DONNA KAUFFMAN

Lluvia Salvaje

25° de la Serie Multiautor "Romantísima"

Wild Rain (1995)

ARGUMENTO:

Lillian Bonner no estaba dispuesta a abandonar su casa en la costa, el refugio donde se había aislado huyendo de un desengaño amoroso. Sin embargo, se avecinaba una furiosa tempestad y Ronald Braedon tenía una misión que cumplir: poner a la joven a salvo.

La atracción fue instantánea y Lillian se vio enfrentada a la memoria de un dolor todavía cercano y a la turbadora presencia de ese hombre imprevisible. Y de repente fue demasiado tarde para huir: prisioneros del tifón y de sus propios deseos.

SOBRE LA AUTORA:

Donna Kauffman es una premiada autora de best-seller a nivel nacional en EEUU, escribió más de 26 novelas románticas contemporáneas y series. Su primer libro, Illegal Motion, fue publicado en 1993 por Bantam Loveswept y fue nominado para el Premio Reviewer's Choice al Mejor Primer Libro.

Ella vive en Virginia, rodeado por una casa de fieras entre ellos dos hijos, dos terriers, dos loros y dos hamsters. Si se construyera un arca, estaría lista.

1. POR AMOR A TI, Catherine Coulter

2. UN EXTRAÑO EN MI VIDA, Judith McNaught

3. CORAZÓN DE FUEGO, Linda Howard

4. PROMESAS, Katherine Stone

5. MENTIRA DE AMOR, Judith McNaught

6. SIEMPRE TE AMARÉ, Katherine Stone

7. MOMENTOS, Georgia Bockoven

8. MELODÍA DEL CORAZÓN, Judith O'Brien

9. NADIE MÁS QUE TÚ, Cynthia Victor

10. AMOR COMPRADO, Janette Evanovich

11. PASIONES, Christiane Heggan

12. ROMANCE PRIVADO, Charlotte Hughes

13. UNA SEGUNDA OPORTUNIDAD, Charlotte Hughes

14. MÁS ALLÁ DE LA RAZÓN, Sandra Brown

15. POR SIEMPRE FELIZ, Rochelle Alers

16. ROMANCE SILENCIOSO, Sandra Brown

17. DESTINO Y DESEO, LaVyrle Spencer

18. NEGOCIOS Y AMOR, Linda Cajio

19. TORMENTA DE VERANO, Riley Morse

20. MARIDO POR UN DÍA, Charlotte Hughes

21. LA PROMESA DE ADORARTE, LaVyrle Spencer

22. HUIDA A LA PASIÓN, Victoria Leigh

23. CÓMPLICES DE AMOR, Erica Spindler

24. OTOÑO ENCANTADO, Fayrene Preston

25. LLUVIA SALVAJE, Donna Kauffman

26. QUERIDO FARSANTE, Lori Copeland

CAPÍTULO 01

El viento ululaba en sus oídos cuando sintió un intenso dolor en el muslo. Pero ya se sabe, los caimanes no se han hecho famosos por su delicadeza.

—¡Maldito hijo de perra!

En el mismo momento en que Ronald Braedon había logrado abarcar en su campo visual la figura oscura que se lanzaba hacia él, el instinto lo llevó a tirarse al suelo y rodar. La violencia del viento lo demoró justo lo suficiente como para que el caimán alcanzara a arrancarle un pedazo del vaquero... y de su carne. Haciendo caso omiso del fuego que le quemaba la pierna y sin tomarse un segundo siquiera para examinar la gravedad de la herida, se puso de pie con la mayor rapidez posible. Con los ojos fijos en su atacante, colocó una rodilla en tierra y levantó el revólver que había sacado de la cartuchera del tobillo mientras rodaba. Aunque necesitaba las dos manos para mantener firme el arma con semejante viento, éste no le impidió apuntar a un blanco fijo: justo al centro de la garganta del caimán. Un caimán silbador, muy grande y muy excitado.

Parecía tener unos tres metros de largo, pero a Ronald le resultaba muy difícil ver más allá de su boca. Abierta en su totalidad, estaba provista de hileras de dientes de aspecto temible.

—¿Cuál es tu problema, amigo? —preguntó en voz baja.

Con movimientos lentos retrocedió un paso. El cocodrilo se quedó donde estaba. Otro corto paso atrás. Ningún movimiento. Pero las fauces abiertas y la rapidez con que el reptil lo había alcanzado antes le indicaban que tenía que proceder con algo más que un poco de cautela.

—Es un trabajo sencillo. Atrapar a esta loca y sacarla de la isla —gruñó, mientras retrocedía un poco más—Pero nadie me dijo que conserva una enorme maleta con filosos colmillos como perro guardián.

Cuando estuvo a unos buenos seis metros de distancia, empezó a enderezarse con mucho cuidado y sin dejar de apuntar.

—Sí que eres un buen batallador—lo aduló.

Sabía que era del todo imposible que el caimán lo entendiera, aunque habría permitido que esa maldita cosa lo comiera vivo antes de admitir que el tono, tranquilizador de su voz era para su propio beneficio.

Cuando cruzaba el puente desvencijado que une la isla Sanibel a Caracoles Key, su única inquietud había sido saber si Lillian Bonner iba a caer de rodillas y agradecerle por salvarla de una muerte segura, o si tendría que cargarla en hombros por la fuerza para sacarla de esa minúscula lengua de tierra, tal como la madre de ella parecía creer que sería lo más probable.

A él no le importaba mucho de qué manera llevaría a cabo su trabajo. De cualquier modo que lo hiciera, recibiría su paga y la señora Ravensworth dormiría tranquila al saber que su única hija no había sido arrastrada por el huracán Iván al fondo del Golfo de México.

Los pronósticos hablaban de que pasaría rápido y violento, pero nadie parecía poner en duda que el temporal que acechaba como Iván el Terrible se mantendría con vida hasta cobrarse todas sus cuentas.

Nadie, excepto Lillian Bonner. Y su maldita mascota.

El caimán cambió las cosas. Ahora Ronald estaba furioso. Y cuando Ronald perdía la paciencia, siempre había alguien que pagaba las consecuencias.

Se enderezó un poco más.

—No es a mí a quien quieres, viejo chiflado —dijo con el mismo tono monótono y apretó los dientes en lo que, esperaba, pasara por una sonrisa—. Ni siquiera los más temibles cocodrilos de Australia me comieron cuando tuvieran la ocasión.

Estiró las piernas unos centímetros y retrocedió otro paso. El caimán se mantuvo en su posición de ataque.

De repente, como salido de la nada, algo le cayó encima con todo su peso, lo agarró de las rodillas y lo derribó. Ronald pegó con el pecho contra el suelo, pero pronto recuperó el sentido. Su primer pensamiento fue que otro caimán lo había atacado desde atrás, pero no había dudas de que esas manos que le aferraban las piernas eran humanas. Una mirada rápida por encima del hombro derecho le revelo que el caimán había retrocedido, como si se sintiera inseguro sobre qué hacer con el nuevo intruso.

Descartada esa amenaza, se concentró en la que tenía sobre la espalda. Como experto que era y con un rápido movimiento, Ronald pegó un salto hacia arriba y al costado, lo arrojó al suelo, se sentó a horcajadas sobre él y lo sujetó entre sus piernas mientras lo apuntaba con su arma.

Sólo que su atacante no era "él" sino "ella".

—¿Qué demonios crees que estás haciendo?

Aunque la cara de su cautiva se hallaba a menos de veinte centímetros de su boca, gritó la pregunta con toda la fuerza de sus pulmones. En parte para ser oído por sobre el ulular del viento, en parte porque sentía una total frustración.

¡Había sido derribado por una mujer! Y ni siquiera muy robusta, a juzgar por el hecho de que apenas había tenido que abrir las piernas para sentarse a horcajadas sobre ella. De una mirada rápida, hizo un examen de lo que podía ver de ella. Cabellos oscuros muy cortos, rostro delgado y sucio de barro, hombros huesudos, nada de pechos ¡Diablos! Parecía más un muchacho que una mujer.

Ella hizo una mueca y luego lo sorprendió al liberar de un tirón sus manos, de donde él las tenía sujetas, a los costados de su cuerpo con las rodillas. Enseguida lo agarró de los muslos y empezó a empujarlo. Ronald no se movió.

Tomado de sorpresa, se le ocurrió que al ser mucho más corpulento que ella, tal vez la estaba aplastando. De todos modos, no se movió, pero su cólera se apaciguó. Un poco.

Hasta que el frenético apretón se cerró justo sobre su herida reciente. El dolor le subió por la pierna y le llegó hasta el cerebro. Tiró el arma al suelo, agarró a la mujer de las muñecas y, llevándole las manos hacia atrás por encima de la cabeza, las sujetó con fuerza, con su propia cara a escasos centímetros de la de ella, mientras le lanzaba la más furibunda de sus miradas.

—¿Lillian Bonner?

Ella interrumpió sus infructuosos esfuerzos por zafarse y alzó la vista hacia él. Durante una fracción de segundo, Ronald se distrajo al ver sus ojos. Si le hubieran preguntado, no habría podido decir por qué. Eran de un color gris indescriptible. El momento pasó cuando ella misma le dedicó su expresión más furiosa. Y muy efectiva, también.

Para una hembra indefensa.

—Sí, soy yo. Y ahora, ¿podría salirse de encima?

"El rugido del ratón", pensó Ronald, mientras luchaba contra una extraña y repentina necesidad de sonreír.

—¿Por favor?

El ruego brotó a través de unos dientes apretados. Ronald siguió con los ojos clavados en ella. Obstinación y tenacidad eran dos de sus rasgos más evidentes. Pero había algo más que captaba toda su atención. Allí, en la profundidad de sus ojos, había una huella de algo... No del todo duro y frío, pero tampoco suave y vulnerable. Sólo la naturaleza sufrida de quien ha librado muchas batallas en su vida. Algunas ganadas. Demasiadas pérdidas. No era estridencia ni hastío del mundo. Pero estaba allí. Lo supo porque era lo mismo que veía él cuando cometía el error de mirarse muy a fondo en un espejo. Igual que los suyos, los ojos de ella eran los de un sobreviviente.

Bueno, después de todo, quizá no fueran tan indescriptibles.

Suficiente, decidió de golpe. Rápidamente cambió de posición, de manera que pudo agarrarla de sus delgadas muñecas con una sola mano y usar la otra para levantar su revólver. Metió el arma en el cinturón de su vaquero, alzó el cuerpo por encima de su cautiva, se incorporó y, mientras lo hacía, la puso también a ella de pie, de un fuerte tirón. Permaneció parado un instante para hacer una rápida inspección visual del caimán, pero se lo dificultaba la oscuridad de la tormenta que iba descendiendo sobre ellos.

—¿La lastimó a Cleo? —gritó ella por encima del viento.

Ronald volvió la mirada hacia ella.

—¿Quién?

—Mi caimán. ¿Está herida?

—¿Quién diablos…? ¿Su caimán?

Ella no esperó que le hiciera más preguntas. De un violento tirón se liberó y echó a correr por el terreno.

—¡Esa maldita cosa casi se almuerza mi pierna y usted se preocupa por saber cómo está! —le gritó a sus espaldas.

Pero a sus palabras se las tragó el viento. Ella no aflojó un solo paso en su carrera hacia la zona posterior de la reserva.

Blasfemando entre dientes, Ronald se lanzó a perseguirla sin hacer caso del dolor punzante de su pierna mientras acortaba la distancia entre ambos. Al acercarse a un estanque, Lillian disminuyó el paso. Al otro lado de la pequeña extensión de agua, Ronald pudo divisar la figura tosca del caimán que rondaba cerca de una enorme pila de lo que parecía ser tierra, hojas y ramas.

Ronald se detuvo a unos cincuenta centímetros de distancia y palmeó su revólver.

—¡Lillian!

La joven giró en redondo y, al verlo, su expresión cambió de preocupación a enojo. O mejor dicho, al ver su revólver.

—¡Guarde esa cosa! ¡La va a asustar!

—¿Voy a... qué? ¿Asustarla, a ella?

Se dio cuenta de que estaba escupiendo las palabras, y él no lo hacía jamás.

—¡De ningún modo! ¡Es un caimán de casi tres metros, con una actitud perversa! —Gritó—Esto sólo emparéjalas cosas.

—¿La hirió?—volvió a preguntar a ella.

—¡No!

Su paciencia estaba llegando al límite. Apenas podía creer lo que oía. No es que tuviera intención de decírselo, pero ella ni una sola vez se había molestado en preguntarle si estaba herido. Era evidente que se preocupaba más por ese maldito reptil mutante que por un ser humano. Que en este caso era él.

—¡Vámonos antes de que vuelva esa bestia!

—¿Está seguro de que no le disparó?

Sin esperar respuesta, Lillian le volvió la espalda. Con las manos en visera para evitar que los mechones del flequillo azotados por el viento le golpearan los ojos, miró de soslayo en dirección a la otra orilla del estanque.

—¡No tenemos tiempo que perder! —le gritó Ronald.

—No se detenga por mí.

Esto último colmó su paciencia. Ronald cerró el corto espacio entre ellos y la agarró del brazo.

—¡Vamos!

Sin una sola palabra más, se dio vuelta y se encaminó hacia la casa, sin preocuparse por acortar las zancadas de sus largas piernas que, lastimadas y todo, la obligaban a trotar a su lado para seguirle el paso.

Ahora que ya no estaba bajo el peligro de un ataque —de mujer o de bestia—, sus pensamientos volvieron a su plan original. Sacar a Lillian Bonner de esa isla y ponerla a salvo antes de que el huracán golpeara con todas sus fuerzas. En ningún momento se detuvo a preguntarse si ella estaría de acuerdo con ese plan. Había prometido a Regina Ravensworth alejar a su hija del peligro. Y él solía mantener sus promesas.

Todo lo que tenía que hacer era conseguir que empacara algunas cosas y estarían fuera de allí.

Habían caminado unos cinco metros cuando, de repente, Lillian se plantó en su lugar y tiró con todas sus fuerzas de la mano que le aferraba las muñecas. Ronald tropezó y eso le provocó una nueva punzada de dolor en la pierna, pero no dejó que el puño que se cerraba sobre las muñecas de Lillian se aflojara lo suficiente como para que pudiera soltarse. Tragando unas cuantas palabrotas, se dio vuelta para encararla, pero ella lo cortó antes de que pudiera articular la primera palabra.

—¡Perdón! —Gritó—, ¿pero puede decirme quién diablos se cree que es?

—El único imbécil lo bastante estúpido como para arriesgar su vida para salvar su flaco trasero —respondió él, también a gritos.

No podía dejar de preguntarse cómo era posible que hubiese perdido el control de esta operación que se suponía tan sencilla.

—¡Bueno, nadie le pidió que lo hiciera! ¡Suélteme!

En cualquier otra circunstancia la habría admirado por su valor. Ahora sólo le provocaba un susto de muerte. ¿Es que no sabía que toda la furia del mundo estaba a punto de caer sobre ella a doscientos cincuenta kilómetros por hora?

—Cuando estemos dentro de la casa —gritó con voz tajante, y se volvió hacia la puerta principal.

Una vez más ella se resistió a seguir, con lo cual sólo consiguió que él la arrastrara algunos metros sin la menor contemplación.

—¡Usted no va a entrar en mi casa! ¡Esta es una propiedad privada!

Al ver que él no aflojaba el paso, Lillian volvió a tironear y le gritó con más fuerza aún.

—¡No iré a ninguna parte con usted! ¡Exijo que se marche ya mismo de aquí!

Eso terminó con su paciencia. Ronald giró tan rápido hacia ella, que se dio de nariz contra su pecho. Entonces se inclinó y casi aplastó su cara contra la de la joven para que no hubiera ninguna duda de que podría oír lo que estaba por decirle.

—Es lo que pienso hacer. Tan pronto como recoja lo que sea que quiera salvar.

Lillian abrió la boca para hablar, pero él se le anticipó.

—No me presione o tendré que llevarla al hombro y al diablo con tus preciosos souvenirs.

La mirada de ella le demostró que no se sentía en absoluto intimidada por su amenaza.

—¿No está llevando demasiado lejos este asunto de la evacuación? Les dije a los tipos que vinieron ayer que no iba a salir de aquí. Fue mi decisión la última vez que inspeccioné la casa.

—Sí, pero no la inspeccionó conmigo. Ahora sigamos.

Ronald no esperó respuesta. Se dio vuelta y la tironeó—en realidad la arrastró—en dirección al pórtico. Sólo después de haber subido la mitad de los escalones de la casa de estilo Victoriano se dio cuenta de que la puerta del frente había sido clausurada con unas chapas de acero galvanizado. Cuando retrocedió hasta el sendero de grava, notó que se había hecho otro tanto con las ventanas del piso superior.

Bueno, al menos había tenido la sensatez de tomar algunas precauciones razonables. No es que fueran a servir de mucho. Lo más probable era que el huracán Iván convirtiera su casa en un montón de leña menuda... con o sin protección de chapas de acero en las ventanas. Se dirigió hacia el costado de la casa, ya que imaginó que ella había salido por ese lado.

—En verdad tengo que insistir —aventuró Lillian otra vez.

Ronald la ignoró por completo al divisar el pequeño cancel del porche. Cruzó directamente por él, sin detenerse hasta que no estuvieron en la cocina, y sólo entonces se dio vuelta para mirarla. Con la puerta cerrada, el ulular del viento llegaba mucho más apagado y la repentina falta de ruido hizo que le zumbaran los oídos. Tampoco hizo caso de eso. Había vencido obstáculos mucho peores en su vida.

—Tiene cinco minutos —le advirtió sin soltarle las muñecas—. Documentos importantes, recuerdos de familia, algo de ropa. Yo iré a desconectar la electricidad. ¿Dónde está la caja de fusibles?

Ella seguía allí con la boca abierta.

Luchó contra el impulso de sacudirla. Por la descripción de su madre, había esperado encontrarse con una timorata de tipo intelectual. Se dio cuenta de que no había dado crédito a la señora Ravensworth, una matrona de la alta sociedad con esa clase de belleza intemporal que había hecho suspirar a décadas de hombres jóvenes.

Pero Lillian era todo lo que su madre había descripto y mucho peor. El único ingrediente inesperado era su reacción violenta hacia él. Tranquila, muy reservada, una solitaria, eran los adjetivos que había usado Regina. También había dicho que su hija podía ser muy testaruda con respecto a ciertas cosas. Por ejemplo con su casa y los animales que tenía bajo su cuidado.

Después de todos esos gritos y miradas furibundas, no estaba seguro de estar de acuerdo con la primera parte, pero había recibido sobradas pruebas de la última.

No es que eso cambiara mucho las cosas. Su madre había estado en lo cierto respecto del detalle más importante. Su tamaño. Insignificante. Y la última vez que había controlado su peso, él seguía firme en sus casi noventa kilos.

No era contrincante para él.

—Yo no voy a...

—Cuatro minutos, treinta segundos.

—... irme de aquí—concluyó, obstinada.

Por fin pudo soltarse el puño y se masajeó las muñecas, mientras lo miraba ceñuda con sus transparentes ojos grises.

Ronald sintió un extraño remordimiento, como si tuviera que disculparse o algo parecido. Pero no le hizo caso. No era su culpa si ella lo hacía todo más difícil.

La miró con más atención. Era unos quince o dieciocho centímetros más baja que él y llenaba apenas el vaquero y la remera que llevaba puestos. De pronto le pareció demasiado pequeña y frágil para haber soportado privaciones o sufrido adversidades. Y con la fortuna de su madre, parecía no haber ninguna razón para que hubiera tenido que hacerlo. Pero Ronald sabía que el dinero y el sufrimiento no se excluían. Se puede tener abundancia de uno y sin embargo no encontrar un camino para escapar del otro.

Bajo esa mirada escrutadora, los hombros de Lillian se pusieron rígidos y se le dibujó una hendedura en el mentón.

—Escuche...

Después de tantos gritos, el tono calmo de su voz lo tomó desprevenido.

—... lamento que haya venido hasta aquí, que se haya arriesgado... a lo que sea. Pero como les dije a los caballeros que vinieron ayer, no pienso irme. No puedo.

Lo último fue agregado con un tono en cierto modo defensivo. El rápido parpadeo le dijo a Ronald que ella no había planeado decirlo en voz alta.

—No quiere—la contradijo—. Que no es igual.

—No importa. El resultado es el mismo. Sugeriría que vaya a buscar el vehículo que lo trajo hasta aquí y se marche cuanto antes. Yo tengo que terminar con las medidas de seguridad para la casa.

Ronald vio que, por encima de los hombros, lanzaba una mirada nerviosa a la puerta y al espacioso patio de atrás. El terreno que rodeaba la pequeña casa era más que una reserva. Ronald sabía que, junto con varios refugios de la región, ella se dedicaba a rehabilitar animales marinos y a la preservación de la vida silvestre local. Pero aparte del caimán, no había visto ninguna señal de otros animales. Los diversos corrales y jaulas cerca del edificio trasero parecían estar vacíos.

Entonces, ¿qué la retenía aquí? El la había puesto en la categoría de sobreviviente. Pero los sobrevivientes no ponen su vida en peligro si no es por una muy buena razón. Y hasta donde podía decir, no había ninguna a la vista. En fin, se dijo, no era algo que le interesara, pues no tenía importancia. Ella iba a salir de allí ahora mismo. Y a pesar de lo mucho que la enojara, dudaba de que fuera a mantener ese enojo cuando se diera cuenta de que le había salvado la vida.

Y sin embargo había algo en ella que lo llevaba a tratar de entender. Sin preocuparse por analizar esa necesidad, le hizo una sencilla pregunta.

—¿Por qué?

—Porque si quiero tener una mínima posibilidad de salir con vida de esto, voy a necesitar trabajar un poco más.

—Lo que quería saber es porqué no quiere irse. Todos los resguardos del mundo no impedirán que este lugar se eleve por los aires como una alfombra mágica. Pero dudo que haga un viaje tan placentero como el de Aladino.

—¿Por qué se preocupa? —Preguntó ella, pero enseguida levantó una mano—. Olvídelo, fue una pregunta estúpida. Es evidente que se toma muy a pecho su trabajo, como parte del operativo de evacuación. Respeto lo que trata de hacer aquí.

Señaló a su alrededor con un ademán, pero Ronald comprendió que se refería a toda la zona de evacuación que abarcaba la mitad inferior del golfo de Florida.

—Pero pienso que haría un uso más inteligente de su tiempo —continuó—si ayudara a las personas que quieren ser rescatadas.

Su voz había adquirido un matiz suave, reconfortante. Supuso que los animales heridos responderían muy bien. Por suerte, para él, era un hombre y estaba inmunizado contra cosas tan peligrosas como la voz suave de una mujer.

—Venció el plazo.

La tomó del brazo, aunque con un poco más de suavidad esta vez, y sacó una caja de bolsas para basura de la mesa de la cocina, mientras se dirigía a la oficina que podía ver a través de la puerta abierta detrás de Lillian. Una vez adentro la soltó, bloqueó la puerta con su cuerpo y sacó un par de bolsas de la caja.

—Aquí tiene. Sólo las cosas más importantes. Vuelvo en cinco minutos.

Ya fuera de la puerta, se agachó para tomar una silla de respaldo alto junto a la mesa que tenía detrás de él y la arrastró hasta ponerla debajo del picaporte. Apenas había conseguido calzarla bien ajustada, cuando ella empezó a tironear el picaporte de arriba abajo y a dar puñetazos sobre la pesada puerta de madera.

—¡Eh! ¡No puede hacer esto! ¡Déjeme salir de aquí!

—¡Pierde el tiempo! —respondió Ronald.

A continuación agarró unas cuantas bolsas más y fue en busca del dormitorio de ella.

Un fuerte golpe a su espalda le indicó que Lillian había pateado la puerta. A lo cual siguió una retahíla de palabrotas que lo acompañó mientras subía las escaleras.

¿Dónde diablos había aprendido a maldecir de esa manera?

Poco a poco, su mueca de fastidio desapareció. Lo que la reemplazó no podía ser calificado de sonrisa. Ronald Braedon nunca sonreía.

Pero tenía que admitir que ya no estaba aburrido.

Aburrido. Era desconcertante percatarse de que hasta ese momento no había sido capaz de precisar cuál era su problema en los últimos tiempos. Hacía casi un año que había renunciado a la policía y abierto una agencia de seguridad privada con Cole Sinclair, otro agente que en ocasiones había trabajado con él en su vida pasada.

Aburrido. Dieciocho meses atrás, había suspirado de tedio como un hombre que ha pasado demasiados años viviendo con los nervios de punta. Como el hombre que era. Que había sido. La seguridad privada le permitía el lujo de escoger sus propios trabajos. Y, lo más importante, le había permitido ser su propio jefe. Nunca más se había encontrado en la situación de tener que responder ante otra persona, sobre todo cuando estaban en peligro vidas humanas.

Ronald apartó de su mente los oscuros recuerdos de su pasado y se abrió paso hacia la primera habitación al final de la escalera. Las hojas de acero en las ventanas hacían que reinara una total oscuridad, de modo que encendió la luz. Era un dormitorio, pero no el de ella. Demasiado pulcro y ordenado, con una atmósfera de expectativa, como si estuviera a la espera de la llegada de una tía o una prima para una breve visita.

"Pero no de una madre", pensó con una mueca torva en los labios. Sin darle ningún detalle, Regina Ravensworth había dejado bien en claro que ella y su hija no se llevaban bien. De hecho, la única promesa que pudo arrancarle fue que no le diría a Lillian por qué había sido contratado... y ni siquiera que había sido contratado.

Él estuvo de acuerdo con esa condición, en el entendimiento de que, con toda probabilidad, Lillian supondría que él era parte del operativo de evacuación. Lo que de hecho había sido a comienzos de esa semana en los Cayos, donde él y Sinclair vivían y habían establecido la sede principal de sus negocios.

A esa altura, sin embargo, no veía en qué le había facilitado la tarea haber dejado fuera de esto el papel que le había asignado la madre.

Apagó la luz del cuarto de huéspedes y avanzó por el pasillo. Un baño, otro cuarto de huéspedes, un placard de ropa blanca. Se detuvo el tiempo suficiente para tomar un par de sábanas, algunas toallas y una manta. Después siguió hasta la próxima puerta... y se quedó paralizado en el umbral.

Ése era su dormitorio.

No era sólo la amplia cama doble cubierta con un revoltijo de sábanas amarillas lo que hizo que lo reconociera. Entró con la extraña sensación de que era un intruso. Nunca se había detenido mucho a pensar en sus métodos, sólo se trataba de hacer lo que debía hacerse, de la manera más eficiente posible para lograr su objetivo. Y ésa estaba muy lejos de ser la primera vez que penetraba en el dormitorio de una mujer a la que acababa de conocer. Claro que, por lo general, iba como invitado. Se sacudió la extraña sensación y miró en su derredor.

La habitación no tenía detalles femeninos. Pisos rasos de madera, una cama, una mesa de noche y un tocador de madera. El único adorno era una acuarela con una escena de pantano colgada encima del tocador y una lámpara de madera sobre la mesita de luz, con la base tallada en forma de un delfín en el momento de saltar. No había sobre ella fotos ni libros en rústica muy hojeados, ningún reloj ni alhajas esparcidas sobre la superficie deteriorada del tocador.

Haciendo un repaso mental de sus facciones comunes, de su delgado cuerpo de muchacho metido en una camiseta sin forma y en unos vaqueros gastados, además de su trabajo con animales, llegó a la conclusión de que no debería sorprenderle no encontrar allí los infaltables frascos, tubos y potes de maquillaje diseminados en desorden por todas las superficies disponibles.

No obstante, flotaba en el aire una tenue fragancia fresca, como a bosque. "Extraño para una mujer", pensó, pero entonces admitió que iba bien con ella. Una idea desconcertante, considerando que casi no la conocía. Tampoco quería conocerla. Ella era sólo un trabajo más. ¿Y qué, si lo intrigaba? Ella era un acertijo y él no tenía tiempo para resolverlo. El problema, reconoció con el ceño fruncido, era desembarazarse de su inclinación a hacerlo.

Se sobresaltó cuando de pronto le vino a la mente que estaba perdiendo un tiempo precioso parado allí, husmeando a su alrededor. Se agachó y levantó del piso, cerca de la puerta, dos pares de zapatillas usadas y las tiró dentro de la bolsa de desperdicios. Después volvió hacia la cómoda, al otro lado de la cama.

Tiró del cajón superior, pero estaba muy duro, era probable que la constante humedad hubiera combado la madera. Tiró con más fuerza. El cajón se salió de los rieles y la ropa interior terminó amontonada sobre el piso.

—¡Maldición!

Ronald soltó una palabrota, puso el cajón en el suelo y se arrodilló con mucho cuidado para que no le doliera la pierna. No se había detenido a pensar en su lencería—era muy difícil que fuese del tipo que inspirara fantasías fogosas—, pero los corpiños y las prendas íntimas de puro algodón blanco que rebosaban de sus manos no le depararon ninguna sorpresa.

Metió un punado de cada clase en la bolsa, junto con algunos calcetines blancos de algodón. Abrió el segundo cajón y sacó varios pares de vaqueros descoloridos. Cuando buscó en los otros cajones, agregó shorts, remeras y unas pocas camisetas viejas.

Levantó la pila de ropa interior restante y la vació otra vez dentro del cajón combado. El sonido de algo duro y metálico detuvo sus movimientos por un instante; entonces, metió una mano dentro del revoltijo de ropa y rastreó en círculos hasta que sus dedos se cerraron sobre algo que sintió como el marco de un cuadro.

Sacó, en efecto, un pequeño marco de bordes dorados y lo dio vuelta. Era la fotografía de un hombre sentado junto a una mujer con una criatura pequeña sobre su regazo. A juzgar por los colores no del todo claros y por la ropa, la foto había sido tomada unos cuantos años atrás.

Al instante reconoció en la mujer a Regina Ravensworth, aunque por lo que él conocía de sus antecedentes, dudaba de que en aquel entonces hubiera llevado ese apellido. A Ronald no le sorprendió ver que de joven había sido más hermosa aún. Tenía la cabeza apoyada en el hombro de un hombre robusto, bronceado, rubio, que miraba hacia su izquierda, en dirección opuesta a Regina y a la criatura que sostenía en el regazo. La expresión de Regina era de franca adoración, casi podría decirse de dolorosa adoración.

La mirada de Ronald descendió hacia la criatura acurrucada sobre su falda. Aparentaba unos tres o cuatro años y tenía una cabellera revuelta de rizos oscuros. Lillian, supuso. Lo que hizo que concentrara toda su atención en la foto fue la expresión en la cara de la niña. Tenía la cabecita echada hacia atrás y miraba a su madre. No era el amor incondicional estampado en sus facciones menudas lo que lo sorprendió. Tampoco era eso lo que le produjo una extraña opresión en el pecho. Era el intenso anhelo que irradiaban esos brillantes ojos grises, expresado sin disimulo, sin temor a ser descubierta, con esa inocencia que sólo los niños se dan el lujo de arriesgar.

¿Qué diablos podía hacer que una niña pequeña mirara a su madre de esa manera? Y si Regina había bajado la mirada en el instante siguiente a la toma de la fotografía, ¿habría recibido Lillian la confirmación de que ella también era adorada? ¿O habría recibido rechazo?

O peor aún, ¿habría encontrado lo mismo que tantas veces había visto él de niño, antes de aprender que no tenía que seguir mirando? ¿Habría mirado ella a los ojos de una madre que no podía reconocer la ansiedad que había en Su mirada?

El viento azotó una rama contra el costado de la casa. Fue una manera brusca, pero que Ronald agradeció, de volverlo al presente. Empezó a guardar nuevamente la foto en el fondo del cajón, pero luego cambió de idea. Metió la mano dentro de la bolsa, sacó una de las remeras de Lillian y con mucho cuidado envolvió en ella el viejo retrato. Después lo guardó en la bolsa junto con el resto de la ropa.

Sin deseo alguno de encontrar las razones de su impulso, se puso de pie y el dolor que sintió en la pierna fue una parte de la realidad a la que pudo aferrarse. Con bastante esfuerzo, volvió a colocar el cajón en su lugar y se dirigió al pequeño cuarto de baño. Allí vació rápidamente todo el contenido del botiquín en otra bolsa y la anudó.

Sólo cuando tuvo otra vez ante de sus ojos el dormitorio, comprendió. La razón de que se hubiera paralizado en el umbral de la puerta al entrar en el cuarto, la razón por la que se había sentido tan extraño mientras estaba allí y hacía un inventario de los efectos personales de Lillian, o, para expresarlo con más precisión, de la falta de ellos.

La razón de que sintiera todo tan extraño era porque le resultaba familiar. Muy familiar. Demasiado familiar.

El dormitorio de Lillian era distante, sin ninguna conexión con nadie, sin nada que la ligara a recuerdos del pasado, a sueños del pasado, cumplidos o no. Excepto por una vieja fotografía escondida en un cajón de la cómoda.

Ronald se representó mentalmente el pequeño y aislado bungalow en el que había vivido en Vaca Key. Cada habitación de aquella casa tenía un asombroso parecido con ésta Llena de muebles, vacía de alma.

Lo cual se le acomodaba muy bien a él mismo. Tan bien, que nunca había notado que faltara algo.

Hasta ahora, en que una vocecita susurraba dentro de su cabeza.

La acalló sin la menor piedad. Irritado, y no del todo feliz por las razones de su irritación, arrastró las dos bolsas hacia el corredor.

Tuvo que ponerse de costado para poder pasar, él y las dos bolsas, por el estrecho vano de la puerta. Después se vio obligado a hacer equilibrio con toda la pila sobre una rodilla, para poder estirar el brazo hacia adentro y oprimir el interruptor de la luz. Por desgracia, se olvidó de la herida en la pierna y se tambaleó peligrosamente por una fracción de segundo.

Medio segundo después, sintió en la parte baja de la espalda la presión de la boca dura de un revólver. El suyo, si no estaba equivocado.

—¿Qué demonios estás...?

—¡Quieto!

CAPÍTULO 02

Ronald bajó la cabeza.

—¡Por Cristo Todopoderoso!

Siguió maldiciendo en voz baja mientras dejaba caer al piso las bolsas de ropa y levantaba lentamente las manos. Todo esto podía haber sido divertido de no ser tan frustrante. Primero el caimán. Ahora, la misma mujer a quien trataba de salvar lo tenía en la mira de un arma... No de cualquier arma, sino de su propio revólver. Sinclair se moriría de risa si alguna vez llegaba a enterarse. Ronald se aseguraría muy bien de que nunca lo hiciera.

Ningún trabajo valía tanto como para merecer esa clase de humillación. Ronald consideró la posibilidad de decirle que conocía una docena de maneras de desarmarla rápidamente, la mayoría de ellas dolorosas. Pero enseguida descartó la idea. Era una pérdida de tiempo demasiado grande. Sin embargo, tenía que admitirlo, ella lo había derrotado.

Y él odiaba las derrotas.

—Quiero que pongas las manos sobre la cabeza y camines muy despacio hacia la escalera. Después quiero que bajes, que vayas derecho a la puerta de atrás y salgas de mi propiedad.

El no tenía tiempo para eso. Corrección. "Ellos" no tenían tiempo para eso.

—Has visto demasiadas películas policiales.

Mientras así decía, hizo un giro repentino, levantó la pierna herida, la rodilla doblada, y con un golpe certero hizo que el revólver saltara de la mano de ella. Eso le permitió aferrarla de los brazos y estamparla contra la pared del estrecho corredor.

Se apretó contra su figura esmirriada mientras unos puñales candentes se clavaban en su herida, que, como siempre sucede, era justo el lugar que había entrado en contacto directo con la culata del revólver. Si no hubiera sido por el elemento humillante de la explicación que tendría que darle, le exigiría a la señora Ravensworth que le pagara el doble por ese trabajo.

—No me lastimes—murmuró ella.

Su voz suave no era ni suplicante ni perentoria.

—Entonces no me tientes —le rebatió.

Con todo, aflojó un poco el apretón y retrocedió un par de centímetros, más irritado consigo mismo que con la joven. Una vez más, su mirada se encontró con la de ella. Unos grandes ojos grises, que parecían enormes en su rostro pequeño, lo miraban con cautela. Los cabellos cortos estaban pegados a su cabeza, la camiseta mojada y adherida...

¡Eh! ¡Un momento! Estás empapada.

—¿Cómo saliste de allí?

—Trepé por la ventana de la oficina que da al porche. Todavía no la había tapado.

—Ya empezó a llover—dijo, más para sí mismo—. Quiere decir que Iván está cada vez más cerca. Tenemos que salir rápido de aquí.

Sin soltarle la muñeca, se agachó, la arrastró consigo y levantó su revólver. Después empujó una bolsa hacia ella, quien la atajó con un reflejo automático, y él mismo levantó la otra.

—¿Llenaste la que te di antes?

—No, porque...

Pero él ya la arrastraba escaleras abajo.

—Mala suerte, entonces. Tu tiempo se terminó.

—Pero...

Ronald exhaló un suspiro, mientras maldecía en silencio a su pierna dolorida y a ella, sin ningún orden en particular.

—Sin peros. ¿Cómo dicen ustedes, los yanquis? Se acabaron las gentilezas, compañero.

Lillian tironeó con fuerza pero fue en vano.

—¿A esto llamas tú gentilezas?

Él la miró por encima de los hombros y sin más trámite se dirigió hacia la puerta trasera.

—Lo llamo mantenerte con vida. Ya no hay tiempo para cortar el suministro de electricidad. De todos modos, lo más probable es que no quede nada en pie.

—Yo no voy a...

Ronald describió un rápido giro y acortó la distancia entre su cara y la de ella, con lo cual interrumpió su discurso como si le hubiera tapado la boca con la mano. O con su propia boca.

Bueno, ¿de dónde había salido ese pensamiento? Ronald desvió la mirada de esos labios de líneas suaves y volvió a mirarla a los ojos.

—Más tarde podrás agradecerme por salvarte la vida. Pero ahora tenemos que cruzar el puente, atravesar Sanibel y pasar ese puente también. Mi camioneta está justo fuera de la entrada principal.

—Magnífico. Que tengas buen viaje.

El tono de su voz era tan tajante como su mirada.

Su actitud dejó bien en claro que sus habilidades para sobrevivir estaban perfectamente afiladas. Por desgracia, lo había tomado a él como una amenaza, en lugar de hacerlo con la tormenta.

—Escucha, ya empezó a llover—le advirtió Ronald—. Eso significa...

—Sé lo que significa —lo interrumpió—. Significa que gracias a ti, voy a tener que dejarme aporrear por la lluvia mientras protejo la última ventana. Y todavía me quedan otras precauciones que tomar.

—¡Al diablo con la ventana! Por la manera en que sopla el viento, tendremos suerte si podemos mantener el camión sobre el camino.

—¡Entonces vete ya mismo! —Le gritó Lillian con la cara levantada hacia él en abierto desafío—. Yo no voy a retenerte.

—Tienes razón.

Consciente de que su pierna pagaría caro por ello, levantó a la muchacha en el aire y se la echó al hombro. O eso, o cedía al impulso absolutamente ridículo de besarla para someterla. Sintió que ella manoteaba en el borde de su chaqueta y la levantaba, de modo que, con un movimiento rápido, cambió el revólver a la parte delantera de su vaquero.

Resuelto, se dirigió a la puerta trasera con las dos bolsas en una mano y las piernas de ella abrazadas con la otra. Y se rehusó a pensar siquiera en esa pequeña pieza firme de su anatomía que le golpeaba cerca de la oreja. La violencia del viento y la fuerza de la lluvia eran una sutileza en comparación con las palabrotas que ella le arrojaba. Escuchó cada una de ellas. ¿Conque tranquila y reservada? Al parecer, Regina había estado mucho tiempo alejada de su hija.

Mientras la mitad de su mente se esforzaba por ignorar las protestas de Lillian y la percepción de los músculos flexibles que cedían dócilmente bajo sus manos, la otra mitad se mantenía vigilante por si aparecía Cleo. Le resultaba difícil registrar los terrenos a través de la lluvia torrencial. Sólo esperaba que Cleo tuviera las mismas dificultades de visión que él.

El cielo estaba mucho más oscuro. No era una buena señal. Habían difundido la alarma de huracán en las primeras horas de esa mañana y el último informe antes de bajar de su camioneta pronosticaba que tenían más o menos diez horas antes de que azotara la costa oeste inferior. Por la forma en que se veían ahora las cosas, tendrían suerte si contaban con la mitad de ese tiempo.

Tenía que encorvarse para poder seguir adelante contra la fuerza del viento, y con cada paso vacilante cubría apenas un corto trecho. Por fin llegó al portón del alto vallado de alambre tejido que delimitaba la propiedad. Empujó con un hombro y pudo mantenerlo abierto lo suficiente como para pasar a través de él con bastante esfuerzo. No bien lo hizo, el viento volvió a cerrarlo a sus espaldas

Apretó las bolsas entre su cadera y el costado de su camioneta negra para poder abrir la puerta del lado del conductor. Después tiró las bolsas al interior del espacio trasero para cargar y se agachó para depositar a Lillian sobre el asiento. Gruñó por el dolor que le causó el movimiento y apretó los dientes cuando la punta de la bota de ella le dio justo en el centro del tajo en la pierna.

—Córrete más allá.

La única respuesta que recibió fue una mirada dura como el acero. Se trepó a la camioneta y obligó a la muchacha a correrse y sentarse. Lillian trepó por encima de la palanca de cambios y él alcanzó a agarrarla de la presilla del cinturón justo cuando su mano aferraba la manija de la puerta correspondiente al pasajero.

La arrastró hacia atrás, cruzó el brazo por encima de ella y de un tirón le ajustó el cinturón de seguridad por encima de su regazo, con un poco más de fuerza de la necesaria. Después se volvió hacia ella con tal brusquedad que sus caras casi se tocaron.

—¿Tendré que atarte al tablero?

La pregunta encontró un silencio sepulcral.

—Bien, si es eso lo que quieres.

Estiró el brazo hacia atrás y manoteó a ciegas hasta encontrar un tramo más o menos largo de cuerda.

—¡Ni se te ocurra! —le advirtió ella.

—¿Y dejar que saltes afuera en el mismo momento en que ponga en marcha la camioneta?

La agarró de las manos, se las aseguró con la cuerda y después se inclinó sobre ella para pasarla a través de la enorme rueda del volante y atarla. La dejó bastante floja para poder girar el volante sin que se enredara.

Puso en marcha la camioneta y se prometió no mirar a Lillian, ni siquiera fugazmente, hasta que no estuvieran fuera de la isla. Ésta no era en absoluto la manera en que había planeado hacerlo, pero, ¡demonios!, no era por su gusto que ahora parecía querer hacerle daño. De modo que no había ninguna razón para que sintiera la más mínima culpa. Hacía mucho tiempo que había decidido que el sentimiento de culpa era un lujo que no podía permitirse. Junto con la esperanza, la fe, el amor y otras pocas flaquezas humanas que podían matar a un hombre.

Tiró de la palanca de cambios a fin de poner la marcha atrás, estiró un brazo por encima del asiento, y volvió la cabeza para mirar por sobre los hombros mientras retrocedía. De mala gana, su mirada hizo un alto cuando se encontró con la de ella.

—¿Por qué me obligas a hacer esto? Yo no quiero irme de aquí.

Si ella hubiera discutido con él, o llorado, o implorado, habría podido ignorarla. Pero el tono solemne de su voz, combinado con la impotencia y el pesar que con tanta elocuencia estaban grabados en el gris de sus ojos lo hicieron vacilar. Su mirada bastaba para decir que él poco menos que estaba haciendo trizas su vida. Que ella había logrado sobrevivir a todas las batallas sólo para que apareciera él y le arrojara una nueva a sus pies. No importaba cuan fuerte hubiera sido su lucha, esa huella de lo que él ya había visto antes en sus ojos le dijo que ella no podría tolerar otra batalla perdida.

¿Es que no podía ver que eso era lo que él estaba tratando de evitar?

—Porque es mi trabajo asegurarme de que estés a salvo —respondió.

Por una vez siquiera, su voz estuvo desprovista del enojo y el desaliento que había descargado sobre la joven desde que lo había clavado en el suelo de una certera patada.

—¿Incluso si no es lo que yo quiero?

Ronald no tenía una respuesta para eso. La miró fijo durante largos segundos y, por primera vez, se preguntó si lo que pretendía hacer era lo correcto. Una parte de él quería razonar con ella para que entendiera que le estaba salvando la vida. Pero lo aguijoneaba una necesidad aún más fuerte de estrecharla entre sus brazos y decirle que lo lamentaba.

Pero no era por estar a punto de salvarle la vida que lo lamentaba. El podía haberse convencido de que sólo se trataba de un trabajo más, pero en algún lugar o momento entre la aceptación del encargo de Regina y el estar sentado allí con su hija, en la cabina de su camioneta, había pasado de "querer" salvar la vida de Lillian porque le pagaban por ello, a "necesitar" salvarle la vida porque… porque no quería que sufriera ningún daño.

Con una brusca sacudida de la cabeza, Ronald volvió su atención al camino, en el deseo de que fuera tan sencillo como eso. Con el deseo de que su mente no estuviera tan empañada como el vidrio trasero de la camioneta.

Necesitó de toda su pericia para maniobrar el vehículo y llevarlo hacia el único puente que los conectaba con la isla Sanibel. Lillian no había pronunciado una sola palabra desde que empezaron a alejarse de la reserva. A esa altura, casi había esperado verla sollozar, pero varias miradas de soslayo le dijeron que ella había vuelto la cabeza hacia su ventanilla, con la mirada clavada en el gran espejo retrovisor lateral y la distancia cada vez mayor que él ponía entre ella y la casa.

—Tal vez no le llegue la furia del huracán —comentó al cabo de unos instantes.

Pero después, cuando ella no contestó, se sintió tonto por haber tratado de consolarla.

Tomó la última curva con toda la atención fija en su derecha y en un árbol caído que casi les bloqueaba el camino.

—Ojalá tengas razón —dijo ella de pronto.

—¿Por qué? —preguntó, girando la cabeza para seguir la dirección de su mirada.

De nuevo no le contestó. No necesitaba hacerlo.

La mirada del puente había desaparecido.

Planchas retorcidas y bloques desmoronados de cemento era todo lo que quedaba del único vínculo que tenían con Sanibel y el resto de la Florida.

Dos cosas golpearon a Lillian Bonner de manera casi simultánea. La primera fue una reacción visceral ante la escena que tenía frente a ella, la prueba visual del peligro que había corrido al decidir quedarse. Si bien, en lo que a ella se refería, en realidad no había sido una elección. Le había hecho una promesa a Cleo.

El segundo y casi más abrumador descubrimiento era que había quedado pegada a ese cavernícola por todo el tiempo que durara la tormenta. Volvió la mirada hacia el corpulento hombre rubio que fruncía el ceño junto a ella.

Por primera vez deseó haberse evacuado junto con los otros vecinos. Volvió a mirar la destrucción que tenía ante sus ojos.

—Bueno—murmuró—, al menos esto resuelve una cosa.

Por el rabillo del ojo Lillian vio que él hundía la cabeza, después la sacudía muy lentamente de un lado a otro, como un hombre que ha sido llevado más allá del límite de su paciencia. Consideradas todas las circunstancias, no debería querer sonreír. No era ni remotamente divertido recibir órdenes, ser cargada sobre los hombros y terminar atada a la rueda de un volante. Pero tenía la extraña sospecha de que él no había caído muchas veces en una trampa. Y la idea de que justo ella le había tendido un lazo aguijoneaba su muy limitado —eso debía admitirlo—sentido del humor.

Ronald apoyó sus bronceados antebrazos sobre el volante y se volvió para mirarla a la cara.

—¿Y qué diablos sería esa cosa? —preguntó por fin.

El deseo de sonreír se convirtió en un recuerdo lejano. La sonrisa serena que se dibujó en su rostro fue muy calculada. Calculada para apretar apenas un poco más ese lazo que imaginó alrededor de su cuello.

—Ahora no tendré que perder mi valioso tiempo denunciándote a las autoridades por secuestro.

—Intento de secuestro —corrigió él, sin levantar ni un pelo de sus cejas ante esa manifestación.

Decidida a igualar la mirada firme, inconmovible de él, repuso:

—Exactamente lo que yo pienso. Y ahora, ¿querrías por favor dar vuelta esta prisión de cuatro ruedas? Por lo menos me gustaría estar bajo techo antes de que nos visite Iván.

Volvió a mirar al frente y con mucha calma juntó las manos sobre su regazo lo mejor que pudo, tomando en cuenta que todavía estaba atada al volante.

Necesitó de una considerable concentración para controlar los nervios que le producían espasmos en el estómago y amenazaban con desencadenar un temblor visible en sus brazos y piernas.

"Te has enfrentado a criaturas mucho más intratables que ésta", se recordó a sí misma. Tanto humanas como reptantes.

Y sin embargo, sentir sus ojos sobre ella era una de las sensaciones más inquietantes que había experimentado jamás. Lo puso en la cuenta de los probables cambios bruscos en la presión barométrica.

Un fuerte crujido le hizo saltar y girar rápidamente la cabeza hacia su derecha. Una enorme rama de un roble del camino acababa de quebrarse como una ramita seca. Volvió a girar en redondo para mirar a Ronald.

—¿Podemos salir de aquí? ¿Ahora, por favor?

—Con tantas vueltas, se te van a enroscar esas bonitas prendas íntimas de algodón —replicó él.

Y sin decir más, volvió su atención al camino mientras ponía la palanca de cambios en marcha atrás.

"¿Estuvo husmeando en el cajón de mi ropa interior?" Preocupada con esa imagen mental, sólo cuando llegaron al portón de su reserva se le ocurrió pensar que él no se había sobresaltado ante el estruendo repentino de la rama quebrada.

¿No había nada que perturbara a ese individuo?

Observó cómo echaba una ojeada subrepticia a los terrenos y una vez más sintió que una sonrisa amenazaba con aparecer en sus labios. Comprendió porqué

Cleo.

—Dame la muñeca.

Lillian había notado antes su acento, pero por alguna razón, sólo ahora le llamó la atención. Tal vez fuera porque ahora no le gritaba. Levantó la mano atada y Ronald desató los nudos en pocos segundos.

—Muchísimas e infinitas gracias—murmuró, imitando su acento y cuidando de que sus palabras destilaran tanto sarcasmo como le era posible.

—No me parece que puedas escapar a ninguna parte —refunfuñó él.

Antes de que ella alcanzara a contestar, Ronald levantó de detrás del asiento una bolsa de desperdicios y la depositó sobre el regazo de Lillian.

—Tú, lleva esto, y yo me encargaré de vigilar al cocodrilo.

—Caimán americano—lo corrigió ella mientras levantaba la bolsa anudada—. Y mientras no te interpongas entre ella y su montículo de huevos, no te molestará.

La respuesta de Ronald fue un gruñido emitido justo antes de deslizarse fuera de la camioneta. Lillian bajó también y caminó hacia el portón con la bolsa al hombro. Todas las partes de su cuerpo que no se habían empapado antes, lo hicieron ahora en unos segundos. El viento que ululaba la instó a correr a los tropezones. Los dos llegaron al portón al mismo tiempo. En realidad fueron arrojados contra él.

—¡Apártate! ¡Yo lo abriré! —gritó Ronald por sobre el rugido del viento.

Una medida de lo mucho que había aumentado la violencia del viento fue que él se encontraba a escasos centímetros de Lillian y, más que oír sus palabras, ella le leyó los labios.

—¡Está bien! —contestó a gritos.

Pero al ver que se llevaba la mano a la cintura para sacar el revólver, y le lanzó un grito.

—¡Sin armas!

Él la miró mientras le abría paso a través de la puerta con una sonrisa fría.

—¡No te preocupes! ¡Yo te protegeré! —gritó Lillian.

La mueca escéptica de Ronald le demostró que era tan eficaz como ella para leer los labios.

En la oscuridad cada vez más cerrada, Lillian rastreó lo mejor que pudo el terreno cercano al pequeño estanque donde Cleo se había establecido a poco de su llegada. Apenas pudo distinguir la silueta oscura del caimán, que rondaba sobre la enorme pila de hojas, ramas y desechos que trabajosamente había juntado hasta formar un montículo de unos noventa centímetros de alto en el cual incubar sus huevos.

Otra ráfaga la empujó contra el fornido individuo que estaba a su lado, trasladando sus pensamientos de Cleo y su nidada a problemas más inmediatos. Envió una plegaria silenciosa —una de muchas—hacia donde estaba el caimán, se encorvó, y avanzó con gran dificultad hacia el porche cubierto de la parte de atrás.

Azotada por el viento, la lluvia caía en latigazos horizontales que hacían difícil cualquier cosa que no fuera mirar de costado. Lillian se abalanzó hacia la puerta de tela metálica del porche trasero. Una nueva ráfaga la sorprendió justo cuando estaba por empujarla y la arrojó hacia atrás, haciendo que se tambaleara peligrosamente sobre el escalón superior. Un repentino empujón la envió con violencia hacia adelante.

La bolsa voló por el aire y un segundo después, Lillian misma aterrizó sobre ella en una posición humillante. Rodó hacia su izquierda, y muy pronto se enredó con el contenido de la bolsa, que el impacto había abierto.

Un golpe seco retumbó cerca de ella, en el estrecho espacio que había dejado vacío. Le siguieron unas maldiciones proferidas en un acento tan cerrado que resultaba casi imposible entenderlas. Lillian estaba demasiado ocupada luchando con la maldita cosa en que se había enredado como para prestarle atención.

De repente, una enorme mano bronceada se tendió hacia ella. Lillian se echó hacia atrás en una automática reacción de rechazo, pero él ya tiraba de lo que se le había enredado sobre la cabeza y se lo quitaba con un rápido chasquido.

—Aquí tienes —murmuró mientras se lo entregaba—. Aunque no veo por qué te preocupas.

Una intensa oleada de calor recorrió todo el cuerpo de Lillian cuando tomó el corpiño que él le ofrecía de manera tan galante. Se dijo que lo que le quemaba la piel no era enojo sino humillación, y que hacía mucho tiempo que se había resignado a su figura poco agraciada. Salvo eso, lo último que deseaba de él era que le prestara "esa" clase de atención. Se sintió agradecida de que él hubiera puesto en claro sus sentimientos respecto de esa cuestión. Agradecida y aliviada.

Y para nada sorprendida, por cierto.

—Gracias —dijo en el tono ultra educado que le habían enseñado cuando era chica.

No había necesitado echar mano de esa cualidad en particular en años, pero tuvo que admitir que en ese preciso momento le venía muy bien. Con la misma dignidad estudiada, escondió bajo el brazo el corpiño de algodón blanco y se dio vuelta para recoger el resto de sus pertenencias, ya bastante mojadas por los latigazos de lluvia que entraban a través de las persianas

Por espacio de varios minutos interminables sintió que él la miraba mientras juntaba la pila de ropa.

—¿Tu madre no te enseñó que no es de buena educación mirar tanto? —refunfuñó.

Él le respondió con la misma expresión pétrea, lo cual muy pronto la llevó a pensar que la única otra variante que conocía era fruncir el ceño. "Lo menos que habría podido hacer él era ayudarla", pensó mientras se esforzaba por ponerse de pie con la ropa tan mojada que le dificultaba los movimientos.

—Siempre pensé que a ustedes los británicos les enseñaban los mejores modales.

—Soy australiano.

Lillian le lanzó una mirada.

—Bueno, entonces eso lo explica todo.

Ronald abrió muy grandes sus ojos azules.

"Y qué ojos increíbles", pensó Lillian, distraída por un instante mientras le clavaba la mirada. Claros y brillantes. Y duros. Como si una sanguijuela les hubiera chupado toda el alma.

Se preguntó qué pudo haberle pasado para que sus ojos estuvieran tan vacíos. Perdió otro segundo más en imaginar lo bien que le quedaría una sonrisa decente, pero enseguida se burló de esa idea tan disparatada.

Considerando su temperamento, dudaba de que alguna vez pudiera averiguarlo. Tampoco debería desearlo, se recordó a sí misma.

Apartó la mirada, dio un paso adelante y tropezó. Ronald reaccionó al instante e impidió que cayera, agarrándola con fuerza. Sintió sus manos enormes sobre ella. Una le rodeaba la cadera, con la palma sobre el hueso saliente y los dedos clavados en su carne suave.

Lillian se liberó de un tirón, se tambaleó un poco y luego se enderezó.

—Gracias —musitó.

Atribuyó el tono jadeante de su voz al esfuerzo y no a la sensación que le provocaban las manos de él en su espalda.

—Será mejor que llevemos todo esto adentro —agregó—. Todavía tengo que tapar una ventana y...

—Lillian —la interrumpió él con voz monocorde.

La expresión de su cara era por demás extraña. Casi como si padeciera alguna clase de dolor. La idea le molestó más de lo que le gustaba admitir. ¡Qué diablos! Después de todo él la había cargado de un lado a otro como una alfombra enrollada. Debería sentirse feliz de verlo sufrir.

Pero no estaba en su carácter causar sufrimiento. Ella había padecido ya suficiente como para toda una vida. Quizá para dos. Ahora trabajaba largas horas para aliviar penas. Y el doble para evitárselas a sí misma.

Además, se dijo, decidida a no suavizar su actitud ni siquiera un poco, él era demasiado corpulento como para que una simple caída en el porche le causara ningún daño. Demasiado testarudo para permitir que eso le preocupara, si por algún milagro lo había hecho. Lillian volvió a su tarea, lejos de esos ojos claros que le provocaban cosas extrañas cuando él no la intimidaba o le vociferaba órdenes.

—No te quedes ahí sentado —le dijo, tajante—Lo menos que puedes hacer, después de haberme arrastrado bajo esa lluvia, es ayudar. Después de todo, tu pellejo también corre peligro.

—No sería así si hubieras venido conmigo cuando te lo sugerí —le recordó.

Lillian abrió la puerta de la cocina de un empujón y arrojó el montón de ropa sobre la mesada. Cuando se dio vuelta, vio que él seguía sentado en el piso del porche y la miraba. La visión de su enorme cuerpo musculoso instalado sin la menor formalidad entre su ropa interior debería haberla divertido. Por el contrario, algo se le retorció en el pecho. Antes de que pudiera excluirla, irrumpió en su mente la imagen de ese mismo cuerpo vigoroso, de esos músculos bronceados y ese pelo rubio desordenado, todo revuelto entre sábanas amarillas... Sus sábanas amarillas.

—Yo no pedí ser rescatada—respondió con su voz seca—Ésa fue tu idea, no la mía. Pero ya que estás aquí, puedes cortar la corriente eléctrica. La caja de fusibles está en la despensa, al salir de la cocina.

Sin darle tiempo a contestar, él se volvió hacia la puerta y se dirigió al vestíbulo para tomar su impermeable y cortar la electricidad mental, una electricidad de una clase muy distinta pero igual de peligrosa.

Pensó que ponerse ahora su equipo de lluvia era en cierto modo inútil, pero de todos modos deslizó los brazos dentro de las mangas del impermeable. El viento convertía la lluvia en agujas afiladas y ello le brindaría al menos un cierto grado de protección.

—Iré a poner las chapas en la ventana.

Lillian giró en redondo y se topó con Ronald parado justo detrás de ella. También él estaba empapado, pero su ropa mojada, tanto la chaqueta militar color caqui como la camiseta negra y el vaquero descolorido, en cierta manera lo hacían parecer mucho más fornido, mucho más varonil. El pulso se le aceleró al doble, juntamente con el corazón. Un poco más y el aire le estallaría en los pulmones.

—No. Es decir, gracias, pero es bastante engorroso insertarlas en los rieles.

Ronald torció las comisuras de la boca. ¿Sonrisa o mueca sardónica? Difícil de decir, tratándose de él. Ningún tipo de expresión parecía llegar nunca a esos ojos sin alma.

—Creo que puedo hacerlo ¿Dónde están las hojas metálicas?

Dada la terquedad que había demostrado antes, Lillian dedujo que argumentar con él sólo significaría perder un tiempo precioso. Así que suspiró y le contestó.

—Debajo del porche de atrás.

—¿Una linterna?

—Dentro de una caja de cartón, sobre la mesada de la cocina. También hay faroles a propano y a baterías, baterías de repuesto y varios tanques chicos de propano.

Ronald asintió con la cabeza y se encaminó hacia el pasillo.

Lillian no podía apartar la mirada de la forma en que su chaleco mojado marcaba la diferencia de ancho entre sus hombros amplios y la cintura estrecha.

—¿Quieres un impermeable o algo parecido? —gritó a sus espaldas.

—Difícil que sirva de algo a esta altura.

Se detuvo en la cocina y Lillian pudo oír cómo revolvía en las cajas, mientras se quitaba el impermeable y volvía a colgarlo.

Ronald levantó la mirada cuando ella entró en la cocina.

—Aquí está el farol a baterías. Enciéndelo antes de cortar la corriente.

Lillian lo tomó con mucho cuidado, para no rozar sus dedos contra los de él. Se sintió tonta cuando la manija de metal no echó chispas bajo la punta de sus dedos. Las instrucciones de Ronald la enojaban y se sintió tentada de decirle que no era una estúpida, pero al pensar en su reacción hacia él en ese preciso momento, no quiso arriesgarse a que él discutiera ese punto.

Mientras esperaba que se fuera —mentalmente lo urgía a que lo hiciera—, bajó los ojos para verificar el funcionamiento del farol. Al verlo parado delante de ella, de mala gana levantó la mirada hacia él.

Ninguno de los dos se movió o habló en el instante de silencio que siguió. El ruido cada vez más fuerte de la tormenta hizo que el corazón volviera a palpitarle con violencia. Al menos eso fue lo que se dijo.

—Tendríamos que cortar el agua—dijo él, por fin—. Aunque primero deberíamos llenar todas las tinas, bañeras y piletas.

—Ya está hecho. También tengo cloro a mano por si el suministro de agua está contaminado, y varias heladeras llenas de agua embotellada. Ya me he preparado antes para las tormentas, señor...

Se interrumpió bruscamente cuando cayó en la cuenta de que durante todo el tumulto ni siquiera había averiguado su nombre.

—Braedon. Ronald.

Lo dijo a la carrera, con un ritmo tan cortante y seco que Lillian llegó a preguntarse si no seguiría con rango y número de orden.

—Bien, señor Braedon, yo he vivido aquí...

—En vista de la manera en que me he familiarizado con tu ropa interior, pienso que puedes llamarme Ronald.

Se negó a ruborizarse. Él había dejado más que en claro que encontraba su ropa interior más práctica que íntima. Lo cual, por supuesto, era la razón por la que la había comprado. Ella no tenía ninguna necesidad de frívolas prendas interiores de seda que se romperían al primer amago de uso. No. No le servían para nada.

—Tal vez sería mejor que salgas antes de que empeoren las cosas.

Él la miró en silencio por algunos segundos más, después se dio vuelta y salió por la puerta de atrás. Era ridículo, pero Lillian sintió un vacío en la boca del estómago. La apreciación breve pero concienzuda de Ronald no dejaba lugar a dudas de que ella había fallado en la elección de su ropa interior. Cualquier electricidad que hubiera sentido había sido unilateral. El golpe de la puerta de tejido de alambre contra el marco la arrancó de sus pensamientos.

Hacía mucho tiempo desde la última vez que había sentido la más mínima necesidad de medirse con la escala superficial de la belleza. La perfección física y cómo se la podía usar para asegurarse bienestar y seguridad personal, eran la obsesión de su madre. No la suya. Y Dios sabe que Regina había contrarrestado las carencias de su hija con suficiente frecuencia como para compensarla de ambas cosas.

Con el ceño fruncido, desterró al acostumbrado rincón más lejano de su mente todos los pensamientos sobre su madre, después escondió en otro rincón oscuro, a ser pronto olvidado, su inusitada reacción frente a Ronald Braedon, y volvió a la tarea de asegurar el resto de la casa.

CAPÍTULO 03

Lillian regresó a la cocina y vio la bolsa de basura en el piso. Sin duda Ronald había recogido su ropa más temprano. No se había dado cuenta. Estaba demasiado preocupada...

Justo en ese momento, la puerta de atrás se abrió con un golpe seco. El cuerpo enorme de Ronald llenaba todo el vano, una figura fuerte delineada por el cielo negro detrás de él. De inmediato le llamó la atención su cara. Tenía las mandíbulas tan apretadas que los pómulos le sobresalían en un marcado relieve. El reflejo que despedían sus ojos era violento, casi salvaje. ¿Qué diablos le pasaba?

Se aferró al marco de la puerta con las dos manos, como si temiera ser succionado por la tormenta. Lillian vio que movía la boca, pero el ruido exterior era tan fuerte que no podía oírse a sí misma, mucho menos pretender oír lo que decía otro. Más asustada ahora que cuando la había apretado contra la pared en el pasillo de arriba, comprendió que su mayor preocupación debía ser sacar a Ronald del vano de la puerta abierta antes de que el viento la arrancara de las bisagras. Además, después de la forma en que él había luchado por ponerla a salvo en la isla, dudaba de que quisiera hacerle algún daño.

Corrió hacia él y lo tomó del brazo.

—¡Entra!

No contestó, pero cuando ella lo tironeó, se aferró con más fuerza aún al marco de la puerta. Lillian levantó los ojos hacia él para poder leerle los labios.

—¡Muévete!

—¡Maldito sea!... ¡No puedo!

El tono de su voz se había convertido en un gruñido.

—¿Qué?

Las palabras de Ronald sonaron apagadas.

—¿Por qué?

Como única respuesta, golpeó contra un costado de la puerta, y habría perdido por completo el equilibrio si ella no se hubiera apresurado a interponerse como una cuña entre él y el marco. En esa posición, Ronald casi la aplastó mientras ella se esforzaba por mantenerlo derecho.

—¡Estas herido!

No sabía dónde ni cómo, pero era evidente que no estaba en su mejor forma.

Ronald inclinó la cabeza para que su boca estuviera más cerca de la oreja de ella.

—Sal... del medio. Tengo que... cerrar... la puerta.

Lillian le pasó el brazo por la cintura. Era como abrazar un árbol gigante. Además, como apenas le llegaba al hombro, no podía mirar hacia arriba para que él le leyera los labios. Entonces le gritó.

—¡Suelta!

Con las piernas trabadas para aguantar el peso, estiró el brazo hacia la mano que todavía se aferraba a la puerta, con la intención de pasársela por los hombros. Fue en ese momento cuando sintió algo caliente y pegajoso en la cadera. Miró hacia abajo y vio la causa. Ronald tenía un largo corte transversal en la parte externa de la pierna, que había sangrado a través de los pantalones, mojándole los suyos. Alzó los ojos para decir algo, pero aprovechó ese momento para hacerle doblar la rodilla buena, lo cual los hizo tambalearse hacia el interior de la cocina, y quedar casi sobre la mesa.

Ronald se desplomó con un fuerte gemido, la cara y el pecho encima de las tablas. Lillian fue arrojada contra las sillas, pero consiguió agarrarse de una antes de caer al piso. Se levantó gateando y corrió a cerrar la puerta. Tuvo que empujar con fuerza contra las ráfagas furiosas que la impulsaban hacia atrás. En cuanto se accionó el pestillo, echó el cerrojo de un golpe y corrió de nuevo hacia Ronald, que se abrazaba a la mesa seguramente para no caer al piso como una bolsa.

Lillian tomó una silla y la giró.

—¿Ronald?

Él contestó con un gruñido apenas audible.

—¿Puedes rodar hacia tu derecha? Yo sostendré la silla, así puedes correrte hasta sentarte y dejar la pierna estirada hacia adelante.

Su respuesta fue cambiar de lugar las manos que abrazaban la mesa mientras, poco a poco y con movimientos muy lentos, hacía lo que ella le había pedido. Una vez que se deslizó en la silla, echó la cabeza hacia atrás con los ojos apretados en un gesto de dolor.

Lillian se inclinó sobre él.

—¿Ronald?

Abrió un solo ojo.

—¿Qué te pasó en la pierna?

—El caimán.

—¡¿Qué?!

Era lo último que esperaba oír y el timbre de su voz se elevó varias octavas por la sorpresa.

—Cleo está casi en la otra punta de la reserva. Ni siquiera por causa de la tormenta tendría algún sentido que te atacara...

—Fue antes. Me tomó desprevenido. Me dio un tarascón en la pierna. Justo antes de que me atajaras con ese tackle.

Como un relámpago, a Lillian se le cruzó por la mente la primera vez que lo había visto. Agazapado ante Cleo, con un revólver apuntado directo a su garganta. ¿Era por eso que la encañonó con el arma? ¿Ella lo había detenido?

—¿Quieres decir que has corrido de un lado a otro con esta tormenta, cargando sobre tus hombros la mitad de mi ropa y a mí misma, con ese enorme tajo en la pierna?

Ronald abrió el otro ojo.

—No fue idea mía.

—Pero…

Él levantó una mano para anticiparse a la pregunta siguiente.

—No fue tan grave.

Cambió un poco de posición, dio un respingo, esperó un momento y luego continuó.

—No lo fue hasta que se me resbaló la hoja de metal y cayó de canto contra la herida.

—¡Ay! —gimió Lillian en una reacción espontánea. —Es un milagro que hayas podido volver hasta el porche.

Él negó con la cabeza.

—Es un milagro que haya podido colocar esa maldita cosa. —Hablaba con los dientes apretados —Si tienes algo para asegurar mejor esa puerta, hazlo ahora, antes de que el viento la arranque de cuajo y la tire adentro.

Lillian se dio vuelta hacia la puerta, con los ojos cada vez más abiertos al ver cómo se sacudía contra los goznes cuando la tormenta la golpeaba, incluso con la protección que significaba el alambre tejido del porche.

Había pensado que tendría más tiempo. Más temprano, justo antes de salir para ver dónde estaba Cleo, pero con el único resultado de encontrar a Ronald con el caimán bajo la mira de su revólver, había escuchado el último informe de la radio, según el cual tendrían por lo menos diez horas. Se habían equivocado con el pronóstico.

Todo se le vino encima de repente. La tempestad ya era una realidad, Cleo que tenía que arreglarse sola mientras ella protegía sus huevos, y ahora la espantosa herida de Ronald. Todos ellos necesitaban de su cuidado.

Empuñando una linterna, corrió hasta su oficina donde había guardado las barras de acero que se insertaban en las ménsulas transversales de la puerta trasera. Mientras lo hacía, no cesaba de bendecirse por haber gastado dinero en instalar esos fuertes mecanismos de defensa contra tormentas luego de ver la devastación que había causado el huracán Andrés.

Trató de apartar de su mente las imágenes de entonces, que los medios repetían a todas horas desde que el huracán Iván parecía decidido a dirigirse hacia allí. No obstante lanzó una mirada ansiosa a la ventana ahora clausurada. Confiando en poder echar una última mirada a Cleo, había dejado para el final la ventana dé la oficina porque le proporcionaba una visión directa del montículo de huevos y del estanque. Ahora tenía que darse por satisfecha con la rápida revisión que había hecho justo antes de que Ronald la arrastrara a la casa. Por ahora, Cleo quedaba librada a su suerte.

Arrastró las barras desde su oficina y las calzó en las ranuras. Después de que la última se hubo deslizado en su lugar, se apoyó contra la puerta y respiró hondo. Ahora la casa estaba bien protegida a pesar de lo que se avecinaba.

Sólo quedaba Ronald.

Se dio vuelta para mirarlo. Se había movido lo suficiente como para alinear la pierna con la silla opuesta a él y parecía que estaba por levantarla.

Ella corrió a su lado.

—¡No lo hagas! Podrías agravar la herida.

—¿Agravarla? Yo diría que ya está bastante mal.

Retrocedió un poco en la silla, apretó las mandíbulas y estiró el brazo para agarrarse la pantorrilla.

—Déjame a mí—se apresuró a decir Lillian.

Pero él le apartó las manos de un empujón y con un fuerte quejido levantó la pierna y la apoyó sobre el asiento de la silla que tenía delante. Lillian no tardó en ponerle otra debajo de los pies para que tuviera toda la pierna apoyada.

—Y tú piensas que la testaruda soy yo.

—No lo pienso, tú eres testaruda—la corrigió Ronald mientras se inclinaba para inspeccionar la herida—. Acerca más la linterna.

Lillian soltó algunas palabrotas en voz baja, sacó de la caja una segunda linterna a pilas y llevó ambas hasta la mesa.

—Córrete un poco hacia atrás para que yo pueda ver.

El siguió inclinado hacia adelante y tiraba de la tela desgarrada.

—No es para tanto —declaró solemne—. Sólo que el impacto me sacudió un poco. Eso es todo. Estará bien.

Como ella no respondía, alzó los ojos para mirarla.

—¿Tienes algo de hilo y una aguja?

—¿También eso piensas hacerlo solo?

—¿Alguna vez cosiste a un hombre?

Algo en la expresión de Ronald le hizo preguntarse qué habría respondido él si hubiera sido ella quien preguntara. Decidió no sentir curiosidad por Ronald Braedon.

—Pájaros, pequeños mamíferos y alguno que otro reptil —contestó—. No te preocupes, no notaré la diferencia.

—¡Muy graciosa!

Interpretó ese comentario como un asentimiento y tomó una de las linternas.

—Enseguida vuelvo.

Después de recoger lo necesario de las cajas empacadas el día anterior y guardadas ahora en el armario de la despensa, regresó enseguida a la cocina.

Se restregó las manos sobre el lado vacío del fregadero con un poco de agua embotellada, se calzó unos guantes quirúrgicos, después extendió una tela esterilizada sobre la mesa y rápidamente dispuso los elementos de manera tal que pudiera tomarlos con facilidad.

—Necesitaré que sostengas la linterna en alto para que yo pueda ver. Si sientes el más mínimo mareo, dímelo enseguida para que pueda hacer una pausa. Avísame si tienes que moverte.

Se arrodilló en el piso junto a él y tiró de los bordes rotos del vaquero. El desgarrón era de unos doce centímetros de largo. Arrancó la tela y se permitió un breve suspiro de alivio cuando vio que la herida era de menos de cinco centímetros. Sin embargo, parecía profunda y necesitaba con urgencia una buena limpieza. Y algunos puntos.

Se estiró para tomar las tijeras pero él le dio un golpe en la mano y las aferró primero.

—No estoy inutilizado. Dime lo que quieres y yo te lo alcanzaré.

—Quiero que sigas las instrucciones.

—Tú no eres quién para hablar de seguir instrucciones.

Este hombre era la provocación personificada. Entonces, ¿por qué sentía esa repentina, extraña necesidad de sonreír? Lillian ignoró la posibilidad de que en realidad esa riña verbal la divertía y evitó mirarlo a los ojos mientras tomaba las tijeras. Luego, con mano segura cortó la tela para hacer más largo el tajo.

—Ten cuidado, doctora, son los únicos pantalones que tengo.

Ella levantó los ojos hacia él, esta vez sin preocuparse por ocultar una sonrisa.

—Es una lástima, porque tengo que cortarlos hasta arriba para poder hacer una buena limpieza a fondo de la herida. Y no soy doctora.

Dicho esto, bajó la cabeza para seguir con su tarea.

—Tú no vas a cortar hasta arriba mis... ¿Qué dijiste?

Volvió a mirarlo y le contestó con tono y expresión muy serios.

—Que no soy doctora. Soy preservadora, rehabilitadora de animales salvajes, con algunos conocimientos básicos de medicina.

Dado que él no le arrebató de inmediato las tijeras, se dispuso a seguir con su trabajo. Pero entonces se detuvo y volvió a mirarlo antes de seguir cortando.

—¿Preferirías quitártelos?

Lillian rogó que dijera que no. No habría podido decir por qué, pero estaba segura de que se sentiría aún más turbada frente a ese hombre, si se veía obligada a permanecer de rodillas frente a sus muslos desnudos, con la única barrera de unos calzoncillos entre sus ojos y sus... Contuvo el aliento. Dudaba de que él considerara práctica la ropa interior de puro algodón blanco. Y siempre existía la probabilidad de que no usara ninguna. ¡Oh Dios!

—No. Sólo me gustaría que no los cortes del todo.

Su voz sonó áspera, pero no irritada como ya se había acostumbrado a oírla.

¿Es que habría leído en sus ojos algo de sus pensamientos? Lillian bajó la cabeza y volvió a su trabajo con el vaquero "No", pensó, mientras cortaba la tela de través por arriba y debajo del desgarrón. Si así fuera, con seguridad no habría desperdiciado la ocasión para atormentarla con ello.

No tan aliviada como le hubiera gustado, Lillian dobló hacia atrás los colgajos de tela y limpió lo mejor que pudo la zona alrededor de la herida Después de tapar el antiséptico, tomó el sobre sellado de las jeringas y la pequeña ampolla de anestesia.

—¿Qué es eso?

—Es para adormecerte la piel.

—Preferiría tomar un trago.

Había algo demasiado terminante, demasiado áspero en el tono de su voz. Hasta para Ronald. Alzó los ojos hacia él, cuidadosa de mantener una expresión de solemne comprensión, que su voz no acompañó en absoluto.

—¿Miedo a las agujas, eh? Si quieres, puedes cerrar los ojos. Sólo picará un poco.

Él no respondió enseguida. Algo en la manera en que endureció la mandíbula...

—No vas a desmayarte o cosa parecida, ¿no?

—Ni por una maldita casualidad.

Lillian se apresuró a cambiar el foco de su atención hacia la herida. Las palabras habían sido expeditivas, duras y firmes. Entonces, ¿por qué luchaba otra vez con una sonrisa? Aparte de la comprensible prevención contra Cleo, ella no había visto ni un ápice de vulnerabilidad en él. Casi todo lo contrario.

Abstraída, alisó los colgajos de tela sobre la pierna. Por alguna extraña razón, ahora notaba la dureza de los músculos bajo sus dedos. Talle de árbol, muslos de roca.

Y, por supuesto, su mente volvió a fantasear.

Con un rápido resuello para recuperar su voluntad, Lillian irguió los hombros y extendió la mano para tomar la aguja.

—Sólo mantén rígido el labio superior; cuando quieras acordarte, esto habrá terminado.

—Y tú sigue raspando mi pierna de esa manera, y eso no es todo... ¡Ay! Maldición, eso… ¡ay!

Profirió entre dientes unas cuantas palabrotas y después habló con voz dura como el acero.

—¿Te causa placer experimentar sobre tus pacientes antes de apuñalarlos?

Con mucho cuidado, Lillian dejó la jeringa sobre el paño esterilizado y volvió a tomar el antiséptico.

—Tal vez te interese saber que la última criatura sobre la que trabajé, tenía cuatro patas cuando llegó aquí.

Empapó la esponja en la solución pura, después levantó la cabeza y lo miró directo a los ojos.

—Cuando terminé, sólo tenía tres.

Mientras observaba a Lillian enhebrar una curiosa aguja curva, Ronald tuvo la certeza de que todos sus pecados volvían a hacerse presentes en forma de mujer. Una mujer menuda e irritante.

Y Dios sabe que la lista no era precisamente corta.

—Esto no llevará mucho tiempo.

Lillian no levantó los ojos hacia él al hablar.

El miró cuando la joven clavó la aguja en su piel. La pequeña zona adormecida no reduciría por completo su capacidad de movimiento si algo llegaba a suceder. Pero aun así, deseó que ella no lo hubiera hecho. Por cierto, había soportado cosas mucho peores que ser cosido sin anestesia.

Ronald estaba acostumbrado a mantener el control. Total y absoluto control. Su profesión anterior se lo había exigido al más alto nivel, algunas veces hasta el punto de hacer que se sintiera prisionero de sus dictados. Su profesión actual traía consigo la libertad, y ahora ese control absoluto era su propia elección, tanto personal como profesional.

—¿Cómo es que te convertiste en rehabilitadora?

La repentina intromisión de su voz chirriante en medio del estruendo permanente de la tormenta lo sorprendió casi tanto como a ella. Se dijo que lo había preguntado sólo como un medio para alejar su mente del temporal y de la pequeña operación que le estaban practicando en la pierna. No por auténtica curiosidad.

Lillian alzó los ojos hacia él, lo estudió con cierta cautela durante algunos segundos, después volvió a atar nítidos, precisos, pequeños nudos negros en su carne lacerada.

—Mi padre era profesor —dijo al cabo de varios segundos—Él me enseñó una cantidad de cosas, pero su verdadera pasión era la oceanografía. Murió cuando yo todavía era bastante joven, pero ya había hecho mío su amor por el océano. Con el correr del tiempo, pasé a interesarme más por los seres que habitan en el agua y zonas aledañas. Seguí cursos de biología marina, zoología, y varias otras materias relacionadas. Con el tiempo me uní a un grupo que se especializaba en ayudar a las aves atrapadas en derramamientos de petróleo. Pasé algún tiempo en Alaska después del derrame del petrolero Valdez.

—Eso está a mucha distancia de la costa del golfo.

Si Ronald no hubiera examinado tan de cerca los estrechos contornos de sus hombros, no habría notado la ligera tensión de los músculos ni la rigidez de la columna, incluso en su posición encorvada ¿Tema escabroso? ¿Qué parte?

Como ya había decidido no involucrarse, lo dejó correr. Le llevó uno o dos minutos más borrar la resurgida imagen de la foto que había encontrado en el cajón. Y sin embargo, por más empeño que puso, parecía que no podía encontrar ninguna otra cosa en la pequeña habitación donde fijar su atención. Su mirada siguió clavada con obstinación en la diminuta mujer que, arrodillada a sus pies, lo atendía con manos suaves.

—Yo tenía un contacto con la Secretaría de Pesca y Vida Silvestre —continuó, luego de otro minuto en silencio—. Cuando volví a Florida, trabajé para varios refugios de la zona costera. Empecé a hacerme cargo de algunos animales heridos, la mayoría de ellos traídos a mí por vecinos que conocían mis antecedentes.

Calló un segundo para atar otro nudo.

—Después de un tiempo —prosiguió—, tanto los turistas como los lugareños empezaron a traerme los animales y los reptiles heridos que encontraban. Mi promedio de éxito para reintegrarlos a su hábitat original era lo bastante bueno como para que se corriera la voz. Agregué más corrales y con el tiempo reformé el viejo garaje, a fin de usarlo como clínica. No mucho después, decidí poner en marcha aquí una operación de tiempo completo en pequeña escala. —Cerró otro nudo y agregó: —Dos más y listo.

Le contaba sus antecedentes con un tono de voz moderado, desapasionado. Entonces, ¿por qué tenía la sensación de que hablar de ello como al pasar le había costado más de lo que dejaba traslucir? Y si era así, ¿por qué no le había dicho que se ocupara de sus propios asuntos?

Había muchos huecos en su historia. De dónde provenía el dinero para manejar su servicio de rehabilitación. Por qué había saltado de la vida marina a las aves y los reptiles. Por qué había ido a Alaska. Por qué había vuelto. Dónde encajaba en todo eso la disputa que mantenía con su madre.

Y por qué diablos, después de todas las recomendaciones que se había hecho de no involucrarse, todavía quería averiguarlo. A él lo habían contratado para impedir que inmolara su vida en la tempestad, no para escarbar la basura que pudiera haber en su pasado.

Se obligó a desviar la mirada de la cabeza inclinada y fijarla otra vez en el ambiente que lo rodeaba.

—¿Reptiles?—preguntó como al pasar.

Alcanzo a ver por el rabillo del ojo que ella alzaba los ojos hacia él, pero simuló no haberlo notado. Entonces Lillian sonrió y volvió la mirada hacia esa sonrisa de manera natural, como lo hace una planta cuando gira hacia el sol. Esa sonrisa... de alguna manera le transmitió calor.

Extraño. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que tenía frío. No frío en la piel, no en la superficie. Frío en el alma.

La voz suave de Lillian lo arrancó de ese pensamiento inquietante.

—Muchas veces me lo han preguntado. A nadie se le ocurre que es extraño querer salvar a un pájaro o un mamífero marino. Pero dile a alguien que trabajas para salvar saurios y serpientes y se preguntan por qué te preocupas.

La sonrisa dulce se volvió triste cuando volvió a bajar la cabeza para terminar con su tarea.

—Nunca pude averiguar por qué razón piensan así. Todos son criaturas vivientes.

—Hay toda una parte de la humanidad que escasamente respeta la muerte, Lillian. Mucho menos la vida.

Las palabras pronunciadas con tanta serenidad hicieron que Lillian volviera a levantar la cabeza y lo mirara con unos ojos grises llenos de interrogantes que él no tenía ninguna intención de satisfacer. Pero la curiosidad que había en ellos no era de ese tipo morboso que encontraba en la expresión de algunas mujeres cuando él dejaba traslucir algo de su pasado. Tampoco era, como otras veces lo comprobara, la reacción carnal de algunas mujeres cuando encontraban a un hombre que había intimado con el peligro. Y con la muerte.

No. Lo que él veía era mucho más inquietante. Lo que él veía era… comprensión.

El viento eligió ese momento para derribar algo que cayó con estrépito en el costado de la casa. Ronald no hizo mucho más que echarse un poco hacia atrás. Lillian saltó con todo el cuerpo. Con excepción de la mano que sostenía la aguja.

Desvió la mirada y ató rápidamente el último nudo. Después empezó a vendar la herida cosida con tanta destreza. Poseía una excelente capacidad de concentración. Una cualidad que Ronald admiró sin rodeos. Se imaginó que en el oficio de ella era de importancia tan crucial como lo era en el suyo. O lo había sido, en todo caso.

Ahora, por suerte, llevaba una vida tranquila, y desde que tenía el control sobre la clase de trabajos que aceptaba, el nivel de tensión se mantenía siempre en su mínima expresión. La mayoría de las veces eran trabajos que no le exigían ni la décima parte de las habilidades que le había llevado todos sus años adultos perfeccionar. Era una faceta de su nueva vida que esperaba disfrutar a pleno.

Después de todo, se había ganado con creces el derecho a no preocuparse. A no perder un minuto de sueño preguntándose si otros morirían en caso de hacer él un movimiento equivocado o tomar una decisión errada.

Entonces, ¿por qué estaba sentado allí, saboreando la invasión de adrenalina inyectada dentro sus venas? ¿El reto de saber que, esta vez, no le resultaría fácil alcanzar su objetivo? ¿La agresión de saber que se iba a enfrentar a un desafío?

Cuando Lillian se puso de pie y empezó a recoger sus enseres con orden y eficiencia, Ronald se encontró con que otra vez fijaba su atención en ella. Ahora sin disimulo, miró sus cabellos oscuros cortados casi al rape, la ropa que, aún mojada, le caía holgada sobre su cuerpo de muchacho, las manos callosas con unas cortadas casi hasta el nacimiento.

Lillian envolvió en gasa el pequeño montón que había hecho, después alzó los ojos y lo miró con una expresión que admitía saber que él la había estado observando. Y evaluando.

—¿Quieres ahora ese trago? El efecto de la novocaína se pasará pronto.

El tono de su voz era apacible, todavía suave. Pero la expresión de sus ojos grises era dura.

—No.

Una vez más, Ronald sintió el vacío helado que se abría muy dentro de él y deseó poder arriesgarse al calor que el alcohol le brindaría.

—Que sean tres aspirinas. De las más fuertes.

Lillian se limitó a asentir con la cabeza y salió de la cocina.

Por un largo rato, Ronald permaneció con la mirada fija en el espacio vacío de la puerta. Se preguntaba por qué le preocupaba su cambio de humor Deseaba con todas sus fuerzas dejar de sentir como si debiera disculparse.

Volvió a concentrar la atención en su pierna. Tanteó alrededor de la zona vendada y luego, con cuidado, bajó la pierna al suelo. A pesar de la anestesia local, empezó a latirle, más de calor que por dolor. Pero supo que eso cambiaría pronto y decidió que era mejor aceptar ahora sus limitaciones que esperar hasta que una crisis lo obligara a hacerlo.

Usó los músculos de hombros y brazos como palanca para ponerse de pie, hizo una pausa y esperó a que la fuerza de gravedad cumpliera su parte sobre la circulación de la sangre. La intensidad del dolor no era intolerable. Magnífico. Le preguntaría a Lillian si podría prescindir de un mango de escoba o algo parecido que él pudiera usar para apoyarse. Mientras tanto, brincó en una pierna hasta la mesada y empezó a sacar de la caja los faroles y las linternas para verificar que todos funcionaban.

—¿Qué diablos estás haciendo?

—¿Qué diablos parece que estoy haciendo?

Ni siquiera se tomó la molestia de apartar los ojos de su tarea. Tampoco se molestó en acusar recibo de esa diminuta semilla de calidez que su voz parecía sugerir a pesar del tono. Y se rehusó a considerar siquiera que era una agradable sensación tener a alguien que se preocupara por él. Al nivel que fuese.

Lillian cruzó la habitación y le quitó las linternas de las manos.

—Deberías quedarte sentado con la pierna en alto.

Él le clavó una mirada dura y, para desconcierto de ella, dio rienda suelta a su irracional reacción emocional.

—Una cosa que debería saber sobre mí, señorita, es que yo no hago muchas cosas que otras personas piensan que debería hacer.

Ella estaba cerca, a pocos centímetros de él. Le bastaba con quitarle otra vez las linternas y continuar con lo que había estado haciendo, incluso con una pierna casi fuera de combate, ella no sería un competidor para él.

Sin embargo, no se movió. Lo único que le pareció ver fue que ya no le faltaba vida a sus ojos.

—Dime algo que yo no sepa —le replicó ella, tajante.

La violencia de sus palabras no parecía haberla intimidado en lo más mínimo.

Estaba casi seguro de que ella iba a tratar de llevarlo de nuevo hasta la mesa por la fuerza. Pero después de dedicarle su mejor mirada, sólo lanzó un pequeño suspiro y aferró otra linterna.

—¿Ya terminaste el sermón?

Ronald maldijo en silencio el tono casi plañidero que se insinuaba en su voz.

—Sí.

Lillian insertó pilas nuevas en el compartimiento de la base y volvió a poner la tapa.

—¿Es así cómo tratas a todos tus pacientes?

No tenía la menor idea de por qué la fastidiaba. Después de todo, no era que quisiera tenerla siempre pendiente de él y que le transmitiera una innecesaria preocupación que él no necesitaba ni deseaba.

Lillian se dio vuelta para revolver en otra de las cajas que había sobre la mesada.

—No. Si bien debería agradecerte por una cosa.

Ronald se rehusó a caer en un lazo. Pero la calma permanente de ella, cuando él sentía otra cosa, le provocó la incómoda sensación de que había caminado muy cerca del borde de un abismo. Entonces, en su prisa por pisar sobre suelo firme, volvió a caer en las viejas tácticas defensivas.

—No te preocupes, estoy seguro de que el placer fue mío.

Ella levantó unos ojos duros hacía él.

—Sí, nunca hubo ninguna duda de ello.

Ronald lanzó un profundo y largo suspiro.

—¿Te importaría decirme exactamente de qué diablos estamos hablando?

Demasiado tarde se dio cuenta de que ella lo había manejado con tanta habilidad que lo llevó a hacer esa pregunta. La miró con el ceño fruncido, pero no hizo ningún gesto para impedir que contestara.

Lillian dejó la linterna sobre la mesada y lo miró directo a los ojos.

—He tratado con toda clase de criaturas y he sufrido en una diversidad de formas. Tu actitud sólo refuerza mi convicción de que, cuando se trata de ayudar, los humanos son los seres menos comprensivos y agradecidos del mundo.

Ronald la miró fijo durante largos segundos. Ella le devolvió la mirada sin mucho más que un ligero parpadeo. Él levantó una mano casi hasta la cara de ella, antes de darse cuenta de que quería tocarla. Entonces dejó caer la mano.

—¿Es por eso que te negaste a permitir que te ayudara? ¿Sólo porque soy humano?

Era su intención que sus palabras fuesen duras, pero su voz sonó con abominable dulzura.

—Me negué a irme contigo porque había hecho una promesa. No las hago con facilidad y no las eludo sólo porque las cosas se pongan un poco difíciles.

Ronald volvió a levantar la mano, pero esta vez llevó el movimiento hasta el fin y con el dorso de los nudillos le acarició suavemente el contorno de la cara. Tenía un cutis fino y suave, de una delicadeza extraordinaria. Casi todo lo contrario de su personalidad.

Como ella no le dio un golpe en la mano, o en la cara, llevó los dedos hasta debajo de su barbilla y la levantó un poco. Otra vez se sintió arrastrado hacia la furiosa tempestad que se desencadenaba en silencio dentro de ella.

Tenía una docena de preguntas a flor de labios, pero no le preguntó nada.

—No voy a disculparme por tratar de salvarte la vida. Pero lamento haberte pedido que comprometieras tus principios.

Levantó el pulgar y le frotó el labio inferior con mucha suavidad. Cálido, aterciopelado. De una textura seductora tan inesperada, que no supo qué hacer para manejar su rápida respuesta a ella. Cuando por fin habló, su voz era apenas algo más que un gruñido áspero.

—Ha pasado tanto tiempo desde la última vez que tropecé con una persona de principios, que había dejado de esperar encontrarme con una.

Cuando se desvaneció el eco de sus palabras, descendió sobre ellos un extraño silencio, un vacío en medio del ulular del viento que golpeaba sin piedad contra la casa. Ronald no movió su mano, Lillian no quebró la unión de sus miradas. El corazón de Ronald empezó a palpitar a un ritmo alocado, el cuerpo se le puso rígido, los dedos que tocaban los labios de ella se atiesaron. Signos inconfundibles. Erección. Él no quería eso. Casi no podía creerlo.

Tampoco podía negarlo.

Antes de que pudiera decidir qué iba a hacer al respecto, si es que iba a hacer algo, Lillian retrocedió y le volvió la espalda. El momento se disipó al instante, lo que hizo que se preguntara si lo había imaginado. No, no lo había imaginado. Pero tuvo que admitir que le produjo una sensación extraña, como si hubiera tenido una experiencia extracorpórea.

Cambió de posición para mitigar la punzada de dolor en la pierna. Aunque un poco tarde, se preguntó si algo de lo que había empezado a sentir durante ese inoportuno instante se le habría reflejado en la cara. Lo dudaba. Una de sus costumbres más arraigadas era mantener siempre una expresión indescifrable.

Por supuesto, también lo era mantener absoluto control sobre sus reacciones mentales y físicas, con independencia de los estímulos que recibiera. Al parecer, la falta de continuos desafíos lo estaba volviendo torpe. Su mirada vagó otra vez hacia la joven, despreocupada por completo ahora que se había alejado de él. Torpe y desesperado, se corrigió, al repasar mentalmente todo ese asunto de reprimir la descarga de hormonas y la combinación de sucesos del último par de horas.

Después de poner nuevas pilas en la otra linterna, siempre en silencio, Lillian alzó los ojos hacia él. Una sola mirada a esos ojos firmes y Ronald sintió que una roca hacía trepidar las paredes de su estructura robusta.

Mentir había sido parte integrante de su profesión. Lo había hecho muchas veces sin que ningún cargo de conciencia lo hiciera vacilar. Le había servido para salvar su propia vida demasiadas veces como para cuestionar el método. Pero nunca, bajo ninguna circunstancia, se había mentido a sí mismo. No importaba lo cruda que pudiera ser, era la única verdad con que podía contar.

Hasta ahora.

Porque, maldito sea si ahora no quería estrecharla entre sus brazos y averiguar cómo se sentían esos labios cálidos y aterciopelados bajo los suyos.

Débil. Era débil. Y blando. Un año atrás, jamás se habría permitido reaccionar de esa manera ante nadie, mucho menos frente a una insignificante yanqui timorata. En un impulso brusco, aferró la última linterna y un paquete de pilas y regresó a saltitos hasta la mesa. El dolor era mucho más fuerte ahora a causa de la sacudida. No se había percatado del momento exacto en que la novocaína había dejado de surtir efecto.

Bien. Podía manejar el dolor. Un dolor firme, directo, para despejarle la mente.

Se puso de costado junto a la silla, se agachó poco a poco para sentarse y puso el pie en alto, sin importarle en lo más mínimo lo que ella pensara sobre sus movimientos, siempre que se quedara en el otro extremo de la habitación durante los cinco minutos siguientes mientras él ordenaba las ideas.

—Sabes, yo soy culpable de lo mismo.

Después del prolongado silencio, esa serena manifestación acaparó toda su atención. Probablemente no debería haber sido así. Por eso tuvo cuidado en seguir atento a su pierna.

—¿Qué es lo mismo?—preguntó.

—Bueno, suponer que los demás actúan sólo en defensa de sus propios intereses. Pueden no gustarme tus métodos, pero no puedo negar que tienes principios. Aunque, si me lo hubieras preguntado una hora atrás, me habría rehusado a admitirlo.

Una sonrisa se introdujo en el tono de su voz, lo que lo impulsó a dirigir la mirada hacia ella. Aun en el cono de sombras proyectado por los faroles, vio la curva suave de sus labios. Se dio cuenta de que sus propios labios se contraían en respuesta y no estaba del todo seguro de si debía ocultar o no su inclinación a sonreír, tan rara en él.

La sonrisa de Lillian se apagó antes de que pudiera decidirlo, y junto con ella se desvaneció también su deseo de sonreír.

—Lamento que nos hayamos complicado tanto al querer cumplir con nuestro cometido —manifestó la joven con convincente sinceridad—. Sé que no estaba en tus planes quedar atrapado aquí.

"Conmigo", completó para sus adentros.

Ronald no estaba seguro de haber escuchado esa última palabra con sus oídos o con su mente. Pero por cualquiera de las dos vías, le llegó fuerte y clara.

Lillian se puso una linterna bajo el brazo y levantó un farol con cada mano.

—Como una precaución más, voy a dejar algunas de éstas en las otras habitaciones. Si tienes hambre, en un ratito puedo preparar algo de comer.

Salió de la habitación antes de que él pudiera hacer algún comentario.

Mejor así. Porque en ese preciso instante se dio cuenta de que la descarga de adrenalina que había sentido, el desafío que había percibido, tenían muy poco que ver con la furiosa tormenta que se les venía encima. Y sí con todo lo que podría hacer con la mujer con quien había quedado atrapado.

Dudó de que ella pudiera sentirse feliz escuchando el torrente de palabras que la revelación llevaba a sus labios.

CAPÍTULO 04

Lillian miró hacia lo alto de la escalera y se le planteó el dilema de si valdría la pena llevar un farol al piso superior. Afuera retumbó otro estallido estrepitoso. Con un movimiento instintivo giró la cabeza hacia la ventana. Maldición, era frustrante no poder ver lo que sucedía fuera de allí.

Para zanjar el dilema, dejó el último farol sobre el peldaño inferior, donde podía ser asido con facilidad desde cualquier dirección. Cruzó los brazos y se frotó las manos contra ellos, más como reacción a la baraúnda que rodeaba a la casa que porque sintiera algún escalofrío. No creía posible que el bramido y los gemidos del viento pudieran llegar a ser tan fuertes. Parecía como si el ruido solo bastara para hacer vibrar la casa. Tal vez fuera mejor que no pudiese ver hacia afuera. Ya había hecho todo lo que podía para protegerse ella misma y proteger la vieja casa que le había dejado un padre al que apenas conocía.

La mente de Lillian echó una mirada retrospectiva a todas las otras casas en que había vivido durante su infancia. Cada una más grande y más lúgubre que la anterior, mientras su madre volvía a casarse y subía más y más en su escala de ingresos. Era curioso, pero ahora no podía distinguir en su mente una de la otra. Todo conformaba una sola mancha borrosa, monocromática, trazos difusos de habitaciones espaciosas decoradas a la perfección, llenas de estilo y buen gusto, pero vacías de corazón o alma.

Paseó una mirada en su derredor y a sus labios asomó una sonrisa. Pera esta casa... esta casa vieja castigada por las inclemencias del tiempo era la primera que había sido suya, y en ella había nacido. Recordaba muy poco, excepto por la sensación siempre presente de que era la única que siempre había sentido como un hogar.

Lillian susurró una fervorosa plegaria a la vieja casa para pedirle que, si había sobrevivido durante casi treinta años, resistiera ahora veinticuatro horas más.

Cerró la puerta a los viejos fantasmas y volvió al presente para organizar una lista mental de prioridades de todos los asuntos que tendría que atender una vez pasado el huracán. Excluyó la posibilidad de que ella pudiera no estar allí para llevar a cabo las tareas. De los pensamientos negativos no sale nada productivo: ésa era su divisa desde el día que había regresado de Alaska, cuatro años atrás. Que la condenaran al fuego eterno si iba a darse por vencida ahora.

Sus pensamientos volaron otra vez hacia el robusto australiano que se encontraba en su cocina. Estaba muy segura de cada una de las palabras que le había dicho. No había perdido ni un segundo en decidir si se iba o no de allí. Pero por cierto, no había sido su intención que alguien más quedara atrapado por culpa de una decisión suya, por inesperada que hubiera sido la intrusión.

La cena. Ahora deberían comer algo, por si acaso... Giró rápidamente sobre sus talones y se dirigió otra vez al corto pasillo que conectaba la pequeña sala del frente con la enorme cocina de estilo campestre. Ella amaba ese lugar. Aparte de su oficina en el garaje convertido en clínica, era allí donde pasaba la mayor parte del tiempo. Sin embargo, se detuvo en la puerta.

Ronald estaba de espaldas a ella, con su hirsuta cabeza rubia inclinada como examinando la labor manual que ella le había hecho en la pierna. Se le crisparon los dedos al recordar su piel. Era firme, no había dado la menor señal de blandura a la presión de sus dedos, como si estuviera envuelta en mármol. Los puntos parecían haber quedado bastante parejos y dudaba de que, una vez que la herida cerrase por completo, fuera a notarse mucho la cicatriz.

Cuando dejó vagar la mirada por esos hombros anchos, por la estrecha cintura y todo a lo largo de esa pierna de músculos firmes apoyada sobre la silla de su cocina, no pudo evitar preguntarse si tendría otras cicatrices en su cuerpo. Ella sabía, sentía, en algún nivel que no podía identificar, que las tenía.

Un ligero escalofrío corrió por su piel. No era una sensación de frío ni tampoco desagradable. No sabía mucho sobre él. Pero lo poco que conocía parecía apuntar a una vida fuera de todas las normas comunes a los demás. Ronald no era imaginable como alguien que conserva por años algún empleo tranquilo, de oficina, y que todos los días, a las cinco en punto de la tarde, marca un reloj de salida. Tal vez era la forma dramática en que se habían conocido lo que la llevaba a pensar así.

No. Ese hombre llevaba escrita la transgresión en todas sus actitudes. Si la idea no hubiera sido tan ridícula, Lillian hasta podría haberse concedido un minuto, o dos, o incluso diez, para imaginar cómo sería sostener un lance amoroso con un rebelde como Ronald Braedon. O para fantasear que, cuando le había sostenido la mirada un rato antes, el oscurecimiento de sus ojos azules había sido resultado de la pasión y no de un sentido de consternación.

Esbozó una leve sonrisa. Ella jamás podría atraer la atención de un hombre como Ronald Braedon, ni aunque se desnudara por completo, entrara bailando en la cocina y se ofreciera a él como un pavo en Navidad.

—No me importa que te quedes parada ahí y que no dejes de mirarme, pero pienso que deberíamos comer antes de que Iván nos venga a golpearla puerta.

Lillian nunca habría creído que el cuerpo entero de una persona podía ruborizarse al mismo tiempo. Había creído mal. Una total humillación la dejó clavada en el lugar. Ni siquiera cuando, por pura casualidad, había oído cómo Richard Laxalt divertía al resto del personal del proyecto Valdez con la historia de su infame noviazgo, que ella le había confesado y en privado porque pensó que él estaba interesado, realmente interesado en ella... ni siquiera entonces se había sentido tan expuesta.

—Olvídalo —gruñó Ronald mientras empezaba a incorporarse para ponerse de pie.

Fue más el movimiento que el ruido lo que despertó la atención de Lillian. Entró corriendo en la cocina.

—¡No te levantes!

A mitad de camino hacia él, con las manos extendidas para obligarlo a quedarse sentado si era necesario, cambió bruscamente de dirección y se dirigió hacia la despensa, a la derecha de la puerta del corredor. De ninguna manera podría tocarlo ahora. Por más inocente que fuera el gesto.

Cualquier cosa que sucediera en las próximas horas, estaba decidida a mantenerse lo más lejos posible de Ronald Braedon. Todas esas imágenes fantasiosas habían sido demasiado vividas para la paz de su espíritu. Y en los últimos cuatro años, ella había antepuesto la paz del espíritu a cualquier otra consideración.

El hecho de que hubiera quedado varada en medio de un huracán con un buen ejemplar, incluso un gran ejemplar australiano de ojos azules que podía darle lecciones de química a Mel Gibson, no era ninguna razón para abandonar ese credo aprendido con tanto dolor. De hecho, era el mejor refuerzo para su presente elección de un estilo de vida. Y cuando llegara a decidir que volvería a probar la profundidad del río, la última persona con la que trataría de vadearlo sería un australiano.

Con un suspiro de alivio al ver que él se acomodaba otra vez en la silla, Lillian entró en la pequeña despensa que contenía todos los artículos enlatados y los elementos de cocina y dejó la linterna en un extremo para poder ver. Ya había decidido consumir algo de la carne del almuerzo que tenía en la heladera, pensaba que debía reservar las latas para el caso de que la situación se tornara desesperada. Había guardado en el armario grande del corredor tres cajas de cartón llenas de raciones de emergencia, junto con la provisión de medicinas y elementos médicos que había acarreado desde la clínica, pero nunca estaba de más ser precavida.

Echó mano a la bolsa de papas fritas que había abierto el día anterior, a un paquete de panecillos con semillas de sésamo, y se dio vuelta para salir. Entonces recordó que en algún lugar, allí mismo, había guardado una lata de aderezo ya preparado para sándwiches. Antes de decidir que no le importaba en lo más mínimo, perdió medio segundo en preguntarse qué pensaría Ronald de sus hábitos alimenticios tan poco nutritivos. Dejó sobre el estante las papas fritas y el pan y empezó a husmear entre los anaqueles. Cada tanto se subía a una lata de aceite sin abrir, para buscar a tientas en el estante más alto.

—¡Ajá!

Justo cuando su mano se cerraba alrededor del recipiente redondo, se movió la lata debajo de sus pies. Un segundo después perdió el equilibrio y cayó despatarrada al piso de la despensa.

—¿Qué demonios haces allí adentro?

Había conseguido golpearse los dos codos, el hueso de un tobillo, y las nalgas le dolían como el demonio.

—¡Estoy muy bien, gracias! —gritó, sin preocuparse por ocultar el sarcasmo.

"Magnífico", se dijo. Deja que piense que no sólo eres testaruda sino también una idiota.

Descubrir que todavía le importaba lo que él pensara de ella hizo muy poco por mejorar su humor.

—No te molestes en levantarte —rezongó en voz baja.

Con cuidado, rodó sobre sí misma para salir de esa difícil posición.

—Demasiado tarde.

El sonido de esa voz áspera la paralizó. Se oía demasiado cerca como para que le llegara desde la mesa de la cocina. Sofocando un quejido, juntó los pedazos que le quedaban de autocontrol. Que la condenaran al fuego eterno si estaba dispuesta a ofrecerle un bis.

—No debiste levantarte.

Recogió los pies bajo el cuerpo y se arrodilló. A pesar de los esfuerzos por evitarlo, dio un respingo cuando presionó la rodilla contra el piso duro de baldosas.

—Ya me lo dijiste.

Antes de que ella pudiera hacer algún comentario, sintió que unos dedos fuertes se cerraban alrededor de su brazo y la ayudaban a ponerse de pie. Tan pronto como se aseguró de que estaba firme sobre sus pies, Ronald la soltó.

Lillian optó por ignorar las prolongadas huellas de calor que le dejaron sus manos sobre la piel. Como todavía no quería arriesgarse a mirarlo directamente a los ojos, tomó las bolsas de pan y de papas fritas de encima del estante y se agachó para levantar la lata de aderezo que había soltado en el momento de la caída.

—Espero que no seas un fanático de la comida sana —comentó mientras volvía a enderezarse.

Cualquier otra palabra que hubiera estado a punto de agregar quedó sin pronunciar cuando su mirada se cruzó con la de él.

—Si puedo digerir el potaje de legumbres, puedo tolerar cualquier cosa.

El tono no era frívolo o divertido. Sin embargo, la hizo sentir cómoda. Al menos mucho más cómoda de lo que podía sentirse mirando esos ojos. Unos ojos azul claro como el cristal que capturaban toda su atención, a pesar de la voz interior que la urgía a no hacer el papel de idiota por segunda vez.

—¿Estás bien?

La despensa amortiguaba los ruidos de la tormenta, lo que permitió que su voz algo ronca atravesara con facilidad la corta distancia entre ellos.

—No. Quiero decir, estoy muy bien. Sólo unas pocas magulladuras.

Deseó que él hubiera vuelto a salir por esa puerta. Esto era precisamente lo que había querido evitar. Hizo un intento desesperado por mostrarse de buen humor.

—¿Cómo es que dicen ustedes allá? ¡No hay problema!

Ronald levantó una mano y la extendió hacia adelante. Lillian se apartó en forma instintiva y se golpeó el codo lastimado contra el estante.

—¡Ay!

El buscó detrás de ella y tomó la linterna.

—¿Lillian?

Ni por todo el oro del mundo lo iba a mirar ahora. Se frotó el codo sin levantar la mirada del piso.

La punta callosa de un dedo le apuntaló la barbilla y la levantó hasta conseguir que lo mirara otra vez. Se juró a sí misma que saldría corriendo hacia el mismo ojo de la tormenta antes que dejarle ver la turbación reflejada en su cara, y usó hasta el último resto de control para imprimir en ella una expresión neutral.

—¿Te molestaría salir del paso?

Estaba orgullosa del tono sereno de su voz. Entonces, ¿qué importaba si sonaba un poquito vacilante?

—Tú deberías tener la pierna en reposo y yo tengo que preparar una comida. Por poca que sea.

A juzgar por la expresión de él, su intento por disminuir la tensión había fracasado rotundamente. Pero bueno, hasta ahora no había tenido mucha suerte en descifrar sus pensamientos. Así que no se preocupó.

—No te esfuerces demasiado, chiquita.

Con su acento tan cerrado, Lillian no pudo decir si había dicho "chiquita" o "bichita". No tenía importancia, de cualquier manera no era precisamente halagüeño. Ninguna sorpresa por ese lado. La tensión dentro de ella disminuyó de repente cuando cayó en la cuenta de lo ridículo que era todo eso. Su reacción ante él, su preocupación por lo que él pensara, cuando lo único que debería preocuparla era sobrevivir al huracán para poder ayudar a Cleo.

—Bueno, esforzarme demasiado es lo que mejor hago.

Dobló las rodillas con la idea de escabullirse por debajo del brazo de él.

Ronald frenó su intento al afirmar el brazo más abajo, contra el marco de la puerta.

—La autocompasión no te sienta bien.

—Que yo sepa, no es mucho lo que me sienta bien. Mala suerte. Por favor, déjame pasar.

—¿Tienes miedo a la oscuridad?

—¿Cómo?

La pregunta la tomó tan de sorpresa que se detuvo mientras trataba de levantarle el brazo y alzaba los ojos hacia él.

—No —respondió sin saber por qué.

—Bien.

Lillian oyó el clic de la linterna. Luego el pequeño recinto de la despensa quedó a oscuras. La poca luz que les llegaba desde la cocina estaba casi por completo bloqueada por el enorme cuerpo que obstruía la entrada.

—Ven aquí.

Ella permaneció parada, inmóvil. Su cerebro corría a tal velocidad tratando de entender algo del cambio repentino de las circunstancias, que no podía pensar en absoluto.

—¿Adónde?

Ronald soltó un hondo suspiro. Lo siguiente que supo Lillian fue que él la atraía contra su pecho y que su nariz se hundía en el centro de la camiseta mojada sobre una pared de músculos duros como rocas.

Perpleja, permaneció completamente quieta. Él se apoyó en la puerta, le pasó un brazo por la cintura y la apretó con más fuerza contra su cuerpo. La otra mano bajó hasta sus cabellos, unos dedos gruesos se metieron dentro de ellos y los peinaron hasta que le quedaron aplastados contra la nuca. Como un verdadero experto, le mantuvo la cara oculta en la curvatura bajo su brazo.

—Ponme los brazos en la cintura —susurró.

Asaltada por tantas sensaciones que no sabía por dónde empezar a catalogar sus efectos sobre ella, levantó los brazos como una autómata obediente y los enlazó flojamente alrededor de su cintura.

—Más fuerte.

Apretó un poco más. Y sintió una comba inconfundible debajo del dorso de su chaleco. Su revólver.

No se le había ocurrido preguntarse por qué llevaba un arma.

Hasta ahora.

Como de un salvavidas en un mar agitado por un temporal, se aferró a ese pensamiento y se colgó de él para salvar su preciosa vida.

—¿Ronald?

—¿Sí…?

Su voz era un rumor sordo y prolongado. Sonó tan bien que Lillian casi olvidó lo que estaba por preguntar.

—¿Desde cuándo los miembros de un equipo de evacuación llevan armas?

Ronald se puso rígido, después dejó caer los brazos y se apartó. Lillian permaneció inmóvil unos segundos. Su mente todavía trataba de acostumbrarse a la sensación de sentirlo entre sus brazos y no podía asimilar por qué, de repente, se había quedado sola. Entonces volvió a entrar en la despensa, como si el instinto la llevara a buscar más espacio mientras analizaba lo que acababa de pasar entre ellos.

Enseguida se le hizo clara una cosa. Había tenido la suerte de recobrar el juicio antes de que él pudiera ponerla otra vez en ridículo. O antes de que ella lo empujara a hacerlo. Cosa rara, esa revelación no hizo casi nada por hacerla sentir mejor.

No sólo se había vuelto débil, concluyó Ronald mientras cojeaba hasta la mesada, también se había puesto blando. Y estúpido.

¿En qué diablos había estado pensando ahí atrás?

Seguro que no en su trabajo. Seguro que no en ganar el control de la situación.

Por unos pocos ridículos instantes, había deseado descubrir exactamente qué había en Lillian que lo perturbaba. Sus ojos no le brindaban esa información. Por eso, en un momento de debilidad, apagó la luz y la atrajo hacia él, en la esperanza de que sus otros sentidos lo llevaran al meollo del problema.

Había tenido la absurda idea de que, una vez que averiguara qué había en ella que le dejaba la mente en blanco y le ponía tirantes los pantalones, se terminaría el problema. El conocimiento era poder. El poder habilitaba el camino al control.

Sintió, más que oyó, la presencia de Lillian detrás de él. Apoyó todo su peso contra el borde de la mesada y giró un poco para poder verla. Ella seguía en el vano de la puerta de la despensa. Los menudos hombros erguidos, el mentón en alto, su expresión dejaba en claro que aguardaba una respuesta.

Y era tan fuerte el deseo de volver a estrecharla entre sus brazos, de sentirla mansa contra su cuerpo, de saber que podía hacerle perder el equilibrio tal como ella lo hacía con él, tan fuerte, que le llevó un minuto recordar cuál había sido su pregunta.

¡Ah sí! El revólver. Se encogió de hombros. Habría pretendido haber acertado alguna otra cosa.

—Ha estado conmigo mucho tiempo. Parece que no puedo salir de casa sin él.

Como intento de romper la tensión, el suyo dejaba mucho que desear. Una verdadera lástima. Era el mejor que se le había ocurrido.

Si a ella le resultaba tan fácil mantener el control, él estaba más que dispuesto a permitir que dirigiera la batuta por algún tiempo.

Permaneció en silencio y observó a Lillian que caminaba hacia el extremo opuesto de la mesada, con las bolsas de pan y de papas fritas y la lata de salsa apretadas contra su pecho como una coraza protectora. Con cuidado, dispuso todo sobre la mesada y sacó un cuchillo del cajón, después, siempre en silencio, se dirigió a la heladera, buscó a oscuras en el rondo y tocó varios paquetes envueltos en papel blanco.

Había preparada dos sándwiches y estaba empezando un tercero, cuando rompió por fin el tenso silencio.

—Bien, señor Braedon, ¿a qué se dedica usted con exactitud? —Preguntó mientras se daba vuelta para mirarlo—Quiero decir, cuando no se traba en combate con caimanes y no rescata doncellas caprichosas en peligro.

Ahí estaba otra vez ese ánimo indomable.

Curiosamente, esta vez no le molestó tanto. ¿Qué importaba si los métodos que ella empleaba para romper la tensión eran mejores que los suyos? Hasta ese momento no se había percatado de que tenía los puños muy apretados, y los aflojó.

—Seguridad privada. Mi socio y yo somos dueños de una agencia en los Cayos.

Lillian abrió tamaños ojos.

—Ya evacuaron a todos allí, ¿verdad?

—Sí.

Lillian volvió a los sándwiches.

—Debes pensar que soy muy desagradecida. Estoy segura de que en este mismo momento tienes cosas mejores en que ocuparte que correr por todas partes, para evacuar a la gente.

Antes de que Ronald pudiera hacer algún comentario, alzó los ojos hacia él.

—¿Qué fue exactamente lo que te trajo a la costa del golfo? ¿No serás un voluntario en algún operativo nacional organizado para el rescate, no?

Siempre con los ojos clavados en él, agitó un cuchillo cubierto de mostaza.

—Quiero decir, ¿tenías que venir hasta aquí? Tú y tu familia deben estar preocupados por tu propiedad y todas las demás cosas.

Dejó el cuchillo sobre la mesada con una expresión de verdadera aflicción en el rostro.

—Y ahora tienen que preocuparse también por ti. Lo siento mucho, Ronald. De veras. Nunca fue mi propósito afectar a otros con mi decisión de quedarme aquí.

Ronald deseó que se callara la boca.

—No hay problema.

Su voz no sonó tan indiferente como le hubiera gustado.

—No hay ninguna familia. Sólo Cole, mi socio. Y él sabe que yo conocía los riesgos cuando acepté el trabajo.

Lillian dio algunos pasos hacia él. Cuando apoyó su mano pequeña sobre la de él, Ronald se dio cuenta de que había mentido otra vez.

—Bueno, todavía me siento responsable. Cuando haya pasado todo esto, si puedo hacer algo para ayudar.

Sus palabras quedaron inconclusas cuando él giró la mano y entrelazó los dedos con los de ella.

—Primero debemos pasar el próximo par de horas.

Le dio un ligero apretón en los dedos y enseguida retiró la mano.

—¿Tienes platos de papel?

Deseó con toda su alma que estuvieran en el otro extremo de la cocina.

—Sí. En la despensa, el segundo estante de la derecha.

Ronald alcanzó a dar un solo salto sobre un pie y ella ya lo estaba frenando con una mano extendida.

—¿Pero qué estoy haciendo? Tú te sientas. Yo iré a traer los platos.

Él le apartó la mano y cruzó la habitación a saltitos. Cuando llegó a la puerta, se afirmó al marco con una mano, pero sin mirar hacia atrás.

—¿Tienes algún lampazo con mango que te sobre?

—Detrás de la puerta, en el soporte.

Las instrucciones fueron impartidas con palabras cortas, tajantes. Ronald comprendió que se había sentido agraviada. ¡Qué lástima! Dio un tirón a un estropajo y lo quitó de golpe del soporte. El palo era un poco corto pero le serviría. Tomó la linterna del estante. Aparentemente, ella la había olvidado después de...

Se le estrechó el pecho. Ella casi no supo qué hacer durante esos instantes demasiado breves en que estuvieron abrazados. Ni siquiera había sido un verdadero abrazo. No había casi nada que abrazar allí. Sin embargo, ella se ajustaba a él a la perfección.

Y maldito si no se había sentido bien. Como algo que le gustaría volver a intentar.

Dio un golpecito al interruptor para encender la luz y borrar las sombras del pequeño cuarto. Y de su cerebro.

Ronald tragó el último bocado de su segundo sándwich y apuró el resto de su gaseosa. Trató de no estremecerse cuando se deslizó por su garganta la bebida de limón y lima, muy dulce para su gusto.

—Lamento que la cerveza estuviera caliente. Pensé que era mejor usar el espacio de la heladera para el agua.

—Y gaseosas.

Lillian sonrió. Una sonrisa entre tímida y dulce. Ronald hizo una pelota con su servilleta de papel.

—Clasifiqué el espacio por orden de prioridades. En esa escala, las gaseosas ocupan sólo un puesto más abajo que el agua y los alimentos perecederos.

Ronald luchó contra el deseo de dejar que las comisuras de sus labios se torcieran hacia arriba.

—En ese mismo lugar yo pongo la cerveza, así que puedo entender.

—¿Cuánto tiempo hace que estás en los Estados Unidos? —preguntó Lillian, cambiando de tema.

Era una pregunta natural. Incluso prevista. Ronald tenía que acostumbrarse a hablar con alguien que hiciera esa clase de preguntas, como si a ella en realidad le interesara conocer las respuestas. Para él, las conversaciones con una mujer se limitaban por lo general a una cháchara vacía, pronto olvidada una vez que hubiera empezado la clase de comunicación que en realidad deseaba. La clase que se componía de suspiros y gemidos en su mayor parte.

Se encontró mirando fijo la boca de ella, mientras se preguntaba qué sonidos emitiría Lillian durante el acto sexual. ¿Sería ruidosa? Dejó vagar la mirada por el frente apenas resaltado de su camisa. ¿Tenía siquiera experiencia sexual?

¿Qué diablos le importaba a él? Bajó la mirada hacia la mesa.

—Olvídalo. Supongo que no es asunto de mi...

—Salí de Australia cuando tenía diecisiete años.

¿Por qué no había dejado que ella le permitiera librarse del compromiso de contestar? Probablemente para hacer que su mente se alejara de ese extraño carril por el que acababa de caminar. Lo más probable era que, Lillian Bonner en la cama fuera tan excitante como acariciar un maniquí de tienda.

¿Entonces por qué sentía eso como la mentira más grande que se había dicho hasta ahora?

De repente, Lillian se puso de pie, recogió a toda prisa los restos de la comida y apuntó con la cabeza a la lata vacía que él tenía en la mano.

—¿Quieres otra? ¿O quizás un poco de agua?

—No, gracias. ¿Tienes una radio?

Lillian asintió con un nuevo movimiento de cabeza y se apartó de la mesa para deshacerse de la basura. Después se dirigió con paso rápido a la despensa.

Sólo después de que ella hubo desaparecido de su vista, Ronald descubrió que tenía las mandíbulas tan apretadas que le dolían los dientes. Se estaba descuidando de veras. La forma repentina en que ella había saltado de la mesa hizo que se preguntara qué habría visto en sus ojos. De ninguna manera habría podido leer sus pensamientos. Nada de lo que él sentía se reflejaba en ellos. Jamás. Dudaba de que pudiera anular esa cualidad aun si lo intentara.

¿Entonces qué la había llevado a buscar el amparo de su oficina?

Disgustado con todo ese extenuante debate interno, se apartó de la mesa de un empujón y se puso de pie. Cuando se acordó de su pierna era demasiado tarde. Varias imaginativas interjecciones escaparon de sus labios antes de poder sofocarlas. Acababa de sacar el mango de escoba del punto de apoyo contra la silla que tenía junto a él, cuando la joven volvió a entrar en la habitación.

—Conseguí sintonizarla en la estación local de noticias, pero la recepción con baterías es bastante irregular a causa del viento.

Probó con gestos nerviosos con todos los botones y sólo después levantó los ojos para mirarlo.

—¿Qué haces parado allí?

—Me estaba preguntando lo mismo.

Había logrado ocultar la tensión en su voz con buen resultado, pero no el desencanto.

—¿Por qué no vamos a la habitación del frente? Allí hay un sofá y podrás tener la pierna en alto.

Justo en ese momento, el ruido continuo de la tormenta explotó sobre sus cabezas con un fuerte estampido, seguido por un chirrido estridente que hizo que a Ronald le rechinaran los dientes.

—¡Cielos! ¿Qué fue eso?

Lillian se encontraba a mitad de camino hacia la puerta trasera cuando recordó las barras de acero y las ventanas tapadas. Dio una vuelta en redondo para mirarlo.

—¿Qué hacemos?

Ronald maldijo entre dientes. La rápida descarga de adrenalina que el sonido había disparado por todo su cuerpo pronto lo vería sin duda subir las escaleras para verificar los daños en el techo. Pero el precio que tendría que pagar después no justificaba el riesgo de gastar energías en una emergencia tal vez inexistente.

—No creo que haya sido grave. Si hubiera daños severos, el ruido de la tormenta se sentiría mucho más fuerte aquí adentro.

Lillian ya estaba en la puerta que daba al pasillo.

—Voy a echar un vistazo.

—No.

Sus pasos vacilaron y se volvió para mirarlo.

—Perdón, pero ésta todavía es mi casa.

La vehemencia que puso en sus palabras, combinada con esa mirada vacía y dura, le hicieron agregar algo en cierto modo defensivo.

—Tú mismo dijiste que era probable que no fuese nada serio.

—Yo dije que pensaba que el techo todavía estaba en su lugar, no que no fuese serio.

Ronald tomó la radio de la mesa

—¿Elegiste algún lugar seguro adentro para hacerle frente a esto?

A Lillian le llevó un segundo cambiar los carriles mentales.

—El placard del pasillo.

—¿Qué tamaño tiene?

—No sé. Es un lugar de tránsito. Hice tirar abajo la pared del medio del viejo armario para los abrigos y lo agrandé. Mi oficina no tenía placard, así que...

—¿Más grande que la despensa?

Sólo cuando él la interrumpió se dio cuenta de que se estaba yendo por las ramas. "Vamos, toma el mando —se ordenó a sí misma—. Eres tú quien hizo los planes para esto hasta el último detalle. Saldrá todo bien." Irguió los hombros y respiró hondo.

—Más o menos el doble. En parte está lleno de material médico que traje del consultorio que tengo en el otro edificio. También hay unas cuantas cajas de cartón con raciones de emergencia y equipos de supervivencia.

—Bien.

Se puso el lampazo bajo el brazo para usarlo como muleta y con una rapidez sorprendente caminó hasta ponerse al lado de ella.

—¿El sofá tiene almohadones que puedan quitarse?

—Bueno, sí, pero...

—Bien. Voy a buscarlos.

Empezó a pasar apretándose a través de la puerta, pero se detuvo a mitad de camino. La miró y ella contuvo la respiración.

—¿Tienes un dormitorio en este piso?

—¿Si tengo... qué?

Arrastró la voz hasta convertirla en un chillido embarazoso que la instaba a tragar en seco. Difícil. Él estaba demasiado cerca y demasiado... todo, como para mencionar dormitorios. No se sentía precisamente orgullosa de descubrir, en un momento en que debería temer por su propia vida, que él pudiera inspirarle fantasías eróticas con sólo mencionar una estúpida habitación.

¿Y qué si su vieja cama con baldaquino estaba en esa habitación? La misma que, al no poder pasarla por la escalera, había tenido que sacrificarla para el cuarto de huéspedes.

—Un dormitorio. Aquí abajo.

La voz de Ronald sonaba tensa de impaciencia. Pronunció "aquí" marcando cada sílaba.

—La puerta al costado del vestíbulo, junto a la base de la escalera.

Ronald permaneció un instante parado, sólo para mirarla fijo. De repente, Lillian sintió los labios ardientes y resecos. Entonces los lamió para humedecerlos.

Lo más notable sucedió después. Los ojos de Ronald cambiaron de color. O tal vez era la rápida dilatación de sus pupilas ¿Y por qué diablos ella notaba ahora una cosa semejante?

—Yo iré... eh... iré a traer los almohadones.

Un antebrazo fuerte frenó su intento de emprender una veloz retirada.

—No. Iré yo. Tú ocúpate de quitar toda la ropa de la cama; deja sólo el colchón. Estaré allí para ayudarte a trasladarlo.

Bajó el brazo, pero no salió del paso ni dejó de mirarla a los ojos.

Lillian no sabía qué le impedía darle un ligero empujón y pasar. Tampoco le interesaba analizar a fondo la cuestión. Quizás era el conocimiento de que algunas partes de su cuerpo entrarían en contacto con las de él. Y él tenía "algunas" partes que...

—¿Individual o doble?

—¿Qué?

Ronald giró la cabeza hacia el pasillo.

—Ah... La cama. De dos plazas.

—Bien.

Sin una palabra más, bajó el brazo y retrocedió un paso para que ella pudiera caminar por el pasillo delante de él. Lillian tuvo que poner toda su fuerza de voluntad para no echarse a correr, juraba que podía sentirlo detrás de ella, casi con la misma seguridad que si la estuviera tocando.

—Ridículo —murmuró para sus adentros.

Entretanto, se preguntaba si habría informes publicados acerca de los huracanes y su efecto sobre la libido de la gente.

CAPÍTULO 05

Ronald observó las caderas estrechas y el suave movimiento de balanceo que tenía delante de él. Al darse cuenta de que había aflojado el paso sólo para poder observar su andar a todo lo largo del corredor, desvió la mirada —y sus pensamientos—para empezar a hacer los preparativos finales.

Una vez que hubo tirado los almohadones en el placard, volvió por el corredor hasta el dormitorio del frente. Usó la punta del mango de la escoba para abrir la puerta con un ligero toque, y... quedó paralizado en el umbral.

De haber empleado la razón y la lógica, la vista de ese ligero bamboleo apuntando hacia arriba mientras gateaba en cuatro patas para ajustar las sábanas no debería haberlo afectado en lo más mínimo. Oh sí, debió haber tomado esa cerveza, aunque estuviera caliente. Cinco o seis, por lo menos. De cualquier modo, era evidente que estaba perdiendo el juicio. ¿Qué otro daño podía hacer el alcohol a su organismo, si bastaba una mirada a ese trasero flacucho para hacerlo pensar en cuan suave sería ese colchón?

—¡Vamos nena, a ver si entras...!

El resto de la súplica degeneró en una retahíla de palabrotas mezcladas con gruñidos furiosos mientras tiraba de la sábana. Maldito sea, ella siempre lo hacía sonreír.

—¿Dónde aprendiste a blasfemar de esa manera? —le preguntó Ronald.

Sin esperar la respuesta, entró cojeando en la habitación y agarró el extremo opuesto de la sábana.

—Alaska —gruñó.

Dio un tirón tan fuerte, en el mismo momento en que Ronald soltaba el otro extremo, que cayó de espaldas en el medio de la cama, con las sábanas enredadas entre sus piernas.

Fue lo único que Ronald pudo hacer para no gatear por encima de ella.

"Bueno, qué diablos —pensó, irritado por la insistente reacción de su cuerpo hacia ella—, tal vez debería hacerlo." Hacerlo y asunto concluido. De todos modos, era probable que se muriera en medio de esa tormenta. Tal vez ése era el problema. Su cuerpo sentía que el final estaba cerca y sólo pedía una última satisfacción.

Lillian alzó los ojos y captó su mirada. Entonces envolvió de prisa la sábana y la arrojó al piso. La rapidez con que se arrastró para bajar de la cama, hizo que Ronald se preguntara si había expresado sus pensamientos en voz alta.

Estaba muy bien que ella pusiera fin a su alocada idea antes de que él le dedicara alguna reflexión en serio. Mientras se agachaba para levantar el colchón hacia un costado, sofocó un suspiro. Si tenía que vivir y morir en un solo día, le gustaría irse con una gran sonrisa de satisfacción en la cara.

No estaba seguro de que Lillian tuviera la estructura adecuada, —o la experiencia—para dotarlo de esa sonrisa eterna.

Cuando ella se inclinó sobre el colchón del otro lado de la cama, para ayudar a levantarlo, lo distrajo de sus pensamientos. La posición de Lillian le daba una clara y directa visión del frente de su camisa.

"¡Bueno, qué me cuentan! —Observó mientras gozaba del espectáculo sin el menor remordimiento—. Tenía pechos, después de todo."

—¿Vas a quedarte todo el día parado allí, mirando la pechera de mi camisa? ¿O vamos a mover este colchón?

Ronald levantó la mirada hacia ella, esperando encontrar la expresión dura que sugería su voz. Allí estaba, en efecto. Pero mezclada con la petulancia de una mirada que parecía decir: ''Yo podría tener algo que dar", era una señal de dolorosa vulnerabilidad que lo sacudió más de lo que quería admitir. ¿No sabía ella que un sobreviviente no debía exteriorizar jamás sus debilidades? ¿En especial a un hombre como él?

La mirada de Ronald bajó de esos ojos tempestuosos, dejó atrás los labios apretados, y después, como guiada por una voluntad autónoma, exploró el panorama prometedor que se le ofrecía más abajo.

Pero cuando notó los nudillos blancos del puño que ella cerraba sobre el cojín del colchón, sintió que le ardía la cara. Él la había mirado con el mismo detenimiento de un hombre que examina el interior de un auto nuevo y se pregunta si es correcto usarlo para un viaje de prueba.

Lo cual estaba en perfecta consonancia con su manera de pensar. Entonces, ¿por qué se ruborizaba por primera vez en sus treinta y tres años de vida?

Bruscamente volvió su atención a la tarea que tenía por delante. Era evidente que había sometido a la pierna herida a un esfuerzo excesivo. Las gotas de transpiración que empezaban a caerle por la frente, la leve aceleración de los latidos de su corazón. Todas señales de que necesitaba descansar.

Maldijo entre dientes mientras abrazaba con fuerza el colchón. Ella no sólo se las había ingeniado para irritarlo más que cualquier otra mujer que jamás hubiera conocido, sino que también lo estaba convirtiendo en un mentiroso compulsivo. Y pésimo, por añadidura.

Con un gruñido y un tirón torpe, sacó casi fuera de la cama el pesado colchón y alcanzó a saltar hacia atrás apenas a tiempo para evitar una caída.

—¿No sabes contar hasta tres? —refunfuñó Lillian.

Sin soltar el colchón, tuvo que gatear hacia atrás para bajarse de la cama en la que él acababa de hacerla caer atravesado.

—Déjate de refunfuñar y ayúdame a poner esta cosa en posición vertical.

Le lanzó una dura mirada de reojo, pero por fortuna hizo lo que él decía sin ningún comentario.

Una vez que terminaron con la maniobra de llevar el colchón a la habitación del frente, Ronald le propuso invertir las partes.

—Tú tira hacia atrás, yo empujaré.

—Qué tal si yo tiro y tú y tu actitud se van al infierno...

Lillian había pronunciado esas palabras entre dientes, pero a pesar de ello él la oyó. Dadas las circunstancias, habría tenido que dejarlo pasar. Después de todo, su pequeño trasero ondulante no era lo único que estaba en peligro y el tiempo de que disponían era escaso. A pesar de ello, apoyó contra la pared la punta del colchón que él sostenía y se dio vuelta con dificultad para mirarla a la cara.

—Deberías estar de rodillas agradeciéndole a Dios o al que sea en quién crees, que haya quedado atrapado aquí contigo.

Y sí, ella tuvo el coraje de volver los ojos hacia él con impertinencia. Si no hubiera visto que usaba todas sus fuerzas para evitar que el extremo del colchón que ella sostenía aterrizara en el piso, no estaba muy segura de que no se hubiera arrojado sobre él. O que lo hiciera arrodillarse.

Por alguna razón, ver la lucha que libraba con esa incómoda mole del colchón lo irritó más aún.

—¿Qué diablos pensaste que ibas a poder hacer aquí, completamente sola? ¿Eh? ¿De qué espíritu demoníaco estás poseída para que intentes manejar esta cosa sola?

—Deja los gritos para más tarde, ¿quieres? Este colchón tiene más o menos un cuarto de siglo de edad, nació mucho antes de que alguien inventara los resortes de poco peso.

Ronald quería golpear algo. No, quería estrangular algo. A alguien. Soltó un gruñido y se dio vuelta hacia su extremo del colchón, sin preocuparse por ver si lo que él le había dicho ejercía algún efecto sobre ella. Sabía que no.

—Sea como sea, ¿puedes decirme por qué hacemos esto?

Ronald dejó caer la cabeza y la apoyó sobre la parte del colchón que tenía entre sus manos.

—Vamos a doblar esta cosa dentro del placard para que nos cubra la cabeza. Así, cuando se hunda el techo tendremos una razonable y momentánea probabilidad de que el golpe no nos aplaste el cráneo.

Hizo toda esa manifestación rechinando los dientes con fuerza. Después levantó la cabeza y la giró hacia un costado para poder verla.

—¿Y ahora podemos continuar? Si yo quisiera morir sobre un colchón, ten por seguro que no sería de esta manera.

Lillian se agachó tras la seguridad que le brindaba su extremo del colchón. Se le encendió la cara hasta cuando se maldijo por permitir que él la convenciera. Los labios se le torcieron en una mueca llena de amargura. Sí, imaginaba por cierto que ella pertenecía a la última clase de mujer con la que un hombre como Ronald fantasearía con pasar sus últimos minutos en esta tierra. Para su eterna vergüenza, ella no podía decir lo mismo sobre él.

Descargó toda su frustración sobre la tarea que tenía entre manos. En menos de un minuto el colchón estuvo frente a la puerta. Lillian entró en el placard y con mucha rapidez acomodó los almohadones en forma de abanico alrededor del cuarto.

—No, apílalos en el centro. Tenemos que colocar las cajas en las orillas, como protección.

Lillian captó su plan. Enseguida empezó a reacomodar las cajas en pilas en cada esquina de la habitación, sin preocuparse por decirle a Ronald que se sentara. Sólo a medias le sorprendía que la herida de la pierna y la indispensable muleta de mango de escoba fueran impedimentos apenas visibles mientras, con gran habilidad, acomodaba dos veces más cajas que ella y en la mitad del tiempo.

Claro que si ella dejara de mirarlo boquiabierta... Si dejara de mirar la flexibilidad de los músculos de la espalda y de los bíceps cuando empujaba las cajas hacia los rincones, la manera en que el vaquero se ajustaba a su bonito... Resopló con fastidio y levantó la última caja para ponerla en su lugar. Luego se incorporó y se secó las manos húmedas en el vaquero.

—Bueno, ¿y ahora?

—Hay que traer de la cocina todos los elementos y provisiones que podamos.

En menos de diez minutos estaban otra vez en el placard. Lillian colocó los faroles y las linternas donde podía alcanzarlos. Ronald empujó hacia un costado el enfriador que habían llenado con el contenido de la heladera, después regresó al pasillo y empezó a empujar las botellas de agua a través de la puerta. Ella las puso en una fila ordenada a lo largo de otra pared.

Una vez que estuvo todo adentro, describió un lento giro y examinó el espacio. Las cajas formaban una pila de más o menos un metro veinte de alto en las esquinas, unos noventa centímetros entre una y otra, en una hilera que formaría una torre cuando el colchón estuviera adentro.

Notó con satisfacción que incluso con el agua, el enfriador y los faroles, quedaba para ellos espacio en abundancia.

Un fuerte gruñido la hizo girar sobre sí misma.

—¿Podrías ayudarme un poco?

Al instante fue hasta la puerta y agarró un lado del colchón que Ronald empujaba dentro del cuarto.

—¡De esa manera no!

—¿De qué manera le gustaría a su alteza real que la esclava lo mueva?—preguntó con burlona reverencia.

—Querida, si tú fueses mi esclava, la última cosa que necesitarías preguntarme es cómo moverlo.

Lillian apretó los labios. Bueno, al menos la había eximido de soportar una sonrisa socarrona, tal vez porque estaba demasiado ocupado tratando de no reírse a carcajadas. Deseó con todas sus fuerzas que se le reventaran las tripas. Ronald refunfuñó cuando se metió dentro del cuarto. El colchón estaba doblado casi por la mitad y la curva chocaba contra la parte superior del marco de la puerta. .

Sin dejar de observar con atención el vano de la puerta, empezó a darle instrucciones.

—Voy a encajarme de espaldas dentro del doblez y tiraré hacia adelante. Tú ponte de frente a mí y tira de los bordes. Cuando consiga entrarlo, extiende los costados. Después podemos apuntalar un lado a la vez.

—Todo un plan, ¿eh? —respondió Lillian.

En apariencia Ronald no necesitaba su aprobación, porque ya metía por la fuerza sus hombros dentro del compacto doblez de espuma.

Lillian estaba a unos treinta centímetros de distancia cuando se le ocurrió que, al menos al principio, para poder agarrar las puntas y tirar, poco menos que tendría que meter su pecho en la cara de Ronald.

Aunque pudiera parecer un problema menor, la perspectiva no la entusiasmaba. Se dijo que era muy probable que él ni siquiera lo notara. Entonces avanzó y esperó hasta que él agachó la cabeza antes de agarrar de los bordes lo mejor que pudo.

—Muy bien, ahora tira.

Decidida a terminar con eso lo más rápido posible, se olvidó de todo y tiró con fuerza. Por desgracia, tomó por completo desprevenido a Ronald y, junto con un buen pedazo de colchón, lo recibió a él justo donde no quería: entre sus pechos.

—¿Y ahora en qué quedó eso de contar hasta tres?

A Lillian le tomó unos segundos registrar sus palabras. Estaba demasiado ocupada en rezar por que sus pezones no delataran su reacción al tener los labios de Ronald apretados en sus inmediaciones.

—¿Lillian?

No estaba segura, pero pensó que quizás hubiera gemido. Cuando él habló, las palabras vibraron contra su piel. Sus labios estaban demasiado cerca de su...

—¿Mmmm?

—Si dependiera de mí —murmuró con voz calma dentro de su camisa—, me pasaría las próximas dos o tres horas en este mismo lugar. Pero si vamos a sobrevivir a esta tormenta, tendrás que correrte hacia atrás.

—¿Eh?

Entonces, de repente, esas palabras penetraron en la niebla de su cerebro. ¿Qué diablos había estado haciendo?

Quedarse allí, gozar con la sensación de los labios de Ronald Braedon sobre su pecho... Eso había estado haciendo.

"Bueno, qué quieres —le susurró una vocecita dentro de su cabeza—, es probable que haya sido la única oportunidad que se te presentará."

—¡Lillian!

¡Dios mío, lo seguía haciendo! Mortificada, y con el vivo deseo de que Iván descendiera con toda su fuerza y la borrara de la faz de la tierra, Lillian saltó hacia atrás. Por desgracia, también se soltó del colchón.

—¡Por todos los…!

La blasfemia de Ronald terminó prematuramente cuando salió catapultado dentro del cuarto a una velocidad inesperada que el colchón agregó sobre su espalda.

—¡Ronald! ¡Cuidado! ¡Despacio... oooh!

En el instante siguiente, Lillian ya no tuvo que preocuparse por la secreta excitación de tener la cara de Ronald apretada entre sus pechos. Aquello no era nada comparado con la sensación que le producía todo el largo de su cuerpo musculoso encima de ella. Un contacto que iba de los hombros al vientre y hasta las puntas de los pies.

Ronald se incorporó apoyándose en un codo. Ella cerró muy fuerte los ojos para no ver su expresión, segura de que sólo empeoraría ese momento embarazoso.

—¿Estás bien?

No le había gritado. No blasfemaba. En realidad, sonaba del todo... sincero. Abrió un solo ojo.

—Estoy bien —consiguió susurrar—Los almohadones amortiguaron mi caída. —Tragó saliva antes de agregar: —¿Y tú?

—Bueno, es la primera vez en mi vida que atrapo a una mujer debajo de un colchón.

Ronald no le sonreía, pero el tono de su voz era apacible. La única vez que le había oído ese tono fue en esos pocos momentos en la oscuridad de la despensa

—¿Por qué me abrazaste?

La pregunta brotó de los labios de Lillian de repente, de manera espontánea.

Ronald no había movido un solo músculo desde su aterrizaje encima de ella.

—Esto no es un abrazo. Esto se llama interrumpir una caída.

—No, me refiero a adentro, en la despensa. Antes. Se armó de todo su valor, volvió la cabeza de manera tal que sus narices casi se tocaban y clavó la mirada en la de él. —¿Por qué apagaste la luz?

Cualquiera fuese la luz que hubiera penetrado en los ojos azules de Ronald, por lo general faltos de vida, ahora destelló. Lillian sintió que el cuerpo de él se ponía tenso, hasta que lo sintió como una roca encima de ella.

—Olvídalo —se apresuró a decir.

Se maldijo por haber cedido hasta esa pequeña porción.

—¿Puedes moverte? —Preguntó con brusquedad—. ¿Te duele la pierna?

La respuesta de Ronald llegó después de un silencio prolongado.

—Viviré. Voy a apoyarme en las manos para empujar hacia arriba y levantar el colchón. Córrete hacia afuera y deslízate sobre las cajas que reservamos para apuntalar el centro. Después empuja una hacia mí.

Sin esperar que le contestara, levantó todo su peso de encima de ella. Lillian suspiró aliviada y se apartó arrastrándose lo más rápido que pudo, pero con mucho cuidado de no golpear contra su pierna herida. En cuestión de minutos habían conseguido apoyar el colchón sobre las pilas de las esquinas. La pila del centro tenía la altura media suficiente como para que se sentaran sin tener que encorvarse.

Lillian se sentó con las piernas cruzadas en un costado del reducido espacio. Desde el otro, Ronald estiró las piernas hacia ella. La joven fijó su atención en la rotura del vaquero, agradecida de que eso le diera algo que hacer.

—Será mejor que le eche una mirada a tu pierna.

—Lo que es justo es justo.

Lillian lo miró a la cara. Ahí estaba otra vez ese tono calmo Era difícil decirlo, tratándose de él, pero supo que le estaba tomando el pelo. El tono benévolo, en todo caso, ése que le hacía sentir un calor agradable en el vientre.

Le sonrió, mientras decidía que lo mejor que podía hacer era aprender a manejar cuanto antes su quijotesca estocada de seducción, ya que sólo Dios sabía por cuánto tiempo estaría atrapada con él en ese espacio miserable.

—¿Crees que espiar por debajo de mi camisa era justo?

Vio que las cejas de Ronald se levantaban un poco. Así que lo había sorprendido con eso. Bien.

Como no deseaba abusar de su suerte, se apresuró a correrse hacia su costado e inclinó la cabeza para examinar la herida.

Sin alzar la mirada, le hizo una seña con la mano.

—¿Podrías girar la linterna unos centímetros hacia este lado?

El no contestó, pero la luz cambió de dirección.

—Ahí. Gracias.

Apartó la tela rasgada y retiró hacia atrás parte del vendaje.

—Está roja y hubo un poquito de sangre, pero no se soltó ningún punto.

—Hiciste muy buen trabajo.

Entonces alzó los ojos hacia él.

—Gracias.

Él la miró de una manera que hizo que la sensación de calor en el estómago se corriera un poco hacia abajo y le quemara un poco más. Se aclaró la garganta.

—Déjame traerte algo más fuerte para el dolor.

Empezó a correrse hacia atrás, pero la detuvo una mano sobre su brazo.

—Estoy bien. Siéntate tranquila. Y relájate.

Lillian rió, sin detenerse a pensar si debía hacerlo o no,

—Para ti es fácil decirlo.

El interpretó mal el sentido de sus palabras.

—Sé que estás preocupada —respondió entonces—, serías una tonta de remate si no lo estuvieras. Pero no me agregues a mí a tu lista de preocupaciones, ¿de acuerdo?

Ella bajó la mirada a la mano sobre su brazo. Los dedos eran ásperos, marcados de cicatrices, la piel más oscura que la suya. Observó que le frotaban el antebrazo con delicadeza. Él soltó enseguida la mano y la apartó de su brazo. Lillian lo miró a la cara y algo le dijo que la atracción que sentía por él era más que física. Algunas veces, como ahora, encontraba en sus ojos algo... familiar.

—No te gusta la gente que se preocupa por ti, ¿verdad? ¿Por qué, Ronald? ¿Piensas que eso te hace sentir débil?

Se lo había preguntado con la mayor seriedad, pero en cuanto las palabras estuvieron fuera se preguntó si había hecho bien en dar voz a sus pensamientos. Él esperó varios minutos y le sostuvo la mirada durante todo ese tiempo. Hasta que ella tuvo la seguridad de que no le iba a contestar. Pero lo hizo.

—No, débil no. Sólo menos autosuficiente, menos confiado en mí mismo.

—¿Y mantener el control absoluto es importante para ti?

—Solía ser la diferencia entre respirar y morir.

—¿Solía ser?

A Ronald no se le movió un pelo, pero ella percibió la repentina inquietud que su pregunta había despertado.

—Miren quién habla—dijo él por fin—Todas y cada una de las cosas que has hecho hoy me dicen que sientes de la misma manera. Los muros con que te rodeas son bastante sólidos. ¿Cuáles son tus razones?

Ahora le tocaba a ella sentirse inquieta.

—No las mismas que las tuyas, supongo.

Ronald asintió, a sabiendas de que la respuesta de Lillian era un pedido tácito de no seguir adelante con ese tema. Nada cómodo con esa conversación, o con la mujer con quien la sostenía, accedió de buen grado. Y sin embargo se encontró mal dispuesto a dejar caer el tema por completo.

—¿Por qué no te evacuaste?

—Por Cleo.

—¿Cleo? ¿El caimán?

—Sí.

—¿Te importaría explicarme por qué arriesgas tu vida por un reptil?

Ronald dio un salto atrás por dentro, cuando la expresión de ella se volvió otra vez hermética. Recordó las palabras que le había dicho antes, en la cocina: demasiado tarde. Ahora ella pensaba que sólo era otro mal nacido insensible que no respetaba la vida en todas sus formas.

Y hasta cierto punto estaba en lo cierto. Él respetaba la vida, el derecho que cada uno tenía de vivir su propia vida. Pero para hacer su trabajo, para sobrevivir, había tenido que mantenerse siempre a una prudente distancia del resto. Sólo que nunca se había sentido molesto por esa verdad hasta este preciso momento.

—Tú dime por qué llevas un revólver y me miras como si no pudieras decidir si se puede confiar en mí, porque no lo sé, y yo te explicaré por qué es tan importante para mí seguir adelante con mi compromiso hacia Cleo. Me imagino que el resultado será un fracaso para ambos.

Era obvio que Lillian daba por cerrado el tema, porque se corrió hacia su lado en el pequeño espacio.

—Te abracé en la despensa porque pensé que necesitabas un abrazo.

Perpleja por esa admisión, Lillian se quedó helada y se mantuvo tan quieta como si otra vez la hubiera tomado del brazo.

—No me parece que seas de los que brindan consuelo.

El se encogió de hombros. Pero dijo mucho más al apartar la mirada.

Lillian pensó que estaba por cruzar un campo minado, pero se sintió constreñida a atravesar el resto en lugar de volver sobre sus pasos. Se dio vuelta por completo, encogió las rodillas, las rodeó con sus brazos y apoyó el mentón sobre ellas.

—Vociferas y ruges como si te convirtieras en una segunda naturaleza, ordenas y dispones y esperas acatamiento inmediato. Me imagino que todo eso tiene que ver con la razón de que lleves un revólver. Pero también puedes ser amable.

La expresión de Ronald se volvía más oscura a medida que ella hacía su "mini" análisis, pero ese último comentario le hizo arquear las cejas.

—¿Yo? ¿Amable? ¡Qué cosas horribles dices!

Lillian sonrió.

—¿Ves? Puedes bromear. No te sale con facilidad pero...

La expresión de Ronald se oscureció más aún.

—¿Psicoanalizas a todos tus pacientes, doctora?

—¿Sabes qué pienso?

—Si miento y digo que sí, ¿me eximirás de saberlo?

—Pienso que apagaste la luz en la despensa porque tú también necesitabas un abrazo.

—¿Te parezco tímido? ¿Cómo un hombre que no puede tomar lo que quiere a la luz del día?

—La oscuridad es un manto, tanto mental como visual. En la oscuridad es más fácil no indagar en los motivos. Es más fácil ceder a los instintos.

—¡Epa! ¿De quién estamos hablando ahora, Lillian?

Su voz era un ronroneo áspero tan peligroso como el de un gato montés.

—¿A qué instintos cedes tú, Lillian, únicamente en la oscuridad?

La forma en que Ronald pronunció su nombre, con ese suave dejo australiano, le dio un maravilloso toque exótico en lugar de que sonara vulgar y ordinario. No le importó que él evitara hacer un comentario sobre su teoría. Era difícil que hubiera esperado una confesión.

Con los labios apretados contra las manos entrelazadas, pensó en la pregunta de Ronald. Sabía que él la desviaba del tema y trataba de ponerla a la defensiva. No había que ser un genio para adivinar que se sentía incómoda con su sexualidad. Y Ronald estaba lejos de ser un estúpido. Pero de todos modos le contestó.

—Trato de no ceder en absoluto a los instintos, ni en la oscuridad ni a plena luz.

—Entonces somos dos personas muy distintas.

—¿Por qué? ¿Acaso porque tú te dejas guiar por el instinto?

—Gracia a él estoy vivo. Pero eso no es lo que quise decir.

—Entonces, ¿por qué piensas que somos tan distintos?

—Porque los dos confiamos en el instinto para salvarnos. Sólo que yo no me miento.

Antes de que ella pudiera contestar, él se inclinó y le pasó la punta de un dedo a todo lo largo de la nariz y la dejó apoyada sobre su labio inferior.

—El interrogante es, nena, ¿de qué piensas que te estás salvando?

La emoción de su inesperada caricia, la presión de su dedo sobre el labio, hizo que le contestara sin pensar en lo que revelaba.

—Del dolor. De mí misma.

—¿Y funciona?

Levantó la cabeza y se apartó de su contacto.

—Sí.

"Hasta ahora", añadió para sus adentros.

Lillian se arrastró otra vez hasta su lado en el pequeño espacio. Luego revolvió dentro del enfriador en busca de una gaseosa. Mientras limpiaba la condensación en el aluminio frío, se preguntó si tendría la suerte de sobrevivir al temporal sólo para caer presa de su estúpida atracción por Ronald.

—Empuja la radio hasta aquí. Tal vez podamos averiguar qué está pasando afuera.

Soltó un suspiro de alivio mientras hacía lo que él le pedía.

Prefería escuchar los informes sobre los daños y la muy real posibilidad de que su casa fuera a quedar destruida, que estar sentada en ese pequeño gabinete en sombras y exhumar recuerdos dolorosos que era mejor dejar enterrados, para después confiarlos al cuidado de un hombre como Ronald Braedon.

La estática llenó el cuarto mal ventilado y Lillian no pudo evitar una sonrisa cuando Ronald soltó una maldición de increíble colorido mientras jugueteaba con dedos nerviosos con los botones de la radio.

—¿En Australia son todos tan creativos como tú cuando se trata de decir palabrotas?

Él le dedicó una mirada fugaz y enseguida volvió a sus esfuerzos.

—Yo habría preguntado si eso fue un insulto, pero te oí maldecir, así que lo tomo como una curiosidad profesional.

Esta vez, ella rió con toda franqueza, captando así la completa e inmediata atención de Ronald.

—¿Qué? —preguntó, sorprendida por la intensidad de su reacción.

Él volvió a inclinar la cabeza y rezongó entre dientes durante varios segundos.

—Tu risa—dijo por fin—. Suena muy bonita.

Aquella sensación de calor volvió a introducirse a hurtadillas en su vientre y esta vez ni siquiera se molestó en tratar de sofocarla. El hecho de que Ronald fuera sincero y amable al mismo tiempo era demasiado irresistible.

—Gracias. También hace bien. Deberías intentarlo alguna vez.

Ronald no respondió. Y cuando Lillian clavó la mirada en la cima de su cabeza rubia, tuvo la extraña idea de que tal vez él quisiera hacerlo pero no sabía cómo. O que en algún lugar del camino había olvidado cómo hacerlo.

Lillian no pudo decidir si esa idea le hizo desear arrancarle una sonrisa. O tomarlo entre sus brazos y estrecharlo.

Justo en ese momento, una voz grave traspasó el silencio.

"... avanza por la costa del golfo en dirección a tierra firme y desarrolla su máxima velocidad sobre mar abierto. Se espera que Iván toque tierra justo al norte de Marco y de las Mil Islas alrededor de las nueve de esta noche. Toda la región de las Mil Islas hasta el sur de Venice ha sido evacuada, pero no importa dónde golpee Iván, se ha estimado que el daño potencial a la propiedad puede alcanzar unos cuantos millones."

De la misma manera repentina con que había cobrado vida, el noticiario cedió lugar a la estática. Lillian alzó los ojos de la radio para mirar a Ronald.

—Estará todo bien, Lillian. Lo lograremos.

No había pasado un instante, cuando un tremendo estallido repercutió por toda la casa con fuerza suficiente como para sacudir con estrépito las pilas de cajas que apuntalaban el colchón.

Instintivamente Lillian se agachó con las manos sobre la cabeza. Ronald también reaccionó por instinto. Antes de que se apagaran los ecos del estallido, se había inclinado hacia adelante y la aferró con fuerza de los hombros. Con ella casi debajo de él, usó su cuerpo como escudo para el caso de que el techo se derrumbara.

—¿Ronald?

La voz de Lillian estaba tan tensa como sus nervios.

Ronald se apoyó sobre la cadera de la pierna sana y la atrajo más hacia su pecho, con la pierna herida entre las de ella. Inclinó la cabeza para mirarla y estiró la mano para quitarle los mechones que le caían sobre la frente.

—Creo que estamos bien.

—Fantástico.

La mano de Ronald se sentía fuerte y tranquilizadora sobre su mejilla. Pero sólo cuando le pasó los dedos por los labios se dio cuenta de que él también temblaba.

—¿Ronald?

Lo dijo en voz tan baja, que no estaba segura de que él la hubiera oído.

—¿Mmmmm?

La mirada de él seguía fija en su boca.

—Creo que me vendría bien otro de esos abrazos.

Los dedos de él se detuvieron sobre sus labios y enseguida se apartaron. Lillian pensó que también iba a apartar el resto del cuerpo.

En lugar de eso, estiró la mano por detrás de la cabeza y con un chasquido apagó la linterna. El cuarto quedó en completa oscuridad.

En el instante siguiente la tomó entre sus brazos y la apretó con fuerza contra su pecho. Entonces, como si no la sintiera bastante cerca, usó el pie para apretarle las piernas contra él.

Lillian sintió que apoyaba el mentón sobre la coronilla de su cabeza. Sólo entonces le vino a la memoria lo que él había admitido en cuanto a apagar la luz.

—Gracias —susurró entonces, con los labios contra su pecho.

Por un breve instante, los brazos de él la apretaron un poco más.

—De nada.

Mientras sentía bajo la oreja los latidos fuertes y regulares del corazón de él, dejó que sus manos le rodearan la cintura y le retribuyó el abrazo.

CAPÍTULO 06

Ronald creía conocer todos los niveles del infierno.

Estaba equivocado.

Pero, a diferencia de otras pruebas por las que había tenido que pasar durante los últimos diez años, esta forma de tortura era una agonía exquisita. Como máxima tentación le ofrecía placer, en todo momento, a sabiendas de que el hombre desesperado por alcanzarlo se condenaría como un idiota para toda la eternidad.

Ronald había comprendido esta lección. Con mucho dolor. En profundidad.

Y sin embargo allí estaba, tendido en la oscuridad, con el estruendo furioso de la tormenta sobre su cabeza, como un millar de valkirias chillonas que lo empujaban a echarse a correr, a correr lejos, a correr para siempre... Y sin embargo estaba allí tendido, y seguía estrechando entre sus brazos a Lillian Bonner.

Y cuando sintió sus manos menudas deslizándose alrededor de su cintura, supo que "idiota'' era el más suave de los nombres con que podía llamarse.

Ronald acalló las voces dentro de su cabeza, acalló el ruido ensordecedor de la tormenta, y se concentró en sentir a la mujer que tenía entre sus brazos.

Lillian no podía saber cuánta razón tenía cuando se refirió al manto de la oscuridad. O tal vez sí. Pero él no. Hasta ahora. Había actuado por instinto las dos veces en que apagó la luz... Sólo que ahora comprendía que los motivos no eran tan sencillos de definir como que se sentía atraído por ella. Iba mucho más al fondo que eso, era más peligroso que eso, tan fuerte, que se habría aferrado a cualquier cosa disponible para defenderse. La oscuridad era el único escudo protector que tenía, de modo que la usó.

El cuerpo de ella era tan pequeño. Y él lo hacía parecer aún más pequeño. Sentía que podía envolverse por completo alrededor de ella. Protegerla.

¡Mil veces maldito sea! Conque quería proteger. Después de todo era su trabajo, ¿no? La única y exclusiva cosa para la que servía para salvar su pellejo y maldecir siempre.

Pero lo último que deseaba —nunca, nunca jamás—, era necesitar proteger y no sólo desearlo.

Y sin embargo, era así.

Sus pechos tan suaves y pequeños, apretados contra sus costillas. Sus piernas delgadas que se amoldaban a la perfección entre las suyas, grandes y musculosas. Sus manos delicadas. Sofocó un gemido. Sus manos, con esa habilidad maravillosa, eran las manos de un sanador. Y maldito sea si no le habían brindado una sensación de placer como jamás había esperado sentir. Un placer jamás esperado porque no era merecido.

Sin embargo, lo anhelaba. Lo deseaba hasta consumirse por completo con él.

—¿Lillian?

Su voz sonó ronca por el esfuerzo de hablar en un momento en que el cuerpo le gritaba que actuara.

Lillian se movió un poco contra su pecho y él apretó los dientes. Ella empezó a retirar las manos de su cintura, pero por mucho que él entendiera que debía permitirle poner distancia, cualquier distancia entre ellos, no había ninguna razón en el mundo que lo llevara a permitírselo. No todavía.

Apretó los codos hacia abajo y le trabó los brazos en los costados de su cuerpo Ella se puso rígida y entonces dejó quietas las manos. Ronald suspiró hondo, tanto por frustración como por alivio.

—¿Qué? —preguntó ella en un susurro.

—Dime porqué arriesgaste tu vida por Cleo.

Una vez más su voz sonó apagada y áspera, pero era la única que pudo hacer brotar de su garganta.

—¿Una nueva orden, señor Braedon?

El tono de Lillian era seco, pero no airado, como si de alguna manera entendiera que para él era de vital importancia restablecer la distancia entre ellos... así fuera sólo verbal.

—Curiosidad, señorita Bonner. Tú no me causas la impresión de ser una persona que se pone en peligro sin necesidad.

Ronald sintió que se ponía tensa. Se preguntó si ella se habría dado cuenta de que, al estar en sus brazos, se había colocado en el centro mismo del trayecto de otra tormenta feroz, de gran peligro potencial. La tormenta del deseo. Sorpresiva, inesperada, pero no menos poderosa que la que en ese momento se desencadenaba sobre ellos.

Ronald apeló a lo que le quedaba de control para mantener relajadas sus manos sobre ella, para mantener la regularidad de los latidos del corazón bajo sus mejillas.

—En circunstancias normales, yo sería la primera en estar de acuerdo con eso —admitió Lillian.

Su naturaleza terca se hizo más evidente.

"Bien por ti, pequeña", pensó Ronald, satisfecho porque todavía estaba vivo y vigoroso en ella el instinto de conservación.

—¿Qué hizo que con Cleo fuera distinto?

"¿Qué me hizo distinto a mí?", era lo que en realidad quería preguntar. Tragó fuerte para reprimir ese deseo.

Al término de un breve silencio, la voz de Lillian subió hasta él clara y segura.

—Me la trajeron hace algunos meses. Había caído en una trampa de acero diseñada para capturar mamíferos pequeños y tenía la pata trasera izquierda seccionada casi por completo.

—¿Por qué a ti?

—¿Por qué no a mi?

—Dijiste que no eres veterinaria. Me imaginé que dejarías los casos mayores a las instituciones oficiales que se encargan de la vida silvestre. ¿Tienes personal aquí?

—Tengo algunos voluntarios. A Cleo me la trajeron porque yo era la persona que tenían más cerca. Por aquí se captura todo lo que se puede. Ella no pertenecía a una especie en peligro y como en la actualidad están en marcha varios programas de reproducción, no entró en la categoría de las que merecen atención especial. Era traérmela a mí o dejarla morir. Si la hubieran llevado hasta Sanibel no habría sobrevivido.

—¿Entonces cuando llegó aquí era una causa perdida?

—Así lo pensaron los hombres de la camioneta que la trajo.

—Pero no tú.

No fue una pregunta. Ahora la conocía lo suficiente como para darse cuenta de que nada, ni siquiera la muerte —al parecer incluso la propia—, detendría a Lillian de hacer lo que ella pensaba que debía hacer.

—En realidad pensé que todo terminaría antes de que la lleváramos de la camioneta a la clínica. Le di un sedante para mantenerla tranquila y me puse a trabajar en su pata. Como tú dijiste, no soy veterinaria. Pero hasta yo sabía que esa pata tenía que desaparecer.

—Espera un minuto...

—Sí, era Cleo el animal al que me referí mientras te cosía la pierna.

—¿Quieres decir que esa bestia escamosa que me atacó sólo tiene tres patas?

Lillian se echó a reír.

—No te sientas mal, Ronald. Todavía se mueve con bastante rapidez. Por lo general lo hace en la dirección contraria cuando hay humanos cerca. La mayoría de los caimanes prefieren alimentos más chicos, de fácil captura. Y dado que son animales de sangre fría, tienen fama de no hacer ningún gasto innecesario de energía.

—¿Entonces por qué me atacó?

—La única vez que los caimanes se ponen agresivos —al menos esta especie—al punto de atacar sin motivo, es cuando sus nidadas están comprometidas. Y Cleo es una futura madre muy protectora.

—Yo no estaba en ningún lugar ni siquiera próximo al estanque o a la nidada.

—Sí, he pensado en eso. Por lo general, las hembras se quedan muy cerca de sus montículos de huevos durante la incubación, pero supongo que los vientos y la tormenta inminente la confundieron o la agitaron. Cleo debe haber estado en el otro lado de la reserva y tú tuviste la mala suerte de interponerte entre ella y su nidada.

—Si la dejas vagar en libertad, deberías colocar señales de advertencia.

—Lo hago. O al menos lo hice. Los fuertes vientos deben haberlas tirado abajo. Ésta es una región bastante aislada y yo no recibo tantas visitas, aparte de los que vienen a traer animales heridos. Si ellos saben de mí, es más que probable que sepan de Cleo. Pero aun así, instalé una chicharra y un intercomunicador en el portón de entrada. Supongo que no lo viste.

El tono con que lo dijo dejó en claro que no creía que él se hubiera tomado ni el tiempo ni la molestia de mirar antes de irrumpir en la casa. Pero Ronald no hizo ningún comentario. Primero y principal porque ella tenía razón. Pero también porque no estaba dispuesto a proporcionarle una excusa para que abandonara el refugio de sus brazos. Sabía que había permanecido en ellos tanto tiempo sólo porque él la mantenía ocupada con la conversación.

—Todavía no entiendo por qué te quedaste. ¿Tienes otros animales aquí?

—No. He sido muy afortunada. Cuando dieron a conocer las advertencias de temporal, además de Cleo sólo tenía algunas aves acuáticas. He hecho un acuerdo con otra rehabilitadora que posee una reserva cerca de Ocala y se hace cargo de las aves cuando yo no tengo bastante espacio. Por suerte, ella tenía lugar y las aceptó por mí.

—¿No podías trasladar a Cleo?

—En realidad yo tenía pensado devolverla a su medio natural, la vida salvaje. Parecía haberse adaptado bastante bien a sus nuevas limitaciones y consulté con la gente de parques nacionales sobre el mejor lugar para dejarla. Pero antes de que pudiera hacer los arreglos para eso, ella empezó a construir su nido. Si todo va bien, los trasladaremos a todos después de que salgan del cascarón.

Ronald permaneció un momento en silencio mientras trataba de encontrar la mejor manera de hacer la pregunta siguiente.

—No lloriquees, pero si su especie no está en peligro, ¿por qué no trasladarla de todos modos? Una cría menos no afectaría en nada a la población.

—¿Lloriquear, yo?

—O un ataque de histeria. O un berrinche.

—No voy a tener un berrinche ni me va a dar un ataque de histeria —respondió ella, remedando su tono—. Es una pregunta válida.

Ronald luchó contra su reacción inicial, que había sido sonreír. Pero luego, al darse cuenta de que ella no podía verlo, permitió que su boca se relajara un poco y sus labios se curvaron en una leve sonrisa.

—Me alegra comprobar que tienes sentido del humor.

No necesitó verla sonreír. Lo sintió. Ella sonreía con todo el cuerpo. El suyo, en cambio, hacía muchos años que había olvidado cómo se hacía. Estaba mejor a la defensiva. Él lo ignoró. Pero no sin tener que pagar un precio elevado.

—¿Entonces por qué no la dejaste aquí? —Preguntó con voz serena—. No es mucho lo que puedes hacer, parapetada dentro de la casa.

Los brazos de Lillian se apretaron alrededor de su cintura y Ronald se valió de lo poco que le quedaba de control para no tumbarse sobre ella y mandar al diablo la conversación. Pero intuyó que ese apretón había sido producto de su necesidad de infundirse confianza, no por mera pasión contenida.

¡Dos veces maldito sea!

—Cuéntame.

Ante la crudeza de su pedido, ella empezó a apartarse. Con un reflejo automático, él la apretó más fuerte.

—No te escapes.

—Es muy difícil que pueda hacerlo. Ahora, ¿me permites?

—Tú sabes a qué me refiero.

Lillian extendió los brazos entre ellos y empujó

—Sí, lo sé —admitió y volvió a empujar—. ¡Maldición, Ronald! Tú me pides que... Me pides más que una simple explicación.

Él había puesto los labios muy cerca de la oreja de ella, para que su susurro pudiera ser oído por encima del estruendo de la tormenta.

—¿Eso hago?

La respuesta de Lillian fue luchar con más fuerza. Ronald aflojó su abrazo, pero sólo lo suficiente como para que ella pudiera girar de espaldas a él. Entonces le pasó un brazo por la cintura y volvió a estrecharla.

—Ronald, ¿qué...?

Por un breve momento se sacudió un poco.

—Deja...

Se interrumpió cuando su espalda tropezó con los contornos firmes de las caderas de él.

—... que me vaya.

La última palabra no fue más que un susurro. Ronald sintió la vibración contra su cuerpo.

Concentrando todas sus energías en evitar un examen de sus motivaciones, la apretó con más fuerza mientras inclinaba la cabeza y volvía a poner los labios cerca de la oreja de ella.

—La oscuridad es un manto protector. También lo es mirar un cuarto vacío.

—Déjame en paz. Suéltame.

Las palabras eran ásperas, pero lo único que imploraban era comprensión.

—Tú quieres un escudo protector. En dos oportunidades me has pedido uno. Eso es todo lo que son mis brazos a tu alrededor. Protección. Tregua. Un escudo. Ahora, cierra los ojos y deja salir las palabras, Lillian.

Le hablaba con la boca abierta sobre la concavidad de su oreja para que pudiera oírlo.

—Dime por qué una sobreviviente como tú haría algo tan autodestructivo por propia voluntad.

Ronald dejó que sus labios rozaran la delicada piel de su cuello, mientras ahogaba el gemido de placer que se elevaba desde las profundidades de su pecho y se alojaba en su garganta.

—Cuéntame.

Ronald no se dio cuenta de que, junto con la necesidad de gemir, había contenido la respiración, hasta que pasaron varios y penosos minutos y ella se aflojó contra su cuerpo. Sintió que era más por resignación que por complacencia, pero dejó de importarle. Con los pocos restos de control que le quedaban, apartó la boca de la torturante fragancia que emanaba de esa nuca y le hizo hundir otra vez la cabeza debajo de su mentón. "Donde tenía que estar."

—Yo...eh...

Lillian hizo una pausa para aclararse la garganta. Nunca, ni en un millón de años, habría supuesto que tendría que sostener esa conversación con un hombre como Ronald. Pero hacerlo con su trasero apretado contra el cierre de su pantalón, iba más allá de toda capacidad de entendimiento. Con toda intención dejó que su mirada se perdiera en el recinto oscuro que tenía frente a ella.

—Supongo que es parte de lo que dije antes sobre los motivos que llevan a la gente a ser esclava de sí misma. Los animales no actúan de esa manera. Su motivación es simple, básica. Es sobrevivir.

—Y reproducirse.

Lillian resopló fastidiada.

—Sí, y eso.

—Entonces, ¿quieres decirme que los animales que atiendes son más leales, o más comprensivos? ¿Patos, serpientes, caimanes?

—Tal vez no de la manera en que tu lo expresas. No como un animal doméstico. Supongo que simplemente me gusta saber que mis esfuerzos van a darles la única cosa que desean por sobre todas las demás... Vivir. Sin luchas de poder, sin órdenes ocultas, sin remordimientos.

A medida que crecía el silencio entre ellos, Lillian sentía que su propio pulso le retumbaba en los oídos. Casi segura de cuál sería la siguiente pregunta de Ronald, dejó adrede que los sonidos de la tormenta reingresaran en su mente, en un intento por no pensar en ella.

Pero la tormenta robó un miserable segundo de sus pensamientos a la sensación de los brazos de Ronald en torno de su cuerpo, a la sensación de esa fuerza silenciosa que la envolvía por atrás. Le infundía una tranquilidad sorprendente. No la protección contra los peligros de la furia del huracán. Comprendió que él tenía un código instintivo para proteger.

Lo que captó su atención fue el hecho de que la sensación de su cuerpo envuelto alrededor del suyo le brindaba mucho más que un manto donde ocultarse mientras revelaba dolores pasados. La hacía sentirse a salvo. Verdaderamente a salvo. Y capaz, por primera vez, de analizar los acontecimientos que habían moldeado su vida y la habían conducido al camino elegido. Él le permitía mostrarse vulnerable, sin temor de que cualquier cosa que dijera fuera tergiversada y usada en su contra.

El conocimiento no exigía meditación o decisión. Era únicamente instintivo. ¿Por qué? A lo largo de los últimos cuatro años había cerrado las puertas, con todo éxito y facilidad, a cualquier emoción que considerara riesgosa para su corazón. Para su alma. Y así, había dado esa parte de sí misma sólo a sus pacientes, cuya existencia en su vida era, por necesidad, temporaria. El resultado le había proporcionado una enorme sensación de alivio. Nunca se había arrepentido de su decisión de aislarse. De hecho, había gozado en su aislamiento. Y había jurado que nunca haría algo para alterarlo. Jamás. Hasta ahora, al parecer.

Entonces, ¿por qué Ronald? ¿Tal vez porque, con toda probabilidad, era el último hombre, el último ser humano con quien hablaría antes de que el huracán barriera a ambos de la faz de la tierra? ¿Porque veía en él un alma gemela cuando miraba sus ojos azules hastiados de batallas?

¿O era porque él la hacía sentirse mujer, de una manera como sólo podía hacerlo alguien con tan soberbia masculinidad? ¿De una manera que jamás había esperado sentir?

Sí. Tal vez. No lo sabía.

Lo más asombroso, en ese momento, era que no le importaba saberlo.

—¿Quién defraudó tu confianza, Lillian?

La pregunta penetró en su mente montada en un murmullo descarnado.

—¿Quién defraudó tu corazón?

—Creo que sería más fácil —respondió tras un largo silencio—, por no decir más rápido, nombrar a quienes no lo hicieron. Todo parece indicar que soy una pésima jueza en el conocimiento de las personas. Aunque eso no disculpa a mi madre. No tuve la opción de elegirla.

Habló con una vehemencia avasalladora, como si las puertas por tanto tiempo cerradas se hubieran abierto de golpe. Sólo cuando el relativo silencio del pequeño espacio que ocupaban descendió otra vez sobre ellos, se dio cuenta de lo que había dicho, de lo que había revelado.

Ronald aflojó el abrazo y dejó caer la mano sobre el brazo de ella. Deslizó su piel curtida a lo largo de la tersura que se estiraba desde el codo, sobre el músculo delgado del bíceps, hasta llegar a su hombro. Se detuvo por una fracción de segundo y luego repitió el gesto, delicioso pero torturante, dejando que su mano volviera a deslizarse hacia abajo.

—¿Quieres contarme?

La pregunta, aunque esperada, la llevó a un imprevisto estado de nerviosismo. Todo se hacía añicos.

La voz de Ronald, ese tono, esos brazos. Sus manos, su cuerpo, su fuerza. La oscuridad, la tormenta, el pequeño recinto. El aroma particular de su cuerpo, el cierre de su pantalón, la inconfundible combadura detrás. Su propio pulso, su deseo, la necesidad de guarecerse en sus brazos y...

¡Oh, Dios mío! ¿Qué estaba haciendo?

De repente, Lillian quiso escapar. Lejos de Ronald, lejos de la manera en que la hacía sentir, lejos de las cosas que ella quería decir. Lejos de las cosas que quería hacer.

Necesitaba luz. Aire. Paz. Tanto fuera como dentro de su cabeza.

Como si hubiera adivinado sus pensamientos, los brazos de Ronald se estrecharon más alrededor de su cuerpo.

—De acuerdo, de acuerdo. No es asunto mío.

Lillian hizo un enorme esfuerzo por disciplinar el ritmo de su respiración a un paso regular, decidida a no dejarse dominar por el pánico como su mente le gritaba que lo hiciera.

—Es tu turno —dijo al fin, con voz ronca.

Ahora fue él quien se puso tenso. Y de repente, Lillian quiso sonreír. Y reír a carcajadas. ¡Qué par hacían ellos dos!

—Nada truculento —lo alentó—. ¿Qué te decidió a venir a Norteamérica?

Él permaneció tenso.

—Pregunta otra cosa.

—De acuerdo. No es asunto mío. ¿Puedes decirme qué hacías antes de abrir tu agencia de seguridad privada?

Silencio. Todavía tieso. Se le cruzó por la mente la singular idea de que ahora sentía que la abrazaba un árbol.

—¿Si adivino me lo dirás?

Los brazos de Ronald se aflojaron un poco. Su pecho se relajó y Lillian sintió que el corazón recuperaba un ritmo uniforme.

—No crees que pueda, ¿verdad?

—Eres libre de intentarlo.

—Si acierto, ¿me lo dirás?

—Yo nunca te mentiré.

En principio se puso tensa ante esa serena manifestación, después se obligó a relajarse en sus brazos.

—En ese entonces llevabas un revólver, igual que ahora. Creo que es como una prolongación de ti mismo. Por lo tanto, la conjetura más fácil sería: un policía. Pero no fue eso.

—¿Qué te hace suponerlo?

El tono que imprimió a la pregunta era de interesa regañadientes. Lillian se permitió una sonrisa secreta. Todo era mucho más agradable ahora que había pasado su turno.

—No me impresionas como un hombre que haya dedicado su vida a resolver problemas locales.

Otra vez se puso tenso, pero eso no la desanimó.

—Quiero decir, ahora mismo luchas con este huracán como alguien que, si pudiera, lo vencería sin ayuda de nadie. No puedo imaginarte repartiendo boletas por exceso de velocidad o investigando el robo a una tienda de barrio.

—Para ser una pésima jueza en el conocimiento de las personas, tienes una intuición bastante desarrollada.

—Entonces, ¿qué te hizo renunciar, Ronald?

—¿Quién dijo que renuncié? Cambié de trabajo, eso es todo.

Lillian sintió que se encogía de hombros.

—¿Eres más feliz ahora?

Otra pausa prolongada.

—No creo que la felicidad haya representado jamás un papel en ninguna de las decisiones que tomé durante más de dieciséis años.

Su tono fue categórico y como resignado. Lillian sintió un pequeñísimo dolor en lo más profundo de sus entrañas, en un lugar que había mantenido escrupulosamente cerrado a cualquier inspección.

—Lo siento, Ronald.

—Suena extraño, viniendo de ti.

—¿Por qué lo dices?—preguntó, con sincera sorpresa por su comentario—Yo soy feliz. Me gusta lo que hago.

—A mí también me gusta lo que hago. Los dos somos eficaces en nuestros trabajos, y me imagino que los dos obtenemos idéntica satisfacción de lo que hacemos. Pero la satisfacción del trabajo no es felicidad, Lillian.

—¿Entonces cómo lo llamas?

—Sobrevivir.

Lillian sintió un escalofrío por todo el cuerpo. Y ese espacio hueco en el abismo de su alma se abrió de pronto en un grito enorme, que retumbó en el vacío aseverando lo que Ronald había dicho. Sobrevivir.

—Puede ser —admitió en voz tan baja que no estaba segura de que él pudiera oírla—Pero yo me siento bastante feliz con eso. Supera a la incertidumbre.

Miró de frente a Ronald. Él la hizo girar y la levantó hasta que la cara de ella quedó a sólo un aliento de distancia de la suya.

—Muy cierto, pequeña. Muy cierto.

Acercó la boca a la de ella y luego, un segundo antes de que se tocaran, se apartó unos centímetros hacia atrás y le susurró.

—Entonces dime, ¿por qué es que, de pronto, no me siento tan satisfecho sólo con sobrevivir?

A Lillian no se le concedió la oportunidad de contestar. En el segundo siguiente había olvidado que quería hacerlo.

Los labios de Ronald eran cálidos y firmes. La punta de su lengua, húmeda y caliente. Él no le aplastó los labios con los suyos, como casi había esperado… como deseaba hacerlo con él.

La saboreó, movió la boca sobre sus labios con tal lentitud y minuciosidad, que ella aprendió de memoria cada una de sus texturas y sabores.

Lillian nunca se había sentido tan seducida por un simple beso. Claro que el beso de Ronald no tenía nada de simple.

Nada era simple en Ronald.

Él le había retenido los brazos con las manos, pero cuando ladeó la boca para dar más profundidad al beso, le pasó una mano por la cintura, la enorme palma extendida sobre la base de su espalda mientras la apretaba con más fuerza contra él. La otra manó se deslizó con un movimiento lento hacía lo alto de su brazo. Lillian se arqueó con violencia contra él cuando le pasó el pulgar por el costado de su pecho con penosa lentitud.

Ronald gimió al sentir que su cuerpo respondía del mismo modo.

—Es una locura —susurró con esfuerzo sobre los labios de ella—Fréname, Lillian. No encontrarás felicidad en esto. No conmigo.

—Tú tampoco —musitó ella.

La tentadora sensación de sus labios debajo de los suyos era casi tan seductora como saborearlos.

—Pero tal vez podamos sentir placer. Estoy segura de que los dos merecemos algo de placer.

Ronald hundió la mano en sus cabellos cortados casi al ras y las gruesas yemas de sus dedos le practicaron sobre el cráneo el masaje más erótico que habría podido imaginar. Él la tomó con suavidad de la cabeza y la echó hacia atrás, inclinándose sobre ella de manera tal que, cuando habló, su aliento quemante pareció penetrar directamente por su boca abierta y descender por su garganta.

—Sí, ¿pero no has aprendido que el dolor que sigue nunca es equivalente a la emoción vivida?

La tormenta estalló con violencia en la repentina pausa de la conversación íntima, sacudió toda la casa y hasta el mismo suelo bajo sus pies. Lillian comprendió cuán lejos había llegado cuando descubrió las sensaciones intensas que le producía el ritmo ondulante del pavimento.

—Es probable que esta vez no vivamos el tiempo suficiente para el dolor.

Su voz era un estertor.

—Pero sé que puedo obtener placer, Ronald. Ahora. Contigo.

Oyó que él contenía el aliento, sintió que le rozaba el vientre con las costillas. Lillian ahoyo un gemido.

—Los dos somos sobrevivientes, Ronald. De las consecuencias nos ocuparemos después.

La respuesta de Ronald fue apoderarse de su boca otra vez. Y otra. Donde antes había habido dulzura, seducción, ahora sólo había fuego, posesión impulsiva. Su boca se precipitó sobre la de ella, como si la tormenta de afuera hubiera entrado en ese mismo espacio y se hubiera fijado residencia en su cuerpo.

Lillian lo aferró de los hombros, retorció las caderas en busca de una escapatoria, algo, cualquier cosa que le quitara el dolor. El pensamiento empezaba apenas a tomar forma cuando sintió que la rodilla de él empujaba entre sus piernas.

"Oh sí, oh sí —pensó trastornada—¡Más arriba, más fuerte!" Juntó las rodillas para reforzar la presión.

Ronald soltó un gruñido sobre sus labios cuando se estremeció con todo el cuerpo. Una total confusión se apoderó de Lillian al ver que de repente la apartaba de un empujón.

Su corazón latía tan rápido aún, que apenas podía pensar, mucho menos entender qué diablos pasaba. Oía la respiración agitada de Ronald, pero no podía verlo en la oscuridad. En un impulso automático, empezó a buscar a tientas el farol. Al pasar el brazo, golpeó contra la tela caliente, dura, del vaquero.

Ronald produjo un siseo al tomar aire con fuerza.

—¡Maldición, quédate quieta!

Lillian se paralizó. Un calor esta vez muy distinto le corrió por todo el cuerpo ¡Dios mío! ¿En qué había estado pensando? Se había arrojado a los brazos de ese hombre. Prácticamente le había exigido que la complaciera por piedad. ¡Oh, Santo Dios! Ni siquiera aquella vez, cuando entró en el pequeño departamento que iba a compartir con Thomas, su futuro esposo, sólo para encontrar a su madre parada en el centro de la habitación ahora vacía, con una falsa sonrisa de compasión en el semblante y la libreta de cheques en la mano... Ni siquiera entonces Lillian se había sentido tan humillada.

Podía echarle la culpa a la tormenta, a sus nervios, a su reacción incontrolable por estar encerrada en un lugar tan reducido con Ronald Braedon. Impetuoso, apuesto y sensual. Con él cobraban vida las fantasías de cualquier mujer. Pero no lavaría la humillación.

Tal vez la historia que le había oído contar a Richard a sus compañeros de trabajo durante la expedición Valdez, aunque dolorosa, se ajustaba más a la verdad de lo que había estado dispuesta a admitir. Tal vez ella era, en verdad, una mujer frustrada, insegura, que no podía retener a un hombre sin una libreta de cheques propia. Ahora, un hombre atractivo entraba en su vida y menos de tres horas después se le ofrecía. ¿Cómo podía ser tan patética?

En ese momento, una luz cegadora llenó el lugar Instintivamente, Lillian agachó la cabeza para protegerse los ojos del resplandor amarillo. Y de la agudísima mirada escrutadora de Ronald.

Tuvo éxito sólo con lo primero.

—Yo creo que... —empezó a decir Ronald.

Se interrumpió con un gesto de dolor al mover la pierna.

—...creo que ahora voy a tomar ese analgésico.

Lillian deseó tener una pala en la mano y empezar a cavar un túnel. Si tenía suerte, llegaría a China antes de morir de mortificación. Se había dejado llevar de tal manera por su instinto que olvidó por completo su pierna herida. Para aumentar su tortura, ante sus ojos desfilaron en retrospectiva y con increíble claridad las escenas fogosas que había protagonizado. Las manos que buscaban a tientas los hombros de él, el movimiento de sus caderas para acercarse más y empujarle la rodilla entre sus piernas, los muslos abrazados alrededor de los de él.

—Perdóname... —susurró con voz quebrada.

Se dio vuelta y empezó a revolver entre las pilas de cajas, con el deliberado propósito de no darle oportunidad de contestar, segura de que cualquier cosa que él dijera en ese momento sólo empeoraría las cosas.

Deseó con todas sus fuerzas poder apagar otra vez la luz. Sentía su mirada fija en ella. E imaginar lo que debía pasar por su mente en ese preciso instante, era lo único que podía hacer para no rebajarse más aún.

Encontró la caja con las medicinas que buscaba y la empujó hacia el otro lado, más cerca de la luz, con cuidado de mantener la cara alejada de ella. Detestaba mostrarse tan cobarde, sobre todo frente a Ronald. Pero ella había tenido muy buenas razones para adoptar el estilo de vida que llevaba y este interludio no había hecho más que probar que su instinto era correcto. Si tenía suerte, mucha suerte, Ronald se comportaría como un caballero y aparentaría que toda la escena no había sucedido jamás.

—¿Vas a decirme por qué metes la cabeza dentro de esa caja como si allí hubieras escondido un remedio contra el cáncer?

Como de costumbre, la suerte tomaba una ruta tortuosa a su alrededor. Súbitamente hastiada de todo el asunto, suspiró y levantó la cabeza. Si lograban sobrevivir a las próximas veinticuatro horas, poco después él se habría ido. Si no... Bueno, de cualquier manera, la opinión que él tuviera de ella no era tan importante como para alterar el esquema general de las cosas. Cuanto más pronto se metiera el asunto en la cabeza, tanto mejor saldría de todo el asunto.

Lo miró de frente y le alcanzó el frasco del analgésico, orgullosa de la firmeza de su mano.

—Aquí tienes, toma dos mientras te consigo un poco de agua.

Ronald no dijo nada, pero al extender la mano para tomar el frasco le sostuvo la mirada de una manera que la hizo sentir muy incómoda. Debió haber seguido su instinto. Porque en lugar de tomar el frasco, la tomó de la cintura y la atrajo hacia él. Su tamaño y su fuerza hicieron que la maniobra resultara de una facilidad casi ridícula. Sentado muy erguido, con la cintura de ella apretada contra su cadera, usó la mano libre para levantarle la barbilla.

Lillian usó hasta el último resto de voluntad que le quedaba para no soltarse de un tirón y escabullirse hacia atrás como un cangrejo torpe y escapar de él. Pero nada, salvo asfixiarse, podría impedir que temblara bajo su contacto. Al considerar que de todos modos le resultaba imposible respirar, aquella solución conservó su mérito.

—Has encarado este asunto de la supervivencia como una ciencia, ¿no es así, nena?

El corazón de Lillian palpitó con violencia bajo su expresión directa, indescifrable. ¿Por qué le hacía eso? El tenía que saber que su falta de preparación para un hombre como él era desastrosa. Entreabrió los labios, no del todo segura de si lo hacía para respirar o para hablar. Pero llegó a la conclusión de que no tenía importancia, ya que no podía hacer ni una cosa ni la otra.

—Conozco todo lo que se refiere a la supervivencia —agregó Ronald.

Le tiró suavemente de la cintura hasta conseguir que se inclinara hacia adelante. Ese movimiento la acercó otra vez, y de manera peligrosa, a su boca.

—Pero tenemos que tomar una decisión. Y no estoy seguro de poder pensar con la suficiente lucidez para tomar la correcta.

—¿Sobre qué?

Las palabras fueron más balbuceadas que pronunciadas.

—En primer lugar, si vamos a recordar todas las razones que nos convirtieron en sobrevivientes.

Se inclinó un poco más y ladeó la cabeza como si tuviera intención de besarla, pero se detuvo justo antes de hacerlo.

—O si vamos a mandar todo al diablo y terminamos lo que empezamos hace unos minutos.

CAPÍTULO 07

Si un día antes alguien le hubiera dicho que plantearía una cuestión como ésa a un insignificante microbio de pechos pequeños, con una experiencia menor que cero en materia de seducción a los hombres... y que esperaría con verdadera angustia su respuesta, Ronald habría pensado que el fulano estaba loco de remate.

En apariencia, allí el único loco de remate era él. Y peor aún, no le importaba.

Los ojos de Lillian eran tan expresivos. Cada pensamiento que se filtraba por su cerebro era emitido con fuerza y claridad desde ellos. ¿Cómo pudo haber pensado jamás que eran vacíos? Y sus pechos serían pequeños, ¡pero Dios!, podía apostar que los duplicaban en dulzura. Con sus manos podía abarcar casi toda su cintura, y ella ya había dado pruebas de lo fuertes que eran sus piernas delgadas.

Sintió que se le aceleraban los latidos del corazón mientras la urgía a contestar. Un solo movimiento hacia él y sabría que podía tenerla.

Pero por alguna razón eso no iba a suceder. Tal vez fueran esas preguntas que él veía con tanta claridad en sus ojos, las dudas, la vulnerabilidad, el sobreviviente dentro de ella que le gritaba que no lo invitara a entrar, que no invitara al dolor. Tal vez era por eso que tenía que ser decisión de ella.

Lo único que sabía Ronald era que lo mejor era que ella la tomara, y rápido.

—Tal vez el placer no sea suficiente, después de todo —susurró ella por fin.

Ronald quedó aturdido por la sensación de pérdida, por la necesidad perentoria de forzar una respuesta diferente. ¿Qué diablos le estaba pasando?

Dejó caer la mano y se apartó. El espacio que dejó entre los dos era pequeño, pero efectivo como un gran arrecife de coral para distanciarse de ella. Al menos con la mente. Su cuerpo, en cambio, registraba una queja muy insistente. La ignoró. La molestia lo ayudaba a mantenerse concentrado.

Al menos, en el pasado siempre lo había hecho.

—Ronald...

La miró, armado contra la posibilidad de que en la expresión de ella pudiera ver una disculpa o, peor aún, compasión. De ninguna manera podría soportar eso. Mantuvo adrede una expresión impenetrable y se sintió aliviado, aunque sólo en parte, al ver que Lillian hacía lo mismo. O al menos trataba de hacerlo. Ella era demasiado fácil de leer.

Se preguntó cuántas veces esa transparencia le había causado problemas. Cuántas veces la habían usado, herido, porque sus sentimientos y pensamientos estaban en exhibición para cualquiera que, con un poco de cálculo y escasa moral, quisiera tomarlos y usarlos en contra de ella.

¿Y cómo diablos había logrado sobrevivir a todo eso y todavía no aprendía a protegerse?

—¿Puedes alcanzarme un poco de agua?

Levantó el frasco de la medicina para indicarle por qué la necesitaba.

Su mirada dura impidió a Lillian terminar la frase que iba a decir. Se volvió en silencio hacia la jarra de agua que tenía más cerca, la destapó y la deslizó por el piso hacia él.

—Aquí tienes. Sería conveniente que no bebas demasiado...

—Sé que necesitamos ahorrar el agua.

—No pensaba tanto en eso como en...

Se le apagó la voz y un pudoroso color rosa floreció sobre unas mejillas que se habían puesto pálidas en el momento en que él hizo aquella propuesta.

—... el llamado de la naturaleza—terminó la frase Ronald—. Bien pensado.

Se echó las píldoras en la garganta sin valerse del agua. En primer lugar porque no la necesitaba. La había pedido sólo porque era la manera más eficiente de hacerla callar.

—Ahí va. —Dijo, empujando la jarra otra vez hacia Lillian—. Es mejor que vuelvas a taparla.

Ella lo hizo y volvió a ubicarla donde estaba, como si toda la estructura de la habitación dependiera de que la colocara exactamente en el lugar correcto.

—Lillian.

Ella esperó en silencio, pero no se volvió hacia él. ¡Maldición! ¿Por qué las cosas eran tan difíciles con esa mujer?

—Creo que deberíamos hablar sobre lo que podría suceder en las próximas horas. Trazar algún plan en caso de...

Ella se volvió para mirarlo.

—Bueno, ya sabes... En caso de que las cosas no se presenten fáciles.

—¿Quieres decir en el caso de que uno de nosotros resulte herido? ¿O muera?

Cruzó las piernas y giró en redondo para mirarlo directo a la cara.

—Sólo porque no me sienta cómoda con la intimidad, no quiere decir que no pueda manejar la realidad. No des tantas vueltas conmigo.

—Extraño...

—¿Qué quieres decir?

—Que los temas sobre la vida y la muerte sean más fáciles de manejar que los personales.

—Lo dices como si no hablaras sólo de mí.

—¿Te sorprende?

—Tal vez. Un poco.

—¿Acaso parezco un hombre que lleva sus sentimientos a cara descubierta?

Lillian resopló. No fue un sonido muy elegante. Hizo que él se sintiera tentado de reír. También lo decidió más que nunca a querer saborearla otra vez. Saborear sus sonrisas, su risa. Su...

—Es que pareces sentirte muy cómodo con tu cuerpo. Estás en sintonía con sus necesidades y exigencias.

Esas palabras captaron toda su atención, pero no se atrevió a reaccionar. ¿Tenía ella alguna idea de que estaba manejando explosivos?

—Saber cómo satisfacer mis necesidades sexuales y los sentimientos íntimos son dos cosas diferentes.

Apenas podía creer que había dicho eso. Y admitido.

—Supongo que tienes razón —concedió ella, pensativa.

Ronald se inclinó en dirección a ella.

—¿Acaso tú no lo sabes? ¿Nunca has dado satisfacción sólo a tu cuerpo y no a tu espíritu?

Él lo hacía todo el tiempo. La verdad sea dicha, siempre.

Advirtió la repentina rigidez en la columna vertebral y los hombros de Lillian. Notó la fuerza con que entrelazaba las manos mientras encogía las rodillas bajo el mentón, en una extrema actitud defensiva. Su mirada, en cambio, permaneció firme sobre él, con una expresión que dejaba en claro que había tomado su pregunta como un desafío. Un desafío que parecía tener intenciones de afrontar. Pero con un costo evidente.

—Creo que siempre he estado tan preocupada por satisfacer las necesidades sexuales de... de mi... pareja, que… bueno, en realidad nunca he pensado en las mías.

"¡Oh, nena, qué desperdicio!"

—En cuanto a satisfacción íntima, sí, creo que la he tenido.

"¿Ella creía?" Bueno, ¡qué diablos!, él mismo no era lo que se dice un experto en esa materia. Excepto para saber cuando no había ninguna.

—Al menos la he deseado. Quiero decir, yo nunca tuve relaciones sexuales ocasionales. Sólo por el...

—¿Desahogo? ¿Orgasmo?

Lillian pareció desconcertada por la crudeza de su acotación.

—Sin rodeos, ¿recuerdas? —agregó él.

Lillian estrechó los ojos. "Sí—pensó Ronald—, ahí está mi batalladora."

—Sí. Y la respuesta es no. Nunca tuve relaciones sexuales sólo por el orgasmo.

El color en su cara se hizo más vivo. En otra mujer Ronald lo habría interpretado como cólera o desafío. Y esos sentimientos estaban presentes. Pero también había miedo. Miedo a ser descubierta.

Ella nunca había tenido un orgasmo. Habría apostado cada uno de los que él había tenido... cada uno de los que él había provocado.

Echó una mirada retrospectiva a su vida y a todas las veces que había estado con una mujer. Aparte de la satisfacción física, ¿qué les había dejado? No mucho. Tal vez nada. Lillian había dicho que quería intimidad en sus relaciones, pero Ronald dudaba de que jamás la hubiera encontrado. Entonces, ¿qué había conseguido?

Menos que nada.

La revelación lo golpeó como un fuerte puñetazo en las tripas. El aire se convirtió de pronto en una valiosa mercancía de primera necesidad. Su deseo de ella acababa de pasar de necesario a imperativo. No porque quisiera representar el papel de macho y enseñarle a esa inocentona sexual a llegar a la cúspide con todas sus maravillosas variaciones... aunque no iba a negar que la idea de despertarla lo excitaba de una manera como jamás hubiera soñado. No, él la deseaba porque la sola idea de que Lillian mirara a los ojos de otro hombre la primera vez que alcanzara el clímax le resultaba sencillamente insostenible.

Y sin embargo, él no sería ese hombre. No podía serlo.

La revelación en sí misma fue demasiado fuerte. Demasiado sorprendente. Demasiado poderosa. Y él tenía un presentimiento muy perturbador de que el precio por ser el primero sería su intimidad.

Aun cuando lo deseara —y no quería contemplar la posibilidad de que pudiera desearlo—, era un precio que no podía pagar.

Peor aún, era un precio que no estaba seguro de ser capaz de pagar. Su infancia se había encargado de ello. Y los años que había pasado limpiando de escoria las calles marginales de Miami, por cierto no habían cambiado nada.

Y Lillian, con todos sus fantasmas y sus batallas ganadas con tanto esfuerzo y perdidas con tanto dolor, no merecía tan poco.

—Me alegro por ti, entonces —manifestó por fin—Eres afortunada.

Cambió un poco de posición, en la esperanza de calmar el persistente dolor que sentía entre las piernas y para obligar a sus pensamientos a que volvieran a concentrarse en los problemas más inmediatos.

Nunca tuvo oportunidad de hacerlo.

Un tremendo estampido sacudió toda la casa, seguido de un espantoso ruido de rajaduras, como si la casa se rasgara en dos, igual que un pedazo de tela. El ruido se hizo tan fuerte que le dolieron los oídos.

—¡Acércate a la pila central de cajas! —gritó, lo más fuerte que pudo.

Alargó la mano para agarrar los bordes del colchón y tiró de ellos hasta que cedió todo un costado, luego se dio vuelta hacia el lado siguiente. Lillian vio lo que se proponía y se corrió hasta el borde más próximo a ella y empezó a tirar también.

El primer impulso de Ronald fue ordenarle que volviera a la relativa seguridad del centro de la habitación, pero no había tiempo para discusiones.

En minutos que parecieron años, habían volcado los cuatro lados del pesado colchón para que los cubriera, con sólo una pequeña pila en el centro para levantarlo, y les proporcionara espacio para respirar.

Ronald extendió la mano y tomó a Lillian del brazo a fin de que retrocediera hacia él.

—Quédate abajo, cerca de las cajas.

Su intención era que se acurrucara junto a la pila central para que él pudiera doblar el cuerpo alrededor de ella y protegerla lo mejor posible. En lugar de hacer eso, Lillian se volvió para mirarlo.

El ulular y los gemidos del viento eran tan agudos que se la hacía difícil oír lo que ella decía.

—¿Qué pasó? ¿La casa se nos está cayendo encima?

Ronald la atrajo contra su pecho y le hizo hundir la cara en la curvatura de su cuello, mientras giraba la cabeza para que su boca quedara al mismo nivel de la oreja de ella.

—Parte de la casa ya desapareció. Por eso es que el ruido es tanto más fuerte ahora.

Lillian ladeó la cabeza hacia arriba y, al hacerlo, le rozó el lóbulo de la oreja con los labios. A pesar de la excitación que inundaba todo su organismo —o quizás a causa de ella—, su cuerpo reaccionó con un estremecimiento, ¡Dios! Ella era tan suave y dulce. Y fuerte. Y tenaz.

—¿Qué chances crees que tenemos, Ronald?

Él echó la cabeza hacia atrás en un intento por mirarla a los ojos. Estaba demasiado oscuro. Cualquier otra mujer estaría deshecha en llanto, gritaría, descargaría toda su furia sobre él. Pero no Lillian.

Lo estrechó con fuerza. Ronald notó que le temblaba el cuerpo, pero su pregunta exigía una respuesta honesta. Y él se la dio.

—No son las mejores.

La sintió quieta por un segundo, después apoyó otra vez la cabeza al costado de su cuello. Era un gesto sencillo y sin embargo muy complejo en su significado. Lillian confiaba en él.

Y nunca en toda su vida había deseado tanto merecer la confianza de una persona como en ese momento.

Dejó que sus manos se deslizaran hacia arriba y abajo de la espalda de ella y le hizo acercar las piernas a las suyas. A esa altura, la herida era la menor de sus preocupaciones.

—¿Ronald?

Ladeó la cabeza para acercarla más a los labios de ella.

—¿Mmmmm?

—Gracias.

Apartó la cabeza con un movimiento brusco y la miró.

—¿Por qué diablos?

Debió haberlo oído, porque lo atrajo más cerca y le habló al oído.

—Ya sé que sólo hacías tu trabajo, pero estoy contenta de no pasar sola por esto. Lamento que te encuentres en esta situación por mi culpa.

Ronald sintió crecer un dolor en el centro del pecho. Maldición, Iván estaba a punto de despacharlos al otro mundo, y "ella" lo tranquilizaba a él. Y se disculpaba.

—Si hubiera hecho mi trabajo, ninguno de los dos estaría aquí. No te disculpes—concluyó con tono áspero.

Se preguntó si no debía decirle quién lo había enviado allí en realidad. Si no iban a salir con éxito de ese trance, tal vez le brindara un poco de paz saber que su madre se preocupaba por ella lo suficiente como para tratar de ponerla a salvo.

Deseó conocer más sobre la historia entre ellas. Pensó otra vez en la fotografía que había ocultado dentro de la bolsa de desperdicios, arrumbada en algún lugar del pequeño cuarto en que ahora estaban acurrucados.

—Háblame, Lillian. Alejemos nuestros pensamientos de la tormenta.

La tomó de la cintura para acercarla más. Ella se movió sin resistir y él descubrió que le molestaba mucho no saber si hubiera hecho lo mismo sin la terrible amenaza de la tormenta que se cernía sobre sus cabezas.

Si otro hombre hubiera sido comisionado para esto en lugar de él, ¿estaría ella en sus brazos en este momento?

Ahora era él quien creyó enloquecer. Y sin embargo, no podía pasar por alto la desenfrenada alegría que sentía por ser él y no cualquier otro hombre.

Lillian irrumpió con violencia en sus pensamientos erráticos.

—Estoy preocupada por Cleo—murmuró.

—Los caimanes sobreviven a los huracanes. Debe estar bien.

—Va a perder sus cachorros.

Ronald le hundió la mano en el pelo y dejó correr los dedos por entre sus cabellos cortos una y otra vez.

—Puede tener más, ¿no?

—Difícil decirlo. Se las arregla bastante bien con tres patas, pero no puedo tener la certeza de que vaya a aparearse otra vez.

Ronald la sintió suspirar contra su cuerpo.

—¿Había algo especial con esos huevos en particular, Lillian?

No estaba seguro de porqué lo había preguntado. Era sólo un instinto.

—En realidad, no. Al menos, para ninguna otra persona.

Un ligero estremecimiento le recorrió el cuerpo.

—¡Oh, Ronald! —suspiró.

Las palabras brotaron entrecortadas.

¿Es que estaba a punto de llorar? ¿Después de todo lo que había pasado, ahora iba a llorar por unos ridículos huevos? Pero no eran ridículos para ella.

—¿Por qué son especiales para ti? —insistió con suavidad.

—Ella luchó tanto por sobrevivir. En realidad, yo pensé que no iba a poder salvarla. Y entonces descubrí que estaba preñada y...

—¿Qué?

—Sencillamente no pude librarme de la sensación de que pujaba muy fuerte para poder poner sus huevos.

—Eso no va tanto contra el orden de la naturaleza, ¿no? Quiero decir, la fuerza motora de la mayoría de los animales es la reproducción ¿Correcto?

Hubo una larga pausa.

—Sí, lo es.

El tono de su voz había descendido una o dos notas. Conmovido, Ronald habría deseado preguntarle cosas disparatadas. Por ejemplo, si alguna vez quiso tener hijos. Ella sería una magnífica mamá. Probablemente mejor que la que tenía. Con toda seguridad mejor que la suya. Él nunca se había permitido siquiera pensar en tener una familia. La suya había sido una pesadilla a ser olvidada mientras veía cómo, en forma lenta pero constante, se hacían añicos los sueños de sus padres. Una familia propia era un sueño que él nunca podría convertir en realidad, de modo que era inútil torturarse con eso.

—Yo la ayudé a poner los huevos—confesó Lillian por fin.

—¿Tú qué? —le pregunto casi a gritos—. ¿Estaba sedada o algo parecido?

Que Dios lo ayudara si decía que no.

—No, ella...

La tomó con fuerza de los hombros.

—¿Qué demonios creías estar haciendo? Tú no hubieras sido más que un bocadillo para ella. Y no me vengas con ninguna excusa absurda de que la estabas amansando. Tú misma me dijiste que pensabas dejarla en libertad, y sé que nunca lo habrías hecho de no pensar que no nació para otra cosa que para ser un animal depredador.

Lillian se había puesto rígida en sus brazos. Por una fracción de segundo, Ronald se preguntó si lo iba a apartar de un empujón. Ni siquiera se le ocurrió pensar que su reacción espontánea podía revelar de qué manera se sentía respecto a ella.

¡Epa! ¿De qué manera se sentía respecto a ella?

La retuvo con más fuerza. No estaba seguro. Pero sí sabía que, mientras durase la tormenta, no iba a poner mucho más que un par de centímetros entre los dos. Por ahora, eso sería suficiente. Analizaría el resto más tarde. Si es que había un "más tarde."

—Cuando los caimanes ponen sus huevos, están concentrados por completo en ello. Ninguna intromisión externa los distrae. En circunstancias normales yo no habría interferido, pero ella tenía problemas para mantener el equilibrio y tuve miedo de que pisoteara los huevos a medida que salían. Así que la ayudé a sostenerse para que cayeran en el nido.

Ronald soltó un fuerte resuello y la estrechó en un breve y firme abrazo.

—Señorita, estás loca de remate. Pero seguro que los animales son más que afortunados contigo de su lado.

—¿Entonces entiendes por qué tenía que quedarme?

Había tanta esperanza en su voz, que se odió por tener que defraudarla.

—En realidad no, Lillian. Sé porqué es especial para ti, pero...

—Le hice una promesa, Ronald. Más que cualquiera que haya hecho en mucho, pero mucho tiempo. No podía trasladarla. Y no podía abandonarla.

Ronald le levantó la barbilla y la miró en la oscuridad.

—Tu vida vale tanto, Lillian. ¿Por qué arriesgarla por un animal?

—Por la misma razón que tú estás aquí. Es mi trabajo.

Ronald supo que había muchísimo más que eso. Pero en su voz percibió también la actitud defensiva, el rechazo. Cualquier razón que hubiera tenido para depositar confianza en él, había desaparecido. Pero no hizo ningún movimiento para abandonar el refugio de sus brazos y él se obligó a darse por satisfecho con eso.

Por varios y largos minutos permanecieron en silencio, mientras el siniestro fragor de la tormenta descargaba su furia alrededor de ellos. Ronald trató de dejar la mente en blanco y concentrarse en otra cosa que no fuera la mujer que tenía en sus brazos y todos los sentimientos encontrados que había despertado en él.

—Y tú, ¿qué puedes decirme, Ronald?

No, fue su reacción inmediata. No, eso era terminante. Era un hábito arraigado en él no hablar nunca de sí mismo. Pero esta negativa iba más allá. Una parte de él sabía que Lillian Bonner era una amenaza ¿Una amenaza a su privacidad? Sí, de manera definitiva ¿Una amenaza para sus defensas más íntimas? ¿Las mismas que lo hacían mantener a todo el mundo a una distancia segura, impersonal? ¿Una distancia que hacia más fácil su trabajo? ¿Tal vez incluso la misma que le garantizaba que nunca iba a terminar como sus padres?

¡Oh, sí!

Y la sola idea de dejarla acercarse tanto a su vida como para considerarla una amenaza, le llegó hasta lo más profundo.

—¿Qué quieres saber? —preguntó con voz ronca por el esfuerzo de sonar indiferente.

Lillian agachó un poco la cabeza.

—Háblame de Australia. —Agachó un poco la cabeza y agregó con timidez —Creo que puedo pasarme horas oyéndote hablar.

Se le apretó el pecho y el dolor que estaba centrado más abajo y más hondo creció dentro de él.

—¿Horas? Entonces te llevarás un chasco.

—El tipo fuerte y taciturno, ¿eh?

Su tono de broma hizo cosas sorprendentes con la frecuencia de su pulso.

—No hay mucho de qué hablar.

—¿De qué parte de Australia eres? Estoy segura de que hasta allí puedes contarme.

Su percepción lo sacudió un poco. Y tuvo el extraño impulso de relatarle cualquier cosa que ella quisiera saber. Tentado, por primera vez desde su infancia, a compartir algo de sí mismo, a arriesgarse a entregar un pedazo de sí mismo. A ella.

Pensamientos peligrosos. Y era precisamente esa clase de peligro el que había evitado al eludir toda intimidad, a no ser en el nivel más básico. Físico. Primario.

No mental. Nunca emocional.

—Del oeste de Australia, un lugar llamado Broome. Es una ciudad de pescadores de perlas en la costa noroeste.

—¿Perlas? Ese es un trabajo bastante duro, ¿no?

Ronald sonrió.

—La mayoría de las mujeres se sentirían extasiadas con el lado romántico de las perlas. Tú sólo ves el aspecto duro, escabroso.

—Bueno, casi todas las cosas hermosas son el resultado de comienzos duros, feos.

Ronald le tomó la cara con una mano y la levantó hacia él.

—¿Como tú, nena?

—Yo no tengo nada de hermosa.

—Al contrario. Creo que eres la persona que posee la belleza más auténtica que jamás he conocido.

—Ronald, no...

—Shhh...

Agachó la cabeza e hizo lo que había querido hacer casi desde el mismo momento en que sus labios se habían entreabierto. Parecían siglos desde entonces.

Un gemido brotó desde el fondo de su garganta cuando se apoderó de su boca. Dios, ella era tan dulce y sensual. Como nunca habría soñado que una mujer podría serlo. Nunca había deseado a alguien con tanta vehemencia, ni sentido con tanta desesperación la necesidad de entregarse a una mujer. Era como si hubiera mucho más que unir que sólo sus cuerpos.

Era una unión tan especial, tan única, tan excitante, que no pudo menos que ir en su busca.

Inclinó la boca sobre la de ella y le dio un beso más profundo y prolongado, mientras seguía el contorno suave de su cara con las manos, hundía los dedos en su pelo y después los bajaba hasta sus hombros.

Percibió el temblor que la sacudía, sintió los puños aferrados a sus hombros como si en ello le fuera la vida. Y sin embargo no podía detenerse, no quería saber si ella no sentía lo mismo que él. Lo que nunca antes había sentido.

Introdujo la lengua en su boca, la saboreó, quiso más. Mucho más.

Ella gimió y se retorció contra su cuerpo de una manera que borró todas las dudas de su mente. Estaba con él. En cuerpo, mente y alma. Y arrojo.

¡Qué arrojo formidable! Su lengua se batía en duelo con la suya. Ella deseaba, y tomaba.

Ronald capituló por propia voluntad, aturdido por la profunda conmoción que le provocaban sus apetitos, que lo motivaban a darle todo lo que buscaba con avidez y le hacían implorar tener todo eso para darle.

En el pequeño y estrecho espacio dejado por la pila baja de cajas, arrastró a Lillian debajo de él con un medio giro por encima de ella. Continuó el duelo, alternando el control de los besos que compartían.

Deslizó las manos desde los hombros hasta su cintura y la apretó contra él porque necesitaba algún contacto entre la blandura femenina y la dureza del hombre. Y, ¡Santo Dios!, ¿alguna vez había estado tan excitado? Con sus manos enormes le cubrió todo el estómago y se incorporó lo suficiente como para quitarle la camisa de dentro del vaquero.

Los brazos de Lillian, enlazados alrededor de su cuello, lo urgían a no interrumpir el delicioso contacto de sus labios hambrientos. Se esforzó por obedecer. Ella era tanto más baja que él, que le era difícil doblar el cuerpo para alcanzar todos los lugares a los que quería llegar.

Por último interrumpió el beso, necesitado como estaba de explorar el resto de ella. Lillian lanzó un gemido de desaprobación, para enseguida aspirar muy hondo cuando le levantó la camisa.

—Ronald.

Fue apenas un susurro ronco y su cuerpo se puso tenso. Ronald se deslizó hacia abajo hasta que tuvo la cara a la par de su torso y bajó la cabeza para besarle el estómago chato.

—Lillian, déjame que...

—Pero yo...

Un jadeo intenso truncó sus palabras cuando él le desnudó los pechos.

—Shhh...

Más que cualquier cosa en el mundo, Ronald deseó que hubieran dejado encendida la linterna. Pero estaba demasiado enfrascado en el descubrimiento del cuerpo de ella como para buscarla ahora.

Sus manos se movieron hacia arriba y le cubrieron por completo los pechos. Lillian se retorció bajo su contacto.

—¡Aaahh! —Gimió Ronald—. Qué exquisitez...

—No hay... —Se interrumpió cuando él inició un suave masaje. —No hay mucho allí.

Terminó la frase en medio de un gemido jadeante.

Él le pellizcó suavemente los pezones hasta que se convirtieron en dos picos erectos.

—Tal vez no —respondió—, pero es como con las perlas. No siempre es el tamaño sino la perfección.

Bajó la cabeza y tomó en su boca uno de los pezones, después el otro. Con un suave gemido hundió la cabeza entre sus pechos.

—Y diría que éstos son de la mejor calidad.

Ella se había puesto tensa bajo su ataque suave, aun cuando gemía y se retorcía. Sólo ahora la sintió relajada debajo de él. Cuando sintió que sus manos le tocaban el pelo, primero con timidez y después, más seguras, le masajeaban el cuero cabelludo, lanzó un hondo suspiro.

Ésta no era por cierto la primera vez que recostaba la cabeza entre los pechos de una mujer. Entonces, ¿por qué lo sentía de manera tan diferente?

Movió la cabeza para besarla otra vez y lamer muy despacio cada pezón, gozando con la manera más natural con que esta vez se arqueaba contra él. Comprendió que sería muy fácil llevarla a la cúspide del placer. Su cuerpo lo pedía casi a gritos.

No es que la culpara por ello. Si él hubiera vivido sin haber llegado jamás al clímax, probablemente ahora lo habría alcanzado desde hacía rato.

Todos sus músculos se pusieron rígidos cuando pensó en trasladar lentamente su atención más abajo. Un millón de sensaciones recorrieron su cuerpo ante la sola idea de cómo respondería ella bajo sus labios, bajo su lengua.

—Ronald...

El tono era urgente, apremiante. Ronald comprendió.

—Lo sé, mi amor, lo sé.

Giró la cabeza hacia abajo, la cubrió de besos suaves en el centro de su estómago, se demoró con deleite sobre su ombligo y encontró que toda la experiencia de descubrirla en la oscuridad era frustrante pero inmensamente erótica. Le desabrochó el vaquero y empezó a bajarle el cierre.

—Ronald...

Su voz era ahora más ronca, más grave, pero esta vez se incorporó a medias y estiró las manos hacia abajo para tomarlo de los hombros y tirar de ellos.

—Vuelve aquí arriba...

Ronald experimentó un instante de profunda indecisión. Todo en él lo apremiaba a continuar por el camino que había iniciado. Ella no se había puesto tensa debajo de él, al menos no en forma negativa, y ahora no parecía presa del pánico. Lejos de ello, su cuerpo se sentía suave y lánguido bajo el suyo.

—Por favor...

Lanzó un suspiro suave sobre el pantalón todavía cerrado y se movió hacia arriba cuidando de no bajarle la camisa, pero con el ardiente deseo de que la suya hubiera estado abierta para así sentir los pechos desnudos de ella contra su torso. Allí mismo se hizo la firme promesa de que lo haría. Algún día. De algún modo.

Se movió con cuidado hacia el costado, acomodó la pierna herida, atrajo a Lillian hacia su cuerpo e inclinó la cabeza hacia ella

—¿Qué pasa, Lillian? ¿Iba demasiado rápido?

—No.

Ronald volvió a sonreír. De repente no le importaba que hubieran aflojado un poco el paso.

—Pareces sorprendida.

—Supongo que lo estoy. Ronald, yo…

Agachó la cabeza y apoyó la frente en su hombro por unos segundos.

Con un dedo apuntalado bajo su barbilla, Ronald la obligó a levantar la cara.

—¿Nunca has hecho el amor durante un huracán?

Se esmeró por dar a su voz un tono frívolo, ignorando por completo el hecho de que había llamado "hacer el amor" a lo que estaban haciendo, cuando antes jamás se había referido a ello como otra cosa que no fuera simplemente sexo.

—Así es. Y yo no quise detenerte. De verdad que no.

—¿Entonces por qué lo hiciste?

—Porque no estoy… es decir, yo no uso... nada. Y no creí que tú…

Se interrumpió y volvió a esconder la cabeza.

—¡Santo cielo! —murmuró con los labios apretados contra el pecho de él—. Tengo más de treinta años, no soy virgen. Tienes derecho a pensar que yo podría hablar de anticonceptivos sin tartamudear.

Ronald sintió de verdad que se le henchía el corazón en el pecho. Ella era fuerte y tenaz y poseedora de un encanto maravilloso en todas sus formas, como nunca habría imaginado encontrar y disfrutar en una mujer.

—Yo me habría detenido...

Levantó rápido un dedo hasta los labios de ella cuando sintió que se ponía tensa como para hablar.

—No es que me guste pero me habría detenido.

Inclinó la cabeza y le dio un beso fuerte, rápido. Porque pensó que ella necesitaba sentirse reconfortada y porque él también lo deseaba. Después, con los labios pegados a los de ella, susurró.

—Pero yo habría esperado de ti unos cinco minutos más. Así te sentirías muchísimo mejor.

Lillian le asestó un leve puñetazo en el hombro.

—¿Qué? —preguntó él—. Es la verdad.

—Siempre tan seguro de ti mismo, ¿eh?

—Pues sí, señora, lo estoy —afirmó con su mejor tonada australiana.

Ella lo abrazó con fuerza y él le correspondió de la misma manera. ¡Maldición! No creía que fuera a desear jamás el fin de la tormenta. Eso significaría que tendría que dejarla. Y empezaba a comprender que le iba a resultar más difícil de lo que había creído.

—¿Ronald?

—¿Sí?

—¿Eso significa que tenemos que dejar de besarnos?

Su cuerpo respondió con un resonante y rotundo no.

—¡Bueno...! Me imagino que el viejo Iván se irritaría muchísimo si supiera lo bien que lo hemos pasado mientras él descargaba su maldita cólera y hacía estragos afuera.

—¿Puedo... podrías…?

—Eres un encanto cuando tartamudeas.

Lo golpeó en el pecho.

—Te devuelvo la cortesía. Tú me gustas más cuando permites que los actos hablen por ti.

Sin agregar una palabra más, estiró las manos hacia abajo y le levantó la camisa.

—Bueno, que no se diga que decepcioné a una mujer.

Se arrancó la camisa de un tirón y rápidamente volvió a unir su boca a la de ella. Sin dejar de besarla, se tendió de espaldas y en el abrazo la arrastró encima de él. La sensación del roce de sus pechos pequeños contra su torso desnudo lo hizo gemir de placer.

—¡Dios, qué bien me haces!

—Tú también a mí, Ronald. Tú también.

CAPÍTULO 08

Lillian se despertó de a poco. La conciencia se infiltraba en su mente por fragmentos, como las piezas de un caleidoscopio que van cayendo en su lugar. Recuerdos de los besos de Ronald, de sus propios besos, de los fuertes latidos de su corazón y de sentir bato sus labios el pulso acelerado de Ronald cuando le besaba el cuello. Las manos de él sobre su cuerpo, sus propias manos sobre él... Recordó que Ronald la inducía a ir más despacio haciéndola hablar, incitándola a relatar historias tanto divertidas como tristes sobre sus trabajos como rehabilitadora de la vida silvestre.

Y en algún punto indefinible a lo largo del camino se había quedado dormida. ¿O había...?

Sus ojos se abrieron de golpe cuando comprendió qué la había despertado. Si era que en realidad estaba despierta. El ruido. O más exactamente, la falta total de ruido.

No podía ver nada. Pero sentía algo muy pesado apretado contra su pecho y abdomen.

—¿Estamos muertos? —susurró.

Entonces se sintió decepcionada cuando la pregunta dicha en voz alta no sonó tan absurda como esperaba.

—¡Por Dios, espero que no!—le llegó una respuesta ronca.

Ronald movió la cabeza y los pelos de su barba le rasparon el pecho izquierdo Su pecho izquierdo desnudo.

Antes de que ella pudiera reaccionar, él giró la cabeza y le atrapó el pezón con la boca, sin el menor problema para localizarlo aun sin un rayito de luz. Como si lo hubiera buscado antes.

Más de una vez.

En una reacción espontánea, arqueó el cuerpo ante su contacto, mientras una docena de sensaciones luchaban con el doble de preguntas que requerían su inmediata atención. Era una apuesta de resultado dudoso en cuanto a qué parte iba a ganar la batalla, pero cuando él desvió su atención a su otro pecho, las cosas se deslizaron con rapidez hacia el lado de las sensaciones.

—Ronald... —jadeó.

Algo hormigueaba en el fondo de su cerebro... algo que había captado su atención, que la había despertado. Lo que Ronald estaba haciendo era maravilloso, pero...

Estiró las manos de repente y le empujó los hombros y la cabeza.

—Ronald, basta.

—No quiero... —balbuceó él con los labios pegados a su piel suave—. Déjame gozar del paraíso antes de que alguien descubra que cometieron un error y me mandaron en la dirección equivocada.

—La tormenta, Ronald, la tormenta. ¡Escucha!

Con un gruñido y un profundo suspiro que de extraña manera le hizo torcer la boca en un esbozo de sonrisa, levantó la cabeza.

—Terminó —dijo, luego de unos segundos de silencio.

Lillian deseó creerle con la misma fuerza con que deseaba que Ronald continuara con lo que había estado haciendo. Se desprendió de los últimos vestigios de la seductora somnolencia de sus primeros momentos al despertar.

—¿Cómo sabes que no es más que el ojo del temporal que pasa sobre nosotros? —inquirió.

Aguzó el oído para tratar de identificar cualquier señal que le indicara que todavía bramaba la tormenta. No oyó nada.

—Fue demasiado larga. Ya terminó.

—¿Lo logramos?

Lillian susurró la pregunta como con miedo de que Iván estuviera todavía al acecho afuera y alcanzara a oír que, sin saberlo, había dejado un sobreviviente. O dos.

—Sí, nena. Lo logramos.

En un santiamén, los pensamientos de Lillian derivaron hacia Cleo. ¿Ella también habría sobrevivido? En el acto empezó a forcejear para salir gateando de debajo de Ronald. Unas manos fuertes sobre sus hombros detuvieran sin más trámite su avance sujetándola contra el piso.

Después, Ronald se deslizó al costado de ella.

—Quédate ahí un minuto—le ordenó—Espera a que me asegure de que lo único que tenemos encima de nosotros es este colchón.

Lillian oyó que se arrastraba un poco. Entonces, al recordar en qué estado se hallaba vestida —o mejor dicho, desvestida—, se bajó en silencio la camisa Trató de no detenerse a pensar en la sensación de pérdida que la embargó cuando se hizo cargo de la probabilidad de que también su tiempo con Ronald hubiera terminado. Después de todo, lo que ellos habían hecho no era algo que pudiera estremecer al mundo ni tener repercusiones trascendentes.

Salvo que llamase "estremecer al mundo" a pasar doce horas en los brazos del hombre más seductor que jamás había conocido.

—Parece firme —dijo un minuto después—Voy a mantener levantado hacia atrás este lado del colchón, mientras tú buscas al tanteo una linterna.

Lillian aceptó con gusto la posibilidad de hacer a un lado sus turbulentas emociones y cumplió con lo que Ronald le pedía.

—Tengo que ir a ver a Cleo. Ahora mismo.

Encontró la linterna y la encendió. De inmediato se puso el brazo sobre los ojos para protegerlos del resplandor artificial que invadió el pequeño espacio.

Una vez que se hubo adaptado a la luz, miró a hurtadillas a Ronald. Los ojos de él también parpadeaban.

—Lleva un poco acostumbrarse. Me siento como un topo.

—Sé lo que quieres decir —respondió ella, que por fin había bajado el brazo—¿Es de día o de noche afuera?

Ronald echó una mirada a su reloj de pulsera. Le tomó unos instantes enfocar la pequeña esfera.

—De mañana. Un poco pasadas las siete.

—Bien, por lo menos así podremos ver qué daños hay afuera.

—Lillian... —empezó a decir Ronald con tono de advertencia.

Ella lo interrumpió con la mano levantada.

—Ya sé. Al menos sé que puede ser terrible. Pero, en realidad, no creo que me sea posible prepararme. Salvo que me concentre en pensar en las imágenes posteriores al paso del huracán Andrés...

La sacudió un estremecimiento y se frotó los brazos.

—Pero será distinto, puesto que... lo que veo reducido a escombros... es mi hogar.

—Tú estás viva, Lillian...

Se miraron fijo a los ojos. "Dios", pensó Lillian, pero él se veía tan bien y fuerte y tranquilizador como lo había sentido durante todas las largas y oscuras horas de la noche.

—Sí, tienes razón. Gracias, Ronald.

—No me agradezcas a mí. Agradécelo a Iván.

"Iván no me tuvo abrazada durante las últimas doce horas."

—Si hubiera pasado esta noche sola, hace mucho que me habría dado por vencida. Lo que quiero decir es que no sé si hubiera sido capaz de protegerme aquí adentro, de no haberte tenido a ti.

Ronald la miró fijo durante unos segundos.

—Tú no te hubieras dado por vencida, Lillian Bonner. Tú eres fuerte. Tú haces lo que se debe hacer.

Ronald seguía con los ojos clavados en ella. Y Lillian tuvo la incómoda sensación de que empezaba a distanciarse, como si la incluyera en un catálogo para después archivar el tiempo que había pasado con ella. En sus ojos fijos ya no se ocultaba ningún mensaje personal, profundo. Nada que indicara que había pasado la mayor parte de las últimas doce horas con la cara entre sus pechos, o con los labios apretados contra los suyos.

Se tragó su amargura, decidida a dar el siguiente paso de un solo tranco, sin poner en aprietos a ninguno de los dos. "Tal vez fuera lo mejor que se apartaran ahora", se dijo. Ella necesitaría de toda su fuerza y concentración para ocuparse de lo que, con bastante probabilidad, iba a encontrar al otro lado de la puerta del gabinete.

De todos modos, la separación era inevitable.

Ellos se habían unido en un momento de crisis, cuando la línea entre la vida y la muerte se había adelgazado hasta proporciones casi invisibles. Ella no era tan estúpida como para pensar que lo que habían compartido en la oscuridad pudiera sobrevivir en la claridad.

Tan sencillo como eso. Doloroso, pero esperado.

Irguió los hombros y lo miró a la cara.

—Eso puede ser cierto, o no —respondió al fin—, Pero tú estabas aquí, eso es un hecho cierto, y siempre te estaré agradecida por ello.

Sin esperar una respuesta, empezó a empujar hacia arriba su lado del colchón para apoyarlo sobre las cajas. Una vez logrado, se volvió otra vez hacia Ronald con un aire y un tono que se cuidó de mantener lo más formal posible.

—¿Cuál es la mejor manera de sal ir de aquí? No quisiera mover algo, o abrir la puerta, y que lo que queda de la casa se derrumbe sobre nuestras cabezas.

—Despacio. Primero tenemos que doblar este colchón para poder pararnos. Córrete hacia aquí, cerca de mí, y ayúdame a echar esta mitad sobre la otra parte.

Lillian hizo lo que le pidió, pero pagó un precio por estar otra vez tan cerca de él. Podía olerlo, y hasta el calor de su cuerpo le aceleró el pulso. Tuvo que agachar rápidamente la cabeza antes de que él la mirara y descubriera lo que, estaba segura, estaba escrito con toda claridad en su cara.

Todavía lo deseaba. Deseaba terminar lo que en realidad no le había permitido empezar siquiera la noche pasada. Y lo deseaba tanto que le producía dolor.

Y todos decían que el dolor era un excelente maestro. Bueno, si era así, ella debía ser una colegiala.

Se sentía como la tonta de la clase.

Despacharon rápido el asunto del colchón. Lillian se puso de pie y empezó a masajearse el repentino calambre que le atacó en piernas y pantorrillas cuando el flujo sanguíneo obedeció a la fuerza de gravedad.

Por el rabillo del ojo vio que Ronald reculaba un poco y daba un saltito hacia un costado antes de alcanzar el equilibrio apoyándose con una mano en la pared.

Ella lo había olvidado.

—Tu pierna. Déjame echarle una mirada.

—Está bien. Sólo un poco acalambrada cuando me paré —respondió él, seco y se dio vuelta—. Quiero revisar la puerta.

Lillian observó cómo levantaba la linterna y examinaba el marco de la puerta, supuso que en busca de grietas o roturas de importancia. No insistió en verle la herida, porque se dijo que era un hombre grande y podía cuidarse solo. Esto era más fácil y menos humillante que admitir que lo último que deseaba hacer era entrar en contacto directo con su piel... cualquiera fuese la razón.

Ronald dirigió la luz hacia el techo.

—Desde aquí adentro no parece haber daños.

Se dio vuelta, giró lentamente la perilla de la puerta y abrió una pequeña rendija. Nada cayó con estrépito ni se derrumbó. Entonces se volvió hacia Lillian.

—¿Estás lista?

—Como lo estaré siempre.

Respiró hondo y caminó hacia la puerta. Estiró la mano por detrás de él para tomar la perilla.

—Lillian…

Su voz era grave, ronca. Confidencial. Sin el ruido de fondo de la tormenta, su rico acento impregnaba su nombre de una cualidad misteriosa. Sonaba casi… íntimo.

Lillian se percató entonces de que no quería oír ninguna emoción en su voz. Era mejor cuando sonaba inexpresiva y distante, le hacía más fácil el mantenerse concentrada. Inclinó la cabeza por un breve instante, después alzó los ojos hacia él.

—Está todo bien, Ronald—manifestó, serena—. En serio. Tengo que ir a ver a Cleo.

—De acuerdo.

Al decir esto se hizo a un lado. La distancia había retornado.

Con los hombros erguidos, la mente en blanco, Lillian abrió la puerta y salió al corredor. Detrás de ella oyó el susurro de Ronald.

—Bien, nena. Te felicito.

El respeto que escuchó en su voz fue lo único que la ayudó a superar los segundos que siguieron sin caer de rodillas al piso.

Se llevó una mano a la boca abierta, consternada. Un instante después, las manos fuertes de Ronald le cubrían los hombros y estrechaban su cuerpo rígido contra él.

La cocina todavía estaba en pie, pero su oficina era sólo un montón de escombros. Parecía como si esa esquina de la casa hubiera sido pisada por accidente por un enorme gigante, cuyos trancos no habían alcanzado a abarcar todo el ancho de la casa. Giró bajo las manos firmes de Ronald y miró por detrás de él hacia el corredor y la puerta del frente. Parecía todo bien, salvo por el anormal torrente de luz que bajaba de las escaleras.

Dio dos pasos en esa dirección, pero Ronald la detuvo con una mano sobre su brazo.

—Déjame a mí.

Se puso delante de ella antes de que pudiera contestarle. A un paso detrás de él, Lillian vio los escombros al pie de la escalera sólo un segundo después que Ronald. Levantó lentamente la mirada hacia la escalera, ahora cubierta con los despojos de lo que había sido el piso superior de su casa.

—¡Dios mío! —exclamó en vos baja.

Presa de terror, por primera vez tenía plena conciencia de la magnitud del peligro que habían corrido. Ella sabía lo que arriesgaba, o creía que lo sabía. Pero esa... esa devastación, que con tanta indiferencia destrozaba una parte de su vida aquí y después le perdonaba otra con generosidad, como por un capricho de alguna mente diabólica.

Ronald la tomó de los hombros y la hizo regresar a la cocina.

—No podemos revisar el dormitorio del frente, hay demasiados escombros amontonados en el suelo. Salgamos de aquí. Hasta que no veamos desde afuera el alcance de los daños, no sabremos dónde podemos estar seguros.

Lillian estiró la cabeza hacia atrás y echó una última ojeada hacia lo alto de la escalera. Eran tantos los restos de estructura que bloqueaban la entrada al pasillo superior, que era difícil apreciar cuánto se habría derrumbado del techo. Pero la cantidad de luz que caía a chorros, dentro y alrededor de ese tremendo desorden de arriba, daba por seguro que había desaparecido al menos una parte de él.

Con delicadeza, Ronald la incitó a seguir adelante.

—Ven, vayamos a ver a Cleo.

Dio dos pasos adelante como una zombi, pero entonces giró en redondo y hundió la cabeza en los hombros de Ronald. Al instante él la rodeó con sus brazos y la estrechó con fuerza contra su pecho.

—Tú estás viva, Lillian, estás viva —susurró, mientras le frotaba la oreja con sus labios cálidos—. Ninguna otra cosa tiene importancia.

A Lillian le ardían los ojos, pero no le brotaba una sola lágrima. Abstraída, se preguntó si le daría un shock. Se concentró en el latido firme del corazón de Ronald y se obligó a respirar al mismo ritmo regular. Adentro, afuera. Adentro, afuera. Ella estaría bien, ella estaría bien.

Estaban vivos. Ronald tenía razón, ninguna otra cosa tenía importancia.

—Sea como sea, ¿por qué lo siento entonces como si mi propia vida se hubiera acabado?

No tuvo conciencia de que lo había dicho en voz alta hasta que Ronald contestó.

—Volveremos a arreglarla, Lillian. Habrá que dedicarle más tiempo del razonable, pero la arreglaremos.

Lillian apenas lo escuchaba. La enormidad, la fuerza, la tremenda magnitud de la tormenta había hecho un daño semejante...

Cleo. El pensamiento irrumpió en el caos en que se había convertido su mente. Su cabeza se sacudió como herida por un balazo.

—Tengo que ir a ver a Cleo. O...

Se desprendió de los brazos de Ronald con un repentino estallido de energía y voluntad, mientras su cerebro ya corría hacia delante.

—... Tal vez sea mejor que tú hagas una inspección por el perímetro, mientras yo voy a averiguar cómo está.

—Voy contigo.

—Está bien —lo apuró, mientras volvía a la cocina—. Yo estoy muy bien, en serio. Estaré…

No tuvo oportunidad de terminar. Sin decir palabra, Ronald la tomó de la mano, entrelazó los dedos con los de ella y empezó a examinar y escoger el camino por encima de los escombros arrojados al interior de la cocina desde lo que una vez había sido su oficina.

—Mira bien dónde pones los pies.

Lillian miro hacia abajo en forma automática, y se estremeció al ver lo que había estado a punto de pisar. Después de una fracción de segundo se agachó y levantó la lámpara de madera tallada que, apenas ayer, había estado sobre la mesa de noche en su dormitorio.

La dio vuelta. La pantalla había desaparecido y el sostén de la bombita estaba destrozado, pero el par de delfines todavía describían un elegante arco sobre una hermosa ola tallada. La sonrisa de sus caras se burlaba en silencio de Iván y de los estragos que había ocasionado.

Lentamente, el mundo volvía a girar sobre su eje. Cautelosa, Lillian expulsó de su mente la miríada de cosas que llamaban su atención. Ya habría tiempo más tarde para clasificar los efectos a largo plazo de la devastación que había dejado atrás el huracán.

Con cuidado, dejó la lámpara en la mesa de la cocina, que la tormenta había dejado intacta. Y sin proponérselo, apretó el puño en la mano de Ronald. Sintió ese preciso momento como una cuerda salvavidas y no era tan orgullosa como para no admitir que podía usarla.

—Ayúdame a sacar las barras de la puerta, ¿quieres?

Lillian se sintió agradecida por la tarea, por realizar incluso la más pequeña tarea que significara moverse, ir hacia adelante, que lo peor había pasado y que cada paso, por pequeño que fuera, era un paso lejos de este... este...

Tuvo un ligero estremecimiento, pero soltó la mano de Ronald.

—De acuerdo ¿Quieres que traiga el mango de escoba del placard para que lo uses como muleta?

—No. En realidad no está tan mal. Supongo que el obligado reposo de anoche sirvió para algo.

Ella no quería ni pensar en la noche pasada. No podía, si quería conservar esa pequeña porción de control que había recuperado.

Pero lo observó a Ronald por el rabillo del ojo mientras iba hacia la puerta. Cojeaba y apoyaba muy poco la pierna herida, pero podía caminar. Volvió a prestar atención a la puerta y a lo que había del otro lado. O mejor dicho, quién. Cleo.

—Déjame empujar primero, después tira —le ordenó él—. La puerta parece haberse desencajado un poco.

Cinco minutos y unas cuantas palabrotas después, la puerta se abrió de golpe.

—Desapareció el porche.

Lillian no había hecho más que manifestar lo que era obvio. Registró en su mente la increíble cantidad de basura —la natural y la ocasionada por el hombre—, esparcida por los terrenos de la reserva. Pero concentró casi toda su atención en una pequeña parte. El estanque.

Miró hacia abajo en busca de un lugar seguro para saltar, ya que sin la ventaja del porche, había perdido también los escalones. Ronald se impulsó primero hacia abajo y le hizo señas de que lo siguiera.

Una vez en el suelo y en camino hacia el estanque, Lillian dejó atrás a Ronald.

—Al menos no hay inundación—comentó por encima del hombro, extrañada en cierto modo de no tener que gritar para ser oída.

Enseguida empezó a escudriñar el terreno. Pero la cantidad de árboles y ramas caídos, y lo que probablemente fueran pedazos de su techo, le obstruían su línea de visión. Se encaminó hacia lo que parecía ser la ruta más directa para esquivarlos.

Un golpe seco y una retahíla de maldiciones de todos los colores le hicieron aflojar el paso y echar una mirada por encima del hombro.

Agachado, Ronald se agarraba la canilla con un gesto de dolor, pero le hizo señas de que siguiera.

—Sigue adelante. Yo te alcanzaré.

Lillian asintió con la cabeza y, utilizando el máximo de concentración para no mirar más allá de Ronald hacia su casa, o lo que quedaba de ella, volvió a fijar la atención en escoger bien el sendero. "Ahora no", se dijo en silencio. Primero Cleo, después la casa. La casa no se iba a ir a ninguna parte. Al menos, lo que quedaba de ella.

Mientras se preguntaba por el destino que habrían corrido los cachorros, sus pensamientos volaron hacia el montículo de huevos. Un montículo de huevos anegado sería fatal para la cría pronta a nacer. Una rápida mirada hacia el cielo le mostró que todavía estaba cubierto, pero habían cesado la lluvia y el viento.

—Por favor—rezó en voz baja—, no traigas más lluvia.

Sabía que el hecho de que aún no se hubiera producido una creciente no significaba que hubiera pasado la amenaza. Caracoles Key era una isla pequeña y era muy probable que un temporal de la magnitud del Iván hubiera descargado su furia sobre las mareas, así como lo había hecho sobre la isla. Su reserva estaba sobre la margen oriental más cercana a Sanibel, pero eso no le garantizaba protección contra la amenaza de inundaciones.

Sorteó el último montón de maderos retorcidos y por primera vez obtuvo una buena visión del estanque... y del montículo. El estanque había crecido hasta más allá de sus márgenes, pero se había detenido a un metro escaso de inundar el montículo. Cleo. No veía a Cleo.

Casi sin darse cuenta, echó a correr y no paró hasta que no se encontró a mitad de camino del perímetro del estanque. ¡Ahí estaba! Lillian levantó un dedo, apuntando a nada en particular. La sombra oscura estaba tendida al borde del estanque, en la parte menos profunda.

Lillian se detuvo cerca del borde del estanque y buscó una posición desde donde pudiera tener la mejor perspectiva sin arriesgarse a hostilizar a Cleo. Ignoraba en qué estado se encontraría después de haber tenido que pasar por semejante ordalía, pero sentía muchísimo respeto por el enorme reptil y no estaba dispuesta a correr riesgos. Para ella o para el caimán.

Habría vendido su alma por tener un par de sus mejores binoculares en ese mismo momento. Esos binoculares en particular estaban... habían estado... guardados en su oficina. La golpeó la realidad de la devastación y, literalmente, le cortó la respiración durante un largo y doloroso instante.

Una vez más sintió unas manos grandes, cálidas, sobre sus hombros.

—Respira despacio, tranquila.

Así lo hizo, y unos segundos después Ronald dejó caer las manos. Lillian deseó que no lo hubiera hecho, pero no dijo nada. Todavía funcionaban algunas defensas en su cerebro y sabía que con facilidad podía empezar a apoyarse demasiado en la confianza y la tranquilidad que le había infundido Ronald durante las últimas doce horas.

—¿Ella está bien?

—Todavía no la vi moverse, pero sigue cerca del montículo, que no parece haber sufrido daños. Al menos no está inundado, por lo que puedo juzgar desde aquí.

—¿Cómo lo sabrás con seguridad?

Apartó los ojos de Cleo y se volvió para mirarlo. Otra vez el corazón le dio un brinco errático, porque también a ella la tomó desprevenida el enorme placer que le daba verlo, mirarlo.

—Con Cleo, sobre todo por medio de la observación. Tengo que acercarme más para ver si está sufriendo. En cuanto a la nidada, lo sabremos en un par de días cuando estén en fecha para salir del cascarón. Salen todos al mismo tiempo, así que será bastante fácil saberlo.

—¿Por qué la llamaste Cleo?

En los labios de Lillian se dibujó una sonrisa enigmática.

—En realidad su nombre es Cleopatra. Los egipcios reverenciaban a la familia de los cocodrilos. Y ella era tan... no sé. Merecía un nombre real. Pensé que era el apropiado para ella.

Ronald no respondió. En cambio se limitó a mirarla. A ella, y dentro de ella.

Con el control sobre sus sentimientos reducido a la mínima expresión, Lillian se sintió incapaz de soportar su mirada escrutadora.

—¿Qué? —preguntó por fin.

—Tú.

Al ver que arqueaba las cejas, interrogante, Ronald dio un paso hacia ella y llevó una mano a su cara. Ella dejó que le quitara unos mechones perdidos de la frente y le pasara la punta rugosa de un dedo por la mejilla.

—¿Qué pasa conmigo?

Su tacto era mucho más tranquilizador de lo que tenía derecho a ser. El corazón de Lillian libró una guerra con su cerebro por su innata estupidez al hacerle una pregunta tan vacía en un momento como ése.

—Nunca he conocido a nadie como tú. Eres fuerte, eres tenaz, eres valiente.

—¿No quieres decir tonta, estúpida y temeraria?

—Eso también. Con excepción de lo de estúpida. Pero eso no es malo... para una irlandesa.

Ronald dibujó una sonrisa torpe en la comisura de sus labios.

¡Dios mío! Ese hombre "sabía" sonreír ¡Y qué sonrisa! Y lo que la sonrisa hacía por sus ojos... por la oscuridad detrás de esos ojos. Lillian se encontró haciendo la cosa más ridícula que podía hacer, consideradas las circunstancias. Le devolvió la sonrisa.

—Y tú tampoco estás demasiado mal. Para un australiano.

La sonrisa de Ronald se hizo más amplia.

Y al instante ella estaba en sus brazos y él la besaba implacable, sin tregua y sin pausa. No había tiempo de respirar, menos aún para pensar.

Sus besos la apremiaban, la estimulaban, la ponían a prueba. Y todavía no podía pensar, no podía determinar qué más quería de ella.

Lillian estaba quieta en sus brazos y absorbía el embate de su pasión. Sus besos le azotaban la mente, el cuerpo y el alma, igual que los vientos furiosos habían azotado su casa, su hogar. Y ella estaba indefensa ante las fuerzas de la naturaleza que impulsaban a Ronald, como lo había estado frente a las que impulsaron a Iván. Tan indefensa como había estado frente a la voluntad y los ardides de su madre, tan indefensa como había estado para impedir que Thomas se alejara de ella y de la vida que esperaba compartir con él, tan indefensa como había estado para impedir que Richard se aprovechara de sus angustias personales y las hiciera públicas de manera tan humillante.

Indefensa. Así la habían hecho sentir durante toda su vida.

Algo chasqueó muy dentro de ella. O tal vez estalló.

Y el tumultuoso remolino de sentimientos que hacía mucho tiempo había aprendido a mantener guardado en un remoto rincón de su mente, se precipitó, desbordado, por encima de la vieja barrera protectora.

Violenta, poderosa, enervante, su fuerza fluyó dentro de ella, reanimándola. Revitalizándola.

Y entonces, ya no más una receptora condescendiente, cobró vida entre sus brazos. Lo atraía a sí, lo besaba, apretaba su cuerpo contra el de él, como Ronald lo hacía contra el suyo. No pensaba, no se hacía preguntas, simplemente actuaba.

Y a él le gustaba.

Lillian lo supo por su reacción, por los gemidos que sentía brotar dentro de su pecho, por las ardientes palabras de estímulo que terminaban en un susurro ronco dentro de sus oídos.

Pero él no era condescendiente como lo había sido ella. Él seguía tomando aun mientras daba, mientras cada uno luchaba por lo que quería y gozaba con las victorias del otro tanto como con las propias.

Y de pronto no se sintió tan débil, tan víctima. No se sintió tan indefensa.

No. Se sintió como la mujer que él pensaba que era. Fuerte. Tenaz. Valiente.

Rápida como se había desencadenado sobre ella, sobre ellos, la tormenta amainó. Y a un mismo tiempo sus besos se hicieron suaves, apacibles, hasta que simplemente se quedaron uno en los brazos del otro, los ojos de Ronald mirándola, la mirada de Lillian fija en él.

—Gracias —susurró Lillian con voz ronca, cuando por fin pudo hablar.

Él levantó las cejas como para decirle que no entendía lo que quería decir. Pero sus ojos lo traicionaban. Ahora, a la luz del día, Lillian podía ver lo que sólo había sospechado durante la larga y oscura noche pasada entre sus brazos.

Se habían derrumbado sus murallas, sus defensas. Defensas que, sospechaba, eran tan viejas y habían sido erigidas con tanto dolor como las suyas. Ahora podía ver detrás de ellas, dentro de él. Y allí había dolor, y tristeza, y cautela.

Tuvo la extraña sensación de estar mirándose en un espejo.

Pero allí también había fuerza, rectitud y fe. Y una fiereza, una especie de fuego contenido que no tenía nada que ver con la necesidad de defenderse. Lillian sintió que empezaban a flaquearle las rodillas.

Los brazos de Ronald se apretaron alrededor de ella como si fuera a levantarla. Pero se le ensombreció la expresión y el fuego incipiente inició una danza en sus ojos, en una clara amenaza de estallar en llamas. Y el férreo control de Ronald era lo único que los salvaba de resultar abrasados por lo que subyacía detrás. Y cuando sus propios brazos, en una reacción automática, se apretaron alrededor de él, Lillian se preguntó quién sostenía a quién.

Pero ella sabía qué miraba. Aunque nunca antes lo había visto, ahora supo que lo veía. Y sospechó que él también lo había visto. En sus propios ojos.

Intimidad. Se habían hecho íntimos. No en un sentido físico, no meramente físico en realidad. No habían entrado cada uno en el cuerpo del otro. No, se habían hecho íntimos de una manera mucho más peligrosa. Cada uno había entrado en la mente del otro.

Cada uno en el alma del otro.

Y una vez franqueada esa barrera, era imposible volver atrás. Lo mismo que de una barrera física. O quizá más.

En ese momento, Lillian supo que no podría haberse sentido más desnuda y vulnerable frente a otro hombre, aun si la hubiera desnudado, tirado al suelo y poseído allí mismo, sobre la tierra dura y húmeda.

Ronald levantó las manos hasta su cara, las ahuecó sobre sus mejillas e inclinó la cabeza.

—No me agradezcas a mí —susurró cuando estuvo a un suspiro de distancia de sus labios—. No soy yo, Lillian. Eres tú. Siempre has sido tú.

Ella supo a qué se refería. También supo que estaba equivocado. No era ella Tampoco él. Eran los dos.

Le sostuvo la mirada serena. ¿Él entendía eso?

Como por un acuerdo tácito, cuando los labios de él rozaron los suyos, ambos dejaron los ojos cerrados. Y Lillian supo que, por su parte, lo hacía para agotar hasta el último recurso con tal de conservar un lugar secreto, privado, dentro de ella.

De la misma manera como supo que no existía ningún lugar semejante.

Fue un beso corto, pero no menos íntimo o profundo que los que habían compartido pocos momentos antes.

Ronald se apartó primero y retrocedió unos pasos, apoyando el peso de su cuerpo de manera desigual sobre la pierna herida.

—¿Estás preparada?

—Sí.

Lillian lanzó una mirada rápida a Cleo. Luego echó una segunda mirada.

—¡Ronald! ¡Se movió! —Gritó mientras apuntaba hacia donde ahora se encontraba el animal—Ella estaba en el agua, cerca del borde, antes... antes de...

Vaciló, pero cuando se volvió hacia Ronald, se encontró sonriéndole en lugar de ruborizarse.

—Hace algunos minutos.

Unos minutos que equivalían a toda una vida.

—Y ahora se movió unos cuantos centímetros, quizás un metro. Habría querido verla.

Por la cara de Ronald cruzó una expresión de inteligencia y ella admitió en silencio que no habría cambiado por nada en el mundo lo sucedido entre ellos en los últimos minutos. Ni siquiera por Cleo.

—Si piensas que ella estará bien, ¿por qué no vamos a inspeccionar tu clínica? Desde aquí parece estar bien, pero deberíamos echar un vistazo.

—Tienes razón. Necesitaré saber con qué recursos cuento. Pero esta zona trasera alrededor del estanque no se ve tan mal. Tal vez al final tenga un poco de suerte y Cleo no necesite de mi ayuda.

No se permitió pensar siquiera en la cría. A esa altura no había nada que pudiera hacer por ella, excepto esperar.

Se dio vuelta y retrocedió hacia la construcción anexa reformada, que ahora le servía como centro de tratamiento, ubicada al otro lado de la zona posterior de la reserva. Ronald la tomó de la mano y empezó a caminar junto a ella.

A Lillian le gustó sentir los dedos de él entrelazados con los suyos. Y le pareció la cosa más natural del mundo disminuir el paso para adaptarlo a su cojera

CAPÍTULO 09

Para cuando terminaron de hacer una evaluación aproximada de los daños, habían pasado varias horas. No fue fácil para ella. Varias veces, por lo general cuando pensaba que lo estaba sobrellevando bastante bien, bastaba que encontrara un pedazo roto de algún equipo o una pieza retorcida de algún mueble para que la repentina y abrumadora comprensión de la gravedad de su situación amenazara con consumirla. Y Ronald siempre estaba allí. Algunas veces con sólo una mirada profunda, otras, con un solo toque de su mano, y más de una con un rápido pero fuerte abrazo.

Se dijo que tal vez habría sido capaz de manejar todo eso sin él, pero no quería pensar siquiera en cuánto peor habría sido. Y no se reprochó por aceptar el consuelo que él le ofrecía, cualquiera fuese. En un plazo bastante corto Ronald se habría ido y tendría todo el tiempo del mundo para llevar ella sola la carga sobre sus hombros.

Mientras tanto, Lillian habría absorbido tanta fuerza como él hubiera estado dispuesto a darle y la habría almacenado para después. Para todas las veces que él no estuviera allí, para todas las veces que ella deseara que estuviera allí.

Ronald entró en la sala principal de tratamiento, que habían convertido en una especie de centro de inventario.

—Creo que esto es lo último que quedaba —manifestó.

Llevaba una pequeña caja bajo un brazo y una enorme bolsa verde de desperdicios en la otra mano.

La clínica estaba más o menos intacta, sólo habían volado unas pocas tejas del techo y no quedaba nada de la antena para la radio de dos frecuencias. Las cadenas de los corrales y una buena parte del vallado que rodeaba a la propiedad estaban retorcidos o destruidos por completo. Pero reemplazarlos era la menor de las preocupaciones de Lillian.

En los últimos treinta minutos no habían hecho otra cosa que transportar a la clínica todo lo que habían guardado dentro de la casa, en el armario reformado.

—Deberíamos tratar de llevar el colchón afuera.

A Lillian no se le pasó por alto la tirantez de los músculos de su cara, y tampoco cuánto más pronunciada era ahora su cojera. Ronald había tomado algo para el dolor y hasta le permitió revisar los puntos. La herida presentaba un color algo rojizo, pero en realidad tenía buen aspecto. Su capacidad de resistencia y de cicatrización deberían haberla asombrado. Pero con Ronald, sólo lo opuesto habría sido en cierto modo una sorpresa.

Sin embargo, había un límite, hasta para Ronald Braedon.

—Creo que hemos hecho bastante. En el cuarto de atrás hay un catre —agregó Lillian como al pasar.

—¿Sueles pasar algunas noches aquí afuera?

Ella asintió.

—A veces necesito observar a algunos animales con tanta regularidad que bueno, lo más sensato es que me quede cerca de ellos.

Ronald puso la bolsa sobre la larga mesada y cruzó los brazos encima de ella.

—Das tanto de ti por tu trabajo, pero ¿dejas algo para ti misma? ¿Para tu familia?

—Mi trabajo es por mí misma —era todo lo que diría y podía decir—. Yo puedo catalogar lo que queda de todo esto. ¿Por qué no vas al cuarto de atrás y le quitas algo de peso a esa pierna por un rato?

Ronald se dio vuelta y aferró un banco. Lo arrastró hacia adelante, se encaramó sobre él, y apoyó la pierna en alto sobre la mesada, junto a la bolsa.

—¿Satisfecha, doctora?

Más de lo que ella deseaba admitir. Quería su compañía, quería tenerlo cerca, donde pudiera levantar los ojos y verlo todas las veces que quisiera.

—Sabes, nunca te pregunté —reflexionó Ronald en voz alta—, pero debe ser difícil financiar una operación como ésta ¿Cómo te arreglas?

Si había algo que ella no quería hacer, era hablar sobre su familia. Y él, sin saberlo, le había pedido que hiciera justamente eso.

—Me arreglo —respondió escueta, en la esperanza de que él le permitiera eludir el tema.

—¿Subvenciones? ¿Fondos privados?

Lillian soltó un breve suspiro. Debería haber sabido que tendría que pagar un precio por conseguir que se quedara cerca. Siempre había un precio que pagar cuando conseguía algo que quería.

—Mi socio, Cole Sinclair —continuo Ronald—, se casó hace un tiempo. Su esposa dirige una escuela para niños discapacitados en los Cayos.

—Eso suena maravilloso. Ella debe ser una persona muy especial.

Otra vez asomó a los labios de Ronald una sonrisa de compromiso, que hizo que Lillian se preguntara cuan especial era esa mujer para él. Era desconcertante comprobar lo mucho que deseaba conocer esa respuesta.

—No lo creí así la noche que la conocí. Entonces pensé que estaba usando a Cole, que lo ponía en una situación en la que no debería haberse puesto, sólo para recuperar a su delfín.

—¡Cómo! Pensé que habías dicho que dirige una escuela para niños.

—Y lo hace. Usa delfines para ayudar a niños ricos que no han respondido a otras formas convencionales de tratamiento.

—Creo haber leído algo sobre eso. Que los delfines ayudan a niños autistas o con otras deficiencias.

Ronald asintió con la cabeza.

—Yo no lo habría creído, sólo que lo vi con mis propios ojos. Es en verdad asombroso.

—¿Puedo interpretar esto como que cambió la opinión que tenías de ella?

Ronald desvió la mirada por unos instantes. En realidad se veía un poco confundido. Como si sólo ahora se hubiera dado cuenta de ello.

—Sí, supongo que sí. Kira dio un giro de ciento ochenta grados a toda la vida de Cole. Antes de que él la conociera... bueno, era bastante desordenada.

—¿Y ahora? —lo aguijoneó con dulzura.

Le gustaba esa faceta indecisa de Ronald, más de lo que se atrevía a admitir. Había un matiz de ansiedad en su voz que nunca había pensado oír.

La sonrisa apareció otra vez.

—Y ahora me dan asco. Creo que discuten sólo para que después puedan... Ya sabes.

Su sonrisa se desvaneció. La de Lillian se hizo más amplia. Era encantador verlo así.

—¿Hacen lo mismo que nosotros hace un par de horas junto al estanque?

No tenía la menor idea de dónde había sacado el coraje para decir eso. La reacción de Ronald valió el riesgo con creces. Se lo veía como si ella acabara de darle una trompada en el estómago.

Hubo una breve pausa antes de que hablara.

—La traje a colación porque es una verdadera maestra para conseguir fondos. Sé que estaría más que dispuesta a ayudarte, al menos para darte algunas ideas.

Había recuperado tan rápido la compostura, que Lillian se preguntó si habría imaginado aquella expresión confundida. Pero no era así. ¿Qué habría pasado en aquel momento por su mente?

Entonces caló en ella la última frase y su atención se concentró en resolver cómo contestarle, sin decirle alguna cosa que no quería que él supiera.

Ronald vio que lo dejaba afuera con la misma eficacia con que las planchas de acero habían dejado afuera al huracán Iván.

¿Y ahora por qué lo trataba con tanta frialdad? ¿Qué había dicho él para que lo dejara afuera?

—Aprecio la oferta—dijo Lillian.

Si se consideraba el cambio que se había operado en su expresión, el tono de Lillian era de una extraordinaria firmeza.

—Pero tú no vas a aceptar que me meta en eso, ¿no es así?

No era una pregunta.

—Lo pensaré. Tengo muchas cosas en la cabeza.

—No nos llames. Te llamaremos nosotros —replicó Ronald.

Era evidente que su repentina irritación emergía con mucha rapidez a la superficie.

—¿Siempre eres tan quisquilloso cuando alguien no se apresura a aprovechar tus generosas ofertas de ayuda?

—Entonces, así como así, ¿te das por vencida?—preguntó, y describió un amplio arco con el brazo para señalar el ambiente que los rodeaba. —No es para perder las esperanzas, tú lo sabes. Tú puedes arreglarlo, estoy seguro.

—Es lo que planeo hacer.

Eso pareció hacerle perder terreno, pero sólo por un instante

—No va a ser barato, Lillian —añadió él, inclinado hacia adelante—. ¿Por qué no me permites ayudarte? Sufres de un complejo obsesivo de tener que hacerlo todo sola. Ésta es una batalla que no necesitas pelear sola.

—¿Y qué sabes tú de mis batallas, Ronald?

En el mismo momento en que lo preguntaba, Lillian supo que era una pregunta estúpida. La respuesta estaba en sus ojos, había estado allí cada vez que lo miraba. Éste era un hombre que sabía de batallas y aflicciones y de estar solo, mucho más de lo que ella pudiera aprender en dos vidas. Él sabía.

¡Y cómo deseaba no habérselo preguntado!

—Yo sé que te han herido, Lillian. Pero ni eres una batalladora, no eres ninguna principiante cuando se trata de encarar una tarea difícil. —Su mal humor hacía más pronunciado su acento australiano.

—Pero todos nosotros necesitamos ayuda, nena.

—¿Y por casa cómo andamos? —preguntó ella, con cierta agresividad.

Deseaba con desesperación no ser la única que estaba a la defensiva.

—No te veo como la ciase de hombre que se queda sentado y deja que los otros actúen por él. Ni siquiera te gusta que te atiendan una simple herida en la pierna.

Junto con su mal humor aumentaba la frecuencia de su pulso.

—Tomaste este trabajo de ayudante en un operativo de evacuación como si fuera una cruzada personal. Tomaste por asalto mi propiedad y trataste, literalmente hablando, de sacarme de aquí por la fuerza. Así que no me digas a mí...

Se interrumpió cuando el banco en que Ronald estaba sentado cayó con estrépito al piso de baldosas. En el segundo siguiente, le aprisionaba los brazos con sus manos grandes y acercaba la cara a la de ella.

—Tú no sabes por qué vine aquí, Lillian. Pero tienes razón en una cosa. Era un trabajo. Tiempo pasado. Y yo me tomo mis trabajos muy en serio, igual que tú... De no ser así, ¿para qué molestarse? ¿De acuerdo?

Con los puños apretados alrededor de sus brazos, la sacudió un poco y cerró la brecha entre los dos hasta que su boca estuvo a apenas un susurro de distancia de la de ella.

—Pero hasta yo sé cuando necesito ayuda, Lillian.

Respiró hondo, en un esfuerzo evidente por tratar de calmar otra vez las cosas

—Tengo dinero —agregó en un tono más bajo pero igual de intenso—. Tengo contactos, estoy dispuesto a ayudarle. Así que, ¿por qué no dejas de descargar toda tu furia sobre mí y me dices de una buena vez cuál es la verdadera razón para que te resistas a permitir que te ayude aquí?

—¡Muy bien! —explotó ella, al tiempo que empujaba con energía en el pecho de él.

Ronald no se movió. Pero su cólera ya la había llevado más allá del punto de cautela.

—He aprendido la dura lección de que, cuando pides ayuda de la gente, lo que debes pagar a cambio es siempre más de lo que puedes permitirte. Así que dejé de pedir.

—También dejaste de dar. Excepto a tus animales.

—Lo entendiste bien, muchacho. Y ellos lo aprecian, que es más de lo que puedo decir sobre casi cualquier otra persona que alguna vez haya tratado de...

—¿De qué? Lillian?—la interrumpió él, implacable—. ¿De amar? ¿De desear? ¿Por ejemplo quién, Lillian?

Su voz había descendido al nivel de un susurro siniestro, desapacible.

—¿Quién recibió tu amor y te lo devolvió con desprecio?

Lillian sintió que en su cara se extinguía todo color y calor. Abrió la boca, enseguida la cerró. El no sabía.

—¡Dímelo!

—¿Por qué? —gritó.

De repente volvía a apoyar los pies sobre la alfombra mullida, como si él no acabara de quitarla de debajo de su sencilla existencia tan bien organizada.

—¿Para que tú también puedas herirme? Bueno, no puedes, Ronald Braedon. Porque yo no te lo permitiré. ¿Me oyes? —Gritó, golpeándole el pecho—. ¡No te lo permitiré!

Y para su eterna humillación, la última palabra terminó en un sollozo estrangulado.

En el instante siguiente se encontró engolfada en su abrazo. Él le sostenía la cabeza apretada contra su pecho, y apoyaba la mejilla sobre ella mientras con la otra mano le acariciaba la espalda.

—Lo siento, Lillian. ¡Maldición! Al fin y al cabo no era asunto de mi incumbencia.

Le dio un beso suave en el pelo, después se inclinó y le dio otro en la sien

—Yo sé cómo se siente uno cuando te lo arrojan desdeñosamente en tu propia cara —murmuró con voz ronca.

Le hizo ladear la cara para que tuviera que mirarlo.

—Y yo soy un mal nacido, fastidiándote en un momento como éste.

Le depositó un beso suave sobre los labios y después dejó la frente apoyada en la de ella.

—Es sólo...

Extendió la punta rugosa de un dedo para quitar del borde de su párpado inferior la humedad que no había tenido fuerza suficiente para formar una lágrima.

—Me gusta la vida que llevo. Limpia. Nítida. Sin trastornos. Consigo un empleo, hago mi trabajo lo mejor que puedo, me pagan por él, paso al siguiente trabajo. Así de simple. Y me he asegurado muy bien de que siga de esa manera. Pero ahora... contigo...

Desvió la mirada, bajó los ojos por un segundo, volvió a alzarlos para encontrarse con los de ella.

—Quiero ayudarte, Lillian. Sin ataduras, sin ningún pago a cambio. Nada. Sólo quiero ayudarte.

Lillian tembló con el esfuerzo de mantener las mejillas secas del torrente de lágrimas que pugnaba por desbordarse. Él le destrozaría el corazón. Maldito sea. Ni siquiera lo intentaría, o querría hacerlo. Pero lo haría. Porque ella se lo permitiría.

Incluso ahora, cuando todavía pensaba con claridad suficiente como para decirle no, para dejar en claro que lo último que deseaba era su ayuda, supo que necesitaría muy poco, demasiado poco, para decir sí. Decir sí a casi cualquier cosa que él quisiera darle.

Lástima que lo único que sin duda iba a desear más que cualquier cosa que jamás se hubiera permitido anhelar era lo último que él le daría.

Su corazón.

¡Maldito seas, Ronald!

Se sorbió los mocos. No con tanto ruido y tan poca delicadeza como le hubiera gustado hacerlo. Y cuando él sonrió, se le abrió una nueva grieta en el corazón.

—Yo tengo dinero, Ronald —balbuceó al fin.

Las lágrimas aún no derramadas le estrangulaban la voz.

—¿Suficiente para reparar este lugar?

—Suficiente para reconstruirlo por completo si quisiera hacerlo.

Ronald se echó hacia atrás y se desprendió del abrazo para impulsarse hacia arriba y sentarse sobre el mostrador. Antes de que Lillian pudiera siquiera empezar a pensar, la atrapó entre sus piernas y enlazó los brazos alrededor de sus hombros. Estaba decidido a no permitirle poner la menor distancia entre ellos. En ese mismo momento, Lillian supo que era una causa perdida. Porque no le interesaba un bledo.

—¿Puedo preguntar dónde? ¿Cómo?

—Dinero familiar

—Conque podrida en plata, ¿eh?

Lillian sabía que se burlaba de ella y soportó la dolorosa ironía de comprender que por fin había encontrado un hombre que no se dejaría influir por el todopoderoso signo dólar. Pero había pasado demasiados años protegiéndose como para permitir que todas sus barreras cayeran de una sola vez.

—Está todo en un fondo fiduciario. Puedo usarlo sólo para la clínica de rehabilitación.

La historia que había contado docenas de veces, de manera muy convincente y sin una pizca de remordimiento, sonó hueca en sus oídos y exactamente como la mentira desfachatada que era.

Por algunos segundos reinó el más absoluto silencio.

Lillian sabía que no debía alzar los ojos hacia Ronald. De modo que mantuvo la mirada a la altura del bolsillo de su camisa.

—Bien —dijo sereno, como si no hubiera habido ninguna pausa—. ¿Por qué no te has expandido?

Por un instante, Lillian pensó que se había salido con la suya.

—¿O tu fiduciario no te permite tomar decisiones tan importantes e inteligentes como ésa?

Él sabía. Alzó los ojos hacia él.

—No quiero expandirme. Mi desempeño aquí es muy bueno así. —Se encogió de hombros. —Además, la zona no requiere en realidad de instalaciones más grandes y...

—Y tú sabes que, si creces un poco más, tendrás que contratar personal estable, tal vez hasta cargar con un socio. Y preferirías paralizar toda la operación antes que tener que hacer eso.

Un tiro directo al centro de su corazón.

Pero una parte de ella se percató de que había hablado con demasiada seguridad como para que sus manifestaciones fueran producto de sus conjeturas sobre ella. No la conocía tan bien como para eso. Al menos, no en cuanto a sus antecedentes.

—¿Es por eso que renunciaste, Ronald? —le preguntó con rudeza.

Con él se le estaba haciendo un hábito pasar a la defensiva.

—¿Por eso pasaste a la actividad privada? ¿Para poder tener el control sobre quien trabajara contigo? ¿Sobre quien no trabajaba contigo? ¿Para poder controlar a quien te veas obligado a tener cerca y desempeñar tu trabajo con eficiencia sin correr el riesgo de ninguna... —cómo fue que lo llamaste—atadura?

Si la instantánea expresión hermética en el rostro de Ronald era un indicador, ahora era ella quien había dado en el blanco.

Pero se dio cuenta de que, así como no le gustaba que la hirieran, tampoco le gustaba herirlo a él. Trató de atemperar su mal humor.

—No es una sensación muy agradable, ¿verdad? —preguntó en tono suave.

Ronald lanzó un largo suspiro y la atrajo hacia él.

—Qué bonito par de desahuciados somos, ¿eh?

Sintiéndose más tranquila, Lillian le pasó los brazos alrededor de la cintura y apoyó la cabeza en su pecho. Si el tiempo que le quedaba con él era limitado, prefería escuchar los latidos de su corazón antes que sus palabras coléricas.

—Fue un fondo fiduciario —confesó al fin—. Lo dejó mi padre para mí. A Regina, mi madre, la sacó de sus casillas que él me hubiera dejado el control de ese fondo.

—¿Por qué? ¿A ella no le dejó nada?

—No. Pero no fue algo tan cruel como puede parecer. Mis padres se divorciaron cuando yo tenía cinco años. Cuando papá murió, Reggie había cazado el marido número dos. Y se había asegurado muy bien de que su cuenta bancaria estuviera a la altura de su nuevo estándar.

—¿Nuevo estándar?

Una tensión conocida endureció la frente de Lillian. Ésta era la conversación que ella había querido evitar.

—Digamos que, después de divorciarse de mi padre, Reggie decidió tomar el sendero firme, el sendero seguro. Para mi madre, seguridad es sinónimo de dinero. Y descubrió que la manera más eficiente de alcanzar ese objetivo era casarse con el dinero. Que fue lo que hizo. Varias veces.

—¿Ella amaba a tu padre?

La pregunta la tomó desprevenida. Tanto, que contestó sin pensar si debía, o no, hacerlo.

—Te diré... Yo solía pasar horas angustiosas haciéndome esa misma pregunta. Cuando era más joven no estaba segura, pero cuando pasé a la universidad y yo... tuve esa relación...

Resopló con disgusto.

—Ciega de romanticismo y de un amor insensato, en ese entonces tenía la certeza de que mi madre había amado a mi padre más que a nada en el mundo. Tanto, que había rehuido todo lo que fuera amor cuando el matrimonio fracasó. Era tan trágico, tan romántico. Fui lo bastante estúpida como para pensar que lo tenía todo resuelto, y que cuando le explicara que me sentía bien porque Thomas me amaba de veras, ella entendería mi decisión de casarme con un hombre cuyas aspiraciones empezaban y terminaban con ser un profesor de ciencias. O eso pensé.

—Deduzco que no fue así.

—La única cosa que entiende Regina es el dinero y la seguridad que trae consigo. Y está convencida de que todas las personas pueden ser compradas. El amor no tiene cabida en ello. Por suerte para ella, es una mujer hermosa y culta que cualquier hombre se sentiría orgulloso de reclamar como propia. El trabajo de él se reduciría a proporcionar el dinero. En acciones, bonos, propiedades, lo que sea. Y a nombre de ella. Todo de frente y muy civilizado.

—Y tú piensas que eso es mercenario, horrible.

Lillian echó la cabeza hacia atrás.

—Lo que yo piense no tiene importancia. Es su vida. Ella no va a cambiar.

—Pero ella piensa que tú sí deberías cambiar, ¿no es así? Por eso es que detesta ver que gastas dinero en tu clínica, cuando deberías estar en West Palm y preocuparte por tener el pelo y las uñas arregladas para atrapar a ese millonario.

Lillian tenía conciencia de su expresión perpleja. Pero se recuperó enseguida.

—Yo no necesito casarme con nadie por dinero, o por cualquier otra cosa.

—¿No? —le preguntó en tono suave, mientras con la punta de un dedo le hacía alzar la barbilla.

—No.

—¿No te casaste con tu noviecito de la universidad?

Lillian apartó el mentón con violencia y miró hacia abajo, si bien hubiera querido tener fuerzas para seguir mirándolo a los ojos.

—No.

—Y eres feliz aquí. Sola.

Levantó la cabeza en un nuevo arrebato de cólera.

—Tú deberías entender esa parte, Ronald. Sin ataduras. Y sí, Regina quería que me casara con un hombre rico. Durante años predicó que era mi mejor oportunidad para controlar mi propio destino. En su opinión, casarse por amor era estúpido e innecesario. De hecho, se aseguró muy bien de que yo tuviera todas las oportunidades para ver las cosas a su manera.

Thomas ni siquiera había negociado por un precio más alto. Aceptó la primera cifra que le nombró Regina, un hecho cierto que ella se aseguró de compartir con su hija.

Lillian respiró hondo e irguió los hombros.

—Pero yo moldeé mi propio destino sin caer en su trampa. Cuando cumplí veinticinco años, tomé el control de mi fondo fiduciario, invertí con inteligencia y ahora no respondo ante nadie. ¡Ante nadie!

Ronald la aferró de los hombros. Y fue sólo entonces cuando se dio cuenta de que estaba temblando. ¿Qué había hecho para ponerla así? Y supo, muy dentro de ella, que no eran los sucesos de las últimas veinticuatro horas, que no importaba cuándo o dónde o cómo pudieran haberse conocido, él la habría llevado a este punto de cualquier manera. ¿Por qué él? ¿Por qué ahora?

Ronald le sacudió un poco los hombros para que le prestara toda su atención.

—¿Sabes qué creo? Creo que tenías razón. Creo que tu madre estaba tan enamorada de tu padre, que cuando él la rechazó se destruyó algo dentro de ella, algo esencial para su capacidad de volver a amar, para confiar en que podía volver a encontrarlo o hasta para creer en el amor.

—¿Y cómo diablos hiciste para llegar a esa conclusión? ¿O hablas por experiencia personal? ¿Por tu propio pasado?

Ronald apretó las mandíbulas con fuerza, pero no respondió al desafío.

—Tengo que hacerte una confesión.

—¿Cuál?

Apuntó con la cabeza hacia la enorme bolsa verde de desperdicios que había traído a la clínica.

—Cuando registré tus cajones para empacar tus cosas, en uno de ellos encontré una fotografía enmarcada. Como no la tenías afuera, no estaba seguro de si era algo que quisieras salvar...

Lillian supo al instante a qué se refería. Se le apretó el corazón y le temblaron las rodillas. Conocía de memoria cada granulo de esa vieja foto en blanco y negro. Había mantenido con ella una larga relación de amor-odio, muchas veces había sentido deseos de destruirla, pero siempre se había frenado a tiempo. Sintió que se le cortaba la respiración cuando se le ocurrió pensar que, dado que la había tenido guardada en la cómoda de su dormitorio, a esas horas era probable que estuviera en algún lugar remoto del golfo de México.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó con un hilo de voz.

—Está en la bolsa, Lillian. La guardé ahí, por si acaso.

—Pero la bolsa se abrió cuando yo me caí...

—La envolví en una de tus camisetas. La busqué mientras levantaba tus cosas. Estaba en perfectas condiciones.

El instinto la llevó a sus brazos y se abrazó a él tan fuerte como pudo.

—Gracias. Es la única foto que tengo de... de nosotros tres.

De pronto se sintió demasiado vulnerable y se apartó hacia atrás.

—Mi padre odiaba que le tomaran fotografías. Como sin duda te habrás dado cuenta al mirarla.

Ronald permaneció tanto tiempo callado, que Lillian alzó los ojos hacia su rostro. El la miraba fijo con expresión inescrutable.

—Tú sabes qué es lo que vi en esa foto.

Ella no quería seguir con el tema, no quería oírle decir en voz alta la confirmación de lo que ya sabía, de lo que siempre había sabido. Y sin embargo se oyó preguntándolo.

—¿Qué? ¿Qué es lo que viste?

La mirada de Ronald se hizo más intensa, se clavó en la suya, se concentró en ella. Y los conectó de una manera que era mucho más poderosa que cualquier vínculo físico.

—Vi una mujer muy, pero muy enamorada de su esposo.

La convicción que había en su voz la sacudió. Nunca había pensado en él como un hombre que diera mucho valor a emociones tales como el amor. Solícito, dispuesto a ayudar, sí. Pero no a algo tan vulnerable, tan amenazante como el amor.

Y la sacudió más aún el darse cuenta de que ella misma acababa de definir sus propios sentimientos sobre el amor.

—También vi a un hombre cuya mente estaba ocupada en otras cosas ajenas a su esposa y su hija. —La voz de Ronald se había hecho más áspera, más dura. —Cosas más grandes, cosas estúpidas, cosas superfluas... No sé. En todo, menos en lo que su esposa quería que él ocupara su mente cuando estaba a su lado. Ella quería que pensara en ella. Que la mirase de la manera en que ella lo miraba. Y no creo que él lo hiciera. Jamás.

Las lágrimas quemaban en los ojos de Lillian, pero se negaban a rodar. Aquella fotografía estaba grabada en su mente con perfecta claridad. Los ojos de su mente seguían enfocados sobre la niña que había sido. ¿Habría notado su presencia Ronald? ¿O la belleza y la trágica expresión de ansiedad de Regina habían monopolizado toda su atención?

Sintió que una fuerza interior la apremiaba a hacerle una pregunta.

—¿Qué viste cuando miraste a... la criatura?

Percibió un leve sacudimiento en el cuerpo de Ronald, como si ella lo hubiera golpeado. Luego guardó silencio, tenso. Por un segundo, Lillian pensó que la apartaría, pero en cambio la estrechó un poco más.

—Me vi a mí mismo, Lillian. Me vi a mí mismo.

A Lillian se le hizo un nudo en la garganta, las lágrimas rompieron las compuertas y rodaron libres por sus mejillas. Él sabía. Ronald sabía lo que ella había sentido cuando miraba a su madre en aquella foto de tantos años atrás. Sabía lo que acababa de obligarla a admitir que todavía hoy anhelaba. Ser amada. Sencilla, totalmente. Por ella misma.

A través de las lágrimas miró los ojos endurecidos de Ronald y vio ese mismo dolor, ese mismo anhelo. ¡Oh, Dios mío!, Él también, no. Un hombre tan espléndido. Que en otro tiempo debió haber sido un niño hermoso, un niño dulce, esperanzado.

No había ningún alivio en compartir penas similares. Su propio dolor aumentó con el conocimiento de que él también había sufrido, que ella no había sido la única.

—¡Oh, Ronald! —susurró con voz ronca.

Le puso las manos sobre las mejillas y lo obligó a inclinar la cara junto a la suya. Y entonces lo besó e hizo caer todas las barreras que alguna vez había levantado. Y en su beso estaba todo lo que sentía, todo lo que él le había hecho sentir.

En el instante siguiente, Ronald la estaba estrechando contra su pecho, apretando la boca ardiente y plena contra la suya, mientras ella sentía que las murallas de él se desplomaban una a una encima de las suyas.

—Lillian. —murmuró con los labios pegados a los de ella.

Su voz entrecortada estaba rebosante de un anhelo irreprimible, cargada con su recién confesada necesidad de amar y ser amado.

—Lo sé, Ronald. Lo sé.

Y entonces terminó el tiempo de hablar.

Sus besos eran frenéticos y poderosos. Ronald se apoderaba de su boca y reclamaba la posesión sobre ella, al mismo tiempo que Lillian se adjudicaba la posesión de la boca de él.

Las manos de Lillian se apartaron de las mejillas de él y bajaron hasta su pecho. Era una roca. Una roca viviente, ardiente y palpitante bajo la punta de sus dedos escrutadores. Se aferró a su camisa y la levantó de un tirón, necesitada, anhelante por poner sus manos sobre la piel desnuda.

De un tirón, Ronald se quitó la camisa por encima de la cabeza y reclamó otra vez su boca. Ella se la entregó, mientras sus manos le acariciaban el pecho.

Era un torso bruñido, fuerte, la piel tersa se amoldaba al contorno de cada uno de los músculos. Los dedos de Lillian trazaron el mapa de todos y cada uno, y a través de ellos las sensaciones se trasladaron a su cuerpo. Se elevó la temperatura de su piel, aumentó la languidez de sus músculos y, lenta pero firmemente, se alojó entre sus piernas el más punzante deseo.

—Ronald... —susurró, en parte con veneración, en parte suplicante.

Él se inclinó un poco más, hasta que su boca encontró el cuello de ella.

—Dulce Lillian... —le susurró al oído.

Ella abrió los ojos y sólo entonces se dio cuenta de que los había mantenido cerrados. El pecho de Ronald llenaba todo su campo visual y se apoyó en él, para explorar con la boca el curso que habían seguido sus dedos. Ronald le tomó la cabeza con las manos, pero no para detenerla sino para arrastrarla con él mientras se reclinaba contra la pared.

Lillian saboreó el vello fino y rizado que le dividía en partes iguales los pectorales, después dejó caer unos besos breves sobre la prominencia del músculo que llevaba a su tetilla. Estaba rígida, hinchada, y parecía suplicar que la saborearan. Y ella lo hizo. Ronald se sacudió con violencia bajo la caricia y un profundo gemido hizo vibrar la piel bajo las mejillas de Lillian.

Entonces retiró la lengua.

—No... Es maravilloso.

Fue más un graznido que un sonido humano.

Ella sonrió sobre su pecho, deleitándose con su recién descubierto poder de perturbar, de desarmar al adversario. La idea de que ella era capaz de brindar placer a ese hombre era en verdad tentadora. Dejó que su lengua trazara una huella ardiente, provocativa, a través de su pecho y hasta la otra tetilla, donde se deleitó otra vez. Sintió que las caderas de él se elevaban una y otra vez y establecían un ritmo tortuoso que incitaba a los músculos entre sus piernas a relajarse y contraerse, con un ritmo primitivo similar.

Lillian ardía, se consumía en el fuego de la pasión, estaba a punto de explotar. Pensó que moriría antes de que pudiera averiguar cómo encontrar esa cosa evasiva que diera satisfacción a su apetito, a esa sed insaciable, esa necesidad que la empujaba, la conducía, la controlaba.

De pronto, las manos de Ronald estuvieron sobre ella, tirando de su camisa. Lillian sintió que bajo el soplo del aire húmedo de la Florida se le electrizaba la piel. El roce del algodón sobre sus pechos era una sensación de gran erotismo y deseó con todas sus fuerzas que siguiera y siguiera. Después, cuando ya no tenía la camisa, supo que quería más. Quería a Ronald encima de ella. Y sus manos, su boca, su lengua.

El deseo era tan acuciante, que ahuecó las manos sobre sus propios pechos, en un intento frenético por descargar el deseo de cualquier manera y tan rápido como le fuera posible.

Ronald refunfuñó y Lillian levantó la mirada para encontrarse con la de él. Dejó las manos quietas, pero cuando empezó a moverlas él la detuvo.

—No lo hagas. Nunca he visto algo tan hermoso...

Su voz era apenas un poco más que un sonido sordo. El pecho se le erguía agitado, mientras la devoraba con su mirada azul eléctrica.

Ella tuvo un repentino destello de inseguridad. Sus manos eran pequeñas y sin embargo cubrían casi por completo sus pechos. Una sensación de inferioridad que la había acompañado toda la vida asomó su cabeza amenazadora y Lillian imploró en silencio para que él la ayudara a trasponer esa barrera.

—Baja las manos, mi amor. Déjame mirarte.

Ella lo hizo. Los ojos de Ronald se inflamaron, ahora más brillantes, más ardientes. Mucho más de lo que ella había creído posible. Como tampoco había creído que el deseo casi doloroso que sentía en el bajo vientre pudiera hacerse aún más intenso. Estaba equivocada. En ambos casos, deliciosamente equivocada.

—Perlas perfectas. Eso es lo que son, Lillian.

Ella enderezó los hombros y estiro la columna vertebral hasta que sus pechos se irguieron pujantes hacia Ronald.

En medio de la ofuscación mental y la bruma erótica que la envolvía, vio que las manos de Ronald se movían hacia abajo. Casi se le cortó la respiración mientras esperaba que la tocaran.

Pero las manos se detuvieron en el cierre de su vaquero. Ella estaba expectante, toda su atención concentrada en el momento en que él desprendiera el brillante botón de metal.

No había ninguna duda de su estado de erección.

—¿Puedes ver cómo me excitas, Lillian?

Ella asintió con la cabeza. Sintió que se le secaba la garganta al mismo tiempo que empezaban a transpirarle las manos. Quería tocarlo, estrecharlo. Sentir el pulso de ese deseo en sus manos, como una prueba vibrante, vivificante, de que su anhelo era tan fuerte y poderoso como el de ella.

Entonces él quedó desnudo para que ella lo viera. Y era magnífico.

CAPÍTULO 10

Lillian levantó las manos y, en el último momento, cerró los puños con una repentina e intensa aprensión. Ronald apoyó la espalda contra la pared, pero el fuego intenso que ardía en sus ojos se encargó de desmentir la aparente negligencia de la pose.

—Lillian, tú eres la responsable de que esté así.

Los puños se aflojaron como por propio impulso y ella alargó la mano hacia él. Ronald se sacudió dentro de su mano. Como respuesta, se apretaron los músculos entre las piernas de Lillian.

La mesada sobre la que él se había sentado le llegaba a la cintura. Lo único que ella tenía que hacer era inclinar la cabeza. Apenas un poco.

—Sí... Sigue adelante... Por favor.

Lillian estiró los labios. Él dio un fuerte respingo contra su boca. Nunca en su vida Lillian había sentido eso tan primitivo, nunca en su vida había sido llevada a un común denominador tan sencillo. Deseaba una cosa. Por encima de todo el resto, incluida su misma necesidad de respirar.

Y no era tenerlo dentro de su boca.

Despacio, suavemente, empezó a retirar los labios y, sintió el temblor de sus gemidos en cada rincón y en cada hendedura de su alma. Resonaron muy dentro de ella y se hermanaron con los suyos.

Levantó la cabeza. Sabía qué deseaba y, sin embargo, de repente, se sintió indecisa en cuanto a cómo haría para lograrlo. Apretó con fuerza las rodillas para refrenar el temblor que sacudía todo su cuerpo anhelante y que amenazaba con arrojarla al piso. Le dolían los pechos. Ella necesitaba, necesitaba...

Sus manos volvieron a encontrarlo cuando avanzo un paso más entre las piernas de él, hasta que sintió la presión del borde de la mesada sobre la piel suave de su vientre. Sus pechos lo necesitaban, necesitaban sentir su contacto. Cuando se inclinó hacia adelante, lo oyó jadear.

Y cuando le rozó la punta, primero con un pecho, después con el otro, los dos gimieron al unísono.

Después, lentamente, dejó vagar la mirada por los contornos ondulados de los músculos de su abdomen, por la prominencia de su pecho hasta la vena rígida que sobresalía con vigoroso y palpitante relieve contra el costado de su cuello, hasta su mandíbula, su hermosa boca y, por fin, hasta sus ojos.

Y allí encontró todo lo que siempre había deseado. Abrió la boca, aunque no tenía la menor idea sobre qué iba a decir. No necesitó decir nada.

—Quítate el pantalón.

La orden fue brusca, impúdica, insolente. Y exactamente la que ella quería escuchar.

Lillian la acató sin mirar hacia otro lado. Los jeans de Ronald cayeron al suelo al mismo tiempo que los de ella.

En el mismo instante en que quedó desnuda frente a él, Ronald apartó las manos del borde de la mesada que hasta entonces aferraba con los puños apretados. Se inclinó hacia adelante y las cerró en la curva de sus caderas.

Le resultó fácil levantarla hasta que las rodillas quedaron a horcajadas sobre él. Ella hizo todo lo posible para no golpear contra la pierna herida, pero sus muslos estaban surcados por músculos tan fuertes y... Cualquier pensamiento sobre la herida desapareció de su mente cuando se dio cuenta de lo que él estaba a punto de hacer.

Miró hacia abajo, al espacio entre ellos, vio el cuerpo rígido que se estiraba hacia sus caderas... caderas que, de pronto, parecían tan estrechas, demasiado estrechas.

Le lanzó las manos a los hombros y hundió los dedos en los músculos compactos.

—¡Ronald!

—Shhh. Está todo bien...

Lillian trabó los brazos alrededor del cuello de él, se echó un poco hacia atrás y alzó la mirada en un intento por encontrar tranquilidad en su rostro.

—¿Alguna vez... hiciste esto... con alguien... como yo?

Ronald dejó que sus actos hablaran por él mientras la acomodaba encima de él. Ella sintió que la penetraba y la hacía descender sobre su cuerpo con premeditada lentitud y suavidad.

Le respondió con voz pausada y la mirada clavada en ella mientras la deslizaba hacia abajo.

—Nunca he... hecho nada igual... con nadie... como tú.

Y entonces él estuvo dentro de ella, en forma completa y honda en su interior, hasta que ella supo que no había una sola célula de su cuerpo que no lo sintiera. Y fue maravilloso, magnífico.

—Relájate, querida.

Sin moverse dentro de ella, Ronald se inclinó hacia adelante para besarle el cuello.

Lillian conocía el costo, lo sentía bajo la punta de sus dedos, en la dureza de roca de sus largas piernas entre sus rodillas mientras él se esforzaba por impedir que sus caderas empujaran.

Su aliento era caliente, las palabras que le susurraba al oído más fogosas aún.

—Afloja las rodillas...

Sus manos siguieron aferradas a las caderas de ella hasta que él sintió que aflojaba los músculos. Sólo entonces las llevó hacia arriba para cubrirle los pechos.

Lillian emitió un sonido entrecortado y se balanceó hacia adelante. El movimiento le empujó las caderas hacia abajo, encima de él, y un gemido brotó desde el fondo de su garganta.

En una respuesta automática, Ronald empujó hacia arriba, pero casi de inmediato se quedó otra vez quieto. Sus manos permanecieron sobre los pechos de ella.

—¿Te lastimé?

—No —respondió, tan sorprendida como veraz.

Al sentir que se deslizaba un poco más dentro de ella, concentró sus pensamientos en relajarse como él le había pedido. La respiración se convirtió en un corto jadeo cuando él levantó las caderas por debajo de ella, siempre con la misma suavidad y lentitud, Lillian hundió las uñas en los hombros de él, pero no se puso tensa.

Él irguió un poco la cabeza y su boca se cerró sobre un pezón. Ella se movió encima de él. Él gimió y empujó otra vez debajo de ella, pero mantuvo la boca donde estaba, cubriéndole el pecho con besos ardientes y húmedos tal como antes lo había hecho ella, y por último le aprisionó el otro pezón. Esta vez fue Lillian quien empezó a balancearse sobre él y no pudo detenerse.

Dentro de ella, el apretado ovillo de sus necesidades empezó a devanarse lentamente. Había encontrado lo que tanto perseguía. La respuesta a sus necesidades esquivas. Su cuerpo se hizo cargo al instante y, concentrado en un solo propósito, fue tras ella con una intensidad que desterró cualquier otro pensamiento, con excepción de llegar al fin de la espiral.

Las manos de Ronald volvieron a sus caderas para retenerla, para controlar el ritmo. Él la instaba a ir más despacio, ella luchaba en contra.

—Lillian, no quiero lastimarte.

—¡Oh, Ronald, olvídate de eso!

Apretó las rodillas, y entonces mantuvo el control sobre los dos. Ella apretaba, él gemía. Ella se movía, él acompañaba. Sus movimientos se hicieron salvajes, frenéticos. Gozó con el cuerpo bruñido y poderoso que se debatía debajo, que competía con ella, embestida a embestida.

Triunfante, despojada de todo pudor, cabalgó sobre él.

Lo había conseguido. Estaba a punto de descubrir, de capturar ese algo misterioso que había...

Las manos de Ronald la buscaron, ella se inclinó hacia él. Y estalló. Un grito de liberación arrancó desde el fondo de su garganta cuando todo su mundo se elevó en una repentina vorágine de sensaciones. Y todo estalló como si unos minúsculos petardos hubieran estado atados a cada una de las terminales nerviosas en su cuerpo y hubieran hecho explosión al unísono.

En el centro de la furiosa explosión, Ronald gritó su nombre y se arqueó debajo de ella al encontrar su propia liberación.

Lillian se desplomó sobre él. Su pecho se alzaba y bajaba agitado, el pulso le golpeaba con tanta fuerza que no podía pensar. No quería pensar. Todavía no había podido pasar más allá de la sensación. Y pensar era un concepto que sencillamente no podía comprender.

Ronald levantó una mano hasta su cabeza para alisarle los mechones enredados de pelo corto, con dedos temblorosos aún por lo que acababan de vivir.

Cuando pudo, la tomó de la cabeza por la nuca y acercó la boca a la de ella. Su intención había sido besarla con dulzura y después apretarla otra vez contra su pecho. Pero descubrió que no podía apartarse de su boca. Estaba dulce y turgente, y mantuvo los labios sobre los de ella, con suavidad, mientras ambos regularizaban sus latidos y sus corazones encontraban poco a poco su ritmo natural.

Una gradual languidez se apoderó de él e invadió sus músculos. Y su boca seguía sobre la de ella. Quería retenerla así. Para siempre.

Entonces se acordó. El recuerdo lo golpeó con una fuerza tan violenta como la del huracán que había destrozado la casa.

Por primera vez en su vida, había hecho el amor sin ninguna protección. Ronald Braedon, el hombre que controlaba y mantenía el poder sobre cada aspecto de su vida, jamás dejaba algo tan natural e importante como eso librado al azar.

Y él sabía muy bien que ella no usaba nada.

Cerró los ojos y dejó que su boca se apartara de la de ella para besarla en el cuello. Fue allí donde lo golpeó el segundo vendaval.

¿Por qué diablos la seguía besando? ¿Por qué no estaba aterrorizado? ¿Por qué su mente no había empezado al instante a formularse todas las maneras posibles de encarar ese episodio no planeado?

Su boca se posó sobre la vena del cuello. Y la suave presión de la vida que palpitaba bajo sus labios le trajo la respuesta.

No se sentía perturbado porque... porque no estaba perturbado.

Al diablo con el control.

Al cabo de unos instantes, Lillian cambió de posición como para apartarse de él. Apoyó la mejilla contra su hombro y después se inclinó para dejar caer un beso suave junto a su oreja.

—Ronald, esto... siento que... necesitamos...

Trató de apartarse de él...

Con un movimiento muy rápido Ronald la rodeó con sus brazos y la apretó con fuerza. Luego giró la cabeza y puso la boca contra la oreja de ella.

—No, no lo hagas. Sé que tendremos que hablar. Pero no ahora, ¿de acuerdo?

Ella no forcejeó, pero tampoco volvió a abandonarse en sus brazos.

—Ronald...

Él suspiró. No quería hacerlo más difícil aún.

—Lillian, me imagino que superaré esto bastante rápido. Sólo déjame...

Tomó otra vez aliento, lo retuvo, después dejó que se escapara, lento y suave, de sus labios. Y entonces dejó caer un beso en sus sienes.

—Sólo deja que me quede... dentro de ti... así... un ratito más.

Después de lo que pareció un tiempo infinito, sintió que ella se relajaba. Una incontenible e inesperada satisfacción lo llenó de júbilo, de felicidad. Miró hacia abajo, a la cabeza de ella, y sonrió. Nunca en su vida habría imaginado que se sentiría tan feliz al estrechar entre sus brazos a una mujer como Lillian.

No quería pensar en lo que iba a suceder después. Y siempre había un después.

De repente, Lillian volvió a ponerse tensa en sus brazos. Su primer pensamiento fue negarlo. Rebelarse en contra de que todo terminara demasiado pronto.

Entonces lo oyó. El sonido inconfundible que sin duda había oído Lillian.

Un helicóptero. Cerca. Y cada vez más cerca.

¿Quién diablos habría enviado un helicóptero hasta allí, tan pronto?

Ronald tuvo la desagradable sensación de que sabía muy bien quién.

Consiguió ponerse los pantalones y acomodarse la camisa con la rapidez suficiente como para salir sólo unos segundos después detrás de Lillian. En el mismo instante en que se dio cuenta de que el aparato se acercaba, ella había murmurado "Cleo", y con la velocidad de un rayó se había vestido y salido por la puerta de la clínica.

No sabía exactamente cómo sucedería, pero, intuyó que era el final del interludio amoroso.

Ronald se detuvo en el umbral para observar a Lillian que hacía señas al helicóptero de que se desplazara hacia el extremo del frente de la reserva, en diagonal por encima del estanque y Cleo. Era el único lugar con suficiente espacio libre para hacer aterrizar el aparato.

Mientras cojeaba entre la basura y los escombros esparcidos por el terreno, a Ronald se le ocurrió pensar que en lugar de estar contrariado por el repentino giro de los acontecimientos, debería sentirse aliviado. Tenía la absoluta certeza de que Regina Ravensworth se encontraba en ese helicóptero, y la misma certeza de que tan pronto como Lillian comprendiera que su madre lo había comisionado para ese trabajo, los dos serían invitados con cortesía pero mucha firmeza a que se fueran al infierno.

Vio que la joven retrocedía mientras observaba el descenso del helicóptero. El viento ocasionado por los rotores le azotaba el pelo alrededor de la cabeza y agitaba la camiseta contra su figura delgada.

Sí, se sentía aliviado.

No habría adioses difíciles, no habría complicaciones indeseables. Ninguna atadura. Tal como a él le gustaba. Como también le gustaba a Lillian. Los dos debían sentirse por completo felices.

Entonces, ¿por qué el corazón le latía con más fuerza a medida que se acercaba al helicóptero que descendía lentamente? ¿Por qué ese dolor que se apretaba en el centro de su pecho como si fuera a estrangularlo? ¿Y por qué diablos sentía como si nada en su vida lo hubiera preparado para lo que parecía tener que soportar en pocos minutos más?

Se detuvo varios pasos detrás de Lillian. Ni siquiera estaba seguro de que ella supiera que estaba allí. Tal vez fuera mejor así.

Hasta que los rotores no redujeron la velocidad a una marcha que ya no levantaba viento, nadie descendió del helicóptero. Entonces se abrió la estrecha portezuela del fuselaje.

Lillian se adelantó en ese momento, pero quedó paralizada al ver salir a la esbelta trigueña que con gesto benigno permitía al piloto, que se había deslizado hacia la parte delantera del helicóptero, que la ayudara a bajar.

—¿Mamá?

—¡Lillian, querida!

Ronald observó cómo la mujer mayor se quitaba la chalina de seda de su cabeza peinada a la perfección y la guardaba en su pequeña cartera colgante. Llevaba un conjunto de seda color caqui, con pliegues impecables en el pantalón y marcadas hombreras. Ninguna arruga estropeaba la entalladura del costoso traje hecho a medida. Con oro en su cuello, orejas y muñecas, y los delicados pies enfundados en carísimo cuero importado, Ronald se imaginó que a los cincuenta y tantos y adondequiera que fuese, Regina Ravensworth todavía conseguía hacer girar la cabeza de jóvenes y viejos.

La mujer mantuvo la mirada fija en su hija. Ronald notó cuánto cuidado ponía en no mirar el resto de la propiedad. Su expresión inflexible le dijo que se proponía sacar a su hija de allí a cualquier precio y no permitir jamás que ninguna de las dos reflexionara sobre lo que, Ronald estaba seguro, en el futuro sólo sería mencionado como "ese desdichado episodio".

El pulso de Ronald saltó otra vez del engranaje, sólo que ahora más bien con irritación que con azotamiento. ¿Es que ella no tenía idea de cuánto significaba ese lugar para Lillian?

Regina corrió con los brazos extendidos hacia su hija, que no se había movido desde que se había abierto la puerta del helicóptero.

—¡Lillian, mi amor! ¡Me siento tan tranquila ahora!

Ronald vio que Regina se detenía frente a su hija, que permanecía inmóvil y callada. Lo ocultaba bien, pero Ronald podía decir que estaba indecisa sobre cómo proceder, insegura en cuanto a si la joven rechazaría, o no, cualquier otra muestra de afecto. Él sólo podía imaginar lo incómoda que se sentiría una mujer como ella ante semejante situación. A Ronald no le molestó en absoluto observar cómo luchaba con esa incertidumbre.

Después de una fracción de segundo, Regina dejó caer las manos a los costados de su cuerpo y se contentó con un rápido beso aéreo junto a la mejilla de su hija.

Lillian no hizo ningún gesto recíproco. Sólo cuando Regina dio un paso atrás y miró a su hija de arriba a abajo, se movió. Cambió el peso de su cuerpo de un pie al otro y cruzó los brazos sobre su cintura.

—Regina. ¿Por qué estás aquí?

—Bueno, ¿no te resulta un poco obvio?

Mientras hablaba, revoleaba unas uñas esculpidas a la perfección.

—Casi me muero de angustia cuando me enteré de que no ibas a evacuarte.

Lillian frunció el entrecejo.

—¿Y cómo fue que te enteraste de eso?

—Yo… tengo mis fuentes de información. —Hizo una brevísima pausa y se apresuró a continuar. —Y cuándo no tuve noticias del señor Braedon desde aquí, puedes imaginar que me puse frenética, creí enloquecer.

Lillian aflojó los brazos y dejó caer las manos.

—¿Tú conocías el nombre de la persona enviada aquí para la evacuación? Tus fuentes deben ser increíbles.

—Bueno, por supuesto que yo sabía quién era.

Ronald habló por primera vez.

—Lillian...

Lillian miró por encima del hombro, con clara evidencia de que no le sorprendía su presencia detrás de ella.

—¿Qué?

Regina no le dio oportunidad de contestar y dio un paso hacia Ronald.

—Y si usted cree que se le pagará por este esfuerzo de rescate, está muy, pero muy equivocado. Tenía entendido que era considerado el mejor...

—Regina, él es un voluntario. No le pagan por esto —afirmó Lillian, mirando a Ronald—¿No es así?

Se encogió de hombros y antes de que Regina o Ronald pudieran hablar, se volvió hacia Regina y continuó.

—No importa. No fue culpa suya que yo no me fuera. En realidad, es mía la culpa de que haya puesto su vida en peligro.

—Lillian...

Regina interrumpió su segundo intento de explicar.

—Señor Braedon, aprecio su tacto en cuanto a mis instrucciones, pero cuando yo contrato...

—No aceptaré dinero por esto, señora Ravensworth —la cortó él, tajante.

La manera tan rápida en que esa conversación escapaba de su control hacía que su frustración fuera en aumento.

—Sé que usted creyó que lo hacía por el interés de Lillian y no puedo culparla por querer garantizar su seguridad.

Lillian se volvió hacia él.

—Ronald, ¿de qué hablas?

Ronald suspiró, pero terminó con lo que le estaba diciendo a Regina, aunque con la mirada siempre fija en Lillian.

—Yo en su lugar puedo decir con la mayor honestidad que habría hecho lo mismo. O al menos lo habría intentado. Pero ella es una mujer adulta...

El cuerpo de Ronald acompañó esas palabras. Sus músculos se apretaron con fuerza cuando vio el horror de la comprensión que lentamente asomaba a su pequeño rostro.

—... y aun cuando no estoy de acuerdo con sus razones para quedarse aquí y arriesgar su vida, pienso que tiene todo el derecho del mundo a hacer esa elección por sí misma.

Volvió la cabeza hacia Regina por una fracción de segundo.

—Así que no necesita despedirme. Hace varias horas que dejé de trabajar para usted.

—¿Ronald?

Lillian dio un medio paso en dirección a él y luego se detuvo. Levantó una mano y enseguida la dejó caer.

Ronald cerró la pequeña distancia. Quería tocarla. No sabía si alguna vez iban a volver a darle ese derecho. Por cierto que no iba a forzar la situación ahora, delante de su madre. Pero aunque sentía que Regina estaba pendiente de cada una de sus palabras, habló con voz serena.

—Lillian, yo debí habértelo dicho. Pero Regina me pidió que no lo hiciera. Y cuando me di cuenta de que, de todos modos, había quedado atrapado aquí, no le encontré sentido a enojarte con esa información.

—¿Enojarme? —preguntó ella con los ojos muy abiertos—. ¿Enojarme?

—En ese momento yo no sabía qué trato había entre tú y tu madre. Ahora tampoco lo sé. Pero no importa porqué motivo vine a rescatarte, el hecho es que todavía era mi trabajo y fracasé. Sea como sea, lo cierto es que quedamos atrapados juntos. Trata de ponerte en mi lugar. ¿Me lo habrías dicho?

Por varios minutos torturantes para Ronald, no se disipó la dureza en los ojos de Lillian. Después se le relajaron los hombros y se suavizó la línea de su mandíbula.

—Supongo que no.

Hundió la barbilla y Ronald se la volvió a levantar, sin detenerse a pensar en cómo interpretaría Regina ese gesto. En realidad no le importaba.

—Lo siento —dijo en un tono tan bajo que sólo Lillian pudo oírlo—. Tenía que habértelo dicho. Debes saber que lo que haya pasado entre tú y tu madre no tiene nada que ver conmigo. Cuando me di cuenta de que estábamos atrapados... Bueno, actué por mi propia cuenta y responsabilidad. Lo que hice, todo lo que hice, lo hice porque quise hacerlo.

—Tienes razón en una cosa. Tú fuiste contratado sólo para hacer un trabajo.

Le apartó la mano de su barbilla y retrocedió unos pasos.

—Y ahora se terminó.

Y sin siquiera mirarlo le volvió la espalda.

Regina caminó hacia ella y la llamó con voz estridente.

—¡Lillian!

Con la resignación pintada en su rostro, la joven se dio vuelta otra vez

—Ya conseguiste lo que querías, mamá. Estoy viva. Estoy a salvo.

—Pero, pero... —balbuceó Regina, pero enseguida recuperó el control—. Lillian, querida, con seguridad ahora puedes ver que no es posible que te quedes aquí...

Al ver el inmediato gesto defensivo de su hija, se corrigió.

—Al menos hasta que no renueves... o lo que sea. Insisto en que vengas a vivir con Harold y conmigo por un... algún tiempo. Ésta debe haber sido una experiencia sencillamente horripilante para ti.

Miró a Ronald con una expresión en la que estaban muy claras las especulaciones que se hacía sobre los detalles exactos de semejante experiencia.

—Estoy segura de que en pocos meses... o semanas, estarás en un estado de ánimo mucho mejor para ocuparte de... —Agitó el brazo de un lado a otro pero si n mirar a ninguna parte. —... de todo esto.

Lillian levantó una mano para desalentar el persistente esfuerzo de su madre por persuadirla.

—Yo no iré a ninguna parte, Regina. Tengo muchísimas cosas que hacer y cuanto antes empiece, más pronto podré volver a poner en funcionamiento esta clínica.

Hizo una breve pausa mientras procuraba encontrar las palabras más convenientes para apaciguar a su madre.

—Aprecio mucho tu oferta. Y tu ayuda. De veras.

Otra vez hizo una pausa, mientras resistía el impulso de mirar a Ronald.

—Pero estoy muy bien —concluyó.

Y Ronald era una razón importantísima de por qué estaba muy bien. Pero su parte en todo esto había terminado y, cuanto más pronto se aviniera a aceptar esa realidad, tanto mejor para ella.

El apenas perceptible estiramiento de la piel alrededor de los labios de Regina y la rigidez de sus hombros revelaron a Lillian que su madre estaba muy contrariada por su rechazo. Pero se rehusó a sentirse culpable.

Sabía que, a su manera, Regina había estado preocupada por ella. Pero también estaba segura de que Regina había considerado al huracán Iván como el instrumento perfecto para convencer a su hija de que su estilo de vida era sencillamente insostenible, y lo había utilizado como el camino más corto para volver a tener a su hija bajo su control.

Bueno, había fracasado. Una vez más.

—Mis mejores recuerdos para Harold.

Lillian empezó a alejarse, pero no había dado un paso cuando se le anudó la garganta y se le apretó el pecho. Habían acudido a su mente, como un torrente incontenible, las imágenes de lo que había sucedido entre ella y Ronald apenas unos minutos antes de la llegada de su madre.

Se detuvo, incapaz de ahuyentar esas imágenes, de apartar de su mente a Ronald como lo había hecho con su madre.

¡Dios! Pero esos increíbles, indescriptibles momentos con él, cuando había estado dentro de ella, cuando la había llevado una y otra vez a un estado de nirvana, habían sido la experiencia más extraordinaria, más intensa de toda su vida. Y tanto como era posible que en el futuro se arrepintiera de esos momentos, en el presente no podía.

Y dudó de que alguna vez lo hiciera, por muy desdichados que fuesen, sin él, los días, semanas y meses por venir.

Había sucedido. De manera magnífica, furiosa, natural. Pero no volvería a suceder.

Volvió a mirar a Regina.

—Si tienes lugar, estoy segura de que el señor Braedon lo aceptaría gustoso para regresar a tierra firme. Sé que él querrá ponerse en contacto con su socio y dar un vistazo a su propiedad en los Cayos.

Regina pasó la vista de su hija a Ronald y enseguida, con un giro lento de la cabeza, otra vez a su hija.

—¿Lillian?

Eran muchas las preguntas implícitas en esa simple palabra y Lillian no se sentía capaz de aparentar que no las había entendido. Podría ser lo mejor dejar atrás también esto. La preservaría de otra visita o llamado de Regina, en los que de todos modos se vería obligada a repetir toda la historia. Era más fácil hacerlo ahora, antes de que el dolor fuera una llaga en carne viva y hablar de ello fuera como picotear en una herida abierta.

Se dio vuelta y miró a su madre a la cara.

Regina se acercó más y redujo a un susurro el tono de su voz. Un susurro destinado sólo al oído de Lillian.

—Dime, no habrás hecho algo... tonto, ¿no?

—En realidad no es nada que te importe, mamá, pero si lo que me preguntas es si el señor Braedon y yo hemos... intimado. .. entonces la respuesta sí.

Espantada, Regina se llevó la mano a la garganta.

—¡Por Dios, Lillian! No has aprendido nada de tu pasado con Thomas y ese ambientalista... ese tipo Laxalt... ¿cómo era que se llamaba?

—Richard.

—Sí, Richard. Quiero decir, tú sabes que yo te he alentado a... bueno, ya sabes... a ser sociable. Pero como te dije una y otra vez, hay ciertos hombres que no son apropiados.

—¿Quieres decir hombres con menos dinero que yo? ¿Hombres que ven el signo dólar cuando me miran? Sí, mamá, sé todo sobre esos hombres. Pero Ronald no es uno de ellos.

Regina permaneció en silencio durante algunos segundos mientras miraba fijo a su hija. Cuando habló, lo hizo con tono apacible.

—No vale la pena, Lilly.

Lillian sintió un ardor instantáneo en la parte interna de los párpados. Su madre no la llamaba así desde… desde que era una niña muy pequeña. Antes… antes de que Regina perdiera a su esposo, antes de que perdiera todo.

Regina alargó el brazo, tomó la mano de su hija y la apretó un poco.

—Te destrozará el corazón, Lilly. Sólo recuerda una cosa: el dolor perdura mucho más allá del placer.

Le soltó la mano y retrocedió unos pasos. Después le volvió la espalda.

—Mamá...

Regina se detuvo y miró hacia atrás por encima del hombro. Lillian creyó ver un sospechoso destello trémulo en los ojos de su madre, pero como Regina preferiría morir antes de permitir que se le corriera el rímel, se dijo que debía haberlo imaginado.

—Lo siento.

—¿Por qué?

—Lamento que papá te haya hecho tanto daño.

El destello se convirtió en un brillo húmedo en los ojos grises de su madre. Hizo una rápida seña afirmativa con la cabeza y luego caminó hacia el helicóptero.

Lillian se secó los ojos con el dorso de la mano y observó cómo su madre hablaba de prisa con el piloto y después aceptaba su ayuda para subir a la cabina. Ella empezó a agitar la mano, pero su madre siguió con la vista clavada en el parabrisas delantero. Dejó caer la mano al costado del cuerpo. De pronto sintió un gran agotamiento. Se dio vuelta y tropezó contra el cuerpo de Ronald.

Él la tomó con suavidad de los brazos.

—¿Estás bien?

Ella asintió, pero no levantó los ojos hacia él. "Nadie debería tener que pasar por todo esto en un solo día", pensó descorazonada. Y ahora tenía que enfrentar a Ronald.

Y si la despedida de su madre había sido difícil, estaba segura de que con Ronald sería mucho peor. Al menos para ella.

Respiró hondo, enderezó los hombros y alzó los ojos hacia él. Pero antes de que pudiera hablar, el piloto vino a la carrera hacia ellos.

—Ah, señor Braedon, la señora Ravensworth tendría mucho gusto en llevarlo de regreso al continente, pero le agradecería que venga ahora mismo, señor.

Lillian notó que Ronald ni siquiera se molestó en mirar al hombre. Su mirada seguía clavada en ella.

—¿Lillian?

No apretó los puños en sus brazos, y su voz era áspera, pero no más de lo normal en él. Lillian escudriñó su cara en busca de algún indicio que revelara cómo se sentía. ¿Le estaba pidiendo permiso para quedarse? ¿Lo haría si se lo pidiera? ¿Y por cuánto tiempo? Buscó con desesperación las palabras para decirle que no quería que se fuera. Sin condiciones, sin promesas, sin ataduras. Pero las palabras no aparecieron. En cambio se oyó decir:

—Sería mejor que te fueras. Estoy segura de que Regina pondrá sobre aviso a las autoridades de que estoy aquí.

Trató de no ver las dudas en los ojos de Ronald.

Él no se quedaría, y aun en ese caso, sólo intensificaría su agonía cuando lo hiciera... cosa que ella sabía que iba a suceder. Pero también sabía que antes se aseguraría de que iba a cuidarse. Él era esa clase de hombre. Tenía que ser suficiente.

—Tengo bastantes provisiones para subsistir. Y me cercioraré de que tu camioneta esté intacta. Todavía está allí, ¿verdad?

Con una expresión todavía inescrutable, Ronald se limitó a asentir con la cabeza. Tras un largo e interminable momento, giró la cabeza para mirar al piloto y le dio su asentimiento, también con la cabeza.

El piloto acusó recibo de su gesto y se dirigió hacia el helicóptero que esperaba.

Fue entonces cuando Lillian sintió el impacto de lo que iba a suceder. Él iba a dejarla. Y todo parecía indicar que nunca volvería a verlo. Le resultaría muy fácil enviar a alguien por su camioneta y eso era lo que muy probablemente haría. De esa manera no quedaba ninguna atadura.

Lillian retrocedió unos pasos y se desasió de los puños que la aferraban. Lo mejor era tratar de que todo fuera lo más tranquilo posible. Sin lágrimas, sin despedidas largas, incómodas para los dos. Después de todo, ¿qué se le dice a un hombre al que se conoció apenas ayer, pero con quien treinta minutos antes una se ha comportado como una libertina desenfrenada? ¿Fue divertido? ¿Lo pasé muy bien?

Ella empezó a temblar bajo su mirada escrutadora a medida que se hacía más profunda. Si no se iba pronto, la separación no iba a ser fácil. Las lágrimas estaban demasiado cerca de la superficie.

"¡Oh, Dios mío —rezó Lillian en silencio—, por favor, al menos esta vez déjame terminar las cosas sin humillarme!"

Y de repente se encontró en los brazos de Ronald y su boca se apretaba con fuerza contra la suya. Él no la besaba, la poseía. Reclamaba la posesión de sus labios, la marcaba a fuego con su sabor, con la textura de la piel, con su contacto. Y en el preciso momento en que ella sintió que empezaban a flaquearle las rodillas, él la apartó.

—Sé que quieres que esto se termine —murmuró Ronald con aspereza—. Y es probable que tengas razón. Pero las cosas no son tan sencillas.

Había surgido una esperanza, pero enseguida murió. Lillian comprendió que él se refería al hecho de que no habían usado ninguna protección "antes".

—Yo... eh... te haré saber… —respondió con tono sereno.

Ella sabía que sería bastante fácil encontrarlo y seguirle la pista. Pero se preguntó si lo haría. Un hijo... El hijo de Ronald.

Ronald apretó los labios y ella sintió que se le detenía el corazón. La confusión de sentimientos que se agitaba en sus ojos azules era demasiado potente como para que pudiera permitirse ver... tener fe. Y sin embargo, una parte de ella, la parte que se marcharía con él, golpeaba con violencia en su pecho. Entonces, en silencio, lo incitó a decirlo... a decirle a ella en qué estaba pensando.

—Yo no hago promesas que no estoy seguro de poder mantener. En todo caso, no la clase de promesas que tú necesitas. Pero asumo la responsabilidad por mis actos. Si estás embarazada, abordaremos el problema juntos. Es una promesa.

No. Lillian empezó a sacudir la cabeza de un lado a otro. ¡No! Ella no quería escuchar eso. En ese momento sintió desprecio por la honestidad.

Entonces él extendió la mano y le pasó un dedo por el labio inferior. Ella se estremeció bajo su caricia. Sabía que era muy probable que fuese la última que recibiría de él.

Necesitó de todas sus fuerzas para no echarse a llorar con desesperación cuando apartó la mano.

—Lo que no puedo prometerte, Lillian, es que no vaya a volver aquí, de cualquier manera que sea.

A través de unos ojos secos, ardientes, lo vio caminar hacia el helicóptero que lo aguardaba.

CAPÍTULO 11

Ronald entró en el pequeño departamento de oficinas que compartía con Cole Sinclair y arrojó sobre el escritorio la carpeta que llevaba.

—¿Braedon?

Ronald suspiró y después se encogió de hombros, en un vano intento por descargar algo de la tensión que en esos días parecía ser una porción permanente e inseparable de sus hombros y cuello. Junto con el maldito dolor de cabeza, la actitud negativa y la manera por lo general mezquina con que veía la vida.

Asomó la cabeza por la puerta de Cole.

—¿Sí?

—¿Conseguiste resolver bien ese asunto con el señor Tomlinson?

Ronald asintió.

—Dijo que nos necesitaría otra vez el mes próximo, cuando abra esa agencia bursátil en West Palm.

—Parece que te estás haciendo de todo un nombre entre la clase pudiente. Primero fue la señora Ravensworth, ahora Frank Tomlinson. No está mal, compinche. No está mal.

Ronald trató de no corresponderle con alguna grosería. Después de todo, su socio no tenía la culpa de que el último lugar en el mundo en que le interesaba trabajar, o siquiera pensar en hacerlo, era West Palm Beach.

—Pasemos a otra cosa —lo cortó de plano—. ¿Alguna novedad aquí?

Cole lo miró asombrado por unos instantes. Después le hizo señas de que entrara en la oficina.

—Ven, siéntate.

Ronald apartó la mano del marco de la puerta y se dirigió a uno de los sillones. La herida de su pierna estaba casi del todo cicatrizada. Él mismo se había quitado los puntos algunos días antes y ya no sentía ningún dolor. No se permitía siquiera pensar en por qué lo deprimía esa circunstancia.

Se disponía a sentarse en uno de los dos sillones tapizados en azul marino frente al escritorio, cuando Cole se incorporó velozmente y le hizo ademán de que se apartara.

—¡Cuidado, Ronald! El otro sillón.

Ronald se frenó apenas a tiempo. Se enderezó y miró a su espalda.

—Caray... —Soltó la palabrota entre dientes. —¿Es que un hombre no puede andar por el mundo en estos días sin que lo ataque algún caimán de tres patas o iguanas carnívoras?

—¿Cómo?

—¿Qué diablos hace Elvis aquí?

La iguana de sesenta centímetros de largo miró a Ronald y parpadeó.

—¿Y qué hace en el sillón?

La piel bronceada de su socio se oscureció un poco más. Sólo Kira, su esposa, podía hacer que Cole reaccionara como un colegial a quien pescan pasando apuntes en clase. En circunstancias normales, Ronald no se habría perdido la oportunidad de burlarse de él, pero guardó silencio. Por primera vez en su vida sintió envidia y eso lo ponía furioso.

—Es que parece que no se siente muy bien. No puedo conseguir que coma.

Ronald oyó la historia de las señales de advertencia del chirrido. También acerca de que debería haber oído a los grillos. Lo habría hecho si su mente no hubiera estado vagando... otra vez.

Alzó los ojos hacia Cole.

—¿Será que por fin descubrió que se supone que debe comer plantas y no cebo?

Cole se encogió de hombros.

—No puedo conseguir que coma nada.

—¿Qué dice Kira?

Cole tomó un lápiz y lo miró mientras lo golpeaba con fuerza sobre la tapa de su escritorio.

—Kira muy pronto le encontraría algún otro lugar para comer todos sus alimentos... sean los que fueren. Ya sabes cómo se siente respecto a Elvis.

—Sí, de la misma manera que contigo. Resignada al horrible destino de pasar el resto de su vida a tu lado.

Una sonrisa indolente atravesó los rasgos oscuros de Cole.

—Sí, pobrecita.

Ronald todavía no se había acostumbrado a ver ese cambio espontáneo en la cara de su socio. Hubo una época en que Ronald pensaba —no, sabía—que era muy probable que nunca más volviera a ver sonreír a Cole. Pero entonces Cole conoció a Kira Douglas...

Pero en lugar de los chispeantes ojos grises de la esposa de su socio, Ronald vio otros, tempestuosos, combativos.

Y se preguntó, por enésima vez en los últimos diez días, cómo le irían las cosas a Lillian, si la cría de Cleo habría roto el cascarón, cómo irían los trabajos de reparación... y si ella pasaría las noches en vela, torturada por el deseo de tenerlo a su lado, así fuera sólo la mitad de lo mucho que él la añoraba a ella.

—Parece como si necesitaras golpear algo. ¿Qué sucede? No eres el mismo desde que volviste en el helicóptero particular de la señora Ravensworth. ¿Pasó alguna otra cosa durante el huracán, que no me hayas contado? Es decir, ¿aparte de que no cobraste por el trabajo?

Ronald sabía que la última observación de Cole estaba destinada a disipar cualquier duda. Cole tenía absoluta confianza en él, lo mismo que Ronald hacia su socio. No le había dado ninguna razón por haber rechazado el pago, Cole tampoco lo había preguntado. De la misma manera como Ronald no lo habría hecho si la situación hubiera sido a la inversa.

Ronald lo miró fijo durante varios minutos, después se miró los dedos que escarbaban en el agujero de la rodilla de su vaquero. Cuando habló, lo hizo sin levantarla mirada.

—¿Cuánto tiempo hacía que conocías a Kira antes... antes de que tú...?

Cole parecía confundido. Después dibujó una amplia sonrisa al ver que su socio tenía serios problemas para encontrar las palabras.

Ronald exhaló un suspiro de resignación y entonces fue directo al grano.

—¿Cuándo te diste cuenta de que la amabas? Quiero decir, ¿cuándo supiste que seguir adelante sin ella podría ser peor aún que...?

—¿Que vivir con mi única y triste compañía por el resto de mi vida?

Cole dejó de sonreír, pero su expresión se mantuvo sincera y receptiva.

—Si miro hacia atrás, creo que una parte de mí lo supo todo el tiempo. De otra manera, nunca habría accedido a ayudarla.

Esta vez fue él quien lanzó un largo suspiro.

—Pero fue sólo cuando ella me dejó que me puse a pensar en serio.

—¿Y?

—Y decidí que si luchaba por retenerla con la mitad de las fuerzas que había empleado para tratar de no reparar en lo que sentía por ella, me encontraba frente a una muy buena oportunidad de ser más feliz de lo que tenía derecho a ser.

Ronald asintió, pero permaneció en silencio.

Cole dejó pasar algunos minutos.

—¿Esto no tendrá nada que ver—dijo por fin—con ese insignificante ratoncito de tipo intelectual que Regina Ravensworth te envió a rescatar? Dime, ¿tiene algo que ver?

Cuanto más tiempo Ronald se quedaba sentado allí y lo miraba con el ceño fruncido, tanto más amplia se hacía la sonrisa de Cole.

—Ocúpate de tus asuntos, Sinclair —refunfuñó.

Pero poco a poco aflojó las mandíbulas apretadas y llevó los labios a lo más parecido a una sonrisa que podían producir.

—¡Fantástico! Ella debe ser toda una dama, amigo mío.

—No es ningún ratoncito de tipo intelectual.

Cole soltó una carcajada.

—Puedo imaginarlo. Y bien, ¿qué vas a hacer al respecto?

Ronald lo miró, después volvió la cabeza y miró a Elvis.

—¿Tienes alguna jaula portátil para este reptil?

—Sí, ¿por qué?

—Creo que conozco la persona adecuada para que le eche una mirada.

Cole se levantó de su escritorio y fue a escarbar dentro del gabinete de su tocador. Salió con una caja de fibra de vidrio con orificios.

Metió dentro a la iguana, y se la alcanzó a Ronald.

—Cuídalo mucho. Me he encariñado bastante... con él.

"Sí, sé cómo te sientes", pensó.

—¿Tú? ¿Encariñado con Elvis?

Ronald tomó la jaula y espió dentro. Después la dejó colgar junto a su pierna. Alzó los ojos hacia Cole con aire de indiferencia y arrogancia.

—No. Nada de reptiles homosexuales para mí. Tengo un caimán de un metro de largo que me está esperando.

Cole sonrió.

—Mientras no coma iguanas.

—En realidad es una hembra.

Cole arqueó las cejas. Ronald se veía gracioso con su aspecto algo avergonzado.

—De tres patas. Se llama Cleopatra.

—¿Y tú piensas que el enfermo soy yo?

Esta vez fue Ronald quien sonrió. Caminó hacia la puerta y luego se dio vuelta.

—Yo... eh... puede que me ausente por algunos...

—Tómate todo el tiempo que necesites. Yo puedo manejar esto.

Ronald asintió con la cabeza.

—Gracias. Te debo una.

—No. De la manera que lo imagino, sólo ahora estaremos a mano.

Cuando Ronald se dirigía hacia el corto pasillo, Cole gritó a sus espaldas.

—¡Y ya era tiempo, maldito sea! Tráela contigo. Kira y yo queremos conocerla. —Hizo una breve pausa y agregó: —¡Y no me refiero al caimán!

La sonrisa de Ronald perduró hasta que salió a la brillante luz del sol de la Florida.

—Lo voy a intentar, compañero. Como nunca lo he intentado antes.

A Ronald no le sorprendió ver que las cosas habían mejorado mucho en los diez días transcurridos desde su partida de Caracoles Key. Sabía que Iván sólo había barrido la costa antes de meterse otra vez en el golfo, en dirección a Texas, y que la mayor parte de los daños estaban en la región al sur de Sanibel. Pero Lillian había tenido suerte. Algunas de las más pequeñas lenguas de tierra de la costa habían desaparecido.

Dio las gracias al capitán de la lancha que había contratado para que lo llevara de Sanibel a Caracoles y se dirigió a pie a la reserva de Lillian. Lo primero que advirtió fue que ella había entrado su camioneta, dentro del vallado ahora retorcido, más cerca de la casa. También había quitado los restos más pequeños de la destrucción y formado pilas de escombros, pero todavía tenía por delante la mayor parte del trabajo.

Cuando entró en los terrenos a través de un sector derribado del vallado, se preguntó si sería lo bastante afortunado como para quedarse y ayudarla con el trabajo. Pero nunca se había hecho famoso por su buena suerte.

Apretó el puño sobre la pequeña caja portátil.

—Bien, Elvis, vamos a buscarla.

Se encontraba a mitad de camino de la casa cuando la vio parada cerca de la orilla del estanque, con un par de binoculares encaramados sobre la nariz.

Su corazón duplicó, después triplicó la velocidad de los latidos. Entonces se dio cuenta de que estaba muy nervioso. Que una parte de él se preguntaba si había imaginado todo eso. La manera en que ella lo hacía sentir... como si por fin hubiera encontrado una mujer que podía mirarlo y sentir lo mismo que él.

Lo separaban menos de cinco metros de distancia, cuando Lillian se dio vuelta y se llevó una mano al pecho, mientras los binoculares colgados de una correa le golpeaban contra el frente de la blusa.

—¡Ronald!

No bien terminó de pronunciar su nombre, observó que se armaba de coraje y recuperaba otra vez el control. Pero ese fugaz momento en que la había tomado desprevenida era todo lo que él necesitaba.

Todo lo que conseguiría. A menos que se asegurase de permanecer allí el tiempo suficiente como para ver esa expresión desprevenida todas las malditas veces que quisiera.

El semblante de Lillian era ahora hermético, distante. Ronald se hizo la promesa de que, de una manera u otra, eso no duraría mucho.

—¿Viniste por tu camioneta?

—No.

La mirada de Lillian vaciló por una fracción de segundo, pero enseguida volvió a fijarse en él.

—¡Ah! Entonces debe ser por el otro cabo suelto. No te preocupes por eso. No hay ataduras de ninguna clase.

Algo pesado y caliente se movió en el corazón de Ronald ante el intento de ella de descartar con indiferencia la vida que pudo haber empezado a latir como resultado de lo que habían compartido diez días atrás.

—No estaba preocupado por eso.

Lillian abrió un poco más los ojos, después enderezó los hombros y levantó la barbilla. Todavía era una sobreviviente.

"Ay, chiquita —pensó Ronald—, ¿no me conoces un poco mejor a esta altura?"

—No estaba preocupado porque no estoy seguro de que me habría alterado si el resultado hubiese sido diferente.

Lillian lo miró con la boca abierta.

Bien, ahora estaban llegando a alguna parte.

—¿Qué te...?

De pronto le llamó la atención la caja que colgaba de su mano.

—¿Qué es eso?

Ronald miró hacia abajo.

—Éste es mi pretexto.

Alzó la mirada y le sonrió. No tenía mucha seguridad, pero sabía que no iba a ir a ninguna parte. No ahora. No todavía. Ni nunca, si se salía con la suya. Y lo tenía muy bien planeado.

—Un pretexto bastante pobre, además. Su nombre es Elvis. Es una iguana. Pertenece a mi socio, Cole.

—¿Qué le pasa?

—Ahora nada. Había dejado de comer y Cole no sabía por qué. Pero en el camino hasta aquí le junté algunos grillos y desde entonces no paró de tragar.

Ronald sonrió ante la expresión confusa de Lillian.

—Tal vez sólo necesitaba salir un poco. Solía pasar la mayor parte del tiempo en la parte trasera de una moto Harley.

—¿Grillos? ¿Una Harley?

—Es una larga historia.

La expresión de Ronald se volvió un poco más seria cuando ella miró la caja y después a él.

—¿Por qué me lo trajiste a mí?

Dios, qué pregunta difícil.

—Porque no hay nadie más que tú, Lillian —respondió. Ni siquiera se preocupó por aparentar que todavía hablaba de la maldita iguana.

—Nunca ha habido nadie más y nunca lo habrá.

Ella se quedó callada, los ojos clavados en él, la expresión... vacía. Excepto por esos ojos. Esos ojos sin edad, esos ojos de sobreviviente.

"¡Déjame entrar! ¡Cree en mí!", quería gritar Ronald.

Lillian le volvió la espalda. A Ronald le asombró cuánto le dolía esa actitud. No, eso no iba a ser fácil.

Se acercó un poco más a ella. Era tan grande el deseo de tocarla que le provocaba dolor. No obstante, mantuvo la mano libre al costado de su cuerpo.

Lillian levantó los binoculares y los apuntó hacia el otro lado del estanque.

Tras unos minutos de insoportable tensión, Ronald se animó a hablar.

—¿Qué es lo que buscas?

—No busco, miro. Observo la salida del cascarón de la cría.

—¿Entonces están bien?

—No sé sí van a sobrevivir todos. La característica general es que no lo hagan, pero como aquí no hay depredadores naturales, sus posibilidades son muchísimo mejores. Sin embargo, durante la tormenta cayó mucha agua sobre ese montículo.

—Pero las posibilidades son...

Lillian agitó la mano para que guardara silencio.

—Shh... Escucha...

Ronald se esforzó por oír algo, cualquier cosa.

—¿Oyes eso? ¿Esos minúsculos sonidos de gorgoritos entrecortados?

Se volvió hacia él con los ojos brillantes e imitó el sonido para que él escuchara.

—Parecido a esto. ¿Lo oyes?

El corazón le latía con violencia y sentía que le hervía la sangre. Nada podría haber hecho que desviara la mirada de la de ella, pero volvió a aguzar el oído.

—Lo oigo.

—Son los pichones. Y si podemos oírlos desde esta distancia, quiere decir que son toda una manada. ¡Oh, Ronald, lo lograron! ¡Lo lograron!

Estuvo a punto de tomarla entre sus brazos allí mismo, pero consiguió frenarse en el último segundo posible. No. Esta vez tenía que hacer las cosas bien. En el orden correcto. No iba a darle ningún argumento para que volviera a encerrarse en el pequeño refugio que ella misma se había impuesto.

—¿Hay algún lugar adonde podamos ir? —preguntó.

El esfuerzo tremendo por controlar el deseo de abrazarla hizo que su voz sonara áspera, desapacible. Pero casi perdió el control en ese mismo momento al ver que los ojos de Lillian se ensombrecían.

—¿Para hablar? —agregó.

Ella asintió. A continuación, después de echar una última mirada al otro lado del estanque, deslizó la correa de los binoculares por encima de su cabeza, tomó algunas notas en la libreta de apuntes que llevaba y se la guardó en el bolsillo de sus shorts, demasiado holgados para ella.

—Por el momento estoy viviendo en la clínica.

Sin decir más, se dio vuelta y se encaminó en esa dirección.

Una vez que estuvieron adentro, Ronald levantó la jaula de viaje de Elvis y la puso sobre una de las lustrosas mesadas. Después se apoyó de espaldas contra el borde y observó a Lillian mientras guardaba la libreta de apuntes y los binoculares.

Cuando terminó, se quedó de pie, apoyada contra la pileta frente a él y cruzó los brazos con aparente negligencia.

Fue entonces cuando Ronald sintió pánico. Se apoderaba de él, le llenaba el estómago, después la garganta. Eso era. ¿Por dónde diablos debía empezar?

—Vine aquí desde un país agreste, Lillian —dijo en un rápido arranque.

Respiró hondo, jadeante, retuvo el aliento y después lo soltó despacio.

—Pensé que yo era muy duro, muy resistente. Que no necesitaba de nadie. ¡Demonios! Sólo tenía diecisiete años cuando dejé mi país para venir aquí y he estado por mi propia cuenta durante casi tres años.

—¿Qué... por qué?

—Una vez dijiste que la pesca de perlas era un negocio duro, sucio. Bueno, tenías más razón de la que pensabas. Mi padre tenía sueños. Pero nunca parecían llegar a buen fin. Él trabajaba duro, ganaba un salario decente. Pero no era lo que él había planeado. No era suficiente. Entonces empezó a frecuentar las tabernas. Con el tiempo, sus horas de trabajo fueron cada vez menos, bajaron sus ingresos y él se bebió la mayor parte de ellos...

"Mi madre... intentó todas las formas que conocía para hacerle saber que a ella no le importaba. Que sólo lo quería a él. Habría hecho cualquier cosa por captar su atención, para hacérselo entender. Hasta excluir de su vida casi cualquier otra cosa... a mí incluido. Y cuando se dio cuenta de que la botella contenía más seducción que ella, se unió a él para compartirla. Después de eso, todo se fue al infierno.

CAPÍTULO 12

—¿Qué edad tenías entonces?

—No sé. Doce, trece años. Los suficientes como para saber de qué se trataba y que yo no tenía nada.

—¡Oh, Ronald!

El dolor, el pesar en la voz de ella... Él sabía —supo—que ella había entendido. Y ese conocimiento le dolía más que tranquilizarlo. Pero tenía que seguir y quitarse todo ese peso de encima.

—Cuando cumplí quince años, no creí que nada ni nadie pudiera ser más fuerte que yo. Y lo único que quería era salir de allí, irme lo más lejos posible. Me llevó cerca de dos meses llegar a América.

—Pero eras apenas un niño.

—Un niño grande. Gasté la mayor parte del dinero que tenía en un pasaporte y una cédula de identidad falsificada. Eso, una boca locuaz y la buena voluntad de hacer casi cualquier cosa, pueden conseguirte trabajo en un barco con mucha mayor facilidad de la que puedes imaginar.

Sacudió la cabeza mientras una sonrisa vacía le curvaba los labios.

—Un día, en las calles de Miami, me dije que ni siquiera tenía un conocimiento razonable de lo que era una vida dura. Estaba peor que un pez fuera del agua. No encajaba en ninguna parte. Los fulanos de clase media casi no me entendían, los que no creían que fuera un loco pensaban que era un maldito salvaje.

"Los latinos no confiaban en mí, pensaban que era británico y no podían imaginar que yo entendiera de dónde venían ellos. Los dos años siguientes de mi vida los dediqué sólo a sobrevivir."

—¿Qué pasó?

—Me pescaron robando comida. El viejo propietario del mercado no presentó cargos en mi contra y en cambio me ofreció un empleo.

Hizo una breve pausa y clavó en Lillian una mirada penetrante.

—Fue la primera vez en mi vida que me trataron con respeto.

—De algún modo me suena como que no eras del tipo que cayera a los pies de ese hombre con gratitud.

—No. Si yo hubiera sido el viejo Kotler, me habría echado a patadas en el trasero en menos de una semana. Pero él no lo hizo. Aprovechaba cualquier pequeñez para echarme en cara mis errores. Pero siempre estaba allí. Incluso cuando yo deseaba que se fuera al infierno, él estaba a mi lado. No fue fácil, Lillian. Pero me empeñé. Por primera vez en mi vida, me empeñé en serio. Y cuando decidí que quería obtener mi ciudadanía, él me ayudó.

—¿Dónde está ahora? ¿Todavía en Miami?

Ronald sacudió la cabeza con un firme movimiento negativo.

—Lo balearon, lo mataron justo delante de mis ojos. Yo tenía veintiún años.

A Lillian se le cortó la respiración y se llevó una mano a la boca ante el horror inesperado de esas palabras.

—Fue uno de tantos asaltos. Nada que no oigas todos los días en los noticieros. Creo que se llevaron unos doscientos dólares...

Bajó la cabeza y se miró los pies.

—Yo hubiera dado mi vida por ese viejo...

Ronald sintió que un vacío conocido se profundizaba dentro de él, como siempre cada vez que pensaba en aquel día. Tan violento, tan absurdo.

—Ronald...

La palabra fue apenas un susurro angustiado. Ronald levantó la mirada hacia ella.

—Él siempre me decía que si iba a convertirme en algo parecido a un hombre, tendría que defender mis convicciones. Bueno, yo creía que un hombre viejo, o cualquier otro para el caso, debía ser capaz de manejar el negocio de la vida sin temor a que lo maten de un tiro. Ni por doscientos ni por dos millones de dólares.

Ronald lanzó un profundo suspiro.

—La consecuencia de aquello fue que me esmeré, supliqué, hice todo lo que tenía que hacer y fui a trabajar para el Tío Sam. Y con el tiempo a la DEA—resopló—Joven héroe limpia los albañales de Miami.

—Pero tú eres un héroe, Ronald. ¿No lo entiendes? El señor Kotler estaría orgulloso de ti.

—Lo sé —admitió, mirándola otra vez—. Y yo hice el mejor trabajo que pude. Di todo lo que tenía que dar. Pero con el tiempo no fue suficiente para mí. O sería más atinado decir que no me quedaba nada más que dar. Y cuando comprendí que ya no podía dar lo mejor de mí, me fui.

—Pero todavía estableces una diferencia, Ronald. Tú sigues ayudando a la gente.

—Eso no es lo que trato de decir.

Sin darse cuenta, había acortado la distancia entre ellos y la tomó de los hombros.

—La cuestión es que tomé la decisión de hacer algo y lo hice. Yo hice que sucediera. Me dediqué por entero a ello. ¿Entiendes, Lillian?

Ella asintió y lo miró cautelosa.

—Y yo estoy orgullosa de ti. Pero, ¿qué tiene que ver todo eso conmigo? Tú también me dijiste que no te gusta complicarte con ataduras de ninguna clase, que sin la menor piedad evitas cualquier cosa que se parezca a una relación íntima. Que quieres ser responsable sólo frente a las personas que te pagan por tus servicios y, además, sólo hasta que el trabajo esté hecho. Claro Limpio. Sin ataduras.

Poco a poco, pero en forma constante, había elevado el tono de voz. Ahora temblaba con todo el cuerpo.

—¡Entonces qué demonios tiene que ver todo eso conmigo!

Con la cara muy cerca de la de ella, Ronald la sacudió.

—¡No puedo dejarte escapar, maldito sea! Ahora siento este... hueco... dentro de mí. Creo que tú eres la única que puede llenarlo. Sé que eres la única.

—¿Y qué pasa cuando no puedas hacerlo más, Ronald? ¿Cuando me hayas dado todo lo que puedes dar de ti? ¿Entonces también te irás? Yo no puedo aceptarlo. No puedo permitir que me hagas eso a mí.

—¿Entonces te quedarás aquí sola? ¿Para siempre? En la vida no hay garantías, Lillian. ¿O es que tú no me deseas?

—¡Sí, te deseo! —exclamó con los ojos muy abiertos—. ¿Es eso lo que querías oír? Bien, ya lo dije. Te deseo, Ronald Braedon. Más de lo que me he permitido desear cualquier cosa en el mundo. Y en el mismo instante en que me di vuelta y te vi detrás de mí, supe que aceptaría cualquier cosa que tuvieras para darme.

—¿Y ahora?

—Y ahora no estoy convencida de que yo sea suficiente para ti.

—¿Qué? —gruñó incrédulo.

La furia de Lillian se aplacó y de pronto se sintió vacía y sin fuerzas.

—Tú. ...tú eres fuerte, sabes lo que quieres, lo que necesitas. Vas detrás de ello. Lo exiges, y si no es bastante bueno para ti, lo dejas y sigues adelante hasta que encuentras algo que lo sea.

Lo miró directo a los ojos antes de continuar.

—Yo tomaría una parte de ti si supiera que es para siempre, pero no creo que pueda permitirte tomar todo de mí y saber que te lo llevarás contigo.

Ronald apartó las manos de sus hombros y las llevó a su cara con una insoportable ternura.

—¿Y qué pasa si te dijera que he dejado de buscar? ¿Que ya lo encontré? Estoy contento de haber dejado mi vieja vida, me gusta lo que hago ahora. Pero lo que hice fue más difícil de lo que pensé. Fue horrible, brutal e interminable. Si me hubiera quedado en eso mucho más, dudo que pudiera haber reconocido mi necesidad insatisfecha. Que el vacío que sentía no era por la satisfacción del trabajo. Que era por mí, por no haberme permitido creer que podía sentirlo. Hasta que te conocí. Hasta que miré dentro de esos ojos grises, cautos, y me vi a mí mismo, vi esa otra parte de mí.

La dulzura de su expresión desnudaba ante ella toda su vulnerabilidad.

—¿Qué pasa si te digo que nunca he estado tan seguro de algo en toda mi vida?

Él le infundía un miedo atroz. Era grande y arrojado, fuerte y hermoso y apasionado. Y ella lo amaba. Lo amaba con vehemencia, con arrojo, con fuerza, en forma total. De la manera que siempre había deseado ser amada.

Pero la aterrorizaba descubrir que la única cosa que no hacía era creer que él le correspondiera con la misma clase de amor. El dolor la quebrantaba. Pero no alteraba la verdad. Ella podría amarlo como nunca había pensado que amaría a nadie. Pero sabía, sin ninguna duda, que no era lo bastante fuerte para sobrevivir a la entrega de su corazón... sólo para que él cambiara de idea en algún lugar a lo largo del camino.

Ni siquiera estaba segura de cómo sobreviviría si lo apartaba ahora de su vida. Pero tenía que hacerlo. Era egoísta, era cruel, pero se trataba de sobrevivir. De su propia supervivencia.

Había aguzado demasiado bien ese instinto a lo largo de muchos años. Y no podía perder esa protección. Ni siquiera por Ronald. Muy especialmente por alguien tan peligroso para ella como Ronald.

—No —susurró. Después, con mayor firmeza, con todas sus fuerzas, repitió: —¡No!

Ella había esperado un arranque de furia, de oposición obstinada, un renovado ataque... o su partida inmediata. Por eso, el dolor intenso que se reflejó en su rostro, el resplandor de sus ojos al convertirse de repente en un lugar yermo y frío, como si acabara de ser arrojado otra vez a esa tierra árida, desértica de su pasado, la hirieron como un golpe mortal.

Le flaquearon las rodillas. Unas diminutas luces trémulas empezaron a destellar en la periferia de su visión. ¡Dios mío! ¿Qué le había hecho? En su necesidad egoísta de asegurarse que no iba a sufrir, ¿qué le había hecho al hombre que amaba por sobre todo las cosas en el mundo?

Sólo que todo parecía indicar que ésa era una mentira. Ella no lo amaba por sobre todo lo demás. Se había puesto ella en el primer puesto.

Ronald dejó caer las manos y se apartó unos pasos. Lillian comprendió que eso era el fin. No habría más palabras, ni más explicaciones, ni súplicas. Él había abierto y desnudado su alma ante y para ella —algo que estaba segura nunca había hecho para ninguna otra persona—y ella la había rechazado y arrojado su confesión a su cara. ¿Por qué?

¿Por qué?

Él iba a salir de su vida y ella sabía que nunca más lo vería, lo oiría, lo sentiría, lo tendría... Nada. Nunca jamás. Por toda la eternidad.

Y lo supo con una certeza tan absoluta que la sacudió con violencia. Ése era un error del que se iba a arrepentir cada segundo, cada hora, cada mes, cada año... hasta el momento que exhalara el último suspiro.

Ronald se alejó.

"¡Dios!, ¿qué había hecho?"

—Ronald...

Para su eterno regocijo y vergüenza, él se detuvo. Y ella supo que eso sólo ya era más de lo que merecía.

—Soy como tú —susurró con voz ronca—. Una sobreviviente.

Él ni siquiera se dio vuelta.

—Entonces estoy seguro de que también a esto sobrevivirás muy bien.

Su voz era ahora más áspera, más grave de lo que Lillian jamás hubiera oído.

—No. No podré.

Ronald giró sobre sí mismo y la miró.

—Pues bien, supongo que eso hace que seamos dos —murmuró.

Su voz estaba tan desprovista de emociones que apenas vibró.

Lillian dio un paso tímido hacia él.

—Lo dijiste en serio, ¿verdad?

—Por supuesto que lo dije en serio. Yo nunca te he mentido.

En el tono uniforme con que había pronunciado las palabras se insinuaba apenas un dejo de frustración. Lillian estaba asombrada por el dominio que tenía sobre sí mismo.

De pronto se le cerró la garganta y el pánico se apoderó de ella cuando se dio cuenta de cuánto pondría en juego con sus siguientes palabras. Prácticamente todo. Toda su vida. ¿Era así cómo él se había sentido momentos antes cuando le abrió su corazón? ¿Tenía ella siquiera la mitad de su coraje?

—Lo que yo dije también fue en serio...

Las palabras brotaron de su garganta en un susurro estrangulado.

—... en cuanto a que te quiero. Te deseo más de lo que jamás haya deseado algo en mi vida.

—Tienes una manera muy peculiar de demostrarlo.

—Estoy asustada, Ronald—balbuceó.

¡Qué difícil se le hacía admitirlo!

—¿Y crees que yo no?

—No sé. Sólo sé que tú tienes más coraje del que yo podría tener alguna vez.

—Lo tienes, Lillian.

El corazón le latió con tanta fuerza al escuchar su nombre en los labios de él, que le produjo dolor.

—Soy egoísta, Ronald. Lo quiero todo, sólo para mí. Pensé que Thomas me amaba y él me dejó por un cheque suculento de mi madre. Y después apareció Richard en mi vida. Pensé que él comprendía, que me necesitaba. Entonces descubrí que lo único que necesitaba era el fondo fiduciario que yo iba a recibir.

—Yo no quiero tu maldito dinero, Lillian.

—Lo sé, lo sé. Siempre lo he sabido.

Volvió los ojos implorantes hacia él.

—No se trata del dinero. En realidad nunca se ha tratado del dinero. Ése es el juego de mi madre, no el mío. Se trata de que no confío en mí, no creo que yo puedo ser suficiente para retener a alguien... para retenerte a ti. El instinto de supervivencia me ha inhibido, Ronald, hasta el punto de que tengo miedo de volver a arriesgarme para conseguir alguna cosa. De esa manera estoy segura de que no voy a perder.

Sintió que el corazón se le atravesaba en la garganta cuando él volvió la cara hacia ella. ¡Dios, cómo amaba a ese hombre!

—¿Qué tratas de decirme, Lillian?

Era ahora o nunca. Entonces Lillian cerró la brecha entre los dos.

—Trato de decirte que soy una estúpida sin remedio. Que lamento muchísimo haberte herido. Que es lo último en el mundo que hubiera querido hacer.

Ronald se puso rígido y retrocedió. Lillian sintió que se le apretaba el corazón ante la expresión fría impresa en su cara. Era evidente que iba a perderlo.

—Disculpas aceptadas.

Empezó a darse vuelta, pero ella le aferró el brazo y tiró con todas las fuerzas que pudo. Tomado por sorpresa, Ronald giró sobre un talón y casi perdió el equilibrio al tropezar con ella.

Lillian lo tomó de los hombros para sostenerlo, después levantó las manos hasta su cabeza y la atrajo hacia sí.

Lo besó con furia. Su corazón, su vida, todo, absolutamente todo estaba en ese beso. Él se puso tenso y aceptó la presión vehemente de sus labios sobre los suyos.

Pero no reaccionó en correspondencia.

Las lágrimas se acumularon en las comisuras de los ojos de Lillian mientras suavizaba el beso y lo convertía de una declaración de amor en una despedida. Por fin dejó caer las manos y él levantó la cabeza.

Lillian lo miró a los ojos.

—No sé qué más puedo decir. Qué más para disculparme por lo que hice.

Las lágrimas empezaron a rodarle por las mejillas.

—Que estuviera asustada no era ninguna excusa. Estaba equivocada.

La expresión de Ronald se hizo más sombría.

—¡Maldito sea! Te oí cuando lo dijiste por primera vez. Y ahora, ¿puedo irme?

"Lo estaba manejando muy mal", se dijo Lillian. Él no escuchaba lo que ella le decía.

—Eso es lo que trato de decirte, Ronald. No quiero que te vayas. Nunca quise que te fueras.

Le llevó un segundo, y entonces su expresión cambió de fría a cautelosa.

—¿Qué es, exactamente, lo que quieres decir? Dilo con todas las letras.

—Digo que si todavía me quieres, tómame. Te amo, Ronald. No me dejes. No me dejes nunca. Y yo te juro que nunca, jamás te apartaré de mi lado.

—Dilo otra vez —ordenó, todavía con una expresión feroz en el rostro.

—No quería que te fueras. Pero sabía que no podría sobrevivir a amarte tanto y perderte más adelante. Mejor perderte ahora.

—Nunca me perderás, Lillian.

La besó con tanta fuerza que le dolió. Y el dolor fue una bendición maravillosa para su espíritu.

—Tal vez desees poder perderme ahora, pero tu destino está sellado, Lillian.

—¡Gracias a Dios! —exclamó con fervor, en medio de su respiración entrecortada.

Después se echó a reír cuando él sonrió y la respiración entrecortada se convirtió en sollozos ruidosos e incontenibles.

Ronald la apretó contra su pecho y le apoyó la cabeza contra los latidos de su corazón.

—Lo siento... parece que no puedo... parar... —Temblorosa, respiró hondo. —Es sólo que estoy tan...

Ronald le levantó la cara para que lo mirara a los ojos. Dos gruesas lágrimas le rodaban por las mejillas.

—Lo sé, nena. Lo sé.

Lillian rió, y lloró, y volvió a abrazarlo.

—¡Qué bonito par de desesperados somos!

—¿Lillian?

Su voz tenía ahora una dulce aspereza.

—¿Sí?

Hundió más aún la cara en su abrazo, y suspiró feliz cuando él apretó los brazos a su alrededor.

Ronald se inclinó y apretó los labios húmedos contra la oreja de ella.

—Ya me lo dijiste una vez. Dímelo otra vez. Necesito oír que me lo digas otra vez.

Lillian sonrió y levantó la cabeza para mirarlo a los ojos.

—Te amo, Ronald Braedon. Para bien o para mal. Pero para siempre.

El dolor afloró en sus ojos junto con un renovado resplandor.

—¿Qué sucede, Ronald?

—Comprendo lo que quieres decir. Me atemoriza. Quiero decir, confiar en ese amor. Pero lo hago. Lo hago.

—Lo sé. Después de haber estado tanto tiempo solo por dentro, es difícil dejar entrar a alguien. Creer que, no importa lo que suceda, se va a quedar allí.

—Tú estás dentro de mí, Lillian. Siempre lo estuviste. Me sentí conectado a ti de una manera que ni siquiera entiendo. Y no me importa. Eres una parte de mí. La mejor parte. No te vayas. Nunca te vayas.

Lillian lo abrazó. Después, cuando le pareció que eso no era suficiente, volvió a tomarlo de la cabeza y lo besó. Sólo que esa vez no fue un beso unilateral.

Ronald la hizo retroceder contra la mesada y la levantó en sus brazos para sentarla sobre ella. Lillian tenía la camisa semi-abierta y la mente casi en otra parte cuando susurró:

—Dímelo, Ronald. Dímelo.

Él le desnudó un pecho y se tomó su tiempo, dulce y torturante, para besarlo. A continuación, muy despacio, le desnudó el otro y le dedicó la misma atención apasionada. Después le recorrió el cuello hasta la nuca con besos lentos, ardientes, húmedos... Hasta que ella se olvidó de lo que le había preguntado.

Hasta que alcanzó, siempre con suavidad, el punto más sensible justo debajo de su oreja.

—Te amo, Lillian. Para bien o para mal. Para siempre.

Abrió la boca sobre el lóbulo de la oreja y lo lamió con pasión. Ella boqueó en busca de aire. Él sonrió.

Entonces le puso las piernas alrededor de su cintura y movió las caderas hacia ella.

—Esto... —susurró—, ¿te hace daño, nena?

—Peor... —jadeó ella.

—Entonces déjame hacerlo mejor.

—¿Siempre?

Con manos nerviosas se acomodaron la ropa y Ronald la tomó de las caderas y la levantó. Lenta, deliciosamente, la arrastró hacia él. Y cuando estuvo muy hondo dentro de ella, sonrió y susurró:

—Tú lo sabes, nena. Tú lo sabes.

FIN