FUERA DEL PARAÍSO,

Super Bianca  N° 166

Título original: Sean

Donna Kauffman.

Argumento:

LA MUJER A LA QUE AMABA ESTABA EN PELIGRO Y ÉL ESTABA DISPUESTO A HACER CUALQUIER COSA

La juez Laurel Patrick prefería echarle la culpa de todo a la pasión que se respiraba en la paradisíaca  isla de St. Thomas. ¿Por qué si no iba ella a hacer el amor con un completo desconocido? Laurel deseaba a Sean Gannon tanto como él a ella; la química que había entre ellos era irresistible y la pasión demasiado intensa... Entonces la realidad irrumpió de nuevo en la vida de Laurel y la obligó a marcharse sin darle ninguna explicación a Sean... sin tan siquiera despedirse de él.

El instinto de Sean le decía que algo no iba bien. De vuelta en los Estados Unidos y cara a cara con Laurel, comprobó que en sus ojos había un temor que no podía ocultar. Sean sabía que Laurel estaba intentando protegerlo, pero no iba a ser tan fácil alejarlo de ella.

Capítulo 1

— ¿Quién habría pensado que yo sería el primero de los hombres de la familia en dejarse atrapar? —Brett Gannon le pasó un brazo por los hombros a su hermano mientras bebía un trago de cerveza.

Sonriendo, Sean apuró la suya.

—Bueno, Clay estaba demasiado ocupado saliendo con esa animadora de la universidad de Lousiana. Y yo no iba a caer, desde luego.

—Ya, claro. Tú ya estás casado. Con tu trabajo, quiero decir. Por cierto, ¿cómo te va de marshal? —se burló—. ¿Sigue siendo tan excitante como al principio, cuando la historia de amor todavía era nueva? ¿Piensas tener hijos con el cuerpo de policía?

—Por supuesto. Tan pronto como termine con mi próximo curso en Beauregard. Estoy seguro de que mis pupilos de la academia me llenarán de orgullo —sonrió—. O morirán en el intento.

Brett esbozó una mueca.

—Menos mal que yo no tengo ninguna necesidad de impresionarte.

Sean miró a Haley, al otro lado del jardín. Le encantaba verla tan contenta.

—Ya lo has hecho —comentó muy serio. Pero volvió a sonreír cuando su hermano lo miró con expresión sorprendida—. Aunque, eso sí, pensé que te resistirías un poco más.

—No tuve oportunidad, te lo juro...

Sean miró nuevamente a Haley, radiante con su vestido blanco de novia.

—Te creo.

Se volvió a tiempo de sorprender a Brett admirando a la que desde hacía menos de una hora era ya su esposa. La contemplaba con tanto embeleso, que le entraron ganas de burlarse de él. Pero no lo hizo.

Brett advirtió su ceño fruncido.

— ¿Qué pasa? ¿Se te hace raro... porque antes estuviste saliendo con ella? Hace siglos de eso.

—Ya. Y supongo que lo que tú sentías por Haley en aquel tiempo no era más que un capricho de juventud, ¿no? —replicó.

Brett ni se inmutó.

—Lo verdaderamente juvenil era mi incapacidad para conservarla a mi lado. Por suerte, yo siempre he sabido reconocer lo bueno cuando lo he visto.

—Al contrario que yo, me temo —Sean lo había dicho de broma, pero en el fondo sabía que era verdad.

—Hey, entonces me figuro que, haciéndome un favor a mí, también te lo hice a ti. Ella no quería casarse con un marshal. Y, con el tiempo, yo maduré y ya no se me volvió a escapar.

—Ya —repuso Sean, desviando de nuevo la mirada hacia Haley—. Hiciste pero que muy bien. Me alegro mucho por ti, Brett. De veras. Y espero que enriquezcas el legado de los Gannon con algo más que con esos animales de cuatro patas con los que trabajas.

— ¿Qué pasa? ¿Ya tienes ganas de ejercer de tío? ¿No te basta con ese bebé tan chillón que tiene Carly?

—El bebé de Carly me aterra —repuso Sean, muy serio.

—A mí también —admitió Brett—. ¿Cómo puede una criatura tan pequeña tener unos pulmones tan potentes?

Pero no era su llanto lo que lo inquietaba. Sean se refería a aquellos deditos tan perfectos como diminutos, a aquellos piececitos como de porcelana... ¿Cómo se suponía que un hombre podía levantar a un ser así sin que se rompiera en mil pedazos? Por el contrario, su hermana pequeña había asumido la maternidad como si hubiera nacido para ello. En realidad, de los cinco hermanos Gannon, ella era sin duda la candidata más adecuada.

Sean sospechaba que, a juzgar por la manera que tenía de mirar a su esposa, su hermano Brett no tardaría en darle otro sobrino, tan llorón o más que la niña de Carly.

Brett siempre había sido un gran amante de los animales; su trabajo como entrenador de perros de rescate así lo demostraba. Y los animales lo amaban a él. Por lo que a Sean se refería, eso lo cualificaba tan bien como a cualquiera para convertirse en padre...

— ¡Ja! —rió Brett—. Seguro que estás pensando que si Haley y yo distraeremos a mamá y a papá con nuestros retoños... se olvidarán de que sus hijos mayores aún siguen sin pareja, ¿verdad? Eso ni lo sueñes, hermanito.

—Les echaremos a Clay para que se entretengan con él.

— ¿Estas de broma? Pero si todavía es un crío.

—Cierto. No creo que pretendan que él les dé nietos —replicó Sean.

—Cambiando de tema... ¿sigues pensando en aceptar ese trabajo en Beauregard? ¿Hacer de preparador a tiempo completo por el bien de nuestro país?

De hecho, ya había tomado una decisión al respecto. Pero no iba a anunciarla tan pronto. Aquel era el día de Haley y de Brett.

—Todavía me lo estoy pensando.

—Así podrías estar más cerca de la familia —Brett le dio un codazo cariñoso—. Además, estoy seguro de que a Carly le encantaría que el tío Sean se quedara con el bebé los viernes por la noche...

— ¿Sabes? Creo que me estás facilitando la decisión por momentos —bromeó, irónico—. La perspectiva de pasar otro invierno en Denver me atrae cada vez más.

Su hermana mayor, Isabel, se acercó a ellos con una copa de champán en la mano.

— ¿Cerveza? —sacudió la cabeza con un “esto da asco al ver lo que estaban tomando”—. Teníamos la esperanza de que una licenciatura universitaria os hubiese civilizado un poco.

— ¿Y dónde te crees que perfeccionamos nuestro talento para beber cerveza? —replicó Sean.

—El champán es para mujeres, Iz —terció Brett, sorbiendo sonoramente el último resto de cerveza sólo para molestarla. Sabía que siempre daba resultado.

Isabel suspiró con expresión resignada.

—No parecías pensar lo mismo hace un rato, cuando brindaste con la novia.

Sean sonrió.

—Pero es mucho más masculino beberlo directamente del zapato de la dama de honor, ¿no te parece?

— ¡Hombres!

Brett se volvió hacia Sean, señalando con la cabeza sus latas ya vacías. Sean soltó una carcajada, captando su idea al momento. Acto seguido se llevaron las latas a la cabeza y se las aplastaron contra la frente.

— ¡Oh, por favor! —exclamó Isabel, poniéndose delante de ellos para protegerlos de las miradas de los demás invitados—. Espero que Haley no te haya visto, Brett. Te advierto que todavía puede conseguir una anulación —lanzó una mirada a Sean—. Y tú no abras la boca. Siempre has sido una causa perdida.

—Mira quién habla... —la desafió Sean, pero para entonces su hermana ya se estaba alejando. Aquellas majestuosas salidas se le daban muy bien.

—Oh-oh —exclamó Sean—. Veo que el tío Padraig acaba de sacar su violín. ¿Por qué no salvamos a Haley antes de que...?

—No te preocupes —le aseguró su hermano, sonriente—. De hecho, le parece encantador.

— ¿Qué? Quizá debería visitar a un psiquiatra. Me temo que ese terremoto la ha trastornado bastante más de lo que pensabas.

Brett se limitó a reír mientras atravesaba el jardín para reunirse con su esposa.

Sean pensó en los parientes de Haley, ninguno de los cuales se había molestado en viajar desde la aristocrática costa Este hasta Bayou Duplantier para ver casarse a su única hija. A modo de brindis, alzó su machacada lata de cerveza.

—Vosotros os lo perdéis —murmuró.

Se dio una palmada en el muslo y Recon, la perra de rescate entrenada por Brett, y Digger, el perrito de Haley, acudieron presurosos.

— ¿Lazos amarillos? ¿De quién ha sido la idea de poneros lazos amarillos en las orejas? —pensó que probablemente habría sido de Carly—. ¿Es que no os dais cuenta de que todos vuestros congéneres se partirán de risa?

Los dos perros lo miraban fijamente con los ojos brillantes, sacando la lengua. Sean se sonrió.

—Bueno, a mí también me han puesto este traje de mono, ¿no? —señaló su esmoquin—. ¿Quién soy yo para lanzar la primera piedra?

Cuando reconoció la palabra «lanzar», Recon aguzó las orejas. Sean miró a su alrededor, encontró un palo y lo lanzó hacia la suave pendiente que había al fondo de la propiedad de los Gannon. Luego siguió a los perros, que echaron a correr en dirección  a donde había caído el palo.

“Pérdida. Matrimonio”. Aquellas dos palabras resonaban en su mente mientras veía a Digger arrebatarle el palo a Recon. El perrito se mostraba admirablemente confiado ante el gigantesco Labrador hembra, que lo dejaba ir a su antojo.

—Mujeres —le dijo a Recon—. ¿Por qué tenéis que dejaros ganar por el tipo? Y le quitó el palo a Digger y lo lanzó de nuevo-. ¿Tan frágiles pensáis que son nuestros egos?

Levantó la mirada hacia la colina y vio a Brett sosteniendo en brazos, embelesado, al bebé que acababa de entregarle Carly. —Aunque tal vez sea una manera de hacernos creer... que aún tenemos alguna posibilidad de resistirnos.

Dejó de sonreír mientras continuaba pasean por los lindes de la propiedad, incómodo por el rumbo que habían tomado sus pensamientos. La introspección era algo poco frecuente en el marshal Sean Gannon. Le sorprendió que la boda de Brett le hubiera hecho reflexionar tanto sobre su propia vida. Cuando  su hermana Carly se casó dos años atrás, la había felicitado y luego se había vuelto tan contento y satisfecho a Denver. ¿Por qué ahora era distinto? Quizá todo se debiera al peligro que Brett y Haley habían corrido cuando volvieron a encontrarse en California, y a lo cerca que había estado Sean de perder a su hermano. Eso bastaba para hacer reflexionar a cualquiera. Y aunque a menudo se hartaba de ella, la familia era muy importante para Sean. Lo suficiente para que aceptara gustoso el puesto de preparador del equipo de operaciones especiales de los marshals allí mismo, en Louisiana.

Por supuesto, no había perdido del todo el juicio. Todavía le quedaba mucho para verse envuelto en una relación estable, y mucho menos casado o comprometido. Pero mientras escuchaba el feliz griterío de los hijos de sus primos flotando en el aire de la tarde, tuvo que admitir que no era así como se había imaginado que estaría a esas alturas de su vida. Hacía mucho tiempo que había alcanzado sus objetivos profesionales. Y siempre había estado demasiado ocupado para preocuparse de otra cosa que no fuera su próxima misión. Lo cual explicaba precisamente la situación en la que se encontraba a esas alturas de su vida. Era un trabajador altamente cualificado, brillante, gozando de seguridad económica... pero estaba solo.

En aquel instante Recon trotó hacia él y dejó el palo a sus pies. Sean se agachó para acariciarle la cabeza

—Ah, una mujer leal... —volvió a lanzarle el palo.

El labrador alzó entonces la mirada hacia el jardín, donde Digger estaba pidiendo comida a uno de los innumerables tíos de Sean. El perro parecía haber perdido las ganas de seguir jugando con su compañera.

—Ahí tienes a tu hombre, Recon. Siempre buscando el mejor bocado. Será mejor que empieces a pensar en ti misma. Así nunca te sentirás decepcionada.

La perra corrió a recoger el palo y subió colina arriba a buscar a su amigo. Sean vio cómo tentaba a Digger, exhibiendo el palo en torno a la mesa del buffet. Digger lanzó una última mirada al ala de pollo de la tía Miranda, entristecido, y salió en pos de Recon.

Sean soltó una carcajada.

—Bueno, supongo que soy yo quien tiene el problema. Todavía no he conocido a ninguna mujer que haya podido distraerme de mis objetivos.

De alguna forma, siempre había esperado que aquella mujer terminaría apareciendo en su vida. Y que la reconocería al momento, de modo que todo encajase al fin en su lugar.

Mientras tanto, sin embargo, seguiría conformándose con pequeñas aventuras. Aunque últimamente se había visto tan absorbido por su trabajo, que le había quedado muy poco tiempo para disfrutar. Lo cual le recordó precisamente su próxima misión: la mayoría de sus compañeros habrían matado por conseguirla. Tenía que entregar unos documentos y concertar una serie de encuentros con el máximo responsable de la policía en St. Thomas, en las Islas Vírgenes. Cinco días de largas reuniones... pero seis noches sin nada que hacer más que disfrutar de la vida en las islas. Se había ganado a pulso aquella misión, desde luego. Y resultaba patético admitirlo, pero se sentía perdido, desorientado, sin la menor idea de cómo iba a pasar aquellas largas noches...

La jueza Laurel Patrick miró el billete de avión que tenía en la mano y sonrió. Debería enfadarse por las sutiles maniobras de su padre. Pero Seamus Patrick era un hombre acostumbrado a conseguir siempre lo que quería. Había adquirido esa capacidad antes incluso de ser elegido miembro de la corte suprema de Lousiana, nueve años atrás. En cualquier otra ocasión, le habría regañado por haber aprovechado la fiesta anual de Navidad en su tribunal como escenario para anunciarle su regalo. Por supuesto, mucho antes de que fuera nombrada para el cargo, aquel tribunal había sido de su padre. Aunque ahora era exclusivamente suyo Laurel era uno de los altos magistrados que impartían justicia en Alexandria. Pertenecía a una antigua dinastía de jueces, los Patrick, fundada en los Estados Unidos por su tatarabuelo  Donal, de origen irlandés. Un hombre que se había ganado su lugar en el mundo gracias al esfuerzo y al trabajo constante como no podía ser menos, Seamus Patrick atendía la necesidad que sentía su hija de hacer lo mismo. Si la hubiera entendido, en aquel  momento Laurel no sería jueza. Ni siquiera habría conseguido su título de abogada pero de niña no había tenido el coraje, y tampoco de adolescente, de plantearle a su padre que lo que ella quería realmente era seguir los pasos de su madre. Y de su abuela antes que ella. Convertirse en una esposa y una madre modelo, criar hijos, fundar un hogar.

Todo lo cual habría constituido un objetivo claramente legítimo, incluso admirable... si hubiera tenido hermanos. O incluso alguna hermana apasionada por la justicia. Pero no había sido así. Laurel había sido la última de los famosos jueces Patrick. La hija única que se había visto obligada a perpetuar la tradición familiar. Porque saltarse una generación a la espera de un futuro juez no había constituido una opción. Así de sencillo. Bajo la mirada al folleto que había recibido  con el billete de avión, todavía impresionada por el regalo. «Cuatro días en el paraíso», rezaban unas letras de color rosa chillón. Debajo había una foto de una playa de arena blanca y aguas azul turquesa.

Pero lo que Laurel veía allí era la fuga, el escape. Cuatro días para olvidarse de un trabajo que le producía un crónico dolor de cabeza y un malestar de estómago que ningún medicamento podía aliviar. Por no hablar de la falta de tiempo para llevar una vida perfectamente normal.

—Es increíble que Alan siga interesado en mí... —murmuró. Se le encogía el estómago cada vez que pensaba en él. ¿Por qué diablos se mostraba tan insistente?, se preguntó por enésima vez. Y por enésima vez no encontró respuesta.

Pero lo que tenía entre manos era un billete de avión para escapar del tribunal... y de las cada vez más incómodas atenciones que le prodigaba Alan Bentley.

Su padre se abrió camino entre la multitud de invitados y la tomó del brazo. Con su uno noventa de estatura, Seamus no necesitaba de su atronadora voz y de su severa expresión para intimidar a los demás. Características todas ellas que no había dudado en aprovechar para triunfar en su trabajo.

A pesar de que jamás había sido tan competitiva como su padre, Laurel estaba orgullosa de sus éxitos profesionales e incluso de las comparaciones que la gente solía hacer entre padre e hija. Por supuesto, todavía podía hacer que se sintiera como una niña de siete años a la espera de su aprobación. Sobre todo cuando le pasaba el brazo por los hombros como lo estaba haciendo en aquel preciso momento...

En cualquier otra circunstancia, se habría apresurado a apartarse... forzando la mejor de sus sonrisas. Pero, verdaderamente, la había impresionado con su regalo. ¿Habría sospechado acaso que necesitaba un descanso, una oportunidad de aferrarse a una vida que de repente parecía haber escapado a su control? Era muy probable. Pese a lo mucho que se había inmiscuido en su carrera, siempre lo había hecho movido por un profundo amor, así como por una inquebrantable confianza en sus capacidades. Desde que empezó a estudiar Derecho hasta que llegó a los tribunales, pasando por sus años en la fiscalía.

Aquel regalo le había hecho preguntarse si quizá no se habría equivocado al guardarse los problemas para sí misma. En aquel preciso momento no ansiaba más que dejarse envolver por su fuerza, por su calor, por su seguridad... y contárselo todo. Contarle lo mucho que la preocupaba su fatiga crónica, o aquella especie de factura emocional que le pasaba cada caso que terminaba en sus manos. Confesarle que por mucho que respetara y honrara su profesión... ya no estaba tan segura de querer continuar.

O confesarle el acoso que estaba sufriendo por parte del fiscal Alan Bentley.

—No te enfades conmigo —le dijo Seamus—. Sabía que si te hubiese entregado ese billete en privado, me lo habrías arrojado a la cara.

Laurel le dio la razón en silencio.

—No estoy enfadada. Pero ten muy presente estas dos cosas. Una: sé cuándo es tu cumpleaños y cuántos vas a cumplir —sonrió—. Y dos: las revanchas de los Patrick son temibles.

Seamus soltó una sonora carcajada.

—Ojalá tu madre estuviese aquí para ver a la chica inteligente que trajo al mundo...

— ¿Estás de broma? Mamá se quedaría horrorizada si pudiera ver hasta qué punto has conseguido corromper a su única hija.

Padre e hija sonrieron emocionados, como siempre sucedía cuando hablaban de Aleña Patrick.

—Ella ya sabía que nunca llegarías a ser una princesa.

—Lo sé —repuso Laurel, suspirando—. Estoy empezando a pensar que era mucho más inteligente que nosotros dos juntos.

La sonrisa de Seamus se vio sustituida por una expresión preocupada. La misma que Laurel había confiado en evitar.

— ¿Va todo bien? —le preguntó su padre—. He oído que el caso Rochambeau te está dando problemas. Ambos sabemos que ese tipo es un...

—Sí —lo interrumpió Laurel, forzando una sonrisa—. Lo sabe todo el mundo. Pero sacaré el caso adelante.

—Esta es mi chica —sonrió, pero seguía mirándola con preocupación—. Sé que lo has pasado un poco mal últimamente, Laurel. Te ha tocado en suerte un alto número de casos difíciles. Y ahora este...

—Tú siempre dijiste que son los casos de este tipo los que forjan una buena carrera.

—Sí, pero creo que también te dije que una carrera solamente vale la pena para la gente que se beneficia de ella...

— ¿Sabes una cosa? Creo que no es poca la gente que se ha beneficiado de la mía. Por no hablar del daño que he logrado evitar encarcelando a delincuentes del crimen organizado como los Rochambeau...

—Laurel, no me estaba refiriendo ni a las víctimas ni a sus familias. Estaba hablando de tu familia.

—Pero tú eres mi familia.

—Además de mí.

—No hay nadie además de ti.

—A eso justamente quería llegar.

Laurel soltó un suspiro, recordando de pronto por qué no deseaba hablar de su vida íntima con su padre. Eso suponiendo que tuviera una, que no era el caso.

—Papá, no quiero volver a oír esa monserga del reloj biológico. La profesión de juez hace muy difícil...

—Por supuesto que sí —la interrumpió—. Tu madre fue una santa por aguantarme. Y tú también, por cierto —añadió con su encantadora sonrisa. Suerte que Laurel estaba inmunizada a sus efectos.

—Llevas preparándome para la judicatura desde que era una niña, papá. Así que ahora no te quejes de no tener ningún nieto al que puedas amedrentar.

— ¿Amedrentar, dices? ¿Era eso lo que hacía contigo?

Laurel sabía que estaba de broma, pero se hallaba demasiado cansada para seguir jugando. De modo que puso punto final a la discusión de la única manera efectiva que sabía. Abrazándolo, lo besó en una mejilla.

—Estoy orgullosa de ser tu hija.

—Ah, cariño —la atrajo hacia sí, suspirando.

Laurel se habría sentido culpable de decirle eso... si no hubiera sido verdad. Estaba verdaderamente orgullosa de ser su hija. De hecho, si había seguido sus pasos no solamente había sido para que su padre se sintiera orgulloso de ella. También lo había hecho por curiosidad, para saber lo que se sentía siendo un poco como él. Porque Seamus había sabido contagiarle su fascinación por el mundo de las leyes.

—Te habría dado una docena de nietos, si hubiera podido. Pero no siempre se puede tener todo —de repente Laurel advirtió un brillo de emoción en su mirada. Sabía que estaba pensando en su adorada esposa, en su madre. Hacía ya siete años que había fallecido, pero no había pasado un solo día sin que la echaran de menos—. De todas formas, nunca se sabe... —añadió en tono de broma—. Quizá conozca a algún atractivo isleño, me enamore locamente de él y me lo traiga a Louisiana. Una vez aquí, lo obligaría a ejercer de amo de casa y tendríamos un buen montón de retoños...

Cuando vio que volvía a sonreír, lanzó un suspiro de alivio.

— ¿Sabes? Te quiero mucho —le confesó, inclinándose para besarla en una mejilla.

Laurel tuvo que parpadear para contener las lágrimas.

—Yo también te quiero, papá.

—Bueno, pues disfruta de esto —le ordenó, señalando su billete de avión. Una vez más volvía a ser el todopoderoso juez Patrick—. Administra sabiamente tú tiempo. Déjate el trabajo aquí. Dios sabe que no se va a escapar a ninguna parte. Y si conoces a ese portento de isleño... asegúrate de que te firme un contrato prenupcial.

Viendo a su padre perderse en la multitud, Laurel soltó una carcajada. Sí, quizá fuera eso lo que necesitase.

Mientras se guardaba el folleto y el billete, un plan empezó a cobrar forma en su mente. Le dejaría una nota a Alan explicándole, por enésima vez, pero en esa ocasión de manera definitiva, que no tenía intención alguna de volver con él. Luego se marcharía de la ciudad por una temporada, dándole así tiempo para que se hiciera a la idea.

Antes de que volvieran a coincidir en los tribunales.

Cuatro días para rejuvenecer. Para descansar sin límite. Para leer un libro, tomar el sol, saborear exóticos refrescos... «Y quizás darme un revolcón con alguien», añadió para sus adentros, con una sonrisa. 

Capítulo 2

— ¿Vas a venir a la fogata de esta noche? ¿Te dije ya que tu hotel organiza una fiesta en la playa?

—Sí, ya me lo dijiste —respondió Sean. «Varias veces», añadió para sus adentros. Sacudió la cabeza mientras le sujetaba la puerta a Trenton Warner, máxima autoridad de los marshals de las Islas Vírgenes en St. Thomas—. Pero no creo que vaya.

Trent pareció decepcionado. De hecho, no había sido precisamente muy sutil en sus esfuerzos por hacer que se divirtiera un poco.

—Vamos, Sean, trabajas demasiado. Hay que divertirse.

Sean se echó a reír.

 —Yo no he dicho que no fuera a divertirme. Simplemente no voy a ir esa fiesta en la playa.

Se alojaba en un pequeño y elegante hotel de Morning Star Bay, a escasa distancia de Charlotte Amalie, la capital de St. Thomas. Un lugar que rebosaba literalmente de chicas ligeras de ropa. El problema era que todas aquellas chicas eran demasiado... jóvenes para su gusto. Aunque Sean solamente tenía treinta y cuatro años, la visión de todas esas chicas tan sanas y bronceadas le hacía sentirse... mayor.

—Como quieras —repuso Trent con un suspiro—. Y yo que esperaba que te corrieras la gran juerga de mi parte, ya que no puedo yo... —a sus cincuenta y cinco años, estaba casado y tenía dos hijos trabajando en el departamento de policía de Florida—. ¿Qué ventaja tiene seguir soltero cuando no puedes o no quieres aprovecharte de ello?

—Supongo que habrá otros lugares, aparte de esa playa, donde uno pueda encontrar un poco de compañía —replicó Sean.

—Ah, pequeño diablillo... —le dio un cariñoso codazo en las costillas—. Seguro que ya te habrás ligado a alguna. ¿La conociste en el avión? ¿O en el aeropuerto esta mañana, nada más llegar?

—No, todavía no me he ligado a nadie —aun así, no podía negar que aquel clima y aquel paisaje le hacían sentirse un tanto... necesitado.

—Claro, claro. Lo que pasa es que no quieres público. La parejita aislada en la isla mágica y retozando en la playa. Ya lo he captado.

—Oh, el público no me importa. Lo que me molesta es llenarme de arena ciertas zonas del cuerpo...

Mientras Sean subía a su jeep de alquiler, Trent le dio una cariñosa palmada en la espalda.

—Bueno, sea lo que sea que hayas planeado, me alegro por ti. Y si además te gusta la buena comida, date una vuelta por el restaurante de Sam. Está cerca de tu hotel, en la playa.

—Gracias por el consejo. Te veré por la mañana.

—Suerte. Y asegúrate de hacer todo aquello que me gustaría a mí... y ya no puedo.

—Hey, por cierto, he visto esa fotografía de tu mujer que tienes en tu escritorio. Yo que tú no me lamentaría tanto —y se marchó después de arrancarle una carcajada.

Condujo de regreso al hotel, preguntándose cómo sería volver a casa para estar con la misma mujer, noche tras noche. Diablos, ya ni siquiera sabía lo que era volver a casa para estar con cualquier mujer en una noche cualquiera, pensó, irónico. Hacía tanto tiempo que se había olvidado de ello... Utilizaba su trabajo, y el esfuerzo y el tiempo que le dedicaba, como motivo, o más bien como excusa, para seguir soltero.

Aunque si era sincero consigo mismo, tenía que admitir que el problema era bastante más profundo. Estaba tan acostumbrado a ser el dueño absoluto de su vida, a hacer lo que le viniera en gana y cuando le diera la gana... De hecho, era incapaz de imaginarse a sí mismo adaptando su estilo de vida para incluir los deseos y necesidades de otra persona.

Suspiró, procurando distraer sus pensamientos con el impresionante paisaje de la isla. Quizá simplemente no estuviera hecho para el matrimonio. Aunque teniendo en cuenta la enorme familia de que procedía, le dolía pensar eso. No se imaginaba confesándoselo a sus padres. Pero la evidencia era innegable, y los años no pasaban en balde. No podía evitar un cierto pesar cuando pensaba que jamás llegaría a tener hijos...

En cualquier caso, con esposa o sin esposa, tampoco pensaba meterse a monje. Y aunque en su trabajo no había tenido mucho tiempo para divertirse, ahora sí que podía hacerlo. Una semana entera.

Aparentemente, había perdido una buena oportunidad de ligar en el avión. Le quedaba la vida social en la isla. Pero era demasiado mayor para abordar a las chicas en los bares. Ni siquiera lo había hecho cuando era joven y estúpido... Con lo cual... ¿qué le quedaba? «Las chicas de compañía... y las fogatas en la playa», pensó. No sabía cuál de las dos opciones lo asustaba más.

—Eres un soltero patético, ¿lo sabías, no? -— murmuró. Todavía era joven. Y disfrutaba de una excelente forma física, gracias a su entrenamiento. No era rico, pero el hecho de vivir solo no lo había dejado precisamente arruinado.

Aminoró la velocidad del jeep mientras se acercaba a la entrada del hotel. Situado en una colina, no estaba aislado, pero tampoco emparedado en medio de los otros complejos turísticos. Se hallaba al margen de las carreteras más transitadas. «Como últimamente mi vida amorosa», pensó con una sonrisa irónica.

Lo mejor era que su habitación se encontraba en el piso más alto del edificio, con lo que disfrutaba de una magnífica vista de la bahía y del puerto. Había corrido por la playa aquella mañana, cuando el sol apenas despuntaba en el horizonte. Indudablemente aquello era mucho mejor que Denver. El clima y el paisaje le recordaban Louisiana. Su hogar.

Contempló el hotel y luego el ejército de empleados que se había diseminado por la playa, preparándolo todo para la fiesta de aquella noche... y pisó el acelerador. Pasó de largo por delante del aparcamiento y continuó adelante por la carretera de la costa, hacia la punta oriental de la isla.

Pasó también frente al restaurante de Sam, pensando que quizá cenaría allí aquella tarde y saldría luego a correr un poco por la playa, a la caída del sol. Volvería a su habitación antes de que comenzara la fiesta. Luego se ducharía, se sentaría en la terraza con una cerveza, vería aquella película de suspense que había comprado en el aeropuerto... y escucharía el bullicio de la playa mientras se relajaba tranquilamente. No era una mala perspectiva, aunque no hubiera sexo de por medio. El sexo estaba muy bien, pero a buen seguro que un hombre podía arreglárselas sin...

Pisó a fondo el freno cuando dobló una curva y vio a una mujer empujando un pequeña Vespa por el arcén de la carretera.

Llevaba unos ceñidos pantalones color azul marino que le llegaban justo por debajo de la rodilla, unas zapatillas blancas y una holgada camiseta blanca, anudada a la cintura. Mechones sueltos de pelo oscuro escapaban de su larga cola de caballo. Estaba muy sofocada y tenía la espalda de la camiseta empapada en sudor.

Sean se apresuró a aparcar a un lado de la carretera. Al ver la mirada de sospecha que le lanzó la mujer, se dio cuenta de que su acto de buen samaritano podía ser interpretado equivocadamente. De modo que sacó su cartera con la intención de mostrarle la placa.

—Hola —la saludó mientras bajaba del jeep—. ¿Necesita ayuda? Soy Sean Gannon, marshal de policía. Se lo digo por si acaso temía que fuera el estrangulador de St. Thomas, o algo parecido —añadió sonriendo.

Había esperado... Bueno, no lo sabía muy bien. Quizá algún brillo de humor en sus ojos, o quizá incluso de irritación, ante aquella torpe broma. Lo que no había esperado era aquella expresión de temor. Definitivamente el término «estrangulador» la había puesto en alerta.

— ¿Es que hay alguno? —inquirió finalmente ella, forzando una sonrisa. Tenía la voz melodiosa.

— ¿Algún qué? —preguntó a su vez, distraído. Hasta que obligó a su cerebro a funcionar—. Oh, no. Era una broma. No pretendía asustarla.

Apoyó el peso de la moto en su cadera, y se volvió para mirarlo.

—Pues tiene usted una manera muy extraña de tranquilizar a una mujer.

—La verdad es que ha pasado demasiado tiempo... —murmuró Sean, reflexionando en voz alta.

— ¿Desde qué?

— ¿Sabe una cosa? —evitó responder a su pregunta—. Tengo la impresión de que se las arreglaría perfectamente en cualquier situación. Aunque yo no fuera un buen samaritano.

La mujer esbozó entonces una sonrisa amplia, sincera. Y Sean se sorprendió a sí mismo deseando quitarle las gafas de sol para poder verle los ojos.

— ¿Y bien, marshal Gannon? —señaló con la cabeza la credencial que aún seguía sosteniendo—. ¿Ha venido de servicio a la isla? ¿De visita de trabajo, quizá?

—Pues sí. ¿Cómo lo ha adivinado? Tenemos una comisaría en St. Thomas.

—Por su jeep de alquiler —sonrió de nuevo al ver su gesto de aprobación, como admirado de su sagacidad—. Y por su bronceado.

—La verdad es que acabo de llegar. Y este bronceado es más bien resultado del reflejo de la nieve, en Denver.

—De modo que se ha visto obligado a dejar el frío y la nieve para venir aquí. Una misión muy dura...

—Y que lo diga —Sean le siguió la broma—. Pero me deja las tardes libres.

—Tardes que aprovecha usted ayudando a damiselas en apuros. ¿Es que no sabe disfrutar de su ocio?

— ¿Me lo está preguntando por qué también necesita ayuda... en ese aspecto?

La mujer pareció sorprendida.

— ¿Qué quiere decir? Hasta el momento lo único que sabe de mí es que me gusta recorrer esta isla en moto.

Sean señaló la matrícula de la Vespa.

—De alquiler.

— ¿Y qué? —lo desafió, reprimiendo una sonrisa—. Quizá no desee comprarme una.

A continuación señaló sus zapatillas inmaculadamente blancas.

—Su calzado. Es nuevo.

—Quizá sea una obsesa de la limpieza.

Sean no pudo evitar admirar su reacción. Era una mujer que no se rendía fácilmente.

—Y además aún lleva la etiqueta colgando de su camiseta nueva. En la espalda.

Por puro reflejo, se giró con intención de quitársela. Como estaba sosteniendo la moto con la cadera, Sean se apresuró a sujetarla antes de que cayera al suelo.

—Lo siento —se disculpó Sean, agarrando la motocicleta del manillar—. No pretendía avergonzarla.

—Tengo que reconocer que es un gran observador. Es evidente que ha recibido una buena preparación.

 —Oh, desde luego —rió Sean—. Por si le sirve de consuelo, estoy en la misma situación que usted. Aparte del uniforme que llevo en este momento, toda mi ropa me la he comprado esta misma mañana o en el aeropuerto o en la tienda del hotel. Y seguro que me he olvidado de quitarle las etiquetas.

—Ya. Supongo que las camisas floreadas y las bermudas no son muy necesarias en Colorado.

La miró con una expresión de divertida incredulidad.

— ¿Cómo sabe que me gusta la ropa isleña de mal gusto?

Al ver que se echaba a reír, se sintió... No sabía muy bien cómo se sentía. ¿Más libre, quizá?

—Oh, sólo era una suposición. Aunque, para ser sincera, usted parece más del tipo de... vieja camiseta de la universidad y pantalones de chándal.

Sean se sonrió. Esa misma mañana había salido a correr por la playa vestido exactamente de esa manera.

—Pues ha acertado.

—Mi padre se sentiría tan orgulloso de mí...

—Supongo que se habrá quedado allí, en Louisiana, ¿verdad? —al percibir su tensión, alzó una mano con un gesto tranquilizador—. No se alarme. Ha sido su acento el que me ha dado la pista. Yo tengo familia en Baton Rouge —añadió, exagerando su acento sureño.

—Ah.

No dijo nada más. Sean esperó unos segundos antes de preguntarle lo que realmente deseaba saber:

— ¿Ha venido aquí... acompañada? ¿Con su familia quizá?

En realidad lo que quería saber era si estaba casada. Pero por algo había que empezar.

—No —respondió, lacónica—. ¿Y usted?

—No. Estoy soltero. Aquí y en Denver —se arrepintió al momento. ¡Qué desesperado y patético debía de haberle parecido! Pero, si algo bueno podía salir de aquello, no quería malentendidos de por medio. Así que se atrevió a hacerle la pregunta directamente—. ¿Y usted?

—Soltera también —se encogió de hombros, como si no le importara demasiado.

—Ya —repuso con una sonrisa. Al ver que alzaba expresivamente los ojos al cielo, se apresuró a disculparse—. Perdone que haya sido tan directo. Estoy algo falto de práctica.

—No me diga...

—Se lo aseguro. Soy uno de tantos adictos al trabajo. Ligar nunca se me ha dado muy bien.

Siguió un corto silencio mientras Sean se devanaba los sesos en busca de algo inteligente o ingenioso que decir. Hacía mucho tiempo que no entablaba un duelo verbal con una mujer, pero habitualmente no se mostraba tan torpe.

—Usted dirá a dónde quiere que la lleve. Y a su moto también, claro.

—Pensaba empujarla hasta el lugar más cercano que tuviera un teléfono. Los del hotel pueden venir a recogerme. A mí y a este trasto —miró con rabia su motocicleta amarilla.

— ¿No se llevan bien los dos?

En esa ocasión no fue a la moto, sino a él a quien fulminó con la mirada.

—Yo creía que se había quedado sin gasolina —añadió Sean.

—Más bien me he quedado sin entusiasmo para nada... —suspiró—. Perdone. Sé que puedo parecerle una desagradecida, y una quejica... Pero todo esto no tiene nada que ver con usted. Le agradezco mucho su ayuda. Si tiene un móvil... ¿me permitiría usarlo para hacer una llamada?

— ¿Por qué no cargamos su moto en el jeep y nos vamos a tomar un refresco y a comer algo caliente? Creo que lo necesita. Luego la llevaré a su hotel —alzó una mano al ver que se disponía a protestar—. Por favor, permítame cumplir con mi papel de buen samaritano... Así evitaré de paso que cometa un motocidio con su Vespa.

Se echó a reír, casi a pesar suyo.

—Creo que tiene razón. Estoy radicalmente en contra de la pena de muerte, pero esta es la primera vez que he sentido la tentación de imponerla yo misma...

— ¿Acepta entonces mi invitación a cenar?

Sean se quedó sorprendido de su propia insistencia. Y de las ganas que tenía de que aceptara. Y ello a pesar de que, obviamente, aquella mujer no era de las que se prestasen a aventuras de una sola noche. O precisamente por eso mismo...

—O a lo mejor tenía otros planes... y se los ha estropeado esa ruina de moto.

—No. No tenía otros planes.

—Entonces dígame que sí.

Vio que entreabría los labios, sorprendida. Tal vez había utilizado un tono demasiado autoritario...

—Por favor —añadió con lo que esperaba fuera una seductora sonrisa. Brett era el único Gannon que había sido bendecido con el don de la seducción fácil, aunque Clay le seguía de cerca. Sean, por su parte, siempre había sido el más serio de todos, y le costaba más exhibir su encanto.

— ¿Sería mucho pedirle que me llevara antes a mi hotel? Me gustaría cambiarme antes. Estoy un poco...

Se interrumpió cuando Sean extendió una mano hacia ella. Vio que se retraía instintivamente, pero aun así le quitó la etiqueta de la espalda de su camiseta.

—Ya está. Ahora está perfecta.

—Es usted un mentiroso. Pero mi ego se lo agradece de todas formas —sacudió la cabeza, riendo—. ¿Sabe? En realidad no debería hacer esto.

—Déme una buena razón por la que no debería rescatarnos a los dos de nuestra incapacidad para relajarnos. Porque usted es otra adicta al trabajo, seguro. Nos obligaremos a sentarnos y a admirar el mundo con actitud contemplativa sin sentir la necesidad de intervenir activamente en él. Aunque sólo sea por una hora o dos.

— ¿Solamente una buena razón?

— ¿Es que tiene una lista?

— ¿Sabe? Tengo la impresión de que es usted un tipo acostumbrado a salirse siempre con la suya.

— ¿De veras?

—Tal vez tenga poca práctica en ligar, pero... tiene unos modales un tanto autoritarios.

En los labios de cualquier otra mujer, aquel comentario habría sonado sugerente. En los de ella, no. En los de ella había sonado simplemente... sincero. Pero entonces... ¿por qué su cuerpo estaba reaccionando de esa manera? ¿Por qué se estaba excitando tanto? «Cena», se recordó. Al fin y al cabo, no se trababa más que de una cena.

—Tengo que suponer entonces que no le gustan las órdenes. Si ese es el caso, ¿qué me dice de una humilde súplica?

Aquello le arrancó una carcajada.

—No creo que haya llegado usted al cuerpo de los marshals a fuerza de practicar la humildad.

—En eso tiene razón —hundió las manos en los bolsillos de los pantalones, consciente de que su excitación podía empezar a comprometerlo—. ¿Y bien? ¿Qué contesta?

—El juez resuelve a su favor, marshal Gannon. Será recompensado con una cena... que ambos comensales pagarán a partes iguales —añadió con énfasis—. Pero el rescate tiene prioridad. De modo que primero dejará este trasto de moto en mi hotel.

—Gracias, juez...

—Jueza Laurel Patrick —le tendió la mano, sonriendo—. Del tribunal nueve del distrito de Alexandria.

—Y yo que creía que estaba bromeando...

—A veces preferiría que fuera así... —repuso ella con un suspiro.

Antes de que él pudiera preguntarle por aquel enigmático comentario, ya había agarrado la Vespa para subirla a su jeep. Sean se encargó de colocarla entre la rueda de repuesto y el asiento delantero.

—Le abriría la puerta si hubiera alguna.

Nunca antes había conducido un jeep y le gustaba la sensación de libertad que le daba. Y era maravilloso tener a aquella mujer sentada a su lado, tan cerca. Por primera vez en mucho tiempo, estaba disfrutando de su ocio.

— ¿A dónde?

—Al Complejo —respondió en voz baja, como avergonzada.

—El Complejo. ¿El Complejo? —exclamó Sean, incrédulo—. ¿El club privado de Flamingo Cay?

—En mi defensa, tengo que decir que no lo elegí yo. Fue mi padre.

— ¿Su padre? Tengo que conocer a ese hombre.

—Ni hablar.

Lo había dicho con tanto énfasis, que Sean no pudo reprimir una carcajada.

—Supongo que será consciente de que con eso no ha hecho más que excitar todavía más mi curiosidad.

—Mi padre sabía que yo necesitaba un descanso —le explicó con un suspiro—. Probablemente no tenía ni la menor idea de... la reputación de El Complejo. Ni yo tampoco, hasta que llegué aquí. El folleto me pareció muy soso.

El Complejo se hallaba en la costa meridional de St. Thomas, en un islote cercano. Era uno de aquellos selectos clubes, como los de Jamaica o México, donde ciertas reglas de decoro eran un tanto... flexibles. En aquel caso concreto extremadamente flexibles, al menos según los anuncios publicitarios que Sean había ojeado en el periódico de la mañana.

Se volvió hacia ella, decidido a no perder a su compañera de cena. De modo que optó por dejar el tema de Flamingo Cay. Al menos por el momento.

— ¿Le gusta el marisco?

— ¿Qué?

—El marisco. Esas cosas que se agarran bajo el agua y se cocinan para comérselas.

—Sí, desde luego. Siempre que las agarre otra persona, claro —arrugó la nariz—. Y las cocine otro.

—Bien, entonces dejaremos ese trasto en su hotel e iremos a un restaurante que me han recomendado, cerca de Charlotte Amalie — encendió el motor y se puso en marcha.

— ¿Por qué tengo la sensación de que he perdido completamente el control desde que me he subido a este jeep?

Sean se echó a reír.

—No lo sé. Quizá por la misma razón por la que yo he sentido lo mismo cuando doblé aquella curva... y me encontré con usted.

Capítulo 3

Mientras disfrutaba de la caricia de la brisa de la tarde en la cara, Laurel intentó no pensar demasiado en lo que acababa de hacer. Una mujer sola en una exótica isla, hablando en el arcén de la carretera con... o mejor dicho, flirteando con un desconocido... ¡para terminar subiéndose a su jeep y marchándose con él!

Tuvo que recordarse que era un marshal de la policía. Estaba descartado que fuera a atacarla. Pero seguía siendo un hombre. Y ella sabía perfectamente la cantidad de problemas que podían dar los de su género, al margen de la profesión de cada uno.

Procuró ahuyentar esos pensamientos. Demasiado tiempo y demasiadas preocupaciones le había dedicado a Alan como para ponerse ahora a pensar en él. No estaba dispuesta a dejarse arruinar sus preciadas vacaciones. Vacaciones. Reprimió una carcajada. Llevaba un total de veinticuatro horas en la isla y esa era la primera vez que se sentía algo relajada.

Había paseado por la piscina después de registrarse en el hotel, pero la vista de todos aquellos jóvenes tan hermosos y tan desnudos, en realidad un auténtico mar de piel bronceada, había conseguido enfriar el entusiasmo de su cuerpo blanco y sedentario de treinta y dos años. La primera tarde en la isla la había pasado encerrada en la habitación, sentada en la terraza saboreando un buen vino, esforzándose por prestar más atención a la puesta de sol que al bullicio del club nocturno. Jamás se había considerado una puritana, pero aquel club se parecía más a una orgía romana que al baile al aire libre que describía el folleto del hotel.

Decidida a no amilanarse, aquella mañana se había puesto su recién adquirido equipo de turista y había tomado el barco que comunicaba El Complejo con la isla, dispuesta a recorrerla en moto. «Y ya sabemos lo bien que te ha ido», se recordó, irónica. El fallo del motor cuando apenas llevaba recorridos unos kilómetros, el despiste de no haber quitado las etiquetas a su ropa... Cualquiera habría pensado que necesitaba una niñera.

Pero ahora las cosas estaban mejorando, pensó con una sonrisa. Aunque no estaba muy segura de que el hecho de tener a su lado a un niñero como el marshal Sean Gannon fuera a evitarle problemas. En realidad, más bien era al contrario. Gannon le recordaba todos los problemas en los que podría meterse. Si se dejaba llevar, claro. Algo que no iba a suceder.

Solamente se trataba de una cena. Y eso ya era mucho mejor que la perspectiva de tarde que había imaginado apenas una hora antes: volver agotada a su habitación y caer derrengada en la cama. Sí, aquella cena era definitivamente un paso adelante.

Aunque no pensaba decírselo. No confiaba en él lo suficiente para confesarle algo parecido. Ya era lo suficientemente atrevido de por sí como para que encima se dedicara a provocarlo. El peligro era precisamente el contrario: por alguna extraña razón, era como si Gannon tuviera la virtud de provocarla a ella. Tuvo que recordarse de nuevo que solamente se trataba de una cena, ahuyentando las imágenes de un posible retorno a Flamingo Cay con un hombre como Sean Gannon del brazo. De pronto el ambiente del club nocturno del hotel ya no le parecía tan sórdido, sino mucho más... sensual.

Pero ella no caería en ese tipo de comportamiento. Desde luego que no. Después de todo, era una jueza. Y una Patrick. Cuando su padre se enterara del lugar al que la había enviado, se quedaría de piedra.

«Solamente se trata de una cena», se repitió por enésima vez. Y nada más. Aunque el simple hecho de pensar en la posibilidad de ese «más» la hacía estremecerse. Porque la verdad era que había pasado mucho tiempo desde la última vez que... había hecho el amor. Mucho, mucho tiempo.

En aquel instante Sean tomó el desvío que llevaba al puerto de embarque para El Complejo. Y Laurel decidió dejar de pensar de una vez en Sean, en Flamingo Cay y en... hacer el amor.

— ¿Se encuentra bien? —le preguntó Sean con tono preocupado—. Eso sí que ha sido un suspiro.

—Oh, lo siento. No era por la compañía. Se lo prometo.

— ¿Durante cuántos kilómetros estuvo empujando ese trasto de moto?

—No demasiados —mintió. Le había parecido una eternidad—. Pero estoy bañada en sudor. Si no le importa, me tomaré una ducha rápida en el hotel y me cambiaré de ropa — añadió sin pensar.

En el instante en que terminó de pronunciar aquellas palabras, reconoció el efecto que habían provocado en el rostro de Sean. No dijo nada, sino que se limitó a sonreír. Y un enigmático y peligroso brillo asomó a sus ojos.

—Se supone que tengo que dejar la moto aquí —señaló con la cabeza el puerto de embarque del ferry y de los barcos-taxi que iban al islote de El Complejo—. Tienen sucursales por toda la isla, pero el tipo que me la alquiló en Charlotte Amalie me dijo que había uno en el muelle de El Complejo y... —se interrumpió, consciente de que estaba parloteando para disimular la chispa de tensión sexual que de pronto había surgido entre ellos.

Pero cuando Sean sonrió, no lo hizo con una expresión burlona, o engreída. Tampoco tenía ninguna necesidad. Ninguno de los dos se habría atrevido a negar aquella brusca variación de la temperatura ambiente en los estrechos confines del jeep.

—Creo que la sucursal está allí —pronunció, señalando algo detrás de ella.

Pero Laurel no se volvió para seguir la dirección de su dedo. Estaba demasiado ocupada analizando el rico timbre de su voz, con aquel sensual acento sureño que parecía exhibir y disimular a voluntad...

—Ah, sí... gracias —balbuceó al fin.

Otra vez la estaba mirando fijamente, con inescrutable expresión. Como no decía nada, sino que seguía contemplándola, se apresuró a añadir:

—Si me ayuda a bajar ese trasto del jeep, lo devolveré y tomaré un barco-taxi para El Complejo. Estaré de vuelta lo antes que pueda.

La mirada de decepción que le lanzó Sean fue tan fugaz que por un instante Laurel creyó haberla imaginado. Pero no. ¿Habría esperado que lo invitara a El Complejo para que esperara allí mientras se duchaba? ¿Por qué habría querido ir? ¿Para curiosear aquello... y comerse con los ojos a sus ocupantes? ¿O quizá para comérsela a ella con los ojos? Estremecida por la idea, se apresuró a bajar del jeep para disimular su reacción.

—Le ofrecería acompañarme a El Complejo para que me esperara allí, pero no permiten la entrada a...

Sean alzó entonces una mano, sonriendo, con su habitual expresión despreocupada.

—No, no se preocupe. Aquí estaré perfectamente.

¿Se habría imaginado realmente aquella mirada de decepción? Tal parecía que no podía importarle menos quedarse o acompañarla.

—Bueno, como quiera. Yo sólo pensé que... —sacudió la cabeza—. No importa.

— ¿Sabe? Tengo que confesarle que no puedo sacudirme la sensación de que tan pronto como desaparezca de mi vista, se evaporará. Como un espejismo o como un sueño.

La sinceridad de su tono la hizo detenerse en seco. Así que le importaba. El corazón empezó a latirle acelerado.

—No soy ningún espejismo —sonrió—. Además, la sinceridad es una regla de los Patrick. Jamás incumplimos un contrato.

—Lo recordaré —una vez fuera del jeep, bajó la moto antes de que ella pudiera replicar algo—. Si le parece, yo me encargaré de devolverla. La estaré esperando aquí mismo.

—Espere, necesitará la factura y...

—Oh, no me hará falta. Créame, no solamente no va a tener problema alguno en devolverla, sino que le reembolsarán el dinero que ha puesto.

—Pero...

—Es injusto que pague por un producto averiado, ¿no? Usted no tuvo la culpa.

Laurel no se molestó en discutir. Principalmente porque tenía toda la razón.

—Gracias —le dijo sinceramente, con una sonrisa—. ¿Sabe? Cuando se pone a hacer de buen samaritano, es usted muy concienzudo.

—Intento serlo siempre.

—Yo también —repuso, sin saber qué añadir. De nuevo la estaba mirando con aquella fijeza...

Durante unos segundos, permanecieron los dos de pie, inmóviles, como si se hubieran quedado paralizados. De repente sonó una campana, anunciando la llegada de un barco-taxi.

—Creo que debo irme.

Pero Sean continuaba mirándola en silencio.

—El barco-taxi...

Ni siquiera intentó terminar la frase mientras lo veía apoyar la moto en el jeep y acercarse a ella. Cuando alzó una mano, se quedó sin aliento, expectante. ¿Cómo sería su contacto?, se preguntó con el pulso acelerado.

Estaba a punto de acariciarle una mejilla cuando, en el último momento, le quitó las gafas de sol. No sabía si estaba decepcionada... o terriblemente excitada.

—Ya está —pronunció Sean con tono suave. Al ver que arqueaba las cejas con expresión sorprendida, añadió sonriendo—: Tenía que saberlo.

— ¿El qué?

—Si eran azules o castaños.

Distraída, se dio cuenta de que estaba hablando del color de sus ojos. Le costaba pensar con coherencia teniéndolo tan cerca, casi tocándola, muñéndose de ganas de que la acariciara, de que la besara. Sobre todo cuando lo único que tenía que hacer era ponerse de puntillas y...

— ¿Ha ganado? —le preguntó bruscamente, sin pensar.

— ¿Ganar? —repitió Sean, igualmente distraído, como si tampoco le importara mucho lo que quisiera decir. Estaba demasiado ocupado mirándola.

—La a... apuesta —tartamudeó—. Azules. O castaños —le tembló la voz al ver que se acercaba un par de centímetros más—. ¿La ha ganado?

—Sí —respondió con voz ronca.

Estaban hablando, pero las palabras no importaban tanto como el sutil diálogo de sus cuerpos, de sus miradas.

—Bien —pronunció Laurel con un suspiro.

—Tengo otra.

— ¿Otra apuesta?

Sean se limitó a asentir con la cabeza.

— ¿Y cuál es?

—Esta —la besó en los labios. Fue un beso de prueba, curioso pero nada exigente. Como si estuviera explorando, averiguando... lo que necesitaba averiguar.

Responder le pareció lo más natural del mundo. Sumergirse en aquel beso y explorar a su vez por su cuenta. Sabía a fresco, con un leve aroma a sal de la brisa marina. Contuvo el aliento cuando él abrió la boca, incitándola a hacer lo mismo. Necesitaba que la acariciara: el rostro, el cabello, todo el cuerpo...

 Sean introdujo entonces la lengua, arrancándole un gemido de deseo. Fue como si todo su universo se trastornara por completo. Estaba segura de que no podría soportar aquella tortura ni un segundo más cuando él, al fin, deslizó las manos por sus hombros, apretándose contra ella y acorralándola contra el jeep.

Se sentía flotar en una nube de éxtasis, olvidada de que se hallaba en un lugar público besándose con un perfecto desconocido. Perfecto. Sí, aquel beso estaba rozando la perfección. Justo en aquel instante, Sean se apretó aún más contra ella, colocándose firmemente entre sus muslos. El contacto fue eléctrico... y tuvo el efecto de un cubo de agua fría arrojado a un hierro candente. Vapor, hervor... y miedo a quemarse.

Laurel se apresuró a apartarse, repentinamente consciente de lo que estaban haciendo. O de lo que podían haber acabado haciendo allí mismo... Pero por mucho que quisiera, no podía escandalizarse, ni horrorizarse. Había sido demasiado increíble, y evidentemente lo había disfrutado demasiado para pretender lo contrario.

—Supongo que debo disculparme —murmuró Sean con voz ronca—. O al menos asegurarte que no tengo por costumbre besar a las mujeres a las que acabo de conocer.

Laurel sonrió. Sean Gannon tenía una manera de mirarla que la hacía sentirse como si fuera la mujer más hermosa del mundo. Quizá había llegado la hora de olvidarse de una vida entera de decoro y discreción... y hacer lo que había ido a hacer allí. Disfrutar de la vida. Dejar atrás sus preocupaciones.

—Bueno, la verdad es que estoy más interesada en averiguar... si has hecho alguna otra apuesta sobre mí.

—Desde luego que sí —repuso con los ojos brillantes—. Sólo que la he perdido.

— ¿Y cuál era? —inquirió, sorprendida.

Sean le tomó entonces una mano, entrelazando los dedos.

—Había apostado a que no sabrías tan... increíblemente bien como parecías. Y me equivoqué.

Laurel bajó la mirada a sus manos enlazadas, un gesto aún más íntimo y sugerente que el beso que habían compartido. Le gustaba que no pudiera renunciar a tocarla, de la manera que fuera. Entendía aquella necesidad, porque ella sentía exactamente lo mismo.

— ¿Te equivocaste?

—Completamente —afirmó sonriente, con un brillo de inequívoco deseo en sus ojos.

Laurel sabía que tenía una decisión que tomar, y rápido. En su vida cotidiana, tomar decisiones era un proceso complicado, laborioso. Esa vez, sin embargo, no disponía de ese lujo. Sean Gannon la deseaba. Aquí y ahora. Y ella lo deseaba igualmente.

Sabía que Sean era un hombre serio, correcto, que conocía el valor de las leyes, de los límites. Y que por tanto no estaría dispuesto a pedirle o exigirle nada que ella no quisiera darle. Lo cual llevaba, por supuesto, a la pregunta fundamental.

¿Qué era lo que ella estaba dispuesta a darle?

«Todo», respondió una voz interior. Al menos durante el próximo par de horas. O quizá el próximo par de días. Ese lujo sí que podría permitírselo, sobre todo allí, en aquella isla. El lujo de dar y de tomar lo que quisiera, sin arrepentimientos.

— ¿Completamente? —repitió.

Sean le soltó la mano y, tomándola de las caderas, la acercó hacia sí. Estremecida, apoyó las manos sobre su pecho.

—Has superado con creces todo lo que había imaginado... —murmuró—. ¿Eres un sueño, Laurel Patrick? Sabes a sueño, desde luego...

—Quizá los sueños no sean tan malos, después de todo —musitó mientras deslizaba los labios por su mejilla, por su fuerte mandíbula.

—Ya —replicó con voz ronca—. Sobre todo cuando, de vez en cuando, alguno se cumple.

Laurel lo tomó de la nuca y lo besó en la boca. Esa vez sí que fue un beso demandante, exigente. Y ni siquiera se planteó interrumpirlo. Deslizando las manos por su pecho, se apretó aun más contra él. Estaba duro... por todas partes. Aquello la hacía sentirse suave, tierna, femenina y... deseable. No era una sensación familiar para una mujer que se había pasado la vida vestida con una informe toga negra, lidiando con hombres siempre al acecho de algún punto débil que echarle en cara.

Cuando finalmente Sean se apartó, se quedaron mirando en silencio, como paralizados. Hasta que segundos después volvió a sonar la campana de un barco-taxi. El que habían oído antes ya se había marchado, y otro acababa de llegar.

—Respecto a lo de El Complejo... —murmuró Sean—. ¿Realmente crees que...?

Laurel sonrió. La decisión ya estaba tomada. Nunca volvería a tener otra oportunidad como aquélla. Además, ¿acaso no se arrepentiría si no la aprovechaba? ¿Y no se había arrepentido demasiadas veces en su vida?

—Creo que un marshal como tú no tendría ningún problema para entrar y...

Pero de repente Sean la interrumpió:

—De hecho, estaba pensando en pedirte que te saltaras esa ducha y ese cambio de ropa. Porque la ropa no importa. Y lo que está claro es que vamos a terminar sudando de nuevo.

Se le aceleró el pulso a la velocidad de un cohete espacial.

— ¿De veras? —inquirió sin saber por qué sentía aquella necesidad de provocarlo. Excepto para averiguar lo que sucedería si lo conseguía...

Sean le soltó entonces la cola de caballo. La melena cayó en cascada sobre sus hombros.

—De veras. Bueno, creo que deberíamos devolver de una vez esa moto y buscar un lugar tranquilo donde disfrutar de una magnífica... cena, ¿no te parece?

Laurel ya estaba asintiendo, distraída. Tardó un par de segundos en asimilar sus palabras.

— ¿Qué? ¿Has dicho «cena»? —había estado pensando en otra cosa. De hecho, se había estado imaginando desnudándolo lentamente y- Sean esbozó una sonrisa depredadora. Voraz.

—Claro. Va a ser una noche muy larga.

La cena como acto previo. Como estimulación erótica. La sola idea la hacía arder de impaciencia. Estaba lista para hacerlo ahora, maldita sea... Y eso debería haberla preocupado.

Sólo que la perspectiva de llegar a conocerlo mejor la intrigaba casi tanto como el deseo de sentir aquellas manos, y aquella boca, sobre su cuerpo...

—Sí —pronunció al fin—. Desde luego que lo va a ser.

Aun así, sabía que aquello estaba yendo demasiado rápido. Por eso había que saborear bien cada momento. Apurarlo al límite. Hacerlo durar.

Porque cuando terminara... terminaría para siempre.

Capítulo 4

¿En qué diablos había estado pensando, pidiéndole que cenaran primero? Todavía no les habían servido el vino y ya estaba muriéndose de ganas de sacarla de allí, de quitarle esa ropa de turista... y de acostarse con ella.

Había pensado en ir al restaurante de Sam, pedir una mesa apartada, al final de la terraza, y cenar mientras admiraban la puesta de sol y conversaban tranquilamente. Necesitaba entender la razón de aquel súbito e irrefrenable deseo que sentía por ella. No podía quitarse de la cabeza el tópico que la había asaltado nada más verla. La prematura convicción de que acababa de conocer a la mujer de su vida.

Sacudió la cabeza, intentando desechar ese pensamiento. Evidentemente estaba delirando. Se concentró en el menú, que por cierto no era el del restaurante de Sam. El aparcamiento estaba lleno, así que habían seguido hasta Morning Star, donde encontraron un pequeño local muy cerca de su hotel, en el extremo opuesto de la cala. Desde donde estaban, podía distinguir las luces de las ventanas y el resplandor de las fogatas en la playa.

— ¿Sabes ya lo que quieres? —le preguntó Laurel.

Sean dejó de contemplar el reflejo dorado de la fogata en el agua y bajó la carta de menú.

—Creo que sí —respondió, mirándola a los ojos.

Laurel tragó saliva.

—Yo también.

— ¿Tiene algo que ver con el marisco? —inquirió él, evocando su anterior conversación.

—No —sonrió—, a no ser pienses zambullirte en el agua como forma de seguir prolongando esta tortura...

— ¿Tortura, dices? —le tomó una mano por encima de la mesa—. ¿Sabes una cosa, Laurel? Tomémonoslo con tranquilidad. Cenemos. Luego podemos dar un paseo por la playa, charlando, conociéndonos el uno al otro. Disfruto mucho con tu compañía. Y me gustaría disfrutarla durante el mayor tiempo posible... Juntos.

Laurel abrió la boca de asombro, soltando una carcajada.

—Vaya, no sabía que fueras tan directo. Antes, en el muelle, te mostraste mucho más sutil.

—Porque no te diste cuenta de que me estaban temblando las rodillas —«y tenía el corazón a punto de salírseme del pecho», añadió en silencio. Estaba allí sentado, deseándola con una desesperación que lo desgarraba por dentro... y aun así decidido a cenar tranquilamente con ella. Si eso significaba conservarla a su lado durante unas horas más.

Si hubiera estado en su casa, en Denver, habría estado más que dispuesto a salir con ella, a cortejarla, a hacer todo lo que fuera necesario para iniciar una relación íntima. Y probablemente habría disfrutado tanto del proceso como del premio final. A pesar de la punzante necesidad física que lo acosaba en aquel momento, estaba disfrutando mucho. El deseo era uno de los muchos y deliciosos ingredientes de aquel plato, el más picante. Sobre todo cuando sabía que ella también lo sentía.

Por supuesto, la desventaja de aquel escenario tan perfecto era precisamente que no estaba en casa. Lo que significaba que no disponía de un tiempo ilimitado. De hecho, lo único que tenía era aquella cena. Y el tiempo que quisieran pasar juntos después. Luego, todo se desvanecería.

 Aún no la conocía, y ya le irritaba que todo tuviera que terminar tan rápido. Para una vez que el destino le hacía conocer a una mujer tan increíble... Pero disponía de poco tiempo. Y no iba a malgastarlo en introspecciones.

— ¿Entonces... qué es lo que vas a pedir? — le preguntó con tono ligero. El más ligero que era capaz de adoptar en aquel momento.

Laurel retiró la mano para abrir de nuevo el menú. Sean alzó a su vez el suyo, intentando con todas sus fuerzas no ceder al impulso de levantarse de la silla y llevársela a hombros de aquel restaurante, como un troglodita.

—Bistec —respondió al fin.

Sean se esforzó una vez más por concentrarse en la carta. Era un hombre que se enorgullecía de su capacidad de autocontrol. ¿Por qué entonces le costaba tanto dominarse con aquella mujer? Cuando volvió a alzar la mirada del menú... se sintió perdido. Preso, literalmente, de aquel rostro. De aquellos ojos. De aquella media sonrisa.

— ¿Te temblaban de verdad?

— ¿Qué?

— ¿Que si te temblaban de verdad? Porque creía que eran las mías las que temblaban —al ver su expresión de asombro, añadió—: Tus rodillas.

—Mis rodillas... —repitió. Demasiado ocupado estaba contemplando su boca como para poder pensar en lo que acababa de decirle.

—En realidad no quieres cenar, ¿verdad? — le pregunto Laurel con tono suave.

Sean se limitó a sacudir la cabeza. Se había quedado sin habla. Sabía que tenía razón.

Vio que cerraba la carta y se levantaba. Rodeando la mesa, se acercó a él y le tendió la mano.

—Pero...

—Paseemos. Charlemos. Lo necesito. Antes de lo que vendrá después.

No le temblaba la mano. La mirada tampoco. Pero cuando la contempló detenidamente, de los pies a la cabeza, sonrió. Las rodillas sí que le temblaban.

Salieron fuera. La brisa les pegaba la ropa al cuerpo suavemente, con delicadeza, como una caricia. Eligieron un camino que bajaba hasta la playa. Laurel lo tomó de la mano.

— ¿Estás segura de que no quieres cenar? Sólo porque yo...

—De cualquier manera, no habría podido —replicó, riendo—. Tengo un nudo en el estómago —alzó la mirada hacia él—. Quizá después...

Después. Era una palabra que le encantaría oír constantemente de sus labios.

—Sí, claro —ya se disponían a bajar el primer tramo de escaleras cuando la sujetó del brazo, haciéndola detenerse por un momento—. Para tu información, ahora mismo yo también tengo un nudo en el estómago.

Laurel esbozó una sonrisa sincera, dulce, relajada.

Nuevamente tuvo que refrenar el impulso de subirla a su jeep y llevársela al hotel. Diablos, en aquel instante se sentía como si estuviera flotando, como si pudiera volar. Sonriéndole, le apretó la mano y empezaron a bajar los escalones de piedra.

Cuando doblaron la primera curva del camino, las luces del restaurante y del hotel desaparecieron casi por completo.

—Vaya, creo que nos hemos perdido el espectáculo —comentó ella, señalando el último rayo de sol antes de que se hundiera en el mar.

Sean la guió escaleras abajo hasta que llegaron a un claro entre los árboles. Desde allí se podía contemplar una gran porción de cielo. Alzó la mirada.

—Por suerte, creo que el siguiente espectáculo está a punto de empezar.

Se detuvieron, clavada la mirada en el cielo, esperando a que apareciera la primera estrella. La siguieron varias más. Desde lo alto de la colina, una música llegó hasta ellos. Era una melodía lenta, romántica, que parecía derramarse sobre ellos como una red transparente, envolviéndolos con su magia.

Atraerla hacia sí y comenzar a bailar fue el gesto más natural del mundo. Cuando le rodeó la cintura con el brazo, ella hizo lo mismo. Seguían con las manos entrelazadas. En silencio, como si ninguno de los dos quisiera romper el encanto.

Continuaron bailando mientras el cielo se llenaba de estrellas. Sean deslizó suavemente una mano por su espalda, hasta llegar a la nuca, y la besó en los labios.

Segundos después, sin dejar de moverse, se perdió en la contemplación de sus ojos, tan expresivos... Se preguntó cómo sería su mirada mientras impartía justicia, cómo lograría exhibir ese comportamiento impasible, tan importante en su profesión. Alzó una mano y, con exquisita delicadeza, le acarició una mejilla, rozándole la boca con el pulgar.

Se excitó al percibir su estremecimiento de deleite. El roce de su cuerpo contra el suyo era una exquisita tortura...

—Todavía no hemos empezado a charlar —comentó.

—Ya lo haremos.

Sean asintió. En ese momento le parecía imposible que aquello no fuera a durar para siempre, que no tuvieran de su lado el lujo del tiempo. Un universo entero de tiempo, de posibilidades.

—Tienes razón.

—Me siento como si —de repente Laurel se interrumpió, sacudiendo la cabeza. Sonreía con aquella característica media sonrisa suya.

—Como si tuviéramos muchas cosas de que hablar... pero ninguna necesidad de decirnos nada ahora mismo. ¿Es eso?

Vio que se quedaba inmóvil por un instante, tensa. La comprendió perfectamente.

—Asusta un poco, ¿verdad?

—Desde luego —reconoció ella.

—Laurel... —se llevó su mano a los labios.

—Ya hablaremos después. Tenemos tiempo.

Quería preguntarle cómo podía estar tan segura, pero, en lugar de ello, volvió a asentir, deseoso de creer en lo que le decía. Ojalá hubiera tenido él esa misma seguridad, o esa confianza en el destino.

Fue Laurel quien interrumpió el baile, llevándolo de vuelta al camino.

— ¿Tampoco va a haber paseo por la playa?

—No me apetece que se me llenen de arena ciertos lugares del cuerpo —sonrió.

Sean soltó una carcajada.

—Es curioso. Creo recordar que hoy mismo he dicho yo algo muy parecido.

—Otra cosa más en la que estamos de acuerdo, entonces.

Cuando llegaron a lo alto del camino, Sean le preguntó, atrayéndola hacia sí:

— ¿Otra cosa más, dices? ¿Cuál era la primera?

Por toda respuesta, Laurel se puso de puntillas, le acunó el rostro entre las manos y lo besó. No fue un beso tierno, tentativo, sino rotundo y apasionado. Segundos después él se lo devolvió. A partir de entonces todo pareció acelerarse.

Hasta que finalmente se apartó, ruborizada, con una mano en el pecho... y riendo.

—Creo que, si seguimos así, nunca llegaremos a la habitación.

—Ah.

—Ah —repitió, bromista, y empezó a subir los escalones que llevaban al restaurante y al aparcamiento—. Te echo una carrera hasta el coche.

Y salió corriendo como una bala antes de que Sean pudiera replicar algo.

La alcanzó, agarrándola por la cintura, cuando estaba a punto de alcanzar el jeep. Cayeron abrazados sobre el asiento delantero, riendo a carcajadas.

—Vaya. Y yo que le aseguraba a todo el mundo que no iba a dar caza a hermosas mujeres mientras estuviera en esta isla...

—Pues no sé por qué. Evidentemente se te da muy bien.

—Es que estoy inspirado —sonrió.

— ¿Está muy lejos tu hotel?

—A unos cinco minutos de aquí.

—Bien —lo empujó fuera de su asiento—. Intentaré no perder la compostura durante el trayecto. Pero será mejor que te des prisa. A ver si esto va a ser como el cuento de la Cenicienta.

Sean se quedó de pie frente a ella, paralizado. Desde el principio había estado en lo cierto. Cenicienta y el príncipe. La mujer de su vida.

—Conque Cenicienta, ¿eh? —subió al jeep.

Laurel entrelazó las manos en el regazo, mirándolo con expresión altiva.

—Eso nunca se sabe.

De repente no tuvo ningún problema para imaginársela en un tribunal, dictando sentencias.

— ¿Quieres decir que nuestro plazo expirará a medianoche?

—Supongo que eso depende. ¿Pretendes ir de Príncipe Encantado conmigo?

—Con toda sinceridad, jamás antes me habían llamado príncipe.

Laurel chasqueó los labios.

—La sinceridad puede llevarte a lugares que un príncipe jamás pisaría...

— ¿De veras? —al ver que asentía con la cabeza, se acercó más a ella—. ¿Puedo entonces confesarte, sinceramente, que mis intenciones son mantener encerrada a Cenicienta en mi torre más allá del plazo de la medianoche? ¿Y hacerle olvidar incluso ese fatal plazo?

Laurel se estremeció, frotándose los brazos. Sean sabía que no se debía a la brisa nocturna, ya que seguía haciendo calor.

— ¿Sabes? De repente tengo la sensación de que esos cinco minutos de trayecto se me van a hacer eternos...

Sean se echó a reír. No podía estar más de acuerdo con ella.

—Bueno, si no pongo ahora mismo las manos en el volante en vez de en tu cuerpo... me temo que tardaremos mucho más.

—A casa, James —bromeó ella, señalando hacia delante.

Y se pusieron en marcha.

Cuando finalmente llegaron al aparcamiento del hotel, Sean se sentía como un estúpido y nervioso quinceañero, sin experiencia alguna en el sexo. Hasta que se volvió para mirarla. Porque en aquel preciso instante se sintió absolutamente adulto, lleno de deseos, ansias, anhelos... muy adultos. Sonrió. Afortunadamente, como adulto que era, sabía muy bien cómo satisfacerlos.

Y  afortunadamente también el cerebro no había dejado de funcionarle. Al menos lo suficiente para acordarse de pasar por la tienda del hotel, antes de subir a la habitación.

—Vaya. Así que no bromeabas cuando dijiste que no habías venido a la isla a cazar mujeres —fue el único comentario de Laurel cuando Sean se detuvo ante el estante de los preservativos.

—No, no estaba bromeando.

Ambos sabían que eso era algo que no hacían normalmente.

Laurel arqueó una ceja cuando lo vio elegir una caja entera en vez de varios paquetes individuales. Sean simplemente sonrió, encogiéndose de hombros. Y soltó una carcajada cuando ella estiró una mano para agarrar otra y dejarla sobre el mostrador, al lado de la primera.

—Diablos. Espero estar a la altura.

Laurel lo tomó del brazo mientras salían de la tienda y se dirigían al ascensor.

—El plazo de Cenicienta es flexible. Dije «medianoche», pero no especifiqué el día.

El cuerpo de Sean reaccionó ante esas palabras, como si tuviera voluntad propia. Eran las palabras que tanto había deseado escuchar: que aquello no tuviera que terminar tan pronto.

Pero no quería pensar en los finales. Demasiado ocupado estaba preparándose para el principio.

Se abrieron las puertas del ascensor, afortunadamente vacío. La acorraló contra la pared antes incluso de que volvieran a cerrarse.

— ¿Tienes alguna idea de lo que me haces? ¿Del efecto que provocas en mí?

Laurel ya estaba jadeando.

—Oh, tengo una idea bastante exacta.

— ¿Te das cuenta de que nunca, nunca antes... —la besó en los labios— me había excitado tanto con una mujer?

Laurel gimió suavemente, apretándose contra sus caderas.

—Eras tú quien quería prolongar esto, ¿recuerdas?

Sean soltó una carcajada.

— ¿Prolongar esto? Maldita sea, si ni siquiera te conozco...

— ¿Y no es eso lo más extraño de todo? — le acunó el rostro entre las manos, obligándolo a mirarla a los ojos—. Yo tampoco te conozco a ti. ¿Por qué entonces todo esto me resulta tan familiar, tan natural? De hecho, tengo la sensación de que es una de las cosas más justas y acertadas que he hecho en mi vida —se echó a reír—. Dios mío, espero que mañana no me sienta como una imbécil por haberte confesado estas cosas...

Sean volvió a besarla, esa vez con mayor ternura.

—No quiero arrepentimientos —murmuró.

Aunque sabía que iba a arrepentirse. No por haberle hecho el amor. Eso jamás. Sino por no haber dispuesto de más tiempo.

Capítulo 5

Entraron en la habitación a trompicones, sin dejar de acariciarse. Laurel lo ayudó a sacarle su camiseta de polo por la cabeza, para poder deslizar por fin las manos por aquel increíble pecho suyo. Y Sean le devoró la boca con la lengua hasta dejarla sin aliento, arrinconándola contra la pared.

Finalmente alzó la cabeza y la miró, con los ojos brillantes.

—Quiero tomarme mi tiempo. Quiero que esto dure horas, días, semanas. Quiero respirarte, consumirte, comerte entera. Toda tú, ahora mismo.

No. No iba a arrepentirse ni de un segundo de lo que estaba a punto de suceder.

Después de despojarla de la blusa, enterró los dedos en su sedosa melena.

—Voy a necesitar más manos.

Laurel se echó a reír. Se había puesto tan serio...

—Lo estás haciendo muy bien con las dos que tienes.

—Quiero quitarte la ropa, pero sin dejar de mirarte a los ojos ni un solo instante.

Y volvió a besarla, tomándole las manos y guiándoselas por su amplio pecho. Soltó un gemido cuando Laurel empezó a delinear sus músculos, explorando el fino vello de su torso... Profundizó aun más el beso, y fue ella la que gimió en el instante en que le acarició la espalda, buscando el broche del sostén. La simple idea del contacto de su piel desnuda contra la suya la enloquecía de deseo. Se estremeció visiblemente cuando él le bajó los tirantes por los hombros, sin dejar en ningún momento de besarla.

Le acariciaba los senos con los pulgares, rozándole los pezones, haciéndola jadear, arrancándole gemidos...

—Me temo que, si seguimos así, vamos a tener que hacerlo de pie —murmuró él contra sus labios.

—A los marshals les gustan los desafíos, ¿no? —repuso mientras trazaba un sendero de besos por su fuerte mandíbula. ¿Cómo podía tener un cuerpo semejante, duro como una estatua, como si hubiera sido cincelado en piedra?

La apartó de la pared, haciéndola retroceder hacia la cama.

—Prefiero responder a los desafíos horizontalmente.

—Gallina —se burló.

Sean dejó de besarle el cuello y los hombros, y alzó la cabeza.

— ¿Gallina? ¿Me has llamado gallina?

—Pues sí —se encogió de hombros, fingiendo un gesto de indiferencia. Algo sorprendente teniendo en cuenta que, en aquel momento, estaba a un paso de arrodillarse a sus pies para suplicarle que le hiciera todo lo que quisiese. Y como quisiese.

Sean le pasó un brazo por la cintura, apretándose contra ella. Estaba tan duro... Laurel quería sentir su cuerpo por entero, explorarlo por completo. Preferiblemente sin el resto de su ropa.

— ¿Quieres que lo hagamos de pie?

Le temblaban peligrosamente las rodillas. Y también el corazón.

—No si crees que no estás... preparado.

Aquella respuesta le arrancó una maliciosa sonrisa. Decididamente, le encantaba provocarlo.

—Pues de pie entonces.

Laurel abrió mucho los ojos al escuchar su tono. El brillo divertido no había desaparecido de sus ojos, pero su voz era autoritaria, seca. Como si estuviera habituado a dar órdenes.

—En esa pared —señaló con la cabeza—. Allí.

— ¿Es que necesitas una pared para apoyarte en ella? —inquirió, burlona.

—No. Pero tú sí que la vas a necesitar.

Un delicioso estremecimiento recorrió todo su cuerpo. Debía de habérselo pensado mejor antes de provocar a un hombre tan... entrenado como él.

—Muy seguro estás de ti mismo.

—Sí que lo estoy.

Levantándola de la cama, la hizo apoyarse contra el mullido brazo del sofá. Luego le tomó las manos y se las separó del cuerpo.

—Pero antes vas a tener que esperar un poco.

Laurel abrió la boca para protestar, pero finalmente decidió permanecer callada. Ya lo había provocado suficiente. Además, se moría de ganas de conocer los planes que le tenía reservados...

Cuando se inclinó hacia ella, Laurel alzó automáticamente las manos para acariciarle el cabello. Pero él se las bajó de nuevo.

—Oh... oh —con la punta de la lengua trazó un húmedo y delicioso sendero todo a lo largo de una mejilla, hasta la sensible zona de debajo de la oreja—. La próxima vez lo haremos a mi manera. Y tú llevarás la iniciativa.

—La próxima vez... —repitió en un susurro, preguntándose si lograría sobrevivir hasta entonces. Cerró los ojos mientras Sean le cubría el cuello y los hombros de besos, descendiendo lentamente...

En el instante en que capturó un pezón entre sus labios y el otro con dos dedos, Laurel arqueó la espalda, jadeando. Estaba convencida de que ya no podría soportar ni un segundo más aquella dulce tortura... cuando continuó descendiendo. ¿Quién habría pensado que el ombligo podía ser una zona tan sumamente erógena? Sean Gannon, al parecer, sí.

Con los dientes le bajó la cremallera lateral del pantalón, bajándole la prenda por las caderas, por los muslos... con enloquecedora lentitud.

—Oh... oh —exclamó Sean, riendo entre dientes—. Ahora ya sabemos lo que esconde la jueza Patrick debajo la toga: ropa interior de seda.

—Yo, eh... ¡oh!

Sus braguitas cayeron inmediatamente al suelo, cortadas por la pequeña navaja que Sean acababa de sacarse de un bolsillo, sin que ella se diera cuenta.

—Dios mío.

—Él no puede ayudarte ahora —le sonrió—. Has firmado un pacto con el diablo.

A Laurel no se le ocurrió respuesta alguna, excepto un simple «sí.» Sean la besó entonces justo debajo del obligo.

—No te preocupes. Te compraré otras braguitas.

Laurel empezó a mover las caderas; ni podía ni quería evitarlo. Ni un solo rincón de su cuerpo parecía escapar a la lengua de aquel hombre. Suspiró frustrada mientras Sean seguía tentándola, excitándola insoportablemente...

—Como no termines lo que has empezado, marshal Gannon, me las pagarás todas juntas.

— ¿Qué lenguaje es ese, jueza Patrick?

Laurel volvió a arquear la espalda, desgarrada entre agarrarle la cabeza para que la acariciara allí donde tanto ansiaba... o deslizarse hasta el suelo para hacerle disfrutar a su vez.

Pero en aquel instante Sean introdujo la lengua. Un grito de puro arrebato escapó de la garganta de Laurel, antes de que pudiera ahogarlo. Fue un orgasmo instantáneo y voraz, una suerte de onda salvaje que la recorrió por dentro, estremeciéndola de los pies a la cabeza.

Apenas oyó el sonido de sus pantalones cayendo al suelo, y el ruido de la bolsa de la tienda, antes de que Sean volviera a tomarla de las caderas. La alzó en vilo para sentarla en el brazo del sofá.

—Rodéame la cintura con las piernas...

Ya se le había adelantado. Se aferró a sus hombros, deseosa. Sean se detuvo, mirándola a los ojos.

— ¿Estás segura, Laurel?

Esa vez fue ella quien se echó a reír.

—Estás de broma, ¿verdad?

Sean sonrió, con un brillo de deseo en la mirada.

—Yo no bromeo con algo como esto — dejó de sonreír, repentinamente serio—. Y contigo todavía menos.

Algo se derritió en el interior de Laurel. Tenía la sospechosa sensación de que se trataba de su corazón... o al menos de una parte del mismo.

—Estoy completamente segura. Gracias por ser tan tierno y tan dulce conmigo. Pero no me obligues a quitarte esa navaja... para forzarte a terminar lo que has empezado.

—Me da la impresión de que voy a disfrutar mucho con tu turno. Casi tanto como he disfrutado con el mío —encajándose entre sus muslos, comenzó a entrar en ella—. Que ya es bastante.

Cuando la penetró completamente, Laurel soltó un leve gemido. Segundos después se apretaba firmemente contra él, con las piernas enredadas en torno a su cintura.

Ya no hubo palabras, ni sonrisas, ni carcajadas. Sólo una unión básica, primaria, esencial. De aquellas que Laurel había leído en los libros... y que jamás había imaginado que pudieran ser reales.

Sean rugió literalmente al llegar al clímax. Y ella también.

Minutos después, la abrazaba con fuerza, enterrado el rostro en su pelo. Laurel se aferraba a él, con la respiración acelerada, sin palabras. Cuando el estómago de Sean emitió un sonoro quejido, se echaron a reír.

—Vaya. Y ahora tiene hambre —se burló ella.

Sean alzó la cabeza, apartándole delicadamente el cabello de la cara.

—Dúchate conmigo. Luego te llevaré a cenar a cualquier parte de la isla donde te apetezca ir.

Laurel sonrió, preguntándose cómo podía haberse encariñado tanto con él en tan sólo unas pocas horas. Era como si lo conociera de toda la vida. Como si hubiera estado destinado a ser suyo, como si siempre lo hubiera sido. Debería haberse sentido aterrada. Pero no era así. Se sentía... llena, satisfecha, feliz.

—Dime una cosa... ¿este hotel tiene servicio de habitaciones? En este momento me siento demasiado egoísta como para compartirte con nadie más.

Un brillo casi fiero asomó a sus ojos, excitándola de inmediato. Pero la sonrisa que esbozó fue tan suave como sensual:

—Qué curioso. Yo estaba pensando exactamente lo mismo...

Era como si hubiera muerto para ascender al paraíso. Laurel era un sueño hecho realidad. El hecho de tenerla en aquel instante en sus brazos, en la ducha, con el agua caliente derramándose sobre sus cuerpos enlazados, era la más inefable de sus fantasías.

Habían bromeado y reído a carcajadas mientras se enjabonaban el uno al otro, lavándose el cabello. Todo lo cual había servido para excitarlos aún más, otra vez. Sean había empezado a besarla, a acariciarla por todas partes, introduciéndole los dedos, provocándola, atormentándola... hasta que volvió a entrar en ella.

Laurel había temblado de placer, susurrando su nombre mientras alcanzaba el orgasmo. Sean, emocionado por aquel regalo que le había concedido el destino, la había amado con pasión, con locura... Hasta que juntos habían alcanzado un lugar nuevo, fuera del mundo, sin palabras, donde todo estaba ya dicho para siempre.

En aquel preciso instante, era feliz abrazándola en silencio, sintiendo el latido de su corazón contra el suyo, bajo el agua que no dejaba de caer. Experimentaba una increíble sensación de paz... pero también un miedo atroz. Quería a Laurel Patrick. No para una sola noche, ni siquiera para una semana desenfrenada. La quería en el sentido más profundo y extenso de la palabra. Una parte de él sabía que eso se debía al sexo. Pero mezclado con todos aquellos sentimientos que lo habían acosado durante la boda de Brett.

Continuaron así durante un buen rato, abrazados, ensimismados en un cómodo silencio. Sean no quería abandonar aquella cálida burbuja de paz. El mundo real esperaba fuera, más allá de aquella habitación, de aquel hotel, y egoístamente no quería volver. Se habría quedado eternamente agradecido si hubiera podido quedarse allí para siempre. Porque entonces ella siempre habría sido suya.

Su estómago escogió aquel momento para quejarse de nuevo... y Laurel se echó a reír. Sean se inclinó para beberse su sonrisa con un beso. Y supo, en aquel preciso instante, que haría cualquier cosa para prolongar aquella magia.

El servicio de habitaciones llegó cuarenta y cinco minutos después, pero ninguno de los dos desperdició aquel tiempo de espera. Se sentaron en la terraza, cada uno con una cerveza fresca, admirando el cielo estrellado sobre la bahía. Sean le habló de su familia, de la boda de su hermano, del trabajo de Brett con sus perros de rescate. Del terremoto durante el cual Brett conoció a Haley, su esposa. De la niña de su hermana Carly, y de lo embelesado que estaba todo el mundo con ella.

— ¿Incluido tú? —le había preguntado Laurel.

—Pues sí. Esa niña es como la perfección en miniatura —se había echado a reír—. Me tiene cautivado. Y aterrorizado a la vez.

Laurel lo había entendido perfectamente. Luego Sean le había preguntado por su familia, y ella había empezado a hablarle de la dinastía de jueces cuando llamaron a la puerta.

—Yo iré —le dijo Sean, ya que Laurel no llevaba más que el albornoz del hotel. Él se había puesto unos pantalones cortos después de ducharse—. ¿Te gustaría comer aquí fuera?

—Sería estupendo.

—Ahora mismo vuelvo —fue a abrir, descalzo, alegre de que se quedara a cenar. Con un poco de suerte, se quedaría también a pasar la noche. Y luego desayunarían juntos antes de que tuviera que irse a ver a Trenton.

Con lo cual disponía al menos de nueve horas para convencerla de que pasaran juntos la tarde del día siguiente... Y la otra, y la otra. El objetivo era persuadirla de que continuaran viéndose cuando regresaran a los Estados Unidos.

Porque, en algún momento entre medias, le anunciaría que había decidido aceptar aquel puesto de preparador en Alexandria.

Ya era hora de regresar a casa. Cualquier duda que hubiera podido tener había desaparecido por completo. Sus padres estaban envejeciendo. Echaba de menos a sus hermanos, ver a Carly con su nueva familia, ver a Izzy agotarse trabajando... Quizá pudiera conseguir que su hermana mayor se diera cuenta de que el trabajo no debía consumir la vida entera de una persona. Estuvo a punto de reírse en voz alta al imaginarse a sí mismo dando ese consejo y la reacción más que probable de su hermana, pero el camarero lo estaba mirando con expresión expectante. Así que le dio una propina y metió él mismo el carro de la cena en la habitación.

Se detuvo para contemplar a Laurel sentada en la terraza, con la melena húmeda después de la ducha. Seguía tomando su cerveza, con la mirada clavada en el cielo. Y fue como si algo en su pecho encajara de pronto en su lugar. Era una locura, ciertamente. Tal vez cuando llegara a conocerla, terminara descubriendo que no tenían nada en común, aparte de su excepcional sintonía en el terreno sexual. Pero lo dudaba. Laurel le hacía reír, le hacía reflexionar, le hacía... feliz.

Así que le hablaría de su nuevo empleo en Alexandria. Le diría que estaba preparado para establecerse. A su debido tiempo, claro. No quería correr el riesgo de que se sintiera incómoda. Con un poco de suerte, durante la semana que pasarían juntos, encontraría el momento adecuado.

Porque aquella noche, y el día siguiente, y los próximos días... serían para enamorarse. El resto vendría solo.

Laurel se estiró perezosamente en la cama. Sola, pero feliz. Pasar la noche con Sean probablemente no había sido nada prudente tratándose de una mujer como ella, demasiado reacia a los compromisos emocionales. Pero le había dado mucha más fuerza y seguridad que la que había tenido la noche anterior, o incluso esa misma mañana, para separarse de él.

Se quedó mirando al techo, ensimismada en sus recuerdos. Y estremeciéndose de placer. Había sido maravilloso. Sean era... bueno, perfecto. Para ella. Acostarse con él le había resultado lo más sencillo del mundo. Al contrario que con Alan. Debía de ser el efecto de la isla, la fuga de la realidad, de las responsabilidades, del estrés.

Se sonrió. Por supuesto que había aceptado volver a verlo aquella tarde. Se había pasado media mañana durmiendo, después de que él se fuera a trabajar. Ahora sabía por experiencia que tantos orgasmos no podían evitar debilitar la voluntad de una mujer. Y tampoco se quejaba.

Se sentó en la cama y recogió la bolsa de la tienda de regalos que estaba a los pies. La vació... y se echó a reír al ver la sensual ropa interior de estilo tropical. Luego leyó la nota que la acompañaba:

-No se te ocurra dejártela aquí cuando regreses a los Estados Unidos. Sean.

Laurel sonrió, se ruborizó... y se excitó una vez más.

Apartó el edredón y se levantó de la cama. «Qué lasciva me he vuelto», pensó mientras caminaba desnuda hasta el cuarto de baño y abría el grifo de la ducha. Se sentía tan bien... Realmente había necesitado aquello: el viaje, una tórrida aventura sexual, el rápido flirteo, las risas... y enamorarse un poquito.

Se quedó paralizada cuando tomó conciencia de lo que había pensado, y luego se echó a reír. Pero sonaba falso incluso a sus propios oídos. Enamorarse. Ceder al deseo, sí, pero enamorarse...

Aunque muy bien habría podido enamorarse de Sean. Habían conversado mucho durante la noche anterior. Él le había hablado de su familia, y de su trabajo como marshal. Se notaba que era un hombre absolutamente dedicado a su trabajo. Como ella.

Laurel, a su vez, le había hablado de la dinastía de jueces, de su padre y de lo orgullosa que se sentía de formar parte de aquella tradición de los Patrick. No le habló, sin embargo, de su madre, ni de la inquietud que le provocaba su trabajo, ni de su pueril anhelo de convertirse en una feliz madre y esposa. Como tampoco le habló de Alan, ni de las presiones que estaba recibiendo. Con un poco de suerte, todo eso quedaría superado cuando volviera a casa. Además, aquel no había sido el momento adecuado para ese tipo de confesiones. Sobre todo en una etapa tan temprana de su relación...

Se detuvo en seco cuando se estaba enjabonando el pelo. De acuerdo; tenía que reconocer que había sido algo más que simple deseo. Pero la dura realidad era que Sean vivía en Denver, y ella en Louisiana. Sí, él era del Sur, lo cual constituía un gran punto a su favor, y también tenía familia allí... Suspiró, dándose cuenta de lo ridículo de aquellas reflexiones. Por el amor de Dios, hacía menos de veinticuatro horas que lo conocía y ya estaba planificando una relación permanente...

Aun así, no podía dejar de pensar en la sonrisa de Sean, en su risa vibrante, en la intensidad de su mirada cuando hablaba con ella. No era ninguna estupidez soñar con lo que podía derivarse de todo aquello. Más bien era maravilloso.

«Quizá se trate de una señal», pensó mientras salía de la ducha y se secaba. El hecho de conocerlo allí, de que compartieran unas mismas raíces... Sonrió mientras se ponía la ropa interior de estilo tropical. ¿Sería aquello una señal de que estaba preparada para imprimir un nuevo giro a su vida?

Pero estaba yendo demasiado lejos. Estaba viviendo una aventura fugaz con un hombre tan necesitado de descanso como ella. Nada más.

Y sin embargo, no quería escuchar esa verdad; se negaba a pensarla. En aquel preciso momento, en aquella habitación, en el hotel de Sean Gannon, lo que quería era soñar.

Cuando se volvió hacia el espejo... estalló en carcajadas. En el vaho había un gran corazón. Sean debía de haberlo pintado con el dedo antes de salir para el trabajo. En el centro tenía una flecha atravesada.

Suspiró, sintiéndose más confusa que nunca. ¿Y si aquello estaba yendo demasiado rápido? Pero no importaba. Aprovecharía esa semana, la agotaría hasta el límite. Ya tomaría las decisiones que fueran necesarias cuando llegara el momento.

Por ahora lo que debía hacer era divertirse, dejarse ir. No pensar en nada que no fuera el presente. Y quizá enamorarse un poquito más.

Se aferró a esa fantasía durante todo el trayecto al muelle del ferry. Seguía entusiasmada cuando llegó a la caseta de embarque y pagó el billete del barco-taxi. Se preguntó por lo que haría hasta que se encontrara nuevamente con Sean a las cinco y media, en el muelle. Quizá intentaría bucear.

Justo en aquel momento llegó un barco-taxi. Estupendo. No había acabado de atracar cuando un hombre que también había estado esperándolo se volvió de repente hacia ella. No, no podía ser. Aquello no podía estar sucediendo.

— ¡Laurel! —una sonrisa iluminó su rostro—. ¡Aquí estoy! Después de recibir tu nota, me dije a mí mismo que tenía que venir. Anulé todos mis compromisos para que pudiéramos estar unos días juntos...

Alan Bentley se acercó a ella y la abrazó. Laurel se había quedado paralizada. Como una estatua de piedra.

Capítulo 6

Sean salió a la carretera principal y enfiló hacia el centro de Alexandria. En aquel último mes habían pasado tantas cosas... Había tomado muchas decisiones, y debido a esas decisiones, su vida había cambiado por completo. «Para mejor», pensó al recordar el júbilo de sus padres cuando les comunicó la noticia. Y el satisfactorio desafío que suponía formar parte del selecto equipo de preparadores del equipo de operaciones especiales de los marshal, en Camp Beauregard.

Pero mientras se dirigía a su nuevo alojamiento, una pequeña casa de dos habitaciones en Alexandria, pensó en el único cambio de todos lo que había hecho que no había podido controlar. Que no había sido en absoluto premeditado. Laurel Patrick desapareciendo de su vida sin mirar atrás.

¿Estaría en aquel momento en algún tribunal, dictando justicia? Había leído su nombre en los periódicos, en la multitud de artículos referidos al gran juicio del caso Rochambeau, que estaba a punto de celebrarse. El fiscal Alan Bentley había acusado formalmente al miembro de una familia del crimen organizado, Jack Rochambeau, y todo el mundo hablaba de ello. Así como de sus intenciones de presentarse a las próximas elecciones, utilizando aquel caso como trampolín político.

Los diarios hablaban de más cosas. De la polémica existente sobre la fulgurante carrera judicial de Bentley a lo largo de los cinco últimos años, y de los rumores que corrían sobre la utilización de tal o de cual juez para que le allanaran el terreno, por ejemplo. O de los recientes rumores de una breve relación con la jueza Laurel Patrick, la persona que más lo ayudaría a alcanzar su objetivo de convertirse en senador. La magistrada se había negado a hacer comentarios sobre el caso, o sobre su vida personal. Habían salido a relucir unas fotos, pero aun así se había encastillado en su silencio, insistiendo al mismo tiempo en que su jurisdicción en aquel caso estaba fuera de toda duda y que no estaba dispuesta a renunciar. Naturalmente, los medios de información se estaban dando un verdadero festín con todo aquel asunto.

Lo que quería Sean era no volver a oír hablar más de ella. No le había contado a nadie su breve aventura con la joven jueza, y no pensaba hacerlo ahora. Quería olvidarla. Llevaba un mes intentándolo.

Quería estar furioso con ella... y al principio lo había estado. Luego, nada más llegar, la había visto en los titulares de los periódicos. ¿Sería Alan Bentley la razón por la que Laurel se había marchado del hotel horas después de despertarse en su cama aquella mañana? ¿Sería ese hombre el motivo de la «crisis personal» que había mencionado en la apresurada nota que le dejó en su hotel, de camino al aeropuerto? ¿O sería su padre, el gran magistrado de la corte suprema? Seamus Patrick estaba a punto de jubilarse y corrían rumores de que tenía intención de meterse en política, compitiendo quizá con Alan Bentley.

Ojalá hubiera podido reírse Sean de aquella suerte de opereta que concentraba toda la atención de los medios, una de tantas. Louisiana no sería nada sin aquellos escándalos políticos. Le habría encantado poder permanecer indiferente. Pero su instinto le decía que había algo más en aquel asunto, algo oscuro y turbio latiendo bajo la superficie, otra especialidad de Louisiana. Y que Laurel estaba atrapada en medio.

Se preguntó cómo reaccionaría si se presentara un día en el tribunal y llamara a la puerta de su despacho. ¿Se sorprendería agradablemente? ¿O la molestaría aquella intrusión en su vida cuando precisamente se hallaba en el centro del escándalo? ¿Se dignaría a hablar con él o se negaría en redondo?

Cuando se acercó al desvío que llevaba a la sede de los tribunales, aminoró la velocidad.

—Vamos, Gannon. A por ella —musitó, no por primera vez.

Pero, de alguna manera, en esa ocasión sí que tomó el desvío. Y varios minutos después de encontró frente a la puerta de su despacho, hablando con uno de sus asistentes.

—Lo siento, está ocupada en este momento. El asunto que lo ha traído aquí... ¿tiene relación con alguno de los casos? —-le preguntó el joven, mirando la insignia de los marshals que llevaba en la camisa.

—En cierto sentido, sí. Tengo que hablar con ella.

— ¿Se llama usted...?

Se dijo que había cometido un error al ir allí. Llevaba el nombre en la placa, y aquel tipo no tardaría en darse cuenta. De modo que si daba media vuelta y se marchaba, ella acabaría por enterarse y...

— ¿Sean?

Volvió la cabeza con tanta rapidez que se sorprendió de que no se le despegara del cuello. ¿Cuántas veces durante el último mes había escuchado aquella voz en sueños? Había perdido la cuenta.

—Laurel.

Parecía la misma... y a la vez completamente diferente. El mismo rostro, los mismos expresivos ojos, pero tenía una expresión preocupada. Atormentada más bien... ¿sería por su culpa?

Su intuición le decía que no, que aquella expresión la llevaba ya en la cara antes de que lo viera en el vestíbulo. Probablemente fruto de la intensa presión a que la habían sometido los medios durante las últimas semanas.

— ¿Qué estás haciendo aquí? —su tono era más sorprendido que seco, pero tampoco era precisamente de bienvenida.

Habría querido decirle, pedirle, exigirle un millón de cosas. Pero en aquel instante no se le ocurrió ni una sola. Estaba demasiado ocupado bebiéndosela con los ojos, como un sediento ante un oasis del desierto.

Ambos parecieron ser conscientes al mismo tiempo de la mirada ligeramente curiosa del joven empleado.

— ¿Por qué no pasamos a mi despacho?

Sean asintió con la cabeza. Su despacho era pequeño, pero bien acondicionado. Vio que se sentaba inmediatamente detrás de su escritorio de caoba, como si necesitara interponer una barrera física entre ellos.

Pero a Sean le daba igual. Había ido a buscar respuestas y no se marcharía sin ellas. Sólo que se había olvidado de las preguntas...

— ¿A qué has venido, Sean? —repitió ella con tono suave.

Fue entonces cuando advirtió el leve matiz de desesperación de su gesto, sí no de sus palabras.

—No he venido a darte problemas, si es eso lo que te preocupa —repuso, irritado sin saber por qué—. Se ve que ya tienes bastantes.

Un brillo de sorpresa, tal vez teñido de cierto dolor, asomó fugazmente a sus ojos.

—Suele suceder con este trabajo —replicó con perfecta frialdad.

¿Cómo había podido dudar de que se mostraría tan impasible?, se preguntó Sean, cada vez más irritado. Maldijo para sus adentros. Podía distanciarse emocionalmente del resto del mundo, pero no de él. No después de lo que habían compartido.

De modo que optó por decirle sencillamente la verdad:

—He venido porque te echo de menos.

Aquello pareció acabar con su impasibilidad. Porque la pasión que tan bien recordaba Sean retornó por un instante a su mirada. Un instante, sin embargo, demasiado fugaz.

—Yo... lo siento. Me refiero a... la manera en que terminaron las cosas.

Le entraron ganas de agarrarla, de abrazarla, de besarla, de obligarla a admitir el vínculo que existía entre ellos.

—Fuera lo que fuese lo que te hizo huir, Laurel... no tenías por qué haber huido sola.

—Yo no huí. Tenía que volver a casa.

— ¿Por este juicio?

—A veces mi trabajo tiene estas cosas. Tú deberías entenderlo mejor que nadie.

Sean quería gritarle, exigirle que le explicara por qué estaba allí, tan cerca, sin desear que la besara, que la acariciara... El hecho de que no pudiera tocarla lo estaba matando.

—Lo entiendo. De hecho, recientemente, yo mismo he tomado algunas decisiones precisamente porque mi trabajo me impedía un estilo de vida más estable —no supo si reír o llorar cuando vio la alarmada expresión que asomó a sus rasgos—. No te preocupes. Ya había tomado esas decisiones antes de conocerte. Si te hubieras quedado, te lo habría explicado.

—Explícate ahora. ¿Qué decisiones?

—No vayas a pensar que he venido de Denver solamente para pedirte audiencia. Ahora vivo aquí.

Vio que abría mucho los ojos y, en aquel preciso instante, comprendió que antes había estado en lo cierto. «Atormentada» era la palabra exacta que definía su expresión. Mezclada con una considerable dosis de miedo. ¿De él? Era ridículo.

—No te estoy acosando, Laurel. Me habían ofrecido un puesto de trabajo permanente en Beauregard. Durante algún tiempo me estuve planteando aceptarlo, y después de volver a casa para la boda de mi hermano pequeño, tenía la decisión casi tomada. Luego te conocí, y fue como si el destino me hubiera presentado ante las narices un letrero con las letras bien grandes. Pero no es mi intención molestarte. Había esperado... —se interrumpió, arrepintiéndose una vez más de haber ido. Resultaba obvio que no estaba nada contenta de verlo. Y que había malinterpretado todo lo que ocurrió en St. Thomas.

Se dijo que era un imbécil. Evidentemente la boda de Brett y la maternidad de Carly debían de haberlo afectado más de lo que supuso en un principio. Sacudió la cabeza.

—Es igual. Ya no importa —se giró en redondo y se dirigió hacia la puerta. Con una mano en el picaporte, se volvió de repente. Sabía que era patético, pero necesitaba mirarla por última vez—. Sólo quería que supieras que lo que vivimos, a pesar de su brevedad, significó mucho para mí. Muchísimo. Si alguna vez necesitas confiar en alguien, para lo que sea, no dudes en llamarme.

Quizá había esperado, inconscientemente, que le impidiera marcharse en el último momento. O que saliera al pasillo para decirle que había cometido un estúpido error, que había tenido miedo...

Al menos esa última parte era cierta, pensó furioso mientras subía a su coche. Laurel tenía miedo. Y si no hubiera estado tan disgustado consigo mismo por el bochornoso espectáculo que acababa de dar, le habría preguntado por el motivo.

La pregunta era sencilla. ¿Qué iba a hacer al respecto?

Laurel continuó allí de pie, las manos apoyadas en el respaldo del sillón, varios minutos después de que se marchara Sean. Aún estaba consternada, impresionada por su súbita aparición, por su sorprendente comentario de que se había instalado en Louisiana. Según sus propias palabras, ya antes de conocerla había estado a punto de aceptar aquella oferta de trabajo. Antes de que se sentaran en la terraza de su hotel, charlando tranquilamente de su familia y de su trabajo. Pero entonces no se lo había dicho.

—Por supuesto que no —murmuró.

Apenas acababa de conocerla. No tenía por qué. No habría querido decírselo tan pronto por miedo a presionarla, a que se sintiera incómoda. Pero, en algún momento, habría acabado diciéndoselo... si ella se hubiera quedado para escucharlo. Porque estaba segura de que Sean Gannon era un hombre honesto, íntegro, de palabra. Que merecía respeto.

¿Lo merecía ella acaso? Sean se había enfadado, eso era obvio. Y no lo culpaba por ello. Sabía que era injusto, pero el hecho de que hubiera ido a buscarla sólo para decirle que la echaba de menos, la hacía sentirse mucho mejor de lo que se había sentido en mucho tiempo. Aun así, sentía vergüenza. ¿Pero qué otra cosa podía haber hecho?

No había tenido más remedio que marcharse. Porque, ciertamente, tampoco había tenido derecho alguno a mezclarlo en el embrollo en el que se hallaba metida. Ojalá hubiera podido confesarle la cantidad de veces que había descolgado el teléfono con la intención de llamarlo a Denver, sólo para poder escuchar su voz. Y para contarle lo que le pasaba, convencida de que, de alguna manera, como fuera, conseguiría arreglarlo todo. O al menos hacérselo más soportable.

Pero no había podido llamarlo entonces, y tampoco podía hacerlo ahora. Porque lo conocía lo suficiente como para saber que se entregaría por entero a ayudarla, y porque no tenía ni la más remota idea de lo que arriesgaría con ello. No. No quería enfangarlo en sus problemas.

Se dejó caer en su sillón, agotada. La culpa la devoraba por dentro, incluso mientras hervía de rabia al pensar en lo que le estaba haciendo Alan, y a su padre también, aunque afortunadamente no lo supiera. Por supuesto, el papel de Seamus en todo aquello la inquietaba y confundía a la vez. Pero no podía decirle nada. Estaba tan cerca de jubilarse con una carrera tan brillante a sus espaldas, y con un futuro tan prometedor en el mundo de la política...

Laurel sabía que tenía intención de optar al cargo de senador. Y competir precisamente con el hombre que la estaba chantajeando a ella.

—Dios mío, debí haber vuelto con Alan, aunque fuera arrastrándome, cuando me lo pidió la primera vez. Así no tendría los problemas que tengo  ahora...

Pero sentía náuseas de sólo pensarlo. Cediendo al cansancio que la abrumaba, apoyó los brazos sobre el escritorio y bajó la cabeza. Por enésima vez, se dijo que tenía que haber una explicación para lo que Alan había acusado a su padre de hacer. Por desgracia, todo indicaba que en el caso al que se refería había gato encerrado. Ni siquiera había sido un caso ostentoso, sino simplemente una pequeña acusación recientemente archivada. Pero no antes de ciertas oscuras maniobras y movimientos de papeles, efectuados ante la mirada de su padre cuando estuvo desempeñando el puesto de juez que ahora ella ocupaba.

Y todo ello en relación con el mismo hombre que iba a comparecer en juicio ante Laurel, acusado de delitos muchísimo más graves. Jack Rochambeau. El caso al que tantas ganas había tenido Alan Bentley de hincarle el diente, como fiscal. La razón era obvia: conseguir el prestigio necesario para lanzarse luego a la arena política. Pero nadie conocía la desesperación que se escondía detrás de su aparente júbilo. Nadie sabía que Alan estaba hundido hasta el fondo en una difícil situación, con consecuencias mucho más graves que el desprestigio de su propia carrera.

Nadie lo sabía excepto el propio Alan. Y, ahora, también la jueza que iba a presidir el juicio.

Alan había aceptado, sin saberlo en aquel entonces, un cuantioso apoyo financiero de la misma «familia» a la que estaba a punto de acusar como fiscal. Ese era el verdadero motivo por el que tanto había luchado para conseguir el caso. Para poder perderlo. A cambio de allanarle a Alan el camino en su carrera para convertirse en senador, gracias a los inagotables fondos de sus negocios familiares, Jack Rochambeau iba a librarse tranquilamente de la cárcel.

Y por el contrario, si Alan fracasaba... peligraría algo mucho más importante que su futuro en el mundo de la política.

Pero Alan sabía muy bien lo que tenía que hacer. Iba a perder aquel caso. No tenía otra elección. Los Rochambeau lo tenían bien agarrado. Y, francamente, si Seamus Patrick se lanzaba a la arena política tal y como estaba previsto, era muy probable que Alan necesitase de toda la ayuda de «la familia» que fuera capaz de conseguir. De modo que Jack iba a salir de prisión, y se esperaba que Laurel lo ayudara al respecto, confirmando que, efectivamente, no era más que un honesto hombre de negocios injustamente vilipendiado.

Para colmo, Laurel tenía que ayudar a Alan a perder el caso pero haciendo ver que la fiscalía se había esforzado todo lo posible en ganarlo. Un tecnicismo por aquí, una incorrección de procedimiento por allá... y Alan se quedaría con las manos atadas. No sería el glorioso triunfo que había deseado en un principio, pero al menos no se quemaría por perder el caso. De hecho, se aseguraría precisamente de que el peso del desprestigio recayera sobre Laurel.

Pero... ¿y si ella se negaba?

Desde luego, no se había rendido a sus mañas seductoras. Y tampoco el hecho de haber sido públicamente humillada la había forzado a retirarse del caso, para ser sustituida por el juez que Alan ya tenía en el bolsillo. Así que su última amenaza había consistido en airear ciertos datos de aquel antiguo caso en el que había estado implicado Seamus. Aún no había compartido esos datos con ella, pero Laurel tenía suficientes razones para creer que existían... y eso la aterraba.

Cuando Alan apareció en St. Thomas y ella le dejó muy claro, de una vez por todas, que se negaba a renovar su relación, al principio sólo la amenazó con destruir su carrera profesional. Si eso hubiera sido todo, Laurel no habría dudado ni un instante en acusarlo públicamente, proclamando a todo el mundo lo canalla que era. Claro que habría tenido que arrostrar las consecuencias. Como los supuestamente morbosos detalles de la relación que habían mantenido. Aunque no había habido nada ni remotamente morboso en el fin de semana que habían pasado juntos, Alan se las habría arreglado para hacer que pareciera eso mismo. Para cuando Laurel hubiera conseguido demostrar lo contrario, habría sido ya demasiado tarde. Su reputación se habría visto seriamente cuestionada, y mancillado el buen nombre de los Patrick.

Pero ni siquiera eso la habría detenido. Alan lo sabía, por eso se había guardado aquel último as en la manga. Aquel antiguo y desafortunado caso. Y con los medios concentrados en el inminente juicio, la prensa se daría un verdadero festín con aquello, poniendo en un grave peligro la futura carrera           política de su padre. Ignoraba absolutamente cuál era la prueba de que disponía Alan, o de dónde la había sacado, pero no podía arriesgarse a desenmascararlo, ni ante la opinión pública ni ante la policía. Porque su padre sufriría las consecuencias.

De repente sonó el teléfono, sobresaltándola. Lo descolgó antes de que continuara sonando.

—Patrick.

—Necesito verte. En privado.

Laurel se tensó, con el estómago revuelto.

—Rotundamente no.

—Oh, claro que sí. Necesitamos mantener abierto un canal de comunicación. Un canal privado. El tiempo se está acabando.

—Alan, no...

—Nada de nombres. Y no te hagas la lista conmigo. Simplemente haz lo que yo te diga.

Laurel pensó en todas las personas a las que Jack Rochambeau había perjudicado, económica, física, emocionalmente, en su calidad de capo de una de las mayores mafias criminales del estado. Y luego en la fundamentada y sólida acusación que supuestamente la fiscalía había construido contra él.

— ¿Dónde? —preguntó, asqueada.

—Así está mejor. Esta tarde, a las ocho. En nuestro lugar.

Nuestro lugar. Laurel sólo podía suponer que se refería al puente del estanque, donde habían paseado y charlado a la vuelta del fin de semana que pasaron en Nueva Orleans. Donde él había intentado convencerla de que continuaran con lo que habían empezado. Donde Laurel había descubierto al personaje sin escrúpulos que se escondía detrás de aquel hombre atractivo y aparentemente encantador.

—Las cosas podían haber sido tan distintas entre nosotros... —murmuró Alan—. No debiste haberme dejado.

Laurel se estremeció ante el tono amenazador de su voz. No había tardado mucho tiempo en descubrir la tendencia de Alan a la manipulación, al disimulo. Y él no había aceptado un no por respuesta. Después de todo, había visto claramente su futuro juntos desde el preciso instante en que se conocieron. ¿Por qué ella no? Sólo que no era el futuro de los dos el que había imaginado, sino el suyo, ya que había esperado servirse del poder y del prestigio de Laurel para conseguir sus propios objetivos.

Cuando él le expuso sus planes, Laurel le explicó muy claramente, sin rodeos ni medias tintas, que no veía futuro alguno para su relación. De hecho, dio media vuelta y se marchó, dejándolo plantado. Alan no se lo tomó nada bien. Nueve meses habían pasado desde entonces. Ella llegó a pensar que ya lo habría superado; quizá habría encontrado una víctima más fácil, más maleable...

Qué equivocada había estado.

—Te estaré esperando allí.

—De acuerdo.

—Buena chica —rió entre dientes—. ¿O debería decir buena hijita de papá? —cortó la comunicación antes de que Laurel pudiera replicar algo.

Colgó el teléfono con manos temblorosas, mirándolo como si fuera una especie de serpiente que acabara de saltar para atacarla.

— ¿Qué diablos te pasa? —pronunció una voz desde el umbral.

Laurel se volvió rápidamente, sobresaltada. Sean Gannon la miraba con una mano en el picaporte. ¿Cuánto habría escuchado de la conversación? Ella no había dicho nada comprometedor.

— ¿Qué...? —tuvo que aclararse la garganta. Se sentó muy derecha, esforzándose por recuperar la compostura. Le resultaba casi imposible. Sobre todo cuando lo que más ansiaba en el mundo era lanzarse a sus brazos—. ¿Qué haces aquí? ¿Por qué has vuelto?

Sean cerró sigilosamente la puerta y se acercó a su escritorio. Su expresión era terriblemente seria.

—Estaba en mi coche, a punto de irme... pero no podía quitarme de la cabeza la mirada que había visto en tus ojos —apoyó ambas manos sobre la mesa, inclinándose hacia ella—. Como la que tienes ahora mismo.

Laurel nunca había sido una buena actriz. Llevaba sufriendo demasiado durante los últimos días como para poder proyectar con éxito una apariencia de normalidad.

—Así que voy a preguntártelo otra vez. ¿Qué demonios te pasa? Será mejor que me lo digas. Porque, al contrario que tú, yo no pienso huir.

—Yo no huí. Opté por... marcharme. Era lo mejor. Al igual que, en este momento, lo mejor es que te vayas —alzó la mirada hacia él—. Por favor. Es mejor así. Confía en mí.

—Qué curioso. Yo esperaba precisamente que fueras tú la que confiase en mí —se apartó del escritorio, pero no se volvió hacia la puerta. En lugar de eso, sacó una silla y se sentó.

Laurel lo miró sin saber qué era lo que temía más. Que él se negara a marcharse... o que se marchara precisamente cuando más lo necesitaba.

Capítulo 7

Sean no pudo evitar asombrarse de su propio atrevimiento. ¿Quién diablos se creía que era para haber irrumpido de esa forma en su despacho? ¿La brigada de bomberos?

— ¿Qué es lo que temes tanto? —le preguntó—. Y no me digas que no tienes miedo. No he escuchado la conversación, pero he visto tu cara. ¿Quién te está amenazando?

Era una suposición, pero la expresión de pánico que vio asomarse a sus ojos le confirmó que había acertado.

—No es de tu incumbencia lo que...

—Ya lo sé. Y también sé que tu deseo de que me vaya no es más que un torpe intento por protegerme. Es la única explicación. Por eso te recuerdo que soy perfectamente capaz de cuidarme a mí mismo —la miró a los ojos—. Créeme.

Laurel abrió la boca como si fuera a discutírselo, pero luego la cerró, hundiéndose en su sillón.

—No quiero discutir contigo.

—Yo tampoco he venido aquí a discutir.

— ¿A qué has vuelto?

—A ayudarte —alzó una mano, adelantándose a su réplica—. No a entrometerme. A darte una opinión imparcial, por si te sirve de algo. O incluso un hombro sobre el que llorar —al ver la mirada que le lanzó, añadió con una sonrisa—: De acuerdo, quizá quiera implicarme algo más. En serio, estoy preocupado por ti.

—Te lo agradezco. Pero no tienes ningún motivo, de verdad.

Sean cambió de táctica. Laurel necesitaba ayuda... y estaba claro que nadie más estaba dispuesto a proporcionársela.

—Laurel, dime una cosa. Y sé sincera. Si no hubieras estado metida... en el problema que ahora mismo te consume... ¿me habrías dejado con tanta rapidez? Si así te resulta más fácil, yo me sinceraré primero. Jamás antes había perseguido a ninguna mujer, y no quiero que pienses que mi presencia aquí se debe a que nosotros... a que nosotros... —se interrumpió, meneando la cabeza.

— ¿Te refieres a nuestra noche de sexo salvaje en la isla? —sugirió ella, y por primera vez Sean advirtió que sonreía ligeramente.

—Bueno, dado que se trata de un ejercicio de sinceridad, no puedo mentirte y decirte que eso no influyó en los sentimientos que albergo por ti. Lo que estoy intentando decirte... es que eso no es algo que haga muy a menudo. De hecho, es algo que nunca hago. No tengo ni la costumbre ni el tiempo necesario para andar por ahí a la caza de mujeres — chasqueó los labios— Por muy satisfactoria que sea la experiencia sexual.

Laurel lo miraba expectante, receptiva, y Sean se tranquilizó mucho más. Eso era lo que había estado buscando: aquella complicidad que antes habían compartido.

—He venido aquí —agregó—, porque no podía dejar de pensar en ti. Antes hablaba en serio. Te he echado de menos, de veras. Y sí, sé que hace muy poco tiempo que nos conocemos, pero eso no parecía importarnos entonces, ¿o sí? Eso no cambió para mí, ni siquiera una vez que estuve de regreso en casa. Así que vuelvo a mi pregunta anterior, formulada de otra manera. Cuando te marchaste, ¿te resultó fácil olvidarte de lo nuestro? ¿Te resultó fácil olvidarte de mí? —No —respondió en voz baja. — ¿Te habrías alejado de mí de esa forma si no hubiera sido por esta crisis?

Laurel se lo quedó mirando en silencio durante tanto tiempo, que Sean ya no supo qué pensar. Ni qué esperar.

—Bueno, quizá en algún momento habría terminado haciéndolo, es difícil saberlo. Quizá te habrías vuelto odioso, insoportable, y no habría tenido más remedio que dejarte.

— ¿Tú crees? —tuvo que hacer un esfuerzo por no sonreír.

Cuando vio que le temblaba el labio inferior, ya no pudo soportarlo más. Levantándose como un rayo de la silla, rodeó el escritorio y la tomó suavemente de los hombros.

—Sientes lo nuestro, ¿verdad? Tú también lo sientes.

—Sí—suspiró—. Pero Sean, no puedo...

—Sí que puedes. Déjame ayudarte, Laurel. Permíteme estar a tu lado —inclinó la cabeza y le rozó los labios con los suyos. Ella no le devolvió el beso, pero su reacción fue lo suficientemente elocuente. La miró a los ojos—. ¿Tienes a alguien en quien apoyarte?

Laurel se limitó a mirarlo en silencio, sin responder.

—Déjame ayudarte —insistió Sean—. Soy un chico mayor. Asumiré las consecuencias.

—Ese es el problema —rió con amargura—. Que no sé si yo podré asumirlas. Te decepcionaría, Sean. Si supieras lo que está pasando...

—Permíteme que sea yo quien juzgue eso, ¿de acuerdo? —ahora que estaba allí, en sus brazos, tan cerca que podía aspirar su aroma, o bajar la cabeza y saborear de nuevo sus labios... no estaba dispuesto a marcharse. A no ser que ella misma se lo pidiera. Tenía que arriesgarse—. Dime que no me quieres aquí, Laurel. Dime que no me quieres en tu vida.

Lo miró a los ojos, y el anhelo que Sean vio en ellos estuvo a punto de desarmarlo por completo. ¿Qué estaba haciendo? ¿Qué le estaba ofreciendo exactamente? Se dio cuenta de que, sinceramente, no tenía la menor idea. Aun así, la simple idea de separarse de ella le resultaba insoportable.

—No quiero hacerte daño.

—No me lo harás. Pero ya nos preocuparemos por eso... después —incapaz de contenerse, la besó.

Por mucho que ansiara aquel beso, Laurel supo, en el instante en que sus labios hicieron contacto, que no podía hacerlo. No ahora. Se apartó rápidamente.

Sean se apresuró a disimular su sorpresa, pero se quedó donde estaba mientras ella atravesaba el despacho hacia la gran estantería, alta hasta el techo, que cubría toda una pared.

—Yo no... no deberíamos... —se volvió hacia él, esforzándose por recuperar la compostura. El simple hecho de mirarlo bastaba para que se derritiera por dentro. Había ido a buscarla, como un príncipe azul. Pero tenía experiencia suficiente para no confiar en los príncipes azules, lo cual debería alertarla sobre el peligro de confiar demasiado en él. Al menos cié momento—. Te agradezco que quieras ayudarme —pronunció, eligiendo cuidadosamente cada palabra—. Y no quiero que te marches. Me alegro de que me hayas encontrado. Pero necesito tener bien despejada la cabeza para... tratar de ciertas cosas. Y no sé si podré despejármela si tú te dedicas a...

—Todos necesitamos ayuda de cuando en cuando, Laurel. Y a veces son precisamente los más fuertes los que saben cómo pedirla.

— ¿Hablas por experiencia personal? —inquirió, escéptica.

—Más bien por experiencia ajena. Observando a los otros.

—Ah.

— ¿Cómo es que pareces conocerme tan bien, Laurel? —le preguntó Sean con una sonrisa—. ¿Has reflexionado alguna vez sobre ello?

Lo había hecho, por lo menos un millón de veces desde que abandonó St. Thomas. Casi se había convencido a sí misma de que aquella aventura no había sido más que un sueño. Pero el hombre que estaba frente a ella no era ninguna fantasía. O quizá lo fuera, y ese fuera precisamente el problema. El perfecto caballero, el sueño perfecto. Porque, en aquel momento, su vida lo era todo menos perfecta.

—Eso da igual. ¿Sabes una cosa? Te sorprendería saber que soy conocida precisamente por mi capacidad para pedir ayuda en determinadas ocasiones.

Le costaba resistirse. El deseo, la avidez que ardía en su interior era sorprendentemente poderosa. Pero la amenaza que se cernía sobre ella pesaba sobre sus hombros como un manto a punto de asfixiarla. Se había mezclado en algo que vulneraba la ley que había jurado defender y respetar. Y no quería arrastrar consigo a un hombre como Sean, que también había jurado defender y respetar la ley. Sería como colocarlo en el mismo aprieto en el que, a su vez, Alan la había colocado a ella.

— ¿Tan segura estás de que esta no es una de esas ocasiones?

—No es tu ayuda lo que estoy rechazando. Y no es que no te...

— ¿No es que no me desees, quieres decir? Ya hemos pasado esa etapa. Nos deseamos, eso es evidente. Ninguno de los dos lo puede negar.

—Supongo que tienes razón. Pero lo que estoy intentando decirte es que no puedo... actuar en consecuencia. No ahora, ni aquí. Lo que compartimos... ocurrió a miles de kilómetros de este lugar, en una isla...

—Donde a nadie le importaba lo que hicieras... o con quien lo hicieras —terminó Sean por ella.

—Sí. Ahora ya estoy en casa.

—Los dos estamos en casa —le recordó.

—Escucha, Sean, no siempre podemos tener lo que queremos —«o a quien queremos», añadió en silencio, odiando a Alan más de lo que habría creído posible. Demasiadas cosas le había quitado, más de lo que él suponía—. Insisto: me alegro de que hayas venido, y no quiero que te marches. Pero no puedo retenerte en mi vida... de esa manera— y en este momento. Las cosas son... complicadas.

— ¿A causa de tu reciente relación con Alan Bentley?

Laurel se sintió como si le hubieran propinado un puñetazo en el estómago. Aunque no era extraño que Sean supiera de su vinculación con Alan. Los medios de información lo habían anunciado a bombo y platillo.

—Ni fue reciente, ni fue relación. Para que exista una relación, se requiere la voluntad de dos personas.

—Ahora mismo soy perfectamente consciente de ello —repuso, irónico.

La miraba con una intensidad que la desarmaba. Ojalá hubiera podido refugiarse en aquellos brazos, en la promesa que podía leer en sus ojos.

—Quizá el público necesite enterarse de eso —sugirió de pronto Sean—. Tal vez eso pusiera fin a los rumores que corren sobre Bentley y su voluntad de ganar el caso.

«Sólo que no tiene ninguna voluntad de ganarlo», pensó Laurel, angustiada.

—Me sentiría ofendida, pero...

—Sé que eres una mujer íntegra.

Se le encogió el estómago una vez más. Y una parte del corazón. Si Sean supiera lo que estaba pensando hacer...

—No puedo hablar de esto aquí.

—Entonces dime dónde, y nos iremos ahora mismo.

«En nuestro lugar, a las ocho». Tuvo que dominar un estremecimiento cuando recordó dónde tenía que ir... y a quien tenía que ver.

—No, ahora no. Quiero decir que... hoy no —suspiró, maldiciendo entre dientes.

Sean alzó la mirada hacia ella, extrañado. Volvió a sonreír. Sólo que esa vez la sonrisa no llegó hasta sus ojos. Era una sonrisa fría, triste.

—Menudo lenguaje, jueza Patrick.

—En mi despacho puedo decir lo que quiero.

—Excepto lo que yo necesito escuchar — se giró en redondo para dirigirse rápidamente hacia la puerta. En el último momento, con la misma brusquedad, se volvió para mirarla—. Dime una cosa. ¿Le has contado a alguien lo nuestro? ¿Has hablado con alguien de mí?

—No.

— ¿No se lo has dicho a nadie? ¿No has mencionado mi nombre, mi trabajo? ¿Ni siquiera que conociste a un extraño que representó gustoso el papel de buen samaritano?

—No, ya te he dicho que no. ¿Por qué me lo preguntas?

— ¿Seguro? —insistió, ignorando su pregunta—. ¿Ni a tu padre? ¿Ni a Bentley? ¿Ni a una amiga?

—No —respondió.

—Me alegro —y abrió la puerta.

No tenía la menor idea de por qué se lo había preguntado. A no ser que...

—Espera un momento.

Sean se detuvo, mirándola con implacable expresión.

— ¿Qué es lo que pasa? —exclamó, desconfiada—. Tú estás tramando algo.

Ni se inmutó. Debió haberlo adivinado. «Yo nunca huyo»; esas habían sido sus palabras.

—Sean, no puedes...

—Quizá no me conozcas tan bien como supones. Porque sí que puedo. Y lo haré.

Se había quedado paralizada. No podía moverse, ni respirar. De repente Sean atravesó de nuevo la habitación, tomó su rostro entre las manos y la besó. Lo hizo con una delicadeza sorprendente, a pesar de su expresión torva, sombría. Fue un beso insoportablemente tierno y apasionado a la vez.

Acto seguido se apartó, sonriendo.

—Y haré también todo lo que sea necesario para ganarme el derecho a besarte cuando quiera y donde quiera.

Laurel no podía pensar con claridad. Él se lo impedía. Y pensar con claridad era, estaba empezando a darse cuenta de ello, un verdadero deber tratándose de un hombre como Sean Gannon. Quizá si se acostara con él otra vez, o una docena de veces más, podría ser capaz de mirarlo sin que su cuerpo reaccionara como un volcán al borde de la erupción.

Sean abrió la puerta, dispuesto a abandonar el despacho.

—No sabes en lo que te estás metiendo — le advirtió ella, con el corazón acelerado.

—Cada segundo que pasa, soy más consciente de ello —replicó, sonriente—. ¿Te he dicho alguna vez que me encantan los desafíos? —y se marchó.

Laurel se apoyó entonces contra la estantería. Agarró un grueso volumen que amenazaba con caer sobre su cabeza.

—Tenía que haber dejado que me cayera encima, así tal vez hubiera recobrado el sentido común —musitó.

Con el libro apretado contra su pecho, se llevó una mano a los labios. Todavía le sabían a él. Seguía preocupada, desde luego. Por los planes de Sean, por Alan, por su padre, por la manera en que lograría salir de aquel apuro... Pero, por debajo de todo, latía el convencimiento de que ya no estaba sola.

—Cabezota —murmuró, sin poder reprimir una sonrisa.

Capítulo 8

Sean no había estado bromeando cuando le aseguró a Laurel que sabía cuidar muy bien de sí mismo. No por casualidad había recibido un cualificado entrenamiento en todo tipo de técnicas. Incluidas las de vigilancia.

Eso era lo que estaba haciendo en aquel instante, inmerso en la misión que se había impuesto. Vio a Laurel caminar por el puente de tablas del estanque, hacia el hombre con quien supuestamente no había mantenido ninguna relación. O al menos eso era lo que le había dicho ella.

Parecía estar furiosa con él. Enfocó mejor los prismáticos. Colérica, más bien. Se alegraba de ello. Tampoco a Sean le caía nada bien aquel tipo.

Ojalá hubiera conocido con antelación el lugar del encuentro; de ese modo habría podido instalar micrófonos para grabar la conversación. Estaba demasiado lejos para poder oír nada. En cuanto a Bentley, parecía absolutamente indiferente a los gestos de furia y a los gritos de Laurel, lo cual le hizo preguntarse si le convendría que Bentley viera lo alterada que estaba. Quizá el propio Sean, con su brusca entrada en su despacho de hacía unas horas, había contribuido a erosionar la capacidad de autocontrol de Laurel. Esperaba que no hubiera sido así.

Y también esperaba que a Bentley no se le ocurriera ponerle un solo dedo encima. Detestaría tener que abandonar aquella labor de vigilancia para actuar. Su plan consistía en reunir la máxima cantidad posible de información sobre el fiscal Alan Bentley para descubrir por fin lo que estaba pasando. Estaba claro que la resistencia de Laurel a la hora de dar continuidad a su relación se explicaba por su decisión de no ponerlo en peligro. Lo que significaba que ella estaba en peligro. Y hasta que descubriera la naturaleza de ese peligro, no pensaba volver a asomar la cabeza.

Viéndola en aquel momento con Bentley, resultaba obvio que necesitaba ayuda. Si le había preguntado si había hablado con alguien de él, de su aventura en la isla, era precisamente porque necesitaba permanecer en el anonimato. Así podría investigar con mayor comodidad.

Pensó en ponerse en contacto con su padre, pero rápidamente descartó la idea como la manera más rápida de verse expulsado de su vida para siempre. Además, su intuición le decía que, de alguna manera, Seamus Patrick se hallaba mezclado en aquel asunto.

Se concentró en Bentley. Cuando más estudiaba aquel careo suyo con Laurel, más se convencía de que estaba utilizando su relación anterior como instrumento para alcanzar una serie de objetivos que nada tenían que ver con ella. Su lenguaje gestual no era el de un hombre deseoso de seducir a una mujer para que volviera con él. Lo que significaba que aquel encuentro olía terriblemente a chantaje. Ciertamente no conocía muy bien a Laurel, pero dudaba que guardara algún esqueleto en el armario. Además, era demasiado joven.

Su padre, sin embargo...

Sean desechó aquellos pensamientos y continuó concentrándose en la conversación. Laurel había dejado de hablar. Ahora era el turno de Bentley. No hubo aspavientos ni señal alguna de furia. De hecho, era todo lo contrario. Bentley le estaba explicando tranquilamente algo, y ella lo escuchaba con los brazos cruzados, aparentemente nada impresionada.

Hasta que de repente Bentley sonrió... y a Sean se le puso la carne de gallina. Al mismo tiempo, Laurel palideció visiblemente, para ruborizarse a continuación.

Sean se tensó, pero permaneció donde estaba. No creía que Laurel se encontrara en un peligro inminente, al menos físicamente hablando. No, Bentley la necesitaba para algo. Y si no se trataba de algo relacionado con su vida amorosa, o personal... debía de tratarse de algo profesional. Más específicamente, el caso Rochambeau.

Aún no había tenido tiempo de investigar el caso pero estaba bastante familiarizado con los detalles, pregonados continuamente en los medios informativos durante las últimas semanas. Por lo que había oído, el fiscal Bentley tenía pruebas más que suficientes contra Rochambeau. En cierta forma, tenía el caso ganado. Al mismo tiempo, los medios se estaban cebando sobre la antigua relación que habían mantenido jueza y fiscal. Eso daba pábulo a los rumores, porque lo que estaba claro era que Rochambeau no iba a escaparse esa vez. Pero entonces... ¿para qué necesitaría Bentley la ayuda de Laurel?

Algo se había comentado también acerca de la reacción de la «familia» de Rochambeau. A Bentley le habían preguntado si temía que se vengaran de alguna forma de él. Había reaccionado con un gesto de indiferencia, convencido de que los Rochambeau no cometerían una estupidez semejante.

En eso Sean le dada la razón. Sin embargo... ¿Tendría Bentley algún motivo para temer por su seguridad? Y, si era así... ¿cómo podía esperar que Laurel lo ayudara en ese sentido? Bajó los prismáticos, jurando entre dientes. ¿Estaría buscando Bentley una manera de salvar el pellejo y al mismo tiempo su reputación, renunciando a un caso ya ganado de antemano?

Rechazó aquella idea por absurda. Los medios también se habían cebado en el dato de que Bentley planeaba utilizar aquella victoria como trampolín para lanzarse a la arena política, en las próximas elecciones para el Senado. Perder el caso no significaría el fin automático de aquellas aspiraciones, pero a buen seguro pondría en cuestión su candidatura.

De repente vio que Bentley se movía. Dio media vuelta y se marchó, dejando a Laurel sola, pálida, mirándolo con expresión indignada y a la vez... desesperada.

En aquel instante, Sean no ansió otra cosa que acudir a su lado y exigirle que se lo contara todo. Pero sabía que no era ni el lugar ni el momento adecuado. Ojalá hubiera podido seguirla a su casa, asegurarse de que se encontraba bien, a salvo... Pero era más importante seguir a Bentley, vigilarlo con la esperanza de descubrir más pistas sobre sus actividades. Bajó los prismáticos y abandonó sigilosamente su puesto de observación. Se avecinaba una noche muy larga.

Laurel dejó que la bañera se llenara de agua caliente hasta el borde antes de cerrar el grifo con un pie. Intentaba no pensar en nada, dejar que el calor relajara los nudos de tensión de sus músculos, aliviara el dolor de cabeza que llevaba semanas torturándola. Desde el día en que se topó de repente con Alan Bentley, en el muelle de St. Thomas.

Se obligó a ahuyentar aquel recuerdo. Inmediatamente, el rostro de Sean Gannon llenó aquel vacío. Evocó su imagen cuando la semana pasada se presentó en su despacho, insistiendo en ofrecerle su ayuda. ¿Qué tipo de hombre habría sido capaz de arriesgar tanto por una mujer a la que acababa de conocer? Aunque ese conocimiento hubiera incluido una tórrida aventura sexual...

—Está claro que Sean Gannon es especial. No es como la mayoría de los hombres — murmuró.

¿Pero por qué ahora? ¿Por qué el destino había tenido que enviarle a un hombre así ahora, en el momento menos adecuado de toda su vida?

«Haré todo lo que sea necesario para ganarme el derecho a besarte cuando quiera y donde quiera». Suspiró profundamente, recordando aquellas palabras... y aquel beso. Se sentía tan emocionalmente agotada. Si pudiera dormir por las noches, quizá lograría pensar con mayor claridad, encontrar alguna solución a todo aquello... para poder ser libre y retomar su relación con Sean.

Tomó un sorbo de vino y cerró los ojos. ¿Qué estaría haciendo Sean en aquel momento? Había abandonado su despacho decidido a ayudarla, tanto si lo quería como si no. Y ella había pasado aquella última semana preguntándose cuándo volvería a verlo. Tal vez había entrado por fin en razón y se había apresurado a huir del desastre, del público desastre en que rápidamente se estaba convirtiendo su vida. Gimiendo entre dientes, se hundió aún más en la humeante bañera.

Pensó de nuevo en contactar con su padre, pedirle una explicación. Tenía que haber una razón para lo que había hecho, para las decisiones que había tomado. Su padre, el servidor más escrupuloso de la ley que había existido nunca...

 Se frotó las sienes. ¿Y si le pedía consejo planteándole el caso como si fuera el de un amigo? Pero sabía perfectamente cuál sería ese consejo. Acudir a la policía, hacer lo que fuera necesario para llevar al chantajista a un tribunal. Al diablo con la reputación malograda y con el escándalo público... Podía escuchar sus palabras con tanta claridad como si estuviera allí en aquel preciso momento, con ella. Intentó imaginarse a sí misma, de pie frente a él, preguntándole si alguna vez se había visto envuelto en algún turbio asunto...

Se sentó bruscamente, salpicando agua fuera de la bañera. Ya estaba harta. Alan le había dado suficientes pruebas para hacerle dudar de su padre, la única persona en la que había depositado una confianza ciega. Furiosa con todo el mundo, con Alan y con su padre, salió del baño y se envolvió en una toalla. Tenía que hacer algo, encontrar una manera de exonerar a Seamus, de demostrar que no había hecho nada malo... o encontrar una prueba igualmente rotunda devastadora que utilizar contra Alan.

Se secó con energía mientras su cerebro trabajaba a toda velocidad. Por supuesto, la solución más evidente era acudir a la prensa con las pruebas de la implicación de Alan con la familia Rochambeau, del chantaje al que le había estado sometiendo. De hecho, en su encuentro de la semana anterior, lo había amenazado con eso mismo. Se estremeció al recordar su tranquila y fría respuesta. Le había dejado muy claro que él no iba a ser el único perjudicado si se decidía a cumplir esa amenaza. Y que la familia Rochambeau no jugaba tan limpio como él. Bentley sólo pretendía evitar la presencia de Seamus Patrick como rival en las elecciones para senador. Los Rochambeau, en cambio, tal vez prefirieran eliminarlo físicamente. Así de sencillo.

Asaltada por una nueva náusea, se puso un albornoz y se acercó al escritorio, donde había dejado su mini grabadora. Con ella había grabado su última conversación con Alan, en el puente del estanque. Ojalá Alan le hubiera expresado con mayor claridad sus amenazas. Era algo, pero no era suficiente. E incluso aunque lo hubiera sido, tampoco sabía muy bien qué hacer con ello. No era solamente la reputación de su padre o su futura carrera política lo que estaba en juego. Su vida también peligraba.

Abrió el armario y sacó la pequeña caja fuerte que contenía las joyas que había heredado de su madre y de su abuela. Metió dentro la cinta y volvió a guardar la caja. «Vergüenza», pensó. Era eso lo que estaba sintiendo. Por su cobardía y por su incapacidad de encontrar una solución para aquel desastre. Una solución que castigara a los malos sin perjudicar en el proceso a los buenos...

Se derrumbó en la cama, y se miró en el espejo del armario. «Hace mucho tiempo que aprendiste que el mundo no es blanco ni negro», pensó. Había muchos matices de gris. Demasiados.

De repente sonó el teléfono, sobresaltándola. Miró el reloj. Eran más de las diez. ¿Quién podría ser a esas horas? No tenía ningún caso pendiente que exigiera una llamada tan intempestiva...

Excepto uno. Se estremeció cuando el teléfono volvió a sonar.

— ¿Sí? —preguntó con voz cansada, exhausta.

—Perdona por haberte llamado tan tarde.

— ¿Sean?

—Necesito hablar contigo.

El corazón empezó a latirle a toda velocidad. Tenía que hacer un inmenso esfuerzo para no apoyarse en él, contárselo todo, suplicarle que la ayudara a salir de aquel aprieto...

—No creo que sea una buena idea —le espetó, mordiéndose el labio—. Es muy tarde.

—Necesitas hablar conmigo, Laurel —declaró con tono rotundo.

— ¿Por qué? —inquirió, desconfiada—. ¿Acaso estás tramando algo? —supuso que habría renunciado al plan que había incubado aquel día de la semana pasada, en su despacho. Al fin y al cabo, ya estaba trabajando en Beauregard, un empleo que a buen seguro consumiría todo su tiempo...

—No tiene por qué ser esta noche. Quizá podríamos quedar para mañana.

— ¿Qué significa todo esto, Sean?

—Preferiría no hablar nada por teléfono.

—Si se trata simplemente de que nos veamos, aprecio de verdad tu insistencia —«más de lo que te imaginas», añadió para sus adentros—. Pero me temo que hasta que no haya pasado el juicio, no podré...

—No se trata de eso... al menos directamente.

Su tono era frío, profesional, levemente irritado. No era en absoluto el del hombre encantador deseoso de seducirla. Aquella era una especie de... faceta nueva de Sean Gannon.

—Antes necesito que me des alguna explicación.

—Nos veremos mañana. Tú elegirás el lugar. Preferiblemente fuera de tu circuito habitual.

Aquello estaba empezando a asustarla.

—Sean...

—Laurel, por favor.

Fue aquel matiz de preocupación lo que consiguió convencerla, derribar las últimas barreras de su sentido común.

—Me temo que después de esto, ya no voy a ser capaz de dormir. ¿Por qué no te vienes aquí? Ahora. Esta noche —intentó disimular su excitación ante la perspectiva de tener allí a Sean, en su casa... Como no decía nada, se apresuró a añadir—: No quiero salir a la calle a estas horas. Si es tan importante lo que tienes que decirme, ven tú.

Su cuerpo se lo estaba pidiendo a gritos. Aunque no iba a hacer el amor con él, por muchas ganas que tuviera. Solamente serían unas pocas horas de escape de la realidad... sólo que, cuando todo terminara, esa realidad sería todavía más complicada. Y ya estaba harta de complicaciones.

— ¿Quieres la dirección?

—No. Baja y abre la puerta trasera.

— ¿Cómo sabes que estoy arri...?

Pero Sean ya había colgado. Bajó las escaleras y atravesó el corto pasillo que llevaba a la cocina. Fue entonces cuando distinguió la silueta de un hombre a través del cristal de la puerta.

Sean.

Capítulo 9

Laurel se cerró bien el albornoz y abrió la puerta. El albornoz le cubría del cuello a los tobillos, pero cuando Sean entró en la cocina, fue terriblemente consciente de que no llevaba nada debajo.

Probablemente debería haberle hecho pasar al salón, pero consideró más prudente invitarlo a sentarse en la cocina.

— ¿Te apetece un café? Me encantará preparártelo mientras me explicas qué diablos estabas haciendo a estas horas en la puerta de mi casa.

Su tono irritado le arrancó una leve sonrisa.

—Sí, gracias. Me gusta solo —y se sentó a la mesa.

—Adelante. Te escucho.

—He estado investigando un poco.

— ¿De veras? —replicó, intentando adoptar un tono tranquilo, concentrada en llenar la cafetera.

—Laurel, sé lo que está pasando.

No se detuvo. El corazón se le había acelerado. Empezaban a sudarle las palmas de las manos. Procurando disimular su miedo, se volvió para mirarlo.

Estaba terriblemente atractivo, como siempre. Se dio cuenta de que nunca antes lo había visto en vaqueros y camiseta. Una camiseta ceñida que destacaba los músculos de su torso, de sus hombros... Estaba incluso más sexy que desnudo...

Se apresuró a ahuyentar aquellos pensamientos. No estaban hablando de ellos, ni de su relación, ni de su futuro. Si todo hubiera sido tan sencillo... Pero su vida actual no lo era en absoluto.

—Te dije que dejaras en paz el asunto.

—Me dijiste que te dejara en paz a ti hasta que todo esto terminara. Pero yo quiero continuar con lo que empezamos en St. Thomas. Y tú también —añadió antes de que pudiera replicar algo—. De modo que tengo una especie de interés personal en ayudarte a salir del apuro en el que estás metida.

—No tienes ni idea del lío en el que te estás metiendo.

—Olvídate del café —señaló la otra silla—. Siéntate. Vamos a hablar de una vez.

—Sean...

—Ya estoy metido en esto. Y pienso seguir así.

Laurel se cruzó de brazos, en un gesto defensivo.

—Eso es lo que me temo.

—No me equivoqué aquel día en tu despacho —pronunció Sean con tono convencido—. Sé que todavía quieres...

—No es eso —negó con la cabeza—. Escucha, te agradezco que quieras ayudarme, de verdad, pero... —se interrumpió, emocionada. Nunca debió haberle dejado entrar en su casa. Estaba agotada, tanto emocional como físicamente.

—No tienes a nadie más en quien apoyarte, Laurel. No has buscado ayuda. No has acudido ni a la policía, ni a tus compañeros de profesión, ni a tus amigas, ni a tu padre...

— ¿Qué es lo que sabes de mi padre? —inquirió, repentinamente tensa.

—Ese es otro tema del que tenemos que hablar. Creo que entiendo por qué no has recurrido a él, pero...

—Espera un poco. No sé a dónde te habrán llevado tus investigaciones, pero por lo que se refiere a mi relación con mi padre, no tienes ni la menor idea de lo que estás diciendo. Esa es precisamente la razón por la que no quería hablar de esto contigo —estalló, fuera de control. Ya no podía soportarlo más—. Tienes un código ético muy rígido, ¿verdad? —lanzó una amarga carcajada—. Pues yo también creía que lo tenía. Pero a veces suceden cosas inesperadas, que no puedes explicar... Y de repente el mundo deja de ser blanco o negro. Y todas las cosas que tú dabas por ciertas y seguras se ven de pronto cuestionadas. El mismo concepto de injusticia se torna ambiguo. Siempre habías creído conocer la diferencia entre lo justo y lo injusto, hasta que de repente un día todo se convierte en una telaraña de mentiras y engaños... —le dio bruscamente la espalda, apoyándose en la encimera, mientras se esforzaba por contener las lágrimas—. De verdad que te agradezco que quieras ayudarme, pero te estaría muchísimo más agradecida si dejaras en paz este asunto. Déjalo de una vez por todas, ¿de acuerdo? —murmuró con un nudo en la garganta.

Lo oyó levantarse de la silla. Sean la obligó suavemente a volverse y la abrazó. Alzó una mano para acariciarle con exquisita ternura el cabello, la espalda.

—No estás sola en esto, Laurel. No lo consentiré.

Quiso decir algo, pero él la acalló poniéndole un dedo sobre los labios.

—Sé que hay gente sin escrúpulos involucrada en esto, y Alan Bentley... —se interrumpió al percibir su súbito estremecimiento— gente que necesita que le paren los pies — continuó con tono tranquilo.

Laurel se apartó lo suficiente para poder mirarlo a los ojos.

— ¿Se puede saber qué es lo que he hecho... para merecer una devoción semejante? —inquirió en un intento por aligerar la tensión del ambiente. Sólo que la pregunta era absolutamente sincera. Tan sincera como curiosa.

—Tú me haces reír. Me haces desear cosas, sentirme vivo —le apartó delicadamente el cabello de la cara—. Me haces feliz.

Aquellas palabras tan sencillas le aceleraron el corazón.

—Y yo debería hacerte huir a la carrera, gritando —meneó la cabeza, adelantándose a su respuesta—. Tú me haces a mí todas esas mismas cosas, Sean. Sólo que el momento es tan...

—Perfecto —terminó él por ella, arrancándole una amarga carcajada—. Claro que lo es —insistió—. Sé que estas pasando por un momento muy difícil. Pero los momentos difíciles existen. Yo también los he tenido —deslizó los brazos por su cintura—. Lo superaremos.

Lo superaremos. Había utilizado la primera persona del plural. Laurel pensó en lo bonito que había sonado eso. Si al menos...

—Pero tú acabas de instalarte aquí. Seguro que estarás tremendamente ocupado con tu nueva vida, con tu nuevo trabajo...

—Un poco. Pero eso también lo superaré. Laurel, nos conocimos y pasamos algún tiempo juntos, demasiado poco. Quiero más. Y tú también. Estoy en una etapa de mi vida en que estoy preparado para querer más. Sí, mi nuevo trabajo es exigente. Pero me encanta. Y en cuanto a tus problemas... lo que tenemos que hacer es enfrentarnos a ellos juntos.

Laurel sonrió levemente.

— ¿Alguna vez te han dicho que eres un hombre al que resulta muy difícil llevar la contraria?

—Varias veces.

—Así que... —un millón de preguntas se arremolinaban en su mente. Un millón de decisiones que tomar— te gusta tu nuevo empleo.

—Sí —respondió. Pero, evidentemente, su atención no estaba concentrada en la pregunta.

Laurel dejó de hablar y se lo quedó mirando en silencio, a los ojos. Sean, a su vez, la miraba de una forma que la hacía estremecerse de anticipación. No podía evitarlo: lo deseaba. Desesperadamente. No se había olvidado de su sabor, de su aroma...

—Me alegro de que estés aquí —le confesó, nerviosa y emocionada a la vez.

—Yo también. No vuelvas a alejarme de tu lado, Laurel. La vida no nos ofrece garantías. Nadie sabe lo que podrá sucedemos dentro de una hora, y mucho menos dentro de una semana, de un año. Lo único que tenemos es el presente, este momento. Y, en este momento en particular, no quiero estar en ninguna otra parte.

Laurel descruzó los brazos y deslizó también las manos por su cintura. Luego, apoyando la mejilla en su pecho, soltó un profundo suspiro. El latido de su corazón era un sonido reconfortante, el sonido de la vida, de la esperanza.

—Gracias —susurró.

— ¿Por qué? —le acariciaba el cabello, la espalda.

—Por no haberte rendido. Por no haberte echado atrás ante las dificultades. Porque esta no es una historia de amor perfecta. Ojalá lo fuera, Sean. Ojalá pudiéramos volver a esa isla, alejarnos de los problemas y...

La acalló con un beso. Un beso que, en vez de tierno y tranquilo, fue violento, apasionado, y le robó literalmente el aliento. Y un buen pedazo de su corazón.

Laurel le echó los brazos al cuello, enterrando los dedos en su pelo, apretándose contra él. Ansiaba consumirse en aquella necesidad, fundirse completamente con su ser. Y olvidarse así del resto del mundo, de todo aquello que no podía controlar, de lo que temía que fuera a suceder, o no quería saber...

Fue Sean quien se apartó primero.

—Maldita sea, Laurel.

— ¿Qué es lo que he hecho? —inquirió, tensa.

Acunando su rostro entre las manos, la miró con una extraña intensidad.

—Eres como... no sé, como una especie de droga. Te deseo con verdadera locura... —y la besó de nuevo.

Laurel reaccionó instantáneamente. Sean profundizó el beso. Y cuando la oyó gemir, el poco control que le quedaba saltó por los aires. Sus manos empezaron a viajar por su cuerpo, recorriendo su pecho, sus brazos. Dejó de besarla en la boca y trazó un húmedo sendero a lo largo de su mandíbula. Acorralándola contra el mostrador, le abrió el albornoz mientras seguía devorándola con los labios, con la lengua, con los dedos...

Era como si estuviera consumiéndose de necesidad por ella. Y Laurel, por su parte, estaba completamente deseosa de ofrecerle aquel festín. El festín de su cuerpo. Hasta que quedara saciado.

Una débil voz interior le gritaba que se detuviera, que hablara con él, que reflexionaran sobre lo que estaban haciendo antes de que fuera demasiado tarde. Pero mientras Sean la agarraba de las caderas y la sentaba en la encimera, al tiempo que ella se apresuraba a su vez a desabrocharle los vaqueros... comprendió que no eso tenía ningún sentido. A esas alturas, ¿qué podía importarle una complicación más en su vida? Al menos esa complicación la había buscado ella misma, gustosa.

Para entonces Sean ya se había colocado entre sus muslos, instándola a que enredara las piernas en torno a su cintura, antes de entrar en ella. Y Laurel lo aceptó, gimiendo, apretándolo contra sí para sentirlo cada vez más dentro, aferrándose a sus hombros mientras se acercaban ambos al orgasmo... hasta que todo terminó.

Se derrumbó contra su pecho mientras él la estrechaba entre sus brazos, enterrado el rostro en su cabello. Respiraban aceleradamente.

—Dios mío —murmuró Sean—. Lo siento.

— ¿De veras? —echó la cabeza hacia atrás para mirarlo.

—Nunca antes me había pasado algo así. Jamás había perdido el control de esta manera. ¿Te he hecho daño?

Laurel sonrió.

—Si he gritado, no ha sido precisamente de dolor.

— ¿No?

—No —le acarició una mejilla—. Yo quería esto tanto como tú. Yo también te he echado de menos.

—Ni se te ocurra expulsarme de tu lado.

—No me harías caso. Para ser un tipo entrenado para recibir órdenes, cualquiera diría que te gusta mucho más darlas. Al menos en lo que a mí respecta.

—No quiero verte sufrir —le dijo a modo de explicación—. Laurel, ya sé que esto complica las cosas —añadió con tono suave—. Y lo siento de verdad.

—Yo también —suspiró—. Ojalá todo fuera más sencillo.

La besó, en esa ocasión con una infinita, conmovedora ternura.

—La vida nunca es sencilla. Y eso es lo que la hace interesante.

—Yo, er... —se interrumpió, aclarándose la garganta—. Sé que quería mantenerte fuera de esto, pero la verdad es que me alegro de que no me hicieras caso. Ahora bien, creo que también deberías saber que... bueno, a mí no me gusta recibir órdenes. Y supongo que a ti tampoco —antes de que pudiera replicar algo, se apresuró a añadir—: Por eso voy a hacerte una advertencia. Hay ciertas cosas en esta... situación por la que estoy pasando en las que no voy a ser nada flexible. Sé que compartimos una especie de...

—Conexión.

—Sí, eso. Es algo que no pretendo entender, pero de lo que tampoco quiero huir.

La sonrisa que le lanzó Sean la hizo estremecerse de placer.

—Pero, al margen de esa conexión que tenemos, tú no conoces mi pasado. Ni lo que puede llevarme a tomar ciertas decisiones — terminó Laurel.

— ¿Y tener una relación no se trata precisamente de eso? ¿De llegar a conocernos el uno al otro?

—Desde luego, pero...

—Sé lo que vas a decirme —se le adelantó Sean—. Que debido a que esta relación nuestra, por muy intensa que sea, es relativamente nueva, no voy a poder comprender lo que te hace tomar esas decisiones. Y tienes razón. No lo comprenderé. Al menos no siempre. Pero en eso estamos empatados. Tú tampoco sabes lo que he hecho, lo que he visto, tanto en mi vida personal como profesional. Por eso mismo querré que me lo digas, que me ayudes a comprenderte, a entender las decisiones que tomes, las opciones que elijas. Y yo, a mi vez, intentaré hacer lo mismo.

— ¿Y si no nos ponemos de acuerdo? —sabía que lo que le estaba pidiendo no era justo. Le estaba pidiendo un compromiso, aunque sólo fuera temporal, a un hombre que ya se había comprometido con ella más de lo que había tenido derecho a esperar.

—Entonces nos enfadaremos. Discutiremos un poco. Y luego haremos el amor.

Laurel tardó unos segundos en asimilar su respuesta, pronunciada con un tono tan serio... Soltó una carcajada de sorpresa.

—Oh, ¿así es como ves las cosas?

—No hay que ser demasiado optimista.

Laurel habría podido presionarlo, obligarlo a que mantuvieran una conversación formal, pero sabía que ya tendrían tiempo para ello, al menos en un futuro inmediato. Sin embargo, todavía tenía que decirle algo.

—Lo tendré en cuenta —se puso repentinamente seria—. Sean...

Al ver que lanzaba un profundo suspiro, le preguntó:

— ¿Qué pasa? ¿Por qué suspiras así?

—Oh, por nada. Es sólo que me gusta oírte pronunciar mi nombre.

Se echó a reír, sorprendida.

— ¿De qué te asombras? A los hombres nos gustan esas cosas.

—Ya, bueno, pero la mayoría no suelen admitirlo.

—Yo no soy como la mayoría de los hombres.

Laurel sonrió, emocionada. Sean solía provocarle ese efecto: le quitaba el aliento.

Al parecer iba a tener que acostumbrarse a ello.

—Ya me estoy dando cuenta —sonrío—. Y me gusta.

—Lo tendré en cuenta.

Algo en el interior de Laurel se relajó, quizá la última barrera que había levantado contra él. Sean la hacía sentirse... segura, a salvo.

—Quiero que también sepas una cosa. Que si en algún momento toda esta situación se te hace... insoportable, demasiado pesada de sobrellevar... entenderé que decidas dejarme.

Sean abrió la boca para objetar algo, pero al ver su expresión, volvió a cerrarla. Y asintió con la cabeza.

—De acuerdo. Y ahora, vamos a lo importante —murmuró Laurel, deslizando las manos por sus hombros—. ¿A qué hora tienes que estar mañana en el trabajo?

—Mañana llegarán mis cosas de Denver, en un camión. Un amigo mío se ha ofrecido a traérmelas.

— ¿Un amigo?

—Sí, Derek. Es un gran tipo. Ya lo conocerás. Así que tendré que dedicar la mayor parte del día a la mudanza. No voy a trabajar.

—Entonces necesitarás descansar, ahorrar fuerzas. Para la mudanza.

Tomándola de la cintura, la bajó de la encimera.

—La verdad es que mi familia se ha ofrecido a ayudarme. Así que no tendré necesidad de reservar tantas fuerzas...

—Mmmm.

—Mmmm.

—Aun así... —murmuró Laurel—... es muy tarde. Creo que no deberías conducir a estas horas.

— ¿Tú crees?

—Desde luego.

—Pero necesitamos hablar de...

Laurel lo acalló, poniéndole un dedo en los labios.

—Después.

— ¿Después?

—Sí, después.

— ¿Me lo prometes?

Sean la levantó en brazos para llevarla al dormitorio. Laurel pensó por un instante en el paso de gigante que estaba dando. Estaba a punto de dormir con él en su cama. Por la mañana, se despertaría a su lado.

Porque una vez que Sean Gannon se acostase en su cama... ¿quién querría que se marchase? Ella no, desde luego.

—Te lo prometo.

Capítulo 10

Sean tiró el café de la noche anterior y preparó una cafetera nueva. Podía oír el sonido de la ducha en el cuarto de baño del piso de arriba. Sonrió al pensar en la escena tan entrañablemente doméstica que estaban representando aquella mañana.

Después de lo de anoche, aquello no le parecía una idea tan mala, después de todo. Cualquier plan que hubiera tenido de acostarla, consolarla y, llegado el momento, hablar con ella de la situación en que estaba inmersa... se había evaporado en el instante en que se tumbaron en la cama. El interludio de la cocina demostró ser un prólogo, no un final. Habían terminado devorándose literalmente el uno al otro.

Pero ya había amanecido y debía pensar en el siguiente paso. No tenía ni la menor idea. Jamás había conocido a una mujer como Laurel. La noche de amor que habían compartido sólo le había confirmado lo que ya sabía. Mientras buscaba en los armarios una sartén para preparar unos huevos, pensó que le habría gustado saber exactamente cómo podía ayudarla...

—Buenos días —lo saludó Laurel desde el umbral.

Tan ensimismado había estado en sus reflexiones que no la había oído bajar. Allí estaba, con el pelo todavía húmedo de la ducha, vestida nada más que con una camiseta negra. Con el corazón latiéndole acelerado, se dio cuenta de que la camiseta era suya. Mientras se acercaba a ella, se preguntó cuántas mañanas como esa tendría que vivir para que desapareciera esa sensación tan sumamente placentera. Al menos deseaba tener la oportunidad de averiguarlo.

—Buenos días.

Cuando Laurel le echó los brazos al cuello, sonriente, el corazón le dio un vuelco en el pecho. Iba a tener que visitar al cardiólogo.

—Estás muy... apetitosa. Y yo estoy que me muero de hambre.

Se puso de puntillas y lo besó.

—A mí también me pasa lo mismo.

—Al diablo con los huevos revueltos, entonces...

—Oh... oh. Tengo que estar en el tribunal en menos de una hora. Y creo que tú tienes que hacer una mudanza...

—Bueno, creo no podré irme hasta que esté apropiadamente vestido, y... echo de menos una camiseta.

— ¿De veras? —inquirió Laurel, deslizando las manos por su pecho desnudo.

—Me estás matando... ¿lo sabías?

—Soy jueza. Creo en la justicia.

—Ah.

— ¿Es café recién hecho eso que estoy oliendo? —se apartó de sus brazos—. Si sabe tan bien como huele, creo que conservaré esta camiseta. Sólo para asegurarme de que no te vayas.

—No me tientes... —se acercó a la cocina—. Iba a hacer unos huevos. ¿Cómo te gustan?

—De muchas formas, pero el problema es que no hay —sonrió—. Lo siento, pero no esperaba compañía.

— ¿No sueles desayunar? —sirvió dos tazas y las dejó sobre la mesa.

—Sí, pero dieta líquida. Café y ya está.

Se sentó frente a Laurel, sonriendo. Le encantaba hablar con ella.

— ¿Cuál es la agenda del día?

—La de siempre —respondió—. Leer inmensas cantidades de papeles, y soportar las presiones de las diferentes partes —sonrió sin humor—. Es para esto para lo que vivo. Para lo que han vivido todos los Patrick, durante siglos —se echó a reír—. O quizá sea mi propia carrera la que, en este momento, me parece que tenga siglos de antigüedad.

— ¿Cuánto tiempo llevas en la profesión?

—Como jueza, unos dos años —lo miró—. Yo creía que eso ya lo habías averiguado en tus investigaciones...

—Lo único que sé de tus antecedentes, aparte de lo que tú misma me contaste en St. Thomas, es lo que he leído en los periódicos. Por ejemplo, que eres una de las más jóvenes...

—La más joven —lo corrigió—. Pero no tiene mérito. Estaba genéticamente predeterminada para este puesto. ¿Para qué resistirse?

Otra vez aquel matiz de sarcasmo, de inquietud, pensó Sean. En lugar de orgullo, en sus palabras percibía... fatiga. Agotamiento. Se preguntó si se debería a su actual problema con Bentley o si, por el contrario, sería indicio de un malestar mucho más profundo. Quería preguntárselo, pero era demasiado pronto. Por el momento tenían otros asuntos más urgentes que tratar. El tiempo se les estaba acabando.

—Así que ya eras jueza cuando Bentley y tú...

— ¿Por qué no me cuentas todo lo que sabes? —lo interrumpió—. O lo que crees saber. Así me haré una idea del tiempo que necesitaré para describirte la situación en la que estoy metida.

—Hey, hey... —alzó las manos— te recuerdo que yo no soy el malo de la película. Y no te estoy preguntando por Bentley por un interés malsano, o morboso. Sólo estoy intentando establecer los datos más básicos. Para que podamos conocer aquello con lo que nos enfrentamos, las opciones que tenemos...

— ¿Tenemos?

Sean le cubrió una mano con la suya, rezando para que no la retirara.

—Sí, Laurel. Tenemos —le volvió la palma, acariciándosela con la punta de los dedos—. Sé que te cuesta confiar en mí, y no te culpo por ello, pero...

—Está bien, está bien... —consintió, desarmada por su actitud—. Pero vuelvo a mi pregunta de antes. ¿Qué es lo que sabes? Y por cierto... ¿cómo lo sabes?

—No estaba muy seguro de lo que pasaba —reconoció Sean, suspirando—, pero sabía que Bentley estaba involucrado. Y deduje que lo único que podía utilizar para obligarte a hacer algo que no quisieras era el arma del chantaje. Así que me dediqué a vigilarlo. Sé que, al menos en un principio, quería ganar el caso Rochambeau con la esperanza de utilizar esa victoria como trampolín en el mundo de la política.

—Has dicho «en un principio». ¿Por qué?

—Porque ahora creo que sus necesidades han cambiado. Sospecho que la familia Rochambeau le está presionando de alguna forma para que pierda el caso. Ha decidido que tú eres la pieza clave que puede ayudarlo en ese sentido. Y que como no ha podido chantajearte con vuestra antigua relación... está dispuesto a utilizar otra cosa —la miró a los ojos—. Y sospecho que ese as que tiene en la manga tiene algo que ver con tu padre.

Laurel retiró lentamente la mano y alzó su taza de café, tensa.

—Lo que no sé... —continuó Sean, al ver que permanecía callada— es lo que los Rochambeau saben de Bentley, el instrumento de su chantaje, el as que tienen contra él. Claro, supongo que lo habrán amenazado con matarlo, con hacerle daño físicamente, pero creo que un tipo como Bentley utilizaría eso en su beneficio. Podría incluso aportarlo en el juicio, como una prueba a su favor.

Laurel sacudió la cabeza, suspirando.

—Lo han amenazado con algo todavía más importante que su salud, o al menos eso es lo que piensa él. Lo han amenazado con destruir su futuro en la política.

— ¿Cómo? ¿Qué clase de esqueleto guarda en el armario?

—Como probablemente habrás sabido por los periódicos, intentaron vilipendiarlo en la prensa a causa de la fugaz relación que tuvo conmigo hace un año... y perjudicarme a mí también, de rebote. Parece que Alan tiene la virtud de escabullirse siempre gracias a los buenos oficios de una serie de gente de la judicatura; visto lo visto, creo que ha debido de usar algo más que sus encantadores modales para conseguirlo. Me pregunto qué otras formas de chantaje estará utilizando con otros jueces... pero ese es otro tema. Sea como fuere, hasta ahora nadie ha sido capaz de descubrir nada ilegal en sus métodos —suspiró, haciendo a un lado su taza.

—Entonces... ¿qué sucedió? ¿Alguien lo vio hablando contigo, una vez que le fue asignado el caso, y sumó dos más dos? Sé lo muy meticulosos y obsesivos que pueden llegar a ser los medios cuando están interesados en algo, como un perro rabioso con un hueso... Pero incluso yo me sorprendí cuando ví las fotos que se publicaron...

Los periódicos se habían dado un verdadero festín con aquellas instantáneas en blanco y negro, tomadas del vídeo de la cámara del ascensor del hotel donde habían estado alojados. Las imágenes no eran nada morbosas, en ella Laurel y Bentley solamente aparecían abrazados, pero eso parecía haber bastado para demostrar su vinculación. Sobre todo teniendo en cuenta la fecha en que habían sido grabadas.

—Yo no... —pronunció Laurel, azorada— digamos que todavía no me he acostumbrado a ser el centro de atención de los medios.

—Imagino que a Bentley tampoco le gustaría nada que se difundieran aquellas fotos. Quiero decir que su mecánica del chantaje solamente funciona en el más absoluto de los secretos...

Laurel lo miró entonces entre sorprendida e incrédula.

—Veo que todavía no has entendido lo que es capaz de hacer ese hombre para conseguir sus objetivos.

— ¿Quieres decir que él fue quien filtró las fotos? ¿Por qué habría de hacer algo así?

—Cuando se dio cuenta de que yo me negaba en redondo a retomar nuestra relación... y de que el poco tiempo que meses atrás habíamos pasado juntos ni siquiera bastaba para llamar «relación» a lo nuestro... me amenazó con hacer público aquel desafortunado encuentro de fin de semana.

—Pero eso fue hace nueve meses. En aquel entonces todavía no tenía el caso. Y no hay nada inmoral en que dos personas adultas acepten pasar un par de días juntos.

Laurel sacudió la cabeza.

—No, claro. Pero si podía demostrar que habíamos estado relacionados de algún modo en el pasado, entonces la opinión pública podría exigir que el caso fuera asignado a otro juez. Alguien más dócil, toda vez que yo no había cedido a sus amenazas —soltó una amarga carcajada—. La verdad es que fui un poco ingenua. No creía que hubiera nada que filtrar. Sólo fue un fin de semana, en una conferencia en Nueva Orleans. De hecho, dos conferencias. Yo había ido allí para participar en un seminario jurídico y él se hallaba representando a otra organización, pero nuestros caminos se cruzaron, precisamente, en Bourbon Street. Estaba en un pequeño club de jazz, sola, disfrutando tranquilamente de la música —suspiró—. Él entró, me vio en una esquina, me preguntó si podía sentarse conmigo. El típico chico de oro. Rubio, guapo, encantador. Generalmente no suelo caer de rodillas ante esos tipos.

Sean esbozó una sonrisa irónica.

—Me alegro de saberlo.

—El caso es que conocía a Alan por su reputación. Se había hecho ya un nombre como fiscal cuando yo apenas estaba empezando a ejercer.

Sean meneó la cabeza.

— ¿Sabes? No te imagino dejándote impresionar por su estatus social, o profesional.

—Vaya, gracias. Creo que es lo más amable que me has dicho hasta ahora. Pero tienes razón. La posición social no significa nada para mí. Llevo en la judicatura cerca de dos años, y aunque ahora ya me siento algo más cómoda en ese papel, no puedo evitar sentirme también bastante abrumada. Por supuesto, a causa de mi edad, de mi reputación familiar, etcétera, me han exigido mucho más que a cualquier otro juez. Pero la responsabilidad, las decisiones, las presiones han sido tan enormes que yo... —se interrumpió, haciendo un gesto de impotencia. Resultaba obvio que no quería continuar por ese camino.

No era la primera vez. Pero Sean esperaba que algún día pudiera confiar lo suficiente en él para decírselo.

—En cualquier caso, la verdad es que últimamente he tenido muy poca vida social... — añadió Laurel, y de pronto alzó los ojos al cielo—. ¿A quién quiero engañar? Desde que me puse la toga de juez, no he tenido vida social. Pero allí estaba yo, en Nueva Orleans, lejos del trabajo, y de repente aparecía un chico guapo, invitándome a bailar, y... —se interrumpió de nuevo al darse cuenta de lo que acababa de decir. Sonriendo, pensó que Sean también la había sacado a bailar aquella noche, en St. Thomas—. Al parecer no se me puede sacar de casa...

—Hay algunas similitudes, ciertamente.

Pese a que lo había dicho con tono de broma, Laurel dejó de sonreír. Un brillo de dolor asomó a sus ojos.

—Supongo que me lo merecía. Créeme, yo también he pensado en eso.

—Laurel, no quería decir...

—No, es igual. Lo creas o no, he conocido y he salido con hombres aquí, en Alexandria. Y no hay nada ni remotamente familiar entre lo que sucedió entre nosotros y lo que pasó con...

—Laurel —pronunció Sean, esa vez con mayor insistencia—. Era una broma. De acuerdo, quizá me haya mostrado un poco... susceptible. El hecho de imaginarte con otro hombre hace que me sienta algo... incómodo.

—Bueno, ya sé que no es asunto tuyo —repuso, relajándose de nuevo—, pero para dejar las cosas claras de una vez, Alan y yo nunca fuimos amantes. Sólo fue un fugaz e inofensivo flirteo. Para mí, al menos. No estaba bromeando en St. Thomas cuando te dije que yo no tenía costumbre de hacer esas cosas... —bajó la mirada—. Le dejé claro a Alan que no quería más. Pero él sí quería. Tuvo que resignarse. Era un tipo amable, divertido, pero yo no estaba interesada en tener una aventura. Supongo que confiaba en que me dejaría impresionar por su encanto, por su ingenio, por su belleza. Y que para cuando terminara aquel fin de semana, acabaría cayendo rendida a sus pies. No fue así —chasqueó los labios—. Para serte sincera, me sentí más seducida por aquella oportunidad de verme a mí misma como una mujer deseable... que por el propio Alan. Aquel único beso en el ascensor fue lo máximo a lo que llegó nuestra relación física... y jamás volví a pensar en ello. Jamás se me ocurrió que algún día pudiera utilizarlo contra mí.

—A nadie se le habría ocurrido, Laurel.

—A nadie excepto a Alan. Más tarde, cuando todo eso salió en los periódicos, llegué incluso a preguntarme si no habría preparado de antemano aquel beso, arreglando el escenario adecuado —maldijo entre dientes.

—Dime una cosa... ¿por qué no renunciaste al caso?

—Una Patrick jamás se rinde —sonrió—. Una vez que decides ser juez, no puedes arrugarte a la menor oportunidad.

—Un rasgo admirable —comentó, sincero. Se sentía orgulloso de ella—. ¿Qué sucedió cuando terminó aquel fin de semana? ¿Te dio Bentley algún indicio de que iba a seguir insistiendo?

—Oh, se quedó muy decepcionado cuando rechacé su propuesta de pasar algún tiempo juntos y de hacer pública nuestra relación. Aquello me pilló desprevenida, sinceramente. Me estaba divirtiendo, me sentía halagada por sus atenciones, pero creí que le había dejado perfectamente claro que no quería entablar ninguna relación con él. Alan, por el contrario, ya estaba pensando en los beneficios que le reportaría tener a una jueza como yo como amante. Diablos, si ya se estaba imaginando un brillante futuro en el mundo de la política, como miembro del reputado clan de los Patrick.

—Supongo que no reaccionaría nada bien.

—Me montó la gran escena del amante desesperado, deprimido, y cuando volvimos a casa todavía intentó impresionarme con algunos gestos grandilocuentes, de gran efecto. Pero se resignó cuando vio que no cedía. O al menos eso creía yo. No volví a acordarme de él hasta que el juicio Rochambeau empezó a llamar la atención. Me pregunté a mí misma si no me sentiría incómoda viéndolo defender un caso ante mí. Pero éramos dos profesionales, y ya había pasado casi un año de aquello.

—Durante todo ese tiempo... ¿se quedó al margen?

—Sí. Por eso, el hecho de que después de tantos meses todavía esperara que yo quisiera reanudar nuestra relación... es algo que aún sigo sin entender.

 —Dime una cosa... ¿por qué te fuiste tan rápidamente de St. Thomas? —era la única pieza del puzzle que Sean no lograba encajar en su lugar—. ¿Acaso Bentley te lanzó algún tipo de amenaza?

—No. Decidió que era más... adecuado hacer un último esfuerzo de tipo... personal. Supongo que pensó que si la primera vez me había mostrado algo vulnerable era porque estaba lejos de casa, de mi ambiente. Así que quiso probar suerte de nuevo.

A Sean se le heló la sangre en las venas.

— ¿Quieres decir que Bentley fue a buscarte a St. Thomas?

Laurel asintió con la cabeza.

—La mañana siguiente a nuestro... cuando volví al hotel, me estaba esperando en el muelle del barco-taxi —cerró los puños. Le dolía aquel recuerdo.

— ¿En qué momento pasó de intentar seducirte a amenazarte abiertamente?

—En seguida. Cuando le dije que había malgastado su billete de avión. Subí al barco-taxi, informé al capitán de que no era un huésped del hotel y lo dejé plantado en el muelle.

—Pudiste haber recurrido a mí, Laurel. No tenías ninguna necesidad de marcharte tan precipitadamente.

—Sí que la tenía. Acababa de conocerte, apenas estaba acariciando la idea de dar alguna continuidad a nuestra relación. Pero ignoraba por completo lo de la oferta de trabajo que habías recibido aquí, en Beauregard.

—Te lo habría dicho de todas maneras, antes de que nos marcháramos de St. Thomas. En realidad, como te dije antes, ya había decidido aceptarlo antes de conocerte. Por muchas razones.

—Yo sólo sabía que vivías en Denver... y el mayor caso de toda mi carrera judicial se estaba volviendo muy, pero que muy difícil. Para no decir peligroso —sonrió de pronto—. Además, ¿qué tipo de mujer se habría comprometido emocionalmente con un hombre cuando ese mismo compromiso podía perjudicarlo, sin ninguna intención por su parte?

Sean sonrió también.

— Touché —incorporándose, rodeó la mesa, la hizo levantarse a su vez y la estrechó en sus brazos—. Siento todo esto —pronunció con tono suave—. Lamento de verdad que no hayamos podido conocernos sin todo este drama de por medio —le delineó el labio inferior con un dedo—. Pero lo que no siento en absoluto es haber cedido a la necesidad de verte de nuevo. O de presionarte. Merecía la pena.

—Sean, yo...

—Shhh —susurró, y la besó.

Laurel se apretó contra él, enterrando la cara en su hombro.

—Hay más, mucho más... Y no tengo ni la menor idea de qué hacer al respecto.

Sean se apartó, obligándola delicadamente a levantar la cabeza.

—Ya lo decidiremos. Sé que tienes que irte. ¿Hay alguna posibilidad de que hoy te encuentres con Bentley?

—No lo creo. Tengo otros casos que me llevarán la mayor parte del día. La mayor parte de la semana, de hecho.

— ¿Te ha dado algún tipo de... plazo? Con su última amenaza, quiero decir.

—Tengo que darme prisa. La semana que viene empezará el juicio. Puede que consiga retrasarlo, pero no más de unos días. Hasta principios de la otra semana, como muy tarde —explicó, estremecida.

Sean le frotó los brazos con gesto reconfortante.

—De acuerdo. Entonces hablaremos esta noche.

Laurel recogió las tazas y las llevó al fregadero.

—Tengo que vestirme para ir a trabajar. Hay una llave debajo de la ardilla de piedra del jardín, al lado de la puerta trasera. Llévatela si quieres.

—Bien.

—Y si no estás demasiado cansado después de la mudanza, quizá podríamos cenar aquí juntos, mientras terminamos de hablar — sonrió—. Por supuesto, si te apetece algo más consistente que lo que tengo en la nevera, tendrás que cocinar tú.

—Bueno, pero te advierto que mis habilidades culinarias son muy escasas —la abrazó de nuevo. Él mismo estaba asombrado de lo mucho que necesitaba abrazarla, tocarla...

— ¿Llegan al menos para un pollo con sésamo?

—Lo dejaremos en un Schezuan. Comida china de encargo. Picante.

—Ah. ¿Por qué no me sorprende que te guste el picante?

Sean la agarró entonces firmemente del trasero, apretándola contra sí.

—No tengo ni idea.

Laurel arqueó las cejas.

—Oh, marshal Gannon, está usted un poquito... alborotado.

—No hace falta que lo jures —y la besó de nuevo, sólo que esa vez no hubo nada de tierno ni de reconfortante en aquel beso. Logró retirarse a tiempo, antes de que perdiera completamente el control—. Dios mío, me estás volviendo loco...

—A mí me pasa igual —murmuró ella. Se apartó, reacia—. Voy a llegar tarde.

Se dirigió hacia la puerta. Sean tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para quedarse donde estaba.

—Una cosa más. Creo que deberíamos guardar esto... en secreto. Por el momento.

Laurel se volvió para mirarlo con una expresión confusa y un tanto sorprendida.

—Pienso seguir investigando. Será más fácil para mí, y para ti, que nadie sepa que estamos juntos. Así podré moverme con mayor libertad.

—Sigue sin gustarme que te impliques en esto, pero... está bien —aceptó, suspirando.

—Sólo hasta que este asunto termine, Laurel —añadió—. Luego pienso proclamarlo a los cuatro vientos.

—Ese es mi héroe —abandonó la cocina, sonriendo.

Sean todavía seguía allí cuando, un par de segundos después, Laurel le arrojó la camiseta negra a la cara. Luego la oyó subir las escaleras a la carrera.

Era un desafío en toda regla. Salió corriendo como un rayo.

Al final ambos salieron de casa bastante después de lo previsto.

Capítulo 11

A Laurel le costó concentrarse nada más llegar al trabajo. No era extraño cuando pensaba en el motivo de su retraso...

Estaba a punto de sumergirse en la lectura de un buen fajo de informes cuando su secretario le anunció una inesperada visita.

Se quedó helada. Alan. Pero no, Alan no pondría en peligro su caso yendo a buscarla a su despacho, sin que estuviera presente el abogado de la otra parte.

—Es su padre.

Laura se relajó, pero sólo ligeramente. No había visto a su padre desde que volvió de St. Thomas.

—Por favor, hágalo pasar.

 —Hola, corazón —la saludó Seamus, efusivo. Su voz tronante resonó en el despacho antes de que cerrara la puerta a su espalda.

—Hola, papá.

Sonrió. Allí estaba Seamus Patrick, con su habitual presencia abrumadora, tanto física como emocional. Aquel hombre, grande como una montaña, que imponía tanto miedo y tanto respeto, parecía derretirse cuando miraba a su hija. Tras abrazarla, cariñoso, se apartó para mirarla detenidamente.

—No te veo muy bronceada —rió entre dientes—. ¿Tengo que suponer que tu relajación se ha dado más bien... puertas adentro?

No se molestó en hacerse la ofendida; ya estaba acostumbrada. Así que se limitó a reponer, arqueando una ceja:

—La discreción es la mejor virtud de una dama.

Seamus soltó una carcajada, encajando el golpe. Sin embargo, Laurel creyó detectar un fondo de inquietud en aquella risa.

—La verdad es que volví antes de tiempo —explicó.

No pareció sorprendido por la noticia. Lo cual, a su vez, tampoco la sorprendió a ella. Que no lo hubiera visto a su regreso a Louisiana no significaba que su padre no estuviera al tanto de su vida.

—Eso he oído. Y me llevé una decepción, Laurel. Sé que estás trabajando mucho, demasiado. Necesitabas ese descanso. No puedes consentir que tu trabajo absorba de esa manera tu vida.

— ¿Como a ti te pasa, quieres decir? —lo dijo irónicamente, sin rencor.

—Supongo que tenía la esperanza de que aprendieras de mis errores.

Alzó una mano para acariciarle cariñosamente una mejilla.

— ¿Cómo podría hacerlo cuando cometes tan pocos?

Volvió a soltar una carcajada, pero cuando se apartó, Laurel detectó una sombra de preocupación en sus ojos azules.

— ¿Hubo alguna razón concreta para tu prematuro regreso?

Señaló el desorden de su escritorio, en lo que esperaba fuera un gesto natural, confiado.

—Te agradezco tu buena intención al regalarme ese viaje, papá, pero con el caso Rochambeau calentándose de esta manera, sinceramente me pareció que tenía que estar aquí. Ya sabes cómo...

—Lo entiendo —la interrumpió, soltando un profundo suspiro—. Sentémonos. Necesito hablar contigo.

Laurel se quedó helada al ver su expresión medio resignada, medio temerosa. ¿Se habría atrevido Alan a amenazar a Seamus Patrick personalmente? En silencio, se sentó al lado de su padre, en vez de hacerlo ante su escritorio. Estaba temblando por dentro.

Siempre había tenido a su padre por un dios infalible. Lo cual era ridículo, ya que era humano como todos, pero aun así... Un millón de pensamientos se agitaban en su mente. ¿Qué haría si le confesaba algo ilícito? ¿Y si le pedía que lo encubriera? No, sinceramente no podía creer que fuera a llegar tan lejos. «Pero acuérdate de lo que está en juego», le recordó una voz interior. No solamente su intachable reputación como juez, sino también sus sueños para el futuro: su carrera política.

—Papá, escucha, yo...

—No, déjame hablar —se inclinó hacia ella, cubriéndole una mano con la suya—. Admito que he estado demasiado ocupado con mis propios planes futuros, y que... últimamente me he olvidado un poco de lo que estaba ocurriendo aquí.

Se interrumpió. Laurel podía ver que no solamente estaba inquieto. Estaba realmente furioso, encolerizado, por mucho que se esforzara en disimularlo. Se aclaró la garganta y comenzó de nuevo.

—No tenía ni idea de que los buitres estaban volando tan bajo. Bentley...

—Papá, Alan y yo...

—No puede importarme menos lo que Bentley pretenda conseguir difundiendo todos esos rumores en los medios. Pero si cree que va a conseguir alejar a una Patrick de este caso para poner a otro juez, a alguien que termine favoreciendo su carrera política... tendrá que pensárselo dos veces.

—Lo que puedan decir los medios no me hará renunciar a este caso. Y tú lo sabes, papá.

Su expresión se relajó ligeramente.

—Buena chica —le apretó cariñosamente la mano—. No había dudado de ti ni por un segundo. Simplemente me sentía mal por no haber venido antes a ofrecerte mi apoyo. Tanto aquí, en privado, como públicamente, si es necesario...

Laurel se tensó. Lo último que necesitaba era que su padre se expusiera públicamente como un objetivo para los Rochambeau. La amenaza de Alan contra la vida de Seamus había sido lo suficientemente velada como para que, incluso aunque la tuviera grabada, no pudiera servir como prueba en un juicio. Aunque tampoco estaba muy segura de que los Rochambeau estuvieran realmente detrás de aquella amenaza. Quizá solamente se había tratado de una de las muchas tácticas intimidatorias de Alan.

—No, eso no será necesario, pero gracias de todas formas. No quiero que te preocupes más por todo esto... —resultaba obvio que no tenía la menor idea del alcance de la traición de Alan. Su padre ni siquiera sabía que Alan no tenía intención alguna de ganar el caso.

—No puedo evitarlo, Laurel. Sé que es el caso más importante de tu carrera, y quiero que sepas que estoy a tu lado. Para cualquier cosa. Estoy tan orgulloso de ti, cariño. No solamente me llenas a mí de orgullo, sino a toda la dinastía de los Patrick.

Escuchándolo, se le llenaron los ojos de lágrimas. Sabía que él pensaría que eran lágrimas de alegría; jamás sospecharía que eran de vergüenza.

—Gracias, papá.

Se levantó, deseosa de dar por cerrada la conversación antes de que terminara estallando y confesándoselo todo. O espetándole la pregunta que no dejaba de acosarla. ¿Habría amañado la sentencia de aquel antiguo juicio, el mismo del que le había hablado Alan?

Sabía que, fuera cual fuera la respuesta, el solo hecho de que le hiciera esa pregunta dañaría su relación de manera irrevocable. Y no estaba segura de qué era lo que detestaría más: si saber que su padre había cometido alguna irregularidad... o que fuera inocente y que ella, su propia hija, se hubiera atrevido a dudar de él.

No, tenía que haber otra manera de averiguarlo. Y Sean Gannon iba a ayudarla a encontrarla. Todavía la preocupaba que se implicase en el asunto, pero evidentemente no estaba dispuesto a quedarse al margen, de brazos cruzados. Y no podía negar la tranquilidad de espíritu que le proporcionaba compartir aquella carga con otra persona.

— ¿Te encuentras bien?

—Oh, sí —se había quedado distraída—. Tengo un montón de cosas en la cabeza. Tú ya sabes cómo es este oficio.

—Sí, desde luego que lo sé. Bueno, te estoy entreteniendo. Tienes que trabajar —se dirigió hacia la puerta, seguido de Laurel—. Supongo que habrá bastante jaleo durante los próximos días. Llámame para lo que sea, cualquier cosa, ¿has oído?

—Te lo prometo —lo besó en las mejillas.

—Me gustaría que comiéramos alguna vez juntos, para charlar un rato. Lo malo que es que tengo un montón de reuniones para la campaña y...

—Tranquilo, papá, no te preocupes. A mí también me gustaría. ¿Por qué no me avisas con unos días de antelación, para que yo también pueda sacar tiempo?

Finalmente, todo rastro de preocupación pareció borrarse de su rostro.

—Lo haré —se inclinó para besarle la frente.

Aquello la hizo sentirse como si volviera a ser una niña. En aquel instante, desde luego, no le molestaba. Ojalá hubiera sido una niña. Las cosas habrían sido mucho más sencillas.

—Seguiremos en contacto —añadió su padre mientras abría la puerta—. Y no dejes que esos periodistas te amarguen la vida. Después de todo, eres una Patrick, y los Patrick...

—Jamás permiten que los demás los vean sudar —terminó Laurel por él.

Lo contempló con una sonrisa mientras se alejaba por el pasillo, suscitando miradas de admiración entre los trabajadores del juzgado. Cuando cerró la puerta, se apoyó en ella y soltó un profundo suspiro. Luego, volvió al escritorio y sacó un frasco de aspirinas de un cajón.

—El problema es que me vean derrumbarme, papá. Eso es lo que me preocupa —musitó.

—Bueno, bueno, ya era hora de que aparecieras. Llevamos un rato esperándote.

Sean lanzó una expresiva mirada a Clay, su hermano menor.

—La llamada del deber.

Su hermana Isabel bajó de la furgoneta de Clay y lo miró de arriba abajo.

—Mmmm —murmuró, reparando en su arrugada camiseta y en sus viejos vaqueros—. ¿Y qué tipo de llamada era esa? Femenina, ¿no?

Sean la ignoró, un reflejo de supervivencia que había desarrollado desde que era niño, y se volvió hacia su hermano.

— ¿Dónde está Dave? Dijo que me iba a ayudar.

—Tenía que quedarse con el bebé mientras Carly y mamá se iban de compras.

Sean soltó una carcajada de incredulidad.

— ¿Quieres decir que todavía queda algo en esta tierra que mamá no le haya comprado a su nieta?

Se echaron a reír.

—Bueno, no intentes distraernos —le dijo Isabel—. ¿Vas a contarnos de una vez lo de esa chica o no?

Pensó en esquivar hábilmente el asunto, aunque tenía intención de presentar a Laurel a su familia... en algún momento. Ante todo, quería esperar a que su relación con ella fuera lo suficientemente sólida para que pudiera sobrevivir precisamente a esa presentación.

—Bueno, la verdad es que es algo... complicado.

Clay e Isabel arquearon las cejas.

— ¿Complicado, dices? No estará casada, ¿verdad?

— ¿Me crees capaz de una cosa así? —inquirió Sean, asombrado.

—Por supuesto que no. Solamente te estaba poniendo a prueba —replicó su hermana—. ¿Cuándo nos la vas a presentar?

—Si se tratara de una chica, algo que todavía no he reconocido... ¿creéis que la haría pasar por ese mal trago? No me fío de vosotros. Terminaría solo y abandonado, como antes.

—Si no puede con nosotros... —rió Clay— ¿qué te hace pensar que podrá contigo?

Sean alzó los ojos al cielo. Y en seguida procuró cambiar de tema.

— ¿Y papá? ¿Vendrá más tarde?

—Sí. Llevó a mamá a casa de Carly y estaba ayudando a Dave a instalar una valla de protección en la ventana, para los bebés. Luego se pasará por aquí.

—Estupendo. Necesitaremos toda la ayuda posible.

—Y que lo digas —convino Clay, observando el tamaño del camión de mudanzas que había alquilado—. Es una pena que Brett y Haley tuvieran que volver a San Francisco. Los familiares vienen muy bien para este trabajo de esclavos.

Sean se sonrió.

—Pero no queremos ahuyentar a Haley tan rápido, ¿verdad?

Isabel seguía contemplando el camión, impresionada.

— ¿Cómo puedes tener tantas cosas?

Sean miró el camión que su amigo Derek se había ofrecido a conducir, además de ayudarlo a cargar. No había imaginado que tendría tanto que llevarse. Lo habían destinado a Beauregard nada más regresar de las islas, inmediatamente después de que aceptara el empleo. Su predecesor ya no estaba y tenían mucho trabajo antes de que comenzara el nuevo curso.

Según Derek y los otros tres compañeros que su amigo había reclutado para que lo ayudaran, cargar el camión les había llevado un día entero. Sean había confiado en reunir por lo menos a cuatro para descargarlo. Por eso echaba tanto de menos a Brett y a Haley.

Derek estaba apoyado tranquilamente en el camión, con los brazos cruzados y una expresión resignada. Sean se volvió hacia su hermana.

— ¿Y qué pasa con ese comerciante de materias primas amigo tuyo, cuyos triunfos en el mundo empresarial tanto nos restregaste en la cara en la boda de Brett? ¿Es que no piensa venir?

Isabel soltó un bufido, pero no pudo evitar ruborizarse levemente.

—Oh, me dijo que tenía un montón de cosas que hacer y que no podía venir. Pero cuando esta mañana me pasé por su casa con el desayuno... descubrí que una de esas cosas pendientes se llamaba Mónica.

 —Vaya —exclamó Sean, haciendo una mueca—. Lo siento de verdad, Izz.

—Ya, bueno, gracias. En cualquier caso, tampoco él está muy feliz en este momento. Le lancé uno de los zapatos de tacón de aguja de Mónica. Y le acerté en el pecho —se miró las uñas—. Estaba un poquito alterada.

Clay la miraba preocupado. Y Derek encontró de pronto la conversación muy interesante.

—Supongo que Mónica tampoco estará muy contenta —comentó Sean. Isabel podía ser un enemigo temible. Se había criado rodeada de hermanos, siempre dispuesta a defender su honor... y jamás había necesitado ayuda alguna.

—No sé qué es lo que la enfadó más —rió su hermana—, si que los sorprendiera... o que su zapato de diseño perdiera un tacón.

—Y todavía se pregunta por qué sigue soltera —murmuró Clay.

Izzy lo fulminó con la mirada.

— ¿Sabes una cosa? Puede que en este momento no calce zapatos de aguja, pero en mi bolso llevo varias cosas que podrían servir muy bien como proyectiles.

Clay alzó las manos en un claro gesto de rendición.

—Perdona.

Ante la insistencia de su mirada, las bajó para protegerse la parte más vulnerable de su anatomía. Mientras tanto, Isabel rodeó la camioneta y se dirigió hacia él con gesto decidido.

—Menuda hermana tienes, Gannon —comentó en aquel instante Derek, divertido.

Sean lanzó un profundo suspiro.

—Es tuya, si la quieres. Damos un premio a quien se la lleve.

—Te he oído, Sean Jameson Gannon —la voz de la aludida se oyó al otro lado de la camioneta de Clay.

—Hey —Derek alzó las manos—, no me pongáis a mí en medio de esto...

Isabel terminó de dar una vuelta entera a la furgoneta, pero se detuvo frente a Derek. Alzando la mirada, pronunció:

—Tú te lo pierdes.

Y se fue al final del camión para accionar la palanca que bajaba la plataforma.

— ¡Hey! —gritó Derek antes de correr hacia ella, sonriendo.

—Una víctima más —se quejó Clay.

Sean soltó una carcajada.

—Puede arreglárselas solo. Ha recibido entrenamiento especial.

Ambos se dirigieron hacia la parte trasera del camión, mientras la plataforma hidráulica seguía bajando.

—Sí —repuso Clay—, pero solamente para sobrevivir en la selva o combatir en la guerra. Nada de eso le servirá para enfrentarse a Izzy.

Sean le acarició cariñosamente la cabeza.

—Tú sabes mucho de mujeres, ¿eh, hermanito?

—Lo suficiente, viejo. Lo suficiente —ambos se echaron a reír y se pusieron a trabajar.

Mientras descargaban el camión, Sean disfrutó del ambiente bromista, riendo a carcajadas con las invectivas que se lanzaban sus hermanos. Era como volver a una rutina familiar que hacía años que no saboreaba. Y que le hacía preguntarse por qué había tardado tanto tiempo en volver a casa.

Horas después, terminado el trabajo, Izzy lo acorraló en la cocina. Sean sacó unas cervezas de la nevera con la intención de llevarlas al pequeño jardín trasero, el único espacio de la casa que no estaba lleno de cajas o de muebles, para agasajar a sus sedientos ayudantes.

—Parece que tienes el gen de las urracas: todo lo guardas.

—Eso me temo. Pero estoy pensando en utilizar la mitad de esos cajones de madera como leña para el invierno. Sin abrirlos.

— ¿Sólo la mitad? ¿Y dónde dormirías?

—Muy graciosa —le entregó las cajas de pizza que acababan de llegar—. Toma, llévalas al jardín —le colocó encima un rollo de servilletas de papel.

Pero Izzy lo dejó todo sobre la barra que separaba la cocina del comedor.

— ¿Es que tienes prisa?

— ¿Yo? No. Sólo pensaba que lo menos que podía hacer por vosotros era repartir las pizzas cuando aún están calientes y las cervezas cuando todavía están frías.

Sabía por su expresión que estaba esperando la ocasión adecuada para acribillarlo a preguntas. Pero no tenía tiempo ni deseo alguno de complacer a su hermana, a pesar de lo mucho que lo había ayudado ese día. El sol se estaba poniendo y aún tenía que hacer algunas cosas antes de regresar a casa de Laurel.

—A estas alturas serían capaces de tragarse cualquier cosa, así que no corres peligro de insultar a nadie si le dedicas a tu hermana mayor cinco minutos de tu tiempo. Tú hermana mayor, la que siempre ha velado tanto por tu bienestar. La hermana que hoy ha trabajado tanto sin quejarse...

— ¿Sin quejarse?

—Has conocido a alguien, ¿verdad?

Sean suspiró. Ansiaba proclamarlo a los cuatro vientos, pero al mismo tiempo quería guardárselo para sí. Atesorar aquellos sentimientos en vez de compartirlos. Vio que, mientras el silencio se prolongaba, dejaba de sonreír. E incluso detectó un cierto brillo de dolor en sus ojos. La había ofendido; no había sido esa su intención...

Lo cual, por cierto, resultaba sorprendente. Izzy nunca se había caracterizado por su vulnerabilidad...

—Supongo que eso ya dice bastante —pronunció en voz baja.

— ¿A qué te refieres? —inquirió Sean con tono desconfiado, a pesar de la punzada de culpa que acababa de sentir.

—Bueno, si no hubiera nadie, me lo dirías y ya está.

Sean continuó mirándola en silencio. Isabel soltó un profundo suspiro.

—Veo que mientras estuviste en Denver no solamente estuvimos separados en un sentido geográfico.

—Llevo mucho tiempo fuera de casa —le recordó. Desde que salió del instituto y se fue a Stanford. Después de varios destinos, fue asignado a Denver.

—Debe de ser una chica muy especial para haberte hecho volver.

—Odio tener que confesar esto —sonrió Sean—, pero esa es una decisión que ya había tomado antes.

— ¡Aja! ¡O sea que hay una mujer y que está aquí, en Louisiana! —volvió a mirarse las uñas con gesto satisfecho—. No te enfades contigo mismo. Te las estás viendo con una verdadera profesional, Sean. Nunca subestimes mi habilidad para sonsacarle cosas a la gente.

Sean se echó a reír, aliviada de que su hermana hubiera vuelto a ser la de siempre: la descarada y directa Izzy que todos esperaban que fuera. Sin embargo, no podía olvidar tan fácilmente aquel brillo de dolor que había vislumbrado antes en sus ojos. Y se preguntó si, al fin y al cabo, su habitual actitud no sería más que un papel que estaba empezando a cansarse de representar. Quizá él no hubiera sido el único en aprender algunas lecciones de la vida... y en querer imprimir cambios trascendentales a la suya. No se había olvidado de que aquella misma mañana había sorprendido a su novio en la cama con otra mujer. A pesar de su fingida indiferencia, sabía que tenía que estar sufriendo. Si no su corazón, sí su orgullo.

Suponía que él era tan culpable como sus hermanos de creer, o de desear creer, que la mayor de los Gannon era una mujer tan dura como insensible. Ya había encajado suficientes golpes en la vida para saber que la gente así no existía. Y quizás era eso precisamente lo que Izzy había estado intentando decirle cuando le pidió sinceramente que compartiera algo de sí mismo, de su vida privada, con ella. Quizá debería haberle ofrecido el mismo margen de confianza que, él a su vez, le estaba pidiendo a Laurel. Al fin y al cabo, había regresado a casa para estar cerca de los suyos, para echar raíces.

—Es una chica muy especial para mí —le confesó de pronto.

Izzy ya había recogido las cajas de pizza y se dirigía hacia el patio. Se detuvo en seco, en la puerta de la cocina. Se volvió sin decir nada.

—Me alegro mucho, Sean. De verdad que me alegro.

Cuando descubrió un brillo de lágrimas en su mirada, se acercó a ella.

—Lamento que las cosas no funcionaran entre Pete y tú.

El brillo de las lágrimas se acentuó. Izzy se encogió de hombros, intentando sonreír... y Sean se preguntó cómo había podido pensar que su hermana no era tan frágil como el resto de sus hermanos.

—Mejor que lo haya descubierto ahora que después.

—Sí —repuso Sean—. En eso tienes razón.

—Bueno, cambiando de tema... ¿nos vas a presentar pronto a ese dechado de virtudes que finalmente ha logrado cautivar tu atención?

—Eso espero. Mira, hablaba en serio cuando os dije antes que era un asunto complicado. Ya lo comprenderéis. Pero yo... —se interrumpió, vacilando.

Izzy sostuvo las cajas de pizza con una mano y extendió la otra para acariciarle cariñosamente la cabeza.

—Llevas mucho tiempo viviendo solo. Sé que no estás acostumbrado a hablar de cosas personales —le dijo—. Pero gracias por compartir este pequeño secreto conmigo —sonrió—. No ha sido tan duro, ¿verdad?

Sean negó con la cabeza.

—Bien, pues entonces quizá puedas ayudarme a mí a hacer lo mismo...

— ¿Un ciego ayudando a otro ciego? —soltó una carcajada antes de pasarle un brazo por la cintura—. Tú también eres muy especial, ¿sabes? —le dio un beso en la mejilla—. Y no sólo para mí.

Izzy fue a decirle algo, pero se quedó literalmente con la boca abierta. Sean se sonrió.

—Dios mío, te he dejado sin palabras. Ojalá hubiera aprendido a hacerlo antes.

Izzy le propinó una patada en la espinilla cuando pasó a su lado, de broma.

—Animal.

—Puede que lo sea —se volvió para mirarla—. Todos podemos serlo. Pero te lo aseguro, tontos no somos todos los hombres. Al menos todo el tiempo.

—Bueno, pues me alegro. Dado que tengo algo averiado mi aparato de medición de tontos, quizá puedas avisarme de la presencia de alguno que no lo sea.

Al ver que Derek acudía corriendo a ayudarla con las pizzas, Sean murmuró:

— ¿Sabes? Creo que no va a ser necesario.

Capítulo 12

La casa estaba a oscuras cuando volvió Laurel. Guardó de nuevo las llaves en el bolso y cerró la puerta a su espalda. No estaba la furgoneta de Sean, así que supuso que seguiría ocupado con la mudanza y que llegaría tarde. Había sido un día terrible. Todo había empezado con la sorpresiva visita de su padre; a partir de entonces, lo único positivo era que había estado demasiado ocupada para preocuparse por Alan. Durante la mayor parte de la jornada, al menos.

Estaba revisando los mensajes del contestador automático, pensando que quizá Sean había ido y se había vuelto a marchar, ya que eran las ocho de la tarde, cuando alzó bruscamente la cabeza. Olía a algo raro, diferente. Muy diferente. De hecho, su estómago aprovechó aquel momento para quejarse de hambre.

Dejó el bolso y el maletín sobre la mesa del vestíbulo, sin dejar de olisquear. Era un olor picante. Su estómago volvió a quejarse.

— ¿Sean?

La cocina estaba desierta. Así que fue al salón, que también estaba a oscuras, aunque había luz en la escalera. Sonrió mientras se quitaba la chaqueta del traje y la dejaba sobre el sofá. Pero su sonrisa se convirtió en una exclamación ahogada cuando descubrió el origen del resplandor de la escalera. Velas. Docenas de velas de todos los tamaños en cada uno de los escalones. Y en el rellano.

— ¿Tienes hambre?

Estaba en el umbral del dormitorio, vestido con unos pantalones de chándal y... nada más. El corazón se le aceleró de inmediato.

—No sabes cuánta.

—A juzgar por tu mirada —sonrió—, me puedo hacer una idea.

La tomó suavemente de las muñecas, atrayéndola hacia sí. Luego, sin soltarla, le puso las manos a la espalda y la besó. Laurel se arqueó contra él, sin aliento.

—Te he echado de menos —murmuró cuando interrumpió por fin el beso.

En aquel momento, no se creía capaz de pronunciar su propio nombre.

—Mmmm. Yo también.

—No sabía cuándo ibas a venir, así que no he sacado la comida de los cartones. Menos mal que has llegado. Si hubieras tardado más, las velas se habrían consumido. Y quizá te habría montado un incendio en la casa...

—Siento haber tardado tanto. He tenido un día horrible. Primero mi padre...

— ¿Has hablado con tu padre?

Había desaparecido el ronco tono seductor. Sean el marshal había vuelto. Por algún motivo, aquello la hizo sonreír. Le gustaba la compleja mezcla que lo convertía en el hombre que era.

—Sí. Podremos hablar de ello mientras saboreamos esa comida china. Me muero de hambre —señaló las velas—. ¿No deberíamos apagarlas antes?

Pero Sean la sorprendió inclinándose para besarle sensualmente el cuello.

—Llevo todo el día necesitado de apagar algunos fuegos... pero supongo que deberíamos empezar por el de las velas...

Laurel se echó a reír. Y se quedó nuevamente sin aliento cuando volvió a besarla en los labios.

—Bueno... —dijo, respirando aceleradamente—. Creo que será lo mejor si queremos que no salga ardiendo la casa...

La hizo entrar al dormitorio, caminando de espaldas. Sin dejar de besarla, extendió una mano para abrir un cajón.

—Toma.

Era un largo apagavelas de bronce.

—Vaya —exclamó, un tanto sorprendida—. Has pensado en todo.

—No, es mi hermana Isabel la que siempre piensa en todo.

— ¿Fue ella quien te dio la idea de las velas?

Sean sonrió tímidamente.

—Me gustaría ser un verdadero maestro de la seducción, pero...

—Bueno, pero tampoco eres manco. Permíteme que te lo diga.

—Gracias —repuso, ampliando su sonrisa.

—Dime una cosa... ¿cómo es que tu hermana te ha dado consejos de seducción? ¿Le has... hablado de lo nuestro?

La tomó de la mano y la sacó de la habitación.

—Con detalle, no. Yo... —se interrumpió mientras empezaba a apagar las velas de la escalera—. ¿Quieres que te sea sincero? Me muero de ganas de decírselo a todo el mundo.

Lo miró emocionada. El corazón le dio un vuelco en el pecho.

— ¿Pero?

—No es que no confíe en mi familia... pero pensé que por el momento era mejor no decirles nada —continuó apagando las velas, con Laurel siguiéndolo escaleras abajo—. Se me acabaron cuando llegué al rellano —explicó, cambiando de tema—. Por eso no hay velas en el dormitorio.

— ¿Dónde las conseguiste?

—A Izzy le encanta coleccionarlas. Así que le pedí una caja entera.

— ¿Sabes? Me encantaría saber lo que se siente al tener hermanos. Sobre todo tantos como tienes tú.

Volvieron a subir los escalones, tomados de la mano. Laurel reflexionó por un instante sobre el vínculo tan natural que parecía unirlos. Desde el primer instante en que se conocieron.

—Aunque supongo que también tendrá su lado malo —añadió, y se echó a reír cuando Sean lanzó un elocuente resoplido.

—Y que lo digas —repuso, irónico, haciéndola entrar de nuevo en el dormitorio—. La verdad es que, cuando estamos juntos, nos pasamos la mayor parte del tiempo lanzándonos pullas. Me da miedo presentarte al grupo entero. Creo que de uno en uno será mejor. Así no tendrás pesadillas por las noches.

Laurel sonrió. Y soltó una exclamación admirada al ver la gruesa manta extendida sobre el suelo, al lado de la cama, llena de platos y cartones de comida.

—Tengo muchas ganas de conocerlos. Y quiero que conozcas a mi padre. La familia es importante —se puso de puntillas para besarlo—. Estoy segura de que la tuya me encantará.

—Gracias —murmuró, devolviéndole el beso.

— ¿Por?

—Por tener razón.

Se echó a reír.

— ¿En qué?

—Clay e Isabel vinieron para ayudarme en la mudanza. Mi padre apareció más tarde. Regresar a casa por vacaciones es siempre como un gran estallido de risas, bromas, conversaciones... pero de repente, cuando apenas te das cuenta, todo ha terminado. Te despides y te vuelves a largar. Hasta ahora siempre había pensado que eso estaba muy bien. Que, por mucho que me alegrase de verlos, en el fondo tenía suerte de escapar a todo aquel torbellino emocional. Pero esta vez no ha sido así. Esta vez lo he sentido como el precio inevitable de formar parte de una gran familia. Esta vez me he sentido lleno, satisfecho.

— ¿Estás contento entonces con tu decisión de volver?

—Sí. Lo estoy disfrutando. ¿Sabes? Izzy me ha estado preguntando por ti.

—Creí que habías dicho que no le habías hablado de mí.

—Mi hermana mayor siempre acaba enterándose de todo —explicó, divertido—. No tuve que decirle que había conocido a alguien: ya lo había adivinado. Así que se concentró en intentar sonsacarme detalles.

— ¿Cómo lo hizo?

—No pareces nada molesta por sus tácticas.

— ¿Tuvo éxito?

— ¿Me crees incapaz de soportar con entereza el interrogatorio de una única mujer? — bromeó.

—Sólo si esa única mujer es tu hermana. Tú hermana mayor, además.

—De acuerdo —admitió, sonriendo—. Le dije que había conocido a alguien. Alguien muy especial.

—Así que se lo dijiste... —Laurel le dio otro beso—. Me alegro.

—Ya. Yo también —la abrazó, enterrando el rostro en su pelo—. Me alegro de haber vuelto. Me alegro de que estés aquí. Es mucho más de lo que había esperado.

—Lo mismo digo.

Sabían que tenían un largo camino por recorrer. Y que no sería fácil. Pero de repente a Laurel le sonó el estómago, y se echaron a reír.

—Vamos —dijo Sean—. Bajemos a calentar esto. La comida china se ha quedado fría.

Pero Laurel lo detuvo cuando se disponía a recoger la bandeja, sentándolo en la cama. Sentándose a su vez sobre sus muslos, a horcajadas, tomó el cartón que tenía más cerca y un par de palillos. Lo abrió. Sean soltó un gruñido nada más oler el aroma de los fideos.

—Todavía está caliente. Sostén esto.

Sostuvo el cartón mientras ella manejaba los palillos, empezando a comer. Sean soltó otro gruñido.

— ¿Tienes hambre? —inquirió ella, toda inocente.

—Mucha.

Hundió los palillos en el cartón, con intención de regalarle un bocado.

—No, no. Sigue comiendo tú. Me gusta verte. Otra vez.

Sorprendida por su petición, lo miró mientras sorbía lentamente un fideo... e inclinó la cabeza para que pudiera capturar el otro extremo. Hasta que sus labios volvieron a quedar unidos...

Respirando aceleradamente, Laurel dejó los palillos en el cartón, pero Sean se lo quitó de las manos y lo hizo a un lado. Luego, enterrando los dedos en su pelo, la besó con una avidez que la dejó sin aliento. Y que la hizo olvidarse de lo hambrienta que estaba... de comida. La tumbó en la cama y empezó a desnudarla.

—Es como si me muriera de hambre... todo el tiempo —murmuró—. Y como si nunca me pudiera saciar.

Laurel se arqueó para que él pudiera bajarle la falda. Alzó los brazos mientras su blusa seguía su mismo camino.

—Yo también me estoy muriendo de hambre... —pronunció, incapaz de añadir nada mientras Sean se dedicaba a lamerle el ombligo... descendiendo cada vez más.

Sus medias desaparecieron, al igual que sus bragas. Y cuando sintió la caricia de su lengua, fue como si se hundiera en un pozo de deseo, de necesidad.

Seguía sumergida en aquel clímax cuando Sean se bajó los pantalones y entró en ella con un único y fluido embate.

—Dios mío —pronunció, obligándose a permanecer inmóvil, enterrado en su ser.

Laurel alzó las caderas, incapaz de quedarse quieta. Bastó ese gesto para que él perdiera el control y empezara a moverse. Jubilosa, fue al encuentro de aquellos poderosos embates, gimiendo. Sean anunció su orgasmo con un profundo gruñido de satisfacción, y ella se aferró a sus brazos, ansiosa de sentir hasta la última vibración de su pulso.

Rodó sobre su espalda, bañado en sudor, cerrados los ojos. Laurel se acurrucó en su regazo, apartándose el cabello de la cara, intentando recuperar el aliento. Minutos después seguían abrazados, acariciándose tiernamente en silencio.

— ¿Sabes? Cuando estamos separados... — empezó ella con voz ronca— no dejo de pensar que todo esto no puede ser tan... perfecto. Me digo a mí misma que la memoria me falla, o que solamente son ilusiones mías —posó una mano en su pecho, sintiendo los latidos de su corazón—. Por eso siempre me asombra tanto cuando vuelvo a sentirlo, como ahora...

—Lo sé —repuso, maravillado, y le cubrió la mano con la suya. Al cabo de un buen rato, pronunció—: Necesitamos acabar con este asunto. Con Bentley.

Laurel se tensó de inmediato, pero él le sujetó la mano para que no se apartara. Y añadió antes de que pudiera decir algo:

—Sé que, desde nos conocimos, lo nuestro se ha estado moviendo a la velocidad de la luz. Pero no tengo intención de desacelerarlo. No quiero andarme con secretos ni tener que aparcar la furgoneta a cien metros de distancia y escabullirme hasta aquí como un ladrón, sólo para que los medios no sospechen que tienes una relación, una vida propia, personal.

Laurel se sentó lentamente en la cama, mirándolo.

— ¿Crees que a mí me gusta estar en el centro de todo esto?

—Por supuesto que no —le retuvo firmemente la mano—. De hecho, tengo la impresión de que ni siquiera te gusta tu trabajo.

Desvió la vista, consciente de que en aquel momento se sentía demasiado vulnerable como para disimular su reacción. Sean la obligó suavemente a que lo mirara.

—No quería decírtelo, Laurel. No quería llegar tan lejos. Lo que sucede es que lo he notado, y no puedo evitar preocuparme por ello. Si te sirve de algo, yo estoy orgulloso de lo que haces. Pero me sentiría igualmente orgulloso si hicieras cualquier otra cosa —entrelazó los dedos con los suyos—. Yo no me he enamorado de una jueza. Me he enamorado de una mujer.

— ¿Qué? —no estaba segura de haber oído bien—. ¿Qué es lo que has dicho?

—He dicho que te amo —le sonrió con una ternura tan intensa, tan exquisita, que se le llenaron los ojos de lágrimas—. Lo demás no me importa. Juntos superaremos cualquier obstáculo que pueda interponerse en nuestro camino.

—Hay... muchos.

—Lo sé. Pero uno no puede prever lo que le deparará la vida. Y habrá más.

—Tienes razón —pronunció Laurel al fin—. Acerca de mi... insatisfacción con mi trabajo, yo... creo que soy una buena jueza, pero no soy brillante. Al menos no según la tradición de los Patrick. Sobre todo porque pienso mucho, porque me preocupa todo... demasiado. Y, en consecuencia, sufro con cada caso. Además, no tengo aspiraciones de ascender a la corte suprema. Y tampoco contemplo ningún futuro en la política.

Para cuando terminó su explicación, desvió la mirada. Sean le puso un dedo bajo la barbilla, volviéndole suavemente la cabeza.

—Imagino que ser la primera Patrick en abandonar la tradición familiar no debe de ser nada fácil.

—Y que lo digas. Y no es que no me guste la ley. Me fascina, siempre me ha fascinado. Quizá por contagio de la pasión que mi padre siempre ha tenido por el Derecho, y su abuelo antes que él. Yo me eduqué en ese ambiente, me educaron para estudiar y admirar sus más intrincados y maravillosos secretos. Y lo hice. Lo hago. Pero... supongo que he tardado bastante en darme cuenta de que, a pesar de que profeso un gran amor al Derecho, no tengo la pasión necesaria para practicarlo. Si es que eso tiene algún sentido...

—Claro que lo tiene. ¿No crees que si tu padre supiera lo insatisfecha que estás con tu trabajo, querría que te dedicaras a otra cosa? ¿Sabes ya lo que te gustaría realmente hacer?

Laurel esbozó una sonrisa más amarga que divertida.

—Si te soy sincera... siempre pensé que me gustaría seguir los pasos de mi madre.

— ¿Qué es lo que hace?

—Hacía. Murió hace siete años.

—Lo siento. No lo sabía. Supongo que eso habrá fortalecido aun más tu vínculo con tu padre... —Así es.

— ¿Y a qué se dedicaba tu madre? Sólo entonces se dio cuenta Laurel de que, con el rumbo que había tomado la conversación, se había acorralado ella misma. Sean acababa de confesarle que la amaba. Y ella estaba a punto de revelarle que siempre había soñado con convertirse, algún día, en una esposa y madre feliz. — ¿Por qué sonríes?

—Oh, nada. Es sólo que... no quiero que me malinterpretes —vaciló. No quería que se sintiera en absoluto presionado. —Suéltalo.

—Ya sé que suena a tópico, pero era la mejor madre del mundo. Y la mejor esposa, supongo. Mi padre siempre se ha deshecho en elogios sobre lo magnífica amiga y compañera que fue para él —se preparó para decir lo que tantas ganas había tenido de expresar. Y sintió un profundo alivio mientras le abría su corazón—: Pero hay más. Estaba comprometida con muchas cosas. Todo el mundo la conocía.

 Siempre había mucha gente entrando y saliendo de casa, por un montón de razones... y era capaz de hacer que todo el mundo se sintiera bienvenido. Yo siempre la admiré, siempre pensé que fundar y mantener una familia era un maravilloso desafío —después de soltar una carcajada, añadió, suspirando—: ¿Te imaginas la cara que pondría mi padre si le dijera que lo que realmente quiero ser es ama de casa?

Sean se incorporó, mirándola muy serio.

—No has dicho que quisieras ser ama de casa. Has dicho que soñabas con convertirte en una esposa y madre feliz. Si tu padre adoraba a su mujer, ¿por qué supones que no comprendería, o incluso aplaudiría esa elección?

—Porque yo soy el último eslabón del apellido Patrick. Pensé que... no sé, supongo que creí que, de alguna manera, acabaría por tenerlo todo. Por conseguirlo todo. Las dos cosas.

La estaba mirando a los ojos con tanta intensidad, que se le volvieron a llenar de lágrimas. Sólo que esa vez no pudo evitar que le corrieran por las mejillas.

—Estoy seguro de que podrías compaginar un trabajo exigente con tu voluntad de convertirte en madre y esposa. Pero probablemente te agotarías en el proceso, ¿no te parece? No harías bien ni lo uno ni lo otro.

Laurel asintió, soltando una nerviosa carcajada.

—Pues no lo hagas —añadió Sean—. Escoge una de las dos opciones.

Alzó los ojos al cielo mientras se enjugaba las lágrimas.

—Lo dices como si fuera un trabajo en el que hubiera que inscribirse...

—Me expresaré de otra manera. Si hubieras conocido a alguien que encajara bien en tu... descripción de trabajo... —sonrió—. ¿lo elegirías entonces?

— ¿Sabes? Yo también te amo —le espetó de pronto Laurel—. Antes no te lo había dicho. Ya era hora de que lo hiciera.

Se besaron. Fue un beso apasionado, violento, protector... y posesivo.

—Continuaré con mi pregunta anterior... si hubieras conocido a alguien así, y tuvieras la oportunidad de hacer lo que siempre has soñado con hacer, ¿te echarías para atrás? ¿O te atreverías a enfrentarte a tu padre?

—Sinceramente... no lo sé.

—Bueno —repuso sonriente, besándole las comisuras de los labios—. Ya me responderás a eso algún día. Pero primero...

—Ya lo sé. Necesitamos hablar de Alan.

Sean hizo una mueca.

—No, iba a decir que necesitábamos cenar apropiadamente. Pero tienes razón. Tengo algunos planes respecto a él...

— ¿Incluyen esos planes operaciones secretas o misiones de vigilancia? —inquirió, sospechosa.

—No. Sólo una buena dosis de ingenio. Y quizá un poco de ayuda exterior. Acceso a un poco de tecnología. Tecnología marshal.

—Ah.

—Sólo necesito saber una cosa —sonrió.

— ¿De qué se trata?

— ¿Has jugado alguna vez al póquer?

—Sí. ¿Por qué? —preguntó, extrañada.

— ¿Eres buena?

—Mucho.

—Excelente —su sonrisa se amplió—. Creo que para finales de esta semana, podré aparcar mi coche en la puerta de tu casa.

—Explícate.

Sean la tumbó nuevamente en la cama, se sentó a horcajadas sobre ella... y recogió el olvidado cartón de comida china. Sacó un fideo con los dedos y, suspendiéndolo en el aire lo acercó a los labios de Laurel.

—Tan pronto como hayamos terminado de comer.

No fueron a la cocina; ni siquiera salieron de la cama. Pero a Laurel no le importó. Jamás antes había disfrutado tanto de la comida china.

Capítulo 13

—Lo que necesitamos es atraparlo. Usar sus propios instrumentos contra él —le dijo Sean mientras ordenaba las piezas de su equipo de escucha sobre la mesa de la cocina—. Y con estos otros que tengo yo, lo conseguiremos.

— ¿Te refieres a chantajearlo? —inquirió Laurel, ahogando un bostezo. Ya era más de medianoche.

—Básicamente, sí.

— ¿Pero no pondría eso a los Rochambeau directamente contra mí? ¿O contra mi padre, como medio para llegar hasta mi persona?

—No si revelamos su trato con Bentley.

Sean sabía que Alan, en su frustración y desesperación, le había revelado a Laurel aquel día en St. Thomas que le debía numerosos favores a la familia. Demasiados para solucionar de otra manera el apuro en que se hallaba inmerso. Aquella confesión la había tomado desprevenida, y por eso no había podido grabarla para esgrimirla como prueba en un juicio. Lo que no había previsto Alan era que Laurel no se amilanaría por ello. Fue entonces cuando empezaron las amenazas.

Pero, para la siguiente cita, Laurel se había preparado convenientemente. Había escuchado con Sean la conversación que había grabado en el puente del estanque, y él, a su vez, le había confesado que la había seguido aquel día. También había estado vigilando a Alan, con la esperanza de conseguir alguna prueba en su contra... con escaso éxito.

—Si podemos demostrar la conexión existente entre Bentley y la familia, les daremos unos buenos quebraderos de cabeza —afirmó Sean—. El juicio de Jack se interrumpirá. Habrá nuevos cargos... contra él y quién sabe contra quién más. Alan estará en el centro de la tormenta informativa... pero no para bien, tal y como pretendía. Y, lo mejor de todo: como testigo en el proceso, no tendrás que juzgar ninguno de esos casos. Eso si son lo suficientemente estúpidos como para ir a juicio.

Laurel se estremeció. —Sólo espero que no seamos nosotros los estúpidos, pensando que podemos ganarles... Gente más hábil que nosotros ha sucumbido ante los Rochambeau.

—Bueno, pero esa gente tampoco contaba con Alan Bentley y con el punto débil de sus ambiciones.

Resultaba obvio, a juzgar por la mirada de Laurel, que ella no consideraba a Bentley un flanco tan débil. No podía culparla por ello. Aquel hombre llevaba semanas amenazándola, metiéndole miedo... para no hablar de las dudas que le había suscitado acerca de su padre.

Laurel se apoyó en la mesa, suspirando.

—Es un buen plan, pero sigo sin ver cómo podemos evitar que Alan arrastre a mi padre consigo... Empezará a vociferar que le han engañado y que mi padre jugó algún papel en ese engaño...

— ¿Y por qué habría de hacerlo? A esas alturas, ya todo estará decidido. No tendrá nada que ganar.

—Tú no lo conoces. Utilizará a mi padre como escudo, para desviar parte de los ataques que reciba. Créeme, Alan es hombre de mal perder. El peor. Encontrará alguna manera de presentarse como víctima. Y mi padre será su chivo expiatorio.

—Escucha, Laurel, sé que tu padre está de por medio en todo esto. Pero me temo que no tienes elección. Piensa que quizá todo esto no sea más que un farol de Alan y haya querido envenenarte con la duda... sabiendo que no tenías ninguna forma de comprobarlo. Tú misma dijiste que no habías encontrado prueba alguna de que tu padre hubiera cometido una irregularidad.

—Tienes razón. Pero tampoco puedo comprobar que no la ha cometido. No puedo estar segura. Su comportamiento en un caso determinado... bueno, yo no sé qué tipo de negociaciones tuvieron lugar antes del dictamen. El resultado fue que la causa fue archivada, tal y como pretendía el abogado de Jack Rochambeau.

—Tal vez la fiscalía manejara una argumentación débil. O el defensor de Rochambeau era demasiado bueno —se inclinó hacia delante—. De lo contrario, lo que implica tu comentario es que si archivó el caso fue por otro motivo. Quizá porque se sentía amenazado por los Rochambeau.

— ¿Seamus Patrick cediendo a amenazas? Imposible.

—Tal vez no lo amenazaron directamente, sino a otra persona muy querida. Su punto débil...

Laurel se levantó de pronto, reflexionando en voz alta:

— ¿Te refieres a mí, verdad? Que me amenazaran a mí... Yo estaba estudiando Derecho cuando oí hablar de aquel caso. Sé que es posible, pero me da miedo pensarlo, Sean. No puedo imaginar... —volvió a sentarse, abatida.

—Lo sé —la interrumpió—. No quieres imaginártelo. ¿Pero acaso no es lo mismo que ellos, o Alan al menos, te están haciendo ahora a ti?

Laurel cerró los ojos con fuerza. Al percibir su sufrimiento, Sean se levantó y se colocó a su espalda para masajearle suavemente los hombros. Estaba tan tensa...

—Eso es precisamente lo que convierte este asunto en algo tan... abominable. La duda. No podemos saber lo que tienen contra tu padre, si es que tienen algo, ni lo que podemos hacer al respecto... a no ser que hables con él.

Laurel no dijo nada durante un buen rato. Sean continuó masajeándole los músculos del cuello y de los hombros, consciente de que necesitaba resolver aquel dilema y sacar la única conclusión posible por sí misma.

—No quiero hacerle daño, Sean —pronunció al fin—. No quiero hacer daño a la relación que compartimos, sea cual sea su respuesta. Y tengo que creer, tengo que creer que... —apretó los puños— que es inocente de todo esto. Pero si se lo pregunto y, por cualquier razón, resulta que es culpable... No, no pienso arriesgar su futuro.

— ¿Y qué pasa con tu futuro? ¿Esperaría él que tú te sacrificaras por su carrera política?

—Por supuesto que no. Pero creo que mi conciencia jamás descansaría si fuera yo quien se la arruinara.

Sean se arrodilló entonces frente a ella.

—Tú no se la vas a arruinar. Si resulta que ha hecho algo malo, él será el único responsable.

— ¡Pero es que quizá no tuvo otra elección! —le espetó. Levantándose, se puso a pasear por la cocina, nerviosa.

Sean la observó en silencio antes de preguntarle con tono suave:

—Realmente crees que no hizo nada malo, ¿verdad?

—Con todo mi corazón, eso es lo que quiero creer.

— ¿A qué le tienes más miedo? ¿A que no estés en lo cierto, o a encararte con tu padre y que descubra que has dudado de él?

Laurel se detuvo en seco, de espaldas. Al cabo de unos instantes, Sean vio que sus hombros empezaban a temblar. Y se sintió el hombre más despreciable del mundo por haberla presionado tanto.

—Escucha, yo no pretendo hacerte daño... —obligándola delicadamente a volverse, hizo apoyar la cabeza sobre su pecho—. Y tampoco pretendo hacerle daño a tu padre, o a la relación que tienes con él. Pero quizá, sólo quizá... quizá necesites hablar con tu padre. Decírselo todo, contárselo todo. Estoy seguro de que entenderá perfectamente que se lo preguntes.

—No lo sé, Sean. Te juro que no lo sé — murmuró, esforzándose por no llorar—. Si lo  hago... y si resulta que estoy equivocada...       

No pudo decir más. Las lágrimas ganaron. Sean volvió a abrazarla, meciéndola tiernamente. Odiaba verla así.

—Tal vez... —empezó, interrumpiéndose de inmediato. No era eso lo que quería, no era lo mejor... pero no quería herirla más de lo que ya había hecho— tal vez podamos arreglar todo esto sin que la amenaza de Alan contra a tu padre salga a la luz pública. Si conseguimos acorralarlo como es debido, le obligaremos a mantener la boca cerrada.

Lamentaba profundamente no poder prometerle más. Pero sabía por experiencia que ambos se sentirían mucho mejor una vez que se pusieran en movimiento. Lo que Laurel necesitaba, lo que necesitaban los dos, era un plan de acción.

—Grabaste la conversación de Alan en el puente. ¿Crees que podrás concertar otro encuentro allí?                                                   

Había dejado de llorar y ya se estaba recuperando. Lentamente se separó de sus brazos y sacó unos pañuelos de papel de un caja que había en el alféizar de la ventana. Después de sonarse la nariz, se cuadró de hombros y lo miró directamente a los ojos:

—Sí. Creo que podré hacerlo.

Se quedó admirado de su fortaleza. Deseaba poder convencerla de que hablara con su padre. Estaba segura de que, si era inocente, le perdonaría todas aquellas dudas a su hija. Sobre todo teniendo en cuenta la terrible prueba que estaba soportando.

—Lo que necesitamos es que reconozca las contribuciones que ha recibido para su campaña. Sobre todo su origen. Si puedes sonsacarle nombres, tanto mejor. Lo acusaremos de extorsión, a él y al resto de esos canallas.

—Será difícil —repuso Laurel, suspirando—. Alan no es estúpido. Pero lo intentaré —tiró el último pañuelo a la basura—. ¿Podrás grabar la conversación desde tu puesto de vigilancia? No creo que pueda llevar una grabadora esta vez —maldijo entre dientes—. Ojalá hubiera tenido una a mano la primera vez que me amenazó.

—Instalaré un micrófono. No te preocupes, lo cazaremos. Su arrogancia, unido al convencimiento de que te tiene en sus manos, hará que se muestre menos precavido que de costumbre. Si alguien puede conseguir que hable, esa eres tú.

— ¿Estás sugiriendo que emplee... mis artes femeninas con él? —sonrió—. Diablos, por culpa de eso me metí en este lío. Y ni siquiera lo hice a propósito.

—No tienes ninguna necesidad —replicó Sean, también sonriendo.

Laurel alzó los ojos al cielo y se frotó los brazos, como si tuviera frío. Sólo que sabía que aquel frío no tenía nada que ver con la temperatura ambiente.

—Yo estaré allí, Laurel. Todo saldrá bien.

—Ojalá tuviera la misma confianza que tú —empezó a pasear de nuevo, de un lado a otro de la cocina—. Tenemos trabajo que hacer. Yo por lo menos. Necesito averiguar a quién le entregaremos esa prueba, cuando la consigamos. No sé en quién puedo confiar de mi departamento. No me gustaría entregársela por azar a algún magistrado comprado o amenazado por los Rochambeau. Porque estoy segura de que Bentley no es el único. Y también de que cuentan con algún tipo de ayuda dentro del propio departamento de policía. Mientras tanto, quiero mantener la máxima discreción posible. Es la carrera de mi padre la que está en juego.

— ¿Me prometes una cosa? —le preguntó Sean, acercándose a ella.

 —No sé. ¿De qué se trata?

—Si, andando el tiempo, descubrimos que tu padre puede resultar implicado o perjudicado por nuestras investigaciones... tendrás que ir a buscarlo y contárselo todo. Para que se prepare para el inminente escándalo.

Laurel tembló ligeramente, pero le sostuvo la mirada.

—Sí. Te lo prometo.

—De acuerdo. Sentémonos entonces a diseñar la estrategia de la conversación que mantendrás con él —le sacó una silla y fue a preparar otra cafetera. Se avecinaba una noche muy larga...

Laurel tardó casi una semana en concertar la cita. Una semana de noches sin dormir y de dietas de café y aspirinas. A pesar de que Sean había pasado cada tarde y cada noche con ella, entrando y saliendo sigilosamente de su casa, como un ladrón... la devoraban los nervios cuando pensaba en lo que estaba a punto de hacer.

En aquel momento se encontraba en el puente del estanque, apoyada en la barandilla.

—Acaba de aparecer —la avisó Sean por el diminuto micrófono que llevaba encima de la oreja, perfectamente disimulado—. Lo vas a hacer estupendamente. Ya lo verás.

Una sonrisa asomó a sus labios. El simple hecho de escuchar su voz no podía levantarle más el ánimo. Sabía que la zona estaba llena de micrófonos, para detectar hasta el más leve susurro. Ella solamente llevaba el más pequeño.

Había aceptado el plan que le había propuesto, pero presentía que todo iba a ser mucho más difícil de lo que imaginaba. No tenía ni la menor idea de cómo conseguir que Alan bajara la guardia, para hacerle hablar. «Ganarse su confianza», le había aconsejado Sean. ¿Cómo diablos iba a hacer algo semejante, cuando el único sentimiento que le provocaba era odio, y el mayor de los desprecios?

—Me sorprendió que me llamaras.

Laurel sintió que le flaqueaban las rodillas.

—Si queremos que esto funcione, tendremos que idear un plan para salvar los obstáculos que irán surgiendo —pronunció con tono firme y distante.

Tal y como había esperado, Alan reaccionó con sorpresa antes de esbozar una sonrisa de admiración. Creía haber ganado. Y creía también que ella no se sentía nada contenta al respecto. Lo cual era exactamente lo que pretendía Laurel.

—Ah, eso se acerca más a lo que yo tenía en mente. Me alegro de que finalmente veas las cosas como yo.

 Laurel se encogió de hombros.

—No me has dejado otra opción.

Alan la miraba con expresión engreída, saboreando ya su victoria.

—Así son las cosas. Supongo que ahora comprenderás que todo el mundo tiene un precio para su moral, para su código ético. Algunos lo traicionan antes, y otros después. Pero todos tenemos un precio. Todos.

Laurel tuvo que disimular su expectación. Estaba a punto de decir lo que estaba esperando que dijera.

— ¿Y cuál ha sido el tuyo, si puede saberse? —le espetó—. ¿Con cuánto tuvieron que contribuir los Rochambeau a tu campaña para asegurarse tu colaboración en la fiscalía?

Sabía que era un movimiento atrevido, pero él se lo había puesto demasiado fácil. Intentó no tamborilear con los dedos en la barandilla, nerviosa. El silencio de Alan sólo duró unos segundos, pero a ella le pareció una eternidad.

—Cuando vendes tu alma, ¿crees que el precio importa realmente tanto? —repuso con expresión pétrea, implacable.

Por primera vez, Laurel advirtió cierto brillo de dolor en aquellos ojos fríos, sin alma. Estaba familiarizada con aquella mirada. La había visto cada mañana en el espejo de su casa durante las últimas semanas. No era la respuesta que había estado buscando, pero era algo. Necesitaba más.

— ¿Cómo puedo estar segura de que si hago esto por ti, no acabarás haciéndome alguna jugada?

—No puedes.

—Entonces, ¿qué diablos estoy haciendo aquí? —dio un paso hacia atrás, como insinuándole que estaba perdiendo el tiempo.

Su pose engreída vaciló un tanto. Lo suficiente para que Laurel se diera cuenta de que disfrutaba de cierta influencia sobre él, lo que constituía una innegable ventaja.

—Lo que te estoy pidiendo... es algún tipo de garantía de que mi padre quedará al margen de todo esto.

—Creo que eso sí puedo prometértelo.

—Y que su reputación permanecerá indemne durante la campaña electoral.

La sonrisa que asomó a los labios de Alan le puso el vello de punta. Era un buen recordatorio de lo malvado que podía llegar a ser aquel hombre.

—En eso sí que no puedo ayudarte. La información de que dispongo es demasiado valiosa como para no utilizarla con el fin de desacreditar a mi rival —alzó una mano—. Y no me vengas con ese cuento de su intachable trayectoria. Fue él quien tomó esas decisiones durante el juicio. Yo simplemente las descubrí.

 — ¿Qué fue lo que descubriste exactamente? Yo hice mis propias investigaciones, como supongo que sabrás. Y aunque coincido contigo en que algunas de esas decisiones resultan sospechosas, nosotros no tuvimos acceso a las negociaciones que tuvieron lugar entre bastidores. Es decir, a las razones que motivaron esas mismas decisiones. A no ser que tú sepas algo más que yo ignore.

Era un desafío directo. Contuvo el aliento, esperando su respuesta.

—Creo que soy yo quien debe responder a esa pregunta.

Laurel se giró en redondo... y se quedó con la boca abierta al descubrir a su padre. Tuvo que recurrir a toda su fuerza de voluntad para no mirar hacia el lugar donde Sean se hallaba apostado. ¿Habría sido idea suya? ¿La habría traicionado? Sabía que, si ese era el caso, debía de haberlo hecho para protegerla. Pero, por muy loables que hubieran sido sus intenciones, no estaba segura de que pudiera perdonarlo por ello...

—Papá, ¿qué estás haciendo aquí? —miró a Alan, cuya expresión era tan asombrada como la suya.

—Cuando todo esto termine, ya hablaremos de tus motivos para haberme mantenido al margen de todo esto.

Laurel quiso protestar, pero para Seamus ya se estaba dirigiendo directamente a Alan.

—Y en cuanto a usted... me gustaría preguntarle algo, señor Bentley —se interpuso entre los dos—. ¿Qué información es esa que dice poseer sobre mí? Porque me encantará iluminarle cualquier punto oscuro que pueda tener al respecto.

Desde la posición en que se encontraba, oculto entre los árboles, Sean solamente podía ver el perfil del rostro de Seamus Patrick. Pero veía perfectamente el de Bentley. Y todo ello lo estaba grabando con su cámara. Estaba tan asombrado como Laurel de la súbita aparición de su padre. Por supuesto, había contado con la ventaja de verlo llegar al puente, pero no había podido avisarla.

—Dígame... ¿qué es lo que cree saber de aquel juicio?

Alan tragó saliva, nervioso, pero procuró adoptar un gesto de desafío tranquilo, despreocupado.

—Supongo que lo descubriremos cuando comience la campaña electoral.

Seamus se echó a reír, absolutamente confiado.

—No, dudo que eso llegue a suceder nunca, joven. ¿Por qué no lo comparte conmigo ahora, en este mismo momento?

Alan había palidecido visiblemente.

—No soy un abogado novato, recién salido de la facultad, señor Patrick...

—Mejor llámeme «señoría». Es una expresión que va a tener que acostumbrarse a utilizar cuando tenga que comparecer ante un juez alegando su inocencia.

—No sé qué quiere decir... yo no tengo nada que...

— ¿Se le ha ocurrido pensar que no ha sido precisamente la casualidad lo que me ha traído hasta aquí?

Alan se llevó una mano a la corbata, nervioso.

—Entiendo que, a pesar de su fingida sorpresa, ha sido Laurel quien lo ha traído... —y, recuperando parte de su arrogante actitud anterior, se volvió hacia ella—. Has cometido un grave error, corazón...

Seamus no llegó a tocarlo. Un hombre como él no necesitaba hacerlo para intimidar a Bentley. Simplemente lo obligó a retroceder con su imponente presencia.

—Maldito canalla, cobarde...

—Papá, no...

La ignoró. Mientras continuaba grabando la escena, Sean consultó su sensor de armas, sólo para asegurarse de que Bentley no llevara ninguna pistola escondida.

—Debería haberme enfrentado con usted la primera vez que oí hablar de sus sucias tácticas. Puede que esto le sorprenda, pero hay gente que lleva tiempo vigilándolo.

— ¡Bah! —exclamó, no muy seguro de sí mismo—. ¿Por qué habría de creerme eso?

—Lo que crea o deje de creer es asunto suyo. Pero sus días de chantajista se han acabado.

—Mi trabajo me obliga a creer solamente en las pruebas. Así que me perdonará usted si me reservo mi juicio hasta que vea alguna prueba. Hasta ahora no he oído más que palabras...

—A veces la palabra es el arma más efectiva. Con esa prueba he construido toda mi carrera —replicó Seamus y se volvió hacia su hija, como si se hubiera hartado de perder el tiempo con Bentley.

—Papá, ¿cómo te enteraste de lo de...? —le preguntó Laurel, recuperando el habla.

—Ya hablaremos de eso después...

—Será mejor que lo hagan ahora —terció Alan, retomando su habitual actitud de superioridad—. Tal vez no dispongan de otra oportunidad.

Seamus ni se molestó en mirarlo, el mayor de los insultos para un hombre como Bentley. Incapaz de mantener la compostura, empezó a ponerse colorado, apretando los labios.

— ¿Es que no es consciente de lo que soy capaz de hacer? ¿Con quién se cree que está hablando?

 —Disculpa —le dijo Seamus a Laurel antes de volverse una vez más hacia Bentley—. Soy muy consciente de con quién estoy hablando, aunque me temo que usted no. De hecho, creo que debería preguntarles a sus padrinos si les merece o no la pena mantener la relación que los ha unido hasta ahora —miró su reloj—. Aunque me parece que en este mismo momento estarán bastante ocupados...

— ¿De qué diablos está hablando?

—Estoy hablando del operativo que ahora mismo está teniendo lugar en un almacén a unos veinticinco minutos de aquí. Si todo sale bien, varios miembros de la familia Rochambeau pasarán a la custodia federal, por así decirlo. De modo que no tardaremos en conocer la lista de cargos de la judicatura que han sido comprados con su dinero, entre los cuales figura usted en un destacado lugar.

Alan volvió a tragar saliva, nervioso, y exclamó en un último alarde de bravuconería:

—Usted debe de pensar que soy imbécil, o algo así. Pretende engañarme para que me eche atrás y renuncie —soltó una carcajada poco convincente—. Bueno, pues hay algo que debería saber respecto a su hija...

Laurel tiró a su padre de la manga de la chaqueta, dispuesta a interponerse entre ellos.

—Lo único que he querido de ti es que me dejaras en paz de una vez —le espetó—. Pero tú te negabas. Y me arrastraste a esto porque eras demasiado inútil como para abrirte camino por tus propios medios...

Alan soltó un resoplido de furia antes de clavar la mirada en Seamus.

—No sé si se lo dijo a usted, pero ella ha venido aquí precisamente para acordar conmigo la manera de librar a Jack Rochambeau de la cárcel... otra vez —pronunció con una mueca de desdén—. Supongo que eso es algo que los Patrick tienen cierta costumbre de hacer. Yo no soy el único que ha servido a los intereses de la familia. De hecho, creo que somos multitud.

Seamus agarró entonces a Bentley de las solapas.

Laurel soltó un chillido.

Y Sean salió de su escondite. Ya tenía lo que quería.

Capítulo 14

—Suéltelo, señor —le pidió Sean con tono tranquilo, llevándose una mano al bolsillo.

— ¿Quién diablos es usted? —inquirió Bentley, liberándose bruscamente del juez, sin ayuda.

Laurel se volvió, aliviada de ver que había abandonado su escondite. Sean sacó su placa de policía.

—Ocúpese de sus asuntos, joven —le ordenó en ese momento Seamus.

Laurel se lo quedó mirando con la boca abierta. ¿Su padre no conocía a Sean? Entonces ¿cómo había podido saber lo de su cita con Alan? Miró a Sean, que obviamente había advertido su sorpresa. Y que, probablemente, sabía ahora que ella había dudado de él.

—Lo siento —susurró entre dientes.

Sean hizo un rápido gesto con la cabeza, como indicándole que no se preocupara, y Laurel soltó un suspiro de alivio. Todo iba a salir bien. La relación que compartían era más poderosa que cualquier malentendido. Miró a su padre y fue entonces cuando entendió lo que Sean había querido decirle una semana atrás, cuando concibió aquel plan para atrapar a Alan. Su padre y ella compartían aquel mismo vínculo. Un vínculo lo suficientemente fuerte como para soportarlo todo... incluso que ella le hubiese preguntado si alguna vez había cometido algún error, por muy grave que fuera.

Y en aquel momento se sintió aún peor por no haber tomado conciencia de ello antes. Por no haber confiado en su padre. Por haber tenido demasiado miedo de hacer lo más adecuado, lo correcto.

—Sean Gannon, marshal de operaciones especiales.

— ¿Está usted aquí de servicio? —le preguntó Seamus.

Alan decidió aprovechar aquella distracción para retroceder un paso. Y otro más.

—Quieto ahí —le ordenó Sean—. Sí, señor —respondió a Seamus, con la mirada clavada en Bentley—. En cierto sentido. La verdad es que estoy aquí en calidad de... —se interrumpió, desviando rápidamente la mirada hacia Laurel.

—Me ha estado ayudando, papá —le informó ella, adelantándose—. De hecho, él quería que hablara antes contigo. Pero yo... no quería que pensaras que... bueno, pretendía salir sola del apuro y...

—Tranquila —la estrechó en sus brazos, cariñoso—. Es igual.

—No, no es igual. Siento que te he fallado. Lo siento tanto, papá...

Pero Seamus le alzó la barbilla, sonriente.

—Tú no eres la única que debe pedir disculpas aquí. Me temo que tendrás que aceptar las mías. Y por lo que me has dicho, creo que deberíamos estarle muy agradecidos a este joven... —miró a Sean.

—Desde luego que sí —sonrió Laurel—. Pero, en última instancia, el mérito es tuyo, ¿sabes? Seguí tu consejo cuando viajé a St. Thomas. Conocí a un isleño. Y me lo traje a casa conmigo.

Alan dio entonces un paso hacia ellos, lívido.

— ¿Estuviste con él en las islas? ¿Cuando al mismo tiempo estabas negociando conmigo? ¿Qué tipo de...?

Sean se movió tan rápidamente, que un segundo después Alan estaba tumbado boca abajo en el suelo, con las manos inmovilizadas a la espalda. Y profiriendo amenazas sin cesar, fuera de sí.

La adrenalina que había estado corriendo por las venas de Laurel durante los últimos minutos la dejó agotada, pero al mismo tiempo con una sensación de euforia.

—Espero que no hayas apagado todavía la grabadora.

—Vídeo y audio —le informó, satisfecho.

—Excelente —bajó la mirada a Bentley—. Sí, estuve con él en las islas. Y me enamoré. Entre nosotros nunca hubo nada. Jamás.

Alan se dispuso a responder con una nueva sarta de invectivas, pero Sean se lo impidió con una leve presión de su rodilla en la espalda.

— ¿Quieres sacarme el móvil del bolsillo y avisar a la policía? —le pidió a Laurel con tono perfectamente tranquilo.

La respuesta fue rápida. Durante los pocos minutos que tardó en llegar la policía, Seamus les explicó que su preocupación por Laurel lo había decidido a interesarse por su caso. Tras recurrir a numerosos contactos, había tenido conocimiento de la investigación secreta que se había abierto a raíz de las sospechosas actividades de Bentley. Lejos de entorpecerla, y temiendo por el bienestar de su hija, había contratado a un detective privado para que le siguiera el rastro a Alan. Precisamente estaba de camino a Alexandria, para anunciarle la inminente detención de los Rochambeau, cuando se enteró de que Bentley había concertado una cita con ella en el puente del estanque.

Tras los interrogatorios de rigor, que duraron cerca de una hora, pudieron marcharse a su casa.

—Todavía no me puedo creer que por fin todo esto haya terminado... —le comentó Laurel a su padre, tomándolo del brazo y apoyando a la vez la cabeza en el hombro de Sean.

—Todavía no ha terminado —le advirtió Seamus cuando ya se acercaban a los coches—. Queda el juicio.

Laurel asintió.

—Podré arreglármelas.

—Esa es mi chica...

—Espera —siguiendo un impulso, lo obligó a detenerse—. Ya sé que este no es el momento más adecuado... bueno, de hecho, es un poco tarde...

Su padre, que se había adelantado unos pasos, se volvió para mirarlos.

— ¿De qué se trata? —no le había pasado desapercibida la leve inquietud de su tono.

—Bueno, tenemos mucho de que hablar, y probablemente esto debería esperar hasta entonces, pero no puedo evitarlo. Simplemente no puedo.

— ¿Qué es lo que no puedes, corazón? —le preguntó Seamus, preocupado.

Sean le apretó la mano y ella se volvió hacia él. La miraba sonriente, con un brillo de amor en los ojos. Había adivinado lo que estaba a punto de decirle a su padre.

—Te quiero —murmuró Sean en voz baja—. Y él también. Siempre.

Lo abrazó, emocionada.

—Yo también te amo —le susurró al oído—. Perdona por haber dudado antes de ti...

—Ssshh. Ya te lo dije una vez. Yo nunca huyo.

—Yo tampoco. Ya no —aspiró profundamente antes de dirigirse por fin a su padre—. Te quiero, papá. Más de lo que te imaginas. Siempre me he sentido tremendamente orgullosa de ti. Siempre te he admirado y respetado —le temblaba la voz—. Yo quería ser como tú. Hiciste todo cuanto estuvo en tu poder para contagiarme tu amor por las leyes. Y lo conseguiste. Pero, por encima de todo, lo que a mí me importaba era que estuvieras orgulloso de mí.

Un sospechoso brillo asomó a los ojos de Seamus.

—Y lo estoy. Por supuesto que lo estoy — le confesó con voz ronca.

—Antes no lo he hecho, por eso quiero presentarte formalmente a Sean —lo tomó de la mano—. Tú siempre has sido el hombre de mi vida, papá. El centro de mi universo...

—Sospecho que estoy a punto de ser reemplazado —la interrumpió, sonriendo.

Laurel también sonrió, con la mirada nublada por las lágrimas. Lágrimas de felicidad.

—Eso nunca. Pero te anuncio que tienes un competidor.

Sean le tendió entonces la mano.

—Señoría, amo a su hija. Y la querré y respetaré siempre —pronunció a modo de presentación.

—Seamus Patrick. Encantado —le estrechó la mano—. Y espero por tu propio bien que lo hagas...

—Y ahora viene la parte más difícil —continuó Laurel.

Seamus la miró sorprendido.

— ¿Lo amas?

—Con todo mi corazón.

— ¿Entonces qué más hay que saber?

—Sólo esto. Acabas de decir que te sientes orgulloso de mí. Bueno... —le falló la voz. Había llegado demasiado lejos para echarse atrás ahora—. Ya sé que he llegado muy lejos en mi carrera, pero... ¿te sentirías igualmente orgulloso si te dijera que he decidido, después de pasar la primera parte de mi vida siguiendo tus objetivos profesionales... pasar la segunda parte siguiendo los de mamá? —como Seamus la miraba sin comprender, se apresuró a explicarse—. Quiero retirarme, papá. Me encanta el Derecho, pero no quiero seguir ejerciendo. Quiero casarme, fundar un hogar, una familia. Y no quiero dividir mis esfuerzos —miró a Sean. Su presencia le daba fuerzas—. Supongo que esta no es la manera ideal de pedirte que te cases conmigo, o que tú me lo pidas a mí, pero...

—Sí. Sí quiero —pronunció, eufórico—. Por supuesto —y la besó con pasión.

Seamus se aclaró la garganta y ambos se volvieron hacia él, ruborizados, con los ojos brillantes.

—-Jamás he querido decepcionarte, papá. Yo...

—Sssshh. Calla —atrayéndola hacia sí, la abrazó—. Nada de lo que hagas podrá cambiar el inmenso orgullo que siento por ti —la apartó para mirarla a los ojos—. Podías habérmelo contado, ¿sabes? —la reconvino suavemente—. Por encima de todo, yo sólo he querido tu felicidad. Es terrible saber que te he obligado a hacer lo que...

—No, yo elegí en aquel entonces, y estoy eligiendo ahora. Soy feliz, papá. Creo que nunca he sido tan feliz...

—Pues entonces yo también, hija —sonrió—. Yo también.

Seamus los dejó ante la furgoneta de Sean con la promesa de que se verían pronto para planificar juntos la estrategia informativa que utilizarían con los medios, ante el escándalo informativo que estallaría en un par de días.

—Mientras tanto... —les dijo mientras abría la puerta de su coche, a unos metros de distancia— podéis ir meditando la idea de engendrar otra generación de jueces Patrick.

Laurel sacudió la cabeza, sonriendo. Debió haber adivinado que no iba a ser tan fácil. Volviéndose hacia Sean, le preguntó:

—Hablando de generaciones... ¿cuándo voy a conocer a tu familia?

La abrazó, besándole las cejas, la nariz, las mejillas... Para cuando respondió, Laurel ya casi se había olvidado de la pregunta.

—Oh, estaba pensando que tal vez estuvieras preparada para ello cuando... mmm... nuestro hijo pequeño ingresara en el instituto.

Soltó una carcajada y, acto seguido, contuvo el aliento al imaginarse aquel futuro: una casa llena de amor, de niños...

— ¿Qué hay de la boda? ¿No crees que debería conocerlos antes de...?

— ¿No podríamos fugarnos? ¿Quizá a St. Thomas?

— ¿Y privarle a mi padre la alegría de asistir?

—Eso no, claro —la besó de nuevo—. Creo que podríamos celebrar la boda aquí, por todo lo alto. Soportando a mi familia. Y luego escaparnos a St. Thomas... A terminar lo que empezamos.

—Oh, tengo la impresión de que esto nunca se terminará —murmuró Laurel.

Y tenía razón.