí, no te preocupes. Luego hablamos.

Finalmente, la euforia la había llevado a desvelarle a su abuela y a Silvia el hallazgo del día anterior, a pesar de haber prometido que lo mantendría en secreto. De todas formas, la reacción de Rosario no fue la que esperaba, puesto que se había limitado a asentir y a decirle que no le hablara a nadie más sobre el contenido de esos escritos. No obstante, Silvia era como de la familia y se había entusiasmado tanto como ella con las nuevas revelaciones.

—Perfecto. Hasta después —se despidió su amiga.

Al instante se volvió a concentrar en la restauración del viejo escritorio, que a primera hora le habían trasladado hasta una de las habitaciones que ella misma eligió para que le sirviera de taller. Era una pieza extraordinaria que, sin duda, quedaría a las mil maravillas en la recepción del hotel rural cuando terminara de arreglarla.

Sus pensamientos volaron de nuevo al objeto que habían encontrado gracias a ese mismo mueble. Nada le borraría la sonrisa que tenía tras comenzar a leer el diario de su antepasada. La noche anterior se había quedado hasta altas horas de la madrugada sumergida en la fascinante historia que la tenía totalmente subyugada.

Por las palabras que Isabel dejó escritas al principio del relato, ya tenía la certeza de que sus hijos llevaban la sangre del bandolero y que, según su propia confesión, el Lince de Cazorla sí parecía el hombre cruel que los rumores describían, aunque no abusara de ella. Pero aún le quedaba mucho por descubrir y no descansaría hasta conocer lo que realmente ocurrió entre ellos dos.

—¿Y bien? ¿No vas a cumplir tu parte del trato? —Esta vez fue la voz de César la que la distrajo de su tarea.

Hizo gala de todo su aplomo para mostrarse indiferente ante la presencia de ese hombre que tanta curiosidad le provocaba.

—Creía que no te interesaba —opinó, moviendo apenas la cabeza para atisbarlo de reojo—. Esta mañana ni siquiera te has parado a saludarme.

César chasqueó la lengua y se posicionó frente a ella, visiblemente molesto.

—Llegaba tarde y, además, estaba ocupado. De hecho, es uno de los motivos por los que he venido a verte. Estoy teniendo problemas para recibir el material que solicité, y me gustaría saber tu opinión al respecto —le explicó—. Pero dejemos eso para más tarde. Ahora vamos al tema principal que nos incumbe.

Lucía enarcó las cejas. Dejó a un lado el cepillo con el que estaba suavizando la madera y observó al arquitecto.

—¿Nos incumbe? —le interrogó—. Soy yo la descendiente de Isabel, no tú.

Él se hizo con una de las sillas que había entre el desorden del improvisado taller y se sentó para posicionarse a su misma altura.

—Empiezo a entender por qué te llevas tan bien con mi hermana —espetó César—, sois las dos igual de quisquillosas. —La contempló descaradamente durante bastante rato y añadió—: ¿Vas a contarme qué has descubierto?

La expresión de Lucía se suavizó y comenzó a limpiar con un trapo la superficie para ver el resultado.

—No he averiguado gran cosa, solo sé que al principio del diario revela por qué se decidió a escribir el diario. Por lo que pone en el cuaderno, Isabel defendía a Rodrigo sobre las supuestas violaciones, que en realidad ella decía que no existieron. En el inicio de su diario proclama que no sufrió abusos durante su secuestro y también confiesa que el bandolero era el padre de sus dos hijos. Y luego se remonta unos años atrás para contar cuando los hombres de Rodrigo la secuestraron. —Miró de reojo a César cuando pronunció esas palabras y, tras una pausa para ver su reacción, prosiguió—: Pero todavía no sé por qué él la retuvo en contra de su voluntad en su escondite de la sierra.

César inclinó la cabeza, pensativo.

—Así que ese campamento de bandoleros existió realmente —murmuró él—, y esto también nos confirma que Isabel sí que fue secuestrada por la banda del Lince.

—Eso parece.

—De acuerdo. ¿Y qué más? —insistió César.

—Nada más. Solo he leído hasta ahí.

Él se mostró escéptico.

—¿Solo? ¿Y no te pica la curiosidad por saber qué pasó? ¿Cuándo vas a seguir leyendo? ¿A qué estás esperando?

A Lucía le divirtió su impaciencia y ese interrogatorio al que la sometía.

—Estoy trabajando, ¿no lo ves? —dijo con parsimonia—. Esta noche continuaré.

César resopló.

—Entonces, hasta dentro de unos días no sabré más, ya que mañana no estaré por aquí. —Meditó durante largos segundos, pero pareció dudar—. ¿Y si…? No, es una tontería.

—¿Qué?

—Es igual —insistió César.

Su gesto se tornó adusto de nuevo, como se había acostumbrado a ver en su semblante. No quedaba ni rastro del brillo en sus ojos que mostraba minutos antes.

—Dime —se empecinó ella.

—No. Olvídalo —y quiso cambiar de tema—. ¿Has visto el festón del patio? Lo han terminado hace unas horas.

Lucía asintió, desconcertada por el brusco giro de la conversación.

—Sí, lo he visto. Me parece maravilloso. Una fiel reproducción del original. Diría que incluso es mejor —elogió—. ¿Quién ha hecho el diseño?

—Es un diseño mío y lo he tallado personalmente, pieza por pieza —se vanaglorió César.

Lo cierto era que le había asombrado la delicadeza que se percibía en el nuevo festón que rodeaba el patio principal. Simulaba hojas de olivos con aceitunas colgando, en perfecta armonía con la decoración del rústico pozo que se situaba justo en el centro del recinto.

—Pues es precioso. Nunca hubiera imaginado que, además de arquitecto, también te dedicas a esculpir.

Se mostró taciturno al escuchar sus palabras.

—En realidad era mi chica la que tallaba, yo solo soy un simple aficionado.

Lucía se agudizó el oído ante la primera mención que hacía sobre su novia, algo que desconocía hasta ese instante.

—Me alegra saber que tu novia es una artista excepcional. ¿No ha venido contigo a Cazorla?

Él apretó la mandíbula. No debió mencionarla y se arrepintió al instante.

—Eva murió hace dos años.

Lucía quiso que se la tragara la tierra por la tremenda metedura de pata que acababa de cometer. Maldijo a su amiga mentalmente por no haberle comentado tan importante tragedia.

—Yo… Lo siento —se lamentó con sinceridad—. No tenía ni idea. Silvia no me ha dicho nada.

César se levantó como impulsado por un resorte.

—Sabe que no me gusta hablar del tema, supongo que por eso no te lo ha contado. —Evitó mirarla a los ojos—. Pero será mejor que me marche, se me hace tarde y aún tengo que resolver algunos asuntos.

Ella asintió, angustiada e incapaz de pronunciar palabra alguna. Solo atinó a seguirlo con la mirada, hasta que su figura se esfumó por el marco de la puerta de la habitación.

No obstante, comenzó a entender en parte esos cambios de humor y esa mirada triste que a veces César intentaba ocultar sin éxito.

No era de extrañar, puesto que perder a su pareja debió ser para él un golpe tan duro, como perder a sus padres siendo solo un niño.

Capítulo 10

Heridas abiertas

—¿Por qué no me contaste ayer que la novia de tu hermano había muerto? —Silvia dio un respingo ante el huracán que acababa de entrar en la cocina.

Parpadeó varias veces, sin entender el enfado de su amiga.

—Ya sabes que no me gusta contar cosas sobre mi familia. Y menos si se trata de cosas tan terribles. Ni siquiera puedo hablar sobre la muerte de mis padres a estas alturas. —Se encogió de hombros—. Además, mi hermano me pidió que no le hablara a nadie del tema cuando vino a vivir a Cazorla, así que he tratado de cumplir mi promesa por todos los medios. ¿Por qué lo preguntas? ¿Ha pasado algo?

Lucía se arrepintió de inmediato. En efecto, sabía cuánto le costaba hablar sobre estos temas a Silvia. Por eso, se sentó a su lado y se sirvió un poco de pipirrana que había preparado su abuela.

La observó con ternura y trató de mostrarse comprensiva, sin dejar el tema de lado.

—Nada del otro mundo —se mofó de sí misma—. Solo que he metido la pata otra vez. —Sonrió y se llevó la cuchara a la boca con la mezcla de pimiento, tomate, huevo y atún, y cuando tragó, continuó hablando—. No tenía ni idea de lo ocurrido y le he preguntado por su novia ante la mención que él mismo ha hecho sobre ella.

Silvia enarcó las cejas.

—¿Te ha hablado de ella? Eso sí que es raro. Él nunca habla de Eva con nadie. —Dio un sorbo a su bebida y siguió con su explicación—. Lo ha pasado realmente mal. Ya te dije el otro día que mi hermano arrastraba una larga historia.

La restauradora asintió lentamente al comprender.

—Es por eso que tiene esos cambios de actitud —murmuró Lucía, y fue más una afirmación que una pregunta.

Su amiga dejó de comer para concentrarse en la conversación. Por primera vez, Silvia fue consciente de que quizás fuera positivo hablar sobre todo lo que se enquistaba en el interior de su mente. A lo mejor ya era hora de sacar al exterior todo ese dolor por el que se había ido creando una coraza de piedra alrededor de su corazón.

Soltó el aire de sus pulmones, como si quisiera deshacerse de un gran peso que llevaba sobre sí misma, y se lanzó.

—Le ha costado mucho levantarse y reaccionar —le reveló—. César y Eva se conocieron en la universidad. Llevaban varios años juntos. Bastantes, en realidad—rememoró, con la mirada ausente—. Hace unos tres años decidieron que ya era hora de casarse y empezaron a organizarlo todo; pero cuando faltaban un par de meses para la boda, ella tuvo un accidente de coche y murió en el acto. Yo apenas la conocía, porque desde que mi hermano y yo nos separamos, no teníamos demasiado contacto. Pero fue un tremendo varapalo que sirvió para que César y yo volviéramos a unirnos —meditó en voz alta—. La muerte de nuestros padres nos distanció, sin embargo, la muerte de Eva nos ayudó a reencontrarnos.

Lu contuvo el aliento, impactada por la información que acababa de proporcionarle su amiga.

—Eso es horrible —masculló—. Debió ser una verdadera tragedia para él.

—Lo fue. —Silvia sonrió con tristeza—. Recuerdo que, cuando éramos pequeños, César era el niño más divertido que he conocido. Pero supongo que tras la muerte de nuestros padres y la de Eva no ha vuelto a ser el mismo. Nada queda del chico despreocupado y alegre de antaño. —Inspiró con fuerza al notar alivio por poder hablar de ese asunto con alguien—. En fin. Y esto es todo. Este es el motivo por el que dejó su vida en Sevilla y se instaló aquí conmigo de forma provisional, para intentar comenzar una nueva vida, lejos del ajetreo de la ciudad.

—Espero que al menos haya encontrado tranquilidad para recuperarse de algo tan horrible —meditó en voz baja.

—Así es. El cambio le ha venido bien. De hecho, ha decidido quedarse. Incluso está buscando piso para tener su propia casa aquí.

—Pues sí. Eso suena bastante definitivo.

Prosiguieron comiendo en silencio, charlando sobre el arquitecto, hasta que Lucía decidió contarle a su amiga lo que había descubierto a través del diario de Isabel; una conversación que amenizó el mal trago de saber por todo lo que había pasado César en los últimos tiempos.

Capítulo 11

Con la luna llena

Comenzaba a anochecer, pero César continuaba sin decidirse a abordarla, dudando de si era mejor dejarlo pasar. Durante todo el día había estado luchando contra sus ganas de pasar un rato con ella, para después leer juntos un poco más del diario de Isabel. Sin embargo, los remordimientos instalados en el centro de su pecho, le impedían dar el paso.

Como siempre.

Además, nunca admitiría ante Lucía lo fascinante que le parecía y lo mucho que deseaba conocerla un poco más. Eso era como traicionar la memoria de Eva.

¿O no?

Inspiró con intensidad y se armó de decisión cuando vio que Lucía salía de su espacio de trabajo y se dirigía hacia el edificio principal.

¿Qué daño podría hacer? No pretendía ningún tipo de acercamiento amoroso con ella, tan solo mantener una charla y compartir unas cuantas risas con una mujer que le había resultado extraordinaria desde la primera vez que la vio. Una mujer que contestaba con desparpajo a cada una de sus pullas y no lo miraba con lástima, como solía hacer el resto cuando se enteraban de la tragedia que llevaba en sus espaldas.

—¿Aún trabajando? —rompió el hielo, interponiéndose en su camino.

Lucía se sorprendió al verlo allí.

—¿Qué haces aquí a estas horas? Creí que ya te habías ido a casa hace un buen rato.

César se apoyó en el marco de la puerta del gran salón, impidiéndole el paso.

—Mañana me iré a Sevilla para solucionar unos asuntos personales y, como voy a estar ausente, he preferido quedarme hasta más tarde para dejar unas últimas indicaciones en el plan de los próximos días.

—Eso está bien —añadió ella, esperando que él dijera algo más, pues parecía querer hacerlo.

Se rascó la coronilla, dubitativo, pero finalmente le enseñó la bolsa que llevaba consigo.

—Pues yo he comprado unos bocadillos de lomo de Orza en un bar que conozco y que los hacen riquísimos. También tengo bebidas. Y… me disponía a cenar en el merendero, algo informal. —Hablaba sin parar.

Lucía vio la abultada bolsa.

—¿Vas a comerte todo eso tú solo?

Bien. Eso era justo lo que necesitaba oír para lanzarse al vacío.

—Vaya, qué casualidad haberme encontrado contigo porque, en efecto, es demasiada comida para mí solo. —La miró de reojo y se hizo el interesante, a pesar de que su corazón latía a toda velocidad—. Si te apetece, puedes acompañarme. Así también podemos aprovechar para leer juntos un poco más del diario, a ver si descubrimos al fin el motivo por el que secuestraron a Isabel.

Era realmente asombroso ver a ese hombre tan seguro de sí mismo titubeando como un adolescente. Desde luego, Silvia tenía razón: su hermano no era el tipo frío y arrogante que aparentaba ser. En realidad, parecía tener un buen corazón que estaba necesitado de afecto.

—¿Acompañarte? ¿Yo? —quiso asegurarse de sus intenciones.

César desplegó una sonrisa burlona.

—No veo a nadie más por aquí.

Lucía observó el cielo, en el que ya aparecía una gran luna llena que iluminaba el firmamento, recién oscurecido tras la caída del sol. El clima frío de la sierra había dado paso a una tregua con la primavera y se notaba una temperatura agradable que invitaba a salir a disfrutar del aire puro y no tan gélido.

—De acuerdo —aceptó con cierto reparo—. Al fin y al cabo, formas parte de esta historia, como dijiste. No sabría nada sobre mi verdadera procedencia, ni tampoco habría encontrado el diario de no ser por ti.

Por un segundo, Lucía se preguntó si esa era su manera de pedirle una cita, pero al instante descartó esa idea. No, desde luego que no podía tratarse de una cita, y menos en esas condiciones. Simplemente era un picoteo informal entre dos conocidos que compartían un mismo interés. Además, no sabía cómo, pero acababa de caer en la cuenta de que en realidad no la había invitado, simplemente le sugirió que podría acompañarle. Ese hombre era orgulloso incluso para eso.

—Estupendo —César desplegó una amplia sonrisa de triunfo—. Bueno, pues vamos allá.

Parecía entusiasmado de veras, así que decidió pasar por alto la forma en que se había producido la invitación. Solo cuando se mostraba así, César parecía el hombre jovial y despreocupado que le había descrito Silvia, y eso le gustaba y le intrigaba a partes iguales.

—Dame unos minutos —se excusó, recordando algo—. Voy a avisar a mi abuela para que no me espere a cenar y recogeré el diario. Espérame aquí mismo, no tardaré.

En menos de un cuarto de hora ya se dirigían hacia el merendero dando un paseo. Un pequeño y acogedor parque situado a unos cinco minutos caminando desde el cortijo, que el mismísimo Francisco Solís había solicitado construir en honor a su esposa, donando el dinero para financiarlo.

El contraste de los pinos con las flores favoritas de Isabel, las rosas, daban un toque especial al lugar, que parecía cobrar magia al adentrarse en él por los pequeños senderos de adoquines que llevaban hasta el merendero. Un conjunto de mesas y asientos, construidos en piedra.

—Siempre me ha encantado este sitio —expresó, observando cada detalle—. De pequeña solía sentarme en uno de esos bancos para ver pasear a la gente.

César admiró su perfil.

—Es único, sin duda. —Contempló su entorno mientras llegaban al merendero y se acomodaban en una de las mesas—. Isabel fue una mujer con mucha suerte, pues es evidente que Francisco bebía los vientos por ella.

Lucía arrugó el ceño. Algo en su interior se removió al escuchar esas palabras.

¿Isabel tuvo suerte? ¿Y por qué no fue Francisco el que tuvo suerte al encontrar a una mujer tan excepcional como ella? Ah, claro, se le olvidaba que Isabel fue una mujer mancillada y pecadora. Vaya cantidad de memeces tenía que escuchar. Sin duda, ese era un pensamiento demasiado machista. Por eso, no pudo contenerse y discrepó.

—En realidad, yo creo que tuvieron suerte los dos —replicó—. Él por toparse con una mujer tan extraordinaria como ella, e Isabel por tener la posibilidad de encontrar consuelo en otro hombre. Aunque dudo mucho que lo amase tanto como a Rodrigo.

César ladeó la cabeza mientras dio un primer mordisco a su bocadillo.

—Vaya, vaya. Entonces, ¿estás convencida de que Isabel y el bandolero tuvieron una historia de amor de esas que crean leyenda? —Parecía mofarse de ella.

Lucía levantó la barbilla.

—¿Por qué no? —se defendió—. Se quedó tres años con él. No creo que lo hubiera hecho si no lo hubiera amado realmente.

El arquitecto soltó una carcajada.

—¿Una mujer que se enamora de su captor? ¿Síndrome de Estocolmo? Bah. Esas cosas solo pasan en las novelas y en las películas —la hostigó—. Además, ¿no te parece un pensamiento machista?

Ella se sintió ofendida.

—Más machista es que pienses que Isabel tuvo suerte al encontrar un hombre como Francisco —objetó—. ¿Por qué? ¿Acaso crees que por haber tenido dos hijos con otro hombre y no haberse casado era menos mujer?

César se llevó una mano al pecho, haciéndose el ofendido.

—Yo no he dicho eso —contradijo—. Me refería a que Isabel tuvo suerte por haber sido amada y por encontrar el amor con dos hombres. Eso, contando con que el bandolero se hubiera encaprichado de ella, y ella de él; algo que yo no tengo aún demasiado claro.

Lucía se sacudió las manos, dejando a un lado su bocadillo sin terminar.

—De acuerdo. —Sacó el diario de su pequeño bolso de deporte y lo puso sobre la mesa—. Salgamos de dudas.

—Magnífica idea. —Jamás le confesaría que había iniciado ese pique simplemente para incitarla a abrir el dichoso diario que lo tenía tan, tan intrigado. Bueno, aunque en realidad también le producía cierto placer malvado provocar el carácter ácido de ella—. Adelante. Lee.

Asintió, acomodándose en su asiento de piedra, mientras Lucía comenzaba a leer bajo la luz de las farolas, amparados por una hermosa luna llena.

Capítulo 12

Enciende bien la candela

Jaén, 18 de octubre de 1880

—Mi patrón, la señorita se niega de nuevo a comer. —Fidel estrujó su boina con nerviosismo—. Y dice que no lo hará hasta que hable con usted.

Rodrigo dejó de asearse al instante. Soltó el paño mojado con el que estaba frotándose con vigor y maldijo en voz alta.

Los observaba a ambos desde mi improvisado escondite. Al parecer, el bandolero acababa de regresar de realizar alguno de sus pillajes y yo quería enterarme de qué acto malvado había llevado a cabo, por eso me había atrevido a espiarlo, a pesar de que las rodillas me temblaban por el miedo a ser pillada.

—Maldita sea, no me apetece nada tener que lidiar otra vez con esa remilgada mujer, que no hace nada más que crear problemas desde su llegada. Si hubiera sabido que iba a causarme tantos dolores de cabeza, no la habría elegido a ella —gruñó.

—¿Quiere que haga algo más?

—Ya me encargo yo de este asunto. ¡Esto se va a terminar hoy mismo! —bramó Rodrigo.

—De acuerdo, señor.

Sin embargo, el jefe de los bandidos siguió con su exposición, para mi sorpresa.

—Primero fue su tía Marcela —soltó, exasperado—. ¿Quién demonios iba a suponer que la joven estaba a cargo de una anciana? La escogí a ella precisamente porque sabía que se había quedado sola en el mundo tras la muerte de su padre. Así que no me ha quedado más remedio que buscar una solución para el asunto de esa mujer desvalida. Después, la maestrilla exige que la llevemos hasta el río, todos los días, para poder bañarse durante el tiempo que ella estipule oportuno. Y por último quiere un nuevo camastro, pues el que tiene le provoca dolor de espalda. Y ahora, ¿qué nueva tontería se le ha ocurrido para agotar mi paciencia?

Disimulé y salí de puntillas de donde me encontraba oculta para fingir que realizaba mis labores, como todos los días.

Y allí estaba él, de pie con los brazos en jarras, lanzando chispas por los ojos, observando el horizonte y tratando de encontrarme, hasta que me localizó.

Reculé al verlo avanzar hacia mí, pues no esperaba que se atreviera a presentarse ante mi presencia de aquella guisa; tan solo vestido con unos sucios pantalones, sin nada que le cubriera el torso, lo que provocó que un intenso rubor apareciera en mis mejillas de inmediato, obligándome a apartar la vista.

—Al menos podría tener la decencia de ponerse algo antes de presentarse delante de mí, ¿no? —le eché en cara.

A pesar de que llevaba más de un mes retenida allí, hacía tiempo que le había perdido el miedo a aquel arrogante hombre; desde que me di cuenta de que el bandolero y sus secuaces no tenían intención de matarme, ni que tampoco sufriría ningún daño físico, más allá del cautiverio. En realidad, debía reconocer que me trataban con la mayor de las diligencias, incluso podría parecer que me consideraban una más de su cuadrilla, de no ser porque siempre había algún hombre vigilando que no se me ocurriera escapar. Por eso, poco a poco, había reunido el valor de plantarles cara y exigirles un mínimo de condiciones básicas para poder vivir, aunque fuera en mitad de la profundidad de la sierra, en un cuartucho excavado en la pared de la montaña, sin casi ventilación.

—Si tanto le desagrada lo que ve, puede mirar hacia otro lado —me espetó Rodrigo.

—Eso hago —repliqué, altiva.

No obstante, no pude evitar echar una rápida ojeada al bien esculpido torso del bandido, que se asemejaba en perfección a una antigua estatua griega, como las que yo misma replicaba en mis dibujos.

El Lince se cruzó de brazos, resoplando como un toro.

—Dice Fidel que no quiere comer.

—No. No pienso probar bocado —corroboré.

—¿Por qué? —se exasperó—. ¿Qué tripa se le ha roto ahora? Le concedí una cuidadora para su tía, para que no estuviera desamparada en su casa; acepté que se aseara todos los días en el río. Ah, y también cambiamos su camastro por otro nuevo. ¡Qué diablos quiere más! —exclamó, furioso.

Desvié los ojos otra vez, alarmada por el tono de enfado de Rodrigo. Hasta ese momento nunca lo había visto tan ofuscado, así que quizás era mejor andarse con tiento, rebajar su soberbia y no provocar más su ira, si quería salirme con la mía otra vez.

—Qué va a ser. —Me encogí de hombros, frotándome el cuello con una mano—. Llevo semanas secuestrada en este horr… frío lugar —me corregí—. Tan solo exijo saber por qué estoy aquí y qué quieren de mí. Creo que es lo justo, después de tantos días.

El bandolero me observó de hito en hito. Supuse que lo último que esperaba escuchar era una petición así; aunque él sabía que en el fondo yo tenía razón, puesto que todavía no me habían explicado cuál sería mi cometido a partir de ese momento y por qué me habían llevado allí. No tenía excusa alguna y me sorprendí al escucharlo murmurar.

—Por todos los infiernos, no puedo arriesgarme a contárselo hasta saber que todo ha ido como debe en el rescate de los niños.

Mi mente no pudo entender sus palabras. ¿De qué rescate de niños me estaba hablando?

—No comprendo a qué se refiere.

Él resopló, pero no contestó a mi pregunta.

—Se le da bien enseñar, ¿no? —alegó Rodrigo, a modo de respuesta, sin mirarme, pues tenía la vista fija en un carro que se aproximaba—. Pues enséñeles a ellos. —Señaló la carreta que llegaba al campamento, de donde comenzaron a descender unos diez niños de todas las edades, para total asombro mío—. Conviértalos en gente de bien, a todos, incluyendo a sus padres.

Se alejó para reunirse con los muchachos, dejándome atónita, tanto por la revelación de mi cometido allí, como por ver a esos niños bajando del carro, con sus rostros sucios y sus ropas harapientas. No atiné a responder, me limité a abrir la boca y a cerrarla, sin salir de mi estupor.

—Ya era hora —comentó Fidel posicionándose a mi lado—. Menos mal que el asalto ha ido bien.

¿Asalto?

—¿Su jefe ha secuestrado a esos niños y los ha sacado del orfanato? —inquirí, temerosa de la respuesta.

Fidel me miró sin comprender.

—No, señorita —me corrigió—. El Lince no los ha secuestrado; los ha rescatado. Ahora están donde deben estar. Con sus padres.

Vi que varias mujeres corrían a abrazar a algunos de los niños y mi corazón se ablandó un tanto.

—Entonces, ¿qué hacían en el orfanato si realmente sí que tienen padres? —Mi cerebro no comprendía la situación.

Fidel me contempló con el ceño arrugado, pero finalmente pareció decidido a explicarme lo ocurrido.

—¿Conoce usted a don Alfredo de la Serna? —preguntó.

Me estremecí al escuchar ese nombre, pues se trataba del terrateniente que había intentado pedir mi mano a mi padre en reiteradas ocasiones, y yo me había negado de plano. Un hombre sin escrúpulos que poseía una gran fortuna y era dueño de la mitad de las tierras del pueblo.

—Sí, he tenido la desgracia de conocerlo —musité.

Fidel se animó al deducir que tenía tan poco aprecio a ese despreciable ser como ellos mismos.

—Don Alfredo de la Serna acusó a esas familias de haberse instalado en sus tierras sin su permiso. —Chasqueó la lengua—. Algo incierto, porque sus posesiones no abarcan esa zona. Aun así, con sus grandes influencias logró que lo creyeran, que le ensancharan los límites de sus tierras legalmente, incluyendo esas que no le pertenecían, y que apresaran a esas pobres gentes que no habían hecho nada malo. Y, por tanto, enviaron a sus hijos al orfanato cuando sus padres fueron llevados a prisión.

—Eso es inhumano. ¿Cómo ha podido ocurrir algo tan terrible?

Fidel se encogió de hombros.

—Es difícil que la gente pobre como nosotros salga airosa frente a un ricachón como ese —manifestó con resignación—. Está visto que el que posee el dinero, tiene también la razón. —De pronto, Fidel soltó una risilla—. Pero nosotros tenemos al Lince para que nos defienda y le dé su merecido a esa gentuza.

Un agudo silbido captó la atención de todos, incluyéndome a mí.

—¡Damián! —gritó Rodrigo, quien se acercaba a paso lento junto a los niños—. Enciende la candela y prepara comida para todos. —Me observó de arriba abajo y agregó—: Y también haz algo para la remilgada que, según tengo entendido, está sin probar bocado.

Una oleada de calor recorrió mi cuerpo al escuchar el mandato del bandolero, pero más todavía al empezar a comprender que tal vez él no era el ser despreciable que se decía, pues solo un alma caritativa pondría en peligro su vida para llevar a cabo un acto tan noble.

—¿Va a entrar en razón y se alimentará? —me susurró Rodrigo, cuando se detuvo junto a mí—. ¿O piensa seguir con sus cabezonerías?

A pesar de mi desconcierto, me envaré ante su impertinencia.

—Comeré algo —accedí, no obstante, no pude contenerme al replicar—. Pero no porque me lo haya impuesto, sino porque tengo hambre. Pero quiero que recuerde algo: yo no sigo sus órdenes como hace esta gente, que quede claro.

Rodrigo soltó una carcajada y se pegó más a mi cuerpo.

—De veras, maestrilla ¿se atreve a desafiarme de esta forma? Sin duda, tiene agallas. Ya lo creo que las tiene. —Me lanzó una mirada ardiente—. Más me vale andarme con cuidado para no quemarme con el fuego que arde en su interior. Pero, que no le quepa duda de esto: conseguiré que atienda a mis órdenes. Vaya que sí.

—No lo haré —Apreté los dientes.

—Lo hará, fierecilla.

Me dirigió una última mirada y pensé por un momento que castigaría de alguna forma mi rebeldía, pero no fue así. Se apartó rápidamente y se olvidó por completo de mí para terminar de organizar la llegada de los niños.

—Vamos —vociferó para dirigirse a sus hombres, ignorándome a conciencia—. Hay mucho que hacer y la prioridad es el bienestar de estos niños que han pasado tantas calamidades durante los últimos meses.

Por mi parte, cavilé en silencio, dándome cuenta de que la candela se estaba encendiendo, no solo para preparar la comida de todos esos niños hambrientos, sino también para derretir un pedazo de mi corazón que creía que estaba helado hasta ese instante.

Capítulo 13

Algo contigo

En la actualidad

—¿La secuestraron para que enseñara a leer a su gente? —expresó Silvia con entusiasmo—. Qué interesante. Jamás hubiera imaginado eso; daba por hecho que lo hicieron para pedir algún rescate y luego quedarse con el dinero.

—Pues no. Parece que Rodrigo no era tan mala persona como cree mi abuela —apostilló Lucía, mirando de soslayo a Rosario.

La anciana hizo caso omiso y siguió preparando el desayuno, canturreando.

—Bueno, en parte tiene razón. —Silvia quiso ser imparcial—. No hay que olvidar que era un bandolero y por algo lo perseguirían las autoridades. Además, no está bien secuestrar a alguien para obligarle a hacer algo a su antojo, por muy buenas intenciones que se tuviera.

La anciana comenzó a dar golpecitos en el suelo con el pie. Ambas sabían que saltaría de un momento a otro, y prorrumpieron en carcajadas cuando lo hizo.

—¡Exacto! —Rosario habló, impulsada por el apoyo de Silvia—. Eso es lo que la mente fantasiosa de mi nieta no entiende.

—¿Qué es lo que no entiendo? —se defendió Lucía.

—Que era un bandido, un delincuente que hizo cientos de fechorías. —Alzó su taza de café—. Y que el hombre que realmente quiso y cuidó a Isabel hasta el día de su muerte, fue su marido, Francisco Solís. Un hombre sin igual y para mí, mi verdadero antepasado, a pesar de que no llevemos su sangre por las venas.

Entendía que su abuela adorase la figura de Francisco, pues sin duda fue un gran hombre que ayudó a que Cazorla fuera lo que era en la actualidad, pero no comprendía que quisiera borrar de un plumazo la realidad: que eran descendientes de un bandolero y que, quizás, no era tan malvado como ella creía.

—Eso no lo sabemos —objetó Lucía—. A lo mejor Rodrigo también la quiso con igual intensidad, pero tuvo que separarse de ella por las razones que fuesen.

—O quizás no fue más que un capricho para él, ya que Isabel cuenta en su diario que nunca la forzó, pero de momento no se menciona el amor por ninguna parte —concluyó Silvia.

Rosario las miraba a ambas con el ceño arrugado.

—¿Ves? Silvia es más sensata que tú —se dirigió a su nieta para pronunciar esas palabras—. Ella entiende que no todo en esta vida termina como una novela romántica.

Lucía permaneció en silencio, sin verbalizar en voz alta todas las razones por las que estaba segura de que su abuela se equivocaba.

—No te preocupes, seguro que mi hermano piensa igual que tú. —Silvia tomó un sorbo de café y continuó—. No sé por qué, pero está obsesionado con ese bandolero desde que se puso a investigar para la reforma y descubrió su relación.

Al oír la mención de César, Lucía prestó atención a su amiga.

—¿Te ha dicho cuándo volverá? —se interesó, como de pasada.

—Creo que regresa mañana. —A Silvia le divirtió el sumo interés que mostraba su amiga por su hermano—. ¿Por qué? ¿Ya le echas de menos?

Lucía observó con indignación a su amiga, aunque sabía que solo lo había dicho para gastarle una broma; sin embargo, nunca revelaría cuánta verdad había tras esas palabras, ya que era cierto que echaba de menos la presencia de César en el cortijo.

—No. Es solo que tengo que discutir con él unos cambios que creo que se deberían modificar de sus planos —puso como excusa.

La chica de los tatuajes escuchó con escepticismo. No se creía ni una palabra de su amiga, pues ya se había dado cuenta de las miradas que le dirigía a su hermano cuando este no se daba cuenta.

—Pues mañana podrás hacerlo.

Lucía se aclaró la garganta, necesitaba salir de esa conversación incómoda para ella.

—Bueno, será mejor que me ponga manos a la obra, tengo mucho que hacer hoy y se me acumulan los muebles para restaurar —repuso—. Y me imagino que si la habitación que están abriendo ahora es la de Isabel, mañana tendré aún más tarea.

Silvia pareció sorprendida.

—¿El cuarto de Isabel Romero también estaba tapiado?

Lucía asintió.

—Eso parece. Por lo visto, su esposo se esmeró en apartar de su vista todo lo que pertenecía a su mujer cuando falleció.

—Pobre hombre, debió volverse loco de dolor para hacer algo así —supuso su amiga.

La restauradora chasqueó la lengua.

—Tonterías —farfulló—. Tal vez no la quería tanto y solo pretendía quitar del medio todo lo que poseía Isabel.

No era ningún secreto que Lucía había comenzado a sentir cierta inquina por Francisco, del mismo modo que empezaba a sentir una especial predilección por el bandolero.

—No seas mala —le echó en cara Silvia—. Quizás los dos la quisieron a su manera. E Isabel bien pudo amar a los dos.

—Es posible. —Aunque en realidad no lo creía probable—. En fin, me voy a terminar con el escritorio. Ya verás, está quedando como nuevo.

—No lo dudo. —Silvia sonrió—. Hasta luego; nos vemos a la hora de comer.

El día transcurrió lento hasta la caída de la tarde, tan aburrido como el resto de la última semana. Por primera vez se dio cuenta de que el motivo principal era porque no podía disfrutar de las constantes pullas de César, a las que se había acostumbrando demasiado pronto.

Le echaba de menos. Mucho, a su pesar. No obstante, un pellizco le estrujaba el corazón cuando trataba de buscar en su interior el motivo por el que lo añoraba.

La verdad era que nunca había sentido una conexión así con ningún hombre que hubiera conocido. No negaría más que le gustaba que César la desafiara con sus ácidas contestaciones. Y eso le daba un poco de miedo, puesto que era la primera vez que se sentía atraída por un hombre que le igualaba en carácter.

Sus relaciones con sus ex novios no solían durar demasiado porque, aunque comenzaba con ilusión, pronto encontraba pequeñas manías en ellos que le sacaban de sus casillas y esa sensación iba aumentando, hasta que le resultaban tan insoportables que no podía continuar con ellos.

Sin embargo, lo mejor era no darle vueltas al asunto, porque nunca existiría nada entre César y ella, ya que intuía que él seguía enamorado de su difunta novia.

Tras compartir una cena ligera con su abuela, se refugió en su habitación para volver a sumergirse entre las páginas del diario de Isabel. Necesitaba conocer qué nuevo misterio iba a descubrir sobre sus antepasados.

«Nuestra relación comenzó a cambiar el día que me trajo los materiales que necesitaba para dar clases a los niños y a los adultos del campamento…», leyó para sí.

Capítulo 14

Una rosa blanca

Jaén, 25 de octubre de 1880

Observé la singular roca y traté de grabarla en mi memoria. No sería difícil ubicar el lugar donde nos encontrábamos, pues un pedrusco liso de aquel tamaño y con forma de perfecto cuadrado se vería desde cualquier ángulo en la distancia. Sin embargo, tuve que terminar de inmediato con mi escrutinio y disimulé con rapidez al ver que un grupo de mujeres se acercaban para realizar sus quehaceres.

—Buenos días —saludé.

A medida que conocía las historias de cada una de las personas que seguían con fervor al Lince, me daba cuenta de lo afortunada que había sido mi vida hasta mi secuestro. Casi todos eran seres gentiles, cuyas vidas les habían deparado pruebas complicadas y, en ocasiones, crueles. La mayoría ni siquiera había cometido ninguna fechoría, tan solo pecaron de estar en el lugar equivocado en el momento más inoportuno.

Anduve por el asentamiento, observando todo con atención.

—¿Le ayudo a remendar esas prendas? —le pregunté a la mujer que cosía, a la vez que controlaba que sus hijos no se alejaran demasiado del pequeño poblado—. Estoy cansada de no hacer nada y de sentirme vigilada. —Señalé al hombre al que Rodrigo había encomendado mi custodia y le hice burla, arrancando una carcajada en la joven mujer.

—Claro, señorita, siéntese aquí conmigo —aceptó Carmela.

—Por favor, no me llame señorita —le pedí—. Soy Isabel.

—Así lo haré… Isabel. —Carmela me sonrió con franqueza y resopló al volver a su labor—. Estos niños no hacen más que romper la ropa. Menos mal que Fidel me ha traído pantalones nuevos para todos. No sé qué haría sin su ayuda.

Isabel observó a Fidel, que enseñaba a los niños un juego nuevo.

—Parece un buen hombre.

—Lo es —le confirmó Carmela—. Lástima que no tuviera la misma suerte que yo.

—¿Suerte? —Su confesión despertó mi curiosidad.

Carmela soltó el aire de sus pulmones de forma sonora.

—Cuando consiguió escapar de prisión, descubrió que sus padres habían muerto —me contó—. El bueno de Fidel tan solo quería una vida mejor para ellos, y no pudo hacer nada para salvarlos.

No entendí bien su explicación. Si Fidel estuvo en la cárcel, tuvo que ser por algún motivo.

—¿Qué hizo para que lo apresaran? —La intriga me pudo.

—Cazar donde no debía. —Carmela meneó la cabeza—. Su madre estaba enferma, apenas tenían para comer y decidió adentrarse en las tierras de don Álvaro para llevarle algo de carne decente a su madre, que necesitaba reponer fuerzas. Pero lo pillaron y lo enviaron al calabozo durante meses.

Otra situación similar a la de Carmela, quien recién enviudada, se vio de la noche a la mañana sin un hogar y despojada de lo que más quería: sus hijos. Víctima de las pretensiones del despiadado Alfredo de la Serna, que no tuvo compasión con ellos, con tal de conseguir que la justicia le atribuyera como suyas unas porciones más de tierra.

La conversación de ambas se vio interrumpida por la llegada de Rodrigo, quien parecía bastante enfadado y se dirigía justo… hacia nosotras.

Me sentí intimidada cuando se paró frente a mí y me señaló.

—Aquí lo tiene. ¿Desea algo más, su majestad? —Con esa muestra de ironía, Rodrigo me dejó varios paquetes envueltos en telas junto a mis pies, en cuyo interior supuse que se encontraba el material que le había exigido para poder enseñar en el campamento—. Empiezo a aburrirme de sus chantajes, maestrilla.

De nuevo los formalismos.

Me fijé en que el bandolero solo me tuteaba cuando nos encontrábamos a solas, nunca mientras hubiera alguien más con nosotros.

Altanera, me sacudí la falda y me incorporé frente a Rodrigo.

—Ya que estamos, no me importaría disponer de mis lienzos y mis pinturas para los momentos de tedio —le solté con descaro—. ¿Sabe lo que es el tedio? ¿O se lo tengo que explicar?

Carmela se quedó boquiabierta, supuse que motivada por la lucha de egos que estaba presenciando. Solo entonces me di cuenta de que allí, quizás nadie era capaz de enfrentarse a su patrón de aquella forma, y vi cómo se ruborizaba. Sin duda, Carmela debió sentirse abrumada por la situación.

—Maldita remilgada —farfulló él, quedando a escasos centímetros de mi rostro.

—Será mejor que vaya a ver cómo va el guiso —se disculpó Carmela, y casi tropezó con una piedra en su huida.

Pero ni Rodrigo ni yo cedimos ni un paso, pese al hecho de que la atemorizada mujer hubiera escapado con tanta rapidez.

—¿Cuándo va a entender que las cosas que le pido son solo requerimientos básicos? Necesito todo esto para poder enseñarles en condiciones —le reproché, en cambio—. Además, no estoy aquí por gusto; demasiado bien me comporto, contando con que estoy secuestrada y me han arrastrado hasta aquí en contra de mi voluntad.

Rodrigo lanzaba fuego por sus ojos.

—Ahora resulta que se porta bien —se burló—. ¿Por eso se ha intentado escapar tres veces? —Soltó una carcajada amarga.

Me puse colorada y aparté la mirada.

—¿Cómo no voy a intentar escaparme? —repliqué—. Estoy retenida en una cárcel sin barrotes. No puedo dar ni dos pasos sin que uno de sus perros guardianes me pise los talones. ¡Quiero irme a mi casa!

—No puede.

—¿Por qué?

—Porque tiene que enseñarles. ¡Nadie más puede hacerlo! —profirió.

—Pero hay decenas de profesores mejor cualificados que yo —alegué—. Yo ni siquiera soy maestra.

Rodrigo se paseó de un lado a otro, exaltado.

—Debí pensarlo mejor y elegir a otro que diera menos problemas, desde luego; aunque tuviera que recorrerme todo el territorio de Jaén —gruñó, alterado—. La elegí porque es solterona, se ha quedado apenas sin familia y no tiene que responder por nadie.

Sus palabras me ofendieron profundamente. El muy canalla me había llamado solterona.

—¡No soy solterona! —me defendí—. Aún soy joven y… y recibo muchas proposiciones de matrimonio, lo que pasa es que ninguno me agrada lo suficiente como para casarme con él. Además, sí que tengo que cuidar de alguien, de mi tía Marcela.

Rodrigo se mesó los cabellos, desesperado.

—Creí que ese tema había quedado zanjado cuando envié a alguien para que la cuidara.

Cerré la boca de golpe, sin saber qué más añadir para convencerlo de que no era la más indicada para aquel absurdo cometido, y que lo mejor era dejarme libre. Sin embargo, al contemplar a los niños que jugaban a lo lejos con total despreocupación, algo en mi interior se derrumbó.

Esa gente no tenía ni una pizca de maldad en su alma, y quizás estaba en mi mano hacer algo bueno por ellos. Mi padre habría estado orgulloso de mí, pues siempre trataba de ayudar a los más desfavorecidos.

—De acuerdo. Hagamos un trato. ¿Y si le doy mi palabra de que no volveré a intentar escaparme? —farfullé en voz baja—. Les enseñaré a leer y escribir, a hacer cuentas y nociones básicas de naturaleza y otras materias, con la condición de que me dejará marchar de aquí una vez que cumpla con este objetivo.

Rodrigo me contempló con diversión en sus ojos.

—¿Pretende que la deje campar a tus anchas sin vigilancia alguna? —inquirió—. ¿Para qué? ¿Para que pueda escaparse a la mínima oportunidad? ¡Antes muerto!

Di un respingo ante la vehemencia del bandolero.

—Le he dado mi palabra de que no lo haré —pronuncié con voz calma.

—Pues no me lo creo —espetó Rodrigo—. Si quiere que confíe en usted, tendrá que ganárselo antes.

Me echó un último vistazo y desapareció de mi lado con paso rápido, apartando con enfado todo lo que se interponía en su camino.

Durante el resto del día, no hice otra cosa que meditar sobre la discusión que habíamos mantenido. Quizás no fue buena idea intentar escapar, pues solo conseguí empeorar la situación. Hasta el momento no me habían tratado mal, y ni siquiera me intentaron arrebatar los dos objetos de valor que llevaba conmigo. Además, esos niños me producían un intenso sentimiento de cariño, que no podía pasar por alto.

Tenía que reconocer que, aunque no era maestra, me encantaba enseñar a las mujeres del pueblo. ¿Por qué no hacerlo con esa gente que era evidente que lo necesitaba más que nadie?

Con sumo cuidado, me quité el crucifijo de oro que llevaba colgado en mi cuello, que era el único recuerdo que guardaba de mi padre; después me deshice de la sortija de mi madre, que también era lo único que atesoraba de ella. Acto seguido, envolví ambos objetos en un trozo de tela y me dispuse a escribir con carboncillo en un trozo de papel de los que Rodrigo me había entregado para que pudiera enseñar.

No estaba segura de si el bandolero sabía leer, pero esa era la mejor forma de salir de dudas.

Su respuesta no llegó hasta la mañana siguiente, cuando abrí la portezuela exterior de mi destartalado cuartucho y vi un papel sobre el suelo, acompañado por una preciosa rosa de color blanco.

Al desplegar el papel, comprobé que había algo escrito con una letra clara y elegante. No me cupo duda, Rodrigo sabía leer y escribir.

Guardaré su colgante y la sortija hasta que cumpla con lo que ha prometido. Y, a su vez, le doy mi palabra de que la dejaré libre cuando enseñe a estas buenas personas todo lo que su padre me enseñó a mí.

Me llevé una mano al corazón, sorprendida al comprobar que realmente Rodrigo sí había conocido a mi padre y, no solo eso, sino que también fue uno de sus alumnos.

Solo entonces me di cuenta de que nadie custodiaba la puerta. El bandolero había cedido ante mi petición. No me quedó ninguna duda de que, detrás de esa fachada de hombre fiero, se escondía un corazón amable.

Sonreí sin poder evitarlo, con alivio, y me dispuse a organizar mis primeras clases, animada por primera vez en semanas.

Capítulo 15

Vamos a vernos, poco a poco

En la actualidad

Lo último que César esperaba encontrar en aquella tienda era a una Lucía indecisa, comparando prendas de ropa, unas con otras, y que poco combinaban con su estilo. Resultó una agradable sorpresa que, por unos minutos, le obligó a olvidar la tristeza que se había apoderado de él durante los días que estuvo ausente.

Había regresado a Cazorla la noche anterior, después de pasar uno de los peores tragos de su vida, al tener que firmar la venta del que había sido su hogar, compartido con Eva mientras aún eran una pareja consolidada, antes de la terrible tragedia. No obstante, era algo que debía hacer y no podía retrasarlo más.

Ya estaba hecho. Era el único trámite que le quedaba por realizar para dejar atrás esa etapa y el suceso más terrible de su vida aunque, en realidad, estaba convencido de que, a pesar de haberse marchado tratando de olvidar, nunca lograría superar la pérdida y el tormento que llevaba en su interior.

Suspiró, intentando descartar los recuerdos de su memoria, y se acercó a Lucía sin hacer ruido.

—¿Estás planeando hacer senderismo? ¿O tal vez se trata de simple ejercicio físico? —El hilo musical de la tienda estaba demasiado alto y César tuvo que alzar bastante la voz para hacerse oír.

Lucía vio el cielo abierto cuando el dependiente le ofreció su ayuda. Sin levantar la cabeza para mirarlo, le contestó.

—Senderismo —dudó—, o al menos eso creo.

¿Por qué era tan difícil encontrar la ropa adecuada para hacer una excursión a la sierra? Si al menos hubiera hecho caso a su padre cuando la invitaba a acompañarlos a realizar alguna de las rutas por el parque natural, ahora sabría qué comprar exactamente y no tendría tantas dudas.

Volvió a mirar los pantalones largos con bolsillos en los laterales y los comparó con otros más deportivos que colgaban de su brazo.

—¿Eso crees? ¿No sabes diferenciar la gimnasia del senderismo? —El arquitecto rio—. Mal asunto, si tienes dudas de lo que vas a hacer.

Su ronca carcajada provocó un sobresalto en Lucía, quien reconoció al instante la risa y la voz de César.

—César… —resolló—. No… no sabía que eras tú. Pensé que me hablaba el dependiente. —Sonrió con timidez ante la inesperada sorpresa—. ¿Cuándo has llegado?

—Mmm. Veo que no me has echado de menos. Ya ni te acordabas de mí, ¿eh? —soltó, mordaz, pero se dispuso a responder a su pregunta—. Llegué esta mañana, pero no pensaba pasarme por el cortijo hasta el lunes—. Dime, ¿qué haces aquí? Esta tienda no va mucho contigo.

Eso le molestó.

—Qué sabrás tú lo que va conmigo —replicó Lucía.

Sin duda, una de sus conversaciones ácidas era lo que más necesitaba para olvidar su viaje y ponerse las pilas de nuevo. Aunque le costase admitirlo, él sí la había echado de menos.

—Bueno, bueno, no te pongas a la defensiva —la frenó—. En realidad, para mí sí ha sido una sorpresa agradable verte aquí.

Lucía enarcó las cejas.

—Vaya, qué amable. Eso no va contigo —le pagó con la misma moneda, pero al instante sintió la necesidad de compartir con él lo que había descubierto—. La verdad es que estoy aquí porque estoy planeando hacer una excursión y no tengo nada adecuado que ponerme.

—¿Una excursión? Interesante.

—Sí. Una excursión. No sé por qué te sorprende tanto —se mostró molesta.

César escogió por ella unos pantalones adecuados para hacer senderismo y se los puso sobre el brazo.

—Estos te irán bien para caminar por la sierra —le aconsejó—. Imagino que habrás hecho alguna de las rutas del Parque Natural en alguna ocasión, ¿no?

—No.

César negó con la cabeza.

—Pues os va a encantar. Aunque no sé cómo has convencido a mi hermana para esto —dio por sentado—. Yo he intentado que me acompañe en alguna de mis escapadas y nunca lo he conseguido.

Lucía apartó la mirada para centrarse en un chaquetón que parecía indicado para soportar las inclemencias del tiempo.

—¿Silvia? No, no voy a ir con tu hermana —contestó al descuido.

—¿Y con quién irás? Porque no creo que tu abuela esté para esos trotes.

Lucía sonrió, pero continuó sin mirarlo.

—Sola.

César se espantó.

—¿Qué? —profirió—. ¿Estás loca? No puedes irte sola a la sierra sin conocer la zona. Es peligroso, aunque sigas alguna de las rutas, pero puede ocurrirte cualquier cosa imprevista. ¿Cómo se te ha ocurrido esta idea absurda?

Ella exhaló ruidosamente.

—No me va a pasar nada —le aseguró—. Solo quiero comprobar algo.

César no entendía nada.

—¿Qué quieres comprobar? ¿Si puedes perderte en mitad de la sierra y de paso convertirte en la tarzana de Cazorla?

Lucía contuvo la risa. Él estaba indignado de verdad.

—No. No seas absurdo. —Suspiró y decidió contarle lo que había hallado en el diario, bajando la voz—. Verás, es que… Isabel dejó en el cuaderno algunas indicaciones sobre la ubicación del escondite del Lince, y había pensado ir a echar un vistazo.

La sorpresa se reflejó en el rostro de César.

—¿Dejó pistas sobre el escondite? —repitió, incrédulo—. No creo que hiciera algo tan imprudente.

Lucía asintió, su expresión adusta demostraba que hablaba totalmente en serio.

—Ten en cuenta que el cuaderno no estaba destinado a caer en manos extrañas —alegó—. Además, solo da pequeñas pistas, pero yo he investigado y creo que sé en qué zona pudo estar.

—¿Cuál es tu número de pie? —Él cambió de tema de forma radical.

—El treinta y siete.

César puso sobre sus brazos un par de botas adecuadas para hacer senderismo, mientras continuaba con la charla inicial, de nuevo.

—A ver, dime, ¿qué has investigado sobre el escondite de la banda de Rodrigo? —Eligió también una mochila y algunas cosas necesarias para la excursión y la instó a acompañarlo hasta la caja—. Necesito que me lo cuentes con calma. ¿Tienes algo que hacer ahora? Podríamos ir a tomar algo, mientras me explicas todo lo que has descubierto. Sí, es una excelente idea.

Sin darle tiempo a reaccionar, se dirigió hacia la caja con la compra de Lucía y salieron a toda prisa del establecimiento en cuanto pagó, viendo el gesto de absoluta consternación de ella.

—¿Se puede saber qué haces? —parecía indignada—. ¿Por qué pagas mis cosas?

—Para ir más rápidos. —Se encogió de hombros—. No importa, luego me lo devuelves y ya está. —Y señaló una cafetería al otro lado de la calle—. ¿Tomamos algo allí? Sí, ese sitio es perfecto.

De nuevo no le dio tiempo a responder. César tomó su mano y tiró de ella con suavidad, hasta entrar en la cafetería y sentarse en una de las mesas situadas al fondo del local.

—Pero, ¿qué haces? ¿A qué vienen tantas prisas? —Se situó frente a él y al contemplar sus ojos oscuros sintió que su enfado se esfumaba poco a poco para dar paso a una sonrisa que intentaba ocultar mordiéndose el labio inferior, aunque no sirvió de nada porque él la miró, complacido por su cambio de expresión. Sin duda, le había echado más en falta de lo que pensaba.

Se había acostumbrado demasiado rápido a tenerlo cerca de sí durante el tiempo que llevaba en el cortijo, y le aterraban el cúmulo de sensaciones que se arremolinaban en su interior cada vez que se quedaba a solas con él, como en ese instante. ¿Qué le estaba pasando?

—No viene a nada. Solo siento curiosidad por los nuevos avances en tus lecturas. —En cambio, la ardiente mirada de César casi delató las emociones que comenzaba a sentir sin control dentro de su pecho.

Por un momento, se sintió preso de unas sensaciones que no se podía permitir. Esa mujer le atraía como un imán, y con cada segundo que pasaba junto a ella, más se confirmaba la cruda realidad. Una realidad que no debía ocurrir, bajo ninguna circunstancia.

Lucía desvió los ojos para pedir un café al camarero, un instante de alivio que le sirvió para recobrar la cordura y poner orden en sus pensamientos.

Cuando el camarero se marchó, retomó el tema que los había llevado hasta allí.

—Lo cierto es que no he avanzado demasiado en la lectura —le reveló—. Tan solo sé que entre Isabel y Rodrigo se estableció una tregua en la que pactaron que ella accedería a enseñar a los niños del poblado de bandoleros, a cambio de que la dejara libre una vez que concluyera con su tarea.

Los ojos de César se detuvieron en su boca y no pudo apartarlos de sus carnosos labios. ¿Qué clase de embrujo le estaba lanzando Lucía? Era preciosa, de eso no cabía duda, pero él era un hombre sensato que no se dejaba llevar por impulsos así, y nunca había sido víctima de una atracción tal; ni siquiera con Eva al principio de su relación.

Tuvo que aclararse la garganta antes de seguir hablando.

—¿Qué hay de las pistas sobre la ubicación del escondite?

Ella levantó el índice.

—Espera —le pidió—. Mejor te lo enseño.

Sacó el viejo cuaderno de su bolso y lo abrió sobre la mesa, con sumo cuidado para no dañarlo.

—¿Llevas el diario contigo?

Lucía sonrió y su corazón se puso a bombear de forma acelerada.

—Pensaba ir al merendero a leer un rato después de hacer mis compras —afirmó; acto seguido, le señaló un párrafo en el texto que tenía ante sí—. Aquí está. Dice que frente a donde estaban se podía ver una gran roca lisa en forma cuadrada.

César intentó concentrarse en lo que le narraba.

—Es curioso.

—Lo es —afirmó ella—. He estado investigando y he descubierto que en la zona norte del Parque Natural hay un lugar especialmente rocoso y las piedras adoptan formas extrañas debido a la erosión.

Él arrugó la frente.

—Conozco esa zona —meditó en voz alta—. He hecho varias en esa parte de la sierra. Es un sitio con muchas cuevas, cuya vegetación es más frondosa de lo habitual. No obstante, es un paraje de difícil acceso. —Una luz se encendió en su mente al comprender—. Eso es. Es el escondite perfecto —murmuró al llegar a esa conclusión.

Lucía se entusiasmó.

—¿En serio? —lo instó a continuar—. ¿Crees que el Lince y su banda tuvieron su campamento allí?

César sacó su móvil del bolsillo y consultó el mapa de la zona. Al instante, se lo mostró a Lucía.

—Esta es una de las rutas de las que te he hablado —le expuso—. Sin embargo, alguna vez me he desviado por esta otra zona y he podido ver cuevas entre estos dos montes y recovecos que, a simple vista, no se aprecian, y que podrían esconder mucho más de lo que yo imaginaba.

Lucía contuvo el aliento.

—Tengo que ir y verlo con mis propios ojos.

César meneó la cabeza.

—No es fácil acceder a este sitio —le advirtió—. No puedes ir tú sola.

—No será tan complicado —le restó importancia.

Él insistió.

—Lo es —reiteró—. Pero podemos ir juntos. Como ya te he dicho, conozco esa zona.

Ella se cruzó de brazos.

—¿Juntos? No sé si es una buena idea.

—¿Por qué no? —César desplegó todo su encanto mediante una gran sonrisa lobuna—. Así puedo defenderte en caso de que te ataque un animal salvaje.

Lucía rio.

—El único animal salvaje que me preocupa eres tú y tu lengua afilada —espetó—, pero acepto. Son más fuertes mis ganas por descubrir qué hay allí, que mi poco entusiasmo por tu compañía.

Suspiró y se dedicó a tomarse el café que el camarero les acababa de servir.

—¿Me acabas de llamar animal? —César soltó una ronca carcajada.

Lucía se puso colorada como un tomate.

—Lo… siento. No sé cómo lo haces, pero con tu sarcasmo sacas lo peor de mí.

César la contempló y su pecho se hinchó de… ¿esperanza? No, esa era una sensación que no podía permitirse. Aun así, no logró evitar que su boca le traicionara una vez más.

—¿Sabes qué? Me apetece más de esto. De ti y de mí. —Contuvo el aliento antes de lanzarse—. ¿Me dejas acompañarte al merendero para que leamos juntos otra vez?

Lucía no se esperaba esa proposición, en cambio fue su corazón el que contestó por ella.

—Sí. —Sus ojos brillaron al aceptar—. Sí. ¿Por qué no?

Y continuaron compartiendo un estimulador tira y afloja que calentó la sangre a ambos, sin apenas darse cuenta.

Capítulo 16

Qué guapa eres

Jaén, 9 de diciembre de 1880

El frío de la sierra era insoportable en esa época del año, y nos obligaba a que la mayoría de los días tuviéramos que refugiarnos en el interior de las casas cueva, sin pisar apenas el suelo del exterior. Sin embargo, las clases que yo impartía no cesaron en ningún momento. Daba lo mismo que lloviera o luciera el sol; siempre cumplía con mis alumnos.

Cuando el mal tiempo nos impedía salir, nos cobijábamos en la cueva de Rodrigo y, bajo su atenta mirada, los niños atendían a las lecciones que yo les enseñaba. Tal y como ocurría esa fría mañana de invierno.

—Bien. Pues eso es todo por hoy —finalicé mi discurso y apagué una de las velas que nos proporcionaba la luz necesaria para llevar a cabo las clases—. Estoy contenta con vuestros avances. Pero no os olvidéis de repasar lo que habéis aprendido hoy.

Los niños se marcharon uno a uno, hasta que me quedé a solas con Rodrigo, quien no dudó en ayudarme a recoger.

No pude evitar que un escalofrío me recorriera la espalda ante la presencia de ese hombre con su mirada felina siempre sobre mí.

A pesar de la cordialidad con la que nos tratábamos, debido al pacto que alcanzamos, aún sentía cierta incomodidad por todas las historias que había escuchado a lo largo de los años sobre él. Aunque me imaginaba que la mayoría eran leyendas sin sentido, que poco tenían que ver con la realidad.

—Esta tarde daré clases a las mujeres de más edad en mi cuarto, si no le importa.

Rodrigo alzó la barbilla para enfocar su mirada en la mía.

—No hay ningún inconveniente —concedió—. Son pocas y no creo que tengan problemas de espacio allí. Aunque parece que ha dejado de llover y está saliendo el sol —dijo, asomándose a la puerta.

Al acercarme a comprobarlo, los papeles que portaba entre mis brazos resbalaron y se esparcieron por el suelo. Al instante, el bandolero comenzó a recogerlos, pero algo captó su atención.

Se trataba de un retrato, suyo, para más señas, que lo dejó paralizado en el sitio.

—¿Quién ha hecho este dibujo? —inquirió—. Es extraordinario.

Me ruboricé hasta la raíz del pelo.

—Es… mío —confesé, para asombro de Rodrigo—. Me gusta pintar en mis ratos libres, o dibujar, en su defecto, puesto que aquí no tengo el material necesario para pintar, tal y como me gustaría.

Rodrigo me contempló con total asombro. Alguna vez había mencionado en el campamento que me gustaba pintar, pero nunca hubiera imaginado que mi afición le causaría tal reacción.

Volvió a repasar cada trazo del dibujo y me lo devolvió con un brillo en sus ojos que no supe descifrar.

—Me halaga que haya usado mi rostro para plasmarlo de manera tan exquisita.

Noté cómo su comentario coloreó mis mejillas con un rubor más intenso.

—Yo… No lo he escogido por ningún motivo. Suelo retratar al resto también, incluso a los niños. —Saqué varios dibujos más del fajo y se los mostré para que viera que decía la verdad—. También dibujo paisajes.

Durante un buen rato, él examinó con total entrega cada uno de los esbozos que le enseñé. No obstante, no soltó ni una palabra más al respecto. Solo me observó con una expresión extraña y luego se despidió de mí, con una frase ininteligible, dándome paso para que saliera de la estancia.

Asentí, confusa y salí de allí, abrazada a mis papeles.

El resto de la mañana transcurrió con normalidad, ayudando al resto de mujeres a realizar las labores diarias, aprovechando que el mal tiempo nos había dado un respiro y el sol lucía para calentar, en cierta medida, y propiciar que las prendas pudieran secarse, después de tantos días de lluvias.

No volví a ver a Rodrigo hasta la hora de comer, cuando se sentó junto al resto de comensales para degustar un buen asado, después de varias horas de ausencia, en las que supuse que no habían hecho nada honorable, dada la conversación que mantenía con sus hombres.

Me disponía a preparar las clases de la tarde, en mi habitáculo, pero varios paquetes apilados sobre la pequeña mesa captaron toda mi atención. Extrañada, comencé a quitar los trapos que cubrían los objetos y me quedé paralizada al descubrir su contenido: lienzos, pinceles, pinturas, un caballete y todo tipo de material para que pudiera dibujar a mis anchas.

Revisé todo el contenido con sumo cuidado, pero algo en su interior me obligó a pararme en seco.

—Lo ha robado —mascullé, enfadada, recordando la conversación que habían mantenido Rodrigo y sus hombres a la hora de comer.

Tenía que ser así. No cabía otra opción, dadas las circunstancias. ¿De dónde iba a sacar todas esas cosas si no era mediante el pillaje? Desde luego, era imposible que las hubiera comprado, puesto que se notaba que todo el material era usado.

Abarqué todos los objetos en mis brazos y, hecha una furia, me dirigí hacia donde se encontraba el bandolero, quien se dedicaba a partir leña tranquilamente.

Tan concentrado estaba, que se sobresaltó cuando solté junto a sus pies el contenido que portaba entre mis manos.

—Hay que ser muy poco hombre para ofrecer algo que no le pertenece y quedarse tan tranquilo —espeté, airada.

Rodrigo me miró de hito en hito, sin reaccionar. Pareció quedarse sin habla, pero no supe descifrar su intensa mirada felina.

—¿Te refieres a esto, maestrilla? —El tono de burla con el que contestó, logró que aumentara el grado de mi enfado, sobre todo cuando me di cuenta de que se había olvidado de nuevo de los formalismos a la hora de hablarme.

Aun así, asentí, plantándole cara.

—Que sea la última vez que me obsequia con algo que haya conseguido gracias a sus sucias acciones —le advertí, alzando el dedo índice frente a su nariz—. Y deje de hablarme con esa confianza. No soy una de sus fervientes secuaces y nunca lo seré.

—¿Por qué no voy a tomarme esa licencia? Creo que esta conversación es lo suficiente… intensa como para que empecemos a tratarnos sin esos formalismos, ¿no crees?

—No pienso hacerlo.

—Me acabas de acusar de ser un ladrón. Debes conocerme demasiado bien para llamarme así. ¿Acaso eso no demuestra la confianza que estás adquiriendo conmigo?

—No. Eso no significa nada. Maldita sea. Tan solo demuestra que es un desalmado del que no me puedo fiar y en el que nunca confiaré.

Una carcajada ronca brotó de la boca del bandolero.

—Qué guapa eres cuando te enfadas, señorita remilgada.

Recibí su comentario como si se tratara del más burdo insulto que podía dirigirme en ese instante.

—¡Maldito ladrón sin alma! —proferí—. ¡Le odio con todas mis fuerzas! No está bien robar. No. No lo está. Y será castigado por ello tarde o temprano.

A continuación, me alcé un poco las faldas hasta la altura de los tobillos, para no mancharme más de barro, y desaparecí de su vista con la misma rapidez con la que había aparecido.

Capítulo 17

Sabes a hierbabuena

En la actualidad

—¿Preparada?

Una gran sonrisa se pintó en la cara de César cuando vio aparecer a Lucía vestida como si se fuera a la guerra. No cabía duda, se había equipado a conciencia para su excursión: capas y capas de ropa que, a todas luces, desaparecería conforme el sol empezara a calentar sus pieles y las temperaturas de sus cuerpos aumentase con el ritmo de sus pasos.

—Cuando quieras —le contestó, mientras se abrochaba el cinturón de seguridad.

El arquitecto asintió, poniendo en marcha el todoterreno.

Ambos permanecieron en silencio durante gran parte del trayecto, pero él sabía que Lucía se mostraba tan pensativa debido al fragmento de diario que leyeron el día anterior. Se notaba que había fantaseado con la idea de tener un antepasado bandolero y héroe a la vez. Sin embargo, sus ilusiones se habían ido al traste al comprender que, en realidad, el Lince sí era un hombre desalmado, que robaba y asaltaba para según qué propósitos; como hizo, por ejemplo, con los materiales de pintura que le regaló a Isabel.

—¿Crees que encontraremos algún rastro del campamento? —Lucía rompió el hielo cuando apenas quedaban unos minutos para llegar al final del camino de tierra, en plena sierra.

—No lo sé —quiso ser sincero—. Después de más de cien años, no creo que quede demasiado de ese lugar. Imagino que el tiempo y los animales se habrán encargado de borrar cualquier huella que pudiera llegar a nuestros días.

Lu suspiró cuando el vehículo se paró frente a una cadena que cruzaba de lado a lado la carretera de tierra, y que les obligaba a continuar a pie.

Contempló el sendero que se veía frente a ellos, y no dudó en seguir los pasos de César, quien parecía moverse por allí como pez en el agua.

—Esto es… precioso —salió de sus labios al admirar el camino forestal, adornado de pinos y arbustos de todo tipo, y en cuyo lateral se vislumbraba un pequeño río.

César sonrió.

—No puedo creer que nunca hayas visto La cerrada de Elías. —Realmente se mostraba sorprendido—. Esta es una de las rutas de senderismo más bellas de toda Andalucía.

Lucía murmuró algo ininteligible y se sacudió la manga de su chaqueta.

—¿Qué pasa?

—Bichos —protestó ella—. ¿Ves? Este es el motivo por el que no conocía, ni esta, ni el resto de rutas. Odio a los bichos.

El arquitecto negó con la cabeza, divertido.

Durante bastante rato permanecieron en silencio, caminando el uno junto al otro, mientras disfrutaban del precioso paisaje que tenían a su alrededor. Llevaban casi una hora de caminata cuando llegaron a una zona especialmente estrecha, donde César no dudó en enlazar su brazo por la cintura de ella para ayudarla a pasar.

—¿Sabías que Francisco Solís solía venir a este sitio? —le contó de improviso él, sin darle importancia a lo pegados que estaban sus cuerpos.

—¿Cómo sabes eso? —preguntó Lucía, sin soltarse, a pesar de que el sendero se había ensanchado y ya no hacía falta continuar tan unidos.

—Porque en los dos cuadros de escenas de cacería en los que sale, se ven esas rocas de allí. —Le señaló un pequeño puente de piedra y al fondo una pared de roca cuya curiosa estructura, formando ondas suaves, llamaba la atención.

—Oh —atinó a pronunciar Lucía—. Vaya, también cazaba. Cómo no.

Apoyó un pie en uno de los pivotes de piedra que rodeaban el puente para contemplar a sus anchas la extraña pared, llena de capas rocosas en forma semicircular.

—No le tienes ningún cariño a Francisco, ¿eh? —constató.

Lucía resopló.

—No sé, pero me cuesta creer en las buenas intenciones de ese hombre, cuando lo único que conozco de él me indica que no actuó bien —relató su punto de vista—. Le construyó jardines a su esposa, como queriendo comprar su amor y vivió a cuerpo de rey en el cortijo que era legalmente propiedad de ella por derecho, no de él. Y cuando murió Isabel, tapió todas las habitaciones que ella usaba, como si quisiera borrar su huella de todas partes.

César la observó con un brillo de tristeza en sus ojos. Su repentino cambio de humor no pasó desapercibido para Lucía.

—Quizá solo pretendía evitarse el dolor de toparse con las pertenencias de su amada todo el tiempo. —Su voz se había convertido en casi un susurro; fue entonces cuando ella cayó en la cuenta de que tal vez lo estaba comparando con su propia historia con Eva.

Se apartó de él, avergonzada.

—Lo… Lo siento —se disculpó—. La verdad es que no debe ser fácil lidiar con la muerte de la persona a la que amas.

César siguió el camino, cruzando el pequeño puente.

—No lo es.

Lucía apuró el paso hasta situarse a su lado, de nuevo.

—Aun así, hay algo en ese hombre que no me gusta —quiso retomar el tema que había dado inicio a la conversación—. Siempre me ha impactado negativamente su porte altanero en los retratos.

Se sintió aliviada al ver sonreír otra vez a César.

—Te causa rechazo porque estás obsesionada con Rodrigo —le echó en cara—. Y en el fondo te da rabia que Isabel no se quedara con el bandolero y se casara al final con Francisco.

Lucía se molestó con el comentario.

—No puedo entender que olvidara a Rodrigo con tanta facilidad —confesó.

César se paró para darse la vuelta. Casi chocó con ella, quedando a escasos centímetros; rostro frente a rostro.

—¿Cómo sabes que lo olvidó? Quizás solo quiso seguir con su vida y hacer lo mejor para sus hijos. A lo mejor nunca dejó de amarlo… En caso de que lo hiciera alguna vez.

Lucía tragó saliva. Su cercanía le provocaba un extraño nerviosismo que nunca había sentido con ningún otro hombre. Sin embargo, salió de su embeleso al comprender que, posiblemente, César estaba comparando la situación de Isabel con la suya, al perder a Eva.

—No, quizás no olvidó nunca a Rodrigo —murmuró ella, reanudando el camino otra vez.

No obstante, por la mente de César no se había cruzado Eva en ese momento, sino una mujer morena, cuyos ojos pardos lo embrujaban más y más a cada minuto que pasaba a su vera.

—Tal vez el bandolero fue el amor de su vida —opinó él.

—En ese caso, me niego a creer que se casara enamorada de Francisco. No se puede querer a dos personas a la vez.

César le sugirió que mirara al frente.

—¿Acaso crees en esa chorrada del amor único y verdadero para toda la vida? ¿En las almas gemelas? —la pinchó, a conciencia—. No me creo que seas tan ingenua.

—¿Ingenua? Tú mejor que nadie deberías saber sobre el amor verdadero.

Al arquitecto se le borró la sonrisa de un plumazo.

—Quizás… o tal vez, no —dejó la duda en el aire, algo que creó confusión en Lucía—. Pero mejor hablemos sobre ti. ¿Has conocido ya a ese gran amor? ¿A tu alma gemela?

La mente de Lu se había quedado estancada en ese «quizás» que pronunció él.

—Nunca me he enamorado —confesó ella.

—¿Nunca? —Parecía interesado de verdad en conocer esa parte de su vida.

Lucía fue a responder, cuando vio lo que César le había señalado hacía unos minutos. De repente, cerró la boca y sus ojos se inundaron de verdadero asombro.

Ante ella se abría paso una larga pasarela de madera, situada en la pared de uno de los laterales del río o, mejor dicho, prácticamente sobre él. Sin duda, era una de las más bellas estampas que había visto en su vida.

—Qué maravilla —alabó, entusiasmada.

Se sujetó a la barandilla de madera y dio varios pasos sobre la pasarela, sin dejar de admirar el bello paisaje que aparecía ante ella; el estrecho pasadizo de roca, agua y vegetación, que quedaría grabado en su memoria para siempre.

—¿Te gusta? —El aliento de César la sobresaltó cuando lo escuchó por encima de su hombro.

—Mucho —atinó a responder.

Su corazón latía a toda velocidad.

Caminaron juntos por la pasarela de madera, con paso lento para disfrutar de aquel paraíso de la naturaleza.

—Ningún hombre me ha gustado lo suficiente como para dejarme sin respiración o acelerarme el pulso, tal y como cuenta Isabel que le ocurría con Rodrigo, a pesar de intentar odiarlo. —Lu quiso contestar a la pregunta que había quedado antes en el aire.

Mentía. Desde que conociera a César, su corazón no había dejado de latir a toda velocidad y su sangre corría ardiente por sus venas, sin control.

Se dio la vuelta para encararlo, pero se paró en seco, hipnotizada con los ojos oscuros de él, que la contemplaban como si quisiera… ¿besarla?

¿En serio? ¿Iba a darle un beso?

Tanto se desconcertó que, cuando la pasarela de madera llegó a su fin, perdió el equilibrio y se precipitó hacia atrás.

César reaccionó con rapidez, la sujetó por debajo de los brazos e impidió que cayera de bruces, pero el gesto de dolor en la cara de Lucía le hizo saber que algo no iba bien.

—¿Qué ocurre?

—Mi tobillo —anunció—. Creo que me lo he lastimado.

—Déjame verlo.

César se agachó para examinarle el pie, pero no encontró rastro alguno de daño o lesión. Sin embargo, cuando Lucía trató de apoyar la pierna en el suelo, una punzada intensa le atravesó la carne y emitió un quejido de dolor.

—¡Ay! Duele —protestó.

Él pasó el brazo de ella por encima de sus hombros.

—Me temo que nuestra excursión ha llegado a su fin —se mostró preocupado—. Sujétate fuerte. ¿Crees que podrás llegar hasta el coche así?

Recordó el largo camino que habían recorrido hasta llegar al cañón del río Borosa, donde se encontraban. Se trataba de varios kilómetros de trayecto, aun así, Lu se mostró decidida a lograrlo.

—No lo sé, pero al menos lo voy a intentar. —Compuso una mueca de sufrimiento y se agarró con más firmeza al cuello de César.

—Así me gusta, mi valiente bandolera. —Las palabras de él casi salieron solas de su boca, sorprendiendo a ambos.

Lucía miró de soslayo a su acompañante, aspirando con disimulo el aroma de su piel. En un impulso, rozó con suavidad la curva de su mandíbula con los labios, causando un leve respingo en él.

—Gracias —le dijo en voz baja—. Odio el papel de damisela en apuros, eso no va conmigo; pero en estos momentos lo único que quiero es llegar al coche y que un médico me vea lo antes posible.

César asintió, sin responder. El suave roce de su boca le había trastocado los sentidos, tanto que su garganta no lograba pronunciar sonido alguno.

En cambio, Lu solo podía pensar en el sabor de la piel que había besado.

Sabía a hierbabuena fresca.

Sabía a placer prohibido.

Sabía a gloria.

Sabía a él.

Capítulo 18

Ojos pardos

—¿Un esguince de tobillo? —Silvia soltó una risilla al ver a su amiga tumbada en la cama con la pierna vendada y apoyada sobre varios cojines. Era una estampa peculiar, que contrastaba con el gesto mohíno de Lucía.

—Pues yo no le veo la gracia.

En realidad, sí que era un poquito divertido, pero solo la parte en la que César la había transportado a caballo sobre su espalda, durante el último tramo de regreso al coche. Más tarde, se desató el caos. Vinieron las súplicas a todos los santos que conocía su abuela, cuando la vio aparecer de esa guisa. La pobre mujer se llevó un buen susto, que aún no había mermado, porque no dejaba de asomarse a la habitación de su nieta para llevarle toda clase de alimentos… como justo en ese instante.

—¡Virgen del cielo! —clamó Rosario por milésima vez—. ¡Qué poca cabeza tienes! Podía haberte pasado algo mucho peor —le medio regañó—. Mira que irte a la sierra, a la buena de Dios, ¡y sola! Menos mal que César es un santo y te ha traído de vuelta. Menuda casualidad que te haya encontrado allí.

Silvia le lanzó una mirada escéptica.

—Sí, una gran casualidad —ironizó, sin quitarle ojo a su amiga, quien intentaba esquivar sus dardos envenenados con una expresión de inocencia total—. Me gustaría a mí saber qué leches estaba haciendo mi hermano allí.

Lu se abanicó con una mano.

—César se ha portado muy bien conmigo —farfulló, y acto seguido intentó cambiar el rumbo de la conversación—. Pero, abuela, que sigas trayéndome comida como si no hubiera un mañana, no va a hacer que me recupere antes.

—Tú, come y calla —le ordenó—. Si tienes que guardar reposo durante al menos una semana, será mejor que estés fuerte y bien alimentada.

Cuando Rosario desapareció por la puerta, Silvia se sentó en una esquina de la cama y se cruzó de brazos.

—Pues no sé qué tiene que ver un esguince con comer —apostilló, aprovechando que su abuela ya no estaba y no podía oírla.

Silvia continuaba observándola con cara de pocos amigos.

—¿Me vas a contar la verdad? ¿O te la tengo que sonsacar? —la interrogó—. ¿Qué hay entre mi hermano y tú?

Lu se encogió de hombros.

—Nada.

—¿Nada? —puso en duda su respuesta—. Tu abuela se ha podido tragar que os hayáis encontrado por casualidad, pero yo no me lo creo. No me tomes por tonta.

Se removió en la cama y suspiró sonoramente.

—Se ofreció a acompañarme para comprobar una cosa —se rindió Lucía—. Eso es todo. No hay ningún tipo de relación entre los dos, ni nada que se le parezca. No te confundas.

Silvia asintió, pensativa, examinando la expresión de su amiga.

—¿Pretendes que me crea eso? —insistió—. Venga ya, Lu. He visto cómo miras a mi hermano.

Ese comentario alertó a la restauradora, quien se incorporó un poco más en el colchón.

—¿Cómo lo miro? —protestó, con inocencia.

—Como si te lo quisieras comer con los ojos.

Las dos amigas se observaron, retándose y, de repente, prorrumpieron en carcajadas.

—Vale —concedió Lucía—. No te mentiré. César me gusta —se sinceró—. Tu hermano me parece el hombre más fascinante y, a la vez, el más perturbador que he conocido; pero no va a pasar nada entre nosotros, porque soy consciente de que él sigue enamorado de…

Oyeron un carraspeo desde la puerta que sobresaltó a ambas.

—¿Qué cuchicheáis con tanto misterio?

César entró en el cuarto con su habitual apariencia elegante y un poco canalla a la vez, y se paró a los pies de la cama de la convaleciente.

—Podías llamar antes de entrar, digo yo…

Él sonrió ampliamente.

—La puerta estaba abierta, no lo he creído necesario —aseveró—. Y ya veo que tu lengua sigue en forma, a pesar del pequeño accidente.

Silvia no perdió detalle de tan interesante intercambio de palabras. Empezaba a conocer las reacciones de su hermano y supo que ese brillo de sus ojos no era debido a una simple atracción; algo que le alegró el corazón, ya que lo que más deseaba en la vida era que César recuperara la ilusión.

—Es que no me duele la lengua —replicó Lucía—. Solo el tobillo.

—Uy, uy, uy… Tobillos, lenguas… Me parece que esta conversación es demasiado subida de tono para mí —intervino la chica de los tatuajes—. En fin, será mejor que me vaya, que esta noche he quedado con alguien y aún no sé qué voy a ponerme.

Él desvió la vista para centrarse en su hermana.

—¿Con quién demonios has quedado? —saltó César—. No me has dicho nada al respecto.

Silvia se contoneó con parsimonia, hasta plantarse frente a su hermano.

—Porque eso, hermanito, a ti no te importa. ¿Acaso tú me hablas sobre tus citas?

Él arrugó el ceño.

—Eh, eh. ¿Cómo que no me importa? Soy tu hermano mayor y vivimos juntos, de momento —alegó—. Creo que tengo derecho a saber con quién andas.

—Bien, pues lo que debes saber es que esta noche necesito el piso para mí; así que procura llegar muy tarde, o no llegar. ¿De acuerdo?

Lucía parecía divertirse con la discusión que mantenían los dos hermanos.

—¿Estás loca? —La incredulidad se apoderó de él—. ¿Y dónde voy a dormir?

Silvia le dio la espalda para dirigirse a la puerta de la habitación.

—El cortijo es muy grande y estoy segura de que Rosario te prestará encantada uno de los cuartos ya reformados. —Sonrió a su amiga desde lejos y le guiñó un ojo—. Nos vemos mañana, preciosa.

Lucía soltó una carcajada al ver la cara de espanto que ponía César.

—Hasta mañana, pásalo bien… Y haz todo lo que yo no haría —le pidió, con la risa dibujada en su cara.

Cuando se quedaron a solas, César se sentó en la cama junto a ella.

—¿Qué me dices? ¿Crees que tu abuela me dejará una de las habitaciones esta noche?

—Y tres, si hace falta. Mi abuela tiene adoración por ti, ¿no te has dado cuenta?

Él sonrió, sin dejar de empaparse de cada detalle del perfecto rostro de Lucía.

—Es una mujer maravillosa. Tienes mucha suerte de poder contar con ella. —Se acomodó un poco más cerca de ella y suspiró—. Estoy pensando que, como voy a pasar la noche aquí, podríamos aprovechar y leer otro trozo del diario después de cenar. ¿Qué opinas?

Lu rio.

—Opino que te mueres por saber cómo continúa la historia. Y no te atrevas a negarlo. —Lo miró de soslayo y no pudo contenerse a pincharlo—. ¿O acaso te atrae la idea de pasar más tiempo en mi irresistible compañía?

César pellizcó su mejilla y acercó cara a la de ella, rozando la aterciopelada piel con su nariz.

—¿Y si te dijera que es lo segundo lo que más me tienta? —susurró con voz ronca—. ¿Te lo creerías?

—Yo…

De repente, Lucía notó un gran vacío y vio cómo él se incorporaba para dirigirse hacia la puerta.

—Ya veo que no te interesa saber la verdad. Centrémonos en el diario, pues.

Se había quedado sin habla, pero finalmente logró articular palabra.

—Sí. Mejor. Entonces, ¿vendrás después… a leer conmigo? —le preguntó.

César le guiñó un ojo desde el marco de la puerta.

—Por supuesto, ojos pardos. Nos vemos más tarde —concluyó, justo antes de desparecer por el marco de la puerta.

Y así lo hizo.

La luna brillaba en lo más alto cuando él apareció otra vez en su habitación portando un par de bandejas con la cena de ambos.

Rosario le había preparado uno de los cuartos para que pudiera dormir allí, y le había permitido llevarle la cena a su nieta para que cenasen juntos y así no tuviera que hacerlo sola. Algo que pareció agradarle a Lucía, por el brillo que vio en sus ojos nada más aparecer ante ella.

Entre risas y confidencias, cenaron y volvieron a teorizar sobre el diario, con ideas tan absurdas que provocaban que a veces sus carcajadas se escuchasen hasta en la planta de abajo del cortijo.

Solo después de compartir la comida, César se volvió a acomodar en la cama junto a ella y abrió el diario, sujetándolo sobre sus manos para continuar leyendo en voz alta las palabras que Isabel escribió tanto tiempo atrás.

Capítulo 19

Revelaciones y rosas

Jaén, 18 de diciembre de 1880

—Sube.

Una mano áspera y grande apareció en mi rango de visión para sobresaltarme e interrumpir mi tarea de tender mi ropa recién lavada en el largo cordel.

Contemplé el brazo de Rodrigo, que se había inclinado en su caballo para instarme a seguir su dictado, e hice caso omiso para seguir con mi labor.

—¿Vas a cuestionar mi autoridad delante de todo el mundo? —siseó, con enfado.

Desde nuestra discusión, continuaba dirigiéndose a mí sin decoro, sin importarle que hubiera alguien más delante, y eso me enfurecía, puesto que era como si el bandolero quisiera demostrar que entre nosotros se había creado un vínculo más íntimo, que en realidad no existía.

—No voy a ir a ningún sitio con usted —me negué, retándolo con la mirada.

Rodrigo ladeó la cabeza, esbozando una sonrisa socarrona.

—No me obligues a actuar con brusquedad, maestrilla, porque no dudes de que lo haré sin remordimiento alguno.

Le di la espalda para mostrarle lo poco que me importaba su fanfarronería y continué colgando mis prendas.

Al instante, escuché un exabrupto y oí cómo se bajaba del caballo para sujetarme con fuerza y cargarme en su hombro, algo que no me esperaba y me pilló por sorpresa.

—¡Bájame, sucio patán!

Él rio, pero no me soltó.

—A buenas horas, mujer. —Supe que se refería a mi forma carente de formalismos de dirigirme a él, sin embargo, no me dio tiempo a protestar porque apretó su brazo sobre mis piernas y se dirigió hacia su caballo.

Pataleé y golpeé su espalda con mis puños, pero no sirvió de nada.

—¡Maldito bárbaro sin corazón! —espeté.

De repente, noté cómo me cambiaba de posición sin dificultad y me depositaba en su caballo sin cuidado alguno. Acto seguido, se colocó detrás y me aferró la cintura con su brazo.

—Y ahora, mantente calladita y deja de ponerme en evidencia delante de todos —me susurró al oído. ¿Entendido?

Al notar su aliento en mi oreja me sobrevino un escalofrío que no pude controlar, estremeciéndome de pies a cabeza. Sin embargo, no fue provocado por el miedo, sino por otra extraña emoción que no supe identificar.

A pesar de mi frustración, decidí que lo mejor era obedecerle y esperar hasta que estuviésemos más lejos, para poder cargar contra él como deseaba realmente y decirle lo mucho que lo detestaba y lo bruto que me parecía al obligarme a hacer algo que no quería, de nuevo, imponiéndome su voluntad.

Cabalgamos en silencio siguiendo el estrecho camino de tierra que apenas era visible desde lejos, debido a la frondosidad del paisaje en aquella zona de la sierra. Y así permanecimos durante largo rato, hasta que me fui relajando poco a poco, mecida por el movimiento del animal y sintiéndome segura con el brazo de Rodrigo alrededor de mi cintura.

—¿Ya se te ha pasado el enfado, gruñona?

Su voz profunda me espabiló del sopor que comenzaba a sentir.

—No —contesté, lacónica.

Noté cómo el pecho de Rodrigo vibraba a causa de la risa contenida y eso me terminó de poner de nuevo en alerta.

—No le veo la gracia. Me has puesto en ridículo delante de todos y me has obligado a ir contigo, a la fuerza.

Él retiró un mechón de mi cabello de la oreja.

—No voy a hacerte daño —musitó sobre mi hombro—. Ya deberías saberlo a estas alturas. Tan solo quiero que veas algo con tus propios ojos.

Sus palabras captaron mi atención, y supuse que esa era su intención, cuando se volvió a quedar callado.

La curiosidad me pudo, sobre todo cuando me di cuenta de que nos alejábamos del monte y el terreno se volvió más llano.

—¿A dónde me lleva? —solté, sin poder contener mi intriga ni un segundo más.

Rodrigo me apretó contra su pecho con firmeza, pero la palma de su mano acarició mi vientre con suavidad.

—¿Me lleva?

—Me llevas —me corregí.

Me costaba acostumbrarme. Ni siquiera hablaba con tanta falta de respeto a mis padres cuando aún vivían; puesto que esa no era la educación que había recibido. Mi padre me enseñó de niña que el decoro en el lenguaje era esencial para demostrar la buena cuna de la que se procedía, sin importar las riquezas que uno tuviera o no.

—Pronto lo verás. No seas impaciente, maestrilla.

En efecto, tan solo unos minutos más tarde divisé a lo lejos varias construcciones antiguas y supuse que nos dirigíamos hacia allí. Poco a poco, pude descubrir lo que parecía una vieja aldea que se veía desierta.

Contemplé las casuchas desperdigadas entre los matojos y los árboles que comenzaban a crecer por doquier, fruto del abandono del lugar. Solo entonces me percaté del lamentable estado en que se encontraban dichas viviendas.

Rodrigo paró al caballo y se apeó con soltura, para ayudarme a bajar a continuación.

—¿Es una aldea abandonada?

Él asintió.

—Es el lugar donde viví, hasta… —Dejó la frase en el aire y se dirigió hacia una de las construcciones, sin importarle dejarme atrás.

No obstante, recorrí los pasos que nos separaban para situarme junto a él y observar el edificio que él admiraba con ¿lástima?

—¿Hasta…? —lo insté a continuar.

—Hasta que él me lo arrebató todo —pronunció con el sufrimiento en su voz.

Pronto sacudió la cabeza, como si quisiera deshacerse de algún tipo de dolor, y tiró de mi mano para introducirse por los restos de una enorme puerta de madera, que daba acceso al interior de la estancia principal.

Contuve el aliento al comprobar que todo allí dentro parecía haber sido pasto de las llamas. Las paredes ennegrecidas, muebles calcinados, y objetos rotos por el suelo que completaban el dantesco destrozo que había sufrido aquel lugar. Un lugar que parecía haber sido elegante y grandioso en otra época.

Rodrigo no se detuvo allí, sino que caminó hasta situarse al pie de una gran escalera que también estaba en mal estado por la parte externa. Se pegó a la pared y me ofreció su mano para ayudarme a subir sin pisar la parte deteriorada.

—Gracias —le dije, aceptando su mano.

Al llegar a la parte más alta vi un largo y extenso pasillo, con habitaciones a ambos lados. Sin embargo, esa parte de la vivienda no parecía estar en tan lamentables condiciones como la planta inferior. Las paredes lucían igual de ennegrecidas por algunas zonas, pero no se veían abrasadas por el fuego.

—Cuando era niño vivía aquí con mis padres y con mi hermana. —La voz de Rodrigo se abrió paso en mis oídos, mientras comenzaba a avanzar por el pasillo con paso lento—. No nadábamos en la abundancia, pero poseíamos un buen nivel económico que nos permitía gozar de un hogar confortable y grande.

—Sin duda, lo parece.

Se detuvo en el marco de uno de los cuartos.

—Mi padre poseía todas las tierras de los alrededores que explotaba para el cultivo, teniendo a su cargo a veinte familias de la zona, que trabajaban para él y a quien les proporcionaba vivienda y protección, además del jornal.

Me asomé a la estancia, pero no conseguí ver nada debido a la penumbra que reinaba en el interior.

—¿Las pequeñas construcciones que hemos visto al llegar?

Él asintió. A continuación, entró en el cuarto y oí cómo se movía por la estancia, hasta que la luz se filtró con intensidad a través de la ventaba que acababa de abrir. Solo entonces me di cuenta de que se trataba de una especie de estudio de pintura, con lienzos y toda clase de utensilios para el dibujo esparcidos sobre una gran mesa central y un elegante sillón. Enormes cuadros se apilaban en el suelo, y otros, a medio terminar, reposaban sobre cualquier superficie de forma descuidada. En el lateral izquierdo pude ver un gran caballete sobre el que reposaba un lienzo.

—A mi hermana le gustaba pintar. —Su tono se había enronquecido paulatinamente—. Y se le daba bastante bien, como puedes ver.

Admiré cada paisaje y supe que Rodrigo tenía razón. No obstante, un sinfín de preguntas se apilaron en mi mente.

—Son realmente bellos —admití—. Y… ¿dónde está ahora ella?

Rodrigo apartó su mirada y se dirigió a la ventana, en silencio.

—Murió. Al igual que mis padres.

Sentí que mi corazón se encogía.

—Lo… Lo siento. No pretendía hurgar en el dolor. De haberlo sabido no…

Él se volvió y me sonrió con tristeza.

—Lo sé. —Se aproximó de nuevo hasta mí y me sujetó la barbilla con sus dedos—. Los tres perecieron el día que se produjo el incendio que asoló nuestro hogar. Solo yo escapé con vida, gracias a que uno de los trabajadores de mi padre actuó con presteza y logró sacarme de la cama antes de que fuera demasiado tarde. Sin embargo, no pudo salvar a mi familia.

Me llevé una mano a la boca, espantada.

—Qué horrible tragedia.

Rodrigo soltó mi barbilla y suspiró.

—No fue un accidente, Isabel. Fue un acto premeditado.

Mi corazón latía a toda velocidad. No podía ni siquiera imaginarme cómo debió sentirse al vivir tan horrible experiencia. Ni el más canalla de los bandidos se merecía que le sucediera algo tan espantoso. Pero al pronunciar mentalmente la palabra canalla caí en la cuenta de algo: el material de dibujo.

Cerré los ojos con fuerza, sintiéndome el ser más miserable que pisaba la tierra.

—No robaste las pinturas —murmuré, conmovida.

Sus ojos de lince se clavaron en los míos, pero esta vez solo me transmitieron una ternura tal, que no pude resistirme a tocarlo. Acaricié su mejilla mientras mi respiración se tornaba pesada.

—No. No las robé. Le pertenecían a ella —me reveló, refiriéndose a su hermana—. Y pensé que tal vez tú podrías darle un buen uso.

Me sentí una intrusa y a la vez halagada, ya que él me consideraba digna de poseer lo poco que le quedaba del recuerdo de su hermana.

Retiré mi mano y apreté los puños.

—Lo lamento, Rodrigo —me disculpé, pues era lo único que podía hacer para mostrarle que en verdad estaba arrepentida por haberlo acusado de un acto tan vil—. Siento haber pensado que eras capaz de robar para satisfacer mis caprichos.

Sus ojos se iluminaron con un brillo especial, que poco a poco se convirtieron en dos brasas verdes que me quemaban con su furor.

—No podías saber la verdad, por eso quería mostrártelo y que lo vieras tú misma. —Al instante, sus ojos se desviaron, alertado por un sonido en el exterior—. Será mejor que nos vayamos de aquí. Este no es un lugar seguro.

Apoyó su mano en mi cintura y me instó a seguirlo a la planta de abajo, para salir del edificio con sigilo. Sin embargo, algo desvió mi atención al salir de la vivienda.

—Santo Dios, mira eso. —Le señalé un enorme rosal escondido tras unos escombros, del que florecían más de una decena de preciosas rosas de color blanco.

Me detuve ante él para contemplarlo a mis anchas y liberarlo de los trozos de tejado que había sobre él.

—Era el rosal favorito de mi madre —me explicó con voz temblorosa, ayudándome a retirar los escombros—. Siempre estaba cuidando de sus preciosas rosas blancas… No creí que hubiera sobrevivido al incendio, y menos que esté florecido en esta época del año.

Me di cuenta de que el descubrimiento le había impactado tanto como a mí.

Sin pensármelo dos veces, partí varios tallos y arranqué del suelo, con sumo cuidado, otro tallo más con raíz.

—Lo plantaré en el campamento —le manifesté con convicción—. Y florecerá igual de hermoso que cuando lo cuidaba tu madre.

Los ojos de Rodrigo brillaron y supe que se había emocionado. No me respondió, pero asintió y me ayudó a portar los tallos con cuidado.

Una vez que llegamos donde permanecía atado su caballo, quiso ayudarme a montar, pero lo detuve, posando mis manos a ambos lados de su cara.

—Eres un buen hombre, Rodrigo. —No pude reprimir mis ganas de expresarle lo que opinaba tras conocer los bonitos gestos que había tenido con su gente, como el rescate de los niños; también con la revelación de lo ocurrido a su familia, y al descubrir que no había robado los objetos que me había regalado—. No sé qué te llevó a convertirte en un bandido, pero ahora sé que tu alma no está mancillada con la maldad.

En vez de apartarse, Rodrigo envolvió mis manos con las suyas, acercó su rostro al mío, con su mirada clavada en mis ojos y una expresión ardiente bailando en ellos.

—¿Eso crees, ángel de piel dorada? —me susurró, y parecía tan turbado por nuestra cercanía como yo.

Rozó su nariz con la mía, con dulzura. Un gesto que hizo que mi corazón se acelerara sin control.

—Lo creo. —Sondeé sus ojos y solo encontré el anhelo más intenso que jamás había visto en un hombre.

—No me mires de esa forma, Isabel —me suplicó, para mi asombro—. Me cuesta un mundo mantener las distancias contigo, pero cuando me clavas tus ojos así, las fuerzas me abandonan y me resulta imposible resistirme a tu hechizo.

—¿Hechizo? —le pregunté, intentando disimular las sensaciones que provocaban en mí sus palabras.

—No te hagas la inocente ahora, maestrilla. Sé que tú anhelas lo mismo que yo desde que nos vimos por primera vez —siseó con voz ronca—. Sé que tu corazón late acelerado cada vez que estamos así, el uno frente al otro, y tu mirada se clava en mi boca suplicando mis caricias.

Sin darme opción a responder, murmuró algo más en voz baja y se apoderó de mis labios. Un contacto que me dejó sin respiración y que me provocó un estremecimiento de placer que jamás había experimentado.

Nunca había sido besada por un hombre, pero eso no importó, porque Rodrigo guio mis torpes movimientos y me enseñó cómo era un beso de verdad. Me mostró hasta dónde podía llegar el deseo entre un hombre y una mujer. No fue un beso casto en los labios, sino un despliegue de seducción que alteró mis emociones; que nos sumergió en una batalla de voluntades que no tenía fin y que iba a más y a más. Era ese tipo de actos que solo había visto en los libros que mi padre guardaba bajo llave y que siempre me decía que era pecado leerlos. Los mismos libros que yo revisaba a escondidas, con los ojos como platos.

El beso entre Rodrigo y yo fue mucho más de lo que se mostraba en esas ilustraciones; un duelo descarnado de labios y, para mi asombro, también de lenguas y de placenteras caricias con las que me obsequiaba. Un duelo en el que solo importaba saciar nuestra sed. Una sed que iba más allá de toda lógica.

A pesar del evidente deseo de ambos de continuar besándonos, Rodrigo se apartó de mis labios, aunque siguió abrazándome con firmeza.

—Tenemos que parar, Isabel —aseveró, frustrado—. No debemos olvidar que eres una mujer decente, cuya inocencia debe llegar intacta hasta el matrimonio. Esto no está bien. No lo está.

¿No estaba bien? Yo discrepaba en eso, pero me contuve de replicar. Si lo que a Rodrigo le preocupaba era la virtud de una solterona como yo, debía estar loco, porque quizás esa sería la única vez que experimentaría en mis propias carnes lo que era el placer carnal.

Aun así, asentí, avergonzada por mis atrevidos pensamientos, y dejé que me ayudara a montar de nuevo en su caballo.

Cuando noté que se sentaba detrás y me cobijaba entre sus muslos, me apoyé sobre su torso y me arrebujé para sentir la calidez de su piel a través de las capas de ropa.

—Llévame con mi gente, Rodrigo —le pedí, apoyando mi cabeza en la curva de su cuello.

De repente, su cuerpo se tensó.

—¿A tu cortijo?

Negué con la cabeza.

—Al asentamiento —le corregí—. Ahora mi gente sois vosotros. —Noté cómo su pecho se relajaba y añadí—. Además, necesito honrar la memoria de tu hermana, usando su material de pintura.

—Que así sea —contestó, pero su voz denotaba una emoción especial que no pasó desapercibida por mí.

Solo allí, entre sus brazos, encontré la serenidad que me había abandonado desde la muerte de mi padre; escuchando el latir del corazón del bandolero que se estaba apoderando de cada uno de mis pensamientos, casi sin darme cuenta.

Era asombroso, sin embargo, por primera vez desde mi llegada me sentí libre aunque estuviera encerrada entre sus brazos.

Tuve que admitir para mí misma que ya no me veía como una prisionera. Supe que estaba donde quería estar. Supe que él era mi hogar, y su gente, mi familia.

Capítulo 20

Despertar contigo

En la actualidad

César abrió los ojos y sonrió cuando se acordó de dónde estaba.

La noche anterior, Lucía y él se habían quedado leyendo hasta altas horas de la madrugada, cuando les venció el sueño y ella se acurrucó entre sus brazos sin darse cuenta, dejando el diario reposar entre los dos. En ese instante se sintió tan a gusto y cómodo con ella, que no quiso moverse ni un centímetro para no despertarla; por eso tomó la decisión de quedarse allí y no regresar a la habitación que Rosario le había preparado.

No había ningún lugar en el mundo donde más le apeteciera estar.

Aprovechó que ella seguía durmiendo para empaparse de cada pequeño detalle del rostro de Lucía con detenimiento, siendo consciente por primera vez de que la atracción que sentía por ella era más potente de lo que nunca hubiera imaginado. No. Sin duda, no se trataba de una simple atracción física. Esa preciosa mujer lo encandilaba con cada uno de sus gestos, cada una de sus sonrisas y con cada una de sus miradas desafiantes. Cuanto más tiempo pasaba a su lado, más le gustaba su carácter indómito.

Su preciosa bandolera.

Sin poder reprimir el impulso, acarició su labio inferior con los dedos y ella se removió entre las sábanas, para acomodarse y posar su mano con descuido sobre el pecho de César.

Y entonces, abrió los ojos de golpe.

—Buenos días —le susurró César.

Lucía se incorporó en la cama y se abrazó a la almohada con rapidez.

—No me lo puedo creer. ¡Has dormido aquí! —soltó, indignada.

Su espontánea reacción le resultó divertida.

—Estabas tan relajada, con la cabeza apoyada en mi cuello, que no te quise despertar —alegó él.

Un sonido estrangulado nació desde lo más profundo de la garganta de ella. Sin duda, le mortificaba haberse comportado así.

—Supongo que me dejé llevar por el sueño, y por la alegría que sentí anoche cuando leímos la parte en la que Isabel descubrió que Rodrigo no había robado ese material.

El cambio de conversación les vino bien a ambos para poner un poco de distancia entre ellos y obviar la intimidad que habían compartido.

—La verdad es que fue una agradable sorpresa saber un poco más sobre la procedencia de Rodrigo —admitió César.

Lucía bostezó.

—Ya te dije que no podía ser un mal hombre, y con esto queda demostrado. ¿Ves como yo tenía razón?

Él la observó y a continuación se levantó de la cama y se arregló la ropa arrugada por las horas de sueño.

—Bueno, no te adelantes. Que no robara los utensilios de pintura, no lo convierte en un angelito —rebatió César—. Te recuerdo que fue un célebre bandolero, y no creo que se ganara ese apelativo por su bonita cara.

Lu arrugó la frente, sentada sobre la cama.

—¿Me estás diciendo que aún tienes dudas de que el Lince no fue un hombre malvado y que, por el contrario, se dedicaba a hacer el bien con los más necesitados?

César estalló en carcajadas y acto seguido recibió un almohadazo en la cara.

—Ehhhh. Eso ha sido un golpe bajo —se quejó—. Pero vamos al tema que nos incumbe. ¿Ahora va a resultar que tu adorado antepasado fue una especie de Robin Hood? Venga ya, Lucía. Baja de las nubes. El Lince fue un bandido que robaba y asaltaba con violencia.

Ella se cruzó de brazos con gesto de profundo enfado.

—No lo fue.

—Ah, ¿no? Entonces, ¿por qué era buscado por la justicia?

Ella puso los ojos en blanco.

—No lo sé, pero presiento que el tal Alfredo de la Serna tuvo mucho que ver en eso, mal pensado. —Le lanzó un cojín y prosiguió—. No me puedo creer que seas tan poco sensible.

—Y yo no me puedo creer que defiendas a un delincuente.

Otro cojín voló desde la cama para estamparse en la cabeza de César.

—No vuelvas a llamarlo así —le advirtió Lu—. Puede que robara cosas, pero estoy segura de que era por una buena causa.

Con paso lento, se aproximó hasta ella y la atrapó entre sus brazos para tumbarla sobre la cama, se tumbó sobre ella con cuidado de no lastimar su tobillo y atrapó sus manos sobre la cabeza.

—O sea, que me estás dando la razón. El Lince era un bandido que vivía del pillaje. —Por un momento se calló, para admirarla en todo su esplendor y, acto seguido, añadió en voz baja—: Deja de tirarme cosas o te arrepentirás.

Lucía se retorció, pero la risa de César era contagiosa y no pudo evitar que una sonrisa se escapara de sus labios.

—Pues deja tú de llamar delincuente a Rodrigo.

—Es que lo fue —insistió.

Ella parecía cada vez más insultada en su orgullo.

—Te recuerdo que estás hablando de mi antepasado y que yo llevo su sangre en las venas. Si lo ofendes a él, me estás ofendiendo también a mí.

La mirada de César se volvió más intensa al contemplar sus preciosos ojos pardos. Tuvo que hacer valer todo su autocontrol para no besarla en ese instante.

—Créeme, lo sé demasiado bien. Sé que por tus venas corre sangre de bandolera —susurró, y rozó la piel de su mandíbula con sus labios.

Lucía aprovechó para empujar con fuerza a César y lo apartó de ella.

Sus ojos eran dos brasas ardientes, pero no de pasión.

—No puedo entender que seas tan frío y que no te conmuevas por nada —le reprochó.

—¿Frío, dices? —gruñó, incrédulo.

Desde luego, no se referían a lo mismo en ese instante.

—¿Acaso no te parece suficiente muestra lo que hizo para salvar a esos pobres niños? —Lucía encauzó el rumbo de la conversación para llevárselo de nuevo a su terreno—. ¿Y qué me dices del incendio que mató a su familia y que fue premeditado? Tienes el corazón helado. Solo una persona sin sentimientos puede llamarlo delincuente sabiendo todo lo que pasó.

César meneó la cabeza, confundido.

—¿Qué tiene que ver eso con que fuera un bandolero? —Se encogió de hombros, sin comprender su enfado—. Entiendo perfectamente lo mucho que debió de sufrir por la muerte de su familia, pero eso no es excusa para que se diera a la mala vida e hiciera cosas fuera de la ley. Es lo único que trato de explicarte.

Lu se resignó y tuvo que darle la razón en eso.

—Está bien. Tienes razón cuando dices que no hay justificación para eso, pero yo sigo convencida de que, en realidad, nunca se comportó como un saqueador.

Una sonrisa victoriosa apareció en los labios de César.

—Imagino que eso lo sabremos a medida que continuemos leyendo lo que pasó.

Trató de levantarse de la cama, pero él se lo impidió.

—Recuerda que el médico ha dicho que tengas la pierna en alto y no la apoyes en el suelo —le regañó cariñosamente.

Ella lo contempló de cerca, admirando lo atractivo que le parecía. Cuanto más tiempo pasaba con él, más le gustaba.

—¿Sigues pensando que entre Isabel y Rodrigo no había amor verdadero? —le susurró.

A César le pilló por sorpresa esa pregunta, aun así, retiró un mechón de pelo por detrás de la oreja de Lucía y acarició su mejilla antes de responder.

—Creo que se amaron con intensidad —contestó con voz ronca—. Con pasión y con la fuerza de un huracán. Pero también pienso que los amores tan turbulentos no suelen terminar bien, y que quizás Isabel solo encontró la verdadera paz en un amor más sereno y estable, como fue el que supongo que compartió con su marido.

Lucía aguantó su mirada, desafiante.

—Eso no es amor. Se llama costumbre y solo ocurre cuando te conformas con lo que llega y no luchas por lo que tu corazón te dicta.

Sus palabras impactaron en él más de lo que ella nunca imaginaría, y tuvo que reconocer para sí mismo cuánta verdad había tras esas palabras. Tanta verdad que se sintió abrumado, por eso se apartó de su lado y se dirigió hacia la puerta.

—¿De veras crees que Isabel era del tipo de mujer que se conformaba sin más?

Dejó la pregunta en el aire y desapareció de la habitación.

Se quedó pensativa durante largos minutos, digiriendo la frase de César. Él tenía razón; Isabel no era esa clase de mujer que se quedaba de brazos cruzados sin luchar por lo que amaba.

¿Qué le ocurrió para que pudiera continuar con su vida y pasar página después de amar tan intensamente? ¿Acaso descubrió que Rodrigo no era el hombre que ella pensaba?

Capítulo 21

El rosal

Los días parecían transcurrir más lentos de lo normal para Lucía. La recuperación de su lesión de tobillo le resultaba tediosa y, en ocasiones, el aburrimiento la había llevado a desatender las directrices de su doctor para trabajar en la restauración de algunos muebles; siempre a escondidas y sin forzar su pierna, por supuesto.

Había pasado una semana desde la noche en la que César se quedó a dormir en su cama, pero aún podía recordar con total claridad el suave aroma a su colonia fresca que le inundó los sentidos cuando despertó junto a él; su respiración de su oído y la calidez de sus brazos sobre su cuerpo cuando se puso sobre ella para evitar que le siguiera lanzando objetos. Una sensación que le había gustado más de lo que le gustaba admitir.

A pesar de echarlo terriblemente de menos, no volvió a mantener más que breves conversaciones con él, cuando la visitaba en su habitación para preguntarle qué tal se encontraba. Meras charlas insulsas sobre su estado, que le dejaban una extraña sensación de vacío cuando César abandonaba la estancia de nuevo para proseguir con sus tareas.

Tal era su decepción ante su repentina falta de interés hacia ella, que siquiera tenía ánimos para continuar sola con la lectura del diario, puesto que echaba de menos los comentarios irónicos del arquitecto cuando el relato se volvía un poco romántico y mencionaba la relación entre Rodrigo e Isabel.

Unos golpes en la puerta la sacaron de sus pensamientos, sobre todo cuando lo vio parado en el umbral, con esa atractiva sonrisa que le robaba el aliento.

—¿Se puede? ¿Cómo estás hoy, ojos pardos? —El tono animado de César contrastaba con el nerviosismo que se había apoderado de Lucía, quien había escondido tras de sí con rapidez el pincel con el que estaba aplicando un potenciador del color al taburete que tenía delante.

—Mucho mejor. —Se aclaró la garganta—. El médico ha dicho que ya puedo apoyar el pie en el suelo, pero que no debo andar demasiado para no forzar la maquinaria.

César anduvo unos pasos y curioseó, inclinándose hacia un lado.

—No estarías trabajando para reparar ese taburete, ¿no?

Lucía puso cara de espanto.

—Noo. Para nada. Solo estaba echándole un vistazo para ver cómo podría oscurecerlo sin que pierda su esencia.

Él olfateó varias veces.

—¿Y ese olor a barniz?

—Yo no huelo a nada. Quizás sea mi ropa. Es la que uso para trabajar… y a lo mejor se le ha pegado el olor a barniz.

El arquitecto sonrió ampliamente cuando descubrió el pequeño pincel asomando por su lateral derecho.

—Ya, por eso llevas una brocha en la mano, ¿verdad? Bueno, haré como si no hubiera visto nada. —Carraspeó—. Hoy no pienso molestarme por este tipo de cosas. Estoy demasiado contento para estropearlo.

Ya no tenía sentido seguir ocultando el objeto que la había delatado, así que se limitó a dejarlo sobre el escritorio y a centrar su atención en César.

—¿Y puedo saber por qué estás tan contento?

—Pues… Bah, es muy largo de contar. Mejor, te lo enseño.

Amplió su sonrisa, sopesando detenidamente su siguiente acción. A continuación, levantó a Lucía en sus brazos y la cargó como si se tratara de una criatura.

—¿Qué haces? —se espantó ella.

—Será mejor que no tentemos más a la suerte y hagamos las cosas bien —le dijo, obviando sus protestas—. Haré como tu querido bandolero y te llevaré en brazos. Aunque yo lo hago por tu bien, para que no fuerces tu tobillo al subir la escalera que lleva a la buhardilla.

—¿Estás tonto? —siguió quejándose—. Puedo ir sola. ¿Cómo te crees que he ido hasta el médico? ¿Volando?

César besó la punta de su nariz mientras se dirigía hacia la escalera que llevaba hasta la planta superior.

—Cállate si no quieres que todo el mundo venga a ver qué ocurre. Además, no creo que quieras que los demás se enteren de esto que he descubierto.

Esa última frase consiguió que Lucía cerrase la boca de inmediato.

—¿Se puede saber de qué hablas? —inquirió en voz baja, pero con tono autoritario.

Solo cuando llegaron a la buhardilla, él la depositó en el suelo con sumo cuidado. Suspiró y, a continuación, se desplazó hasta donde había una pequeña alfombra y la retiró.

La expresión de asombro de Lucía fue hasta cómica.

—¿Eso es una trampilla de acceso?

César asintió, a la vez que se agachaba para levantar la tapa de madera, del mismo material que el resto de la superficie que completaba el piso del desván.

—Es una especie de socavón, donde alguien se tomó la molestia de ocultar algo que no quería que fuera vista por extraños —le indicó él.

Agrandó los ojos como platos al descubrir cuál era el contenido de dicho compartimento oculto.

—Son cuadros —susurró, asombrada.

—Ajá.

Con mucho cuidado, César sacó uno de los grandes marcos dorados y bastante estropeados por el paso del tiempo y le quitó la vieja tela que lo envolvía casi por completo.

Se trataba de un paisaje bastante común, que nada tenía de especial; o al menos eso fue lo que le pareció a primera vista. Los tonos marrones y verdes armonizaban con el celeste del cielo. Y la firma de Isabel estaba escrita en una de las esquinas.

El brillo en los ojos de César le hizo saber que no estaba observando el cuadro como debía, así que siguió la mirada de él, que le señalaba una parte en concreto del lienzo.

—¿De verdad no lo ves?

Lucía se llevó la mano a la boca para contener un jadeo de sorpresa.

—No puede ser —masculló, y parpadeó varias veces para cerciorarse de que sus ojos no le habían jugado una mala pasada.

—Lo es —afirmó él.

La espesura de la vegetación del paisaje no le dejó ver en un primer vistazo un detalle que sí había captado toda su atención en un segundo repaso. Una gran roca lisa de color grisáceo asomaba entre las copas de los árboles. Una enorme piedra con forma de cuadrado.

—Este cuadro debió pintarse desde el campamento de Rodrigo —especuló.

César volvió a introducir los brazos en el escondite y sacó tres cuadros más.

—Esto no es nada —le aseguró—. Prepárate para ver lo mejor.

En efecto.

Lucía se quedó sin habla cuando contempló otra de las pinturas que le mostró, donde se podía ver un conjunto de varias portezuelas incrustadas en la rocosa montaña y, justo al lado, dos mujeres tendiendo. Parecía un perfecto retrato de la vida cotidiana de las mujeres de esa época, en un pueblo cualquiera de España; si no fuera por el detalle de estar en plena naturaleza, con las montañas, la espesa vegetación al fondo… y las singulares casas cueva en un lateral

—Es maravilloso —susurró, con la voz cargada de emoción.

—Pues he dejado lo mejor para el final —le manifestó César.

Puso frente a ella otro de los cuadros, y esta vez tuvo que apoyarse en un viejo armario para no caerse de bruces debido a la impresión que le causó lo que vio.

Era la fachada de una de las casas cueva del pequeño poblado bandolero, donde un hombre con pelo largo y una descuidada barba se dedicaba a acariciar una rosa blanca que creía en un gran rosal, cuyos tallos se enroscaban pegados a la pared de la tosca construcción.

—Es el Lince. —Su voz, impregnada por una innegable sensación, se había vuelto ronca—. Tiene que ser él. Y este rosal debe ser fruto de los tallos que ella se llevó del antiguo hogar de Rodrigo. Fíjate, lo plantó junto a la fachada de esta puerta. Estoy segura de que se trataba de la cueva donde vivía él. Isabel quiso que tuviera cerca el recuerdo de su madre; de su familia.

Los ojos de César también se habían contagiado por la emoción del importante hallazgo para ellos.

—Yo también lo creo. Este hombre es tal y como Isabel describió al bandolero en su diario.

Lucía acarició las rosas blancas de la pintura con reverencia, pero el nudo instalado en su garganta le impidió continuar hablando.

—¿Sabes? —César quiso ayudarla y se adelantó para continuar con la charla, viendo que ella estaba sobrepasada por los intensos sentimientos que le habían provocado tal descubrimiento—. No íbamos mal encaminados el día de nuestra excursión. —Señaló el paisaje de uno de los lienzos y continuó—: Esta parte de aquí está a un par de kilómetros del sitio a donde llegamos la otra vez. Tan solo tendríamos que cruzar al otro lado de este valle para llegar al lugar exacto donde se supone que estuvo el campamento del Lince.

Lucía lo contempló, abrumada.

—¿Quieres que intentemos encontrarlo otra vez? —balbuceó, como si tuviera miedo de escuchar la respuesta.

Pero la sonrisa franca de César la desarmó y consiguió ahuyentar sus dudas.

—Por supuesto. ¿Acaso lo dudas? No te va a resultar tan fácil deshacerte de mí para desvelar este enigma.

—De acuerdo. Entonces, iremos en cuanto me recupere de mi lesión en el tobillo.

—Trato hecho.

Por un momento dejó de escuchar las palabras del arquitecto, para centrarse en las pinturas que tenía ante sí. Era evidente la maestría con la que Isabel usaba el pincel, pero esos cuadros tenían un significado que iba más allá que demostrar su valía como artista.

—Estos lienzos tuvo que pintarlos cuando volvió tras tres años de ausencia, con los recuerdos de su memoria. No creo que pudiera traerlos desde la sierra al regresar —musitó, convencida de no haberlo pronunciado en voz alta—. Por tanto, es posible que ya estuviera casada con Francisco.

César, que había comenzado a envolver de nuevo los cuadros para volver a colocarlos en su escondite, la miró con el ceño fruncido.

—¿A dónde quieres llegar?

Lu suspiró.

—¿No lo entiendes? Si pintó estos cuadros cuando ya estaba casada es porque nunca lo olvidó. Nunca olvidó a Rodrigo.

Él cerró la tapa de madera y se sacudió el polvo de las manos. A continuación, se aproximó a Lucía y sostuvo su barbilla entre los dedos de su mano.

—¿Qué clase de fantasía está pasando ahora por tu preciosa cabeza, ojos pardos? —le murmuró con voz ronca.

—No es ninguna fantasía. Ella nunca dejó de quererlo. ¿No te das cuenta? Ahora estoy más segura que nunca que no amaba a Francisco y que su corazón siempre perteneció a Rodrigo.

La mirada de César se tornó triste.

—Hay muchos tipos de amor, Lucía. No puedes deducir que no quisiera a su marido solo porque pintase unos cuadros y recordara al padre de sus hijos.

Ella le sostuvo la mirada, perdiéndose en sus ojos.

—Pero yo sé que solo existe un verdadero amor en la vida. Ya te lo he dicho muchas veces.

Eso fue más de lo que pudo soportar, por eso retiró la mano de la barbilla de ella y se frotó la cara con un gesto de frustración.

—Pues espero que no sea así. Necesito creer que no tienes razón —reveló César con tono angustioso—. Porque, si eso es verdad, mi mente no soportaría asimilarlo; ya que eso querría decir que yo nunca la… —se calló, de repente, sin terminar la frase.

Lucía apoyó la mano en su espalda.

—Nunca, ¿qué? No te quedes a medias. Termina lo que ibas a decir. ¿Por qué necesitas creer que no tengo razón? —Su silencio la desesperó—. ¿Sabes? No es sano llevar este tipo de sufrimiento clavado como un puñal y no compartirlo con nadie.

Él soltó el aire de sus pulmones con fuerza.

—No es nada. No deseo hablar de ello. No puedo… —Se apartó un poco, pero luego recordó que ella no estaba recuperada—. Vamos. Te ayudaré a volver abajo.

—Como quieras.

Lu asintió, no obstante, fue más consciente que nunca que César necesitaba soltar todo ese dolor que llevaba dentro de sí. Pero eso no estaba en su mano, tan solo el propio César podía dar el paso de enfrentarse a los demonios de su pasado que le atormentaban sin darle tregua. A esos mismos demonios que le impedían avanzar y disfrutar del presente con plenitud. A los que lo hacían mostrarse ardiente y un instante después, frío como el hielo.

Si tan solo supiera de qué manera podía ayudarle…

—¿Te apetece venir a buscarme cuando acabes y leemos otro fragmento del diario? —le consultó Lu, con cierto reparo.

Por la expresión que mostró en su cara, la invitación debió tomarlo por sorpresa, sin embargo, supo reaccionar rápido.

—Por supuesto. Lo haré encantado. —Su mirada se suavizó de nuevo y, acto seguido, le sonrió con franqueza—. Te buscaré en cuanto termine, ¿de acuerdo?

—Aquí estaré. —Ella le devolvió la sonrisa con decisión.

Capítulo 22

Sed de venganza

Jaén, 5 de febrero de 1881

En ocasiones, echaba en falta la comodidad del cortijo donde residía hasta que fui secuestrada, pero no podía negar que me había acostumbrado a convivir en el campamento del Lince y, a medida que pasaba el tiempo, notaba que cada vez me desenvolvía mejor por la sierra, tanto que ya casi nunca me perdía cuando me apetecía dar un paseo sola, o con la compañía del hombre que llenaba mis días de sonrisas, a pesar de las circunstancias.

—Pensé que no vendrías.

Rodrigo me esperaba todas las tardes a la orilla de ese recoveco del río, donde nos sentábamos para hablar de todo y de nada. Conversábamos sobre su familia, sobre la mía; de la vida y de nuestros sueños. Daba lo mismo el tema, siempre me quedaba embelesada escuchando su profunda voz, incluso cuando me relataba anécdotas divertidas de su niñez.

—Marcela necesitaba mi ayuda —me excusé, a la vez que sentí cómo se posaban sus manos en mi cintura y tiraba de mí para depositar un tierno beso en mi mejilla—. No he podido escaparme antes, además...

No me dejó continuar con la conversación. Me interrumpió, poniendo su dedo sobre mi boca, sonriente, y habló.

—Te echaba de menos, mi arisca maestrilla. —me dijo, y al retirar su dedo, detuvo su mirada en mis labios—. Y cada día me cuesta más tenerte cerca y no poder besarte.

Mis latidos se aceleraron ante la posibilidad de que me besara, pero no lo hizo. Como siempre. A pesar de haberse dejado llevar en esa ocasión, me respetaba y siempre decía que una mujer de mi posición no podía caer tan bajo y debía salvaguardar su virtud. Pero desde aquel día en el que nos habíamos besado por primera vez, nos costaba mantenernos alejados y se había instalado entre nosotros una especie de tensión que se acrecentaba con nuestras miradas anhelantes o con un simple roce de nuestras manos.

Al principio, yo me resistía a dejarme llevar por mis sentimientos y rechazaba su cercanía, pero pronto sucumbí a sus encantos, ya que me resultaba imposible contener las emociones que se apoderaban de mí cada vez que él estaba cerca.

Rodrigo se había colado en lo más profundo de mi corazón para no marcharse y no me dejó otra opción más que admitir, poco a poco, que me estaba enamorando irremediablemente de él.

—¿Y si yo necesito que lo hagas? —le murmuré en voz muy baja, consciente de que lo estaba invitando abiertamente a dar un paso más en nuestra relación.

Me miró como si hubiera visto un burro volando, y tragó saliva, desviando la vista hacia el suelo. Y supe que estaba manteniendo una terrible batalla interna para refrenar sus impulsos.

—No me digas eso, fierecilla —me rogó con voz ronca—. Ya sabes que no soy de piedra y tengo mis límites. No puedo causarte más daño. No en ese sentido.

Resoplé, frustrada.

—Sigo sin entender por qué —protesté—. Ya te he dicho que no pienso casarme jamás y que no debo guardar mi virtud para nadie.

Vi en sus ojos que su conciencia había perdido la batalla y que iba a besarme, justo unos segundos antes de que su boca se apoderase de la mía con un beso profundo, lento y largo que me supo a poco y que nos dejó a los dos jadeantes, con hambre de más.

—Lo harás —susurró contra mis labios—. Algún día llegará el hombre indicado que pueda darte lo que mereces y juntos formaréis una familia, envejeceréis y os cuidaréis mutuamente hasta el fin de vuestros días.

Sin poder reprimirme más, atrapé su boca con ansia y quise demostrarle que se equivocaba. Solo cuando logré encontrar fuerzas para separarme de él, le volví a insistir.

—No lo haré. Mi corazón ya tiene dueño —le confesé, mirándolo a los ojos—. Jamás querré a ningún otro. ¿Entiendes?

Rodrigo asintió, sin decir nada, pero supe que en ese momento comprendió que le había abierto mi alma y se la había entregado, por eso volvió a tomar mis labios en otra danza erótica; esta vez más osada, con nuestras manos buscando la piel del otro por debajo de las capas de tela. Hasta que se detuvo, de nuevo.

—No hay futuro para nosotros y lo sabes.

Un sonido de decepción se escapó de mi garganta. Me aparté de él, enfadada. No obstante, cuando vi su mirada divertida, me ablandé un tanto.

—Sí que lo hay y no cambiaré de idea.

—Mujer obstinada —gruñó—. Déjalo estar y siéntate aquí conmigo. —Me llevó hasta la roca donde solíamos acomodarnos en nuestros encuentros furtivos—. Tengo algo que contarte.

Me arrellané a su lado y busqué su mirada, curiosa.

—¿Qué ocurre?

Él suspiró y se mantuvo en silencio, con la vista perdida en el arroyo que fluía frente a nosotros.

—Voy a estar unos días alejado del campamento.

Asentí sin entender a qué venía tanto misterio, puesto que sus cortas ausencias eran algo habitual a lo que me había acostumbrado ya.

—Ajá. ¿Dos días? ¿Algo más?

Negó con la cabeza y, a continuación, me acogió entre sus brazos.

—Puede ser que se alargue hasta un par de semanas. No lo sé. —Me besó la punta de la nariz y prosiguió—: Tienes que prometerme una cosa, Isabel.

Su tono serio me alertó.

—¿Qué ocurre?

Él se quedó callado unos segundos, mientras acariciaba mi espalda con su mano izquierda.

—Prométeme que, si no vuelvo, regresarás a tu hogar y harás todo lo posible para no delatar el escondite de los demás.

Me incorporé rápidamente, buscando sus ojos con los míos.

—Me estás asustando. ¿Qué significa eso de si no regresas?

Rodrigo me sonrió con dulzura.

—Lo que vamos a hacer es peligroso —me confesó—. Y nos enfrentaremos a un ser malvado que no tiene ningún tipo de escrúpulos. Por eso, debemos estar preparados para lo peor.

Me llevé la mano al pecho, notando cómo los latidos de mi corazón comenzaban a bombear a toda velocidad.

—Te refieres a Alfredo de la Serna, ¿verdad? —le pregunté—. Os vais a enfrentar a él de alguna forma.

Al principio, no pareció reaccionar al mencionarle ese nombre pero, tras unos interminables segundos, desvió su mirada y asintió.

—Así es.

No. No quería que Rodrigo se enfrentara a ese horrible ser. Un hombre sin valores y que era capaz de hacer cualquier cosa. Comprendí que su advertencia se quedaba corta, ya que enfrentarse a Alfredo era casi una misión fracasada. Él era el dueño de una gran parte de las tierras del lugar y tenía a las autoridades de su parte siempre. No había nadie capaz de ganarle la partida.

—No quiero que vayas —le supliqué.

Rodrigo me atrajo hacia él para besar mis labios de forma amorosa.

—Tengo que hacerlo, mi precioso ángel.

Durante un buen rato me calló, besándome con la misma pasión de unos segundos antes. Demostrándome lo mucho que anhelaba mi contacto. Sin embargo, puse mis manos sobre su pecho y me retiré. Necesitaba preguntarle algo que no me había atrevido a formular en voz alta hasta ese momento.

—Don Alfredo fue quien le hizo eso a tu familia, ¿verdad?

Rodrigo sostuvo mi mirada, y supuse que estaba teniendo una lucha interior para contestarme.

—Lo hizo —me reveló al fin—. Él fue quien ordenó quemar mi hogar, con mi familia dentro. De hecho, esperaba matarnos a todos, consumidos por las llamas. —Su voz se convirtió en apenas un susurro—. Mi padre suponía un obstáculo para sus fines y decidió que la mejor forma de acabar con ese problema era eliminarlo raíz. Fingió un incendio accidental y se libró de ser acusado porque todo el mundo se creyó que mi familia pereció a causa de un trágico descuido.

No pude contener las lágrimas al ver la expresión de dolor en la cara de Rodrigo. No obstante, yo sabía que la venganza no era la forma de proceder. No debía dejarse llevar por sus ansias de revancha. Aun así, fui incapaz de verbalizar mi opinión al respecto, puesto que entendía su sufrimiento.

—Dame tu palabra. Dime que volverás sano y salvo —le pedí, aferrándome de nuevo a él.

—Lo intentaré. Te lo prometo.

A pesar de su promesa, mis temores no tuvieron consuelo alguno y supe que me quedaban por delante las semanas de incertidumbre más duras de mi vida en mucho tiempo.

Capítulo 23

Una de cal y otra de arena

En la actualidad

Al igual que los avances con la lectura del diario de Isabel iban más lentos de lo que Lucía pretendía, su tobillo también sanaba despacio, aunque parecía que su calvario estaba llegando a su fin; al menos eso es lo que el doctor comunicó durante la última revisión.

Ya podía andar con normalidad y realizar su trabajo sin problema alguno. Incluso se permitía el lujo de pasear todos los días para disfrutar del espléndido paisaje que le ofrecía el merendero que Francisco mandó hacer para su esposa tantos años atrás.

Fue allí, precisamente, donde la encontró César esa tarde.

A pesar de sus intentos de aparentar que no le sorprendía verlo, los ojos de Lucía no podían engañarle: no se esperaba su visita.

—Me ha dicho tu abuela que estabas aquí —quiso explicarle él, para justificar su presencia.

—Ajá. Necesitaba tomar un poco el aire. —Ni de coña iba a decirle que también se había escapado para aclarar su mente y alejarse de él y de su arrebatadora presencia, que a veces parecía perseguirle por el cortijo.

El arquitecto se sentó a su lado en el banco, sin percatarse del nerviosismo que se apoderaba de Lucía cada vez que se acercaba a ella. Una sensación que se acrecentaba a medida que pasaban más tiempo juntos.

—¿Y tu tobillo? ¿Ya te ha dado el alta el médico?

Lucía observó su perfil, notando cómo los latidos de su corazón retumbaban con fuerza en sus oídos; algo que le sacaba de quicio, porque quería evitar a toda costa que sus emociones se desbordasen con su sola presencia. Dado que César no estaba por la labor de abrirse con ella para permitirle conocerlo mejor y se cerraba en banda cuando trataba de sonsacarle algo que tuviera que ver con sus sentimientos o sobre su pasado con Eva.

Ese día estaba especialmente atractivo, con su look descuidado y casual, que le daba un aire aventurero que le encantaba y le fastidiaba a partes iguales, por no saber controlar su atracción.

—Sí. Me ha dicho que ya puedo hacer vida normal. Que no fuerce en exceso el pie, pero que vaya ejercitándolo poco a poco.

César se mantuvo en silencio, mirándose las manos, sin embargo, de repente levantó la cabeza y dirigió su mirada hacia ella, obligándola a apartar la vista por haber sido pillada en su escrutinio.

—Entonces, ¿crees que podremos proseguir con nuestra excursión la semana próxima? —inquirió—. Si aparcamos el coche al final del sendero del que te hablé, no tendremos que caminar tanto.

Lu asintió.

—Podemos probar —sugirió—. Si noto cualquier molestia, siempre cabe la posibilidad de que volvamos y lo retomemos otro día.

No logró disimular la tirantez que se apoderaba de su cuerpo por la forma de comportarse de César. En ocasiones, creía que él albergaba algún tipo de emoción especial por ella, pero pronto descartaba ese pensamiento, al ver que al minuto siguiente se volvía frío y ausente, como si quisiera levantar un muro inmenso entre ellos. Por eso, cada vez le resultaba más complicado mantener un trato normal, puesto que le frustraba la actitud a veces cercana y a veces distante que mantenía.

—¿Te pasa algo conmigo, ojos pardos? —susurró César, sujetando la barbilla de ella para que volviera a mirarlo.

Lucía inspiró con vehemencia.

—Dímelo tú —espetó al fin, sin poder contenerse—. Hay días que me buscas constantemente y bromeas conmigo… y hasta parece que te gusta mi compañía. Y, sin embargo, otras veces me evitas y me contestas con monosílabos, sin siquiera mirarme a la cara. Ya no sé cómo reaccionar contigo, la verdad.

La mandíbula de César se tensó, pero al instante esbozó una sonrisa irónica, para camuflar el verdadero impacto que habían tenido sus palabras sobre él.

—¿Esta es tu forma de pedirme más atenciones?

Lu se mostró ofendida.

—Yo no he dicho eso.

—Ah, ¿no? —replicó César—. Entonces, ¿por qué me echas en cara mi actitud distante?

Ella se cruzó de brazos.

—Porque es así. Por si no te has dado cuenta, no soy yo la que te busca. Eres tú. Y por si tampoco te has fijado, eres también tú quien fuerza roces «supuestamente accidentales» conmigo. ¿Crees que soy tonta?

La mención al contacto físico crispó los nervios de él. Nunca habían hablado tan abiertamente de su atracción, pero ya era el momento de poner las cartas sobre la mesa.

—Igual el problema es que te crees demasiado lista. Que me sienta atraído por ti no significa que quiera algo más que una simple conversación con una mujer interesante. ¿Me estás acusando de perseguirte?

—Joder. No —se indignó Lu.

—Pues lo parece —rebatió él—. A lo mejor estás demasiado acostumbrada a que los hombres suspiren a tu paso y te hace falta un poco de indiferencia para que se te bajen los humos.

Lucía abrió los ojos como platos, levantándose del banco como impulsada por un resorte.

—O a lo mejor es que a tu ego y a ti os hace falta un poco de humildad y mejores modales.

Trató de alejarse, pero César se lo impidió sujetando su mano.

—Espera, Lucía —le pidió—. Lo siento. Tienes razón. —Se levantó y tomó su otra mano hasta que quedaron cara a cara, a pocos centímetros el uno del otro—. ¿Sabes? Eres la única mujer con quien me apetece estar de verdad, después de Eva. Y eso me asusta.

La confesión calmó en parte su enfado.

—¿A qué te refieres con estar conmigo? No estás haciendo nada malo.

—A que me gusta tu compañía —prefirió ser sincero—. A que es la primera vez desde su muerte que no me siento incómodo con alguien del sexo opuesto. Y es eso, precisamente, eso lo que me impide dejarme llevar y relajarme contigo.

No debía ser fácil afrontar la muerte de la persona con la que habías decidido envejecer, por eso no quiso forzar demasiado y tan solo trató de transmitirle con sus gestos que podía confiar en ella para desahogarse, al menos.

Lucía sondeó sus ojos sabiendo que encontraría dolor, pero su sorpresa fue mayúscula cuando descubrió un sincero alivio.

—¿Por qué ese impulso te impide dejarte llevar? —susurró.

César no soportó más su cercanía. Era demasiado tentadora como para seguir batallando una lucha que sabía hacía semanas que tenía perdida.

Acercó sus labios a los de ella y los rozó, sensual.

—Porque me siento culpable por esto. Porque me vuelves loco de deseo. Porque me muero por besarte. —Volvió a acariciar su boca, esta vez con un roce más lascivo, pero igual de intenso—. Porque haces que me sienta vivo y no tengo ningún derecho a sentirme así cuando, en realidad, el que debería haber muerto soy yo y no Eva.

Ese pensamiento, verbalizado en voz alta, los dejó sin habla a ambos, hasta que César murmuró una frase ininteligible y se dio la vuelta para marcharse de allí, con la misma rapidez con la que había llegado.

—Espera —le pidió—. ¿Sabes? Yo me alegro de que no fueras tú —expuso Lucía, consiguiendo que él frenara sus pasos—. Y quiero que sepas que también me gusta tu compañía. Pero me encantaría saber cómo puedo hacer que veas la realidad: que no estás haciendo nada malo, tan solo continuar con tu vida. Estoy segura de que es lo que Eva hubiera querido para ti.

César continuó inmóvil en el sitio, sin darse la vuelta para enfrentarla.

—La verdad, no sé qué hubiera querido Eva para mí. No me porté bien con ella, y dudo mucho que me pudiera desear lo mejor.

Solo entonces, retomó su camino sin mirar atrás.

En cambio, Lucía estaba más desconcertada que nunca tras las últimas palabras que había pronunciado César.

—¡César! —lo reclamó de nuevo, a lo lejos—. Dime al menos si sigue en pie nuestra excursión.

A pesar de la distancia, pudo ver un atisbo de sonrisa en sus labios.

—Por supuesto —le respondió, y entonces sí que se marchó definitivamente, perdiéndose entre los jardines.

Lucía se quedó en el sitio, pensativa. Cada vez entendía menos por culpa de las enigmáticas y cortas respuestas que él revelaba a cuentagotas sobre su pasado.

¿Por qué decía que se había portado mal con Eva? ¿Acaso la engañó antes de que muriera y por eso ahora se sentía tan culpable?

Capítulo 24

Un nuevo intento

—Sabes que va a llover, ¿verdad?

Lucía miró al cielo por enésima vez y extendió su mano para comprobar que aún no caían gotas sobre ella.

—Lo has repetido unas cuantas veces desde que hemos salido. Sí.

—Es que nos vamos a mojar. Mucho —insistió—. Lo teníamos que haber dejado para otro día.

César se encogió de hombros.

—Un poco de agua tampoco hace daño. No sé por qué estás tan quisquillosa hoy.

Tras la conversación que mantuvieron en el merendero, Lucía decidió mostrarse más paciente con él, y tomó la determinación de no parar hasta descubrir qué era eso que atormentaba tanto a César, hasta el punto de convertirlo en un hombre serio y reservado cuando se daba cuenta de que se lo estaba pasando bien.

Sin embargo, lo que realmente no podía olvidar era que le había confesado que la deseaba y que quería besarla. Esas palabras resonaban en su cerebro para atormentar la poca resistencia que le quedaba cuando él estaba cerca. A veces, incluso se encontraba fantaseando con la idea de lanzarse a sus brazos para reclamar que ese beso anhelado por los dos se hiciera realidad, aunque sabía que no era posible, ya que César nunca daría ese paso mientras tuviera a su difunta novia aún en su pensamiento a todas horas.

No obstante, para que viera su buena predisposición con él, fue ella misma la que propuso retomar la excursión una semana más tarde, sabiendo que su tobillo estaba totalmente recuperado. Una invitación que César aceptó con gusto, tanto que no tardó ni un día en organizarlo todo para que pudieran marcharse ese mismo sábado, a pesar de que las perspectivas meteorológicas no eran nada favorables.

Lu volvió a mirar al cielo y meneó la cabeza. Estaba tan gris que ni siquiera había la suficiente luz como para disfrutar del maravilloso paisaje. Los diferentes tonos de verde de la vegetación contrastaban drásticamente con los oscuros nubarrones que danzaban a sus anchas sobre las cimas de los montes más altos.

—No soy quisquillosa, sino realista. Lloverá. Nos caerá un chaparrón y aquí en plena sierra no tenemos ningún sitio donde cobijarnos.

Él chasqueó la lengua.

—Bobadas. Tres gotas no hacen daño, ni tampoco van a provocar el Diluvio Universal.

—No estoy yo tan convencida.

En ese instante comenzó a caer una leve llovizna, que en cuestión de minutos se convirtió en un chaparrón importante, para consternación de César.

—Mierda —murmuró, malhumorado, y Lucía prorrumpió en carcajadas, a pesar de sentir cómo el agua comenzaba a empaparle la melena recogida en una coleta.

—Te avisé.

Él tomó su mano y se dirigió con rapidez hasta un recoveco en el camino, protegidos por un saliente en la roca. Oteó hacia un lado y hacia el otro y terminó resoplando, frustrado.

—Estamos demasiado lejos del lugar donde hemos aparcado el coche —meditó en voz alta—. Si intentamos volver ahora, puede que lleguemos a nado.

—¿Queda muy lejos el lugar en el que crees que estaba el campamento del Lince? —preguntó Lucía.

El arquitecto usó su mano como visera y fijó la vista hacia un lateral, donde parecía vislumbrarse una pared de la ladera un poco más rocosa y llena de huecos en la pared.

—Estamos cerca. Creo que internándonos por aquel sendero llegaremos a la zona que está retratada en los cuadros de Isabel. ¿Ves que las paredes se vuelven más rocosas y escarpadas?

—Sí.

César escudriñó su expresión.

—¿Lo intentamos? —le propuso.

—De acuerdo —aceptó de buen grado.

Sin previo aviso, César la guareció bajo su brazo y abrió su chaquetón para cubrirla y para evitar que se mojase más de la cuenta. Un gesto que la sorprendió, pero que acogió con agrado.

Caminaron con paso rápido, sin detenerse ni un solo instante, hasta alcanzar la pared rocosa que se divisaba desde el otro lado del sendero, donde otro saliente volvió a resguardarlos de la lluvia.

La dejó sola por unos instantes, mientras se asomaba para buscar un refugio mejor, y a los pocos segundos, regresó.

—He visto un recoveco más amplio aquí al lado —le señaló—. Vamos.

Lu asintió, aferrándose a su gordo chaquetón con ambas manos para no perderle la pista, y se dirigió hacia donde él la condujo. Se trataba de un hueco en la pared, tapado parcialmente por unos matorrales, que al retirarlos les sorprendió descubrir que no se trataba de otro recoveco en la roca, sino de una especie de cueva.

Se miraron el uno al otro, asombrados, y no dudaron en internarse en ella, a pesar de la penumbra que reinaba en el interior.

—Como nos salga un oso, un lobo o cualquier bicho grande que nos quiera atacar…

César rio.

—Si nos sale un oso, créeme que no saldremos vivos para contarlo —manifestó, divertido.

—Eso, tú dame más ánimos.

Sacó su teléfono móvil y alumbró la cueva con la linterna.

—No seas miedosa. ¿Ves? No hay ningún animal salvaje —intentó tranquilizarla.

En efecto, no se trataba de un túnel profundo, sino un pequeño refugio excavado en la roca, a todas luces hecho por la mano del hombre, dadas las marcas de picos o algún tipo de utensilio similar que se podían ver por doquier en las paredes irregulares del lugar.

—Debe tratarse de un pequeño refugio que los pastores o habitantes de las cercanías utilizaban antaño para hacer breves descansos en su camino.

Iluminó la superficie de tierra y se quedó paralizado cuando, al dar un paso, algo crujió bajo sus pies.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Lucía, asustada, tapándose los ojos con su mano derecha—. Espero que no sea como en la peli de Indiana Jones y el templo maldito. Como ahora me digas que eso que ha sonado son cucarachas machacadas por tu pie, me da algo.

César soltó una risilla a la vez que se agachaba para recoger algo del suelo. Acto seguido, lo alumbró con la linterna y se dispuso a recoger otros restos del objeto que reposaban en la tierra, justo al lado.

Lu separó sus dedos para ver de qué se trataba.

—Eso es…

—Un quinqué antiguo —terminó la frase de ella.

Lucía le arrebató de las manos el deteriorado objeto de metal y cristal para observarlo con detenimiento. Aunque el cristal estaba roto por varias partes, la estructura metálica continuaba intacta, e incluso la mecha podía distinguirse con facilidad.

—Muy antiguo —matizó.

Sus caras quedaron a escasos centímetros, mientras se cercioraban de que su descubrimiento era real.

—Estas cosas dejaron de usarse hace más de cien años —manifestó César.

—Mucho más. Las lámparas de mecha se usaron hasta finales del siglo XIX, aunque es cierto que aún se continuaron utilizando después en zonas rurales.

César se retiró para volver a examinar la cueva con más detalle, no obstante, no halló ningún otro utensilio. Estaba vacía, salvo por algunas plantas que crecían junto a las paredes.

Volvió a asomarse a la boca de la cueva, con cuidado de no mojarse y emitió un sonido desde su garganta.

—¿Qué pasa? —se interesó Lu.

—Creo que sé para qué usaban este lugar.

Ella comenzó a tiritar.

—¿Para qué?

Pero César cambió de tema de forma instantánea al verla temblar.

—¿Tienes frío? Estás empapada. —Descolgó la mochila de su hombro y comenzó a abrir la cremallera—. Espera. Ponte esto. Está seco. Siempre llevo una sudadera, por si acaso, cuando hago senderismo.

Aceptó su ofrecimiento y se deshizo del chaquetón mojado, para introducirse la prenda por la cabeza, sobre la ropa seca que llevaba debajo.

—Dime. ¿Qué piensas que fue este lugar? —insistió, retomando el tema.

Él sonrió.

—Debido a la altura en la que nos encontramos, estoy casi convencido de que se trata de un puesto de vigilancia que el Lince tenía para proteger su campamento —le explicó—. Si te fijas bien, desde ahí fuera se ve todo el valle y las dos laderas. Es el sitio perfecto para distinguir si alguien se acerca desde mucha de distancia.

Lu sintió un extraño escalofrío que le hizo temblar de nuevo, pero esta vez no fue por el frío, sino por la emoción.

—¿Crees que ellos estuvieron aquí? —susurró.

Asintió.

—Posiblemente los hombres del Lince lo utilizaran para ese fin. Sí.

Las emociones se apoderaron de ella y tuvo que abrazarse con ambos brazos.

—Eso significa que es real. Todo lo que hemos leído. ¿Entiendes?

No pudo contenerse al ver el brillo en los ojos de Lucía y se acercó para envolverla entre sus brazos.

—¿Lo dudabas? —murmuró, posando sus labios sobre el pelo de ella.

—No. Pero me cuesta asimilar que estemos de verdad en el lugar donde estuvo Rodrigo. Mi antepasado.

La acunó, apretándola más contra su pecho, compartiendo la misma sensación que se había apoderado de ella.

—Es emocionante, sí. —Le retiró un mechón de pelo que se había soltado de su coleta y prosiguió con voz ronca—: Creo que el campamento está muy cerca. Esperaremos un rato para ver si escampa y no descansaremos hasta encontrarlo. ¿De acuerdo?

Lucía hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Ven aquí —la invitó, sentándose sobre la tierra seca del interior de la cueva, sin importarle si se ensuciaba o no—. Ponte sobre mis piernas y así entraremos en calor ambos.

Ella le obedeció, posando su trasero sobre los muslos de César y acurrucándose de costado sobre el pecho de él.

Su cercanía, unida a las emociones que le habían producido el hallazgo de ese lugar, hicieron que cada roce de sus manos fuera más intenso que antes. Notó el aliento de César sobre la curva de su cuello y suspiró. Sin embargo, un oscuro pensamiento pasó por su mente.

—Mmmm… ¿Y ese ceño fruncido, a qué viene? ¿Qué ocurrencia está pasando ahora por tu cabeza? —bromeó el arquitecto—. Por tu expresión, debe tratarse de algo perturbador.

Lucía dudó, pero finalmente habló.

—El otro día, cuando me dijiste que deseabas besarme, ¿lo decías en serio? —le susurró en voz muy baja.

Pareció sorprenderse por la pregunta, aun así, no quiso eludir la respuesta. Ya no podía contener por más tiempo lo que habitaba en lo más profundo de sus anhelos. Esa era una batalla perdida.

—¿Tú qué crees?

—Si lo supiera, no te preguntaría.

Él meneó la cabeza.

—Lo he deseado desde la primera vez que te vi —le confesó, inclinando su barbilla para enfocar sus ojos en los de ella—. No es fácil para mí decirte esto, pero jamás he deseado algo con tanta intensidad como te necesito a ti. Aunque…

Lucía apartó sus ojos.

—Aunque no puedes dejar de pensar en Eva —se adelantó, enfatizando cada sílaba—. Lo entiendo. Os ibais a casar. Era el amor de tu vida. Y de pronto, se marchó. No puedo ni imaginarme el dolor tan inmenso que debiste sentir, y que aún tiene que atormentarte. Es normal que en tu corazón no haya cabida para nadie más.

César volvió a girar la cara de ella para que lo mirara a los ojos.

—No tienes ni idea de lo que estás diciendo.

—De verdad que lo comprendo —prosiguió con su teoría—. Fue una tragedia horrible y nadie debería pasar por algo tan doloroso.

Él chasqueó la lengua y habló, alzando la voz por encima de la de Lucía.

—No. No lo entiendes. ¡Ni siquiera sé si era la mujer de mi vida! Y eso me corroe por dentro —la cortó en seco, y se mantuvo unos segundos en silencio, hasta que comprobó que ella lo escuchaba con atención—. La quería muchísimo, sí, pero… —pronunció esas palabras con tanta sinceridad, que Lucía no supo cómo reaccionar—. No todo era de color rosa, y yo… me comporté como un gilipollas. Como un monstruo.

Lu frunció el ceño, sin dejar de buscar en la profundidad de su mirada.

—¿Qué quieres decir?

Era la primera vez que exteriorizaba eso que llevaba tanto tiempo guardando en lo más profundo de su alma y que le atormentaba sin darle tregua.

—Que habíamos roto nuestro compromiso y nuestra relación un par de semanas antes de tener el accidente. —César inspiró para tomar las fuerzas suficientes que le permitieran continuar—. Eva se dirigía a la empresa encargada de organizar la boda para cancelarla cuando murió.

Las palabras impactaron en Lucía como si le asestaran un puñetazo en el pecho. No supo qué contestar, tan solo siguió sumergida en las profundidades de los ojos del hombre que despertaba en ella un sentimiento único que jamás había experimentado con nadie más.

—¿Estás hablando en serio?

Él le puso un dedo sobre los labios.

—Totalmente en serio. Bastante difícil es para mí asimilar esto —prosiguió con su confesión—. Durante todo este tiempo he intentado convencerme de que fue un error nuestra ruptura, que estaba equivocado, y que en realidad la amaba con todo mi ser, porque el dolor que sentí tras su pérdida era demasiado intenso. Sin embargo, cuando llegaste a mi vida y te colaste en mis pensamientos día y noche, como un huracán, para arrasar con la poca cordura que me quedaba, comprendí que me estaba engañando a mí mismo y que la culpa me impedía ver la verdad.

—¿Qué… verdad? —musitó Lucía, casi sin darse cuenta de que lo había pronunciado en voz alta.

César no contestó, en cambio, se apoderó de la boca de Lucía con tanto deseo como lo hubiera hecho un sediento en mitad del desierto por tomar un poco de agua. Al principio, titubeante, pero pronto se dejó llevar por su necesidad por ella.

—Esta verdad.

Se abrió paso entre sus labios para saborear cada rincón, sin dejar de lamer y acariciar su interior con la más intensa devoción, envalentonado al notar que ella correspondía su beso con idéntica pasión. El roce de la lengua de Lucía contra la suya, durante largos minutos, le provocó un jadeo de placer y potenció el beso, convirtiéndolo en una batalla carnal para ver quién proporcionaba más gozo al otro.

—No quiero reprimir más esto —le declaró, a la vez que mordía con suavidad su labio inferior—. Necesito saber qué está pasando entre nosotros y ver hasta dónde nos lleva.

Ella gimió.

—No sé qué está ocurriendo entre los dos, pero yo tampoco quiero pararlo.

En esta ocasión, fue Lucía quien tomó las riendas para perderse de nuevo en la boca de César, entregándose a una pasión desenfrenada, donde nada importaba más que ellos. Quería perderse en su sabor, quería que sus labios y su lengua continuasen deleitándola con la más ardiente sensación que había experimentado jamás. Y así continuaron durante un buen rato, mientras sus besos eran cada vez más largos y más profundos, hasta dejarlos en un estado de deseo tan acuciante, que nada más que la unión de sus cuerpos podría calmar esa sed.

Sus manos se buscaban bajo las prendas húmedas, acariciando cada porción de piel que encontraban por el camino.

—Joder, no puedo pensar con claridad cuando estás cerca —se quejó, sin dejar de saborearla—. ¿Qué estás haciendo conmigo? Míranos, estamos a punto de echar un polvo en mitad de la nada y en este frío suelo de tierra.

—Lo sé, aunque suena tan bien…

—Demasiado bien —gruñó y, al instante, soltó un bufido de frustración—. Pero no quiero que sea así.

Lucía protestó contra sus labios, haciendo un tremendo esfuerzo por apartarse de él.

—Tienes razón. Será mejor que paremos, aunque no quiera y cada vez me resulte más tentadora la idea de hacerlo aquí mismo —se lamentó, justo antes de separarse de él para incorporarse y dirigirse hacia el lugar donde había dejado su pequeña mochila.

—Está bien. Calmémonos. —César la imitó y se levantó para tomar un poco de aire fresco en la entrada de la cueva—. Supongo que también nos hemos contagiado por la emoción de estar tan cerca del lugar donde vivieron Rodrigo e Isabel.

Ni él mismo se creyó que lo ocurrido entre ellos era producto del entusiasmo por conocer algo más de la historia de los antepasados de Lucía. Sin embargo, ella quiso seguirle la corriente.

—Cierto. Pensemos en lo que nos ha traído hasta aquí. —Chasqueó los dedos, como si se le ocurriera una idea—. Acabo de caer en algo. ¿Recuerdas que en el fragmento por el que nos quedamos leyendo, Isabel describía los árboles de la zona? Quizás mencione también algo que nos ayude a localizarlo aquí.

—Puede ser. —Se aproximó de nuevo a ella y la instó—. Saca el cuaderno de la mochila. Vamos a ver qué dice al respecto.

Con las mismas, se sentaron de nuevo en el suelo y abrieron el diario de Isabel para continuar con el relato.

Capítulo 25

No hay vuelta atrás

Jaén, 18 de febrero de 1881

La incertidumbre y la falta de noticias sobre Rodrigo minaban mi paciencia a medida que pasaban los días.

Desde su marcha, me limitaba a deambular por la zona, ayudando en las tareas y centrándome, sobre todo, en dar clases a los niños. A la caída de la tarde, solía acercarme al arroyo para despejar un poco mi mente, con la esperanza de verlos llegar a lomos de los caballos en los que se habían marchado hacía ya más de una semana. Sin embargo, el sol desaparecía entre las montañas y ellos seguían sin volver a nuestro austero hogar.

Justo me dirigía al arroyo esa tarde cuando Carmela me detuvo, llamándome desde lejos.

—¿Qué ocurre?

Se aproximó, retorciéndose las manos con nerviosismo. Su expresión de preocupación me alarmó.

—Que dice Aurora que han visto a Sebastián en el pueblo, buscando al doctor.

Un escalofrío de pánico recorrió mi espalda como un rayo.

—¿Y se sabe hacia dónde se han dirigido?

Carmela hizo un gesto de negación.

—Solo sé que el médico se marchó con él y que aún no ha regresado.

Un mal presagio pasó por mi mente, pero quise mostrar serenidad frente a ella para calmar su inquietud.

—Ya verás como no es nada y en un par de días vuelven sanos y salvos. —Sujeté su mano entre las mías para transmitirle un poco de aliento, pero ella insistió.

—No es normal que lleven tantos días sin dar señales, señorita.

Chasqueé la lengua.

—Ya verás como no es nada. Y deja de decirme señorita —cambié de tema para intentar desviar el rumbo de la conversación—. Isabel. Tienes que llamarme Isabel. ¿De acuerdo? Soy una más. ¿Acaso me ves pinta de señorita remilgada? Mira mi aspecto.

Carmela soltó una risilla al ver mi desaliñado moño y los mechones que me caían sueltos, después de lavar la ropa en el viejo barreño de madera.

—Después de cenar le ayudaré a cepillarlo, Isabel —me aseguró, sin dejar los formalismos, a pesar de mi súplica.

Suspiré, resignada.

—Ya me he acostumbrado a llevarlo así. —Me encogí de hombros—. Incluso me gusta este aire salvaje que me da. Mira, así puedo engancharme adornos por encima de la oreja sin que se resbale.

Se lo demostré, con una horquilla decorada con rosas blancas que me había regalado Rodrigo, la cual se prendió al instante. Acto seguido, me aseguré mejor el moño, bajo la atenta mirada de Carmela.

—Mucho mejor —me agasajó—. Está usted muy bonita, Isabel.

Pareció relajarse un poco, así que me sentí satisfecha, a pesar de que mi intranquilidad aumentaba por momentos en mi interior. Aun así, traté de disimular y continué haciéndome la fuerte. Era lo que tocaba.

—¿Ya han hecho las tareas Albertito y Tomás? Hoy estaban especialmente revoltosos en clase.

Carmela rio.

—Justo iba ahora a comprobar si las han terminado. Son un caso. Si no me llego a poner a las malas con ellos, aún estarían jugando a estas horas.

Sonreí.

—Seguro que ya las han terminado. Son buenos chicos, aunque les cueste hacer las tareas. —Miré al frente y vi que comenzaba a atardecer, pronto anochecería—. Iba a dar uno de mis paseos antes de que se haga de noche, pero puedo volver a ayudaros a preparar la cena si es necesario —me ofrecí.

—No. No. —Hizo aspavientos con sus manos—. Vaya a pasear. La cena ya está casi hecha y hay que aprovechar que hoy el tiempo nos ha dado una tregua. Váyase tranquila, que nosotras nos encargamos. Bastante tiene con bregar con los niños durante todo el día. Descanse, Isabel.

Asentí, agradecida, mientras veía cómo Carmela se alejaba para volver al campamento. Y solo cuando la perdí de vista, dejé de sonreír de forma forzada, para otear el camino de tierra por el que se había marchado Rodrigo días atrás.

—Maldita sea, ¿dónde estás, hombre obstinado? —susurré al viento frío.

El sonido de los árboles meciéndose fue la única respuesta que obtuve.

Ahogada por el desasosiego, finalicé mi paseo diario antes de lo habitual, puesto que mi único pensamiento era regresar al campamento para comprobar si había nuevas noticias respecto al asunto del doctor.

Mi corazón comenzó a bombear con rapidez cuando vi movimientos extraños y percibí cómo las mujeres se arremolinaban frente a la entrada de una de las pequeñas cuevas.

Corrí hacia ellos y descubrí que se trataba de Fidel y el resto de hombres que se habían marchado con el Lince.

Habían vuelto al fin.

Busqué a Rodrigo con la mirada, sin éxito, mientras veía al resto de sus compañeros abrazándose con sus familias. No parecía que ninguno estuviera herido, y eso me alarmó aún más. ¿Y si le había pasado algo horrible a él?

—¿Dónde está Rodrigo? —pregunté, cada vez más asustada al no localizarlo.

—Ha ido a cambiarse y asearse un poco. —Fue Fidel quien me respondió, señalando la construcción excavada en la montaña que hacía las veces de su vivienda.

Sin esperar ni un segundo más, me apresuré hasta la entrada de la pequeña estancia, y sentí que el corazón se salía de mi pecho, al abrir la puerta.

Estaba allí de pie, desnudando su torso para deshacerse de la sucia prenda que llevaba encima.

—Rodrigo —susurré, notando cómo las palabras se me atascaban en la garganta.

Su expresión de sumo cansancio dio paso a una alegría iluminada por su amplia y sincera sonrisa.

—¿Me has echado de menos, maestrilla?

Corrí a lanzarme en sus brazos, para luego llenarle la cara de besos, sin importarme el polvo y la suciedad que lo cubrían.

—Te vas a manchar —protestó riendo.

—No importa —me apoderé de su boca, ávida de su sabor y él me correspondió con un profundo y largo beso.

Al instante recordé lo que Carmela me había contado tan solo un rato antes, por eso comencé a palpar su piel desnuda con mis manos, en busca de alguna herida.

—Tranquila —murmuró contra mis labios—. Estoy bien.

Solo entonces me separé de su boca para saciar mi incertidumbre.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Por qué habéis tardado tanto? ¿Y por qué necesitasteis las atenciones del médico?

Rodrigo se rascó la barba.

—Es largo de contar, Isabel. Y ahora solo deseo lavarme y descansar un poco. Pero prometo contártelo todo más tarde. ¿Te parece bien?

No. No me pareció bien en absoluto. Aun así, asentí justo antes de abrazarlo de nuevo, para demostrarle lo preocupada que estaba por su larga ausencia.

—He pasado mucho miedo.

Él rio, me sujetó la barbilla con sus dedos y volvió a besarme.

—No es tan fácil acabar con el Lince, fierecilla. Todavía no vas a deshacerte de mí.

Y me besó de nuevo, esta vez con más calma, sabiendo que teníamos todo el tiempo del mundo para disfrutar de nuestro amor.

Pronto nuestros besos se tornaron más osados, más carnales, hasta que noté que sus manos comenzaban a buscar mi piel bajo las capas de tela que me cubrían.

—He echado de menos esto —me confesó con voz ronca—. Mucho. Solo pensaba en regresar a ti.

Respondí a sus caricias con un gemido de placer, al notar que sus manos se posaban con descaro por debajo de la blusa, sobre mi camisola, para acariciar mis pechos, libres del corsé que había dejado de usar desde mi llegada al refugio.

—Rodrigo… —le rogué.

Él se apartó apenas de mi boca para buscar mi mirada.

—¿Qué es lo que más deseas, Isabel? Cuando me miras así, sería capaz de realizar la mayor de las locuras por ti.

A pesar del ardor del momento, supe que mi decisión era la más meditada que había tomado en mi vida.

—Te quiero a ti, para siempre. —Vi cómo sus ojos se agrandaban, tanto por el asombro como por la satisfacción que hubo de sentir con mi confesión—. Y quiero entregarme a ti en cuerpo y alma.

De repente, apartó sus ojos de los míos y se detuvo en sus caricias.

—Eso no es posible —negó—. Nunca podrás contraer un buen matrimonio si damos ese paso. ¿Te das cuenta de las consecuencias? Podrías engendrar un hijo mío, y yo… Yo nunca podré darte lo que mereces. Jamás tendré la oportunidad de pedirte que te cases conmigo, ni tampoco está en mi mano proporcionarte un hogar estable y una familia normal.

Acaricié su torso desnudo y quise transmitirle con la mirada que estaba decidida y que nada me haría cambiar de opinión.

—Me da igual. No me importa vivir aquí si es junto a ti —le aseguré—. Quiero estar contigo y si eso conlleva que nuestro amor tenga consecuencias, serán bienvenidas de igual modo.

El gesto de sufrimiento en su cara me indicó que estaba debatiéndose entre dejarse llevar o no.

—No sabes lo que estás diciendo —gruñó, como si un dolor enorme le atravesara de un costado al otro.

—Sí que lo sé.

Me armé de valor y dejé mi pudor a un lado para comenzar a desabotonarme la blusa lentamente, bajo la mirada ardiente de él. A continuación, me deshice de ella y me quité la falda, para quedarme frente a él tan solo con la fina camisola que cubría mi desnudez y que se transparentaba a medias.

Rodrigo cerró los ojos y emitió un sonido de sufrimiento que nació desde lo más profundo de su garganta.

—No me hagas esto, amor. No soy capaz de resistir esta tortura por más tiempo. Ya no.

—No quiero que te resistas. Tómame, Rodrigo.

Y se apoderó de mis labios y de mi cuerpo con una pasión desatada que yo retribuí con el mismo anhelo.

Sin dejar de besarme, me terminó de desnudar, mientras yo trataba de quitarle las pocas prendas que quedaban sobre su cuerpo, hasta que nos encontramos desnudos delante del otro, sin más vestimenta que nuestros corazones latiendo al mismo compás, agitados. Acto seguido, me envolvió entre sus brazos para levantarme en vilo y llevarme hasta su camastro.

Nos fundimos en un largo beso que parecía no tener fin, mientras nuestras manos recorrían el cuerpo del otro con avidez, disfrutando de la primera vez que nos podíamos tocar sin que la tela de nuestras prendas se interpusiera entre nosotros.

Piel con piel.

—Siempre me he preguntado para qué vine a este mundo, si no he conseguido realizar ninguna de las metas que soñaba de niña —le confesé, entre murmullos, mientras Rodrigo besaba y lamía cada porción de mi cuerpo que encontraba a su paso—. Ahora lo sé. Nací para amarte.

Él emitió un jadeo y noté cómo me separaba las piernas y se posicionaba entre ellas, mientras sus manos continuaban obrando su magia sobre mi cuerpo, acariciando y haciéndome arder a la vez que calmaba mis nervios con la seguridad que transmitía su mirada.

Sus hábiles dedos se detuvieron en el centro de mi ser y me acariciaron con suavidad, arrancando un gemido de mi boca. Era la sensación más maravillosa que había experimentado jamás; un placer indescriptible que no cesaba, con sus lentos roces que me hacían palpitar de gozo.

—No, Isabel —me replicó, y sus ojos también estaban obnubilados de deseo—. Tú naciste para ser lo que quieras ser. Una gran pintora. —Me dio un beso que me robó el aliento—. Una gran maestra de escuela, a pesar de que sea casi una profesión de hombres. Pero tú… Tú serás capaz de cambiar eso y sé que conseguirás todo lo que te propongas. —Y volvió a besarme con intensidad, a la vez que retiraba su mano y comenzó a presionar con su miembro en el centro de mi ser, con sumo cuidado.

—Hazlo —le rogué con voz estrangulada—. No te detengas.

—No me lo pongas más difícil, mujer. Me cuesta controlarme y si me lo pides así, aún es peor. —Su respiración agitada daba cuenta del tremendo esfuerzo que estaba haciendo—. Iré despacio para evitarte todo el dolor que sea posible.

Y lo hizo.

Al principio fue como una molesta presión, pero poco a poco esa molestia aumentó. Contuve un grito cuando el dolor me atravesó con fuerza al ser penetrada por completo por él. Sin embargo, tras unos minutos me fui acostumbrando a la intromisión en mi cuerpo, centrando mi atención en los dulces besos de Rodrigo y sus palabras cariñosas susurradas al oído.

—Lo siento. Siento tanto haberte provocado dolor —me decía—. Pero ya no habrá más. Te prometo que a partir de ahora solo sentirás el placer más puro que hayas experimentado jamás. —Otro beso profundo, largo y lento—. Me voy a encargar de que sea así.

Y vaya si lo hizo.

Comenzó a moverse despacio dentro de mí. Lentas embestidas que dejaban atrás el dolor y pronto empezaron a arrancarme suspiros de placer, ya sin rastro alguno de molestia. Al principio fue una maravillosa sensación que iba en aumento, lentamente, que disfruté durante largo rato, deleitándome en cada movimiento, cada vez que nuestros cuerpos se unían en uno solo; hasta convertirse en el gozo más intenso que nunca había sentido.

Un placer que no quería que se terminara nunca, acompañado por las caricias de sus manos por mis caderas, mis muslos, mi trasero; y que completaba la huella de sus abrasadores labios recorriendo mi piel, para detenerse en cada porción que se interponía en su camino, primero en la curva de mi mandíbula, después en mi cuello, para terminar en mis senos, los cuales torturó sin piedad con su lengua y su boca, sin darme tregua. La más exquisita tortura que me llevó hasta los límites del deleite.

Una extraña sensación comenzó a arremolinarse en mi vientre, y no quería que se acabara jamás. Quería disfrutarla por siempre. Quería que Rodrigo siguiera entrando y saliendo de mi cuerpo de esa forma durante horas; pero también necesitaba más.

Él debió entenderlo así, porque al instante empujó con más fuerza, internándose en mí con más profundidad, haciéndome emitir otro gemido.

—Eso es, mi rebelde remilgada. Siénteme bien dentro de ti.

Entraba y salía de mi interior cada vez con más vigor, mientras nuestras respiraciones se volvían agitadas, descontroladas, y nuestros cuerpos se fundían en uno solo.

Sus besos me llevaban al cielo, y sus movimientos de pelvis me transportaban al paraíso una y otra vez, durante una eternidad que a mí me sabía a poco porque quería detener el tiempo; hasta que noté, de repente, cómo me transportaba cada vez más alto, colmando mis más oscuros deseos y, a la vez, llevándome a las puertas del edén y después explotaba en el más puro gozo que nunca soñé sentir.

Rodrigo acalló con un largo beso el sonido que se escapó de mi garganta pero, al instante, él mismo pareció sumirse en la misma explosión de deleite, soltando un jadeo sonoro y, tras unos segundos, su miembro palpitante y ardiente dejó de moverse en mi interior, pero él no se retiró de mi cuerpo, sino que permaneció clavado profundamente en mí con la respiración acelerada.

—Santo Dios. Esto debe ser lo más parecido a estar en el Edén —pronuncié en voz baja.

Él soltó una carcajada, aún jadeante.

—Desde luego que sí. —Me acarició la mejilla y se tumbó a mi lado, con cuidado—. Eres mi paraíso, Isabel. Y sé que siempre lo serás. Mi único paraíso terrenal.

Sin dejar de acariciarme, nos sumimos en un largo silencio, tan solo roto por los susurros de amor que me dedicaba de vez en cuando y por algún largo beso, mientras me perdía en su mirada de lince.

Un buen rato más tarde, la voz ronca de Rodrigo me sacó del sopor que comenzaba a apoderarse de mí.

—Necesito decirte algo importante para mí.

—¿Mmmm?

—No debes creerte las habladurías de la gente, Isabel —me dijo, inclinándose parcialmente sobre mí para captar mi atención por completo—. Digan lo que digan, no somos asesinos. Tan solo queremos justicia. Una justicia que se nos ha negado durante demasiado tiempo.

—¿A qué te refieres?

—A que no hemos ido a enfrentarnos a don Alfredo para matarlo ni nada parecido —se explayó—. A pesar de que cada trozo de mi alma clama por venganza, nunca me tomaría esa clase de justicia por mi cuenta. Solo pretendo que ese malvado hombre sea descubierto y sea condenado en el infierno como merece.

—¿Es por eso que te marchaste? ¿Crees que finalmente será castigado?

Él suspiró.

—Creíamos que esta vez sería diferente y que podríamos demostrar la clase de ser humano despreciable que es. Pero no lo logramos. Una vez más, se nos adelantó —prosiguió con su relato de los hechos—. Le tendimos una trampa que no funcionó y que casi nos costó a nosotros un precio demasiado alto. Por suerte, salimos con vida.

—Entonces, ¿el doctor…?

Rodrigo meneó la cabeza de un lado al otro.

—No era para ninguno de nosotros. El propietario de las tierras al que intentábamos ayudar y que se confabuló con nosotros para tenderle una trampa a Alfredo de la Serna, resultó herido. Pero está bien. Va a recuperarse.

Asentí, aunque mi peor presentimiento crecía en mi mente sin control.

—¿Eso significa que seguiréis intentándolo? —farfullé, temiendo su respuesta.

—Sí, Isabel. No pararé hasta hacer pagar a ese monstruo por todas las fechorías que ha cometido.

Y eso conllevaba que pondría su vida en peligro una y otra vez hasta que lo consiguiese. Un pensamiento que logró quitarme el sueño y me sumió en un terrible estado de incertidumbre del que no lograría deshacerme en mucho tiempo.

¿Y si esa cacería sin sentido terminaba mal?

¿Y si lo perdía?

¿Cómo iba a vivir sin él, después de haberlo encontrado?

El miedo me paralizó.

No. Mi vida no tendría ningún sentido si no era junto al Lince.

Mi Rodrigo. Mi indomable bandolero.

El único hombre al que amaría para toda la eternidad.

Capítulo 26

El escondite del bandolero

En la actualidad

—¿Estás mejor? Creo que has dejado de temblar.

Las manos de César trataban de hacer que Lucía entrara en calor, frotándole los brazos y las piernas por encima de la ropa aún humedecida por la lluvia.

—Estoy bien. No tengo frío… y menos después de leer ese fragmento del diario —apostilló, divertida—. Vaya con Rodrigo e Isabel. Nunca imaginé que pudieran ser tan fogosos.

César dejó escapar una suave risa.

—La verdad es que no ha sido una buena idea leer el diario para calmarnos por lo que ha pasado hace un rato entre nosotros. —Esa última parte la pronunció apenas en un susurro.

Durante largos minutos, ambos se mantuvieron callados, hasta que ella rompió el silencio.

—¿Te arrepientes? Me refiero a nuestros besos.

Él la contempló, tratando de descifrar lo que pasaba por su cabeza. Finalmente suspiró y apartó la mirada.

—No. Jamás he deseado a alguien como te deseo a ti. Quiero que eso te quede bien claro —confesó con voz queda—. Pero necesito pensar, calmar mis ideas y tomar decisiones —siguió hablando en voz baja, pero al instante, se incorporó y se dirigió hasta la boca de la cueva—. Pero ahora tenemos otro asunto que solucionar. Parece que ha dejado de llover —manifestó, cambiando de tema radicalmente.

Lu se debatió entre insistir o dejarlo estar, puesto que sus emociones estaban desbordadas por los besos que habían compartido y por su confesión de hacía unos segundos. Lo entendía, pero le urgía saber si César también notaba cómo su corazón latía acelerado cada vez que sus labios entraban en contacto. Necesitaba escuchar que él anhelaba algo mucho más profundo que una aventura apasionada. Aun así, quiso darle espacio una vez más y se limitó a pararse a su lado para comprobar que tenía razón: hacía rato que había dejado de llover.

—Bien. Tómate el tiempo que necesites y, cuando quieras hablar sobre ello, ya sabes dónde estoy. —Suspiró—. En efecto, ha dejado de llover —entonó con decisión, intentando animarse ante la expectativa de saber más sobre la historia de su familia—. ¿Y a qué estamos esperando? Vamos a seguir buscando el escondite de Rodrigo.

Se volvió a colocar la mochila sobre los hombros y salió de la cueva, acuciando al arquitecto para que la siguiera.

César se dio cuenta de que ella estaba mostrándole de nuevo una paciencia infinita con él. Por un momento, se sintió culpable por no saber cómo actuar ante sus sentimientos por esa magnífica mujer que lo dejaba sin aliento, los cuales se volvían cada vez más arrolladores, y se fortalecían día tras día para poner todo su mundo patas arriba.

Lucía se merecía algo mejor.

Ella no tenía por qué cargar con el peso de su atormentado corazón, y ya era hora de dar un paso hacia adelante y contarle toda la verdad, no solo unas pinceladas como le había soltado hasta entonces. Debía relatarle todo sobre su pasado para que entendiera y decidiera por sí misma si merecía la pena iniciar una relación con un hombre roto como era él.

Con esa certeza, recogió su mochila del suelo y se prometió que en cuanto volvieran a Cazorla tendrían la conversación que estaba postergando innecesariamente.

No lo retrasaría más. No obstante, era hora de llegar hasta el final de la aventura que habían emprendido.

—Vamos allá. Descubramos el escondite del bandolero.

Tomó la iniciativa y comenzó a caminar a paso apresurado, consciente de que ella tenía su mirada clavada en su espalda.

El lugar donde pensaba que podía ubicarse el refugio del Lince no era una zona de fácil acceso, puesto que tuvieron que abrirse camino entre espesos matorrales y terraplenes que dificultaban aún más el avance en el terreno, ya de por sí complicado por la lluvia que acababa de caer. Aun así, no desistieron, sino que se envalentonaron al llegar a lo que parecía un viejo sendero que se perdía, pegado a la pared de piedras y que, sin duda, era obra de la mano del hombre.

—No sueltes mi mano —le indicó—. Es un camino peligroso y no sabemos en qué estado se encuentra.

—Adelante —le contestó ella, afianzando sus manos entrelazadas.

Caminaron con cuidado, con sus espaldas rozando la pared de tierra, hasta que alcanzaron una llanura, donde desembocaba el sendero, y que se ocultaba tras un pasadizo entre dos elevaciones de roca.

Los ojos de César se agrandaron por el descubrimiento, a pesar de no ver más que árboles y maleza a primera vista.

—Si yo quisiera esconderme, creo que este habría sido el lugar idóneo para hacerlo —aseveró—. Ese pasadizo entre las rocas evita que este sitio sea divisado desde ningún punto.

—Es perfecto para levantar un refugio y que no sea descubierto por el ojo humano.

Lucía anduvo unos pasos, tratando de localizar alguna señal que les diera pistas de que allí existió un campamento bandolero casi doscientos años atrás; sin embargo, tan solo encontró maleza crecida y la pared de la montaña bastantes metros por delante.

—Aquí no hay nada —gritó, para hacerse oír.

Vio cómo César se agachaba y se volvía a incorporar de nuevo con algo entre sus manos.

—No estoy yo tan seguro de que no haya nada aquí.

Se acercó hasta ella y le ofreció lo que había recogido del suelo: una olla, enmohecida por el paso del tiempo.

La examinaron con detenimiento, pero Lucía se separó al instante para dirigirse hacia la pared cortada de la montaña, que vista de más cerca parecía tener un corte extrañamente regular, como si hubiera sido moldeada por la mano humana, y no por la erosión.

La hierba parecía crecer en la pared rocosa, pero algo blanco llamó su atención entre tanta vegetación.

—No es posible.

Su corazón comenzó a latir apresuradamente cuando apartó la maleza y descubrió una rosa blanca perfecta. Intacta.

—Fíjate en esto, Lucía —la llamó César desde unos metros más atrás—. Creo que son los restos de una vieja cocina de leña.

No obstante, Lu no se movió del sitio, conmocionada por su descubrimiento.

—Espera. ¿Puedes venir aquí? —le sugirió a su vez, con voz temblorosa.

Él obedeció, motivado por la intriga, pero nada le habría preparado para la sorpresa que se presentó ante ellos: un rosal trepador que se extendía por gran parte de la superficie vertical, frondoso y cargado de preciosas flores blancas por doquier; la mayoría de las cuales se encontraban camufladas por las hojas verdes de su alrededor.

—Es el rosal que mencionaba Isabel en su diario —masculló, incrédulo—. No me puedo creer que siga vivo. —Miró con atención la pared de tierra por la que trepaba el rosal y tanteó con sus manos, con cuidado de no pincharse con las espinas—. Eso significa que…

Apartó algunas hojas para palpar con las palmas de sus manos, hasta que halló lo que buscaba.

—Ayúdame a sujetar hacia ese lado el rosal, sin tronchar los tallos —le pidió a Lucía.

—De acuerdo.

Entre los dos retiraron la enorme planta, hasta que apareció ante ellos una pequeña puerta de robusta madera bastante deteriorada por el paso del tiempo.

Un jadeo se escapó de la boca de Lu, quien se había quedado sin habla ante tal descubrimiento. Al instante, comenzó a temblar de forma descontrolada.

—El escondite del Lince —susurró—. Estamos en el lugar donde moraba mi antepasado bandolero —pronunció con más firmeza, con los ojos brillando por la emoción.

—Exacto.

César intentó manipular la vieja cerradura, sin éxito. Pero pronto se dio cuenta de que la madera estaba podrida a causa de la humedad y del tiempo transcurrido. Quizás fuese fácil abrirla de una patada o con un fuerte golpe. Eso se disponía hacer cuando la voz de su compañera de aventura lo detuvo.

—Espera. Parece que las bisagras están casi sueltas de la madera.

Lu señaló la otra parte de la puerta y empujó con ambas manos. De inmediato, la puerta cedió y cayó hacia dentro, provocando un estruendo al chocar contra el suelo.

—Menos mal que no le he pegado una patada —murmuró él—. Me has evitado estamparme contra el suelo, sin duda.

La risa de Lucía lo acompañó, mientras se introducía con cuidado en la oscuridad de la estancia, que pronto se iluminó con la linterna de su teléfono móvil.

Los corazones de ambos comenzaron a retumbar con fuerza, al ser conscientes de que eran las primeras personas que pisaban ese suelo en ciento cincuenta años. Una extraña sensación inundó sus almas al percatarse de la importancia de lo que tenían ante ellos. Tan sobrecogidos se encontraban que ni siquiera lograron encontrar las palabras adecuadas que decir, por eso se mantuvieron en silencio, intercambiando miradas significativas que delataban sus emociones.

La suciedad del lugar era innegable, con insectos muertos por el suelo, unos cuantos recipientes rotos y que tenían que esquivar a cada paso; pero eso no impidió que vieran los pocos muebles que había en el interior: una vieja mesa con dos sillas a la derecha; justo al otro lado apareció en su rango de visión una cómoda con cajones descolgados, y un camastro al fondo, cuyo conjunto lo completaba lo que parecían los restos de un armario al que le faltaba una de las puertas, que estaba rota y apoyada en una de las paredes que actuaba de soporte.

—Es real —susurró Lucía.

César no pudo aguantarse las ganas de envolverla entre sus brazos.

—Lo es. Estamos en el lugar donde se cobijaba el Lince, y donde Isabel pasó tres años de su vida.

Lu se aferró con firmeza, para apoyar la barbilla en su hombro.

—Donde floreció su amor, fruto del que proviene mi familia.

En ese instante se fijó en la pared que quedaba frente a sus ojos y se percató de algo.

—Mira esto.

Ambos se dirigieron a la pared oscurecida por el paso del tiempo y observaron lo que parecían viejos retratos en los que apenas se distinguía de quién se trataba.

Con sumo cuidado, César descolgó uno de los cuadros y limpió la superficie con el puño de su chaquetón, para ver aparecer el la imagen de una mujer de pelo castaño, con la melena suelta y una rosa blanca sobre su oreja izquierda.

—Es Isabel —musitó Lucía—. Está irreconocible. Mucho más… indómita que en los retratos del cortijo. Fíjate el brillo de sus ojos. Se ve feliz. Era feliz aquí. ¿Te das cuenta?

Él asintió, tan impresionado como ella.

Acto seguido, Lu se hizo con el otro cuadro y repitió el gesto de César para limpiar el lienzo.

Un hombre con el pelo bastante crecido y una corta barba apareció ante ellos. Pero lo que verdaderamente llamó la atención de ambos fueron sus intensos ojos verdes.

—Rodrigo —pronunció César—. Es el Lince, no me cabe duda.

Acarició la imagen, acto seguido, la presionó contra su pecho.

—Quiero llevármelos al cortijo —aseveró ella—. Intentaré limpiarlos bien, ponerles un nuevo marco y darles el valor que tienen.

—No pueden estar en mejores manos. —Le sonrió, emocionado, y volvió a encerrarla entre sus brazos—. Echemos un último vistazo y vayámonos de aquí antes de que vuelva a llover.

Eso fue exactamente lo que hicieron, tras un exhaustivo examen en la estancia y en los alrededores del campamento, encontraron muchos más restos de lo que en otro tiempo fue el asentamiento de la banda de asaltantes, y también descubrieron un par de casas cueva más pequeñas que, por el contrario a la de Rodrigo, se encontraban completamente vacías.

Así pues, se pusieron en marcha de vuelta sin mediar apenas palabras, tan solo lo hicieron para teorizar sobre lo que pudo pasar en ese lugar para que fuese abandonado y que Rodrigo e Isabel tuvieran que separarse.

Cuando estaban a punto de llegar al sitio exacto donde había aparcado el vehículo, César volvió a romper su silencio.

—Lu, necesito que hablemos sobre nosotros. Creo que ya es hora de explicarte bien algunos asuntos. —Dudó durante unos segundos, pero finalmente se decidió—. ¿Quieres cenar conmigo mañana?

Ella asintió, sabía que la conversación ya no tenía nada que ver con la historia de sus antepasados.

—Mi abuela se iba hoy a Madrid para encargar algunas cosas para la redecoración y estará fuera casi un par de semanas. Si quieres podemos cenar en el cortijo —ofreció, titubeando.

Él le sonrió con tristeza.

—De acuerdo. Me parece un lugar perfecto para una cita.

Y ella le devolvió la sonrisa.

—Bien, ¿eso quiere decir que tenemos una cita… formal? —anunció, y por un momento sintió un cosquilleo en el estómago, algo que nunca antes le había ocurrido ante la expectativa de quedar con un hombre.

—La tenemos.

El trayecto de regreso estuvo protagonizado por completo, de nuevo, por Rodrigo e Isabel, puesto que eran tantas las incógnitas que les asaltaban, que necesitaban conocer cuanto antes algo más sobre los acontecimientos siguientes; por ese motivo, Lucía decidió leer en voz alta otro fragmento del diario, mientras César conducía y la lluvia volvía a caer con intensidad sobre el coche en marcha.

Capítulo 27

Florece el rosal, florece el amor

Jaén, 16 de mayo de 1881

La primavera había llegado a su esplendor, al mismo tiempo que florecía el rosal que planté justo al lado de la fachada de la casa cueva de Rodrigo. Rosas blancas que inundaban el aire de un maravilloso aroma.

Pero, al igual que el rosal florecía, en mi vientre también comenzó a crecer una nueva vida, fruto del amor que compartíamos el Lince y yo.

El primer mes que me faltó el sangrado me asusté muchísimo, aunque poco a poco me fui haciendo a la idea de que iba a ser madre. La aprensión dio paso a la aceptación y después a la felicidad, que finalmente se instaló en mí para no marcharse. Sin embargo, solo pensar en contárselo a Rodrigo me llenaba de un desasosiego del que no lograba deshacerme.

Era complicado ocultarle algo al Lince, y pronto tuve la certeza de que empezaba a sospechar algo, por tanto, no me quedó otra alternativa más que contárselo. No obstante, nunca creí que su reacción fuese tan radical y desmesurada como para hacer lo que hizo.

—¿Alguna noticia? —le pregunté a Fidel, ya sin esperanza alguna de obtener una respuesta positiva.

El buen hombre meneó la cabeza con un gesto de negación.

—No sabemos nada, tan solo lo que le dije ayer: que dejó un aviso en casa de Rafael, diciendo que alguno de nosotros acudiera allí hoy para entregarnos los enseres que solicitamos.

En efecto; al día siguiente de contarle que íbamos a ser padres, Rodrigo se marchó del asentamiento sin dar ninguna explicación.

La noche antes mantuvimos una intensa conversación, porque él consideraba que me había arruinado la vida. Le pareció un completo disparate que yo quisiera renunciar a contraer matrimonio alguna vez con algún hombre y que quisiera formar una familia con él, aceptando mi condición como amante y, por consiguiente, conformándome con ser considerada una mujerzuela, según sus propias palabras. Así pues, a la mañana siguiente desapareció sin más.

Pero, si ese obstinado hombre pensaba que podría deshacerse de mí tan fácilmente, se equivocaba.

—Iré yo a ese encuentro —le manifesté con determinación.

Fidel enarcó una ceja.

—Señorita, no puedo dejar que haga esa locura. Puede ser peli…

—No aceptaré una negativa —lo corté—. Ya no soy una prisionera aquí y quiero sentirme útil —alegué—. No hay nada peligroso en ir a ese encuentro. Además, yo no estoy buscada por la justicia, al contrario que vosotros. Me cubriré la cabeza y nadie podrá reconocerme.

Si había una remota posibilidad de que Rodrigo fuera personalmente a ese encuentro, no dejaría pasar esa oportunidad de decirle a la cara todo lo que pasaba por mi mente. Necesitaba hacerle saber que estaba enfadada y que no iba a renunciar a él por culpa de su cabezonería.

—Está bien —me concedió Fidel, consciente de que no iba a ceder—. Pero al menos deje que Carmela la acompañe. ¿De acuerdo?

Asentí, exhalando el aire de mis pulmones y aliviada por la facilidad con la que había convencido a Fidel. Desde luego, era mucho más sencillo tratar con él que con el terco del Lince.

Y así fue como a la mañana siguiente Carmela y yo nos dirigimos hacia la casa de Rafael, un comerciante que se dedicaba a transportar en su carreta todo tipo de mercancías de un pueblo a otro para venderlas.

Su humilde morada se encontraba a las afueras de Cazorla, en una zona alejada, libre de sospechas. Sin duda, el lugar perfecto para que nadie se alertara por nuestra presencia, ya que era habitual que la gente acudiera allí para hacer negocios con él.

Cuando llegamos, la esposa del comerciante nos dejó pasar y nos condujo hasta una sencilla sala que tenía la puerta cerrada por dentro. Dio varios golpes, y alguien desde dentro abrió una ranura, supuse que para percatarse de que no estaba en peligro. Mi corazón comenzó a latir a toda velocidad cuando descubrí los ojos de Rodrigo bajo una capa paño que cubría su rostro casi por completo. Yo estaba en lo cierto, él mismo había acudido al encuentro. Sabía que sería así, porque nunca nos dejaría sin su protección personal, a pesar de estar alejado del asentamiento.

Ambos intercambiaron una mirada de entendimiento y nos dieron paso; sin embargo, le hice un gesto a Carmela antes de introducirme en la habitación.

—Espérame aquí —le pedí en un susurro, para que aquella mujer no escuchase nuestra conversación—. Estaré bien.

Ella dudó, pero finalmente me concedió el deseo.

—Está bien, señorita.

La puerta volvió a cerrarse tras mi entrada, y Rodrigo no prestó atención a mi presencia, sino que se encaminó hacia una esquina de la estancia parloteando sin cesar.

—Ya era hora, Fidel. He estado a punto de irme de aquí sin entregarte... —se calló de repente, al darse la vuelta y darse cuenta de que yo no era Fidel—. Isabel —murmuró.

Me deshice del pañuelo oscuro con el que me había tapado para no ser descubierta y lo encaré.

—Rodrigo —espeté, con mis ojos ardiendo de ira—. ¿Es así como afrontas las dificultades? ¿Huyendo?

Por un momento vi en su expresión un atisbo de arrepentimiento y del amor que yo sabía que sentía hacia mí, pero pronto se recompuso para hacer aparecer una máscara de frialdad.

—Mujer testaruda. ¿Qué diablos haces aquí? —refunfuñó—. ¿Cómo te has atrevido a atravesar la sierra en tu estado? ¿Acaso no te importa la vida de la criatura?

Eso fue más de lo que pude soportar.

—No lo llames criatura, es tu hijo lo que crece en mi vientre. Además, ¿me acusas de insensata, precisamente tú, que no has dudado en abandonarnos en cuanto se te ha presentado la oportunidad?

Sus fosas nasales se abrían y cerraban como si fuera un caballo resoplando.

—¿Cómo se te ocurre semejante cosa? ¡No os he abandonado! —se ofuscó aún más—. No soporto la idea de haberte arruinado el futuro, pero jamás se me pasaría por la cabeza abandonaros. Solo necesitaba poner distancia contigo para pensar con claridad. Quería estar a solas para buscar una solución a tu situación.

Lo contemplé con incredulidad.

—¿Mi situación? —Me sentía totalmente indignada—. ¿De veras crees que me importa lo que piense la gente de mí? Me da igual lo que digan. Solo me importas tú, y este niño que hemos creado con el amor más puro que pueda existir. Y también me importan las maravillosas personas que he conocido en el campamento. Mi familia —enfaticé—. Nadie más.

Vi que Rodrigo se contenía para no acercarse a mí y envolverme entre sus brazos.

—¿Y qué pasará cuando regreses a tu hogar? Ya no conseguirás tener la vida que te mereces. Ningún hombre aceptará contraer matrimonio con una mujer mancillada de esta forma —se lamentó.

Sus últimas palabras me alentaron a rodear la mesa que tenía frente a mí y obligarlo a abrazarme de la forma que ambos necesitábamos. Enlacé mis brazos en su cuello y rocé mi nariz con la suya.

—No quiero contraer matrimonio con ningún hombre que no seas tú. Y sé que contigo eso no será posible. Hace meses que renuncié a esa idea, que tampoco era ninguna prioridad para mí —le dije en voz baja—. No voy a regresar a mi antigua casa, Rodrigo.

Sus ojos brillaron por una emoción imposible de disimular.

—¿Quieres decir que no volverás a tu hogar al finalizar nuestro trato?

Lo miré con osadía.

—Ahora mi hogar eres tú, y nunca me iré de tu lado, a pesar del trato que hicimos. —Mi decisión estaba tomada y no me echaría atrás bajo ninguna circunstancia—. Ven conmigo a casa —le rogué—. Regresa con nosotros. Todos te necesitamos, y yo… Yo te necesito más que ninguno.

Atrapé sus labios en un beso con el que pretendía transmitirle todo lo que no logré explicarle con mis palabras, y él me correspondió con la misma intensidad o más, si cabía.

Lo amaba por encima de todas las cosas. A él y a nuestro hijo.

—Por los clavos de Cristo. No soporto haberte convertido en… —me murmuró entre besos.

Lo obligué a mirarme a los ojos, separando nuestros labios por un instante.

—Mírame. ¿No comprendes que yo ya me considero tu esposa? Sé que no está bien lo que hemos hecho. Que seré una mujer repudiada por todos, pero no necesito ningún papel que me diga cómo me tengo que sentir o a quién debo amar. Y eso es lo único que me importa. Nosotros —le aseguré, sujetando una de sus manos y apoyándola sobre mi vientre.

La emoción brilló en sus ojos. Emoción y un atisbo de culpabilidad que supe que nunca podría vencer.

—No te darás por vencida, ¿verdad?

—Nunca.

Sonrió, a su pesar y, acto seguido asintió despacio.

—Maldita mujer obstinada. —Bufó—. Está bien. Volvamos al campamento.

Pese a su consentimiento, supe que el tema no se quedaría así. Lo conocía demasiado bien como para esperar que se quedase de brazos cruzados sin pelear por lo que él consideraba que era lo correcto.

Así fue como conseguí que el Lince volviera al asentamiento con Carmela y conmigo, para deleite del resto, que decidieron celebrar nuestro regreso con una cena abundante, en la que no faltó de nada.

Más que nunca sentí que estaba donde quería estar y que esas personas bondadosas me habían brindado más amor en unos meses del que nunca había sentido en mi vida. Solo mis padres me transmitieron en su corta vida una paz y una armonía igual. Por eso, supe que estaba haciendo lo correcto, justo lo que mi corazón me dictaba. Por eso, me sentía dichosa.

Un dicha que se completó cuando Rodrigo y yo nos retiramos a solas a su aposento, donde dimos rienda suelta a la pasión que compartíamos y que yo sabía que nunca se acabaría.

Contemplé con ojos hambrientos cómo se desnudaba frente a mí y, por un instante, me sentí avergonzada, aunque pronto dejé atrás esa sensación para imitarlo y desnudarme también.

—No imaginas lo mucho que me ha costado mantenerme alejado de ti…

Vi que sacaba un papel doblado de su ropa y lo introducía bajo la superficie mullida del camastro y arrugué la frente. No obstante, él no le dio mayor importancia, pues a continuación se aproximó a mí para ayudarme a quitarme la ropa, sin mencionar dicho papel.

No era la primera vez que lo veía introducir algo en ese lugar, puesto que también me había percatado que ahí guardaba algunos de los dibujos que yo hacía o incluso alguna documentación importante que quería resguardar.

Sin embargo, en ese instante tenía cosas más importantes a las que atender, por ejemplo, la boca de Rodrigo que reclamaba mis labios con lascivia; con un anhelo imperioso por los días que habíamos permanecido separados.

—No vuelvas a hacerlo. No me dejes nunca más.

Nos dejamos llevar de nuevo por el más fuerte de los sentimientos que puede existir entre un hombre y una mujer. Por el más hermoso reclamo de cuerpo y voluntad que nos unía y que estaba segura de que jamás podría darse con otro hombre.

Esa fue la noche en la que tuve la certeza de que mi piel, mi cuerpo y mi alma le pertenecerían para siempre al Lince.

Mi amor por él nunca moriría.

Era para toda la eternidad.

Capítulo 28

Aceptar y avanzar

En la actualidad

—¿Me tomas el pelo? ¿Tienes una cita romántica con mi hermano? —Silvia parecía escéptica—. Esto sí que es una sorpresa.

No consiguió descifrar la mirada de su amiga y siguió preparando la cena.

Lucía no quería contarle todos los detalles de lo que estaba sucediendo entre César y ella porque aún ni siquiera sabía hacia dónde los llevaba. Prefería guardarse para ella algunas partes y hablarle solo de lo más importante.

—Ya. Para mí también lo ha sido, sobre todo porque desde que nos conocimos no hemos parado de discutir. Pero eso ha ido cambiando poco a poco y… No sé qué ha pasado, pero deseo intentarlo. He descubierto que tu hermano es en verdad un hombre fascinante, aunque no quiero meter la pata o apresurarme. Esta vez me gustaría hacer las cosas bien.

Observó la expresión complacida de Silvia y respiró con alivio. Quizás fuera una locura, pero era esa clase de locura que no quería detener.

—Aja. Sigo ojiplática, pero en fin, adelante. Sin embargo, ten en cuenta que César no es como los demás —le advirtió la chica de los tatuajes—. Ya sabes que arrastra un pasado complicado. No me gustaría que os hicierais daño, aunque tengo que admitir que hacía mucho tiempo que no lo veía tan ilusionado con su vida y supongo que tú tienes algo que ver al respecto. Eso me agrada.

A ella también le agradaba, sin embargo, no podía evitar tener cierto miedo ante la magnitud de lo que estaba sintiendo por César. Por un lado, ansiaba dejarse arrastrar por el sinfín de emociones que él le hacía sentir pero, por otra parte, le daba pánico no estar a la altura de las circunstancias. El vacío que le había dejado Eva era demasiado grande, a pesar de la confesión que le había hecho en la cueva.

No obstante, prosiguió la charla con su amiga hasta que Silvia se despidió de ella y se fue, dejándola a solas con sus pensamientos y con la tarea de preparar la cita perfecta.

Unas perspectivas que quedaron en solo eso cuando se le echó la hora encima y vio que su cena era un completo desastre, al igual que su aspecto. Después de arreglarse con un modesto vestido primaveral y recogerse el pelo, comprobó que el delicioso lomo que estaba horneando se había chamuscado sin remedio.

—No. No. No —gruñó.

Sin embargo, no le dio tiempo a buscar otra solución para la cena, ya que escuchó un portazo y supo que César había llegado, entrando en la residencia principal del cortijo gracias a las llaves que su abuela le había proporcionado cuando le encargó el proyecto.

—¿Preparada? —César apareció en el umbral tras abrirle, pero su sonrisa se borró de la cara cuando vio la expresión de angustia de Lucía—. ¿Qué te ocurre?

Su mirada triste lo conmovió.

—Quería que fuera una noche especial —entonó con voz lastimera—, pero se me ha quemado la cena.

El arquitecto prorrumpió en carcajadas a la vez que la estrechaba entre sus brazos.

—Qué más da —le susurró en la oreja, mientras depositaba suaves besos alrededor—. No te apures. Se me ocurre el lugar perfecto donde cenar. Vámonos de aquí.

Lucía se apartó de él para observarlo, curiosa.

—¿Ahora?

—Ahora —le confirmó.

A continuación, se hizo con una fina rebeca de Lu que había en una percha cerca de la puerta de entrada y salió del cortijo, ignorando las protestas de ella. Una reticencia que duró poco, al ver que se ponían en marcha en el coche de César, carcomida por la intriga de saber hacia dónde se dirigían.

—Estás loco, ¿lo sabes?

Él sonrió y continuó conduciendo hasta que se internaron en el Parque Natural de Cazorla, Segura y Las Villas.

—Por ti —respondió sin más, para sorpresa de Lu.

Media hora más tarde, una señal en la carretera les indicó que se encontraban en Arroyo Frío, una pequeña localidad situada en plena naturaleza, que se había convertido en el principal centro turístico al que recurrían los senderistas y visitantes que querían pasar unos días de descanso esa zona de la sierra.

La calle principal estaba flanqueada a ambos lados por los muchos restaurantes, bares y pequeños hoteles rurales cargados de encanto. Y fue en uno de esos locales donde César se dirigió nada más aparcar el vehículo en un estacionamiento al aire libre.

—Este sitio te va a encantar. —La tomó de la mano y la instó a que lo siguiera al interior del establecimiento, cuya fachada estaba decorada con un gusto exquisito que recordaba a los clásicos tablaos flamencos de antaño—. Te va a recordar a Rodrigo e Isabel.

En efecto, los ojos de Lucía brillaron de asombro cuando le pareció viajar al pasado, a una vieja taberna de pueblo.

—Es maravilloso —balbuceó.

Las paredes, que se mostraban a piedra descubierta y daban la sensación de encontrarse en una casa cueva, estaban adornadas con preciosas mantillas de diferentes colores que colgaban junto a pequeños maceteros y antiguos trabucos. Pero lo que más llamó su atención fueron los cuadros que representaban a mujeres de otra época en escenas cotidianas y hombres en actitud chulesca; hombres que en apariencia parecían ser bandoleros campando a sus anchas en plena sierra.

—Descubrí este lugar hace unos meses, cuando buscaba información sobre el Lince. —Fue la voz de César la que la devolvió al presente—. Desde entonces, cada vez que me apetece pasar tiempo a solas con mis pensamientos, vengo a este encantador hotel restaurante y me hospedo durante algunas noches, mientras por el día realizo senderismo por las distintas rutas del Parque Natural.

—Me he quedado sin palabras —replicó Lucía—. Fíjate en ese cuadro; si no creyera que es imposible, diría que se trata de Rodrigo de espaldas, mirando hacia el horizonte.

César ensanchó su sonrisa.

—Mira la firma del cuadro, en la esquina inferior —le sugirió en un susurro sobre su oído—. Es por ese cuadro que descubrí este refugio.

Ella le obedeció y se llevó la mano a la boca al comprobar que se trataba de uno de los cuadros de Isabel.

Sus ojos se empañaron y sintió que su pecho se hinchaba de una emoción especial, sobre todo, cuando una mujer vestida con ropas antiguas y un clavel sujeto sobre una peineta, se dirigió hacia un pequeño escenario que había al fondo y comenzó a entonar la copla «Ojos verdes», para deleite de los comensales.

Un elegante camarero se dirigió hacia ellos y les habló.

—Buenas noches, César. ¿La mesa de siempre?

Era evidente que solía frecuentar aquel lugar, puesto que se notaba la confianza que había entre ellos con esa simple pregunta formulada.

—Sí, pero hoy seremos dos.

Le guiñó un ojo al camarero, quien los condujo hasta una mesa situada junto a la pared, en una posición privilegiada para ver el pequeño escenario donde continuaba cantando la artista.

Disfrutaron de una deliciosa cena, a base de carnes de caza a la brasa y platos típicos de la localidad, con hortalizas de primera calidad. Una amena velada cargada de risas, complicidad y un constante parloteo sobre todo y nada, hasta que César se quedó callado durante un largo rato, contemplando a Lucía, pensativo.

—Debería pedirte disculpas. —Rompió su silencio, sorprendiéndola con sus inesperadas palabras—. Tú tenías razón sobre la relación de Rodrigo e Isabel.

Ella tragó el último bocado de su postre antes de hablar.

—No tienes que disculparte. De no ser por el diario de Isabel, no hubiésemos descubierto que realmente estaban enamorados. Lo mío eran meras suposiciones de una romántica empedernida.

—Lo que me lleva a pensar que no hay que hacer caso de los rumores porque la mayoría de las veces no son más que sandeces —continuó él—. Hoy por hoy estoy completamente seguro de que Isabel nunca olvidó al Lince, ni siquiera tras casarse con Francisco.

Lucía sonrió.

—Yo también lo creo. Sé que Rodrigo fue el amor de su vida y se me parte el corazón al imaginar lo duro que tuvo que ser la separación de ambos y lo que le sucedió a él más tarde.

César escondió su mano por debajo de la mesa para acariciar el interior de su muslo mientras en sus ojos aparecía una mirada ardiente.

—¿Te reafirmas en que solo hay un verdadero amor en la vida de cada persona? —le susurró.

—Estoy segura de ello.

Un escalofrío de placer recorrió la columna vertebral de Lu, deleitándose en la lenta caricia que encendió su deseo.

Sin embargo, un atisbo de culpabilidad apareció en los ojos de César, quien apartó la vista, rompiendo la magia de forma momentánea.

—Empiezo a pensar que también en eso tienes razón.

Una frase que no supo cómo interpretar ella, hasta que cayó en la cuenta. Cada vez le resultaba más similar esa situación a la que tuvo que vivir Isabel. Al igual que su antepasada, César también había perdido al amor de su vida y, en ese instante, comprendió que él tuviera dudas sobre ello, o que se sintiera mal ante la perspectiva de iniciar una relación amorosa con otra persona. Con toda probabilidad, eso fue lo que tuvo que experimentar Isabel al conocer a Francisco.

—No debes culpabilizarte por sentirte atraído por otra mujer —trató de arreglarlo, sabiendo que había metido la pata—. No hay dos amores iguales y, aunque siempre lleves en tu memoria a Eva, eso no significa que no puedas volver a querer. Fíjate en Isabel.

César soltó el aire de sus pulmones y volvió a fijar sus ojos en los de ella; esta vez con un dolor indescriptible.

—No entiendes nada, mi preciosa bandolera —le dijo en voz baja, mientras retomó el contacto de la palma de su mano en su muslo y se deslizó hacia arriba de forma alarmante—. Yo no soy como Isabel. Nunca estuve enamorado de Eva. Por eso mi conciencia no está limpia y la culpabilidad no me deja vivir. Ella lo sabía y yo también, incluso lo hablamos. Fue el motivo por el que rompimos nuestro compromiso antes de la boda. Hubo un tiempo, tras su muerte, en que quise engañarme a mí mismo y me convencí de que no era así porque la echaba terriblemente de menos.

—¿Ella sí estaba enamorada de ti? —A pesar de notar la mano de César sobre su pierna, logró continuar hablando.

—Sí, pero me entendió. Fue maravillosa, incluso a la hora de romper conmigo, a pesar de haberle roto el corazón. Estuvo de acuerdo en que lo mejor era cancelar nuestra boda. —Por un momento su voz sonó rota, aun así, sacó fuerzas para seguir con su revelación—. No se lo merecía. Le hice daño, aunque también creo que le habría hecho más daño si hubiera seguido con ella sin quererla como debía. Ahora, más que nunca, tengo la certeza de que no la amé realmente. La quise muchísimo, pero nunca la amé con esa clase de amor que te quema por dentro y que provoca que el corazón se acelere con tan solo un roce. No. Estoy seguro de que no fue como esto que me consume en este instante.

Una oleada de placer la recorrió de pies a cabeza, a pesar de la dolorosa confesión que acababa de hacerle. Tenía sentimientos encontrados, puesto que comprendía el sufrimiento de César por no haber correspondido ese amor, pero tampoco era capaz de calmar su euforia al darse cuenta de lo que estaba tratando de decirle.

—¿Eso significa que…? —balbuceó Lucía, tremendamente afectada.

Él acercó su rostro al de Lucía y atrapó sus labios en un beso intenso, sin importarle que el restaurante estuviera lleno de gente.

—Que, por más que me pese y me convierta en un miserable por decir esto en voz alta, nunca sentí por Eva lo que siento por ti. Y eso es algo que me atormenta aún más.

Esas palabras aumentaron la controversia en ella. Por un lado, su pechó se hinchó por saberse tan deseada pero, por otra parte, el dolor le atravesó como un puñal al ver hasta qué punto César se consideraba un ser despreciable por no haber sabido amar a Eva.

—No eres ningún monstruo, ¿me oyes? —le siseó—. No tienes la culpa de no haberla amado de la forma que se esperaba. Eso no se puede controlar ni forzar.

Él asintió, admirando aún más la fuerte personalidad de la mujer que tenía frente a frente y, sin poder contener su ansia, volvió a besarla, captando las miradas curiosas de muchos de los clientes del restaurante.

—No quiero pensar más. Hoy… hoy necesito sentir. Solo eso, sentir y dejarme llevar. ¿Me acompañas?

—Sí. —No dudó ni un momento al pronunciar su respuesta.

La mente de Lu se obnubiló con la sensación de estar viviendo un hermoso sueño, y no fue realmente consciente de lo que estaba sucediendo, hasta que vio cómo César la instaba a levantarse y seguirlo, después de pagar la cena, recoger una llave de recepción y de dirigirse hacia el ascensor del pequeño hotel. Acto seguido, se metieron en el pequeño habitáculo que los llevaba a las plantas de arriba y volvió a besarla con idéntica pasión, sin tregua, en cuanto las puertas se cerraron tras ellos.

Sin dejar de buscarse con sus bocas, él pulsó el botón que puso en marcha el ascensor.

—Te deseo tanto… No sé qué me pasa cuando estoy contigo, pero no puedo controlarme. —La voz de Lucía sonó ronca por la pasión.

César restregó la nariz contra su cuello, indeciso.

—Si continuamos así, no llegaremos a la habitación. —Separó la boca de su piel para sondear sus ojos—. Te haré el amor aquí mismo.

Lucía gimió. La idea sonaba demasiado bien en su mente.

—Está bien. Calmémonos —rezongó.

César rio, pero no se apartó de ella, sino que continuó besándola sin tregua hasta que las puertas se volvieron a abrir. Se separaron sin demasiadas ganas y caminaron con él guiándola hasta la entrada de la habitación que normalmente le reservaban cuando se hospedaba allí. Una vez dentro de la estancia, César encendió la luz y vio cómo Lucía admiraba el interior con idéntica expresión de asombro que cuando entró en el restaurante.

—Es como si hubiéramos viajado en el tiempo a un palacio del siglo XIX.

Las paredes, las lámparas con velas simuladas, una gran alfombra con diferentes tonos de rojo y verde; los muebles antiguos, que parecían sacados de una vieja mansión. Con suma delicadeza, se sentó sobre una pequeña mesa redonda, frente a la cama con dosel de madera tallada, y observó la colcha que parecía bordada a mano.

Sin embargo, César no podía apartar la vista de ella, empapándose de su expresión de entusiasmo, hasta que sus miradas se cruzaron, y el anhelo que vio en los ojos verdes de Lucía lo dejó sin aliento; tanto, que se acercó lentamente a ella y le separó las piernas, sujetándola por el trasero sobre la mesa, alzándola y apretándose contra su cuerpo.

—¿Qué estás haciendo?

—No aguanto más —pronunció él como excusa, mientras buscaba la piel de sus muslos bajo el vestido—. Te necesito. Ahora —le susurró, y comenzó a devorar su boca con la intensidad de un huracán que arrasa con todo a su paso.

La reacción de Lucía fue corresponderle con idéntico frenesí, buscando su lengua con descaro para iniciar una danza erótica, con tanta ansia, que necesitaba ser saciada de inmediato.

—Yo tampoco puedo esperar más —le confesó entre besos.

Buscó la piel de su torso bajo la tela, mientras la boca de César mordía uno de sus pezones sobre su vestido, enardecido de deseo.

Con manos temblorosas, Lu desabrochó la parte delantera de su vestido, dejando al descubierto sus senos; oportunidad que él aprovechó para lamer el botón rosado que había liberado, provocándole un sonoro jadeo.

No importaba que tuvieran una cómoda cama justo frente a ellos. Tal era su apremio, que prefirieron la dureza de la mesa de robusta madera, antes que separarse ni un solo instante de nuevo.

—Quiero sentirte dentro de mí —le demandó a la vez que bajaba la cremallera de sus pantalones, desbordada por las potentes sensaciones que estaba experimentando—. Ahora.

En cambio, César detuvo sus manos.

—Espera —trató de calmar su urgencia, a la vez que rebuscaba en el bolsillo trasero hasta que, finalmente, sacó un envoltorio plateado.

Solo entonces, se puso el preservativo y volvió a apoderarse de los labios de Lucía, instándola a separar un poco más sus piernas y enroscarlas alrededor de su cintura. Algo que ella hizo de inmediato, sin siquiera deshacerse de sus bragas. Era tal la necesidad que les acuciaba, que se limitó a echar la prenda hacia un lado y a presionar sobre su miembro hasta que notó cómo la penetraba lentamente, apoyados sobre la superficie de roble antiguo.

Un gemido de placer se escapó de los labios de Lu, quien se derritió de gozo cuando él comenzó a moverse con suavidad, notando cómo César entraba y salía de su cuerpo, despacio, sin prisas. Un ritmo que pronto le supo a poco y comenzó a moverse con más potencia. Necesitaba más y más.

La posición sobre la mesa no les dejaba demasiado margen para dar rienda suelta a lo que realmente deseaban, pero en ese instante todo lo demás daba igual, menos ellos dos y el deleite sin medida que sus cuerpos unidos les proporcionaban.

—No dejo de pensar en ti día y noche desde que llegaste —le susurró César, a la vez que acariciaba sus senos desnudos y devoraba su boca con hambre voraz—. No consigo sacarte de mi cabeza. Deseaba tanto tenerte así…

No fue un acto pausado, sino carnal y arrollador. Nada de lo que César había planeado para la primera vez que hicieran el amor; pero eso ya no importaba. Por eso, prosiguieron meciéndose, proporcionándose un placer extremo, sin medida. Se dejaron llevar, sintiendo cómo sus cuerpos se fundían en uno solo cada vez que César empujaba sus caderas contra las de ella y notaba cómo se clavaba en el centro de su ser cada vez más profundamente, con más potencia.

—¿Qué has hecho conmigo? Tu sabor se ha colado en mi sangre —le musitó al oído Lucía, entre suaves gemidos.

Y volvió a fundirse en sus labios para reclamar el roce de su lengua, sin dejar de sentir cómo César entraba en su cuerpo y salía, dándole lo que más necesitaba.

La penetró una y otra vez, cada vez con más vehemencia, acompañado por los dulces sonidos que se escapaban de la garganta de Lucía y que le indicaban que gozaba tanto como él.

Lamió, mordió y siguió embistiendo con potencia, cada vez más profundamente, hasta que notó que ella le clavaba las uñas en la espalda y supo que estaba a punto de llegar al clímax; solo entonces aceleró el ritmo durante varios minutos más, llevándola hasta la cima y parando para alargar el placentero tormento. Sin embargo, fue un juego peligroso, puesto que los sensuales movimientos de ella lo llevaban al delirio, así que la obligó a mirarlo a los ojos cuando sintió que iba a estallar en un intenso orgasmo.

—No pares —le suplicó.

Lu pronunció su nombre con voz ronca, mientras él se corría y la penetraba con más fuerza hasta que sintió que se vaciaba por completo en ella, en todos los sentidos.

Nunca jamás había experimentado un placer igual en otros brazos.

Y sabía que no lo haría nada más que con ella, porque Lucía era la única mujer de la que se había enamorado. La única que amaría por y para siempre. Una certeza que lo dejó en shock por unos minutos.

Durante un buen rato se mantuvieron en la misma posición, tratando de recuperar el aliento. Ninguno de los dos habló, ni se movieron, tan solo para dedicarse tiernas caricias y suaves besos; algunas veces un simple roce de sus labios, pero otras veces con besos profundos y lentos.

—No quería que sucediera así —se lamentó César.

Lucía sonrió, apoyando su barbilla sobre el hombro de él.

—Tenemos toda la noche para remediarlo. Y una enorme cama para hacer lo que queramos. —Se removió sintiéndolo aún entre sus piernas y se colocó la parte superior del vestido sin dejar de mirarlo—. Si te apetece que sigamos, claro.

Esa última frase la pronunció con inseguridad, algo que hizo que el corazón de César se encogiera.

—¿Lo preguntas en serio? Pequeña, no sabes dónde te has metido. —Meneó la cabeza y la alzó en brazos para transportarla a la cama—. Mi diablesa de ojos de lince, esto solo acaba de empezar.

La promesa que Lu vio en la mirada de César le provocó un agradable calor, que la acompañó hasta que la depositó sobre el colchón, donde dieron rienda suelta de nuevo a su pasión.

—¿Otra vez?

—Te he dicho que esto solo acaba de empezar. ¿Acaso has tenido suficiente con un polvo rápido? No sé tú, pero yo necesito más. Mucho más.

Ella rio, comprobando que, en efecto, sus capacidades estaban listas para un nuevo asalto.

Allí, sobre la gran cama con dosel, rodeados por muebles antiguos como si estuvieran en pleno siglo XIX, volvieron a hacer el amor, pero esta vez de forma pausada, para demostrarse el uno al otro que, en efecto, la historia de amor de ambos solo acababa de empezar, y que ninguno de los dos tenía intención de ponerle fin por el momento.

Fue una noche larga, en la que no faltaron confidencias, dulces palabras susurradas, besos y caricias y sexo del bueno. Una noche en la que Lucía quiso hacerle entender que él no debía sentirse nunca más culpable por no haber correspondido el amor de Eva. Lu sabía que sería una tarea complicada y que requeriría de mucha paciencia, pero no cejaría en su intento de sanar el corazón atormentado de ese hombre que no se merecía tal sufrimiento.

Casi al amanecer, continuaba despierta admirando el perfil de César, quien dormía abrazado a ella sobre su cama. Era la primera vez que lo veía tan relajado y eso le llenaba el corazón de una extraña emoción. Aún le parecía una fantasía tenerlo así junto a ella y supo que la esa maravillosa sensación no le dejaría conciliar el sueño; por eso, decidió levantarse y dirigirse hasta donde había dejado su bolso, sacó el cuaderno que siempre llevaba consigo y abrió el diario de Isabel para continuar descubriendo la historia de un amor que se había convertido en un adictivo misterio.

Capítulo 29

Una verdadera familia

Jaén, 20 de enero de 1882

Abrí los ojos y sonreí al ver una hermosa rosa blanca sobre la almohada, tal y como ocurría todas las mañanas desde que Rodrigo comenzó con esa costumbre, cuando el rosal que crecía en la fachada de nuestra humilde morada había comenzado a florecer, sin siquiera detener su floración ni en invierno, algo del todo inusual, sin lugar a dudas.

Una rosa blanca cada mañana, para despertarme con su perfume. Un hermoso detalle que no era más que un reflejo del estado de felicidad que me acompañaba desde hacía meses.

El nacimiento de nuestro hijo fue una experiencia maravillosa, a pesar de los tres días de terribles dolores que tuve que soportar. No obstante, ver su carita sonrosada y las lágrimas de emoción que su padre no pudo evitar soltar, compensó cualquier sufrimiento pasado.

Sí. Estábamos construyendo una bella familia.

Me sentía una privilegiada por formar parte de algo tan grandioso junto a personas tan extraordinarias como las que había conocido en ese austero asentamiento.

No nos hacía falta nada más para ser felices, porque éramos poseedores de las mayores riquezas que el ser humano puede tener: bondad, risas y amor a raudales.

Todo era perfecto, aunque la sombra de don Alfredo siempre acechaba entre las sombras, ya que el Lince no olvidaba la cuenta pendiente que tenía con ese malvado individuo. Sobre todo, cuando esa cuenta aumentaba a medida que se enteraba de las nuevas fechorías que realizaba impunemente, sin que nadie hiciera nada para evitar que continuase sembrando el mal a su paso.

Andresito me devolvió a la realidad cuando comenzó a llorar, así que despejé mi mente de pensamientos desagradables y me levanté para darle de comer. Se aferró a mi pecho y succionó con fuerza, pero al instante mi atención se dirigió hacia la puerta que acababa de cerrarse tras la entrada de Rodrigo, quien sonrió al vernos.

—¿Cómo está Andresito? ¿Y tú? ¿Has dormido mejor? No he querido despertarte esta mañana porque te he visto profundamente dormida.

Le devolví la sonrisa y vi cómo depositaba un dulce beso en su coronilla.

—Parece que ya va mamando con más vigor.

Contemplé sus bellos ojos, cargados de amor y no pude más que sentir una inmensa felicidad que no quería que terminase jamás. Rodrigo era el hombre más atento y protector que había conocido y sabía que junto a él nunca nos faltaría nada a nuestro hijo y a mí, y mucho menos amor.

—¿Por qué te has ido tan temprano? —inquirí, al recordar que aún era noche cerrada cuando noté su ausencia.

Su expresión se endureció nada más mencionarle el asunto.

—Tenía cosas que hacer.

Yo sabía que me daba largas porque no quería preocuparme, pero el extraño vaivén de los últimos días me alertó de que algo grave estaba ocurriendo. Sin embargo, fruncí el ceño y me despisté de la conversación cuando vi que depositaba algo bajo el colchón de lana.

—¿Qué es eso? —pregunté.

Pero no me respondió. Se limitó a encogerse de hombros.

—Ya te he dicho que no hagas preguntas de las que no quieres saber respuestas, mujer.

Esas palabras terminaron con mi paciencia.

—Dime la verdad, Rodrigo. —Dejé a Andresito en su cuna y me planté frente a él con los brazos en jarra—. No es justo que me mantengas en la ignorancia de algo importante. Debo estar al tanto de lo que pase, ahora más que nunca. —Le señalé a nuestro hijo—. Por él.

Él bufó como un animal y me envolvió entre sus brazos antes de hablar.

—Está bien, pero prométeme que no te preocuparás. —Asentí y Rodrigo continuó—: Nos están culpando de los robos que está cometiendo don Alfredo y sus hombres. Ese odioso ser ha conseguido que todos piensen que la banda del Lince es la responsable de los robos y los saqueos cometidos los últimos meses en la zona. Han desplegado un enorme comité para darnos caza.

Me llevé una mano a la boca.

—¿Cómo es posible que ese hombre se vuelva a salir con la suya?

Rodrigo besó mi frente y me acunó, tratando de calmar a mi corazón desbocado.

—Tranquila. Todo se aclarará —me aseveró—. Tenemos la oportunidad perfecta para dar la vuelta a la situación y conseguir de una vez por todas que Alfredo de la Serna pague por sus delitos.

Esa afirmación me asustó aún más, puesto que eso solo podía significar que iban a hacer algo que les pondría en peligro.

Me aferré a él, con firmeza.

—Dime que no cometerás ninguna locura ni te pondrás en riesgo, por favor —le supliqué—. Hemos creado una familia juntos y ambos te necesitamos a salvo, junto a nosotros.

Mi vehemencia fue recompensada con un beso profundo, que me pareció más un intento de callarme la boca que otra cosa.

—No tengas miedo, mi fiera maestrilla —me pidió con su boca muy cerca de la mía—. No me va a ocurrir nada. ¿No conoces el dicho que dice que bicho malo nunca muere? —bromeó.

Le pegué una palmada en el torso, furiosa porque se tomase algo tan importante como una mera diversión.

—Más te vale volver a mí sano y salvo, o… soy capaz de… ¡yo qué sé! —El enfado no me dejó encontrar las palabras adecuadas y su risa me crispó aún más los nervios—. Además, tú no eres un bicho malo y ambos lo sabemos.

—Calla —me dijo entre carcajadas, mientras intentaba atrapar mis labios en otro beso, hasta que lo consiguió—. Dime una cosa, ¿es demasiado pronto para…?

Una sonrisa se escapó de mis labios, pero no mermó mi enfado. ¿Cómo podía pensar en esas cosas ante la magnitud de lo que acababa de contarme?

Compuse de nuevo mi gesto serio, pero mi ceja alzada me delató. Él sabía que no era inmune a sus avances, y mucho menos al notar el bulto que sobresalía de sus pantalones y me provocaba un intenso rubor.

—No ocurrirá nada, creo que ya estoy bien para… eso —farfullé, poniéndome más colorada aún—. Ya ha pasado la cuarentena desde el nacimiento.

Una sonrisa de lo más canalla apareció en su rostro, y no me dio tiempo a protestar cuando me alzó en sus brazos para llevarme hasta la cama.

—¡Estás loco, Rodrigo! ¡Estamos a plena luz del día!

Me recostó sobre el camastro y se tumbó sobre mí, buscando mi boca, ansioso.

—¿Acaso crees que es necesaria la noche para que te ame como mereces? —Me hizo cosquillas y no pude más que soltar una carcajada, pero me callé de inmediato por miedo a despertar a nuestro hijo.

—Vamos a despertar al niño —le regañé.

Rodrigo volvió a besarme durante largos minutos, profundamente, saboreando cada rincón de mi boca, mientras con sus manos buscaba mi piel bajo las prendas de ropa.

—Pues entonces —me susurró con voz ronca—, será mejor que te mantengas en silencio mientras gozas sintiendo cómo me convierto en el esclavo de tu amor.

Y eso fue lo que hice exactamente, mientras sucumbía al más pecaminoso de los placeres, provocado por un amor que estaba por encima de todo lo terrenal.

Rodrigo subió las capas de mi vestido para dejar al descubierto una de mis piernas y se situó entre ellas para deslizar su boca a lo largo de toda la longitud, depositando suaves besos mientras ascendía peligrosamente por mi rodilla, hasta que tuve que morderme el labio inferior para contener un gemido que pugnaba por escaparse de mi garganta.

—¿Te gusta esto? —me preguntó, y parecía estar divirtiéndose por mi dificultad para mantenerme en silencio—. Veamos si esto también te gusta.

Despacio, se deshizo de mis pololos para dejarme totalmente desnuda bajo las faldas del vestido y continuó ascendiendo por mis muslos, mientras rozaba con sus labios y lamía cada centímetro de mi piel.

Cuando llegó a la curva de mi ingle no pude evitar soltar un jadeo, sabiendo que eso que estaba haciendo debía ser el mayor de los pecados; aun así, no tuve fuerza de voluntad para frenarlo y seguí disfrutando de las maravillosas sensaciones que su boca me provocaba, sobre todo cuando noté que sus labios rozaban con descaro el centro mismo de mi ser. Nunca había sentido un placer tan inmenso.

—Para —le supliqué—. Ven a mí —gemí con suavidad.

Pero él no se detuvo. Durante largos minutos, Rodrigo me torturó lamiendo y acariciando mi sexo con sus labios y su lengua, hasta que creí que mi corazón estallaría en mil pedazos por el goce que me proporcionaba, sin descanso. Cuando pensé que ya no podría soportarlo más, noté un vacío y vi que Rodrigo me observaba por el hueco entre mis piernas.

—Mi remilgada maestrilla —murmuró entre jadeos—. Esto es lo que te espera el resto de tu vida, mientras me quede una gota de aliento. Placer y amor. Es lo que siempre tendrás junto a mí. No debes tener miedo. No permitiré que nada malo os pase a ninguno de los dos.

Sus abrasadores ojos verdes me dijeron sin palabras que era sincero y supe entonces que sería capaz de dar su propia vida por su hijo y por mí. Siempre.

Trepó, arrastrándose sobre mi cuerpo hasta que encajó entre mis piernas y, tras deshacerse de sus calzones, se introdujo en mi interior con una firme embestida, tal y como yo deseaba.

—¿Esto es lo que querías? Dímelo.

Un sonido inarticulado se escapó de mi garganta.

—Sí —logré susurrar—. A ti. Entero, muy dentro de mí.

Durante la dos siguientes horas nos amamos, dando rienda suelta a la pasión que habíamos tenido que contener debido a los últimos meses de gestación de nuestro hijo y el posterior parto. Besos, caricias y la más placentera de las uniones, con su cuerpo y el mío meciéndose al unísono, convirtiéndonos en un solo ser. Una larga entrega, demostrándonos que nuestro amor era tan real como eterno. Entrega en la que no había nada pecaminoso, pues se trataba del más puro sentimiento y su evidencia carnal.

Jadeos, palabras susurradas y gemidos de deleite, mientras se introducía en mi cuerpo una y otra vez para demostrarme que ningún otro hombre lograría conquistar mi cuerpo y mi alma como él lo hacía; que ningún otro podría entregarme su vida con cada una de sus embestidas. Y yo le devolvía la misma devoción para probarle que solo él tenía el poder de hacer arder mi piel y mi espíritu indomable.

Estábamos hechos el uno para el otro y eso jamás cambiaría.

Capítulo 30

Un nuevo hallazgo

En la actualidad

Despertar en la cama de Lucía de nuevo, con su aroma aún impregnado en las sábanas, era lo más maravilloso que le había sucedido en años. Se sentía exultante y se dio cuenta que desde que dormía con ella, la culpa no era lo primero que aparecía en su mente nada más levantarse, sino la ilusión.

Por su memoria pasaban una y otra vez escenas de la tórrida noche que habían compartido para convencerlo de que nada podría estropear su estado de ánimo.

Las ganas de vivir y la expectativa de ver a Lucía y colmarla de amor era lo que le impulsaba a sonreír sin ninguna razón en especial y a canturrear mientras se vestía. Poco importaba que ella se hubiera levantado sin esperarlo. Daba igual, porque sabía que la encontraría en cualquier habitación del cortijo y lo recibiría con esa preciosa mirada que le había robado el corazón.

Efectivamente, Lucía estaba en su pequeño taller tan ensimismada en la lectura del diario de Isabel, que no se percató de su presencia hasta que lo tuvo a escasos centímetros.

—¿Estás leyendo otra vez sin mí?

Lu respingó al escucharlo. Estaba guapísimo con el pelo mojado por la reciente ducha y con los ojos iluminados con un brillo especial, que no había visto antes en él. Su físico le pareció más imponente que nunca, con esos anchos hombros, ese torso bien marcado y músculos bien torneados por el ejercicio.

—Nnnno, por supuesto.

Escondió el diario en su espalda y lo contempló con gesto culpable, como una niña a la que acaban de pillar haciendo una trastada.

—¿Entonces…?

Ella se acercó para depositar un beso en su mejilla, amorosa.

—No me has dado los buenos días —se quejó, zalamera—. No estaba haciendo nada, tan solo repasaba una cosa que leímos ayer y que me ha dejado intrigada.

César correspondió su bienvenida con un beso más largo.

—Buenos días, preciosa. —Aspiró el aroma de su cuello y suspiró—. A ver, ¿qué es eso que te causa tanta curiosidad?

Ella apartó las manos de César que acababa de posar en su trasero, al ver que uno de los obreros pasaba por la puerta de lo que era su lugar de trabajo.

—Estate quieto —siseó, divertida—. Recuerda que por las mañanas no estamos solos aquí.

Él se rio ante su repentino azoro.

—¿Qué más da? —Volvió a besarla de forma sonora y prosiguió en voz alta—. Quiero gritarle al mundo entero que estoy loco por ti.

Lucía le puso la mano sobre la boca, mientras reía sin parar.

—¡Calla y escúchame! —le pidió, aunque estaba encantada con esa actitud despreocupada que mostraba—. Lo que te iba a decir es que es la segunda vez que Isabel menciona en su diario que Rodrigo escondía cosas bajo el colchón de su cama.

César se calló al instante, intrigado.

—¿Y?

—Pues que me gustaría ir otra vez al campamento para hacer una revisión con más profundidad; puede ser que encontremos algo bajo ese colchón. Aunque es difícil, no es imposible —prosiguió Lu, pero como vio que él no estaba demasiado por la labor, insistió—. Además, ese asentamiento es lo único que tenemos del Lince en el presente. Mi antepasado. Mi sangre —enfatizó—. Me gustaría adecentar un poco el lugar, aunque tú y yo seamos los únicos que sepamos de ese sitio y también seamos los únicos que lo vamos a visitar.

El arquitecto sopesó los pros y los contras, tratando de entender las explicaciones de Lucía. Comprendía que ella quisiera hacer algo por mantener la memoria de Rodrigo, pero no iba a resultar fácil llevar a cabo lo que pretendía.

—¿Te refieres a limpiarlo un poco para visitarlo de vez en cuando?

Ella se encogió de hombros.

—Por el momento, sí. Eso es todo, aunque… —Entrecerró los ojos y se lanzó—. No estaría mal buscar algo que nos sirva como puerta de entrada en la casa cueva de Rodrigo, puesto que la puerta antigua está destrozada.

César suspiró, negando con la cabeza. La empezaba a conocer demasiado bien y sabía que tramaba algo que no le quería contar. Pero, ¿cómo iba a negarle algo cuando lo miraba con esa preciosa cara?

—De acuerdo. Veré qué puedo hacer —le concedió—. A mediodía, cuando termine la jornada de trabajo de los albañiles, nos acercaremos al campamento para comenzar a limpiar y a adecentarlo, tal y como quieres. ¿Te parece bien?

Lucía se colgó de su cuello y comenzó a darle besos por todo el rostro.

—Sí, me parece perfecto.

No iba a ser fácil llevar a cabo esa tarea, teniendo que ocuparse de la supervisión de las obras del cortijo entre los dos, hasta que Rosario regresase de su viaje; no obstante, encontraron apoyo en Silvia, quien no dudó en ofrecerse a quedarse al cargo durante las horas en las que ellos estuvieran ausentes.

Así pues, después de comer se dirigieron a la sierra para internarse una vez más en el antiguo campamento de bandoleros que en su día fue el escondite de la banda del Lince.

El trayecto resultó bastante complicado, sobre todo la parte que tenían que realizar a pie, puesto que tuvieron que cargar entre los dos con la pequeña puerta de pvc que César había conseguido, que no medía más de ciento setenta centímetros de altura. Por suerte, el material con el que estaba fabricado el objeto era bastante ligero, pero el camino empinado hasta la entrada del asentamiento, no se lo puso fácil.

Llegaron exhaustos; sin embargo, las ganas de hacer brillar a ese lugar eran mayores que el cansancio. Mientras César trataba de cambiar la puerta de entrada, para colocar la sustituta, Lucía aprovechó para barrer y deshacerse de la suciedad y de todos los trastos inservibles que estaban rotos.

Poco a poco, la estancia de Rodrigo fue tomando otro color al verse todo lo limpia que fue posible, dadas las circunstancias. Pero al retirar el camastro de madera, Lu recordó las palabras de Isabel y levantó el roído colchón de lana o, más bien, lo que quedaba de él.

Su jadeo de sorpresa fue escuchado por César, quien acudió de inmediato al verla muy quieta, de pie frente al camastro y con el colchón apoyado en la pared más cercana.

Su mirada se dirigió hacia el mismo lugar que observaba ella.

—¿Estás viendo lo mismo que yo? —balbuceó Lucía.

—Lo veo.

Un montón de papeles amarillentos y bastante deteriorados se escondían esparcidos entre la madera del camastro y el colchón que Lucía acababa de retirar.

Con sumo cuidado, César recogió varios y los examinó.

Notas garabateadas sin sentido, varias listas de nombres, un par de documentos que no supo identificar y una carta dirigida a Isabel, quien obviamente nunca la recibió.

Los dedos temblorosos de Lucía acariciaron el viejo papel, fechado en 1883 y en el que apenas era visible lo que había escrito su antepasado, sin embargo, contuvieron un jadeo al unísono al leer las primeras líneas de la misiva.

«Amada Isabel; siento que mi luz se extingue por momentos. Creo que no tardaré en reunirme con el Todopoderoso, si es que tiene a bien recibirme, dados los pecados que he cometido en vida. Sea como sea, necesito decirte que ha merecido la pena llegar hasta aquí. Junto a vosotros he encontrado el sentido de mi existencia y, aunque hubiera querido dedicar cien años más a amaros, me conformo con haber formado parte de vuestra vida este tiempo.

Quiero que sepas que, aunque me vaya de este mundo, siempre estaré a vuestro lado y os cuidaré para que nada malo os ocurra jamás. Ni siquiera la muerte podrá detenerme para protegeros, y en mis sueños siempre depositaré una rosa blanca sobre tu cama al despertar, para recordarte lo mucho que te amo. Para toda la eternidad.

Siempre tuyo,

Rodrigo».

Un amargo sollozo se escapó de la garganta de Lucía, quien apartó el papel de su vista para esconderlo tras su espalda.

—No estaba preparada para leer esta carta. —Su voz sonaba implorante, como si no quisiera aceptar lo que ponía en ese escrito—. Aún no.

César entendió su angustia y la envolvió en sus brazos.

—No te aflijas —le pidió viendo cómo las lágrimas corrían por las mejillas de Lu—. Espera a que leamos completo el diario de Isabel. Quizás este no fue su final. No sabemos qué pudo ocurrir después. ¿Y si no murió en ese momento? Tal vez logró verla de nuevo.

Ella asintió, sin poder hablar debido al llanto que le había sobrevenido al confirmarse lo que más temía sobre la historia de Rodrigo e Isabel.

Como pudo, se enjugó las lágrimas y trató de explicarse.

—Ya sé que es absurdo que llore por una muerte anunciada de alguien que vivió hace más de ciento cincuenta años, y de la que ya teníamos conocimiento. Pero no soporto que esto confirme que Isabel tuvo que vivir sin el amor de su vida durante el resto de sus días.

Su tristeza era tan sentida y real que César no pudo más que acunarla con más fuerza, tratando de mitigar su dolor.

—Lo sé —le habló al oído con dulzura—. A mí también me ha impactado leer esas palabras. Pero no podemos cambiar la historia. Los hechos ocurrieron así y tenemos que aceptarlo; sobre todo, porque como bien dices, esto pasó hace unos ciento cuarenta años.

Durante varios minutos se mantuvieron en silencio, abrazados, hasta que Lucía se retiró a medias para posar su mirada en la de él.

—Me dijiste que Rodrigo estuvo en la cárcel. ¿Fue en 1883 más o menos?

—Sí —le conformó César.

—Entonces, esta carta significa que Rodrigo escapó de la prisión y volvió al campamento antes de morir, tal y como decían los rumores que han llegado a nuestros días —masculló.

César asintió, cabizbajo.

—Eso parece —ratificó—. Supongo que cuando leamos el resto del diario de Isabel nos enteraremos de lo que ocurrió tras su huida. Quizás sea tan solo una despedida que no llegó a su destino, obviamente, y no significa nada.

Lucía miró a su alrededor, aún compungida por el amargo hallazgo.

—Volvamos al cortijo, César —le pidió—. Necesito despejar mi mente y conocer el resto de la historia paso a paso. Quiero que leamos el resto del diario de Isabel, y así poder completar el puzle de lo que pasó hasta llegar a esta maldita carta —dijo, estrechándola contra su pecho.

Él le tendió la mano, solícito, mientras le obsequiaba con una de sus más hermosas sonrisas.

—Sí. Volvamos a casa. Será lo mejor. Pero, prométeme que intentarás animarte. Odio verte tan triste. —Entrecerró los ojos y añadió—. ¿Qué te parece si te das un buen baño caliente en la gran bañera que han instalado hoy en una de las habitaciones dobles? Mientras tanto, yo prepararé la cena.

Entendía perfectamente el estado de ánimo de Lucía, puesto que, aunque los hechos ocurrieron tanto tiempo atrás, para ellos era como si acabaran de perder a un ser muy querido, dada la estrecha implicación que ambos habían llegado a experimentar con Rodrigo e Isabel desde que descubrieron la existencia del diario.

—Está bien. Lo intentaré. —Ella aceptó, tratando de volver al presente, a pesar de tener aún el corazón encogido por las palabras que Rodrigo dejó plasmadas en la misiva—. Te tomo la palabra. Un baño con mucha espuma y una suculenta cena. Sí, eso me ayudará a olvidar este mal trago.

Sin embargo, en lo más profundo de su corazón, algo se había resquebrajado sin remedio al confirmarse que Rodrigo e Isabel nunca tuvieron su final feliz.

Capítulo 31

Un hermoso presente

Solo cuando conseguía quitarse de la cabeza el diario, se sentía flotando en una nube.

Cada vez que se paraba a observar cómo César daba órdenes para que todo quedase perfecto en el cortijo, no podía evitar lanzar un suspiro al aire mientras se preguntaba cómo era posible que un hombre tan huraño en apariencia, en realidad fuera tan romántico y divertido.

A pesar del amargo descubrimiento de la carta de Rodrigo, la semana resultó ser un maravilloso sueño del que Lucía no quería despertar.

César se ocupaba durante el día de supervisar la reforma del complejo, mientras ella se dedicaba a lo que mejor se le daba: restaurar muebles antiguos. De vez en cuando se escondían de los ojos curiosos para disfrutar de besos robados que duraban demasiado poco, según su opinión. Sin embargo, por las noches, la llama de la pasión prendía en cuanto sus ojos se cruzaban y daban rienda suelta a unos sentimientos que eran cada vez más fuertes; algo que le aterraba porque nunca había experimentado nada igual.

Una mano demasiado conocida por ella, la atrapó cuando se dirigía a su pequeño taller.

—¿No piensas saludarme como es debido? —le echó en cara César con tono divertido—. Hoy te estás haciendo la dura conmigo, ¿eh?

Sin dejarla contestar, la besó profundamente mientras la arrastraba al interior de una de las habitaciones que acababan de terminar de reformar.

No podía disimular su enfado desde que César le había llevado la contraria delante de los trabajadores, cuando pidió que cambiasen una moldura y él rebatió su solicitud con autoridad y sin contemplaciones.

—Oh, vaya —se lamentó, irónica—. El gran César se siente ofendido porque no le presto la suficiente atención. Tal vez esperabas que me rindiera a tus pies como todos los demás. —Se retorció entre sus brazos para deshacerse de la sujeción en vano—. Pues espera sentado.

Él rio, divertido, porque sabía que estaba enfurruñada por lo que había sucedido unas horas atrás.

—¿Sigues cabreada por la moldura? —soltó, con buen humor—. No seas cabezota. Sabes que tengo razón y que la que yo elegí queda mejor que la que tú querías poner.

Lucía puso los ojos en blanco cuando él le dio un beso en la nariz, mofándose porque no podía deshacerse de su abrazo.

—Que quede mejor no significa que sea lo que Isabel hubiera elegido —argumentó—. Las rosas eran sus flores favoritas; ya deberías saberlo a estas alturas.

El arquitecto chasqueó la lengua.

—Pero ese dormitorio —siseó, con sus labios muy cerca de los de ella—, era el de Francisco. Parece mentira que yo tenga que recordarte que no está bien que el cuarto de su marido tenga que llevar la marca del amor de Rodrigo e Isabel. La rosa es el símbolo de un amor único que debe quedar entre ellos dos y nadie más.

—Sea como sea, parece que te gusta llevarme la contraria en público, como si quisieras dejarme en evidencia. —Su enfado, lejos de calmarse, iba en aumento.

—Joder. No —le susurró César, lamiendo el lateral de su cuello—. Lo que pasa es que me pones a mil cuando frunces este —pasó su dedo índice por sus perfectas cejas delineadas— precioso ceño. Y me encanta picarte para que saques ese carácter tuyo que me vuelve loco.

No supo si fue la forma en que pronunció esas palabras o fue por escuchar que le enloquecía su carácter, pero un deseo abrasador se instaló en sus entrañas y la obligó a besarlo con desesperación. Un beso que fue correspondido por él, quien buscó su lengua, ávido de su sabor. Un beso que duró tanto, que cuando se separaron no fueron conscientes de que habían transcurrido más de quince minutos.

Sus ojos cargados de deseo fueron la perdición de Lucía.

—Y a mí me vuelve loca que me provoques como solo tú sabes —siseó ella, con la respiración agitada.

Agarró su mano y lo condujo hasta su habitación, sin importarle las miradas divertidas de algunos obreros.

La impulsividad de Lucía le alteró la sangre a César más aún, aunque su parte sensata y responsable de hombre serio se impuso por un momento y habló por él.

—Estamos a plena luz del día y el cortijo está lleno de trabajadores —le advirtió, sin convencerse ni a sí mismo.

Acuciado por su necesidad de ella, se dejó arrastrar por sus impulsos y volvió a besarla hasta dejarla sin aliento en cuanto cerró la puerta de la estancia, se apoyó contra la madera y echó el pestillo.

—¿Y qué? —rebatió Lu, lanzando chispas por sus ojos—. Si Rodrigo e Isabel echaban polvos a plena luz, ¿por qué no lo vamos a hacer nosotros? No seas tiquismiquis y deshazte de fachada de tío serio, que no te pega nada.

César soltó una carcajada, pero se calló de inmediato cuando sintió que ella le desabrochaba los pantalones y se los bajaba, arrodillándose ante él.

—No hagas eso o…

Pero ya no pudo hablar más cuando notó que Lucía le bajaba los calzoncillos y lamía su miembro con avidez, volviéndolo loco de deseo.

—¿Sabes? —musitó ella, parándose en seco—. Tienes razón respecto a la moldura. Pero también deberías saber que odio que me corrijas. —Y volvió a lamer y chupar con lascivia.

—Lu… —siseó César, totalmente fuera de control—. Para ahora, o me vengaré.

Ella rio y prosiguió torturándolo a placer, hasta que notó cómo unos brazos fuertes la alzaban y la ponían a su altura. A continuación, su boca fue asaltada por la de él, uniéndose a sus labios con un beso profundo, tan erótico como intenso.

Un gemido se escapó de la garganta de Lucía.

—Yo también sé jugar a esto, ¿sabes? —le susurró César muy cerca de su oído.

Y con un firme movimiento la colocó de cara a la pared y presionó su pelvis contra su trasero. Un trasero que tardó poco en verse libre de ropa, puesto que él le bajó los pantalones y las bragas casi a la vez, separándole las piernas con la rodilla.

—A mí esto no me parece un juego —soltó ella entre risas, pero pronto la risa murió en sus labios cuando sintió cómo él la rodeaba con sus brazos para colocarla tal y como quería—. Me parece algo muy serio —pronunció con dificultad, cuando sintió que César la penetraba desde atrás.

Ambos se quedaron muy quietos, jadeantes, gozando al sentir sus cuerpos unidos en esa postura que propiciaba que estuviera clavado profundamente en su sexo, palpitante por el intenso placer.

—Joder —gruñó—. Estás tan mojada que vas a conseguir que no dure ni dos minutos —masculló sobre su oreja.

Y volvió a salir de su cuerpo y a entrar con suavidad, sin prisas. Una y otra vez.

Un estremecimiento recorrió cada una de sus terminaciones nerviosas, mientras escuchaba los dulces gemidos de Lucía con cada uno de sus envites. Las nalgas de ella, apretadas contra él, le excitaban hasta casi hacerle perder la razón.

Besó su cuello y se emborrachó del sabor de su piel.

—No pares —suplicó Lucía con la voz quebrada, presa del placer.

Nunca había sentido una necesidad tan apabullante, ni había disfrutado tanto del sexo como lo hacía con ella. Lucía, no solo había puesto su mundo patas arriba, sino que también le estaba enseñando lo que era el verdadero éxtasis físico y mental entre un hombre y una mujer.

Porque sí, en ese instante se dio más cuenta que nunca que se había enamorado irremediablemente de ella.

Para siempre.

Con un movimiento ágil, se retiró de su interior y la giró entre sus brazos, quedando ambos frente a frente con sus miradas enfebrecidas por el deseo mutuo.

Y entonces la besó; pero no con la imperiosa urgencia de momentos antes, sino con la certeza de un hombre que tiene toda una vida por delante para demostrarle su amor eterno a la mujer que ama. Un beso profundo, sensual y ardiente en el que le entregó su alma.

Lucía lo supo. Supo lo que él intentaba decirle sin palabras. Por eso, se separó con suavidad y lo instó a que la acompañase a su cama.

Una vez allí, sacó un envoltorio plateado del cajón de su mesilla y le colocó un preservativo, mientras depositaba dulces besos en cada centímetro de la piel del hombre más maravilloso que había conocido. Rozó con sus labios su ingle, el firme abdomen, donde se detuvo más de la cuenta para saborear su piel salada, su torso perfecto, su clavícula… hasta llegar a su boca, para fundirse en ella en un beso interminable.

—Ven aquí… —le pidió César, con la mirada cargada de anhelo.

La posicionó bajo su peso, adentrándose profundamente en el mismo centro de su ser, y volvió a torturarla con lentos movimientos, provocándole de nuevo un placer tan inmenso que Lucía creyó que podría morir de gozo. La penetró una y otra vez, sin descanso; acelerando el ritmo, motivado por los sonidos de deleite que se escapaban de los labios de Lucía, hasta que sintió que ella estaba a punto de alcanzar un orgasmo.

—Gime para mí, amor —le ordenó con la voz quebrada por el deseo—. Grita con fuerza para demostrarme lo mucho que te gusta tenerme dentro.

Y ella hizo justo lo que le pedía.

Solo entonces sus embestidas se tornaron más fuertes, más intensas, notando cómo ella le apretaba con firmeza, encerrándolo entre sus piernas. Entonces, un grito de puro éxtasis salió de la garganta de Lucía, para provocarle su propia liberación, corriéndose en su caliente interior.

Permanecieron abrazados durante más de media hora, sin ninguna intención de separarse, a pesar de que sus cuerpos estaban laxos y saciados. Sin embargo, seguían necesitándose con la misma intensidad. Necesitaban el contacto de piel con piel, labios con labios. Daba igual que fuera pleno día; daba lo mismo que el cortijo estuviera lleno de trabajadores que pasaban continuamente por delante de la puerta cerrada con pestillo.

—No entiendo cómo Isabel pudo vivir el resto de sus días sin esto, sin su verdadero amor —susurró Lucía—. Tuvo que ser el peor de los infiernos.

César levantó la cabeza y la obligó a mirarlo a los ojos.

—¿Acabas de decirme que me quieres?

Lu apartó la vista.

—Yo no he dicho eso.

—Sí lo has dicho —rebatió él—. Has dado a entender que esto que acaba de pasar entre nosotros es verdadero amor.

No pudo reprimir su diversión y una suave risa se escapó de su boca, sobre todo cuando vio el ceño fruncido de César.

—Vale, lo he dicho. ¿Contento?

Él murmuró un sonido ininteligible.

—No. No estoy conforme. Dímelo claramente.

Ella bufó, levantándose de la cama para comenzar a recoger sus prendas esparcidas por el suelo y colocárselas de nuevo. Pero no le contestó.

—¡Eh! —la llamó de nuevo—. No es tan difícil —insistió—. T-e q-u-i-e-r-o. ¿Lo ves?

Lu rio, pero no le dijo lo que quería oír, hasta que se dirigió hacia la puerta de su habitación, ya totalmente vestida, y le habló desde el umbral.

—¿Te veo esta noche para cenar juntos, leer un poco más del diario de Isabel y… algo más?

Él gruñó, tapándose la cara con la almohada.

—Sí, ya sabes que sí —contestó, con la voz amortiguada por la almohada.

Cuando creyó que ya se había ido del cuarto, Lucía volvió a pronunciarse.

—Y sí. Te quiero. Te quiero y eres lo mejor que me ha pasado, aunque me desesperes cuando me contradices.

La puerta se cerró con cuidado, pero una carcajada traspasó la pared, desde el interior, para ponerle una sonrisa en la cara que le duraría el resto del día.

Sí. Por supuesto que le amaba. ¿Cómo no hacerlo, si los meses que llevaba en ese cortijo junto a él había sido más feliz que en toda su vida?

Sabía que no sería fácil tener una relación con un hombre que arrastraba tantas heridas, pero estaba segura de que su paciencia y amor infinitos conseguirían sanar el corazón maltrecho de César.

Por descontado que sí.

Capítulo 32

El día que lo cambió todo

Jaén, 7 de febrero de 1883

La felicidad nos acompañaba, a pesar de nuestro sencillo modo de vida en la sierra. Las semanas y los meses transcurrían tan rápido, que casi no me di cuenta cuando el 1882 llegó a su fin para dar paso al nuevo año. Aunque el periodo que dejábamos atrás me proporcionó el descubrimiento de que otro de los tesoros de mi vida venía en camino. Pero mejor, voy a echar un poco la vista atrás para contar cómo ocurrió.

Fue durante el cuarto mes que me faltaba el sangrado cuando Rodrigo se percató de los pequeños cambios que se volvían a producir en mi cuerpo, y no tuve más remedio que confirmarle lo evidente.

Estaba preñada de nuevo. Un anuncio que yo temía comunicarle por su reacción anterior, pero que, en cambio, fue recibido por él como la más maravillosa de las noticias.

—Esta vez tiene que ser una niña —me decía a menudo—. Una hija tuya y mía, con tu precioso cabello, tu graciosa naricilla y con tu boca.

—Y tus ojos —añadía yo.

Pero él siempre insistía.

—No. De eso nada. Una jovencita con ojos verdes y una boca que invita al pecado, me va a dar muchos dolores de cabeza cuando se haga mayor —protestaba.

Y yo me reía ante su ocurrencia, pensando lo divertido que iba a ser cuando nuestra niña se hiciera mujer y Rodrigo tuviera que lidiar con sus pretendientes.

Sí. La vida era maravillosa.

Tras el descubrimiento de mi embarazo, los meses pasaron con rapidez. Fueron tiempos de risas, amor, compañerismo y aprendizaje, junto a personas bondadosas que no dudaban en enseñarme a realizar tareas que en otro tiempo habrían resultado impensables para mí.

La época más feliz de mi existencia. Al menos eso era lo que pensaba cada vez que abría los ojos y veía una preciosa rosa blanca frente a mis ojos. Entonces sonreía y acariciaba mi vientre abultado, que crecía y crecía cada día más.

Además, el cerco se cerraba alrededor de don Alfredo y sabía que más pronto que tarde ese horrible hombre pagaría sus pecados ante la justicia, puesto que Rodrigo y su cuadrilla consiguieron aliarse con dos grandes hacendados de Jaén que también habían sufrido las maldades de este espeluznante ser.

Al tratarse de hombres de bien, consiguieron que las autoridades los escucharan y pudieron demostrar mediante pruebas irrefutables que ni ellos, ni la banda del Lince estaban detrás de los sangrientos hechos, sino que era el malvado terrateniente el que se dedicaba a realizar saqueos e incluso llevar a cabo crímenes sin piedad, para que otros pagaran por ello y él seguir aumentando su riqueza impunemente. Por tanto, al fin la justicia daba sus frutos y Alfredo de la Serna tendría su merecido pronto, en cuanto dieran con su paradero, porque el muy canalla se había escondido en alguna parte cuando supo que andaban tras él.

Un verdadero alivio para mí, puesto que en ese momento creí que Rodrigo estaría a salvo en adelante y ya no se enfrentaría a don Alfredo nunca más.

—¡Será posible! —La voz de Carmela me devolvió al presente y tuve que soltar el fajo de ropa sucia que transportaba entre mis brazos—. ¡Por Dios! ¿Cómo se le ocurre llevar tanto peso en su estado?

Reí ante la vehemencia de la buena mujer.

—No estoy enferma, Carmela; solo preñada.

Calculaba que más o menos me debían faltar unas dos o tres semanas para parir; aun así, no me encontraba cansada en exceso y quería realizar mis tareas diarias con normalidad. Obviamente, con más torpeza, pero eso no me impedía hacerlas.

—Da igual —protestó—. Ya le he dicho que nos deje a nosotras estas cosas, que no haga esfuerzos y se centre en enseñar a los niños. Sobre todo, ahora que queda tan poco para que dé a luz.

Agradecía que se preocupasen así por mí, pero necesitaba sentirme útil y no iba a permitir que las demás mujeres del asentamiento hicieran tareas que yo podía realizar perfectamente.

—No insistas, Carmela —repliqué—. Lavaré yo misma esta ropa en el arroyo y volveré en menos de una hora al campamento, tal y como hago siempre. ¿De acuerdo?

Refunfuñó por lo bajo, pero finalmente cedió y me dejó marchar con cara de pocos amigos, algo que me divirtió. Sin duda, éramos una gran familia que nos preocupábamos los unos por los otros como si llevásemos la misma sangre.

No obstante, mi sonrisa se esfumó por completo por un suceso que logró ponerme la piel de gallina y me asustó por su trascendencia. Un incidente que trastocó la paz y la tranquilidad con la que habíamos vivido hasta ese instante.

Después de lavar y escurrir la ropa, me dispuse a volver al campamento cuando escuché unas voces desconocidas tras unos arbustos. Mi corazón comenzó a latir a toda velocidad y tuve que esconderme detrás de unas rocas en la orilla del arroyo para no ser descubierta, y fue cuando escuché la conversación de los dos hombres que se movían con sigilo y hablaban en voz baja.

—Da igual que tenga difícil acceso, borrico —decía uno de ellos—. Don Alfredo arrasará con todo cuando le digamos que lo hemos encontrado. Ese Lince tendrá su merecido de una vez por todas.

Tuve que llevarme una mano a la boca para contener un jadeo de puro terror.

—No creo que le resulte tan sencillo como piensa —contestaba el otro—. Ese hombre es muy inteligente y seguro que tienen vigilancia en puntos estratégicos que lo alertarán de nuestra llegada. Nos costará acabar con él y su banda, ya lo verás.

No pude ver sus caras, y el resto de la conversación no llegué a escucharla, puesto que mi mente se había quedado bloqueada al oír lo que estaban planeando y quién estaba detrás.

Cuando desaparecieron y me supe a salvo, quise correr hacia el asentamiento para avisar a Rodrigo de lo que acababa de presenciar, pero una fuerte punzada traspasó mis entrañas y me dejó doblada en dos.

Tuve que morderme el labio para no gritar de dolor y así ser descubierta. Por eso, me contuve, sujetándome el vientre con ambas manos y dejando caer la ropa que portaba en mis brazos.

—No, no, por favor —me dije a mí misma en voz muy baja—. Aguanta un poco, mi niño. Ahora no es el momento de salir al mundo.

Traté de avanzar unos pasos, pero el intenso dolor se acrecentó de forma fulminante. Algo no iba bien. Ese dolor no era normal. Ya había parido una vez y sabía que no se trataba de las contracciones de una parturienta.

Me apoyé en un árbol notando que me faltaba el aliento, sintiendo cómo las fuerzas me abandonaban con cada respiración, hasta que finalmente la oscuridad se cernió sobre mí y noté que me desplomaba sin remedio.

Mis siguientes recuerdos estaban envueltos en una espesa niebla. Breves imágenes que parpadeaban en mi mente y que no guardaban sentido alguno: voces, sollozos, un intenso sufrimiento, calor, sed y gritos que se escapaban de mis labios por el intenso padecimiento que se apoderó de mí. La cara desencajada de Rodrigo, limpiando mi frente de sudor con un paño. Sueños extraños que me atormentaban sin piedad y se mezclaban con la realidad…

—¡Abre los ojos! —escuchaba a lo lejos.

Más dolor.

—¡Despierta! —oía desde otro lado—. ¡No puedes perder el sentido ahora! ¿Entiendes? Lucha, Isabel. ¡No dejes de pelear!

Otra intensa punzada.

Oscuridad.

Dolor.

Nada.

Cuando desperté, lo primero que hice fue tocar mi vientre y me asusté al notarlo menos hinchado y sin vida en su interior. Pero pronto vi a una sonriente Carmela que me ponía sobre mi torso a un precioso retoño.

—Es tu hija —me dijo—. Está sana y fuerte como un roble.

Una niña.

Lloré y reí a la vez cuando pude acunarla entre mis brazos, admirando sus rasgos, sus pequeñas manitas y su perfecta naricilla. Fue la sensación más maravillosa del mundo; tanto, que ni siquiera me di cuenta de la presencia de alguien que estaba observándonos, hasta que vi el rostro serio del Lince, mirándome desde el umbral, con los ojos enrojecidos.

Lo vi avanzar con paso lento y traté de incorporarme a medias, pero un terrible dolor me lo impidió. Un pinchazo intenso que no tenía ni punto de comparación con lo que sentí después de mi primer parto.

—No te muevas —me dijo con un tono de voz entre angustioso y amable—. No debes hacer esfuerzos aún.

Me besó la frente y acarició la cabecita de su hija.

—¿Cuántos días…? —pronuncié con dificultad.

Tosí al notar la garganta seca.

—Dos semanas —contestó, pero su gesto cabizbajo me alarmó; sobre todo cuando vi que Carmela se marchaba de la habitación en silencio para dejarnos a solas.

Los latidos de mi corazón comenzaron a bombear con fuerza, temiendo que hubiera ocurrido algo horrible. Al instante volví a notar otra aguda punzada en la parte baja de mi vientre y traté de mover mis piernas, sin apenas conseguir doblar las rodillas.

—¿Qu… Qué me pasa, Rodrigo?

Solo entonces me di cuenta de que sus ojos estaban empañados por las lágrimas que pugnaban por salir.

Se arrodilló junto a la cama y se aferró a la niña y a mí con fuerza, pero a la vez con delicadeza.

—No vuelvas a hacerme esto nunca más —me suplicó con la voz rota, desgarrada—. Creí que te perdía para siempre. —Se incorporó para envolver mi rostro con sus dos grandes manos—. Has estado a punto de morir, Isabel. No sé qué ocurrió, solo sé que había sangre por todas partes; tanta que creí que no despertarías más.

Sus últimas palabras cayeron como un mazazo sobre mí.

Asimilar que había estado a punto de morir no era sencillo, sobre todo porque no recordaba nada.

—Pero estoy aquí —quise mostrarme fuerte—. No me he ido, y no me iré. Y menos ahora que tengo otra razón más para seguir viviendo. Sea lo que sea lo que me haya ocurrido, ya pasó.

Eso le hizo sonreír, a pesar de las lágrimas.

—Tiene tu pelo —evidenció.

—Y seguro que tus ojos —añadí yo, lanzando un suspiro al aire—. Esperanza. Creo que es el mejor nombre que la describe. ¿No te parece?

—Esperanza —repitió.

Y nos volvimos a abrazar, acunando a nuestra pequeña hija.

Pero un oscuro recuerdo regresó a mi mente con fuerza, provocando que me apartase de Rodrigo para hablarle. Dos hombres. Don Alfredo de la Serna. Ese inquietante suceso que me ocurrió justo antes de perder el sentido. Él debía saberlo sin más demora, puesto que en esas dos semanas transcurridas ya habíamos corrido demasiado peligro.

—Espera —le pedí cuando intentó abrazarme de nuevo—. Tengo que saber si ha ocurrido algo respecto a Alfredo de la Serna durante estas dos semanas.

Rodrigo pareció extrañarse.

—No. ¿Por qué?

—Necesito contarte algo que ocurrió justo antes de que perdiera el sentido aquel día.

—Adelante, habla —me invitó a hacerlo, con cierto recelo.

Sus temores no eran para menos. El rostro del Lince demudó en cuestión de minutos cuando le relaté los hechos y supo que Alfredo de la Serna y las sabandijas que trabajaban para él habían descubierto nuestro escondite.

Sin mediar palabra alguna tras finalizar mi relato, salió de la habitación y no supe lo que sucedió después, tan solo tuve la certeza de que nada volvería a ser como antes cuando al fin pude levantarme de la cama días más tarde y vi a Fidel apostado en la fachada de la casa cueva donde yo descansaba, junto al rosal. Sin duda, Rodrigo le había ordenado que se ocupara de mi protección día y noche, y eso solo podía significar que el campamento y todos nosotros estábamos en peligro.

—¿Dónde está Rodrigo?

—No lo sé —Fidel se encogió de hombros—. Partió muy temprano esta mañana, pero no ha dicho hacia dónde se dirigía.

En efecto, era una mala señal que no le hubiera hablado de lo que iba a hacer ni siquiera a sus hombres. Un oscuro presentimiento se cernió sobre mí. Sin embargo, nunca hubiera imaginado que ese maldito día resultaría ser el principio del fin.

Capítulo 33

Una inesperada propuesta

En la actualidad

Para sorpresa de ambos, Rosario parecía encantada con la relación que había surgido entre su nieta y César, de la cual se enteró nada más regresar de su viaje. Desde luego, no podía desear un compañero mejor para ella, pues sabía que él nunca le haría daño a su niñita. Era un buen hombre y se lo había demostrado con creces desde que se cruzó en su vida cuando aceptó realizar la reconstrucción del cortijo.

Ahora se podía decir que dos de las cosas que más le importaban en la vida estaban bajo el cuidado de él.

No; en absoluto disimulaba ni un ápice su entusiasmo, para consternación de Lucía, quien tenía que frenarle los pies cada dos por tres, cuando su abuela insistía en prepararle un dormitorio en el cortijo al arquitecto para que no estuvieran demasiado lejos y pudiera quedarse con ella los fines de semana. No obstante, lo peor de todo era que Silvia y el mismísimo César parecían divertirse a costa de su bochorno.

—Ni lo sueñes. No pienso darme un revolcón contigo, sabiendo que mi abuela está en el cortijo —protestó, a la vez que tiraba de su camiseta para que la siguiera escaleras arriba, hacia el desván.

César rio a carcajada limpia.

—Está bien. —Le retiró un mechón de pelo de la cara y le susurró al oído—. ¿Y qué te parece si nos vamos los dos solos a Arroyo Frío, a ese hotelito que tanto te gustó y pasamos el fin de semana juntos?

Sin responderle, lo acorraló a oscuras en la buhardilla y lo besó profundamente, un beso que César correspondió con ansias.

—Mmm —gimió Lu—. Eso suena bastante mejor.

—Pues no hay más que hablar. —Y volvió a besarla con pasión.

Desde la vuelta de su abuela, tan solo disponían de esos breves escarceos en el cortijo, escondiéndose para robarse besos fugaces. Era cuando terminaban la jornada diaria cuando podían dar rienda suelta a su amor y estar un rato a solas. Aunque resultaba realmente complicado, puesto que César también vivía temporalmente con su hermana y aún no tenían un piso donde pasar las noches juntos. Algo que debían plantearse solucionar pronto, puesto que su relación avanzaba sin prisa, pero sin pausa.

Pensar en un futuro juntos todavía daba un poco de vértigo, ya que no quería que César se sintiera abrumado o ahogado por correr más de la cuenta. Su complicada historia con Eva iba a marcarlo de por vida; no obstante, Lucía estaba segura que con el tiempo él lograría convencerse de que no era el responsable de su muerte y que no era ningún monstruo por tener ilusión por vivir y por enamorarse.

Sintió un estremecimiento al darse cuenta de lo mucho que lo necesitaba en su vida. Cada día que pasaba junto a él le demostraba que lo que había experimentado hasta entonces no era más que un juego comparado con lo que César le provocaba, en todos los sentidos.

—¿Recuerdas cuando nos vimos por primera vez? —le preguntó, divertida—. ¿Quién nos iba a decir que esto podría suceder entre nosotros?

Él le levantó el mentón con el dedo índice.

—Habla por ti —se burló—. Yo supe desde el primer momento que ibas a ser un tormento en mi vida desde que me pediste aquella escalera con tus aires de estirada.

Lucía soltó una carcajada.

—¿Un tormento? ¿Eso soy para ti? —continuó la broma.

En cambio, César se quedó muy serio, observándola fíjamente a los ojos, para terminar acariciando la curva de su mandíbula a la vez que le hablaba muy bajito.

—No. Tú eres la luz que ha iluminado mi camino cuando más perdido estaba y, a la vez, eres la tormenta que me ha sacudido de arriba abajo para hacerme despertar de mis sueños más oscuros y obligarme a reaccionar —le dijo, entregándole su alma en su confesión.

No supo si fue por las palabras escogidas a propósito, las que la propia Isabel le había dedicado a su Rodrigo, dejándolas plasmadas en su diario; o fue por el tono de voz con el que le reveló tanto contenido encerrado en tan solo una frase, pero el caso es que Lucía no pudo evitar que dos lágrimas de emoción salieran de sus ojos.

César se había colado en su sangre y ya nunca sería la misma.

Se dirigió hacia la pequeña puerta del desván y la cerró con suavidad, justo antes de volver a refugiarse entre sus brazos y abandonarse a sus besos de forma desinhibida.

—¿Qué me has hecho? No me sacio de ti. Te has introducido en mí, en cada poro de mi piel, en cada célula de mi cuerpo, en mi corazón y en mi alma, de tal forma que ya no concibo vivir sin tu presencia —le manifestó entre susurros—. Te necesito.

—¿Ahora?

—Ahora —respondió ella.

—¿Aquí?

—Aquí —le confirmó.

Esas palabras fueron como música en los oídos de César, quien buscó con avidez la piel de Lucía bajo la ropa, a la vez que volvía a besarla, introduciéndose entre sus labios para saborearla a placer.

Sin embargo, un estridente tono telefónico los interrumpió. Se trataba del móvil de ella, que se dispuso a contestar de inmediato en cuanto lo sacó del bolsillo.

César observó cómo hablaba con alguien que no logró identificar, pero las expresiones que pasaron por el rostro de Lu le hicieron sospechar que le estaban comunicando algo importante, algo realmente sorprendente.

—¿Qué te pasa? ¿Quién era? —le preguntó en cuanto vio que pulsaba el botón de finalizar la llamada.

Lucía exhaló con fuerza, parecía realmente asombrada.

—Era uno de mis profesores de la Universidad. —Sus ojos se desviaron hacia el suelo, confusa, antes de continuar—. Quiere que forme parte de su equipo para restaurar un palacio del siglo XVIII de Madrid.

Y así fue como en un breve instante, los planes y las ilusiones por un futuro juntos se fueron al traste y se evaporaron de la mente de César, como si de repente despertarse de un precioso sueño.

Capítulo 34

¿Cómo puedo decirte adiós?

Jaén, 3 de abril de 1883

—Debes regresar a tu hogar con nuestros hijos, Isabel.

Fue un anuncio que se clavó en lo más hondo de mi corazón, hiriéndome de muerte.

Tras la lenta recuperación por el complicado parto de Esperanza creí que todo volvería a la normalidad cuando al fin apresaran a Alfredo de la Serna. En mi ignorancia sobre el peligro real que corríamos, quise pensar que estaríamos a salvo, ya que cada vez estaba más cerca su fin; sin embargo, no fue así. Ese maldito hombre consiguió escabullirse de nuevo y, además, le mandó un claro mensaje al Lince cuando dejó moribundo a uno de nuestros más leales amigos, desangrándose en la entrada del asentamiento. Don Alfredo lo dejó con su vida pendiendo de un hilo y le obligó a reproducir verbalmente su amenaza antes de morir. Quería que Rodrigo supiera que estaba al tanto de su alianza con los terratenientes y de la trampa que le habían tendido para que fuera capturado por las autoridades.

Supe que todo había terminado cuando vislumbré los ojos de Rodrigo esa noche al llegar a nuestro pequeño hogar y besar mi frente, tras acunar a nuestros hijos ya dormidos tras una improvisada cortina que habíamos puesto para separar esa parte de la estancia.

Inmediatamente después me soltó esa maldita frase que aún resonaba en mi cabeza.

—No voy a dejarte aquí —me negué, contestándole, aunque sabía que no serviría de nada, tal era el convencimiento que vi en su porte—. Si quieres podemos escondernos en el cortijo por unos días, hasta que todo se solucione; pero después volveremos contigo.

Rodrigo se mesó los cabellos revueltos con desesperación y me miró, solemne.

—No me discutas, mujer. No es el momento —insistió—. Los niños y tú corréis peligro aquí. Alfredo no se detendrá y vendrá a por nosotros. Tengo que poneros a salvo, a los tres, y no se trata solo de que os marchéis solo unos días.

Me levanté de la silla donde estaba dibujando a la luz de las velas y traté de tocarlo, pero él se retiró.

—¿Por qué? Tú mejor que nadie sabes que en ninguna otra parte estaremos más seguros que contigo —alegué—. Sé que nada malo nos va a pasar si estamos juntos. Somos una familia y nuestro lugar está donde tú estés.

Sabía que enfrentarlo no era la solución, pero tenía que intentarlo. No permitiría que ese maldito desalmado fuera el responsable de separarnos.

Sus ojos eran dos brasas verdes.

—Por todos los demonios —siseó, visiblemente enfadado—, ¿por qué tienes que cuestionar todo lo que digo? ¿No entiendes que solo estoy velando por vuestra seguridad?

Puse mis brazos en jarra, altiva.

—No. No lo entiendo. Si quisieras protegernos, me harías caso dejándonos aquí contigo o, en todo caso, marcharnos al cortijo por pocos días, hasta que todo esto termine. Yo también quiero plantarle cara a don Alfredo a tu lado. Pero tengo la sensación de que quieres enviarme lejos para poder actuar como un bárbaro a tu antojo, y vengarte de ese hombre como deseas realmente. ¿Crees que no lo sé? Lo veo en tus ojos, Rodrigo. Sé que tu alma clama por su muerte.

Nada más pronunciar esas palabras supe que me había extralimitado, no obstante, yo también necesitaba descargar mi ira, puesto que consideraba que era un error que nos echara de su vida sin contemplaciones, y sin saber cuánto tiempo estaríamos separados.

Rodrigo apretó la mandíbula y pegó su nariz a la mía.

—No me retes así, Isabel. —Su respiración agitada imponía, pero me mantuve firme—. Sí, ¡maldita sea! Deseo su muerte. Una muerte lenta y agónica por todo lo que ha hecho. Por matar a mi familia, por el daño que ha infligido a la gente de este lugar y por desafiarme abiertamente.

Chasqueé la lengua al oír que estaba herido en su orgullo.

—¿Es por eso? —espeté—. ¿Nos echas de tu lado para demostrarle que tú eres más fuerte? ¿Vas a ponerte a su altura? —proseguí, cada vez más ofuscada—. ¿Sabes? Te creía lo suficientemente inteligente como para no caer en su juego, pero veo que me equivocaba.

No estaba siendo sensata y sabía que en el fondo él tenía razón, pero mi miedo a perderlo para siempre era demasiado intenso. Al menos tenía que asegurarme de que Rodrigo no cometiera el error de cobrarse la justicia por su cuenta.

El Lince se separó de mí de golpe, apretando los puños con fuerza a ambos lados de su cuerpo.

—He dicho que quiero que muera y que pague por todas sus fechorías, pero no que vaya a hacerlo con mis propias manos. —Su tono continuaba siendo de profundo dolor—. Lo único que quiero es que esto termine de una vez por todas y podamos vivir tranquilos sin la sombra de ese deleznable ser acechándonos siempre.

Contuve el aliento al escuchar su última frase.

—¿Eso quiere decir que volverás a por nosotros cuando logréis vencerlo? —murmuré.

La reacción de Rodrigo me pilló desprevenida cuando se acercó de nuevo a mí en dos largas zancadas y me apresó entre sus brazos.

—¿Acaso lo dudas? —Sus ojos ya no lanzaban chispas de furia, sino del amor más puro que pudiera existir—. Cuando todo esto acabe iré a por vosotros. Nos iremos lejos de aquí y comenzaremos una nueva vida juntos. Y, por supuesto, contraeremos matrimonio y no permitiré que nadie nos separe jamás, tan solo la muerte, cuando seamos dos ancianos sin dientes.

No tuve más remedio que reír ante su ocurrencia. Reí y lloré a la vez, mientras le respondía.

—Está bien —hipé—. Me iré con nuestros hijos a esconderme en el cortijo, pero solo si me prometes que no te tomarás la justicia por tu cuenta y que no te pondrás en riesgo.

Él asintió, enjugándome las lágrimas que corrían por mis mejillas y besando las gotas saladas con sus labios amorosos.

—Así será. Te lo prometo —ratificó—. No permitiré que nadie nos separe nunca más. Sois mi razón para vivir, el aire que respiro, y sin vosotros no soy nada. Volveré a recuperaros. No lo dudes, amor.

—¿Y qué pasará con mi tía? —proseguí con mi lamento.

Rodrigo dudó.

—Pues… también vendrá con nosotros, ¡qué demonios!

Reí sin dejar de llorar, mientras él me consolaba y me susurraba al oído que todo saldría bien.

Sin embargo, cuando me miró durante un breve instante, sus ojos huidizos me hicieron presentir que algo malo iba a ocurrir, y tuve miedo por si algo salía mal y esa era la última vez que iba a estar entre sus brazos; por eso me aferré a él con fuerza y me apoderé de sus labios, hambrienta.

Lo besé profundamente, como si la vida se me fuera en ello. Le entregué mi alma en ese beso, mientras acariciaba su lengua con la mía y trataba de atesorar en mi memoria su olor, su sabor y el calor de sus manos a través de la ropa que aún llevaba puesta.

Rodrigo gimió y, acto seguido, me tomó en sus brazos para transportarme hacia el sencillo camastro, donde me tumbó con cuidado, sin dejar de besarme.

—Imprégname de ti para recordarte una y otra vez cuando no estés —le supliqué.

Noté que había reticencia en sus movimientos y supe que me trataba con tanta delicadeza debido a lo mucho que había sufrido durante el parto de nuestra hija dos meses y medio antes; por eso quise decirle sin palabras que todo estaba bien, y que podíamos amarnos de nuevo porque no iba a hacerme daño de ninguna de las maneras. Así se lo hice saber desabotonando mi blusa y la camisola para ofrecerle mi piel desnuda.

—No quiero hacerte daño —me advirtió con tono ronco.

Puse su mano sobre uno de mis senos y lo miré con determinación.

—Tú nunca podrías hacerme daño. Tómame, Rodrigo. Hazme sentir que estoy viva.

Y se dejó llevar, desnudándome y arrastrándome con él a un mar de sensaciones que solo entre sus brazos podía alcanzar. Me enseñó una vez más lo que significa la palabra amar. Me llevó hasta los confines del placer, donde nos perdimos durante horas con nuestros cuerpos desnudos y nuestras almas unidas para siempre.

Una noche sin descanso que guardaría para toda la eternidad en mi mente, donde no faltaron besos, palabras de amor susurradas, caricias y el éxtasis más intenso que era la culminación física de un sentimiento que iba más allá de la razón y de la lógica.

Ya amanecía cuando volvimos a amarnos sin prisa, pero sin pausa, después de haber amamantado a mi pequeña.

Una última entrega que a mí me supo a amarga despedida; algo que confirmé horas más tarde, cuando desperté y solo vi una rosa blanca sobre su parte de la cama.

Nada más.

Rodrigo se había marchado sin decirme adiós y mi corazón estaba roto en mil pedazos, porque tenía la sensación de que no volvería a verlo.

Lloré en silencio, rogándole a Dios que me lo devolviera sano y salvo, pidiendo por su alma indomable de bandolero. Lloré y lloré hasta quedarme sin lágrimas, pero no tuve más remedio que levantarme para comenzar a preparar nuestra partida.

Pasé casi toda la mañana recogiendo las pocas pertenencias que llevaría conmigo, entre las que incluí las anotaciones a modo de diario que había realizado a lo largo del tiempo que estuve en el campamento y algunos dibujos que hice de Rodrigo.

Ya era mediodía cuando Fidel vino a recogernos a mis hijos y a mí y nos trasladó en la carreta hasta el cortijo donde había vivido hasta que fui secuestrada, tres años atrás. Pero, mientras me alejaba poco a poco del campamento, sentía que un pedazo de mi alma se quedaba allí y que nunca lo recuperaría.

—No llore, señorita. Carmela vendrá para ayudar y traerá consigo a los niños de los demás —me dijo, cuando un buen rato más tarde llegamos a la puerta principal del cortijo—. Ya verá como aquí escondidos estarán a salvo.

Todos mis temores se intensificaron, mientras vi cómo Fidel dejaba mi escaso equipaje apoyado en una de las paredes de piedra.

Si Rodrigo había ordenado que el resto de los niños del campamento se refugiaran en el cortijo de mi familia, solo podía significar que la situación era más peligrosa de lo que me había trasmitido.

—Gracias, Fidel —murmuré con la mirada perdida—. Por favor, cuida de él —finalicé con la voz quebrada.

Contemplé la enorme puerta y cerré los ojos con fuerza. Un vacío inmenso se apoderó de mí al darme cuenta de que ese ya no era mi hogar. Mi hogar estaba en los brazos de ese bandolero que me robó el corazón para no devolvérmelo.

—Hasta pronto, señorita Isabel. Que Dios la proteja a usted y a sus preciosos hijos —se despidió Fidel con un gesto de su cabeza, justo antes de arrear a los caballos para que emprendieran el camino de vuelta.

—Hasta pronto, mi querido amigo —susurré al viento.

Con resignación, saqué las pocas fuerzas que me quedaban para llevar a mis pequeños en brazos y enfrentarme al futuro incierto que nos esperaba tras los muros del cortijo sin nombre.

—La Rosa Blanca —musité en voz muy baja—. Así lo llamaremos a partir de ahora —les comuniqué a Andresito y a Esperanza, justo antes de besar sus cabecitas y comenzar a caminar hacia el viejo portal.

Capítulo 35

Tomando decisiones

En la actualidad

Lucía se secó las lágrimas y cerró el diario.

—Se me ha roto el corazón. —Se sonó la nariz, compungida aún por lo que acababa de leer—. No puedo ni imaginar cómo debió sentirse Isabel.

César se acercó a ella sin levantarse del banco le acarició el brazo.

—Ya sabíamos que esto sucedió así —la intentó consolar—. Estábamos al tanto de la separación de Rodrigo e Isabel, lo cual propició que ella creara este diario cuando regresó al cortijo.

Inspiró y exhaló un suspiro, conmovida.

—Eso no disminuye mi pena. Me duele el alma saber lo enamorados que estaban y que no tuvieran más remedio que separarse para siempre —contestó, echando la vista hacia el cielo, en el que solo alguna nube perdida se atrevía a romper el armonioso tono celeste.

Esa tarde, tras finalizar de trabajar en el cortijo, habían decidido aprovechar el buen tiempo para pasear por el jardín de Isabel y leer otro fragmento de su diario. Una buena excusa para estar un rato a solas, pues desde la llamada de teléfono del que fue profesor de Lucía, no habían conversado ni tres palabras seguidas; algo que le preocupaba cada día más.

—No estés triste. Piensa que a lo mejor siguieron viéndose a escondidas unos meses más, a pesar de vivir separados —enfatizó esa última parte de su frase con toda la intención.

No podía evitar llevarse a su propia situación todo lo que acontecía en el diario, porque no lograba pensar en otra cosa desde que sabía que quizá Lucía se marcharía de su lado cuando finalizara la reforma del cortijo.

—No lo creo. —Ella hojeó las páginas que quedaban sin leer del cuaderno y continuó hablando—. Quedan solo unas pocas páginas para terminarlo, así que me temo que esta sí que fue una despedida para siempre.

Para siempre sonaba demasiado definitivo, y César necesitaba creer más que nunca que un amor tan intenso no podía terminar así. Hasta ese momento se había mostrado escéptico con la relación del bandolero e Isabel, sin embargo, al comprender lo mucho que se amaron, se negó a aceptar el final de su idílico amor. Además, le molestaba sobremanera que la propia Lucía, quien había defendido ese amor a capa y espada, ahora se mostrase un tanto resignada.

—¿Sabes? Nunca imaginé que perderías la esperanza con Rodrigo e Isabel —le medio reprochó—. Apostaste por ellos incluso cuando todo apuntaba a que él la había tomado a la fuerza tras secuestrarla.

Al escuchar estas palabras, Lucía se removió en su asiento.

Necesitaba buscar una excusa para que no se diera cuenta de la desilusión que sentía ante el amor, pero quizá había llegado el momento de sincerarse, sin más. Se estaba cansando de disimular que no le importaba que César no hubiera dicho ni una sola palabra al respecto después de saber que le habían ofrecido la oportunidad de su vida para trabajar en lo que más le gustaba.

—No he perdido la esperanza en Rodrigo e Isabel —espetó, ofendida—. Lo que ocurre es que empiezo a cuestionarme que el amor verdadero pueda tener un final feliz —murmuró, pensando que esa última frase no había salido realmente de su boca en voz alta.

No, por supuesto que no perdía la esperanza de que la historia entre Isabel y Rodrigo hubiera continuado hasta la supuesta muerte de él. No obstante, no le apetecía hablar con César sobre ello, cuando su cabeza no dejaba de darle vueltas a la posibilidad de no significar lo suficiente para el arquitecto. Parecía que le daba exactamente igual que se alejara de él.

¿De veras no le importaba que se marchara a vivir a otra ciudad?

Tras afianzarse su relación, daba por hecho que al finalizar la reforma del cortijo se quedaría allí para ponerse al frente de la dirección del complejo. Incluso se había hecho ilusiones con la idea de crear una especie de museo sobre la figura del Lince dentro del recinto, que podría resultar un aliciente para atraer a clientes que no solo buscasen un alojamiento rural, sino también sumergirse un poco en la historia local.

Miró de reojo a César y se sorprendió ver su ceño fruncido y su mandíbula apretada. Parecía que iba a explotar de un momento a otro, y así fue.

—¿A qué te refieres? Que la relación de tus antepasados acabara así, no significa que el amor verdadero tenga que terminar mal. ¿Qué ha sido de la romántica empedernida que llegó aquí hace meses y que creía que había que luchar por el amor hasta el final?

—Supongo que esa romántica está madurando —farfulló Lucía—. Quizá ya va siendo hora de hacerte caso y poner los pies sobre la tierra, en vez de soñar con amores imposibles.

César abrió los ojos como platos y comenzó a reír a carcajada limpia.

—¿Amor imposible? No hay nada imposible en esta vida, Lucía. Hay que pelear para conseguir lo que se quiere. Tú me enseñaste eso. Pero si ya no quieres luchar, yo no puedo hacer nada para retenerte, quiero decir… para que sigas creyendo en el amor.

Ella alzó las cejas.

—¿Retenerme? —soltó, incrédula—. Dime una cosa, ¿estamos hablando de Rodrigo e Isabel, o estamos hablando sobre nosotros? —se envaró—. Porque, si estamos hablando sobre nosotros, te diré que a veces no es suficiente con luchar si la otra persona no mueve un solo dedo por salvar una relación. Uno solo no puede tirar del carro en una pareja. Una pareja la forman dos.

Esa fue la gota que colmó el vaso para César.

—De acuerdo. ¿Qué quieres de mí, Lucía? Yo no soy el que tiene que tomar una decisión —siseó, furioso—. Te han ofrecido la oportunidad que has estado esperando desde que terminaste de estudiar, y no seré yo el que te pida que renuncies a tus sueños. Eso es un acto egoísta que jamás haré.

¿Cómo podía asegurar con tanta contundencia qué era lo que ella deseaba? César se equivocaba si creía que sus sueños iban por ese camino. Además, tan solo necesitaba escuchar de sus labios que la necesitaba tanto como ella a él.

—Qué sabrás tú de mis sueños —siseó en voz baja.

Él se rascó la cabeza.

—Sé lo que tú misma me has dicho desde que llegaste —suavizó su tono—. Que tu estancia aquí tiene fecha de caducidad.

Lucía sintió que un muro enorme se interponía entre ellos. ¿Por qué César no comprendía qué era lo que realmente quería escuchar de sus labios? ¿Por qué daba por sentado que quería irse?

—No, maldita sea. No entiendes nada, ¿verdad? —Su tono se calmó de inmediato, pero era más sobrio que nunca—. Estoy esperando a que me digas qué quieres tú, porque yo tengo muy claro cuáles son mis verdaderos sueños y no me gusta que nadie dé por hecho lo que deseo; pero sí que necesito saber qué significo para ti. Aunque ya me ha quedado claro que no significo demasiado; así que no hay más que hablar. Ya he tomado una decisión.

Estaba tan alterada que no esperó a ver la reacción de César, sino que echó a andar en dirección al cortijo porque lo último que le apetecía en ese instante era proseguir con esa discusión absurda, porque era evidente que él nunca esperó nada de esa relación, ya que siempre pensó que se iría de su lado tarde o temprano.

—¡Lucía! —escuchó que la llamaba a sus espaldas—. ¡Espera!

Pero no se detuvo.

Desde luego, era una tonta por haberse hecho ilusiones.

Capítulo 36

Corazón bandolero

Jaén, 28 de abril de 1883

Volver al cortijo y tratar de retomar mi vida anterior era lo más difícil que había hecho hasta el momento.

A pesar de nuestra huida para escondernos y mantenernos allí a salvo de Alfredo de la Serna, no pasó demasiado tiempo sin que algunos vecinos comenzaran a enterarse de mi regreso y, por tanto, empezasen a especular sobre qué me había sucedido en esos años de ausencia. Aunque mi mayor preocupación era que esa información nos pusiera de nuevo en peligro a mis hijos y a mí, si llegaba a oídos de don Alfredo.

Nunca supe cómo exactamente, pero algunos de esos vecinos no tardaron en descubrir parte de la verdad, que había sido secuestrada por la banda del Lince.

No me importaban las murmuraciones que escuchaba a mis espaldas de quienes me consideraban una joven mancillada o una mala mujer. Sin embargo, mi alma se rebelaba cuando oía a alguien asegurar que el Lince me había forzado durante tres años y mis hijos eran el fruto de esos horribles actos. Fue por eso que decidí transformar en un diario las notas que había traído conmigo de la sierra. Un diario en el que poder desahogarme y contar toda la verdad.

La única verdad.

Y la realidad era que mi corazón se había quedado en ese campamento, junto a Rodrigo; pero también junto a todas esas maravillosas personas que se habían convertido en mi verdadera familia.

Sí. Más que nunca fui consciente de que tenía un corazón bandolero y que jamás volvería s ser la misma.

Había visto lo peor del ser humano, pero también descubrí lo maravilloso que puede ser. Aprendí que no se debía juzgar a nadie sin conocerlo realmente y que a veces los malos no son tan malos y los buenos pueden resultar ser villanos. Después de eso, la joven ingenua que fui quedó encerrada en lo más hondo de mi interior para no regresar.

Echaba tanto de menos al Lince que a veces me costaba respirar.

Los únicos motivos que tenía para seguir viviendo eran mis hijos, Andrés y Esperanza. Por ellos debía reunir las fuerzas suficientes y no me podía permitir flaquear ni pararme a llorar.

Sabía que Rodrigo vendría a por nosotros cuando todo acabara, y eso era lo único en lo que debía pensar. Además, mi ánimo mejoró notablemente cuando Carmela y el resto de mujeres del campamento se presentaron en el cortijo para solicitar cobijo, tal y como Fidel me había advertido.

Entre abrazos y lágrimas de emoción, los recibí con los brazos abiertos.

—Entrad —les pedí, con mi corazón rebosante de felicidad al verlos—. Aquí hay lugar para todos, no temáis.

Y era cierto. Siempre me había parecido un lugar demasiado grande para tan poca gente habitando en él.

La intención de mi padre fue contratar a personal y convertir el lugar en un negocio fructífero y autosuficiente, donde poder criar caballos, vacas y otros animales, pero también quería usar el extenso terreno para cultivar todo tipo de hortalizas. Sin embargo, nunca pudo llevar a cabo sus planes porque falleció demasiado pronto.

—¿Está segura de que no molestamos? —Fue Carmela la que me preguntó.

—Por supuesto que no molestáis. Este cortijo necesita muchas manos para sacarlo adelante, y gracias a vosotros lo conseguiremos. Sois mi salvación, Carmela —le aseguré, sonriente por primera vez en semanas—. Aquí no os faltará un lugar cómodo donde dormir ni un plato de comida en la mesa.

Carmela me devolvió la sonrisa.

—Gracias, señorita. Le prometo que todos nos dejaremos la piel para convertir este sitio en un lugar de provecho durante el tiempo que estemos por aquí, y trabajaremos sin parar para pagarle su gratitud.

La abracé con fuerza, como si abrazara a la hermana que nunca tuve.

—¿Gratitud? Aquí la más agradecida soy yo. ¡No te imaginas cuánto os he añorado! Y deja de llamarme señorita —protesté riendo, viendo cómo se ruborizaba, al igual que solía hacer cuando estábamos en la sierra.

—De acuerdo, señ… digo, Isabel.

Reí.

—Anda, vamos a la cocina a preparar comida para todos. Seguro que los niños tienen hambre.

Carmela asintió, con los ojos brillantes de emoción y me siguió por el patio junto al resto de mujeres y niños, que parecían entusiasmados con su nuevo hogar, aún sin saber si sería un hogar definitivo o provisional; pero eso daba igual en ese momento. Lo importante era que tenían un lugar acogedor donde permanecer.

Y, por primera vez en muchos días, no me sentí sola.

La muerte de mi tía Marcela fue un dramático suceso que se produjo poco después de mi regreso, cuando aún no se había acostumbrado de nuevo a mi presencia tras mi larga ausencia. Debido a su delicada salud, apenas era consciente de lo que pasaba realmente, por eso ni siquiera rechistó cuando le conté que mi ausencia se debió a que me había escapado para casarme con un hombre del que me enamoré perdidamente y que mis hijos eran fruto de ese matrimonio. Una mentira piadosa que no haría daño a nadie, puesto que mi tía hacía años que no salía del cortijo y no se iba a enterar de la verdad. Además, a pesar de saber que estaba cometiendo un horrible pecado y que era una abominación lo que habíamos hecho, en mi corazón yo sí me consideraba la esposa de Rodrigo y eso nunca cambiaría.

Mi tía aceptó mi sorprendente explicación por mi ausencia cuando se vio de nuevo atendida por mí, en vez de recibir los cuidados de las mujeres que había contratado Rodrigo tiempo atrás; pero pronto su salud empeoró de forma radical y finalmente murió una noche, mientras dormía.

Fuera como fuese, tenía la certeza de que murió en paz al saber que yo estaba de vuelta.

Pese a mi tristeza por la muerte de mi tía, y lo mucho que añoraba a Rodrigo, sabía que todo sería más fácil en adelante. Estaba completamente segura. Tan solo teníamos que esperar a que Rodrigo, Fidel, Damián y el resto de bandoleros de la banda del Lince regresaran con nosotros sanos y salvos, y así volveríamos a ser de nuevo una gran familia y podríamos empezar una nueva vida, libres de la maldad de don Alfredo y, con suerte, libres de los cargos por los que tan injustamente se les perseguía.

Poco importaba si esa ansiada libertad se producía allí o si debíamos huir a otro lugar con Rodrigo. Lo realmente relevante era que al fin dejaríamos el peligro atrás.

—Sí. Todo irá bien —me dije a mí misma en voz alta, lanzando una súplica al cielo para que fuera cierto.

Capítulo 37

Corazón desolado

Jaén, 17 de mayo de 1883

En efecto, tener a Carmela, Emilia y al resto de mis queridas amigas en el cortijo trajo consigo unas semanas de paz y duro trabajo en el que nos dedicamos por completo a hacer de La Rosa Blanca un auténtico hogar para nuestras familias. Sin embargo, la tranquilidad duró poco, hasta que descubrí que ya no habría futuro para El Lince y para mí. Hasta que mi vida se sumergió en un pozo profundo de oscuridad y desolación.

Ocurrió una noche de mayo, cuando unos fuertes golpes en el portón principal me despertaron en mitad de la noche.

Mis latidos se aceleraron al recordar la rosa blanca que Rodrigo había dejado en la entrada tan solo semanas atrás, justo el día en el que comencé a contar nuestra historia en el diario.

¿Y si se trataba de él de nuevo?

Me envolví en mi mantilla con rapidez y salí al patio principal a ver de quién se trataba, acompañada por Carmela, que también se desveló por culpa del estruendo en el exterior del cortijo.

—Déjeme a mí, señorita Isabel. —La robusta mujer se me adelantó para abrir ella misma la gran puerta de madera, alarmada por el murmullo de voces que se escuchaba desde el otro lado—. Es muy tarde y no sabemos qué clase de desalmado anda por ahí y qué demonios quiere llamando a estas horas.

Asomó la cabeza por el lateral y emitió un jadeo horrorizado que me asustó y me obligó a abrir la puerta de par en par para ver qué había causado esa reacción.

—¡Fidel! ¡Damián! Santo Dios, ¿qué ha pasado?

Varios de los integrantes de la banda de Rodrigo portaban en brazos a Damián, que permanecía con los ojos cerrados y parecía estar herido. Solo entonces me fijé en la tierra empapada con una mancha oscura, justo bajo el cuerpo laxo de Damián y tuve que sujetarme con fuerza a la puerta, temiendo lo peor.

—Rápido, señorita Isabel —fue Fidel el que habló, apresurado—. Damián necesita las atenciones del doctor o será demasiado tarde.

Asentí, nerviosa, ante la escena que tenía lugar frente a nosotras y me armé de valor para organizar rápidamente uno de los cuartos vacíos donde pudieran dejar a Damián.

—Por aquí —les indiqué.

No obstante, mi mente no paraba de trabajar a toda velocidad y solo un nombre se repetía en mi cabeza una y otra vez: Rodrigo. Él no estaba junto a sus hombres. ¿Por qué no se encontraba allí? ¿Le había ocurrido algo malo?

Mientras Carmela me ayudaba a calentar agua y llevarle trapos limpios, Fidel y el resto de sus compañeros se quedaron a solas con Damián para acomodarlo y supuse que también para desvestirlo y comprobar el alcance de las heridas. Un hecho que me quedó confirmado cuando entré de nuevo en la habitación y vi que Damián había vuelto en sí y se quejaba de dolor.

—Date prisa, Juan —le pedí—. Ve a por el doctor. Carmela te acompañará, que ella sabe dónde encontrarlo.

Carmela asintió. No hizo falta decirle nada más, pues su gesto se descompuso cuando vio la herida sangrante en el abdomen de Damián. Tan solo me miró, asustada, y a continuación instó a Juan a que la siguiera hacia el patio para encaminarse hacia la casa del médico.

—¿Vais a contarme qué ha pasado? —pregunté, ya sin soportar ni un segundo más la incertidumbre por saber sobre Rodrigo—. ¿Dónde está el Lince? ¿Por qué no ha venido con vosotros?

Fidel me miró de soslayo y me llevó fuera de la habitación, donde comenzó a retorcerse las manos con nerviosismo para alimentar aún más mis peores temores.

—Le ha pasado algo, ¿verdad? —proseguí, notando cómo las lágrimas se acumulaban en mis ojos.

Solo pude soltar el aire de mis pulmones cuando Fidel hizo un gesto de negación con su cabeza.

—No, señorita. Rodrigo está bien, o al menos lo estaba hace horas, cuando lo vi por última vez.

Me llevé una mano al pecho para intentar calmar los latidos desbocados de mi corazón.

—¿Qué quieres decir con eso? ¿Qué demonios ocurre?

Fidel tragó saliva y, finalmente, arrancó a relatar lo acontecido.

—Verá, señorita Isabel; hace unos días descubrimos cuál era el paradero de don Alfredo, que ya sabe que estaba escondido desde hace tiempo.

—Lo sé. Sigue, por favor.

Fidel alzó la barbilla y al fin me miró a los ojos.

—El Lince decidió que fuéramos a por él para atraparlo y llevarlo ante la justicia con las pruebas que tenemos. Teníamos un buen plan. Íbamos a aprovechar que solo custodiaban su escondite cuatro de sus hombres. Era un antiguo caserón abandonado situado cerca de La Iruela. —De repente su voz se resquebrajó—. De verdad que nada podía salir mal. Pero todo se torció y no tuvimos más remedio que enfrentarnos a él y a sus secuaces, que no eran solo cuatro. No sé cómo pasó, solo sé que en un instante aparecieron más de diez hombres armados y nos atacaron. —Fidel hizo una pausa para tragar saliva y continuó, mientras yo pensaba que me desmayaría de un momento a otro—. Don Alfredo estaba entre ellos. Era la primera vez que daba la cara. El bastardo solo lo hizo porque sabía que tenía las de ganar, aun así, luchamos contra ellos y no nos rendimos. Por suerte, conocemos esa parte de la sierra mejor que ellos y, además, el Lince nos guio con valentía, como solo él sabe hacer. Aprovechamos nuestra ventaja y le dimos la vuelta a la situación.

—Santo Dios —balbuceé—. Dime que no habéis cometido ninguna atrocidad.

Exhaló el aire de sus pulmones.

—No, señorita. A pesar de las adversidades, conseguimos atrapar a don Alfredo con vida y también a varios de los bellacos que lo acompañaban. Algunos huyeron despavoridos; pero otros resultaron heridos, como Damián. Sin embargo, don Alfredo se deshizo de sus ataduras e intentó atacar a Rodrigo por la espalda con una navaja que tenía escondida.

—No —susurré—. Dime que no…

Fidel puso una mano en mi hombro.

—Todo está bien —me intentó apaciguar—. No iba permitir que nada malo le sucediera a mi patrón. No podía dejar que ese demonio de hombre matara a la persona que me salvó la vida. Yo lo hice, señorita Isabel. Lo maté con mis propias manos.

Y soltó un grito de rabia que resonó en la oscuridad del pasillo, para mi total desconcierto.

—¿Hiciste qué? —inquirí, sin aliento.

—Lo maté. Yo maté a Alfredo de la Serna, y… y el Lince va a pagar por un acto que no ha cometido.

No entendía nada.

Un potente zumbido me atravesaba la cabeza y no lograba comprender nada de lo que Fidel balbuceaba, nervioso.

Fue mi turno de tratar de tranquilizarlo.

—Cálmate, por favor. Explícame qué pasó después.

Fidel se secó el sudor y trató de proseguir con su relato, aunque su pecho se agitaba arriba y abajo, sin control.

—El… El patrón me aseguró que no me pasaría nada, que cuando contásemos lo ocurrido quedaría claro que solo estaba defendiéndonos de sus ataques y que no era mi intención matarlo. Pero yo sabía que no era así. Quise matarlo y lo hice. No fue por error o accidente. —Emitió un sonido gutural que nació de su garganta—. Ese maldito hombre se merecía morir por todo lo que nos ha hecho.

Por mi mente pasaron un sinfín de posibilidades, a cada cual peor. No obstante, en lo más profundo de mi alma ya temía lo que había hecho Rodrigo.

—¿Dónde está él ahora? —farfullé, cada vez más inquieta.

—El Lince nos ordenó que llevásemos a Damián para que un doctor lo atendiera y nos dijo que él se encargaría de solucionarlo todo mientras tanto. —Extendió las palmas de sus manos hacia arriba en señal de impotencia y prosiguió—. Pero, cuando llegamos al pueblo, comenzamos a oír la noticia que corría de boca en boca. «¡El Lince se ha entregado!», decían. «¡El Lince está en prisión!».

—Oh, Dios —sollocé, ya sin poder contener más la opresión en mi pecho.

Eché a correr por el pasillo, pero Fidel me detuvo.

—¡No! ¡Tengo que verlo! —grité, tratando de deshacerme de su sujeción—. Tenemos que convencerlos de que él no es culpable.

El joven hombre me retuvo con fuerza entre sus brazos.

—Lo hemos intentado, señorita Isabel —se lamentó con la voz quebrada por el dolor—. Pero no nos han querido escuchar.

Gemí, presa del sufrimiento más intenso que jamás hube sentido.

—No. No. ¡No! —pronuncié, desesperada.

No. Por supuesto que nadie nos escucharía. Ya tenían entre sus manos al bandolero más famoso de la zona. Al cabecilla de la banda. No importaba que Rodrigo no hubiera cometido ningún crimen, ni tampoco que no fuera culpable de ninguno de los cargos de los que se le había acusado en el pasado.

Don Alfredo estaba muerto y ellos tenían entre sus manos al hombre perfecto para que recayera en él todo el peso de la justicia, fuera cierto o no. No obstante, su fama y sus actos realizados fuera de la ley eran suficientes motivos para encerrarlo en prisión para que se pudriera allí dentro. Eso era una realidad.

Daba igual que esos actos hubieran sido gestos generosos para ayudar a personas buenas que no se merecían el mal que se les había causado… Nunca creerían que el Lince era el hombre más justo que jamás conocieran.

Me aferré a Fidel y lloré.

Lloré y lloré, sin ser consciente de nada de lo que pasaba a mi alrededor, porque mi corazón estaba destrozado en mil pedazos y solo podía pensar en que ya no lo vería nunca más.

Capítulo 38

¿Todo está dicho?

En la actualidad

Para Lucía fue imposible conciliar el sueño esa noche.

Acababa de leer otro fragmento del diario de Isabel y su corazón se había roto a la par que el de su antepasada. Ni siquiera conocer de antemano lo que les pasó, la preparó para el mazazo que supuso descubrir por qué Rodrigo no pudo regresar junto a su amada.

Fue injusto.

A todo ello se sumaba su ya de por sí maltrecho estado de ánimo, tras la discusión que había mantenido con César el día anterior. Bueno, si es que podía llamarse discutir a eso. Tampoco le dio la oportunidad de continuar con la conversación. Se había marchado tan enfadada, que no quiso escuchar ni una sola palabra más. ¿Para qué? Él tuvo la oportunidad de hacerlo durante días y no la aprovechó.

Ya era demasiado tarde.

Había tomado la decisión de aceptar la propuesta de trabajo en Madrid y se iría en cuanto finalizasen los trabajos de remodelación del cortijo La Rosa Blanca.

Sin embargo… ¿Y si se estaba equivocando?

Dos lágrimas corrieron por sus mejillas.

Un amargo sentimiento de culpa le recorrió el cuerpo, obligándola a levantarse de la cama como impulsada por un resorte. Dio varios paseos por el cuarto a oscuras, pensativa, hasta que accionó el interruptor de la luz.

Realmente no tenía argumentos sólidos para excusar su tremendo enfado con César, puesto que le había dicho que la quería y cada día que pasaba junto a él se lo demostraba de mil formas diferentes.

Quizá se precipitó al enfadarse.

Quizás se adelantó al tomar esa decisión, motivada por un enfado sin sentido.

Era cierto que le hubiera gustado escuchar de sus labios que le pidiera que se quedase junto a él o que le diera motivos para pensar que César quería continuar con la relación, pero tampoco le había dicho lo contrario.

Sin duda, se había comportado como una estúpida, y solo esperaba que aún estuviera a tiempo de arreglar la situación.

Sí. Al día siguiente hablaría con él y pondría las cartas sobre la mesa, demostrando que ella siempre lucharía por el amor verdadero hasta el final.

Estaba a punto de acostarse de nuevo cuando unos golpes suaves resonaron en la puerta de su habitación. Seguramente se trataba de su abuela que estaría preocupada al ver la luz de su cuarto encendida a esas horas.

Abrió la puerta; pero no estaba preparada para encontrarse frente a frente con el atractivo rostro del hombre que le había robado el corazón.

—César… ¿Q… qué haces aquí tan tard…? —balbuceó, sorprendida.

El arquitecto no dejó que terminara la frase. La atrapó en sus brazos, mientras la instaba a dar varios pasos hacia atrás y cerró la puerta tras ellos, besándola de forma apasionada.

—No quería que nuestra conversación se quedara como lo ha hecho —le dijo en voz baja—. Por eso he decidido usar las llaves que tu abuela me dejó y colarme hasta llegar a ti.

Durante varios minutos ambos se enzarzaron en un duelo de voluntades, empapándose del sabor del otro con desesperación. Un beso interminable que ninguno de los dos quería finalizar. Sin embargo, fue César quien se separó apenas de sus labios por unos segundos.

—Te amo. ¿Te ha quedado lo suficientemente claro? —susurró con vehemencia—. Estoy enamorado de ti por tantas razones que no tendría suficiente con una sola vida para enumerarlas. Y creo que ya no sabría caminar si no es contigo a mi lado. —Mientras hablaba, depositaba dulces besos por la piel de su cara—. Tu sonrisa me calienta el alma y me da motivos para querer vivir. Nunca imaginé que se pudiera querer tanto a alguien… tanto, que sería capaz de seguirte hasta la luna, si es necesario. ¿Entiendes lo que quiero decir? Tus sueños son también los míos, estemos donde estemos.

Lucía se emocionó, sin remedio.

—¿Me acompañarías a Madrid si decidiera aceptar? —musitó, totalmente noqueada.

Él rio sobre su boca.

—Exacto, amor —y volvió a besarla hasta dejarla sin aliento—. Mi lugar estará donde tú estés.

Ella lo acogió entre sus labios, recibiéndolo con ardor, intentando transmitirle con las dulces caricias de su lengua todo el amor que guardaba para él y solo para él.

—Es lo más bonito que nadie ha hecho jamás por mí —pronunció con dificultad, entre besos—. Yo también te quiero, bobo —le correspondió con los ojos brillantes de pasión—. Y siento haberme puesto así. He sido una completa idiota.

Y él lo sabía. Durante los meses que habían pasado trabajando juntos, descubrió que, a pesar de la fortaleza de Lucía, había una parte muy escondida en su interior que ansiaba recibir una pequeña parte de todo el amor y protección que ella misma brindaba a los que más quería.

Lucía le había mostrado siempre una paciencia infinita, ayudándolo a salir del pozo de oscuridad donde se encontraba; incluso logró que sus pesadillas mermasen poco a poco. Le había entregado su corazón sin pedir nada a cambio y se merecía que le correspondiera de la misma forma. Una entrega sin condiciones.

—No has sido una idiota —le rebatió, divertido—, pero sí que sigues siendo una romántica empedernida, aunque te empeñes en negarlo. Te chiflan los finales felices… y te encanta que te regale el oído —le susurró, provocándola.

Lu abrió mucho los ojos, siguiéndole el juego.

—Finales felices, ¿eh? —Tiró de su mano para que la acompañara hasta la cama, donde lo tumbó de un suave pero firme empujón y se posicionó sobre él, mientras se deshacía de la camiseta larga que usaba para dormir y de sus braguitas—. Te voy a dar yo a ti el mejor de los finales.

César se rio, dejándose llevar, aunque siguió pinchándola.

—¿Y bien? Mucho final feliz, pero no me has dicho cuál es tu decisión.

Ella se hizo la despistada, a la vez que le quitaba la ropa lentamente y le colocaba un preservativo que acababa de sacar del cajón de su mesilla.

—¿Ahora mismo? —Se acercó a su oreja y lamió su lóbulo con lascivia—. Disfrutar de tu perfecto cuerpo hasta el amanecer. ¿Te parece un buen plan?

—Mmmm —contestó él—. Me parece un plan perfecto. —La hizo rodar y se posicionó sobre su cuerpo, inmovilizándola—. Pero también quiero saber qué decisión has tomado sobre tu futuro.

Lucía sonrió ampliamente.

—La de seguir los dictados de mi corazón —musitó, colocando una de las manos de César sobre su pecho, donde latía desbocado su músculo más constante.

Él la besó profundamente a la vez que embestía sobre el centro de su ser para penetrarla con lentitud, hasta que la escuchó gemir de placer.

—¿Y cuáles son los dictados de tu corazón? —Comenzó a moverse despacio en su interior, hacia adentro y hacia afuera, para deleite de ambos.

—Tú. Este cortijo… y yo —respondió Lu, enloquecida de pasión—. Tengo planes muy interesantes para ti… —jadeó— para mí, y para Rodrigo e Isabel. ¿Te tienta?

Él se quedó inmóvil. Apoyó su frente sobre la de Lucía.

—Tú sí que me tientas —siguió susurrándole, a la vez que salía de su interior y la volvía a penetrar con firmeza—. ¿Eso significa que te quedas?

Ella gimió.

—Sí, eso significa que me quedo. —Se movió bajo su cuerpo, instándolo a continuar—. Pero ahora solo quiero que me hagas el amor. Toda la noche. Despacio. Profundamente.

César desplegó su sonrisa más canalla y le dio lo que pedía.

—¿Te parece bien así de profundo? —le preguntó al oído, con tono enronquecido.

Lucía le rodeó las caderas con sus largas piernas para aumentar la presión contra sus nalgas.

—Mejor así —gimió.

Ambos se dejaron arrastrar por las intensas sensaciones que les provocaban sus cuerpos unidos, meciéndose despacio, abrasándose con la llama de la pasión que siempre prendía en ellos cuanto estaban piel con piel.

Lucía sintió cómo las manos de César recorrían cada porción de su desnudez; por su espalda, en sus caderas, acariciando sus pezones para proporcionarle un gozo que iba más allá de lo terrenal. Notó cada roce de sus labios por su cuello, sus senos, y cada caricia de su aterciopelada lengua, saciándose de ella sin parar. Sintió cómo la llenaba de él una y otra vez; más rápido, luego más lento, enloqueciéndola con un ritmo frenético que la llevaba al borde de la locura, hasta que ambos perdieron el control. Ella quiso posicionarse de nuevo sobre él, pero terminaron rodando sobre el colchón para caer sobre el suelo, con César amortiguando el golpe con su ancha y musculosa espalda.

Estallaron en carcajadas, pero al instante Lu le puso una mano en la boca para acallar su risa.

—Shhhh. Nos va a oír mi abuela. Pórtate bien y quédate calladito —le ordenó entre bromas, al tiempo que mordía la curva de su barbilla.

Sus miradas se clavaron la una en la otra, retándose. Acto seguido, ella se incorporó a medias sobre su cuerpo y, sin separar la mano de los labios de César, lo introdujo de nuevo en su interior y comenzó a moverse otra vez sobre él, escuchando los suaves jadeos que se escapaban de su garganta.

—Me estás matando, amor —pronunció él a duras penas, porque la mano de Lucía continuaba sobre sus labios, acallando sus sonidos de placer.

—Despacio. Aún no —gimió ella.

Se sintió poderosa, con el control en sus manos, para hacer con él lo que quisiera. Así que aprovechó la posición para tomarse su pequeña venganza y llevarlo hasta el límite con los movimientos de sus caderas, haciendo que entrara y saliera de su cuerpo, enloqueciéndolo de placer a su antojo.

Durante un buen rato lo llevó hasta la cumbre, para luego parar y dejarlo con las ganas, frustrado. Sin embargo, César la retó, haciendo presión con sus manos sobre las caderas de ella, para obligarla a no detener sus movimientos más, y así pudo introducirse de nuevo en ella, una y otra vez con la potencia que necesitaba, arrancando gemidos de placer de los labios de Lu y llevándola hasta experimentar el placer más extremo y explotar en un intenso orgasmo, que de inmediato provocó que él mismo se corriera dentro de ella al notar los espasmos de placer de su interior.

Solo entonces, Lucía retiró la mano de su boca y lo besó largamente.

No supo cuánto tiempo permanecieron en el suelo, con sus cuerpos entrelazados y laxos, solo supo que en algún momento César la levantó en sus brazos para llevarla de nuevo a la cama y acurrucarse con ella.

—Va a ser una experiencia un tanto peligrosa pasar el resto de mi vida contigo, mi fiera bandolera —le susurró, mientras besaba su naricilla—. Pero no me cabe duda de que merecerá la pena.

Lu sonrió y se pegó a su cuerpo, hasta que notó cómo el sueño se cernía sobre ella poco a poco.

Capítulo 39

El triste final

—¿Vas a quedarte en Cazorla?

Silvia no pudo disimular su alegría y la abrazó con fuerza para comenzar a girar con Lucía, jaleando la decisión de su amiga y bajo la atenta mirada de Rosario, quien compartía con ellas su entusiasmo.

—¿Has visto? Mi niña es inteligente y sabe que no hay un lugar en el mundo donde vaya a estar mejor que aquí —confirmó la anciana.

Sin dejar de reír, Lu se apartó de su amiga por unos instantes, solo para incorporar a su abuela al abrazo.

—Entonces, ¿trabajaremos juntas en La Rosa Blanca?

La restauradora asintió, feliz.

—Sí. —Entrecerró los ojos y miró a ambas, a un lado y al otro—. Aunque tengo una idea que me gustaría llevar a cabo, si mi abuela está de acuerdo, por supuesto. —Miró hacia el umbral de la puerta, donde la esperaba César, y concluyó—. Pero ya hablaremos sobre eso más adelante. Ahora tenemos algo importante que hacer.

Rosario puso un mohín.

—Anda, vete. Ya tendremos tiempo de hablar. —Levantó el dedo índice y se dirigió al novio de su nieta, tratando de disimular su sonrisa—. Y tú, no te vayas a pensar que te lo voy a poner fácil. No quiero nada de esas libertades que os traéis los jóvenes de ahora, que no respetáis nada. Hasta que no haya un anillo en su dedo, no te quiero ver saliendo otra vez de su dormitorio por la mañana, como ayer —le regañó muy seria—. Puedes quedarte a dormir cuando quieras, pero en tu propia habitación. Nada de dormir juntos bajo mi techo. ¿Entendido?

César se ruborizó y lanzó una mirada asesina a Lucía y a su hermana cuando vio que ambas estallaban en carcajadas.

—No volverá a pasar, Rosario —farfulló el arquitecto.

—Anda, Rosario; no sea antigua —bromeó Silvia.

—¿Antigua, yo?

—Pero si mi hermano es un santo, y seguro que lo único que ha hecho es dormir con Lucía. Nada más, ¿verdad?

Lucía lo salvó de la incómoda conversación instándolo a seguirla.

—Por supuesto. Él es un santo y yo también. Y aclarado esto… Nos vemos luego, ¿de acuerdo? —Les guiñó un ojo a su abuela y a su amiga y se dirigió a César—. Vámonos, anda; o se hará demasiado de noche para leer.

Caminaron de la mano por los senderos colindantes al cortijo, radiantes. Sabían que tenían todo el tiempo del mundo para hacer un millón de planes y para disfrutar de su amor, y eso los había llenado de una cálida sensación de paz que no habían experimentado hasta entonces.

Los altos árboles del jardín de Isabel aparecieron ante ellos, para colorear de verde esperanza la tristeza que se apoderó de Lucía cuando se dio cuenta de lo que iba a pasar. Tan solo las rosas blancas que jaspeaban del color de la inocencia el precioso rincón que Francisco hizo para su esposa, la obligó a sonreír con añoranza.

—¿Preparada? —inquirió César, con el entrecejo fruncido ante la repentina seriedad de ella.

Lu inspiró con fuerza e inhaló el dulce perfume de las rosas, a su paso. Hasta llegar al pequeño merendero donde solían sentarse a leer el diario de su antepasada.

—No. No estoy preparada para despedirme de ellos, la verdad —confesó—. Pero supongo que me tengo que hacer a la idea. —Miró a su alrededor, con los ojos brillantes de emoción—. En fin. Al menos ahora veo algunas cosas bajo otra perspectiva. Por ejemplo, este jardín es un claro ejemplo de que Francisco sí quiso a Isabel realmente, porque fue capaz de respetar el símbolo de su amor con Rodrigo. Sí. Respetó la memoria del Lince porque ella siempre lo llevó en su corazón.

César ladeó la cabeza.

—Tal vez ella nunca le dijo que ese era el símbolo de su amor con el bandolero. A lo mejor solo le dijo que, simplemente, las rosas blancas eran sus flores favoritas.

La respuesta fue contundente.

—No lo creo. Tú mismo no consentiste que pusiéramos una moldura con rosas en el cuarto de Francisco. ¿Recuerdas? Isabel no sería capaz de ocultarle algo así y estropear algo tan bello. Estoy segura de que no escondió nada sobre él a su marido. —Volvió a suspirar y sacó el diario de su bolso—. De todas formas, da igual. De nada sirve especular con algo que ocurrió tanto tiempo atrás. Terminemos con esto; no soporto tanta tristeza —dijo, totalmente hundida por el dolor, y comenzó a leer en voz alta.

Capítulo 40

La oscuridad

Jaén, 1 de diciembre de 1883

Hoy al fin he reunido fuerzas suficientes para sentarme frente a mi escritorio y escribir las últimas líneas de este diario. Unas fuerzas que no he tenido en todos estos meses en los que no me ha quedado más alternativa que la de aprender a vivir sin Rodrigo.

Él se ha ido para siempre.

Ya no volverá.

Una certeza que me ha costado asimilar, hasta tal punto que a veces aún creo escuchar su risa en el viento. En ocasiones, tengo la sensación de notar en mi piel una caricia bajo las mantas, pero pronto despierto y veo el otro lado de la cama vacío. Ni siquiera una rosa blanca me deleita con su perfume.

Nada.

No obstante, creo que es de recibo contar lo que ocurrió tras la encarcelación de Rodrigo.

A pesar de quedar demostrado que las fechorías que realizó Alfredo de la Serna no fueron obra del Lince, no salió impune tras ser acusado por la muerte del mismo, y también por los múltiples delitos de menor importancia que su banda y él realizaron a lo largo de los años.

Yo traté de visitarlo en prisión, pero nunca me lo permitieron. Ni siquiera cuando los rumores de la gente del pueblo se intensificaron, apodándome como «la mujerzuela del Lince», lograron que cejara en mis intentos de verlo. Sin embargo, fue inútil.

Con el paso de los meses, descubrí que Damián, Fidel y el resto de compañeros de la banda no estaban de brazos cruzados viendo a su líder en la cárcel, sino que elaboraban un plan a escondidas para sacarlo de allí y ayudarlo a escapar; pero no querían que yo fuera partícipe, debido a la peligrosidad del mismo.

Consciente de todo, me hice la tonta y disimulé frente a ellos para no interferir en el asunto, aunque mis esperanzas aumentaban día a día al verlos cada vez más decididos a llevar a cabo tal locura. No obstante, cómo lo harían o cuándo sería, eran cuestiones que se escapaban a mi entendimiento.

—¿Tenéis pensado viajar a alguna parte? —le pregunté un día a Fidel, al ver que subía varios sacos a una carreta.

El susodicho dio un respingo, pero supo reaccionar al momento.

—No, doña Isabel. Solo son muestras de las verduras para que puedan catarlas los posibles comerciantes.

Cómo había pasado de ser «señorita Isabel» a convertirme en «doña Isabel» era un misterio para mí, pero me di cuenta de que, poco a poco, en el cortijo comenzaron a tratarme como la esposa de Rodrigo, a pesar de no serlo legalmente. En realidad, eran los únicos que me veían con tan buenos ojos, porque para el resto del mundo yo no era más que la fulana de un delincuente.

—Bien, pues espero que tengáis suerte y consigáis llevar a buen puerto… la venta. Todo lo que sea por mejorar y hacer de este sitio un lugar productivo del que todos podamos sacar provecho. ¿No te parece? Al fin y al cabo, sin vuestra ayuda este cortijo seguiría siendo un lugar lúgubre y sin vida.

Mi contestación no levantó sospechas, así que Fidel y el resto continuaron con su objetivo, ajenos a todo lo demás.

—Por supuesto, doña Isabel. Ya sabe que para nosotros ahora este lugar lo es todo.

Y fue así como los miembros de la banda de El Lince emprendieron el camino para sacar de prisión a su patrón tan solo unos días más tarde. Unos días que a mí se me antojaron eternos, por culpa de la falta de noticias y el nerviosismo por saber si todo saldría bien y volvería a ver a Rodrigo pronto.

Ya en mi mente me había hecho tantas ilusiones, que incluso había imaginado escaparnos todos juntos y empezar una vida nueva en otro lugar.

Por una parte, me daba lástima saber que todo lo que habíamos conseguido en el cortijo a base de duro trabajo no serviría para nada si nos marchábamos de allí. Sin embargo, también era un buen modo de saldar una parte de mi agradecimiento a esa gran familia que habíamos creado con nuestros compinches en el campamento. Dejar el cortijo La Rosa Blanca en sus manos, era el mejor obsequio que podía ofrecerles.

Una mañana de agosto, Carmela y yo regresábamos de comprar en el pueblo cuando oímos a un grupo de hombres jaleando, y mi corazón se detuvo por un momento al escuchar que pronunciaban el nombre de Rodrigo.

—¡El Lince ha escapado! —decían, a voz en grito—. ¡Se ha fugado de la cárcel!

Me llevé las manos al pecho y mi cesta se precipitó hacia el suelo, pero me dio igual porque solo podía pensar en que finalmente lo habían conseguido.

—¿Ha escuchado, Isabel? —Oía la voz de Carmela, zarandeándome—. ¡Rodrigo está libre!

—Libre… —susurré una y otra vez—. Ha escapado.

Y en aquella plaza me arrodillé, lloré de alegría, de emoción y supliqué por poder abrazar pronto a Rodrigo y envolverlo entre mis brazos.

No quise conocer ningún detalle, me conformaba con saber que iba a volver a verlo de nuevo. Por eso, regresamos al cortijo y comencé a preparar todo lo necesario para que Andresito, Esperanza y yo pudiéramos huir con Rodrigo en cuanto viniera a por nosotros, tal y como nos prometió.

Pero nada salió como yo esperaba.

Pasaron más de tres semanas sin tener noticias ni del Lince, ni de ninguno de los miembros de la banda que se habían marchado para ayudarlo a fugarse.

Hasta aquella maldita noche de septiembre.

Ya era casi madrugada cuando Carmela me despertó para que bajara al patio, aunque su gesto angustiado me hizo presagiar que nada bueno ocurría. Y así fue.

Fidel, Damián, Juan y el resto de hombres me esperaban con sus rostros compungidos, sujetando sus boinas en las manos y mirando al suelo.

—¿Vais a decirme qué pasa? ¿A qué viene esas caras? Deberíais estar contentos por haber llevado a cabo con éxito un plan tan peligroso. Gracias a vosotros, Rodrigo está libre, ¿no? —Observé a unos y a otros y proseguí—. ¿Y cuándo piensa venir a recogernos a nuestros hijos y a mí?

Fidel se adelantó un par de pasos y al fin me miró a los ojos. Y entonces lo supe. Algo terrible le había ocurrido.

—Doña Isabel, él no va a volver. Hicimos todo lo posible por salvarlo. De veras que sí, pero… —Un gemido de dolor se escapó desde lo más profundo de su garganta—. Rodrigo ha muerto.

Aún resuenan en mi mente esas dolorosas palabras y, todavía hoy, tras haber transcurrido tres meses desde el fatídico día, me cuesta creer que fueran ciertas.

No recuerdo apenas nada de lo que sucedió a continuación, solo sé que me mareé, la oscuridad se cernió sobre mí y lo vi todo negro. Debí desmayarme, porque cuando desperté me encontraba en mi cama, rodeada por Carmela y el resto de mis queridas amigas, quienes me ayudaron a asimilar la trágica noticia que cambió mi vida para siempre.

Más tarde, fue el propio Fidel el que se encargó de relatarme lo ocurrido.

Me contó que Rodrigo resultó herido en la huida y que no podían traerlo al cortijo, ya que estaban siendo perseguidos; así que tuvieron que esconderse en la sierra porque era el único lugar que conocían a la perfección y donde sabían que estarían a salvo. Volvieron a nuestro antiguo campamento y, una vez allí, Juan fue en busca del médico al que solían acudir cuando alguno de ellos requería de sus cuidados.

El doctor intentó salvarle la vida a Rodrigo, pero fue inútil. Sus heridas eran demasiado graves.

Durante dos semanas se debatió entre la vida y la muerte. Luchó por salir adelante. Peleó su batalla más cruenta, hasta que finalmente murió.

Recuerdo que, tras escuchar su relato, un sollozo brotó de mi boca sin poderlo acallar. Y después de eso, ya no logré parar de llorar en días y luego en semanas. Anduve perdida y desolada durante tanto tiempo que perdí la noción del día y de la noche.

Mi audaz bandolero nunca volvería a caminar por la sierra de Cazorla.

Nunca más vería sus felinos ojos verdes.

Nunca volvería a perderme en su sonrisa canalla.

Nunca más me dejaría una rosa blanca sobre la cama.

No obstante, había algo que no me podrían quitar jamás.

Mi amor por él perduraría por toda la eternidad y mi corazón no volvería a amar a ningún otro hombre.

Capítulo 41

Un amor eterno

En la actualidad

—¿Eso es todo? ¿No dice nada sobre Francisco? ¿No habla de cómo fue su vida sin Rodrigo?

En algún momento, durante la lectura, César se había acercado a Lucía para abrazarla con fuerza. No soportaba verla tan afectada por el contenido de ese último capítulo del diario de Isabel.

Lu negó con la cabeza, a la vez que dejaba fluir un mar de lágrimas por sus mejillas.

—No pone nada más —ratificó, hojeando de nuevo el final del cuaderno por si se le había pasado algo por alto—. Aunque parece que esta última página está pegada a la cubierta. Espera.

Con cuidado, separó la hoja de papel y vio que detrás de ella había una breve anotación que, indudablemente, estaba escrita por Isabel, puesto que se trataba de su propia letra.

—Fíjate —pronunció César sobre su hombro, señalando la parte central del cuaderno—. Parece como si varias páginas hubieran sido arrancadas de aquí.

En efecto, antes de la breve anotación faltaban varias páginas que estaban rotas por la zona del lomo. Sin embargo, Lucía solo tenía ojos para las líneas siguientes, puesto que la fecha era bastante posterior al resto del diario.

—19 de septiembre de 1932 —susurró en voz baja, reproduciendo verbalmente el contenido.

—¿Qué dices?

—Es lo que pone aquí —le aclaró Lucía—. Mira.

Y comenzó a leer.

«19 de septiembre de 1932

Solo aquellos que comprendan el significado de la rosa blanca serán dignos de conocer la auténtica historia del amor eterno que se esconde tras ella.

Isabel Romero»

Un suave jadeo salió de los labios de Lucía.

—Es una frase preciosa. Y lo que dice es la pura verdad. Ambos sabemos lo importante que fue esa flor para ellos.

A César le costó hablar, debido al nudo que se había instalado en su garganta tras leer la breve nota final.

—Sí que lo es —le dio la razón—. Y esto demuestra que nuevamente estabas en lo cierto. Ella nunca lo olvidó, a pesar de casarse con otro hombre. Fíjate que más o menos en esa fecha debía llevar casada casi cincuenta años con Francisco, si mi memoria no me falla.

—Era de esperar —pronunció Lucía, emocionada—. Ya lo predijo ella en su último escrito, tras la muerte de Rodrigo.

—Pues lo cumplió, sin duda. —Depositó un tierno beso sobre el pelo de ella y se apartó—. Supongo que a Isabel le ocurrió con Francisco lo mismo que a mí con Eva. Lo quiso muchísimo, aunque no estuviera realmente enamorada de él; porque ahora sí que puedo afirmar que solo se puede amar tan intensamente una sola vez en la vida.

Lucía lo contempló con los ojos desbordantes de amor.

—¿Y ese amor tan intenso que has experimentado solo una vez tiene algo que ver conmigo?

César sonrió, mientras volvía a pegarla a su cuerpo para atrapar sus labios en un beso profundo y largo.

—Ese amor eres tú, y siempre serás tú y solamente tú.

Se besaron entre rosales blancos, disfrutando de su amor, aunque no podían dejar de lado la tristeza que les producía saber que la historia de Rodrigo e Isabel no tuvo un final feliz.

—Será mejor que volvamos al cortijo —anunció Lu.

Él miró al cielo e inspiró el aire puro en sus pulmones.

—Sí. Será mejor que regresemos. Aún queda mucho por hacer. Y ahora con más razón, puesto que tenemos la responsabilidad de enseñar al mundo la verdadera historia de tus antepasados.

Ella sonrió y comenzó a caminar, agarrándose con firmeza a la mano de César.

—Así será.

Capítulo 42

El significado de la rosa blanca

Tres meses más tarde

Metió el diario en la caja y suspiró, cansada.

No estaba resultando una tarea sencilla archivar y llevar al desván todos los objetos de Isabel y Rodrigo que habían recopilado hasta el momento. Cuadros, utensilios personales, esbozos, alguna que otra prenda femenina que encontraron en un antiquísimo baúl y, cómo no, el diario de su antepasada y la carta nunca enviada de Rodrigo.

Un suave roce en el cuello la sobresaltó.

—¿Te ayudo con esa caja? —le susurró César desde atrás, a la vez que acariciaba la piel de su nuca con los labios.

—No te preocupes. Puedo llevarla sola. —Pegó su espalda contra el torso de su chico, encantada con el gesto amoroso—. ¿Ya tienes todo preparado para nuestra pequeña escapada?

Él aspiró el aroma de su cuello, meloso.

—Mmmm. Por supuesto. Hotel reservado en Arroyo Frío, mochilas colocadas en el maletero… Solo faltamos tú y yo en el coche, rumbo a nuestro destino —enumeró—. Los dos a solas durante tres días. Suena bien, ¿verdad?

—Demasiado bien —corroboró sin darse la vuelta, pero restregó su trasero descaradamente contra César, provocando su risa—. ¿Nos vemos en dos horas?

El arquitecto exhaló, excitado por el contacto.

—Si por mí fuera te secuestraba ahora mismo. Ya lo sabes. —Vio por el rabillo del ojo que Rosario cruzaba en el gran salón principal con el ceño fruncido y disimuló, separándose de Lucía y aclarándose la garganta—. Esto… Sí; te veo dentro de dos horas en el aparcamiento.

Lu contuvo su risa mordiéndose el labio inferior, hasta que su abuela desapareció por el pasillo.

—Perfecto. Hasta luego, cariño —bromeó, y volvió a caminar con paso lento hacia el centro de la enorme estancia.

Habían transcurrido casi tres meses desde que cerró ese viejo diario por última vez. Tres meses en los que su empeño por mantener viva la memoria del amor entre el bandolero e Isabel la llevó a mover todos los hilos posibles para llevar a cabo los dos proyectos que con tanta ilusión emprendieron César y ella: un pequeño museo que hiciera un recorrido por la vida de esas dos personas cuya historia merecía ser contada y que saliera a la luz. Y su mayor reto: la ruta por la misma zona de la sierra de Cazorla donde moraron el Lince y su banda, incluyendo una visita por el pequeño campamento que iban a reconstruir, tal y como estaba descrito en el diario de Isabel, en cuanto tuvieran los permisos necesarios.

Se colocó mejor la caja entre los brazos y siguió su camino, pero se detuvo en mitad del gran salón para contemplar a sus anchas la hermosa visión que tenía ante sus ojos.

La verdad era que el cortijo en su conjunto resplandecía tras la larga reforma que había sufrido. Allí, parada y flanqueada por los enormes retratos de Isabel y Francisco, se sintió transportada a otra época, pues ese era justo el aspecto que tenía el cortijo; parecía un caserón del siglo XIX en todo su esplendor. Sin lugar a dudas, iba a ser un hotel rural con mucho éxito y, más que nunca, se sintió orgullosa de los resultados.

Inspiró profundamente, satisfecha.

—Ojalá pudieras verlo, Isabel —susurró al aire, dirigiéndose a la imagen de su antepasada retratada en el lienzo.

Por un instante, su mirada se desvió hacia el cuadro de Francisco, justo al otro lado. Un cuadro que nunca le había parecido tan fascinante como el de Isabel, pero que tenía que reconocer que era tan bello como el de su esposa. Era de recibo decir que ese hombre fue atractivo y de buen porte, pero esa larga cicatriz que le atravesaba la ceja y llegaba hasta la mitad de su mejilla, le daba un aspecto un tanto siniestro.

Durante largos minutos admiró a sus anchas el cuadro con detenimiento, pero intentó verlo desde su perspectiva como experta en arte; algo que no había sentido el impulso de hacer hasta ese momento. Pequeños detalles como el trazo de las pinceladas, los tonos oscuros del fondo y la posición de las manos de Francisco, enlazadas tras de sí.

Y entonces su corazón se detuvo.

Un tremendo estruendo resonó en la sala cuando la caja que portaba en sus manos se estrelló contra el suelo.

De inmediato, Rosario y César aparecieron en la enorme habitación, alarmados.

—¡Mi niña! ¿Qué ha pasado?

Su abuela se asustó aún más al ver todo el contenido de la caja esparcido por el suelo.

—¿Estás bien? —se preocupó César.

Pero el rostro pálido de su chica lo instó a dirigir la mirada hacia el sitio donde Lucía estaba señalando con el dedo índice, sin pronunciar palabra alguna.

—¿Vas a decirme qué te pasa? —insistió.

Lu se llevó una mano justo sobre su corazón, sin dejar de señalar hacia el cuadro de Francisco.

—La r… rosa.

Volvió a observar el cuadro y entonces él cayó en la cuenta. Se refería a un pequeño capullo blanco que Francisco llevaba en sus manos, que estaban entrelazadas en su espalda. La rosa estaba tan escondida que apenas se veía, tan solo sobresalía la mitad de la flor, sujeta entre sus dedos; pero fue suficiente para entender la expresión de total incredulidad de Lucía.

—¿Recuerdas cuando me dijiste que no estaba bien que en la habitación de Francisco estuviera presente el símbolo del amor entre Isabel y el Lince? —musitó.

César negó con la cabeza.

—Sé lo que estás pensando —se adelantó—. Y eso es totalmente imposible.

Rosario chasqueó la lengua.

—Madre del amor hermoso. ¿De qué estáis hablando? —se impacientó la anciana, cruzándose de brazos.

Lucía aguantó la inquisitiva mirada de César, ignorando la pregunta de su abuela.

—¿Estás seguro? Olvídate de la cicatriz y echa un vistazo a sus rasgos, son justo como los describía ella en su diario. Joder, ¿cómo no me he dado cuenta antes? —Se acercó con paso lento hacia el retrato y señaló la rosa de nuevo—. Isabel nunca inmortalizaría a su esposo con esa rosa blanca, a no ser que…

—A no ser que Francisco Solís formara parte de ese símbolo, porque... —César no terminó su frase—. ¿Te das cuenta de lo que estamos diciendo?

Un jadeo de sorpresa resonó a sus espaldas.

—¡Santa María! —Rosario comenzó a abanicarse con ambas manos—. ¿Pero qué os pasa a vosotros dos, almas de cántaro? ¿Os habéis vuelto locos? —exclamó—. No tengo suficiente con asimilar todo lo que me habéis contado sobre Isabel y el bandolero, que ahora también queréis que piense que Francisco es… ¡No! Me niego a decirlo en voz alta siquiera. ¡Habrase visto!

Pero Lucía parecía no escuchar a su abuela. Se llevó las manos a la cara, murmurando algo para sí. Acto seguido, se puso a rebuscar los objetos esparcidos por el suelo, cual posesa.

—¿Qué haces? —le preguntó César.

Ella volvió a fijar sus ojos en él.

—El diario —farfulló—. Ayúdame a encontrarlo —le pidió—. Necesito leer la última anotación que Isabel hizo en el cuaderno, en 1932. Esa que decía algo sobre el significado de la rosa blanca.

César intentó hacer memoria, mientras se arrodillaba para ayudarla a encontrar lo que buscaba.

—Ambos sabemos que esa frase se refería al rosal del campamento de bandoleros y el significado que tenía para ellos dos.

Lucía sacó el pequeño cuaderno y lo mostró con gesto triunfante.

—No. Isabel era una mujer excepcional y muy inteligente. Ya nos dejó múltiples pistas en el diario para que encontrásemos la ubicación del campamento. Esto no es diferente. Ahora estoy segura de que esa frase no se refería al campamento, sino a algo más importante —rebatió la teoría de César.

El arquitecto le quitó el objeto de las manos, ceñudo, y lo abrió por la última página. Acto seguido, leyó en voz alta.

—«Solo aquellos que comprendan el significado de la rosa blanca serán dignos de conocer la auténtica historia del amor eterno que se esconde tras ella».

Lu chasqueó sus dedos, señalando el cuadro de Francisco, justamente hacia el lugar donde se veía la rosa blanca que sobresalía de sus manos.

—Que se esconde tras ella… —repitió—. Isabel no hubiera pintado una rosa blanca en un retrato de Francisco si no fuera por una razón de peso.

Rosario miró a su nieta de hito en hito.

—¿De verdad crees que Francisco y Rodrigo eran la misma persona? —soltó con voz chillona.

De improviso, Lucía se incorporó rápidamente y se encaminó hacia el cuadro, no sin antes arrastrar una silla para encaramarse a ella y tener una mejor visión de la obra.

—Sí, eso es exactamente lo que pienso. —Se giró a medias para dirigirse a su chico y lo llamó—. Ayúdame a descolgar el retrato, por favor.

Él obedeció a regañadientes, refunfuñando palabras inconexas, pero acuciado por la curiosidad.

Era una idea descabellada, pero no imposible. Además, eso explicaría muchas cosas, aunque dejaba en el aire muchas otras cuestiones. ¿Cómo podía tratarse de la misma persona, si Rodrigo murió?

Entre los dos descolgaron el cuadro con sumo cuidado y lo pusieron boca abajo sobre la enorme mesa. A continuación, Lucía comenzó a palpar la tela que protegía el lienzo y que estaba pegada a la madera del marco mediante diminutos clavos.

—Necesito unas tijeras —pidió, concentrada en su tarea.

Rosario la escuchó y se marchó, para volver unos minutos más tarde con el utensilio que le había pedido su nieta.

—Sigo pensando que estáis locos de remate —le dijo mientras se la entregaba en mano—, pero tengo que reconocer que sería una historia fascinante si eso resulta ser cierto. De hecho, hasta me haría ver al bandolero con otros ojos.

Lucía sonrió y se dispuso a cortar la tela que protegía el cuadro.

—Ya, ya. Abuela, a ti lo que siempre te ha preocupado es que todo quedase dentro del matrimonio y no fuera un amor prohibido.

Rosario se encogió de hombros.

—Llámame antigua, niña; pero tienes razón. Eso lo cambiaría todo para mí.

Su nieta suspiró. No estaba de acuerdo con su abuela en ese aspecto. Tal vez fuera una romántica incurable, tal y como la llamaba César pero, si lo que creía resultaba ser cierto, eso significaría que Rodrigo no murió… y eso era lo único que le importaba realmente.

Su corazón latía a toda velocidad, mientras las tijeras hacían su trabajo y recortaban la tela, hasta dejar al descubierto la parte trasera del lienzo pintado. Con mucho tiento, sumergió su mano derecha entre la tela recortada y el marco, hasta que se topó con algo inusual y tiró hacia afuera.

Los tres contuvieron el aliento cuando vieron varios papeles doblados, manchados y amarillentos, entre los dedos de Lucía.

—Déjame a mí —le pidió César.

Sin esperar a su respuesta, se hizo con el material y comenzó a desdoblar las hojas con mucho cuidado. Una de ellas era claramente una carta, fechada el mismo día que la última anotación del diario de Isabel: 1932. Dejó la carta sobre la mesa y se concentró en el resto de hojas, que también desdobló lentamente. Al instante se dio cuenta que varios de los papeles tenían los bordes irregulares en uno de sus laterales.

—Tienen que ser las páginas que faltaban en el cuaderno —especuló Lucía.

César asintió, estupefacto, y fijó la vista en la indudable caligrafía de Isabel; una escritura que reconocería en cualquier parte. Sin más dilación, comenzó a leer con la voz cargada de una emoción sin igual y fue como si sus palabras los transportaran al pasado y pudieran ver todo lo que ella describía en sus líneas.

Capítulo 43

El forastero

Jaén, 8 de julio de 1885

Miré por la ventana y sonreí.

Ver a los niños jugando en el patio del cortijo era uno de esos escasos momentos de alegría que me permitía durante el día. En realidad, ellos eran los únicos por los que reunía fuerzas para levantarme cada mañana.

No solo velaba por el futuro de Andresito y Esperanza, también me importaba el porvenir de los hijos de Carmela y el resto de familias que convivíamos en La Rosa Blanca.

Juntos habíamos formado un hogar hermoso donde ver crecer a nuestros hijos, pero también conseguimos convertirlo en nuestro medio de subsistencia, ya que contábamos con una gran ganadería y varias parcelas de cultivos que nos reportaban importantes beneficios, a pesar de los pesares.

—Venga, doña Isabel. —La voz de Carmela me sacó de mis pensamientos por un instante—. Baje ya, que el comerciante de Sevilla debe estar a punto de llegar con Fidel.

Suspiré, meneando la cabeza. Ni siquiera tras cinco años había conseguido que Carmela dejara de tratarme de usted. A pesar de haber asistido a dos de sus partos y ser como una segunda madre para sus hijos.

—Ya voy. Ya voy —gruñí, y añadí para mí—: No sé por qué tanto interés, si ese ricachón seguro que es igual que los demás y termina yéndose sin hacer negocios.

A decir verdad, la culpa de no llevar a buen término casi ninguno de los tratos que intentaba llevar a cabo yo misma, era mía y solo mía. Debía reconocer que no era buena vendiendo nuestros productos. A Fidel se le daba mucho mejor. Gracias a él nadábamos en la abundancia, pero por más que intenté que él mismo siguiera ocupándose de forma habitual de esos asuntos, siempre me respondía que era la dueña del cortijo la que tenía que hacerlo, y que debía aprender a base de intentos, porque él no se iba a ocupar toda la vida de algo que me correspondía a mí. Pero, ¿qué sabía yo? Si lo único que se me daba bien era enseñar a los niños; bueno, y a todo el que viviera en el cortijo y quisiera aprender a leer y a escribir, por supuesto.

—Ya estoy —le dije al bajar el último peldaño de la puerta que daba al patio—. No sé para qué, pero estoy.

Los niños sofocaron una risilla, que consiguió desvanecer a medias mi malhumor. Y, siguiendo con la broma, les hice burla y comencé a corretear junto a ellos.

—¡Julián! Que no te vuelva a ver riéndote de mí.

No. Desde luego que no estaba preparada para cargar sobre mis hombros con tanta responsabilidad, sobre todo, de esos asuntos de los que debía ocuparse el cabeza de familia.

A veces me sentía perdida en ese mundo de hombres; sin embargo, no me quedaba otra alternativa que armarme de valor y lanzarme al vacío.

Dejé de correr para retirarme a un lado y acogí al pequeño Andresito entre mis brazos, mientras el resto de niños continuaban jugando a su aire, En cambio, mi mirada se perdió en el horizonte, donde divisé el pueblo y la sierra al fondo.

Lanzarme al vacío. Así era justo como me sentía cada vez que cruzaba los muros del cortijo y salía de mi pequeño refugio: parecía que saltaba a un abismo sin llegar a tocar fondo nunca.

Las murmuraciones de la gente del pueblo respecto a mí no habían cesado con el paso del tiempo y, aunque no me afectaban lo más mínimo, sí que me preocupaba que mis hijos crecieran y oyeran las barbaridades que esos chismosos decían sobre su madre y su padre. Me sentía tan mal por ellos, que a veces incluso me había planteado aceptar la proposición de matrimonio que el primogénito de una de las familias más adineradas de la zona me había hecho en reiteradas ocasiones, pero solo para poder darles a mis hijos un padre, al menos. Sin embargo, mi corazón se resistía a aceptar, puesto que solo tendría un dueño por siempre jamás.

Rodrigo.

Mis pensamientos se fueron otra vez a esos ojos de lince que tanto añoraba y que sabía que nunca volvería a ver. Hubiera dado todo lo que poseía por volver a sentir sus fuertes brazos rodeándome tan solo un instante más.

—¡Doña Isabel! —oí que me llamaba Fidel a lo lejos, mientras se acercaba con paso lento.

Por el rabillo del ojo vi que venía acompañado y supuse que se trataba de ese forastero del que me había hablado, así que me dispuse a soltar a Andresito en el suelo, agachándome con cuidado, y vi cómo mi hijo comenzó a caminar hacia los demás niños.

—Señora Isabel, le presento a Francisco Solís —me comunicó Fidel.

No me dio tiempo a incorporarme de nuevo, así que alcé la vista en esa posición y puse mi mano sobre mis ojos para poder enfocar al susodicho, a quien no lograba ver bien debido al sol que brillaba con fuerza a esa hora por encima de sus cabezas.

No obstante, mis intentos por levantarme quedaron en eso cuando atiné a ver sus ojos.

Me caí hacia atrás, impactada, con mi trasero aterrizando en la tierra seca.

Mi corazón se saltó un latido. Y mi mente me transportó años atrás, cuando me escapé de una carreta, caí de bruces en el suelo tras haber sufrido un secuestro y me encontré frente a frente con los ojos más verdes que había visto jamás.

—¿Rodrigo? —susurré, apenas sin voz.

Pero el elegante terrateniente ni siquiera pestañeó.

Traté de calmar los fuertes latidos de mi corazón, que retumbaban en mi pecho sin cesar.

No. No era real lo que veían mis ojos. Sin duda, mi mente me había jugado una mala pasada, puesto que ese hombre, a pesar de ser idéntico a Rodrigo, tenía una larga cicatriz en la cara, llevaba las mejillas completamente rasuradas y lucía el pelo corto y bien peinado.

—Debe haberse equivocado, señorita —me corrigió, pero yo sentí que todo daba vueltas a mi alrededor cuando reconocí su voz—. Yo soy Francisco Solís; para servirla. —Hizo un gesto formal con la cabeza, a modo de saludo y a continuación se inclinó para tenderme su mano—: Si me permite, la ayudaré a levantarse… Isabel.

A pesar de su negación, yo supe que era él. Bastante cambiando, pero innegablemente se trataba de Rodrigo.

Intenté contestar, pero no me salieron las palabras. Al momento, noté cómo mis ojos se llenaban de lágrimas, sin dejar de contemplarlo. Sin dar crédito a lo que estaba viendo y escuchando.

Y entonces miré hacia un lado y me fijé en la cara de satisfacción de Fidel y en el llanto emocionado de Carmela, junto a nosotros.

—Eres tú —musité, llorando, fijando de nuevo mis ojos en los suyos.

Me lancé a sus brazos, y él me acogió con tanta fuerza que creí que me rompería en dos. Y comprobé que, en efecto, era él.

—Mi preciosa maestrilla —susurró.

Respiré el aroma de su cuello, inconfundible; palpé con mis labios la piel salada de su mandíbula. Lo besé, acaricié su cara, tan diferente sin su barba y a la vez tan igual. Lo contemplé a mis anchas, sin pudor; sin dejar de derramar lágrimas de alegría, de dolor, de añoranza… y de enfado.

Y entonces recordé todo. Los casi dos años pensando que había muerto. El sufrimiento. La desesperación…

Me separé de golpe y apreté los puños contra mi cuerpo.

—¡Maldito bandido sin corazón! —grité, presa de la furia más extrema—. ¿Cómo has podido hacerme esto? —Lo señalé con mi dedo índice—. ¿Te haces una idea del padecimiento que he pasado todo este tiempo, creyéndote muerto?

La sonrisa burlona de Rodrigo se esfumó de inmediato.

—Shhh —me ordenó, poniendo su mano sobre mi boca, para callarme—. Cálmate, mujer. Si no vamos con cuidado, me descubrirán.

Pero mi rabia se impuso de forma incontrolada y traté de asestarle una bofetada, sin éxito. La mano de Rodrigo atrapó mi brazo antes de tiempo y, tras blasfemar y mirar hacia un lado y hacia el otro, me cargó en su hombro como si fuera un saco de cebollas y echó a andar hacia las caballerizas.

Oí cómo contenían un jadeo Fidel y Carmela, y pataleé con fuerza.

—¡Bájame, asqueroso patán! No te mereces ni una sola de las lágrimas que he derramado por ti —espeté, y comencé a llorar desconsoladamente.

—Por los clavos de Cristo. ¿Vas a callarte de una vez?

Sentí la calidez de su mano sobre mi trasero y capté la indirecta al instante. Preferí mantenerme en silencio durante unos minutos, aunque tenía ganas de gritar a todo pulmón.

De repente, noté que me soltaba en el suelo lleno de paja y lo empujé con fuerza.

—¿Por qué me has hecho esto? —le reproché, con dolor—. ¿Por qué me hiciste creer que estabas muerto? —Lo enfrenté, y me quedé paralizada al ver que su mirada transmitía el mismo sufrimiento que se había apoderado de mí.

—No quería hacerte daño, Isabel. —Su pecho subía y bajaba con la misma intensidad que el mío—. Tan solo trataba de sobrevivir.

Con movimientos lentos, atrapó mis dedos con una de sus manos y la dirigió hacia la cicatriz de su cara.

—Debiste confiar en mí, ya que está claro que sí lo hiciste en ellos, puesto que estaban al tanto de todo, ¿no…? —Pero mi voz se fue apagando a medida que mi dedo delineaba la marca de su herida.

Él inspiró profundamente antes de hablar.

—No nos quedó otra opción, créeme. —Intentó pegarme a su cuerpo y lo rechacé, pero finalmente acepté su abrazo, pese a mi reticencia—. No te hemos mentido en todo. Es cierto que estuve a punto de morir —me confesó en voz queda—. De hecho, nunca creí que saldría adelante. Incluso te escribí una carta de despedida.

Mi mente trataba de entender, pero aún estaba demasiado impactada por su presencia.

—¿Carta? —me extrañé—. ¿Te dejaron escribirme una carta desde prisión?

Rodrigo negó con la cabeza y posó sus labios sobre mi cabello a la vez que me calmaba con su mano frotando mi espalda.

—No. Fidel y el resto de la banda me ayudaron a escapar de la cárcel, pero resulté herido de gravedad. Por eso, en vez de huir de Jaén contigo y con nuestros hijos como había planeado en un principio, tuvimos que improvisar y no nos quedó otra alternativa que escondernos en nuestro antiguo asentamiento, en la sierra.

Me retiré apenas para sondear sus ojos.

Aún me costaba asimilar que estuviera vivo y frente a mí.

—¿Por qué no me mandaste llamar? Sabes que hubiera acudido a cuidarte sin dudarlo.

Me sonrió con tristeza.

—El cortijo y todos los lugares a los que podía acudir estaban fuertemente vigilados. Por eso, Fidel y el resto de mi cuadrilla tampoco regresaron hasta semanas más tarde. Tuvieron que hacer ver que se encontraban comerciando en otro pueblo de la zona. Hasta que se aseguraron de que ya no vigilaban sus pasos. Fue entonces cuando se les ocurrió fingir mi muerte. —Hizo una pausa en su relato para acariciar mi mejilla—. Mientras yo me debatía entre la vida y la muerte, ellos se hicieron con un cadáver que tenía una apariencia similar a la mía, al que le pusieron mi ropa ensangrentada, y después lo dejaron en un lugar donde pudieran encontrarlo sin dificultad.

Me llevé la mano a la zona donde latía con fuerza mi corazón.

—Por eso te dieron por muerto —murmuré.

Él asintió.

—Así fue. Contra todo pronóstico, comencé a recuperarme —prosiguió con su relato de los hechos—. Tuvieron que rasurarme la cara y el cabello, para poder curarme la grave herida de la cabeza. —Señaló su larga cicatriz—. Y fue en ese momento, al verme tan cambiado, cuando comencé a pensar que tal vez podría crearme una nueva identidad y comenzar una vida nueva, sin tener sobre mi espalda el miedo a sentirme perseguido y sin la necesidad de huir a otro lugar lejano.

Vi cómo rebuscaba algo en el interior de su bolsillo.

—Al considerarte muerto, ya nadie te perseguiría… —especulé.

—En efecto —me ratificó, mientras se colocaba una especie de parche de cuero en el ojo, justo al lado de su cicatriz, sujeto con una cinta que rodeaba su cabeza.

El resultado fue impresionante. Nadie hubiera dicho que se trataba de Rodrigo. En absoluto.

—Además, al haberme pasado casi media vida escondido en la sierra, son pocas las personas que realmente me han visto y me pueden reconocer —continuó—. Por eso decidí crearme una nueva identidad. Les pedí a Fidel y a los demás que lo mantuvieran en secreto y no te dijeran nada porque sabía que, si te enterabas, no aceptarías mantenerte alejada de mí hasta que pudiera solucionar las cosas. Y me marché a Sevilla para terminar de recuperarme. Allí, tuve que trabajar muy duro y hacerme pasar por un rico heredero venido a menos, para ganarme el favor de algunos personajes influyentes de la sociedad. Poco a poco lo fui consiguiendo, gracias a los conocimientos que tu padre me inculcó de niño y gracias a mi labia, logré que algunos de ellos cerrasen importantes tratos y me dieran una comisión por ello. Y en un año logré convertirme en alguien a tener en cuenta, al que muchos acudían para realizar sus negocios.

Lo examiné sin asimilar apenas lo que me contaba, mientras me debatía entre mis ganas de abrazarlo y de estrangularlo. Tanto sufrimiento y él siempre estuvo vivo, forjándose una nueva vida no demasiado lejos de nosotros.

—¿Por qué tardaste tanto? —solté, y me di cuenta que lo había pronunciado en voz alta.

Rodrigo besó la comisura de mis labios y me estremecí.

—No he tardado tanto, Isabel. Me pasé varios meses luchando por recuperarme y después… solo estuve lejos de ti y de nuestros hijos el tiempo suficiente de labrarme un buen futuro para nosotros. Necesitaba hacer las cosas bien, necesitaba ese tiempo para convertirme en un hombre nuevo, con una vida estable y así poder ofreceros a los tres un buen porvenir sin poneros de nuevo en peligro. Eso jamás me lo perdonaría otra vez. —Sus últimas palabras denotaban el sentimiento de culpabilidad que llevaba en sus hombros.

Tanto me convenció su mirada sincera, que no pude soportarlo más y lo besé. Me apoderé de sus labios y los hice míos para siempre, exigiéndole que no me volviera a abandonar nunca más y que me colmara de su amor para cumplir la promesa que una vez me hizo, antes de separarnos.

—No puedo creer que estés vivo —le susurré entre besos—. Y no sé si podré perdonarte que me hayas engañado todo este tiempo, pero, ¿me estás diciendo que somos libres para querernos el resto de nuestras vidas?

Él desplegó una de sus sonrisas canallas que tanto me gustaban y volvió a besarme, demostrándome que seguía siendo el dueño de mis pensamientos y que nadie más podría entregarme tanto con tan solo un beso.

—Eso significa —murmuró, sin dejar de deleitarme con lentas caricias de sus labios, de su lengua, con besos cortos pero intensos—, que debemos ir con cuidado porque siempre habrá una remota posibilidad de que alguien me descubra. —Me dio un beso más profundo, pero se separó de mi demasiado pronto—. Y también significa que tendrás que acostumbrarte a llamarme Francisco. No olvides nunca que ahora soy Francisco Solís.

Gemí muy bajito.

—De acuerdo… don Francisco Solís —bromeé, pero todo mi cuerpo vibraba de pasión ante su contacto—. Pero, ¿sabes cuánto te va a costar que te perdone por el sufrimiento que me has hecho pasar?

—¿Mucho?

Volvió a introducirse entre mis labios y me acarició con su aterciopelada lengua, besándome durante tanto rato que perdí la noción del tiempo, hasta que noté que piernas se volvían de mantequilla.

—Muchísimo —le aseguré.

—Pues aceptaré tu castigo con sumo placer. Ah —me dijo, apartándose otra vez—. No nos olvidemos de lo más importante —me advirtió—. Como ya sabes bien, ahora soy todo un caballero galante y, por tanto, te cortejaré como corresponde, hasta que pase el tiempo oportuno para pedir tu mano en matrimonio.

Alce una ceja, divertida.

—¿Lo estás diciendo de veras? —no pude evitar reírme, a pesar de que aún no se me había pasado la impresión… y el enfado—. ¿El Lince se ha domesticado hasta ese extremo? ¿Cortejarme? ¿Matrimonio?

Rodrigo rio a carcajada limpia pero, acto seguido, atrapó el lóbulo de mi oreja con sus labios y lo lamió con lascivia.

—Por supuesto. Pero eso no me impedirá que por las noches me cuele en La Rosa Blanca, para trepar hasta tus aposentos y hacerte suspirar de placer hasta el amanecer, mi fiera maestrilla —me prometió, con la voz ronca.

—Ah, ¿sí? —lo reté—. ¿Tendrás la osadía de mancillar mi honor… otra vez?

Él suspiró.

—Al infierno con el honor —blasfemó—. Para mí lo único importante es que me ames sin medida durante el resto de nuestras vidas. —Me abrasó con su mirada ardiente, la cual suavizó de repente—. Hasta que exhale mi último aliento.

Y mi corazón rebosó de amor al escuchar sus palabras.

—¿Acaso lo dudas?

—Nunca lo he dudado, Isabel. Además, ahora tendrás toda una vida para demostrármelo. Pero hay algo importante que necesito hacer antes que nada. —Me sonrió, parecía impaciente—. Llévame junto a nuestros hijos, amor.

Eso fue justo lo que hice, sin dejar de llorar de emoción cuando se reencontró con Andresito y Esperanza y los colmó de besos y abrazos, a pesar de la reticencia de ambos niños ante el forastero que tenían frente a ellos. Solo entonces, al ver su sonrisa y escuchar su risa resonando en el viento, tuve la certeza que era el hombre más feliz de Jaén, y del mundo entero.

En efecto, él había regresado para no marcharse jamás. Y, aunque ahora tuviera otro nombre, para mí siempre sería Rodrigo Sánchez, «El Lince de Cazorla».

Capítulo 44

Pasado, presente y futuro

En la actualidad

El salón se quedó en un completo silencio cuando César terminó de leer el diario. Un mutismo que se rompió cuando Rosario emitió un hipido y se sonó la nariz, captando la atención de su nieta y del arquitecto.

—Por el amor de Dios, ¡qué historia tan bonita!

Lucía sonrió ante la vehemencia de su abuela, quien no había querido saber nada del bandolero hasta ese momento. Efectivamente, saber que Rodrigo era Francisco lo cambiaba todo para ella, puesto que para la anciana el matrimonio era importante y no terminaba de asimilar que su familia proviniese de una relación fuera del mismo.

—Y emocionante —aportilló César.

—Sí que lo es. Ambas cosas —murmuró Lu, pero su atención se concentraba de nuevo en el cuadro que habían descolgado.

Le dio la vuelta y acarició con devoción las líneas del rostro de su antepasado. Acto seguido, sus ojos se llenaron de lágrimas.

—¿Os dais cuenta? —prosiguió—. Siempre estuvo ahí. Siempre fue él, y nunca supimos verlo.

César se adelantó unos pasos, hasta colocarse de nuevo frente a la mesa y soltó las páginas sueltas del diario para hacerse con los otros papeles que permanecían doblados.

—Tuvieron que guardar bien el secreto. No debió resultarles fácil vivir con esa carga y con el miedo a ser descubiertos —sopesó—. Sin embargo, Isabel no quiso morir sin asegurarse de que sus descendientes conocieran su verdadera historia. Sin duda, fue una mujer excepcional.

Desdobló las hojas y las levantó en su mano derecha, enseñándoselas a las dos mujeres que lo miraban con curiosidad. Fue Lucía la que atrapó los papeles y se los arrebató de la mano para inspeccionarlos.

—Es una carta —evidenció—. Y también está escrita por Isabel, fechada el mismo día que la última anotación del diario, en 1932, y dirigida a su esposo.

Miró a César y a su abuela.

—Léela en alto.

—Léela —le pidieron casi a coro.

Lucía inspiró, llenando sus pulmones de aire y accedió.

—De acuerdo. Allá voy.

19 de septiembre de 1932

Amado esposo:

Llegado el atardecer de mi vida, he querido escribirte esta carta por si dentro de muchos años que nos queden por disfrutar juntos, yo me fuera de este mundo antes que tú.

Ya, ya sé que no te gusta que hable sobre estos temas, pero esta vez, como tantas otras, tendrás que soportar que haga lo contrario a lo que me pides. No gruñas, que te conozco. No sé por qué te quejas, ya deberías estar acostumbrado a mi carácter rebelde después de tantos años a mi lado…

¿Te das cuenta de que tampoco en esto tenías razón? Hemos alcanzado la vejez juntos, sin embargo, ninguno de los dos hemos perdido apenas piezas de nuestra dentadura, y tú dijiste una vez que seríamos dos ancianitos sin dientes. Pues no, no ha ocurrido así.

Eso sí, no puedo reprocharte que no hayas cumplido tu promesa. Lo hiciste.

Me has regalado la vida más maravillosa que jamás soñé tener, de la que no cambiaría ni un solo recuerdo, ni siquiera los malos, ya que esos me trajeron después miles de momentos que atesoraré en mi memoria para toda la eternidad. Por que sí, no te pienses que la muerte podrá separarnos; también estaremos unidos allá donde vayamos cuando dejemos de respirar. De hecho, ya quedó de sobra demostrado que ni siquiera ella pudo separarnos una vez. Pero volvamos a lo más importante…

Contemplo desde nuestra ventana a nuestros pequeños bisnietos jugando en el patio y no puedo evitar sentirme orgullosa de la preciosa familia que tenemos. A pesar de que Dios no quiso bendecirnos con más hijos después del complicado parto de Esperanza, tanto ella como Andrés nos han proporcionado tanto amor y tanta felicidad como este cortijo seguridad y protección. La Rosa Blanca siempre será nuestro hogar y espero que también sea el hogar de nuestros descendientes.

Y precisamente de eso quería hablarte, porque creo que ellos se merecen conocer nuestra verdadera historia, esa que solo tú y yo conocemos; bueno, y Carmela, Fidel, Damián...

Sé que cumplirás la promesa que te voy a pedir y no leerás esta carta a no ser que me sumerja en el sueño eterno antes que tú. En caso de que así sea, quiero que cumplas con las peticiones que te haré a continuación.

Te conozco, mi amado felino de ojos verdes, y no me cabe ninguna duda del dolor tan insoportable que tendrás que soportar si yo falto de tu lado antes que tú. Yo ya pasé por eso durante casi dos años y sé cuán intenso y terrible es. Por ese motivo, quiero que tapies mis habitaciones con mis pertenencias dentro; tanto mis aposentos como el desván donde suelo llevar los lienzos que no se pueden ver. Ya sabes a qué me refiero.

Ah, y no puedes olvidarte de esconder esta carta detrás de tu retrato del salón principal, junto con las páginas que te adjunto con ella. Es importante que cumplas todos mis deseos. ¿Lo harás? Sí, no me cabe duda de que me complacerás como lo has hecho siempre.

Querido mío, no soporto la idea de que sufras a cada paso que des, viendo mis cosas por todas partes y sin poder tenerme hasta que nos volvamos a encontrar. Es por ese motivo que debes cumplir lo que te he explicado antes; pero también quiero que me prometas que me recordarás en tu memoria con alegría. Que cada vez que te venza la tristeza, echarás la vista atrás y sonreirás al rememorar esa maravillosa época en la que era joven y lozana y te retaba con mis impertinencias. Quiero que rindas homenaje con tu sonrisa a esa maestrilla insolente que logró robarte el corazón para siempre; a la misma que te provocaba durante el día y te hacía suspirar de placer por las noches. A la misma que te amó con toda su alma en el pasado, te ama más que a nada en el mundo en el presente y siempre lo hará, pase lo que pase, eternamente.

Y así será, amor mío. Si yo me marcho de este mundo antes que tú, te esperaré sabiendo que tengo tu corazón en mi poder, para seguir disfrutando del masculino aroma de tu piel que tanto me enloquece, de tus cálidas caricias y de tus ardientes besos durante toda la eternidad.

Siempre tuya,

Isabel Romero.

El hipido de Rosario se convirtió en un sentido llanto cuando Lucía terminó de leer y buscó con la mirada a su abuela primero, y después a César. Ambos estaban conmovidos por las palabras que Isabel había plasmado en el papel tanto tiempo atrás.

—Ay, mi niña. Yo ya estoy muy vieja para soportar tantas emociones. —Rosario volvió a sonarse la nariz y suspiró—. Creo que os voy a dejar para que sigáis debatiendo sobre esta historia, que yo me voy a ir a tomarme una infusión y luego a dar un paseo.

Lucía asintió. Nunca había visto a su abuela tan emocionada y se alegraba de ver cómo al final parecía sentirse orgullosa del pasado de su familia. No obstante, estaba segura de que ese paseo al que iba a ir Rosario, se trataba más bien de un recorrido por las casas de sus amigas para ponerlas al día respecto a lo que acababan de descubrir.

—Vale, abuela; nos vemos más tarde. Por cierto, dale recuerdos a Eulalia y a Mariela de mi parte.

Rosario sonrió abiertamente, consciente de haber sido cazada por su nieta, pero se hizo la despistada y se marchó canturreando.

—¿Te das cuenta? —La voz de César captó toda su atención cuando la anciana desapareció por la puerta del salón—. Isabel lo planeó todo para que sus descendientes que se interesaran por su historia de veras pudieran conocer la verdad.

—Cierto. Pero no se olvidó de intentar paliar el dolor de Rodrigo en caso de que ella muriera antes. Incluso fue suya la petición de tapiar sus habitaciones.

Durante varios minutos, ambos se quedaron en silencio de nuevo, hasta que César se aclaró la garganta y volvió a hablar.

—¿Y bien? ¿Qué opinas ahora sobre Francisco? Si mi memoria no me falla, hasta hace unas semanas te caía bastante mal.

Lu chasqueó la lengua.

—Sé que te encanta picarme, pero no lo conseguirás con esto.

—¿Estás segura? ¿Ni siquiera si te recuerdo que yo tenía razón una vez más?

Se cruzó de brazos, intrigada.

—¿A qué te refieres?

—A que, finalmente, sí que ha quedado demostrado que Isabel estaba perdidamente enamorada de su marido. —Sin demasiado esfuerzo, César cargó con el enorme retrato para ponerlo sobre el suelo, y añadió como si nada—. Anda, admite que yo tenía razón y luego ayúdame a colocarlo otra vez en su sitio.

Pero Lucía estaba indignada.

—¡César! No puedes decir eso. No tenías razón. Yo sí que la tenía —profirió—. Isabel nunca amó a otro hombre, solo a Rodrigo…, o Francisco. ¡Ay! Da lo mismo; el caso es que yo estaba en lo cierto.

Tras colgar de nuevo el cuadro, César la atrapó entre sus brazos.

—Gruñona —le susurró en el oído—. Has debido heredar de él tu malhumor —la siguió incordiando con sus palabras—. Pero, ¿qué te parece si dejamos de discutir y vamos a tu cuarto un rato? Tu abuela se ha ido y no vendrá hasta dentro de unas horas.

Para enfatizar sus palabras, la besó profundamente para demostrarle cuáles eran sus intenciones, por si no le habían quedado claras.

—Por supuesto que no —protestó, pero aceptó con gusto otro beso profundo y largo que colmó todos sus sentidos de puro amor—. He quedado con tu hermana y no pienso llegar tarde esta vez.

César bufó, resignado.

—¿Me cambias por mi hermana? —se hizo el ofendido.

—¡Ehhh! Silvia es mi amiga mucho antes que tú mi pareja, así que tendrás que aguantarte, porque pienso pasar con ella todo el tiempo que no le he estado dedicando por tu culpa.

El arquitecto desplegó una de sus sonrisas ladeadas.

—Yo no tengo la culpa de que te hayas vuelto una adicta a mí y que prefieras estar conmigo antes que pasar el rato con tu amiga.

Lu abrió la boca, pero su risa la delató.

—Mmmm, presumido —siseó—. Es cierto, tu cuerpo, tus caricias y tus besos me vuelven loca. Soy una adicta a ti. —Le mordió el cuello, sin pudor y de repente se separó, resuelta—. Pero hay tiempo para todo y hoy pienso dedicárselo a Silvia. —Entrecerró los ojos, acordándose de algo—. Hablando de amigos, ¿recuerdas los dos hermanos italianos de los que te hablé hace unas semanas? Los que conocí en mi viaje a Roma hace algunos años. Leo y Enzo.

—Ajá, es cierto que los mencionaste —refunfuñó, receloso—. Y también recuerdo que me dijiste lo mucho que te gustaba ese tal Leo.

—Pero no tanto como tú, bobo.

—Ya. Ya. Ahora arréglalo —soltó, irónico—. No te andes por las ramas, ¿qué me quieres decir?

—Pues, que me he enterado que Leo está en España. Se ha instalado en una pequeña aldea de Albacete para poner en marcha un hotel rural, y me ha pedido que le eche una mano con unos muebles antiguos que quiere restaurar.

César frunció el ceño.

—¿Y piensas ir?

Ella rio.

—Iremos. Si te parece bien, claro. No creerás que voy a ir sin ti, ¿no? —Divertida, le alisó el ceño arrugado y añadió—. No me pongas esa cara. Por muy guapo que sea, Leo lleva toda su vida enamorado de la misma mujer y yo no soy de su tipo. Además, ya sabes que solo tengo ojos para ti.

—Ah, ¿sí? ¿Solo tienes ojos para mí? —Volvió a besarla con pasión y a continuación la miró a los ojos—. Eso me gusta. ¿Y sabes qué? Aquí y ahora voy a confesarte algo, rodeados por los cuadros de tus antepasados. —Su expresión se tornó solemne al pronunciar sus siguientes palabras—. Mi bandolera de ojos verdes, supe que estabas hecha para mí nada más verte. Te amé desde el día en que llegaste a mi vida, te amo más que a nada en el presente y siempre lo haré en el futuro, pase lo que pase.

Los ojos de Lucía brillaron de emoción al darse cuenta de que se parecía sospechosamente a una de las frases de la carta que Isabel le había escrito a su esposo.

—Y yo a ti, César —respondió, aún conmovida—. Pase lo que pase, y para toda la eternidad. —Desvió su mirada hacia un lado y hacia el otro, en dirección a los retratos de Rodrigo e Isabel y concluyó en voz baja—: Al igual que ellos.

Epílogo

Unos meses más tarde

Les costó mucho, pero finalmente habían conseguido los permisos necesarios para poner en marcha una ruta por la sierra que llevaba hasta el campamento de la banda del Lince; el cual estaban restaurando poco a poco para que luciera tal y como Isabel lo describía en su diario. Eso sí, sin dañar la naturaleza, por supuesto.

Tan orgullosos estaban con sus avances, que consideraban que tal acontecimiento no podía llevarse a cabo en ningún otro sitio que no fuera ese.

—¿Estás nervioso? —Silvia le dio un codazo a su hermano para que dejara de retorcerse las manos.

—Para nada —mintió él—. Solo estoy preocupado por Rosario, no vaya a ser que tenga un traspiés y se haga daño al intentar acceder a este sitio.

La chica de los tatuajes rio, divertida.

—Bobadas. Esa mujer tiene más energía que tú y yo juntos y sabe muy bien dónde pisa. —Lo miró de reojo e insistió—. Estás nervioso, no lo niegues.

César chasqueó la lengua, fastidiado.

—Vale, sí. Estoy nervioso. ¿Contenta?

Una carcajada brotó de los labios de Silvia, provocando que el alcalde alzara una ceja. De inmediato, cerró la boca, avergonzada y se concentró en la hermosa estampa que tenía a su alrededor.

No podía negar que su hermano y su futura cuñada habían hecho un trabajo extraordinario con ese lugar lleno de encanto y cargado de historia, tal y como atestiguaban los utensilios y la decoración del exterior, que eran piezas reales de la época rescatadas por ellos mismos y restauradas por Lucía. Además, las pequeñas casas cueva excavadas en la montaña tantos años atrás, suponían una curiosidad que atraería a los excursionistas, sin lugar a dudas. Sobre todo, la casa cueva en la que vivió Rodrigo, cuya fachada estaba casi cubierta por un enorme rosal del que florecían preciosas rosas blancas.

Un marco perfecto para celebrar la boda de las dos personas a las que más quería en el mundo.

La irrupción de Lucía en el campamento obligó a todos a dirigir su mirada hacia ella, a la vez que se oía un sordo jadeo de asombro. Por eso, Silvia desvió la vista hacia César y vio que los ojos de su hermano se habían humedecido.

—Está preciosa, ¿verdad?

Sin duda que lo estaba.

—No podía ser de otra forma —respondió con voz profunda.

Para Lucía supuso una inesperada sorpresa encontrar el antiquísimo vestido de novia de su antepasada Isabel en un baúl del desván. La preciada prenda no se conservaba en perfecto estado, pero sí lo suficiente como para poder arreglarse y limpiarse, para que pudiera lucirlo en el día más importante de su vida.

Tejido con seda y encaje, el precioso vestido se ajustaba perfectamente al cuerpo de Lucía, quien sonreía con timidez, mientras avanzaba hacia ellos con pasos lentos, sin dejar de mirar a su futuro marido y acompañada por Rosario y sus padres, quienes no se habían querido perder tal ocasión por nada del mundo.

Aunque el tono del traje de novia no era el blanco inmaculado que probablemente caracterizaba a la prenda original, no perdía ni un ápice de encanto, puesto que los bordados florales del encaje permanecían perfectos a pesar del tiempo transcurrido. Cómo no, se trataba de pequeñas rosas blancas que decoraban la capa externa de la prenda, dejando entrever la brillante seda interior por el calado del encaje. El cuello cerrado y la falta de escote, no desmerecían la belleza del vestido, puesto que se moldeaba al cuerpo de la novia como si se tratara de un guante, ajustándose a la cintura y después ensanchándose y cayendo en cascada con naturalidad sobre sus caderas y piernas.

La larga melena oscura de Lucía estaba suelta, tan solo sujeta por una diminuta diadema, decorada también con pequeñas rosas blancas. Y, por supuesto, un ramillete de las mismas flores que portaba en sus manos, las cuales temblaban sin control.

—¿Comenzamos?

La voz del alcalde desvió la atención de los pocos presentes hacia él.

Tan solo Silvia, Rosario, los padres de Lucía y los amigos más allegados de César constituían el pequeño público, pero no se echaba en falta a nadie más. Estaban los que tenían que estar. Ni más, ni menos… Incluso en la suave brisa podían notar una energía especial del pasado que denotaba que, a pesar de su ausencia, el recuerdo de Rodrigo e Isabel estaba impregnado en el aire y los acompañaba complacidos.

—Adelante —aceptó César, pero su mirada se volvió de nuevo a su radiante novia y un sentimiento de orgullo le colmó el corazón de amor del bueno.

—Comencemos —aprobó también Lucía.

Ambos sabían que estaban hechos el uno para el otro y que esa unión sería para siempre.

Fue una boda íntima pero preciosa, cargada de emoción, cuya culminación llegó esa misma noche, cuando al fin se encontraron a solas en la intimidad del hogar que habían habilitado solo para ellos en uno de los edificios individuales del cortijo, situado a bastante distancia de la construcción principal.

Mientras Lucía se desvestía, César miraba la pantalla de su teléfono fijamente.

—¿Estás leyendo el mensaje de nuevo? —le preguntó, y su tono dulce demostraba cuánto significaba también para ella aquel gesto.

—Sí. No puedo decir que haya curado el tormento que llevo arrastrando desde su muerte, pero ha ayudado bastante. Y sé que son sinceros.

Lu dejó caer el vestido y lo colgó en la percha para que no se arrugara, justo antes de encaramarse a la cama y abrazar por detrás a su… marido. Acto seguido leyó las palabras que los padres de Eva le habían transmitido la mañana anterior.

«Fuiste el mejor compañero que nuestra hija pudo tener y siempre te agradeceremos el amor y el cariño que le entregaste. Ella te quiso como a nadie, pero antes que pareja eras su mejor amigo y eso Eva lo valoraba por encima de todas las cosas. El día que nos comunicó vuestra ruptura también nos dijo que en su corazón siempre habría un lugar para ti y que tendrías su amistad para siempre. Por eso, estamos seguros de que ella te habría acompañado en el día de tu boda y te habría arropado con su cariño. Sé feliz, César. Te lo mereces. Eva estaría orgullosa de ti si pudiera verte».

La emoción se apoderó de ellos otra vez.

—Nunca la olvidaré. Fue y siempre será una de las mujeres más importantes de mi vida y eso no cambiará.

Lucía lo abrazó con fuerza.

—Y así debe ser. Recuérdala con amor y no con sufrimiento. Ella lo hubiera querido así. Lo sé.

César suspiró y apagó la pantalla de su teléfono.

Sí. Siempre la tendría en su recuerdo, pero era hora de comenzar a vivir sabiendo que no era el responsable de lo que sucedió y con la profunda certeza de que seguir respirando merecía la pena si era al lado de Lucía.

—Honraré su memoria durante el resto de mi existencia, pero ahora… —Inspiró, llenando de aire sus pulmones y se giró para quedar frente a frente a la mujer que llenaba sus días de ilusión—. Ahora nos toca a nosotros.

Con una mirada abrasadora y cargada de deseo, se dispuso a demostrarle a su esposa cuánto amor guardaba solo para ella en su corazón.

Agradecimientos

Donde florece el rosal es una novela que se aleja del tipo de historias que suelo escribir y ha supuesto un enorme reto para mí. Sin embargo, no me hubiera podido enfrentar a este desafío sin la enorme ayuda de mis lectoras cero. Un millón de gracias por haberme acompañado en esta nueva aventura y mil gracias más por darme ánimos cuando las fuerzas flaquean.

Y por supuesto, mi eterno agradecimiento a las lectoras/es que le habéis dado la oportunidad a este libro. Gracias infinitas.