Editado por Harlequin Ibérica.

Una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

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28001 Madrid

© 2003 Donna Fasano

© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Un trueno en la noche, n.º 1379 —febrero 2016

Título original: Thunder in the Night

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial. Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones sonproducto de la imaginación del autor o son utilizadosficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N: 978-84-687-8005-4

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Prólogo

TRAS tomar aire con fuerza, Conner Thunder se enderezó sobre la cama, el corazón latiéndole a toda velocidad, desbocado. Parecía como si el pánico más absoluto se hubiera adueñado de su tenso cuerpo. Le costaba trabajo respirar y sentía los músculos atrofiados. Gotas de sudor perlaban su piel, aunque estaba helado hasta los huesos.

Rápidamente, los restos del turbulento sueño que acababa de tener se evaporaron como si fuera un fantasma que hubiera desaparecido con la llegada del día.

Se pasó los dedos por la cara y después por el cuero cabelludo, mientras la mata de pelo le caía por la espalda húmeda. Una vez calmado y recuperado el aliento, se vio capaz de razonar. Aquel había sido un sueño ciertamente turbulento, pero no dejaba de ser eso... un sueño. Inspiró profundamente y dejó salir el aire lenta y conscientemente.

Echó hacia atrás la sábana que lo cubría y se puso en pie descalzo sobre el suelo de madera de la cabaña. Abrió el grifo de la cocina y se lavó la cara, el cuello y el pecho. Alcanzó después una toalla y, tras secarse, se puso los vaqueros y la camiseta. Sentía las paredes de la habitación cerniéndose sobre él. La necesidad de huir de allí era insoportable.

Calzándose los gastados mocasines, se deslizó fuera de la casa, al encuentro de la suave noche. El frescor que reinaba en la oscuridad le dio fuerzas y se internó en el bosque sin otro objetivo que el de deshacerse de las inquietantes imágenes que tenía en la cabeza.

Sabía el motivo de que aquella pesadilla de su infancia se repitiera. Era el accidente. El accidente que había dejado a un hombre joven paralítico para el resto de su vida. El accidente que nunca debería haber ocurrido.

Las agujas de los pinos le pinchaban en las mejillas, y un aroma acre se iba posando sobre él mientras atravesaba el bosque. No había vuelto a la Reserva de Smoke Valley en años. Había estado demasiado ocupado, primero en la universidad, en Boston y después levantando lo que terminó siendo un buen negocio. Pero los sueños lo habían hecho regresar.

El sonido de una cascada de agua entre las rocas le decía que estaba muy cerca del lago Smoke. Y aunque todavía no podía sentir el agua, podía oler la humedad, ver la neblina que colgaba, pesada, en el aire.

La visión que lo perseguía en sus noches era la misma que había sufrido de niño. No podría decir a qué edad había dejado de tener aquel sueño, pero recordaba el miedo y el desamparo que había sentido en su juventud. En aquel sueño sentía calor, veía mucho movimiento y oía unas lejanas voces que parecían enfadadas. Y a pesar de ser un sueño, la imagen era tan real que le parecía estar viéndola tras un arbusto en ese mismo instante.

Conner se restregó los cansados ojos con la mano. Los sueños tenían un significado muy especial para los Kolheek. Hasta que no descifrara lo que querían decir las imágenes, no dejarían de causarle angustia e insomnio. Una voz susurrante lo había llamado de vuelta a casa, de vuelta a Smoke Valley. Con su gente, su clan, los que eran como él. Allí podría encontrar la manera de interpretar aquella inquietante y terrible visión.

Conner se detuvo entonces ladeando la cabeza para escuchar mejor. Había algo extraño, un sonido que no pertenecía a la noche. Lo escuchó de nuevo.

Frunció el ceño tratando de comprender lo que estaba percibiendo entre la niebla. Se atrevería a decir que era un... llanto. Los suaves sollozos de una... mujer. Las suelas de sus mocasines no hacían el más mínimo ruido sobre el lecho de hojas del camino mientras se apresuraba hacia la orilla del lago.

Era joven. De unos veintitantos años. El pelo rubio, largo y liso, le caía sobre la espalda, como una cascada dorada a la luz fantasmal de la luna llena.

La intuición femenina debió indicarle que no estaba sola, porque en ese momento alzó la mirada hacia él. Tenía los ojos llenos de lágrimas y él se sintió atraído a su lado misteriosa e inevitablemente.

Sin dudarlo le ofreció la mano. Y también sin dudarlo, ella la aceptó.

En el momento en que la mano femenina tocó la suya, Conner se estremeció con una certeza que lo sacudió hasta los cimientos. La emoción lo embargó dejándolo casi sin respiración. Con la mano que tenía libre la tomó por la barbilla. La tristeza de aquellos ojos azul eléctrico le encogía el corazón. Podía sentir la angustia de ella; sufrirla como si fuera la suya propia.

Sin ser consciente de ello, en ese momento se olvidó de su propio dolor, del tormento que lo había obligado a salir en plena noche, y solo podía pensar en consolar a aquella hermosa extraña.

—No llores —la tranquilizó con voz dulce, acariciándole la mejilla con el dorso de los dedos—. Ya pasó.

Los estrechos hombros de la joven parecieron relajarse, ligeramente, y apoyó la cabeza en su pecho. Conner sintió la suavidad del cabello bajo la barbilla. Olía a flores silvestres en una tarde de primavera, y repentinamente su cuerpo respondió endureciéndose.

El hombre se castigó en silencio por aquella excitación, aunque sabía que no era algo que pudiera evitar. Era un hombre de carne y hueso, como todos los demás, que en aquel momento tenía una hermosa mujer apretada contra su cuerpo. Decidió que si le hablaba se olvidaría de la excitación que lo recorría como lava hirviendo.

—Sea lo que sea —le susurró—, ya pasó. Te lo prometo.

Pero era una promesa absurda, en realidad. No la conocía, y no sabía lo que la estaba haciendo sufrir. Todo lo que sabía era que quería ofrecerle calor, por todos los medios.

No sabía cuánto tiempo habían permanecido así, ella temblando de emoción y ansiedad, y él abrazándola... deseándola. Y sin embargo, pronto las lágrimas cesaron y ella consiguió separarse de él. En silencio le estudió el rostro.

Y ocurrió algo. Algo fenomenal. No, algo mágico.

La noche, aquel momento, se volvió irreal.

Los ojos de ella lo intrigaban. Eran de un azul entre índigo y cobalto. Y su cuello era esbelto y pálido, y él deseaba inclinar su cabeza y acercarla a ese cuello y cubrirlo de besos. Deseaba quitarle la blusa y deslizarle los pantalones por las caderas y los muslos dejando a la luz la hermosa desnudez que solo podía imaginar, dejar que solo la cubriera su larga mata de pelo.

Sintió que el calor se concentraba en la parte baja de su vientre. Un calor que era deseo, pero que él rehusó en un gesto de prudencia y lógica. Si no se alejaba de aquella mujer en ese momento, no sabía lo que podía hacer...

La luz de la luna brillaba incandescente entre la niebla y los ojos de la mujer tomaron un inconfundible brillo de seducción. Fue en ese momento cuando él pudo descifrar la sensación de deseo que emanaba de ella. Pudo sentir la pasión que la recorría como una tormenta a punto de estallar. Su piel estaba caliente. Ella también lo deseaba. Entonces, él hizo lo único que se le vino a la cabeza.

Tenía los labios dulces y húmedos cuando le cubrió la boca con la suya. Conner dejó escapar un gemido ante el delicado contacto con sus labios. Se fue abriendo camino con la lengua y ella abrió la boca lo suficiente como para tomar entre sus dientes el labio inferior de él. Jadeó de placer al saborear el gusto del hombre y este pudo sentir en ese momento los pezones femeninos que se volvían dos piedras duras bajo el liviano tejido de la blusa. Conner se quedó muy sorprendido ante el atrevimiento de ella, su abandono a él, al punto de que contuvo el aliento y eso fue lo que pareció romper el hechizo que los había atrapado.

Ella se retiró de él, apoyándose con las manos en sus hombros mientras parpadeaba llena de alarma y miedo. Era evidente que se preguntaba cómo había llegado a los brazos de aquel extraño y se alejó rápidamente.

—Espera —dijo él.

Sin embargo, su súplica no evitó que la joven diera un paso atrás. Conner dejó caer las manos a lo largo de los costados y sintió frío, privado del calor que ella le proporcionara antes.

Casi como si tuvieran vida propia, los dedos de la joven se alzaron apretándose contra los labios todavía húmedos. Volvió a parpadear con rapidez, esta vez muy sorprendida al cobrar conciencia de la situación.

—Escucha... no pasa nada —continuó él.

Conner se sentía frustrado. ¿Qué podía decir para explicar lo que había ocurrido entre los dos cuando ni siquiera él podía comprenderlo?

La garganta de la joven se convulsionó, consciente de la mirada de él y, lanzándole una última ojeada, se dio la vuelta.

—¡No te vayas! —exclamó Conner.

Pero ella corrió, y en un santiamén quedó oculta tras los árboles y la espesa niebla.

Capítulo 1

MATTIE Russell sostenía una humeante taza de té en la mano, sin poder creer la forma tan abrumadora en que se había comportado cuando se alejó corriendo de aquel indio tan guapo que la había sorprendido la noche anterior.

¿Por qué motivo habría aceptado que un extraño la reconfortara de una manera tan íntima? ¿Y en qué estaría pensando para lanzarse y besarlo como lo había hecho?

Estaba demasiado afligida para pensar con claridad. Ese había sido el problema.

Su trabajo le resultaba gratificante, pero a menudo salía con una sensación de soledad y vulnerabilidad. El sacrificio. La discreción. A veces conseguía sacar lo mejor de sí misma, como había ocurrido la noche anterior.

Mattie bebió un poco de té. Sí, ese había sido el problema la otra noche.

Bueno... eso y el hecho de que aquel hombre había sido maravilloso. Como un príncipe surgido de un oscuro y misterioso mundo de fantasía. Su príncipe en la noche.

El recuerdo de aquel beso y del calor que la recorrió al escuchar el sonido de su voz, la hacía estremecer incluso en ese momento. Se había sentido poderosamente atraída hacia él con la fuerza de las mareas que sacuden el océano.

¿Quién era aquel hombre? ¿Y qué estaba haciendo en lo que se suponía era el extremo más apartado de la Reserva de Smoke Valley?

El caso es que ella lo había visto antes de aquella noche. Estaba segura de que era el mismo hombre. Incluso había hablado con el jefe de policía encargado de la reserva Kolheek, Nathan Thunder, de la presencia de aquel hombre. Nathan le había contestado que lo investigaría, pero que no tenía nada que temer y ella había intentado quitárselo de la cabeza. No le resultó demasiado difícil ya que en las últimas semanas había tenido que enfrentarse a algunos problemas «más reales». Finalmente había resuelto sus problemas y ahí estaba otra vez, mirando por la ventana, preguntándose dónde estaría aquel hombre; buscándolo; el escurridizo extranjero.

El pequeño acre de tierra que rodeaba su posada lindaba con la reserva india. No tenía más que un breve paseo hasta el lago Smoke, que adoraba. Le encantaba que permaneciera inalterado porque aquel lugar era donde estaban sus raíces y eso la reconfortaba.

Ella y su hermana, Susan, habían pasado su infancia nadando en ese lago verano tras verano y patinando sobre la superficie helado en invierno. Muy rara vez se habían encontrado con algún indio nativo que viviera allí, ya que el área principal de la reserva estaba en el otro extremo del lago.

Mattie sabía que había una cabaña de cazadores cerca de allí. Tenía unos nueve años cuando ella y su hermana la descubrieron en una de sus excursiones. Apenas si era un pequeño cobertizo, pero las niñas no se aventuraron en su interior. Su padre las habría encerrado una semana entera si se hubiera enterado de que habían estado en la reserva, qué decir si hubieran entrado en la cabaña de alguien sin permiso.

¿Acaso podría estar el príncipe indio en la cabaña? Pero, ¿por qué habría de aislarse del resto de Kolheek que vivían en la reserva? Los indios estaban muy unidos y de esa unión y de su fuerte sentido de la comunidad sacaban su fuerza para vivir. Pero parecía que el extraño, su príncipe, era un solitario.

La curiosidad de Mattie volvió a removerse en su interior mientras hacía esas conjeturas y antes de darse cuenta se estaba dirigiendo hacia el patio trasero de la casa que la conducía a los bosques.

Mattie consideraba aquella zona montañosa rodeada de lagos el lugar más hermoso del mundo, todo serenidad. La seducían la tranquilidad de los olmos majestuosos y los robles. Y el lago de un azul-verdoso parecía respirar como si tuviera vida propia. De niña no consiguió acostumbrarse a estar lejos de aquel lugar cuando su padre le prohibió adentrarse en la reserva, y tampoco lo había conseguido al hacerse adulta.

Sin control sobre sí, se adentró por la senda del bosque. La tierra pertenecía a los Kolheek y ella debería respetarlo. Suspiró pero siguió adelante escuchando la llamada interna de aquella tierra.

Por muy profundo y romántico que pueda sonar no se trataba de una llamada esotérica. No, simplemente quería desvelar la identidad de su príncipe nocturno, el hombre que le había derretido el corazón con un beso.

Mattie se sentía empujada a volver hasta la orilla del lago, al lugar en el que se habían encontrado la noche anterior, igual que una abeja hacia una fragante flor.

Los pájaros cantaban en las ramas de los árboles y otras pequeñas criaturas se movían entre la maleza a su paso. Delgados rayos de sol se filtraban a través de las hojas, convirtiendo en oro todo lo que rozaban. Escuchó el correr del agua de uno de los pequeños manantiales que alimentaban el lago Smoke y sonrió. Había algo en aquel lago que le calmaba el alma.

Siguió el sendero adornado de zarzas que bordeaba el lago. Igual que siempre, dejó escapar un suspiro ante la vista. La exuberante vegetación enmarcaba a la perfección el agua y, antes de exhalar el aire por completo, un movimiento inesperado la hizo retroceder velozmente hacia los matorrales. A menos de cien metros de la orilla, vio a un hombre nadando. Aunque no podía verle la cara, sabía que era su príncipe.

La luz del sol lanzaba destellos sobre la espalda escultural. Con amplias brazadas se deslizaba por la superficie del lago sin apenas esfuerzo.

Pensó que debía estar congelado. Era cierto que hacía muy bueno para estar en octubre, pero el lago debía estar bastante frío después de muchos días otoñales bastante frescos y noches todavía más frías.

Sin embargo, pronto dejó de preocuparse, pero notó que el pulso se le embravecía en el pecho. Ciertamente era digno de contemplar. Mattie lo observaba mientras se alejaba a nado cada vez más, y se dio cuenta de que estaba sonriendo. Casi era una mueca. Los hombros se le relajaron y se sintió cálida y receptiva.

«¿Cálida y receptiva? Seamos realistas, Mattie».

Debería darle vergüenza. Ella no era así. Se estaba comportando como un vulgar voyeur. Era vergonzoso. Finalmente se rindió a la evidencia y una risa interior la invadió. Se llevó los dedos a los labios en un intento de contener la risa y al hacerlo recordó el beso que había compartido con el extraño. El pulso se le aceleró vertiginosamente.

«Tranquila, Mattie, tranquila».

Rio nerviosa. Por todos los santos, ¿qué demonios le estaba ocurriendo? A lo lejos, el hombre ya estaba saliendo del agua. Tenía unos hombros poderosos que dejaban adivinar unos músculos tensos por el ejercicio, los brazos balanceándose en los costados a cada paso. Un verdadero cuerpo de atleta.

La piel de un tono ocre relucía con las gotas que resbalaban por su cuerpo, reflejando la luz del sol. El pelo era como un río negro que le cruzaba la espalda. En ese momento, Mattie abrió los ojos desmesuradamente, asombrada al darse cuenta de que estaba... ¡completamente desnudo!

Le temblaron las rodillas cuando reparó en los adorables hoyuelos que se le formaban en la parte baja de la espalda, justo encima de aquel...

«Vete ahora mismo. Vuelve la cabeza. Ese hombre necesita intimidad».

Además, tenía un montón de cosas que hacer en casa. Dirigir una posada le llevaba mucho trabajo y tiempo. Debía irse, y empezar a hacer todas las tareas que la aguardaban. Y aun así, permaneció allí, mirando.

No podía retirar la vista de aquellos glúteos musculosos. No había un gramo de grasa en ese cuerpo y la parte trasera estaba tan bronceada como el resto del cuerpo.

Entonces el más endiablado pensamiento cruzó por su mente: aquel cuerpo debería exhibirse en un museo... donde los visitantes interesados pudieran tocar los fibrosos muslos, los abdominales tan marcados, la definición de aquel cuerpo...

Volvió a sonreír. Cambió de postura sin darse cuenta y de pronto se quedó quieta, el corazón latiéndole con fuerza, al ver que el hombre alzaba la cabeza, prestando atención, oteando la orilla. ¿Acaso la habría oído? ¿Tal vez intuyese la presencia de un intruso?

Mattie agradeció estar cubierta por la densa vegetación y se relajó cuando vio que el hombre volvía a zambullirse en el agua. Era una locura. Lo tenía tan claro como que se llamaba Mattie.

«Mattie Russell, no deberías estar aquí. Debería darte vergüenza, y estoy hablando en serio».

Pero a pesar de la reprimenda, lo único que hizo fue retirar una rama para poder tener mejor visibilidad. Sabía sin lugar a dudas que aquello la excitaba, sencillamente. No podía evitarlo a la vista de su exuberante príncipe.

«Eres despreciable, lo sabes, ¿verdad? No eres más que una mirona, y eso es atroz».

—No es tan malo —se defendió de sus propios pensamientos.

«Va contra la ley».

—Eso no es cierto. Está nadando, desnudo, en público, ahí, donde todo el mundo puede verlo.

«¿Todo el mundo? Está dentro de la reserva Kolheek, donde se supone que tú no puedes entrar».

Mattie apretó los labios. Su conciencia tenía razón. Estaba dentro de una propiedad privada. Pero, ¿cerró los ojos por ello? ¿Acaso se dio la vuelta para irse a casa? No, no lo había hecho. En lugar de eso le había gritado a su conciencia que la dejara en paz disfrutar de aquella maravillosa vista.

El sol se reflejó de nuevo en la poderosa espalda del hombre justo antes de que se zambullera bajo el agua. Mattie esperó durante lo que le pareció una eternidad. Pero empezó a impacientarse. Nadie podía aguantar tanto tiempo debajo del agua. Quizá se hubiera quedado enganchado con un tronco hundido. Tal vez se hubiera golpeado la cabeza y en ese momento estaría inconsciente en el fondo. Esperó un poco más, alrededor de unos diez latidos de su desbocado corazón. Entonces salió de su escondite para acercarse a la orilla.

El agua lamió la punta de sus zapatillas de lona. Oteó la superficie del lago, pero no veía ni rastro de burbujas. Una oleada de pánico la invadió mientras se preguntaba si debería lanzarse al agua o correr a casa a pedir ayuda.

De pronto, oyó a sus espaldas un sutil carraspeo masculino que la hizo girarse sobre sus talones. Se encontró con unos ojos negros como el onix, tal como los recordaba, y el corazón se le quedó trabado en la garganta. La aparición tan repentina la dejó perpleja y un montón de sentimientos distintos se agolparon en su interior. Tenía el estómago hecho un nudo por los nervios, pero a la vez la aliviaba comprobar que estaba sano y salvo... que ninguna de las múltiples desgracias que había imaginado mirando al lago había tenido lugar.

Pero era también deseo lo que se movía por sus venas al contemplar aquel cuerpo mojado... Inconscientemente se sintió agradecida aunque también decepcionada al ver que llevaba puestos unos pantalones cortos que ocultaban su masculinidad. Estaba claro que sus pensamientos eran un auténtico caos.

Señor, la avergonzaba tremendamente que la hubiera pillado observándole a hurtadillas, mirándolo escondida entre los arbustos como una vulgar...

Aunque... tal vez él no supiera que ella lo había estado observando. Tal vez pensara que simplemente...

Buen intento pero en vano. El brillo de diversión en los ojos negros como la noche de aquel hombre le decían que había sido descubierta con las manos en la masa. La única forma de salvar la situación era contraatacar con una ofensiva.

—Me has asustado —lo acusó ella, los brazos en jarras—. Pensé que te había ocurrido algo malo ahí dentro cuando no salías a tomar aire.

Conner enarcó las cejas oscuras. A Mattie le agradó darse cuenta de que su comentario le había pillado desprevenido. Aunque acto seguido, el hombre pareció recobrarse.

—Como ves... —comenzó él sin preocuparse de ocultar la diversión que aquella situación le causaba—, el protagonista del, veamos, espectáculo... —dijo guiñándole un ojo—, está bien.

«Es evidente que estás bien, pero que muy bien».

Mattie tuvo que morderse el labio para evitar sonreír. Debería darle vergüenza. Pero por alguna razón, no era así. En vez de ello, parecía como si su parte más traviesa estuviera luchando por salir y mostrarse.

—Sí, ya lo veo —murmuró finalmente.

Él tomó el cumplido tal como ella esperaba, y le sonrió, y fue como si el sol mismo ardiera en su interior, por primera vez en su vida. Tenía una sonrisa preciosa, deliciosa. Una sonrisa que podía volver loca a una mujer.

—Supongo que te debo una disculpa. Pero, ¿sabes una cosa? No deberías nadar como Dios te trajo al mundo, en un lugar donde todo el mundo puede verte —continuó Mattie.

—¿Todo el mundo? —preguntó él enarcando de nuevo las cejas.

—Está bien —accedió ella, consciente de que esa observación era la misma a la que se había enfrentado con su conciencia minutos antes—. Donde yo puedo verte —corrigió.

El hombre se rio y el sonido de su risa la hizo estremecer. Finalmente, ella acabó riendo también.

—Tomaré nota —dijo él finalmente.

—Mattie Russell —dijo ella, tendiéndole la mano.

En el momento en que deslizó su palma dentro de la mano de él se sintió agradablemente resguardada.

—Soy la dueña de una posada no muy lejos de aquí —continuó la joven, tratando de que la confusión de sentimientos no se le notara en la voz.

—¿La posada Libertad?

—¿Has oído hablar de ella? —preguntó Mattie, sorprendida.

—Yo crecí en la reserva. La posada lleva funcionando muchos años, ¿no es así? —preguntó él.

—Libertad ha sido siempre mi hogar —asintió ella—. Mis padres se conocieron cuando mi madre tenía treinta y tantos, y mi padre ya rozaba los cuarenta. Se casaron y compraron la posada. Mi hermana y yo nacimos aquí —sonrió—. Nos criamos correteando por estos parajes.

—¿Tus padres dirigen la posada todavía?

—No —respondió ella—. Están jubilados y viven en Florida —trató de olvidar los recuerdos del funeral que había cambiado las vidas de todos de una forma tan drástica.

—Entonces, ¿eres tú quien la dirige ahora con tu hermana?

Era una observación lógica e inocente. Mattie apretó los labios e inspiró profundamente.

—No, mi hermana murió hace cinco años.

—Lo siento.

Una mirada llena de comprensión se asentó en los ojos del hombre. Mattie temía que empezara a hacerle preguntas sobre Susan... preguntas que no estaba muy segura de poder contestar sin sentirse culpable y sin que los ojos se le llenaran de lágrimas. Lo mejor que podía hacer era cambiar de tema lo más rápidamente posible.

—¿Y cómo debería llamarte?

«Aparte de mi príncipe nocturno, claro».

—Discúlpame. Me llamo Conner Thunder.

Ella conocía a la familia Thunder. Eran miembros destacados de la Reserva de Smoke Valley y ella conocía a los primos de Conner, Grey y Nathan, y a su abuelo Joseph. Pero el nombre de Conner le resultaba más familiar de lo normal y no podía decir bien por qué.

Entonces le vino a la cabeza. Conner Thunder había sido mencionado en el periódico local cuando se ideó el Centro de la Comunidad Kolheek. Él y su empresa constructora habían tenido mala prensa al negarse a venir desde Boston para ayudar a la construcción del centro. Después hacía poco que había leído de nuevo algo relacionado con un trágico accidente que había ocurrido en una de las obras llevadas a cabo por la constructora. Un accidente que había llegado incluso a los tribunales. El periodista había tenido la audacia de sugerir que el destino pagaba así a Conner el haber rechazado la obra del centro. Y todo aquello le había dejado muy mal sabor de boca cuando lo leyó.

Mattie recordaba haber pensado que había sido una pena que el reportero escribiera algo tan despreciable sobre alguien, alguien que era incapaz de defenderse. Y aun así, también recordaba lo extraño que le había resultado que un miembro del clan Kolheek, una comunidad generalmente muy unida, se hubiera negado a ayudar a su gente.

Mattie sonrió a Conner Thunder y sin embargo tenía la sospecha de que todos esos pensamientos la habían hecho fruncir el ceño.

Conner se consideraba bastante sociable. En su trabajo tenía que relacionarse constantemente con todo tipo de gente. Se le daba bien reconocer la buena disposición de las personas. Podía leer los rostros, descifrar el lenguaje corporal, y había visto a Mattie Russell pasar por toda una gama de emociones distintas esa mañana.

Le había encantado ver cómo su blanca piel se teñía de rosa cuando la sorprendió. La joven había intentado ponerse a la defensiva, pero aquellos ojos azules habían flirteado con él y Conner lo sabía. Estaba claro que era una mujer muy vivaz. No le había costado nada relajarse y contarle cosas sobre su negocio familiar. Pero en ese preciso instante, se la veía preocupada por algo.

El interés que tenía en ella había aumentado desde su encuentro la noche anterior en ese mismo sitio. Verla sollozar le había partido el alma. Deseaba saber qué le habría podido causar semejante dolor, pero no se lo preguntó. Cuando se acercó a ella para reconfortarla, solo quería eso, reconfortarla, ofrecerle un hombro en el que llorar. El Gran Espíritu en las alturas sabía que aquella mujer le necesitaba, pero algo había barrido toda lógica fuera de su mente y había terminado besándola.

El beso que habían compartido lo había conmovido hasta los cimientos. Ella había estado en su mente toda la noche, incluso en sueños, lo cual había sido para él una bendición y también una maldición. La invasión en su mente, en sus sueños, había borrado la horrible pesadilla que lo perseguía. Pero a pesar de que un sueño enteramente carnal con ella le había hecho olvidar la pesadilla, había terminado despertando con el corazón sobresaltado y el cuerpo tenso aunque esta vez por otras razones: necesitaba respuestas.

Y ahora, en ese instante, le estaba respondiendo a algunas de las preguntas que se hacía sobre ella, como su nombre o dónde vivía. Se alegraba de que la oscuridad y la niebla que colgaba sobre el lago la noche anterior, no le hubieran jugado una mala pasada. Era tan maravillosa como recordaba. Era menuda y delgada aunque mostraba unas suaves y generosas curvas. La noche anterior, cuando trataba de calmarla, no debería haber reparado en la firmeza de sus senos pegados a su cuerpo, ni en la estrecha cintura ni en la exuberante curva de sus caderas. Pero lo había hecho.

—Nunca te he visto por el pueblo —comentó ella.

Conner volvió a tener la impresión de que estaba preocupada por algo. Desde el momento en que le había dicho su nombre, parecía haberse puesto tensa. Pensó que era algo muy curioso.

—He estado fuera mucho tiempo —contestó él, mirando hacia el lago—. Y nunca me había dado cuenta de lo mucho que echaba de menos el lago y la reserva.

La reserva estaba cerca del pueblo de Mountview, en el extremo suroeste del Parque Nacional de Green Mountain, en Vermont. Conner pensó que siempre había disfrutado mucho en aquel lugar y se preguntó qué podía haberlo tenido retenido fuera tanto tiempo.

—De hecho, he estado fuera varios años —continuó Conner, inquieto después de decirlo.

Mattie alzó una mano para colocarse un mechón de pelo detrás de la oreja. Ladeó la cabeza unos segundos, la mirada radiante y él pensó que algún travieso espíritu del bosque lo había golpeado dejándolo sin aliento.

—Entonces, apuesto a que tu abuelo se ha alegrado mucho de verte.

Conner pensó que con aquella sonrisa, Mattie Russell podía conquistar a cualquiera.

—¿Conoces a mi abuelo?

—Sí, lo conocí una vez —asintió ella.

—Todavía no lo he visto —confesó Conner.

—¿Y a qué esperas? —preguntó ella, evidentemente sorprendida.

—Por lo que sé, él todavía no sabe que estoy aquí.

—No te entiendo —contestó ella, cada vez más asombrada.

Conner inspiró profundamente intentando ganar tiempo para pensar en las palabras apropiadas, en lo que podía confesar.

—Para serte sincero, yo... bueno, estoy evitando a la gente —comenzó con un tono claramente dubitativo—. Mientras soluciono algunos asuntos —se humedeció los labios—. Este es el lugar perfecto para reflexionar.

La expresión de Mattie le dijo que ella entendía perfectamente de qué hablaba, de la serenidad que ofrecían las montañas de Nueva Inglaterra. Pero también se dio cuenta de que su contestación un tanto fría había azuzado la curiosidad de la chica. Se endureció un poco más para ver hasta dónde podía llegar.

—Es bueno reflexionar y pensar para solucionar los problemas —dijo ella, pillándolo totalmente por sorpresa.

Conner se relajó. Era evidente que ella podía notar que no tenía ganas de hablar del tema y que le parecía bien. Era una mujer perceptiva.

—No puedo alejarme de Boston durante mucho tiempo. Tengo un negocio que dirigir —dijo él—. Soy contratista —continuó, animado por el interés que había despertado en ella—. Me encanta trabajar con las manos. Empecé trabajando como carpintero...

Allí estaba, poniéndola al corriente de sus logros personales. Mattie Russell parecía invitarle a hablar.

—Sobre todo construyo casas, pero poco a poco he empezado a ocuparme de proyectos de mayor envergadura. Edificios de oficinas. Centros comerciales. Ese tipo de construcciones.

Los ojos de Mattie se iluminaron como si se le acabara de ocurrir una gran idea y Conner sintió que la sangre circulaba más rápido por sus venas. Debido a esta reacción física hacia ella, sus palabras quedaron reducidas a un susurro.

—¿Qué? —preguntó finalmente—. ¿Acaso he dicho algo divertido? —preguntó, incapaz de soportar por más tiempo aquella sonrisa.

—Oh, no —contestó ella sacudiendo la cabeza, y las puntas de su cabello parecieron acariciar sus mejillas—. Estaba pensando, eso es todo.

Conner ni siquiera se molestó en protestar, limitándose a inclinar un poco la cabeza y esperar a que ella le diera una explicación. Y no lo defraudó.

—Así es que eres...muy...mañoso. Sabes construir cosas —continuó ella.

No formuló sus pensamientos como una pregunta. Igual que a un médico se le hacen constantemente preguntas sobre asuntos profesionales, Conner estaba acostumbrado a que le pidieran algún tipo de consejo sobre carpintería. Pero Mattie Russell era demasiado educada para hacerlo sin recibir antes permiso. Conner sonrió.

—Parece que necesitas un carpintero.

—¡No sabes cuánto! —contestó con el rostro resplandeciente por la animación.

Conner no pudo evitar pensar lo deliciosa que era aquella mujer.

—Junto a la posada están las antiguas cocheras —continuó Mattie—, y llevo tiempo queriendo convertirlas en suite nupcial. Algo así como una cabaña para pasar la luna de miel. Eso les daría un poco más de intimidad a los recién casados que vinieran a la posada. Sería estupendo si pudieras venir por allí a echar un vistazo al edificio. Podrías decirme si crees que merece la pena reformarlo. Algo de consejo experto me vendría bien.

El primer impulso de Conner fue el de aprovechar la oportunidad para estar cerca de la vivaz y hermosa Mattie, pero la lógica lo frenó. Se había tomado unos días sabáticos para poder solucionar el misterio de los sueños que no dejaban de perseguirlo. El caso es que llevaba ya unas semanas en la reserva y aún no había avanzado nada en el asunto, no había tenido ninguna gran revelación. El aislamiento se estaba apoderando de él, y estaba cada vez más agitado, más tenso. ¿Acaso no había sido por aquella terrible frustración por lo que había salido en medio de la noche?

Quizá estaba concentrándose demasiado en sus problemas. Tal vez si tuviera algo más en lo que pensar, la respuesta que tanto estaba buscando llegaría por si sola. Lo único que ella le estaba pidiendo era que echara un vistazo a un cobertizo. ¿Qué podía suponerle a él? Nada en absoluto.

El silencio que sobrevino desde que ella le hiciera la sugerencia dejó el ambiente tenso. Mattie retrocedió unos pasos.

—Lo siento —dijo levantando las manos en gesto de disculpa—. He sido demasiado directa. Obviamente estás aquí porque necesitas intimidad. Lo último que necesitas es que alguien venga pidiéndote consejo profesional...

—Mattie —interrumpió él suavemente, saboreando su nombre—, no te disculpes. Simplemente me has pedido una opinión.

Ella lo miró y Conner se incendió.

—¿Estás libre el sábado por la tarde? —preguntó Mattie pasados unos segundos—. No tengo clientes este fin de semana. Podrías echarle un vistazo rápido, y después podríamos cenar. Me encantaría prepararte algo especial. Digamos que me gustaría compensarte...

Los ojos de Mattie volvieron a relucir con picardía y Conner pensó que eran ciertamente fascinantes.

—Digamos que querría expiar mis pecados, por decirlo de alguna manera —dijo ella finalmente.

Conner sabía que se refería al entretenimiento gratuito que le había ofrecido antes, mientras nadaba desnudo.

—Bueno, no sabía que eso era un pecado —dijo él.

Mattie se acaloró, roja hasta las orejas.

—Bueno, seguro que mi madre sí lo llamaría así —contestó ella.

Conner se rio y rápidamente ella se le unió.

—Entonces, ¿vendrás a cenar el sábado?

Conner miró aquel hermoso rostro. ¿Cómo podría negarse?

Capítulo 2

MATTIE tomó el cojín del sofá y lo ahuecó. Lo había hecho al menos una docena de veces. Le disgustaba estar tan nerviosa y acabó por lanzar el cojín al sofá, pero rápidamente se acercó para colocarlo de nuevo.

¿Por qué demonios estaba tan nerviosa? Había recibido a cientos de huéspedes en los años que llevaba en la posada. Podía entablar conversación con la persona más tímida. Incluso podía conseguir que la persona más seria que pudiera uno imaginar se riera en tan solo unos minutos. Entretener era su fuerte. La gente iba a su posada precisamente por el buen rato que pasaban allí, porque les hacía olvidar la rutina laboral por unos días. Y esos clientes se lo recomendaban a sus amigos también.

Preparar la cena para un hombre no debería ponerla en ese estado de ansiedad. Pero su príncipe nocturno no era un hombre normal y corriente. En absoluto. Y ella lo supo la primera vez que lo vio.

Conner Thunder era un hombre extremadamente atractivo; un hombre que la intrigaba hasta límites insospechados. Su fascinación por él era tal que se había lanzado en sus brazos la primera vez que se vieron, lo cual era bastante significativo.

Tenía un segundo trabajo donde veía la cara desagradable del matrimonio y de las relaciones de pareja... el lado oscuro de los hombres. Ahora bien, Mattie no era tan estúpida como para pensar que todos los hombres abusaran de sus parejas, que perdieran el control al enfadarse, pero, debido a su experiencia, le resultaba inevitable mostrarse reservada y temerosa cuando se trataba de ellos. Pero sorprendentemente, su príncipe había conseguido apaciguar esa reserva. Prueba de ello era que lo había besado sin saber ni siquiera su nombre.

Sí, aquel hombre la atraía terriblemente. No tenía dudas.

Sin embargo, había algo en Conner que le parecía extraño. Independientemente de lo atractivo que pudiera parecerle, sería una estúpida si no se hubiera dado cuenta de que había algo fuera de lo normal en sus motivos para volver a casa. ¿Por qué habría de volver un hombre a su lugar natal para luego mantenerse oculto, lejos de su familia, de su comunidad?

Tenía que haber una razón bajo su comportamiento de lobo solitario. Y hasta que no descubriera lo que era, sería una idiota si se dejara llevar por un simple impulso sexual.

Se sobresaltó al oír la aldaba de hierro de la puerta que le anunciaba la llegada de Conner. A pesar de los pensamientos que había tenido sobre él, un escalofrío delicioso recorrió su cuerpo mientras se dirigía a abrir la puerta.

Lo primero que vio fue su sonrisa. Unos resplandecientes dientes blancos, la curva que formaban sus sabrosos labios... absolutamente encantador. En las manos traía un ramillete de flores silvestres, una explosión de colores amarillos y rojos. Mattie creyó derretirse.

—Vaya, gracias caballero —dijo ella aceptando el ramo que le ofrecía, y lo invitó a entrar.

—Tienes una casa preciosa —dijo él después de echar un breve vistazo alrededor.

—Gracias —contestó ella con voz cálida—. Papá y mamá la decoraron. Las antigüedades que encontraron son perfectas. No he querido cambiar nada. Pinto cada dos años, y cambio las cosas que se van gastando por el uso, pero aparte de eso, la casa está igual que cuando yo era una niña. ¿Te apetece verla?

—Por supuesto.

Mattie le mostró la sala que había a la entrada, utilizada como sala de estar ideal para tomar el té y tener una buena conversación. Después le enseñó el comedor con su chimenea fabricada con rocas de las montañas del mismo valle y una gran mesa de madera de arce y las sillas, brillantes con la pátina que solo el uso confiere a los muebles. En la cocina, Mattie llenó de agua un jarrón antiguo de cristal para las flores y lo colocó en la mesa que había preparado para la cena informal que había planeado. Después llegaron al salón principal, el lugar de encuentro de la posada. Los huéspedes escuchaban música allí después de sus excursiones por el pueblo, se relacionaban unos con otros o simplemente se relajaban tomando un buen vaso de vino a la vez que disfrutaban de la hermosa panorámica del valle que se podía disfrutar desde la ventana.

Mattie había encendido la chimenea y había colocado velas en la mesita baja y en la repisa de la chimenea.

—Esta casa es magnífica —dijo de pronto Conner, deteniéndose a examinar un pisapapeles que había en una mesa.

—Está llena de buenos recuerdos —asintió Mattie.

Inconscientemente, Conner acarició con el dorso de los dedos el pisapapeles de cristal y Mattie deseó que la acariciara a ella en vez de a aquella bola de cristal. El inesperado pensamiento la hizo abrir los ojos desmesuradamente.

—Es de la reserva, ¿verdad? —comentó Conner refiriéndose al intrincado diseño de la bola de cristal, mientras lo depositaba sobre la mesa—. Parece obra de Cory Show-Rabbit.

—Lo es —contestó ella—. Es mi manera de ayudar a los artesanos de Smoke Valley. No sé si lo sabes, pero aparte de la galería de Cory, los Kolheek tienen varios pintores estupendos, un cestero muy habilidoso, incluso un orfebre.

—No —murmuró, asomándose a la ventana para ver el valle—. No lo sabía.

—La gente que había nacido en la reserva en los últimos años y se había mudado, está regresando. El lugar está creciendo a pasos agigantados. Han construido un nuevo centro y una escuela de primaria.

A Conner le disgustó oír todo eso y Mattie se sintió culpable por haberlo dicho. Era consciente de que no había sido totalmente inocente al contarle esas cosas. Lo había hecho en un intento de sonsacarle información sobre su vida, sus razones para haber vuelto después de tanto tiempo fuera, para mantenerse alejado de todo y de todos ahora que había vuelto.

—Había oído algo sobre el centro para la comunidad —murmuró él finalmente.

Un silencio incómodo se alzó entre ambos y Mattie sabía que había sido culpa suya.

—Bueno, ahora que has vuelto podrás verlo todo con tus propios ojos —dijo ella animadamente—. Los artesanos, sus tiendas, el centro para la comunidad, la escuela. Todo.

Sus miradas se encontraron y se quedaron así un tiempo.

—Lo haré —dijo él.

El timbre de su voz la acarició, pero la expresión de su rostro seguía siendo sombría. La intensidad del momento se fue acrecentando, más de lo que ella se creía capaz de soportar y tuvo que retirar la vista.

—¿Es ese el cobertizo que quieres reformar? —preguntó él, cambiando de tema.

—Así es. La antigua cochera —contestó ella.

—Vayamos a echarle un vistazo —sugirió él, dirigiéndose ya hacia la puerta.

Mattie lo siguió, bajaron las escaleras que conducían al patio, consciente en todo momento de la formidable presencia de Conner. Se movía con agilidad, con elegancia, seguro de sí mismo. Se detuvieron al llegar y Conner estudió la estructura con ojo crítico.

—Tiene una estructura robusta. Los cimientos sólidos. Necesitarás ventanas y una puerta nuevas —dijo al tiempo que abría la puerta y entraban los dos. Conner lanzó un silbido de asombro—. Hacía mucho tiempo que no veía un suelo de madera de roble como este.

—No habrá que cubrirla, ¿verdad? Esperaba que se pudiera lijar y pulir simplemente.

—Sería un pecado hacer otra cosa.

Le agradó ver que estaban de acuerdo. Hablaron del emplazamiento del baño que habría que añadir. Conner le dijo que habría que asegurarse de aislar bien el espacio entre los maderos que formaban la estructura del tejado y el techo. Le sugirió que pusiera una estufa de leña para hacer el ambiente más acogedor.

—Varias semanas de trabajo —continuó Conner—, y este lugar quedará convertido en un rincón íntimo para los recién casados que decidan pasar aquí la luna de miel.

En realidad, Mattie no había sido totalmente sincera en cuanto a sus intenciones sobre la cochera. No quería convertirlo en una cabaña para lunas de miel, sino en un lugar en el que sus huéspedes «fugitivas» pudieran sentirse seguras, a salvo de todo daño, mientras trataban de recomponer los pedazos de su vida rota.

Le aliviaba oír que Conner consideraba factible el proyecto. Desde que habían entrado en el cobertizo, Mattie había sentido el pulso acelerado, un ronroneo que agitaba el aire, como si una corriente de electricidad estática se arremolinara entre los dos. Podía sentir sus ojos sobre ella, y se volvió para mirar aquel hermoso rostro.

La mirada negra de onix era más intensa de lo que se podía describir con palabras.

—¿Te ha dicho alguien alguna vez lo bien que hueles? A hierba mojada y a flores silvestres doradas por el sol —dijo él de repente, la voz no más alta que un susurro.

En realidad se sintió un poco avergonzado después de decirlo, y ella pensó que incluso en esa embarazosa situación resultaba tremendamente apetecible. Se sintió halagada por el cumplido, y al mismo tiempo terriblemente tímida. No supo qué decir y solo acertó a sonreír a modo de agradecimiento silencioso.

—Deberíamos ir a comer. Había planeado servir el postre en la terraza, y no quiero perderme la puesta de sol —logró decir Mattie para romper la tensión que había en el aire.

—Por supuesto —contestó él, con una expresión indescifrable.

La espaciosa cocina había sido siempre el lugar favorito en aquella casa llena de recovecos. Mientras Conner abría y servía el vino, ella asaba las brochetas en la parrilla. Las finas láminas de carne adobada estaban jugosas, y las verduras crujientes, pero tiernas cuando las sacó del pincho y las colocó sobre el arroz sazonado con azafrán. Era una cena sencilla pero muy suculenta por la cual siempre la habían felicitado sus clientes.

Empezaron a comer, el deseo que antes los obnubilara, lo suficientemente mitigado como para hacerlos sonreír de nuevo, otra vez cómodos en mutua compañía. Hablaron de su infancia.

—Me crió mi abuelo Joseph —dijo Conner.

Mattie conocía al chamán de la tribu, hacía tiempo que era bienvenido en su casa, sin embargo, la discreción la obligaba a no desvelar ese tipo de información. Nunca hablaba con extraños de su otro trabajo. Nunca. Y por muy atraída que se sintiera hacia Conner Thunder, para ella era aún un extraño.

—Nos enseñó a mis primos y a mí a bucear y a nadar, a cazar y a rastrear. Nos inculcó un fiero sentido de la competición —continuó sonriente—. Ninguno de nosotros admitiría temer o dudar mientras afianzábamos nuestras habilidades y aprendíamos otras nuevas. Cultivar el deseo de competir entre los hombres ha sido siempre primordial en la comunidad Kolheek durante generaciones, supongo.

—Es un milagro que nunca haya resultado herido ninguno de vosotros con ese espíritu rival en vuestro interior —apreció Mattie sacudiendo la cabeza.

—El abuelo siempre nos detenía antes de hacer una tontería —sonrió—. No es que no lo intentáramos —entonces su expresión se volvió grave—. Alguien podría pensar que esa forma de criarnos de mi abuelo nos separaría, pero no fue así. El abuelo también nos inculcó el amor entre nosotros. Éramos más como hermanos que como primos. Nos respetábamos mutuamente. Nos amábamos. Cuando era niño, mis primos y yo éramos inseparables —volvió a reír—. Podíamos luchar como fieras entre nosotros, pero si un extraño se inmiscuía nos lanzábamos contra él como uno solo.

—Suena como si hubieras crecido bajo el mismo techo que tus primos —comentó ella, curiosa.

—Así es.

Mattie no pudo ocultar su sorpresa.

—Los tres hijos del abuelo murieron —explicó Conner—, y también dos de sus nueras. Él se ocupó de cinco de sus seis nietos cuando, uno a uno, nuestros padres murieron o abandonaron la reserva. Nosotros cinco, a los que crió, éramos todos chicos. Joseph no ha visto a su nieta durante años. Mi tía Holly se la llevó de la reserva y nunca regresaron.

—Así es que todos los hijos de Joseph murieron antes de que pudieran criar a sus hijos —resumió Mattie—. Es triste.

El chamán Kolheek asesoraba a menudo a las mujeres que ella acogía. Y cada vez que Mattie veía a Joseph, notaba una profunda desolación que parecía emanar de él. En ese momento entendió por qué: había sufrido una gran pena durante toda su vida.

«Los padres no deberían sobrevivir a sus hijos». Mattie creía estar oyendo a su propia madre sobre la tumba de Susan. Era como si Joseph Thunder y los padres de Mattie tuvieran algo en común.

Enterrar a un hijo... la sola idea parecía ir contra las leyes de la naturaleza. Joseph había sobrevivido a sus tres hijos. Y a dos de sus nueras. Mattie no podía imaginar cómo alguien podría soportar semejante pérdida.

—Mi madre murió cuando yo era un bebé —dijo Conner—. No la recuerdo. Y mi padre murió en un accidente de coche cuando yo tenía seis años. Choque frontal con un conductor borracho. No tuvo ninguna oportunidad.

—Conner, lo siento tanto —Mattie puso su mano sobre la frente de Conner.

Tocar aquella piel bronceada era como tocar un fuego que se escurría entre sus dedos, helado y ardiente al tiempo. Inspiró profunda y lentamente, en un intento de parar su propia reacción de deseo al contacto. Retiró la mano. Afortunadamente, no pareció que él se hubiera dado cuenta de ello.

Sin embargo, la apreciación que mostró en su mirada oscura la incendió, sintió el corazón desbocado y tuvo la certeza de que se había dado cuenta del color que estaba subiendo a sus mejillas, quemándola. Era el hombre más guapo que había conocido en su vida. Nunca nadie había provocado en ella unas reacciones semejantes.

Allí sentada, calibró todo lo que Conner había dicho sobre el amor hacia sus primos y su abuelo, de nuevo se sorprendió de que aquel hombre hubiera permanecido lejos de su hogar tanto tiempo. Las razones para tal ausencia la intrigaban infinitamente.

—Has dicho que tus padres estaban retirados —dijo Conner cambiando de tema.

Mattie se dio cuenta de que le había llegado el turno de hablar. Le dijo a Conner que sus padres se habían mudado a Belle Glade, en el lago Okeechobee, en Florida.

—Les va bien —dijo Mattie—. Incluso han visitado a Mickey Mouse un par de veces —dijo riendo, y le contó su viaje con ellos a Disney World unos años atrás—. Tendrías que haberme visto. Era una niña más.

—Me gustaría haberte visto —murmuró él.

Hubo una pausa en la conversación, pero el silencio que se estableció entre ellos no era incómodo. Conner tomó su copa y apuró el líquido.

—Tu hermana murió muy joven —dijo a continuación.

Mattie sintió como si se hubiera tragado una piedra en vez del arroz que estaba masticando. Frunció el ceño. Necesitó un momento para recobrarse, pero rápidamente notó que no podía hablar de ello.

—Así es —contestó, y dejando el tenedor en el plato, se limpió las comisuras de los labios con la servilleta de hilo y retiró la silla de la mesa—. Es casi la hora de la puesta del sol —anunció, escuchando la falsa alegría que imprimió a su voz—. Y no queremos perdérnosla. Tengo una botella de vino dulce enfriándose en la cubitera que hay sobre el aparador. ¿Te importa ir por ella y a por unas copas? —dijo señalándole el mueble—. Yo iré a buscar la fuente con la fruta y el queso y lo tomaremos en la terraza.

Mattie se movía por la cocina dando órdenes en un intento de evitar hablar de Susan. Solo un tonto no se habría percatado de su nerviosismo. Y Conner no era tonto. Y en ese momento sus dedos se cerraron sobre la muñeca de ella.

—Lo siento mucho —dijo él con el gesto serio—. Nunca te lo habría preguntado si hubiera sabido que te iba a disgustar tanto.

Él no tenía ni idea de lo culpable que se sentía ella todos los días, consciente de que no había hecho nada para salvar a su hermana; ni que era precisamente por ese terrible remordimiento por lo que se mantenía aislada, trabajando en secreto para tratar de ayudar a otras mujeres que se encontraban en las mismas circunstancias en las que vivió Susan. Sin embargo, no importaba a cuantas mujeres ayudara Mattie, la culpa que sentía por haberle fallado a su hermana parecía no tener fin.

Mattie sintió el tibio tacto de la piel de Conner sobre la suya. Alzó la vista y se encontró con él.

—Todavía me resulta difícil —se disculpó.

Conner se limitó a asentir con la cabeza, y después se puso a la tarea que ella le había encargado.

El cielo estaba cubierto de un magnífico color que iba del fucsia más vivo al morado. En el horizonte, se extendían unas nubes alargadas y muy finas, rodeadas de un halo de luz dorada. Mattie dejó la bandeja con el queso y la fruta: uvas, rodajas de manzana y gajos de naranja, sobre la mesa. Conner parecía extasiado ante el espectáculo que se ofrecía ante sus ojos.

Ella se puso a su lado, mientras comía un gajo de naranja, apoyada sobre la barandilla de la terraza.

—Una vista imponente, ¿no crees? —preguntó Mattie en voz alta.

Él asintió en silencio. Había cierto aspecto reverencial en su perfil majestuoso, tal era la intensidad que mostraban sus rasgos. Digno de adoración. Una punzada de pudor hizo que Mattie se sintiera, de pronto, tímida, como si estuviera entrometiéndose en un momento muy íntimo.

—Estoy seguro de que es por esta vista por lo que tus huéspedes siguen viniendo aquí. Es... —dijo él suavemente, la mirada perdida en el horizonte, y en el preciso instante en que buscó la mirada de Mattie, esta creyó descender sin remedio hasta las profundidades de aquellos ojos negros, intensos—, ...casi tan hermosa como tú.

El aire se volvió denso y Mattie no podía ni respirar. Trató de hablar, pero le fue imposible. Conner le ofreció una copa y ella la aceptó con movimientos de autómata, mecánicos.

—Claro que también podría ser —continuó Conner—, tu maravillosa comida lo que los atrae. La cena estaba deliciosa.

Mattie curvó la boca en una sonrisa. Pensó que tenía que poner tierra de por medio, necesitaba tiempo para volver en sí, tiempo para pensar. Era como si aquel hombre estuviera tirando de una alfombra que tuviera debajo haciéndola perder el equilibrio. Conner dejó la botella sobre la barandilla y levantó la copa.

—Por los nuevos amigos —brindó.

El vino sabía dulce y afrutado. En su subconsciente se daba cuenta de muchas cosas a su alrededor: el cristal entre sus dedos, la brisa de otoño, el vibrante cielo sobre sus cabezas... pero todo ello dejaba de existir estando junto a él.

—Mattie...

Fuera lo que fuera que Conner quisiera decirle pareció olvidársele a él también, evidentemente cautivo de la misma sensación que no la dejaba pensar a ella. Iba a besarla de nuevo. Mattie lo había estado deseando desde la noche anterior cuando sus labios se tocaron por primera vez.

Los dedos de Conner se posaron ardientes en la línea de la mandíbula de Mattie. Percibió el aliento afrutado de Conner acariciándola a medida que se acercaba más a ella y entonces sus labios se unieron.

Cálidos. Voluptuosos.

Su fragancia masculina invadió sus sentidos, y cerró los ojos para saborear mejor su aroma, su sabor. A ciegas lo acarició con su mano libre y le pasó los dedos por el pelo sedoso. Conner se estaba abriendo camino con su lengua entre los labios de ella, tentador, apetecible, persuadiéndola para que le permitiera entrar en el paraíso de su boca. Sin dudarlo, ella abrió los labios y él avanzó.

Mattie creyó estar flotando. Necesitó apoyarse en él para no perder el equilibrio y caer de bruces ciega por la pasión que ardía en su interior.

Él estaba también enfebrecido de deseo. Ella lo notaba en la urgencia de su tacto, de sus besos, en la corriente eléctrica que parecía transcurrir por él. Tenía el pulso acelerado, y el corazón desbocado en el pecho... bajo la mano que ella había colocado en su pecho.

Darse cuenta de que él estaba tan absolutamente enredado en aquel torbellino de sensaciones como ella no hacía más que aumentar el deseo. Mattie le acarició la mandíbula, acercándose más y más a él, cercándolo con sus ojos, sus manos, su deseo de él.

De pronto escuchó un gemido y no sabía muy bien si provenía de ella misma o de Conner, pero no le importaba. No quería pensar en nada. Todo lo que quería era perderse en aquel momento.

Su cuerpo se hizo más flexible, se le relajaron los músculos. No ofreció resistencia alguna. De pronto Conner deslizó sus manos por el pecho de Mattie y sus pezones se endurecieron bajo el contacto. Mattie quedó tan asombrada por el calor que emanaba de él y por su propia reacción que no pudo evitar contener el aliento.

De inmediato, Conner se separó de ella, la locura que lo había embelesado, se desvaneció. La confusión reinó en el momento... y una gran dosis de arrepentimiento.

—Lo siento, Mattie —se disculpó Conner, que retrocedió unos pasos—. No debí dejar que esto pasara.

La decepción se apoderó de Mattie golpeándola de lleno y ralentizando el fiero latido de su corazón. La entristeció ver que Conner consideraba un error haberla besado.

—Últimamente no he dormido bien —continuó—. Estoy seguro de que el cansancio es lo que ha cegado mi mente. Si añadimos el vino de la cena... el ambiente...

Al decir esto último miró el cielo en penumbra, encogió un hombro y cuando volvió a mirarla, en su rostro se dibujaba una profunda disculpa.

—Supongo que me dejé llevar —dijo finalmente.

«Que se ha dejado llevar». Mattie pensó que era una buena descripción de lo que había pasado entre los dos. Sin embargo, ella no tenía intención de pedirle disculpas por haber participado en unos momentos de tanta intensidad.

Se estiró para tomar la copa de Conner y bebió las últimas gotas.

—Tal vez debería preparar algo de café —Mattie trató de no sentirse herida ante la insistencia de Conner en disculparse por lo que había ocurrido—. Creo que empieza a refrescar aquí fuera. Mejor vamos dentro.

Diciendo esto recogió la bandeja del postre que ni siquiera habían tocado y se metió en la casa seguida por Conner detrás.

—Siéntate y relájate. En seguida vuelvo con el café —dijo a continuación.

Mattie no tardó mucho en llenar la cafetera con café molido y agua, y mientras se hacía, permaneció allí con la cadera apoyada sobre la encimera, y los dedos presionando la barbilla en actitud de preocupación.

Nunca en toda su vida había sentido tanto placer con alguien, tanto deseo, tanta excitación. Desde que había conocido a Conner Thunder apenas si hacía unos días, sentía que todo en su vida tenía un brillo diferente.

Sí, ya se había dado cuenta de que aquel hombre había conseguido quebrar su natural reticencia y cuidado hacia los hombres. No podía dejar de maravillarse ante un hombre que no había hecho otra cosa que ofrecer. Había sido tan generoso y reconfortante la noche que se conocieron, y ni siquiera sabía su nombre entonces. Había sido un completo extraño para ella y sin embargo la había consolado, dejándole su hombro para llorar, un espacio para desahogarse que nunca había recibido. Aquello tenía que significar algo.

La decepción la había llenado al notar que él se había arrepentido del beso. El hecho de que ella no quisiera que él se arrepintiera le parecía una señal inequívoca de... de...

En realidad poco le importaba explorar de cerca sus emociones en ese momento. Lo que más la sorprendía era la decisión de Conner de cargar con toda la responsabilidad del incidente. Eso era muy significativo. Los hombres a los que estaba acostumbrada a tratar en su trabajo con las mujeres maltratadas, casi siempre eran críticos y censuradores, con más tendencia a echar la culpa que a aceptar responsabilidad por lo que ocurría en sus vidas. Ella había tenido tanto que ver como él en el juego sensual que había tenido lugar en la terraza, aunque había sido él quien se había sentido responsable. Eso decía mucho de su carácter.

Mattie decidió que sí. También decidió, con una sonrisa, que con respecto a Conner todo eran adulaciones, pero es que no deseaba arrepentirse por desearlo como lo hacía.

El olor a café la envolvió. Lo sirvió en las tazas y las colocó en una bandeja, junto con el azúcar y la leche.

Sentía un hormigueo en el estómago por la emoción, pero de pronto tuvo la determinación de averiguar por qué Conner había insistido en disculparse por lo que había pasado entre ellos en la terraza. Él siempre podría decir que era ella la que quería que la besase. Estaba claro que él había comprendido los sentimientos que había despertado en ella.

Entró en la sala y toda la expectación cedió, cuando vio que se había quedado dormido. Depositó la bandeja cuidadosamente sobre la mesa, puso azúcar en una de las tazas y lo removió. Estaba sentada en una silla junto al sofá.

«Tienes a un hombre guapísimo durmiendo en tu sofá». Y sonrió al pensarlo.

Mattie bebió su café, a la vez que paseaba la mirada a lo largo del cuerpo masculino. Era alto y tenía una espalda ancha. Los largos dedos estaban entrelazados sobre la cintura. Los pantalones dejaban adivinar un estómago plano, unas caderas estrechas y unos muslos fibrosos.

Mattie notó cómo una intensa satisfacción la embargaba. Como propietaria de una posada ella sabía que, a menudo, a la gente le resultaba difícil dormir en una cama ajena. ¿Acaso aquello significaba que para Conner su posada era un sitio confortable? ¿No había comentado él antes que tenía problemas para dormir, que estaba exhausto?

«No hagas una montaña de un grano de arena».

Pero aun así, Mattie tenía que admitir que le gustaba la idea de tener a Conner cerca. Durmiendo en su sofá. Mejor todavía, durmiendo en su cama. Aún mejor, en su cama pero, no durmiendo. Los labios se curvaron en una sonrisa lánguida imaginando toda clase de imágenes deliciosamente lujuriosas de ambos rodando bajo las sábanas de algodón.

¿Acaso no serviría aquello para curar su soledad?

Sin embargo, la sonrisa se borró de los labios de Mattie al pensar en las razones que la habían llevado a recluirse. Mantener su refugio secreto era necesario y muy importante. Una tarea que requería que ella ignorase sus propias necesidades y se centrara única y exclusivamente en las mujeres maltratadas que buscaban ayuda desesperadamente.

Era divertido jugar con la idea de los románticos besos y las largas miradas, pero sería un descuido por su parte no tener en cuenta todos los detalles.

No conocía a aquel hombre. Podía sentirse atraída hacia él, podía haber cenado con él, incluso podía haber compartido algunas historias de infancia con él, pero no dejaba de ser un extraño. Además, había algo muy raro en la forma en que se mantenía oculto en el bosque. Aquella brizna de escepticismo estaba ya en su mente y no podía hacer oídos sordos a tan curioso comportamiento.

Hasta que no averiguara más cosas sobre él, la razón por la que vivía de esa forma, no le confiaría que ella se dedicaba a ocultar a mujeres fugitivas.

Mattie había necesitado años para juntar a su pequeño grupo de amigos y profesionales que la ayudaban con esas mujeres a quienes ni la justicia, ni los tribunales, ni el sistema sanitario habían ayudado... mujeres que habían tratado de tener una vida feliz por todos los medios, pero no lo habían conseguido.

Mattie había ido a ver a Joseph Thunder muchas, muchas veces, en busca de ayuda sin saber si podría confiar en él. Al final, el noble chamán le había demostrado que tenía ese arraigado sentido del honor tan conocido entre los Kolheek. Y después de muchas charlas con ella, el doctor Grey Thunder también le había demostrado que podía confiar en él.

Se le formó un pequeño nudo en el estómago mientras miraba a Conner, dormido en el sofá. Él había admitido que no había ido a visitar a su abuelo, que ni siquiera le había permitido saber que había regresado a la reserva. Aquella pieza del rompecabezas la confundía. Dejaba entrever que las cosas entre Conner y su familia no iban bien. Mattie arrugó la frente, luchando interiormente entre satisfacer el deseo de aliviar su soledad y lo que la lógica le decía que hiciera. Si no era por ella, lo que ya debería ser una razón de peso, sí por las mujeres a las que cobijaba.

Dejó la taza en la mesa. Conner le había dicho que había abandonado la reserva muchos años atrás y que nunca había regresado. ¿Habría dado la espalda también a la honorable vida Kolheek?

Las sospechas aumentaron, dejando a un lado un sentimiento de vergüenza al pensar que momentos antes había estado dispuesta a apartar todos los puntos inciertos de la vida de aquel hombre por unos minutos de dicha absoluta en sus brazos.

Estaba claro que tenía que haber una respuesta simple a todas las preguntas que se hacía sobre él. Sin embargo, Mattie se vio obligada a llegar a una conclusión: hasta que no averiguara si Conner era de fiar, tendría que luchar contra la atracción que sentía hacia él. Confiar en un extraño podía ser muy peligroso para todas esas mujeres. Para el futuro de su empresa. Para ella misma.

De nuevo pensó en lo vulnerables que eran todas aquellas mujeres golpeadas que recurrían a ella desesperadas en busca de ayuda, y Mattie decidió en ese momento que prefería pasar sola el resto de su vida antes que hacerles aún más daño.

No había hecho sino llegar a esa triste conclusión que Conner emitió un quejido tan inquietante que se quedó mirándolo con el corazón encogido.

Capítulo 3

POR qué no podía reconocer las voces que le retumbaban en los oídos? ¿Por qué no podía distinguir las formas descomunales que se alzaban frente a él? La neblina era demasiado densa para estar seguro de nada. Hasta el aire parecía haberse vuelto viscoso... una masa que atenuaba las voces y le nublaba la visión. Y hacía mucho calor. Era sofocante. Más de lo que podía soportar. ¿Emanaría de aquellas gigantescas figuras o del lugar en sí? ¿Acaso habría descendido al corazón de la Madre Tierra, donde la roca se derretía entre ríos de lava?

Rezumaba terror por todos los poros de su piel. Se sentía pequeño. Indefenso. Encogido de terror. Agobiado de calor y de ira. Sabía que algo horrible estaba a punto de ocurrir. Algo que no podría detener.

Se le erizó la piel e instintivamente se encogió aún más al sentir que unas garras de hielo se cerraban sobre su brazo. Conner abrió los ojos desmesuradamente e inspiró con fuerza, el corazón desbocado.

El sueño lo había vuelto a absorber.

Cuando consiguió enfocar la vista, vio que no eran garras lo que lo sujetaban, sino dedos... unos dedos suaves acariciaban su antebrazo, los dedos de Mattie que trataba de despertarle. Pensó que debía haber gritado o haberse retorcido. Los ojos azules de la chica parecían sinceramente preocupados.

—¿Estás bien?

La angustia en su tono de voz lo reconfortó de inmediato.

—Estoy bien. No había vuelto a tener ese sueño desde...

Conner se detuvo. Había estado a punto de revelarle que no había vuelto a tener la misma pesadilla desde la noche que la había conocido... desde la noche que la había besado por primera vez... desde la noche que había empezado a tener unos sueños adorablemente dulces.... sobre ella.

Tomó aire profundamente, dándose tiempo a sacudirse el malestar de la pesadilla, tiempo para despejar de su mente el miedo atroz que siempre le provocaba la pesadilla. Se enderezó sobre el sofá.

—Estoy bien —repitió, secándose el rostro con ambas manos—. Ahora que me he despertado.

—¿Quieres hablar de ello? —preguntó Mattie sentándose junto a él—. Me refiero a la pesadilla.

—Es el accidente —dijo él esforzándose por sobreponerse—, estoy seguro. El trauma que sufrí entonces provoca que las pesadillas que tenía cuando era pequeño se repitan ahora.

—Leí hace tiempo en el periódico que había habido algún problema en una de tus obras. Que un hombre había resultado herido.

—Paralítico —corrigió él—. Las piernas de uno de mis hombres quedaron aplastadas por una carretilla elevadora —dijo con el cuerpo tenso—. Toby era joven, descuidado. Volvía de comer un viernes y había bebido vino. Le armé una buena delante de todos. Lo mandé a casa a dormir la mona pero no me escuchó. De hecho, desobedeció mis órdenes. En cuanto me di la vuelta, volvió al trabajo. No calculó bien el espacio que había detrás de la carretilla elevadora que estaba manejando y se empotró contra un muro de contención.

Los ojos de Mattie se llenaron de conmiseración.

—Nos denunció, por supuesto —continuó—. Mi empresa quedó libre de cargos, pero... fue una experiencia terrible.

—Lo imagino.

Conner se echó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas.

—La carga de aquella experiencia hizo que los sueños regresaran. Llevo meses padeciéndolos.

Le parecía curioso que no había confiado a nadie la devastadora ansiedad a la que tuvo que enfrentarse en el juicio, la culpa que lo consumía sabiendo que un hombre contratado por él pasaría el resto de su vida en una silla de ruedas, y allí estaba abriéndole el corazón a Mattie.

—Has dicho que tuviste esos sueños cuando eras pequeño —dijo ella cambiando de postura a escasos centímetros de él—. Si no te importa que lo pregunte, ¿qué ocurre en ese sueño?

Conner suspiró, su cuerpo tenso por la ansiedad.

—Lo más curioso es que no puedo ver exactamente qué ocurre. Hay niebla, o un manto de algo que no me deja ver. Pero puedo intuir dos... —se detuvo, buscando la apropiada descripción—, figuras. Una de ellas se mueve inquieta, furiosa, imponente. Tal vez es un oso enorme y muy enfadado. La otra figura solo está enfadada, pero no se mueve. Como un roble gigante. Mucho más grande que yo. Más aterrorizador que el propio infierno —se detuvo confuso—. Pero, ¿por qué habría de temer a un roble? No tiene sentido. Todo lo que sé es que tengo la sensación de que algo terrible está a punto de ocurrir. Algo que cambiará mi vida para siempre. Y quiero gritar. Quiero que las figuras dejen de luchar, pero estoy paralizado... de terror.

Los ojos de Mattie se convirtieron en dos zafiros llenos de compasión.

—¿Alguna vez le has contado esto a alguien?

—No —respondió él iniciando una tímida sonrisa—. Como te dije antes, solo era un niño. En mi mente, decírselo a alguien me habría hecho parecer... débil. No podía revelar lo que me hacía ser vulnerable. Mis primos se habrían reído de mí. No, no podía decírselo a nadie.

Eso era exactamente lo que había sentido cuando era un niño.

—De todas formas —continuó—, la pesadilla se fue. No recuerdo cuándo. Simplemente desapareció. No volvió a molestarme...

—Hasta el accidente —Mattie terminó la frase por él y este asintió débilmente con la cabeza.

—Estaba seguro de que en cuanto el juicio terminara el estrés se reduciría también y la pesadilla se acabaría, pero no fue así —se detuvo un momento—. Por eso vine a la reserva. Para descansar. Para encontrar... un poco de paz.

En realidad había ido para encontrar respuestas, pero explicar la creencia Kolheek de que los sueños son mensajes del subconsciente, de la mente, era algo para lo que Conner no estaba preparado en ese momento.

Miró el hermoso rostro de Mattie Russell, su mirada compasiva. Tragó saliva. Sí, solo unos minutos antes se había sentido empujado a confiarle su pesadilla recurrente, pero de pronto se sintió demasiado vulnerable, y eso lo incomodaba. ¿Qué ocurriría si hablaba y hablaba, y descubría cada uno de sus pensamientos hasta quedarse completamente desnudo? La inquietud lo invadió al pensarlo. Pero, ¿acaso no era eso lo que quería? ¿No era por eso por lo que había vuelto? Para descubrir, de una vez por todas, lo que le estaba causando aquella pesadilla?

Sin embargo, de pronto se encontró que no estaba seguro de estar listo para ello.

«Claro que estás preparado. Llevas semanas recorriendo estos bosques en busca de respuestas».

Totalmente confuso, se levantó del sofá de un brinco.

—Escucha, Mattie, tengo que irme. He demostrado ser un invitado grosero que se queda dormido en el sofá. Te pido disculpas por ello.

—No pasa nada —respondió ella—. Necesitas ir a casa y tomarte un respiro —dijo mientras lo acompañaba hasta la puerta—. Pero Conner...

Él se volvió hacia ella.

—Si necesitas hablar... —continuó ella con voz dulce—, ya sabes dónde estoy.

Horas más tarde, sentada en la terraza envuelta en un grueso jersey de lana, Mattie se maravillaba de cómo las nubes y la luna entre ellas se desperdigaban por el cielo proyectando sus sombras sobre la ladera boscosa y el valle.

Entonces Conner había vuelto a la reserva para curarse del trauma que le había provocado el accidente sobre el que ella había leído en el periódico, de la presión de los tribunales después, de su propio sentido de culpa por lo sucedido a aquel hombre joven en la obra. Conner no había usado la palabra curar. Él había dicho que había vuelto para descansar, para encontrar paz, pero eran cuidados emocionales lo que necesitaba.

Mattie tenía la sospecha de que había algo más.

Conner había sufrido las mismas pesadillas de pequeño. Cuando se lo dijo a Mattie la llenó de tristeza. Ahora se preguntaba qué habría podido ocurrirle para causar tan terribles pesadillas. Tal vez la muerte de su madre. Aun así, Conner le había contado que su madre murió cuando era tan pequeño que ni siquiera tenía recuerdos de ella. La muerte de su padre entonces. Un choque tan terrible para un niño de seis años podía manifestarse perfectamente en forma de pesadillas.

Temor. Ira. La sensación de un peligro inminente. Eran reacciones normales para un niño que debe enfrentarse a un futuro sin su amado padre.

¿Qué significaban las dos figuras entonces? Dos figuras que parecían estar muy enfadadas, no con él, sino entre ellas. Unas figuras furiosas que le parecían enormes.

Mattie no era psicóloga, eso era cierto, pero no le hacía falta serlo para imaginar cómo un accidente que había dejado paralizado a un hombre podía hacer renacer en Conner una pesadilla en la que él era quien estaba paralizado. Subió los pies y los apoyó en la silla, quedando hecha una bola, y apoyó la barbilla en las rodillas.

¿Podrían, acaso, estar las pesadillas relacionadas con el hecho de que Conner hubiera vuelto a la reserva hacía semanas y no hubiera hablado con su abuelo? Claro, que también podía ser que su rechazo a ver a Joseph no tuviera relación alguna con los sueños aunque Mattie no veía clara esta hipótesis. Todo estaba relacionado de alguna forma, tenía que estarlo.

El teléfono sonó, produciendo un sonido discordante en el silencio de la noche, y Mattie fue a contestar. En cuanto escuchó la voz al otro lado se olvidó de Conner y automáticamente se enfundó su armadura emocional: fuerza, confianza, calma y determinación. La necesitaría.

Otra mujer se dirigía a su refugio.

—Estaré preparada —prometió, y colgó el auricular.

A altas horas de la madrugada abrió la puerta trasera para dejar entrar a una mujer y a su hijo. El niño parecía tener unos diez años y su cuerpo parecía arrastrarse por la fatiga. No quiso que lo separaran de su madre, así, Mattie le preparó la cama en el sofá. Se quedó dormido casi al instante.

Se llamaba Brenda. Le faltaba un colmillo. Lo había perdido después de que su marido la golpeara hasta quedar sin sentido, una semana antes. Los puñetazos que había recibido esa misma noche le habían amoratado los dos ojos, le habían roto la nariz, le habían hecho un corte profundo en la sien lo que la obligó a huir para salvar la vida.

—Me matará. Me matará seguro.

La mujer estaba aterrorizada, como había visto Mattie muchas otras veces.

—No va a matar a nadie —afirmó Mattie con seguridad—. Has hecho lo correcto. Has salido de una mala situación y has traído a tu hijo contigo. Yo te ayudaré. No te preocupes.

Los ojos de la mujer estaban llenos de un terror que traspasaba el alma.

—Me he traído a Scotty. Si me encuentra, me matará. Él —le dijo a Mattie—, es boxeador amateur y le conocen como Tommie Boy. Su entrenador creía que estaba preparado para entrar en el circuito profesional. Sin embargo, en el último año y medio ha perdido todos los combates. Es natural que Tommie se sienta frustrado, ¿no? Yo lo quiero —susurró Brenda, entre lágrimas—, pero no puedo más. Tengo miedo de que empiece ahora con Scotty.

—¿Tommie ha golpeado a tu hijo alguna vez? —Mattie se vio obligada a preguntar.

La mirada culpable de Brenda se desvió de Mattie, confirmando. Cuando la mujer finalmente levantó la cara, su tono era desesperado.

—Pero no es habitual y nunca le hace lo que me hace a mí —dijo, pero de pronto sus hombros se encogieron—. Pero las cosas se están poniendo peor. Sé que Tommie no lo hace a propósito, pero terminará matándome. ¿Y entonces quién cuidará de Scotty?

Mattie logró ocultar la ira que recorrió su cuerpo cuando escuchó la forma en que Brenda excusaba el comportamiento de su marido. Mattie sabía que lo que Brenda sentía por Tommie no era amor. Era algo más parecido a dependencia psicológica, una enfermedad, igual que Tommie era un enfermo para someterla a tales abusos.

Mattie podía solidarizarse con la dependencia de Brenda. La autoestima de la mujer en esos momentos estaba a cero y no parecía haber recibido una gran educación. Se sentía paralizada, indefensa, vulnerable. Mattie haría cualquier cosa para ayudar a que se curara física y emocionalmente.

Pero en ese momento lo único que sentía era un desprecio descomunal por el marido de Brenda. La escuchó hablar hasta que el sol despuntó por las montañas Green Mountain. Había escuchado la misma historia muchas veces. Por una razón u otra, la ley o el sistema de asuntos sociales poco podían hacer para proteger a algunas mujeres. Mattie había aprendido con los años que las mujeres maltratadas podían provenir de cualquier clase social. Algunas habían recibido una buena educación, otras no. La mayoría no tenía familia a la que contárselo, y era bastante habitual que esas mujeres hubieran crecido en ambientes de malos tratos, y hubieran sobrevivido a una serie de relaciones violentas. La brutalidad era una forma de vida para ellas. Había sido el único mundo que Brenda había conocido.

Mattie había estado apretando los puños tanto que los nudillos se le habían puesto blancos de la fuerza cuando Brenda le había dicho que un juez de Familia la había hecho entrar en su despacho para tratar de convencerla de que no interpusiera cargos contra su marido. El juez había afirmado que Tommie Boy era la única posibilidad para que su pequeña ciudad «apareciera en el mapa», y que sería una vergüenza que Brenda hiciera algo para evitarlo. Ese mismo juez había sugerido que sería una vergüenza para Brenda ser declarada mala madre, y por lo tanto, perder a su hijo.

—Así que no retiré los cargos —susurró Brenda—. Tommie me dio un puñetazo que me saltó el colmillo, en cuanto vio que no había nadie delante. Dijo que tenía que castigarme. Sé que estoy horrible, pero cuando conseguí reunir el valor para preguntarle si podía arreglarme la boca, Tommie dijo que estaba guapa para él, que necesitaba un recordatorio de lo que me pasaría si llamaba a la policía —hizo una mueca al recordar la humillación—. Pero yo nunca llamé a la policía, Mattie. Siempre eran los vecinos quienes lo hacían —las lágrimas empezaron a correr por sus mejillas—, y todo empezaba de nuevo.

De pronto un suave golpe sonó en la puerta y el cuerpo de Brenda se puso tenso de pánico.

—Oh, Dios, ha venido por mí.

—Está bien —la calmó Mattie—. Es el médico, ¿recuerdas? Cuando fui a hacer café, te dije que había llamado al doctor Thunder. No pasa nada. Puedes confiar en él. Además, no sabrá tu nombre completo. Nunca traicionaría tu confianza, Brenda, nunca.

Mattie había visto esta reacción muchas veces antes. El miedo y la ansiedad oscurecían la mente de las mujeres, haciendo imposible toda comunicación con ellas. Pero después pasaría. El tiempo curaría el cuerpo y la mente. Lo único que necesitaba era tiempo y un lugar seguro.

—¿Estás segura de que no es Tommie?

—Brenda, tu marido no tiene ni idea de dónde estás —dijo Mattie con tono afable—. Quédate aquí mientras voy a abrir la puerta —dijo levantándose lentamente.

El hombre que esperaba en el porche tenía los ojos verdes más preciosos que pudieran imaginarse. Como siempre, el doctor Grey Thunder llevaba el pelo negro y largo recogido en una trenza a lo largo de la espalda. Mattie lo había conocido hacía un año aproximadamente cuando regresaba de la reserva, donde pasaba consulta médica. Se había prestado amablemente a acoger a Lori Young, una mujer embarazada que huía de un ex que se empeñaba en acecharla. Grey y Lori se habían casado para así poder mantener a Lori a salvo. Pero el destino había incluido el amor en aquel acuerdo y ahora estaban muy enamorados el uno del otro. Mattie no había tenido la intención de emparejarlos cuando los presentó, pero ahora era muy feliz de saber que ella había sido la responsable.

—Gracias por venir —dijo invitándolo a entrar.

—¿Dónde está? —preguntó él.

—En el salón, pero tenemos que ir despacio. Está aterrada.

Grey asintió con conocimiento. Dejó su maletín negro y se puso una bata blanca que llevaba doblada en el brazo. Aquello ayudaba a que las mujeres lo vieran como un profesional.

—¿Cómo se llama? —preguntó Grey Thunder abrochándose el botón y acoplando el cuello de la bata.

—Brenda.

Solo se usaban nombres de pila. Así lo habían acordado desde el principio. Mattie hacía todo lo posible para proteger a las mujeres. Grey asintió de nuevo y tomó su maletín.

—Vamos.

Brenda parecía un animal acorralado cuando Mattie entró en la habitación.

—Este es el doctor Thunder.

—Hola, Brenda —saludó Grey Thunder desde la puerta.

Brenda miró alarmada a Mattie. Esta casi podía oír los gritos internos de Brenda: «¡Sabe cómo me llamo! ¡No quiero que este hombre se acerque a mí! ¡No quiero a ningún hombre cerca de mí!»

—¿Recuerdas lo que te dije antes? Solo nombres de pila. Grey te conoce como Brenda y no le contará a nadie que estás aquí. Solo ha venido a ayudarte —la tranquilizó Mattie.

La ansiedad que se distinguía en la mirada de la mujer no disminuyó ni un ápice. Grey no se movió. Mattie sabía que no lo haría hasta que Brenda se lo permitiera. Tratar a estas mujeres con todo el respeto era el primer paso para aumentar su autoestima.

—No quiero que nadie me vea así —Brenda volvió la cara.

—Estás herida, Brenda. Tienes un corte en la cabeza y parece que la nariz está rota. Grey puede ayudarte. No tienes por qué ir por la vida con una fea cicatriz en la cara y la nariz torcida.

—¿Y qué importa? —contestó Brenda encogiéndose de hombros.

—Oh, vamos. Puede que ahora no le veas la importancia, pero lo harás. Con el tiempo —la consoló Mattie.

Grey permanecía inmóvil en la entrada esperando a que la mujer le permitiera acercarse. Finalmente Brenda asintió con la cabeza, una vez, y Grey se acercó.

—He limpiado la herida —le dijo Mattie—, y he tratado de cerrarla con esparadrapo.

—Está bien —contestó Grey, quitando con cuidado el esparadrapo de la sien de Brenda—. No tiene tan mal aspecto. Voy a utilizar un poco de desinfectante y pondré unas grapas, así habrá menos posibilidades de dejar cicatriz que si pongo puntos de sutura.

Mattie notó que Brenda se inquietaba. Afortunadamente, Grey trabajaba deprisa.

—En cuanto a la nariz, tendré que colocarla —dijo echándose hacia atrás y mirando a Brenda a los ojos—. Esto te va a doler.

La mujer tensó la mandíbula, y su mirada dejó claro que estaba acostumbrada al dolor. Cuando la nariz estuvo en su sitio, Brenda empezó a llorar.

—No quiero que nadie me vea —suplicó—. Dile que se vaya, Mattie.

Grey recogió sus cosas rápidamente.

—Volveré cuando hayas recuperado las fuerzas —le dijo a Brenda—. Ahora necesitas descansar.

Mattie dejó a Brenda vigilando a su hijo dormido y acompañó a Grey hasta la puerta.

—Aquí tienes un relajante suave —dijo Grey dándole a Mattie un pequeño frasco—. La ayudará a dormir, pero solo te voy a dejar tres y quiero que los administres.

—Gracias —contestó Mattie aceptando las pastillas—. Por todo.

—Solo siento que estas cosas ocurran. Eres una buena mujer, Mattie Russell —Grey suspiró apenado pero se obligó a animarse—. Recuerdos de Lori.

—¿Cómo está? —preguntó Mattie poniendo su mano en la manga de Grey.

A principios de año llegaría un bebé a casa de los Thunder. Mattie estaba muy feliz de que sus amigos se hubieran encontrado.

—Está bien. El bebé crece cada día y su barriga se está haciendo muy grande —dijo riendo, y Mattie pudo ver el amor que sentía por su mujer.

Entonces una sombra cubrió la verde mirada del médico.

—¿Puedo preguntarte algo, Mattie?

—Claro. Cualquier cosa.

Grey parecía desconcertado, como si no estuviera seguro de cómo expresar sus pensamientos.

—Mi primo me ha dicho que has visto a nuestro otro primo, Conner, que le dijiste que te parecía que estaba viviendo en la cabaña de caza.

—Sí, se lo comenté a Nathan en la feria de artesanía.

—No me gusta entrometerme en los asuntos de otras personas —dijo Grey con tono dubitativo—, pero me preocupa Conner. Lleva semanas en la reserva y aún no ha venido al pueblo a vernos. Estoy... preocupado.

Mattie se sintió incómoda. Sabía que Conner se estaba manteniendo alejado a propósito, que por alguna razón que ella desconocía, se estaba manteniendo alejado de su familia. Que había vuelto a Smoke Valley para descansar. Aunque no conocía las circunstancias de Conner, le parecía poco ético discutir lo que ella sabía con Grey.

Sin embargo, Grey había sido de gran ayuda para ella. Se había prestado voluntario para tratar a las mujeres que buscaban refugio en la posada y la preocupación que veía en su rostro le partía el alma.

—Me preguntaba —continuó con suavidad—, si lo habías vuelto a ver, si habías visto con tus propios ojos que está bien.

Habría sido muy cruel por su parte no aliviar la preocupación de Grey.

—Lo he visto —reconoció ella—. Está bien. De hecho, cené con él anoche aquí.

Era evidente el alivio que sintió Grey al escucharlo. Dejó de fruncir el ceño y la sombra desapareció de sus ojos.

—Estupendo —dijo, con una sonrisa—. Me alegra oír que ya no vive como un ermitaño.

Mattie le dio unos golpecitos en el hombro.

—Está bien, de veras.

Los recuerdos de Conner se agolparon en su mente: la intensidad de su mirada de onix, el calor de su tacto, el deseo en sus besos. Sintió que el rostro le ardía.

—Escucha —dijo Grey—, si tienes oportunidad, ¿le dirás a Conner que venga a vernos? Nos gustaría verlo. A todos nosotros.

—Se lo diré. Creo que sería bueno... para todos.

Grey levantó la mano en señal de despedida y salió.

Capítulo 4

UN suave golpe en la puerta de su habitación despertó a Mattie sobresaltada. En los tres días que Brenda y su hijo Scotty habían estado con ella, no habían hecho el más mínimo ruido. Apenas si se habían aventurado a bajar las escaleras fuera de las horas de comida.

Ese comportamiento un tanto retraído era normal en las mujeres que llegaban a la posada. Las mujeres que habían sufrido malos tratos se veían fuertemente ligadas a quienes las maltrataban. Podía llevarles días, a menudo semanas o tal vez más, darse cuenta de que podían valerse por sí mismas, que no morirían por vivir lejos de sus parejas, que podían continuar respirando... pensando... sintiendo. Sin embargo, descubrir que podían prosperar ellas solas era algo que llevaba meses de asesoramiento.

Mattie se deslizó de entre las sábanas, se puso los vaqueros y una camiseta.

—Pasa, Brenda —gritó, con el corazón a la carrera preguntándose qué podría haber hecho que la mujer la buscara tan temprano. Desde allí podía sentir el miedo de la mujer.

—Hay un hombre en la parte de atrás.

Mattie se puso las zapatillas sin preocuparse de atarlas.

—¿Te parece familiar? —le preguntó a Brenda, calculando mentalmente cuánto tiempo tardaría la policía en llegar en caso de tener que llamarla.

—Está curioseando en el cobertizo que hay en la parte trasera —contestó Brenda negando con la cabeza.

«Conner».

El nombre acarició la mente de Mattie como la brisa fresca del otoño. No lo había visto desde la noche que cenaron juntos. La misma noche en que llegó Brenda.

—Creo que sé quién es —dijo Mattie—. No pasa nada.

Pero estaba claro que la mujer no la creía.

—¿Pero qué pasará si...?

—No pasa nada —repitió con suavidad—. Iré a hablar con él a ver qué quiere.

—¿Puedes hacer que se vaya?

—Deja que averigüe por qué está aquí —Mattie se detuvo en la puerta para tranquilizarse—. Prepara algo de desayuno para Scotty. Volveré en un minuto.

—No le digas a nadie que Scotty y yo estamos aquí. Tommie nos está buscando, ¿recuerdas?

—No lo he olvidado —susurró Mattie y sonrió a Brenda.

—Nos quedaremos arriba hasta que se haya marchado —dijo Brenda, tan tensa que no pudo corresponder a la sonrisa con otra.

La súplica en el tono de Brenda daba vueltas en la cabeza de Mattie y sintió que el corazón le dolía. El tono de Susan también había tenido aquel matiz suplicante cuando corrió a ella en busca de ayuda. Pero una y otra vez, su hermana había cometido el peor error imaginable. Había perdonado a su marido, al hombre que la maltrataba, y había vuelto con él bajo la promesa de que las cosas serían diferentes. La vida de Susan había estado llena de promesas rotas.

El aroma del café se coló por su nariz antes de llegar a la cocina. Se sirvió una taza, a pesar de saber que no necesitaba la cafeína: la idea de ver a Conner la había despertado por completo.

El otoño crepitaba en el aire y Mattie sostuvo la taza caliente entre las manos mientras cruzaba el césped en dirección a la cochera. La puerta estaba abierta de par en par y entró. Conner estaba de rodillas, los muslos de acero se marcaban bajo los vaqueros desgastados mientras tomaba medidas y las apuntaba en un cuaderno.

—Buenos días —saludó ella.

Él alzó la vista y sonrió haciendo que algo devastador recorriera el interior de Mattie. Se le hizo un nudo en el estómago, y sintió el pecho comprimido. Había algo en aquel hombre que le hacía perder la razón.

—Te habría traído una taza de café si supiera cómo lo tomas.

Finalizó la medida y dejó el metro, el lápiz y el cuaderno en el suelo, y se levantó.

—No te preocupes —dijo recorriendo los escasos centímetros que los separaba—. Huele bien, pero solo probaré un poco del tuyo si no te importa.

—Claro.

No le quitó la taza exactamente, sino que puso sus manos sobre las de ella y bajó la boca un poco hasta el borde de la taza que inclinó lo suficiente como para tomar un sorbo. Cuando alzó la cabeza, tenía el labio inferior húmedo, brillante, y Mattie no pudo evitar pensar en el sabor que tendría su beso si tuviera la oportunidad de rozarle los labios. Mattie parpadeó e inspiró profundamente.

—Y... ¿qué estás haciendo? —preguntó Mattie.

—Oh, espero que no te importe. Estaba tomando nota de los materiales que harán falta para la reforma.

—P... pero —tartamudeó—, el otro día solo te pedí consejo profesional. No esperaba que tú fueras a hacer el trabajo.

—Lo sé —dijo él asintiendo con la cabeza, mientras un mechón de su largo pelo negro caía sobre el musculoso brazo. Retiró la vista de ella—, pero he estado pensando en lo que quieres hacer. Pulir el suelo, levantar un muro, aislar las vigas vistas del techo, sustituir puertas y ventanas, fontanería y el cuarto de baño...

Mientras hacía la lista mentalmente se acercó a la esquina más alejada del cobertizo donde había estado tomando las medidas cuando llegó Mattie, la mente obviamente centrada en el trabajo.

—Sería un trabajo fácil y sin problemas para coordinar —continuó—, y como no tienes clientes ahora mismo...

—Bueno, eso es cierto —aceptó ella, y no era una mentira en realidad—, pero...

Sin embargo, Conner no parecía notar su reticencia.

—Entonces, este momento puede ser tan bueno como cualquier otro para hacer la reforma.

Se había acercado a ella, la mirada puesta aquí y allá. Se pasó los dedos por el pelo inconscientemente.

—Necesitaremos un electricista que traiga la instalación hasta aquí y un fontanero que instale las tuberías. Puedo traer a un inspector que dé el visto bueno a la obra en... digamos unas tres semanas, un mes como mucho —continuó.

—No sé... —comenzó ella.

Ese no era el mejor momento para ella. Estaba demasiado ocupada tratando de ganarse la confianza de Brenda y de Scotty, asesorándolos, ocupándose de reunir los medios: un lugar donde vivir, un trabajo para Brenda y escuela para su hijo tan pronto como se vieran preparados para salir al mundo exterior.

Pero entonces, la mirada azabache de Conner se encontró con la de ella y algo en aquellos ojos hicieron que todo pensamiento alrededor de sus invitados se esfumara.

—Necesito hacerlo, Mattie —dijo él—. Llevo semanas volviéndome loco en el bosque, en esa diminuta cabaña. Te dije que vine a encontrar respuestas y sé que llegarán, pero no puedo decir cuándo, y necesito algo en lo que centrar mis energías hasta que lleguen.

Sus palabras parecieron desprenderse de sus labios, la necesidad de comprensión volvió sus ojos negros todavía más intensos, y antes de tener tiempo para comprender las complicaciones que aquello iba a traer a su vida, Mattie se encontró dándole la razón.

—Bueno, supongo que todo irá bien.

En poco tiempo, Mattie se encontró sentada junto a Conner en su camioneta en dirección a la ciudad de Mountview donde estaba el almacén de maderas más cercano. Mattie quedó con Conner en que este volvería a la cabaña a recoger su camioneta y así ella podría tener un poco de tiempo para cepillarse el pelo, lavarse los dientes y cambiarse de ropa.

Tal como había dicho, Brenda no había hecho acto de presencia. Ella y su hijo se habían encerrado en la habitación del piso superior. Scotty estaba viendo los dibujos y Brenda estaba sentada en una silla, con los pensamientos muy lejos de allí.

—Voy a la ciudad —le dijo Mattie a Brenda.

Esta solo asintió con la cabeza.

—¿Necesitas algo? —continuó.

Brenda se limitó a suspirar y a negar con la cabeza. Mattie sonrió a Scotty. El pobre niño se había alzado en protector de su madre desde su llegada, y no se había retirado de su lado. Había tenido que ver cosas que un niño no tendría que ver, estaba obligado a crecer más rápidamente. Cuando tendría que estar jugando al fútbol o montando en bicicleta con los amigos en vez de estar vigilando a su madre o cobrando conciencia del desencanto debido al comportamiento de su padre.

A veces la vida no era justa.

Mattie sabía que pronto, muy pronto, tendría que sugerir a Brenda que permitiera a Scotty volver al colegio. Tanto madre como hijo necesitaban unos días para recuperarse, pero volver a la normalidad sería lo mejor para el niño.

Sin embargo, aquella era una preocupación de la que se ocuparía al día siguiente. En ese momento, Mattie tenía otras preocupaciones en la cabeza.

Miró a Conner sentado detrás del volante, con la barbilla levantada unos milímetros, la tez morena, sin perder de vista la carretera. Pero sabía que tras ese perfil orgulloso había una mente llena de preocupaciones. La difícil situación en la que se encontraba era tan digna de compasión y comprensión como la de los invitados a los que daba refugio en la posada Libertad. Afortunadamente, Conner no vivía bajo el temor a su integridad física, pero estaba sufriendo mucho psicológicamente.

—Bonita camioneta —comentó Mattie.

—Gracias. Es una de las ocho que forman la flota de la empresa.

—¿Tienes tu propia flota? —sonrió Mattie.

Le parecía que el sonido de la risa suave de Conner era sencillamente delicioso.

—No es para tanto —dijo él—. Construcciones Thunder ofrece a los jefes de obra el uso de las camionetas para ir y venir del trabajo. Mis empleados lo consideran un beneficio para ellos. Yo lo considero un beneficio para mí.

Ella asintió en señal de que comprendía a lo que se refería aun sin decirlo.

—Ofrecer transporte a tus trabajadores evita que tengan excusas para faltar al trabajo —dijo ella.

—Exacto. Tengo un buen puñado de hombres trabajando para mí. Han mantenido el negocio a flote sin mí durante los meses que he faltado.

Ella estudió el perfil de Conner en silencio.

—Desde el mismo momento en que la demanda me golpeó —continuó, los ojos fijos en la carretera—, y me vi saturado con todas las reuniones con abogados, mientras reuníamos pruebas y asistíamos a las vistas en el juzgado. Fue una pesadilla.

La elección de palabras resultaba algo irónica, porque una pesadilla había provocado otra. Estaba claro que él también se había dado cuenta y por eso hizo una mueca que le arrugó el ceño cuando la miró fugazmente.

—Pero mis hombres han sido estupendos —continuó—. Han seguido adelante con las obras que teníamos contratadas e incluso han contratado otras.

—¿Estás en contacto con ellos?

—Oh, sí —dijo riéndose—. Puedo vivir con las mínimas comodidades en la cabaña, pero tengo mi teléfono móvil.

—Todos estaríamos perdidos sin la tecnología moderna —agregó ella.

—Puedes jurarlo —dijo él.

Se hizo una pausa en la conversación y fue finalmente Mattie quien lo rompió.

—¿Cómo estás?

Ella sabía que él entendería la pregunta... que se refería a los sueños.

Conner llevaba el pelo sujeto detrás de las orejas, y Mattie se imaginó muy cerca de él, susurrándole dulzuras al oído, junto al cálido cuello. Recordó lo cerca que habían estado antes cuando él había bebido de su taza. Había sido un momento deliciosamente íntimo.

—Las pesadillas son ahora menos frecuentes —contestó Conner—. Son diferentes —dijo finalmente después de una pausa.

—¿Diferentes? —preguntó Mattie con interés.

—Te conté lo del calor y las voces enfadadas. El movimiento. Y el terror que sentía en esos sueños —Conner se humedeció los labios—. Bueno, ahora una luz blanca lo ilumina todo y yo me siento... separado de lo que está ocurriendo en vez de estar inmerso en ello. No participo sino que soy más bien un espectador.

Mattie se preguntaba qué habría pasado para provocar tal cambio. Además, veía claramente que Conner también se lo preguntaba.

—Ya no despierto aterrorizado —continuó.

—Entonces el cambio ha sido para bien —insinuó Mattie.

—Pero sigo sin saber qué quieren decir todos esos sueños.

Las palabras de Grey Thunder retumbaron en su mente. «¿Le dirás a Conner que venga a vernos? Nos gustaría verlo. Nos gustaría a todos».

Si mencionaba al doctor, Conner preguntaría qué relación tenía con su primo y eso llevaría la conversación a un terreno resbaladizo, demasiado cerca de Brenda y Scotty. Pero sí podía mencionar a Joseph porque Conner y ella ya habían hablado del chamán.

—Conner —comenzó ella dubitativa—, tienes que ir a ver a tu abuelo —explotó.

—No —respondió él de inmediato—. Eso no me ayudará.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó ella—. ¿Por qué no has ido a verlo todavía? —preguntó antes de que él pudiera responder a su primera pregunta—. Llevas semanas aquí. ¿Acaso habéis discutido? ¿Ocurrió algo entre...?

—No ocurrió nada.

El tono de su voz la advirtió de que no siguiera indagando. A continuación se hizo un silencio. Y de pronto Conner suspiró.

—Créeme, Mattie, no me peleé con mi abuelo.

—¿Entonces por qué no lo has visitado todavía? ¿Por qué te has mantenido alejado de la reserva... durante años? —preguntó Mattie incapaz de contenerse.

—No lo sé —contestó Conner que, deteniendo el coche en un semáforo, se giró y la miró larga y detenidamente.

—Ve a verlo —insistió ella con dulzura—. Él te crió. Te quiere. Tal vez pueda darte la respuesta que necesitas sobre las imágenes de tu sueño. Y, sobre todo, él es el chamán, Conner. É...él es muy... astuto.

Al terminar Mattie realmente se preguntaba si realmente habría sido capaz de decir todo eso. Lo lógico sería que entonces Conner le preguntara cómo sabía ella la naturaleza altamente perceptiva de su abuelo Joseph.

Pero Conner pareció estar demasiado inmerso en sus propios problemas para preguntar nada.

—Simplemente no lo sé —respondió mirando por la ventana.

—Iré contigo —se ofreció Mattie.

Y de pronto la mirada de Conner fue como un rayo láser que la examinaba. Realmente tratando de comprender por qué le había hecho semejante oferta.

—Lo estoy diciendo en serio —continuó Mattie, antes de que él tuviera tiempo para ponerle alguna excusa—. Me haría muy feliz ir contigo. Ven a recogerme mañana por la mañana.

Conner estudió el rostro de Mattie sin decir una palabra. El coche que estaba detrás de ellos tocó el claxon para avisar de que el semáforo estaba verde y, lentamente, arrancó. Finalmente la paciencia de Mattie se agotó.

—Conner. ¿Qué dices? ¿Irás?

—Si tú vienes conmigo —contestó él finalmente asintiendo lentamente con la cabeza.

Chispas de felicidad chisporrotearon en el pecho de Mattie ante su pequeño triunfo.

Conner dejó a Mattie en el Ayuntamiento de la ciudad donde se demoró veinte minutos mientras rellenaba los papeles para solicitar el permiso de obra. El secretario le dijo que el permiso estaría listo en una semana. Mattie pagó con un cheque y salió del edificio en dirección al almacén de maderas y herramientas donde había quedado con Conner.

Era un día de otoño templado y a Mattie le gustaba que le diera el sol en la cara. Pronto llegaría el invierno y toda Nueva Inglaterra se cubriría de un manto blanco, por eso quería aprovechar todo el sol que pudiera.

El invierno tenía sus ventajas, como esquiar, acurrucarse frente a un buen fuego con un libro y una taza de chocolate caliente o pasarse el día en la cocina haciendo bollos. Pero Mattie tenía que admitir que prefería cualquier otra estación antes que el invierno.

Al pasar por el teatro saludó a alguien. Estaba muy contenta. Conner había aceptado visitar a su abuelo. Simplemente podía imaginarse lo feliz que el anciano se pondría por poder pasar unos días con su nieto.

Mattie no iba muy pendiente cuando pasó junto a un muchacho que estaba pegando un papel en el escaparate de la farmacia, pero al ver el rostro de Brenda mirándola fijamente desde una cabina de teléfono la hizo parar en seco.

¡RECOMPENSA! ¿Has visto a esta mujer?

La boca se le quedó seca y miró a su alrededor antes de arrancar el papel. Se volvió y vio que el muchacho pegaba otro papel en un buzón. Se apresuró a llegar hasta él.

—Chico, ¿puedo hablar contigo un momento?

El chico asintió y se encogió de hombros al mismo tiempo, y después se acercó a ella. Cuando estuvieron lo suficientemente cerca, Mattie calculó que tendría unos trece o catorce.

—¿Qué es esto? —preguntó señalando al papel que había arrancado de la cabina.

—No lo sé —respondió el muchacho—. Supongo que habrá desaparecido. Su marido me ofreció cincuenta pavos y su autógrafo por pegar su foto por toda la ciudad. Me dijo que iba a ser famoso y que su autógrafo costaría una fortuna.

Tommie Boy.

—Yo no quería el autógrafo del tipo, solo el dinero, pero era demasiado grande para decirle que no, y por eso lo acepté —sonrió y se le iluminó el rostro—. Gastaré los cincuenta pavos en un monopatín nuevo.

—Suena divertido —dijo Mattie—. ¿Cuántos papeles te dio el hombre?

—No muchos. Quince o así.

—¿P...puedo ayudarte? —dudó Mattie.

—Gracias, señora, pero solo me quedan tres.

—Dame esos entonces. Así podrás ir a comprar tu monopatín nuevo.

—¡Guay! Gracias, señora.

El chaval le dio los papeles y se fue calle abajo. Entre los que le había dado el chico, el de la cabina, el de la farmacia y el del buzón ya tenía que buscar solo nueve más.

Mattie corrió calle abajo quitando papeles de los escaparates a su paso. Intentó mantenerse tranquila. Lo último que deseaba era que la gente se diera cuenta de lo que hacía. Tommie Boy volvería a la ciudad en breve. Tal vez debería sugerirle a Brenda que sería más seguro para ella y su hijo dejar el estado.

Cuando terminó, Mattie estaba temblando y se sentó en un banco. Tomó varios papeles a la vez y los rompió. Cuando hubo destrozado todos se giró para depositarlos en un contenedor de papeles y volvió al banco, con las manos en el regazo.

Inspiró aire puro y trató de calmar las turbulentas imágenes que poblaban su mente: Scotty con los ojos llenos de pavor y Brenda toda magullada y con un terrible corte en la cabeza.

Entonces el rostro golpeado de la mujer pasó a ser el de Susan. Los ojos azules de su hermana llenos de lágrimas. Su dulce voz, desorientada, suplicándole que le diera respuestas, una y otra vez, de por qué su marido que se suponía que la amaba, la hacía tanto daño.

Mattie cerró los ojos y volvió cinco años atrás. La única posibilidad para evitar que Brenda sufriera una muerte similar a la de Susan era ella, Mattie. ¿Qué demonios estaba haciendo jugueteando con la idea de tener a Conner trabajando en la cochera mientras Brenda y Scotty estuvieran en la posada? ¿Había perdido el juicio? ¿No había dicho Conner que tendría que buscar a un fontanero para instalar las tuberías y a un electricista para llevar el cableado de la luz? ¿Y no le había dicho algo de un inspector que diera el visto bueno a la obra?

Con trabajadores yendo y viniendo a la posada sería imposible mantener el secreto de Brenda. Cualquier trabajador podría hacer un comentario inocente sobre los huéspedes de la posada. ¿Qué pasaría si, por ejemplo, hubiera quedado algún papel pegado por la ciudad y llegara por accidente a las manos de alguien que hubiera visto a Brenda en la posada? Por dinero la gente estaba dispuesta a cualquier cosa.

Pero, ¿qué pasaba con Conner y los problemas a los que tenía que enfrentarse? La pregunta resonaba en la cabeza de Mattie sin parar. Esa misma mañana ella había llegado a la conclusión de que él también necesitaba comprensión y apoyo. Conner le había confesado que necesitaba algo en lo que ocupar su tiempo, algo que le hiciera olvidar la inquietud hasta que encontrara las respuestas que buscaba.

«Mattie Russell, has dejado que un deseo sexual te nuble la razón».

Conner Thunder era perfectamente capaz de solucionar sus propios problemas sin ayuda. Al menos no necesitaba el tipo de ayuda que Brenda y Scotty. Conner tenía una familia que lo quería y que estaría dispuesta a ayudarlo en todo momento. Lo único que tenía que hacer era pedírselo. Brenda no tenía a nadie a quien recurrir excepto Mattie.

Además, la integridad física de Conner no corría peligro mientras que Brenda había sido amenazada de muerte por el hombre que se suponía debía amarla y honrarla. Y ella temía tanto a aquel boxeador que se dejaba llevar por su ira hasta perder el control que se había fugado de casa llevándose consigo a su hijo a pesar de la violencia que aquello pudiera incitar en el comportamiento de Tommie Boy.

Suspirando, Mattie dejó caer los hombros, abatida. Había una razón que ella guardaba para sí que justificaba su fuerte determinación a llevar la vida solitaria que llevaba: la seguridad de las mujeres que albergaba. Pero cómo había olvidado por un momento aquello, escapaba a su entendimiento. Bueno, eso no era cierto.

Sus propósitos se habían visto vencidos por Conner, por el efecto que aquel hombre había tenido en ella, desde el primer momento en que se vieron.

Y es que aquel hombre conseguía hipnotizarla. La intrigaban los sueños que tenía, y su atractivo la cautivaba. Los sentimientos que despertaba en ella le provocaban un delicioso cosquilleo y le encantaba flirtear con él. Le excitaba la idea de ser deseada. Y aquellos besos la habían seducido por completo.

¡Pero si el mero hecho de pensar en él hacía que el pulso se le acelerase y el corazón le apretara dentro del pecho!

Seguro que era por esos días soleados de otoño que le hacen sentir a uno que ha perdido el sentido dejándose llevar por la carrera loca de las hormonas.

Simplemente no podía tener a Conner y a un grupo de trabajadores en su casa mientras Brenda y su hijo estuvieran allí. Sencillamente no era seguro. No mientras Tommie Boy fuera por ahí ofreciendo una recompensa a cambio de cualquier información sobre su paradero.

Mattie sabía que lo que tenía que hacer, lo único que se podía hacer, era anteponer a Brenda y a su hijo a sus propias necesidades, por pequeñas que fueran.

Con las cosas claras en su mente, Mattie oteó el horizonte, acariciándose inconscientemente el cuello con los dedos. Pensaba que ya le había dado a Conner vía libre para hacer la reforma. ¿Qué razones le daría para no seguir adelante? Podría decirle lo de su proyecto con las mujeres maltratadas. Podría hablarle de Brenda y Scotty, y del peligro al que tendrían que enfrentarse si alguien se enterara de que estaban en la posada.

Recordó entonces las palabras de Brenda al llegar: «No le digas a nadie que estoy aquí». Mattie le había prometido a Brenda que no la delataría, y tenía toda la intención de cumplir su palabra. Había trabajado mucho para ganarse la confianza de la mujer como para romperla.

Aun así estaba segura de que podía confiar en Conner, pero tendría que obtener permiso de Brenda antes de decirle nada. Sin embargo, ¿cómo le explicaría a Conner que no podía haber nadie trabajando en la posada en ese momento? Mattie tenía los músculos del cuello tan tensos que le empezó a doler la cabeza. Tenía que encontrar la manera. Eso era lo único que tenía que hacer.

Capítulo 5

ENTONCES... —comenzó Conner con tono suave y Mattie sintió una sacudida—. ¿Vas a decirme qué ha pasado?

—¿Qué ha pasado?

Mattie se dio cuenta de que parecía un loro de repetición e intentó aparentar que controlaba la situación aunque lo cierto es que estaba preocupada y lo había estado durante todo el viaje de vuelta.

Estaban descargando las últimas cosas que habían comprado. Él metió unos botes de pintura en la cochera y ella lo siguió con otros dos. Conner dejó la pintura y la miró.

—Vamos, Mattie, es obvio que algo te ocurrió mientras yo estaba en los almacenes. Has estado demasiado callada, como si algo te preocupara mucho. ¿Fue muy pesado el papeleo en el Ayuntamiento?

¡Claro! El permiso. Era la excusa perfecta. ¿Cómo no se le había ocurrido antes?

—El permiso no estará hasta la semana próxima, así es que tendremos que posponerlo hasta entonces.

—¿Es eso lo que te preocupa? No puedo llamar al fontanero ni al electricista hasta que lo tengamos, pero eso no es razón para que yo no venga...

—Preferiría esperar hasta que tengamos el permiso. Se supone que tiene que estar bien visible mientras duren las obras. Eso es lo que me dijo el secretario en el Ayuntamiento.

—Sí, pero...

—Quiero esperar —se apresuró a decir Mattie.

Conner se quedó donde estaba, evidentemente confuso ante la repentina brusquedad de Mattie y esta se sintió demasiado violenta para soportar por más tiempo la mirada escrutadora de él.

—Tengo un montón de cosas que hacer —continuó—. Si posponemos el inicio de las obras hasta la próxima semana entonces... podré ayudarte —dijo bajando, para su sorpresa, la barbilla hacia el pecho—. Tengo ganas de aprender algo de... bueno, ya sabes, de carpintería y todo eso.

¿Cómo había podido poner aquella voz tan sensual? Seguro que Conner iba a pensar que era una lunática. Y ella no quería que lo pensara. Primero había aceptado que comenzara con la reforma de la cochera y unas horas después lo estaba posponiendo. Así es que le había puesto una excusa para retrasarlas y tenía que sonar convincente. No quería herir sus sentimientos, no después de tomarse la molestia de ir a tomar medidas y a comprar los materiales. Pero a pesar de todo, quería que se la tragara la tierra por utilizar ese tono tan remilgado. ¿En qué estaba pensando? ¿Acaso no había decidido que no podía permitirse flirtear de esa manera con Conner? Ella había decidido dedicar su vida a ayudar a esas mujeres indefensas y era cierto que cada una de esas vidas que ella tocaba mejoraba y solo por eso ya merecía la pena llevar una vida solitaria. Pero era evidente que no estaba muy segura del motivo para ese cambio de opinión.

—De acuerdo, Mattie. Lo haremos a tu manera —dijo él finalmente y sacó una tarjeta—. Aquí está mi móvil. Llámame cuando quieras empezar —y salió hacia la camioneta.

—¿No estás enfadado, verdad?

—No estoy enfadado, pero deberías saber que una vez solicitado el permiso es perfectamente legal comenzar con las obras. No va a venir la policía federal a pedirte cuentas.

—Entiendo —dijo ella—, y voy a tratar de solucionar lo que tengo pendiente lo antes posible. Te llamaré.

Conner asintió con la cabeza y se encogió de hombros a la vez en señal de que aceptaba la respuesta porque no le quedaba más remedio. Encendió el motor. Ya casi estaba fuera de la casa cuando oyó la voz de Mattie que lo llamaba. Frenó al instante.

—¿Iremos a visitar a Joseph mañana? —preguntó.

Conner dudó y la tensión creció.

—¿Te va bien a las diez?

—Las diez es estupendo. Estaré lista.

En el momento que vio cómo se le iluminaban los ojos de felicidad al anciano al ver a su nieto, Mattie supo que había merecido la pena acompañar a Conner, a pesar de la sensación un tanto incómoda que había tenido durante el trayecto.

—Conner.

—Abuelo.

Los hombres se abrazaron. El rostro curtido de Joseph se convulsionaba de emoción, pero se mantuvo íntegro, los ojos brillantes por las lágrimas punzantes mientras sonreía a Mattie por encima del hombro de Conner.

Sin embargo, la intensidad del momento no duró mucho. Conner se puso rígido. A continuación puso las manos en los hombros de su abuelo y se retiró. Mattie adivinó que Conner no podía aguantar la mirada de su abuelo mucho rato. Podía sentir la tensión cuando Conner comenzó a explicarle cómo se habían conocido en el lago cerca de la posada Libertad. Conner no tenía ni idea de la relación entre su abuelo y ella, pero eso no le preocupaba a Mattie. Cuando finalmente se atrevió a pedir al chamán asesoramiento para las mujeres maltratadas, este le había prometido que no se lo contaría a nadie. Había cumplido su palabra hasta el momento, y Mattie sabía que no hablaría del proyecto ni siquiera con su nieto, sin el permiso de ella.

Cuando Conner se marchó de la posada el día anterior, Mattie pensó en hablar con Brenda sobre Conner y la posibilidad de contarle por qué estaban ella y su hijo allí. Mattie quería ser franca con Conner respecto a sus motivos para no querer que un grupo de trabajadores deambulara por la posada.

Sin embargo, cuando entró en casa encontró a Scotty que trataba de calmar a su madre llorosa. Parecía que la mujer había llamado al banco y le habían dicho que su marido había cancelado la cuenta de ahorros dejándola sin nada.

Un poco antes, Mattie había intentado que Brenda fuera a un cajero para sacar dinero, pero Brenda no se veía capaz más que de enroscarse en el sofá en posición fetal y llorar. Mattie pensó si sería conveniente ponerse dura con Brenda para hacerla comprender que Scotty tendría que ser suficiente motivación para hacerse fuerte, pero después desechó la idea. Brenda no estaba preparada.

A algunas mujeres se las podían empujar para que tomaran una fuerte resolución, otras utilizaban la furia como medio para conseguir la parte más difícil de la separación de los que las maltrataban. Y había otras mujeres, como Brenda, que habían sufrido tal grado de abusos que no les quedaba ni un ápice de autoestima. A estas mujeres no se las podía obligar, ni siquiera en su propio beneficio ni en el de su hijo, como en el caso de Brenda. Lo que estas mujeres necesitaban era un poco de cariño y tiempo para comprender cómo sus vidas habían llegado a ser un infierno y lo que en ese momento podían hacer por sí mismas.

En vista del día tan nefasto que Brenda había pasado Mattie ni siquiera había podido considerar la idea de hablarle a Conner de la presencia de ella y de su hijo en la posada. En su lugar, Mattie había pasado las horas convenciéndola de que era perfectamente capaz de empezar de nuevo; que ella y su hijo tenían una oportunidad de comenzar una nueva vida sin dolor ni sufrimiento. Cuando Brenda logró calmarse, las dos se habían sentado en la cocina y habían empezado a hacer planes que incluían una visita al juzgado para buscar una orden de protección contra Tommie Boy. Convencerse de la necesidad de esta orden había sido un gran paso para Brenda.

—¿Puedo ofreceros algo de beber? —preguntó el chamán lo cual trajo de golpe a Mattie al presente.

—No, gracias —respondió ella—. Estoy bien. De hecho, estaba pensando en salir a dar un paseo. ¿Te importa, Conner? Así, tú y tu abuelo tendréis más libertada para, ya sabes, hablar de vuestras cosas.

Conner, y ella lo sabía sin lugar a dudas, poseía un carácter lo suficientemente fuerte para aguantar que ella lo forzara a hablar con su abuelo de los sueños que lo perseguían. El brillo en los ojos de Conner le dijo que sabía a qué se refería.

—Vale —contestó y la acompañó hasta la puerta—. Me aseguraré de contarle todo —y le sonrió.

—No estaré lejos —dijo ella con suavidad.

La puerta se cerró despacio tras ella y Conner volvió junto a su abuelo.

—Mattie es una mujer muy especial —dijo Joseph Thunder.

—Sí que lo es —convino Conner.

Mientras tanto, un escalofrío recorrió el cuerpo de Mattie. No tenía que importarle lo que Conner pensara de ella, pero así era. Caminó un poco a lo largo de la calle y se detuvo en un puesto de productos de huerta. Tuvo una pequeña conversación con la mujer que estaba tras el mostrador que llevaba un bebé pegado a su pecho con una cinta especial que le dejaba las manos libres.

Mattie compró un par de orondas calabazas y un kilo de judías, las últimas de la temporada según le dijo la mujer, y pensó en prepararlas para la cena.

Mattie miró a la mujer. A menudo pasaba los dedos por el cuerpo del bebé, y le daba palmaditas en la espalda. Y de pronto se dio cuenta que ella misma se tocaba la tripa. ¿Alguna vez tendría un hijo al que acunar? No podía recordar ningún otro momento en su vida en que hubiera pensado en semejante cosa. Ella había jugado con muñecas, por supuesto, y su instinto maternal se había desarrollado, como el de cientos de niñas, jugando a las mamás. Pero aquellas fantasías infantiles habían desaparecido por el camino hacía tiempo.

Primero, al aterrizar de cabeza en la pubertad. Después había alcanzado la edad adulta compaginando estudios y ayudando a sus padres a llevar la posada. Ya entonces había empezado a acariciar el sueño de quedarse con el negocio algún día y había querido aprenderlo todo. Entonces tuvo que enfrentarse al trauma sufrido por su hermana Susan, atrapada en una relación llena de malos tratos, pero decidida a que algún día su marido cambiaría y volvería a ser el príncipe de brillante armadura que había conocido antes de casarse.

La situación tan espantosa que tuvo que vivir su hermana dejó a Mattie sumida en la desesperanza, al principio. Sus padres y ella misma, habían tratado de hacer entrar a Susan en razón, de convencerla para que se separara de su marido por su bien, pero ella no había querido escucharlos.

Después Mattie sintió un terrible resentimiento contra su hermana. Susan había hecho que toda la familia viviera llena de preocupación y no le parecía justo. Pero su trágica muerte la llenó de ira, una rabia como no había experimentado jamás. Y fue esa furia lo que hizo que empezara a buscar información sobre aquellos que maltrataban, física y psicológicamente, y también sobre quienes sufrían los malos tratos, algo que la ayudó mucho. Así, logró ayudar a sus padres a superar la culpa y el dolor. Consiguió ayudarlos para que siguieran con sus vidas. Comprender las cosas había hecho también que Mattie se propusiese un futuro. Un futuro en el que ayudar a las mujeres maltratadas. Un futuro en el que no había lugar para un marido ni para unos hijos propios... imposible con lo ocupada que estaba cuidando de esas mujeres y de sus hijos, protegiéndolas de los malos tratos de los maridos con los que habían cometido el error de casarse.

Si tan convencida estaba de su labor en la vida, ¿por qué pensaba en todo eso? ¿Por qué ver a ese precioso bebé la hacía acariciarse la tripa, pensativa? ¿Por qué sus pensamientos se habían vuelto tan ávidos? El instinto la hizo volver la vista hacia la casa de Joseph Thunder y, al hacerlo, alzó las cejas sorprendida al encontrarse con Conner que se dirigía hacia ella. Después de pagar sus compras y desear a la mujer un buen día, Mattie caminó hacia él.

—Qué visita más corta —le dijo sin poder contenerse.

La respuesta de Conner fue un simple encogimiento de hombros.

—Conner —continuó ella con un tono apremiante—, hace años que no ves a tu abuelo. Deberías haberte quedado hablando con él todo el día.

—No podía hacerlo mientras tú me esperabas, ¿no te parece?

—No me utilices a mí como excusa —contestó ella.

—Es que es muy fácil sacarte de quicio —dijo él y se rio—. Escucha, el abuelo tiene algunas cosas que hacer y hemos quedado en vernos otro día, ¿te parece bien?

Satisfecha con la respuesta, Mattie sonrió y asintió con la cabeza.

—¿Le hablaste de los sueños?

Caminaron de vuelta a la camioneta.

—Sí, pero no sé si he hecho bien. El abuelo no me dio ninguna respuesta.

Aquello la sorprendió. Ella sabía que Joseph tenía un sexto sentido para comprender los problemas de los demás y la causa casi antes de que se lo contaran. Y como chamán, Joseph tenía la responsabilidad de dar consejo a aquellos que se lo pidieran.

En el pasado, Mattie había pedido a Joseph que asesorara a las mujeres que albergaba en la posada, y los resultados habían sido asombrosos. Tenía una manera de hacer que las personas vieran su vida con claridad. A menudo le había oído decir a Joseph que si alguien podía comprender su pasado, entonces podría ver mejor dónde quería ir en el futuro.

—Pero me dio esto —continuó Conner mostrándole una bolsa de papel—. Son unas hierbas que inducen al sueño y a soñar. El abuelo cree que tal vez puedan ayudarme a centrarme en lo que ocurre en mi sueño, para descifrar su significado.

En ese momento llegaron a la camioneta y se acercaron los dos al asiento del copiloto. Era evidente que Conner se disponía a abrirle la puerta y ella no pudo evitar pensar en lo caballeroso del gesto.

—Entonces ¿estás contento de haber venido a ver a Joseph?

Conner abrió la puerta al mismo tiempo que ella le preguntaba. Mattie hizo ademán de subir pero él la detuvo tomándola del antebrazo.

—De lo que estoy contento es de...

En un momento el aire se volvió espeso y cálido, y Mattie tuvo la sensación de que el sol otoñal ardía sobre su cabeza, concentrando sus rayos justo sobre ellos dos subiendo la temperatura considerablemente.

— ...que estés conmigo hoy —continuó.

El grave tono de voz de Conner la hizo sentir escalofríos por todo el cuerpo, como una lluvia refrescante en medio del calor asfixiante. También pasó por su cabeza la vaga idea de que, una vez más, Conner estaba evadiendo la charla con su abuelo, pero alzó la vista hacia él y quedó atrapada en la intensa mirada de onix y la idea se esfumó.

Conner recorrió entonces la línea de la mandíbula de Mattie con el dorso del dedo y ascendió quemándole la piel hasta llegar a la oreja. Ella apenas si podía controlar el temblor que amenazaba con hacerla perder el equilibrio. Un súbito deseo corrió por sus venas.

No debía...

No debía...

Estaba confusa, perdida entre unos caóticos pensamientos que la asaltaban aquí y allá. Había algo que no debía hacer, pero antes de saber qué era ese algo quedó atrapada en la hipnótica mirada de Conner, en su atracción natural, en la perspectiva de que sus labios se unieran.

¡Cómo deseaba que rozara sus labios!

Y lo hizo. Las bocas de ambos se unieron en un beso increíble. Cálido. Dulce. Voluptuoso. Para perder el sentido.

Conner se separó de ella y la miró con su potente mirada. Le acarició la barbilla, y pasó el dedo por los labios todavía húmedos de Mattie. El deseo rebosaba por todos los poros de su piel y el corazón empezó a latir con más fuerza.

—Como quiera que acabe esta historia —le susurró—, tanto si encuentro las respuestas que busco como si no, estoy seguro de algo: le doy gracias al Padre que está en lo alto por haberte conocido.

Cruzaron una última, y larga mirada, y Conner retrocedió un poco más para dejar que Mattie entrara en el vehículo. La puerta se cerró de golpe y... la mente de Mattie recobró la compostura.

A continuación cruzó por su mente qué era lo que no debía hacer... y por qué.

El hacha se hundió en el tronco con un golpe seco. Pequeñas astillas salieron volando y Conner sacó la cuchilla del hacha del interior del tronco para volver a embestir con un nuevo golpe. Esta vez la cuchilla partió limpiamente el tronco en dos trozos que cayeron al suelo en direcciones opuestas. Dejando a un lado el hacha, recogió la madera y la dejó en un montón.

La cabaña estaba allí para que la gente de la tribu hiciese uso de ella. Cualquiera podía quedarse allí el tiempo que quisiera siempre y cuando lo dejara todo como lo había encontrado; esa era la costumbre Kolheek. Las madrugadas empezaban a ser frías y Conner había tenido que encender un fuego en la estufa, por eso estaba cortando madera para remplazar la que había usado en su estancia.

Aunque el día estaba fresco, los rayos de sol que se colaban entre los árboles, junto con el duro trabajo físico de cortar la madera, lo habían obligado a quitarse la camiseta. Se secó la cara con el antebrazo, colocó otro tronco en la base y comenzó a golpearlo provocando numerosos cortes con el hacha. Estaba levantando el hacha cuando escuchó un susurro entre los arbustos cercanos, y bajó el hacha al suelo relajando así los músculos de los brazos.

La luz del sol se reflejaba en el cabello rubio de Mattie lanzando destellos y Conner se llenó de dicha al verla. No lograba comprender del todo la complejidad de aquella mujer. Le parecía que toda ella estaba cubierta de un aura imponente igual que lo pensó la primera vez que la vio. Tenía la impresión, en realidad estaba bastante seguro de ello, de que ella pensaba lo mismo de él. Había algo casi místico en la fascinación que encontraban el uno en el otro.

Y aun así, Mattie se mostraba lejana y próxima a un tiempo. En un momento se dejaba llevar por el juego del flirteo, algo a lo que parecía bastante aficionada, pero al minuto siguiente parecía distante, como si luchara por reprimir los deseos que evidentemente sentía.

—Hola —saludó ella a lo lejos.

En respuesta, Conner levantó una mano y a continuación tomó la camiseta y se la puso.

—Estaba dando un paseo —continuó Mattie a unos pasos de él—, y oí ruido. Soy curiosa —dijo alejando la vista de él.

Ya estaba haciéndolo otra vez: la danza de distanciamiento de nuevo. Conner tenía la sensación de que lo estaba buscando, pero al mismo tiempo no quería encontrarlo. Algo así como si la atrajera la idea de bailar un vals con él y a la vez pensara que no podía permitirse disfrutar del baile.

—Estoy cortando leña para la estufa —explicó él.

Mattie asintió con la cabeza. Y cuando se mordió el labio inferior Conner recordó lo deliciosamente dulce que sabían esos labios.

—¿Cómo... has estado estos días? —preguntó apretando entre los dedos un manojo de hierba que había arrancado por el camino.

«Volviéndome loco esperando tu llamada» quiso gritar él pero en su lugar decidió contestar de la forma más sincera posible a algo que también era cierto.

—No me siento muy bien hoy —contestó Conner.

No sabía qué tenía Mattie que lo invitaba a descargar todas sus preocupaciones, pero se dio cuenta de que siempre que estaba con ella se quitaba un gran peso de encima.

La chica se acercó más a él, como invitándolo en silencio a contarle aquello que lo inquietaba. Un torrente de oscuras emociones lo engulló y se lamentó de haber abierto la caja de los vientos. Suspiró.

—Me estaba preguntando —continuó dubitativo—, por qué el espíritu de Kit-tan-it-to’wet hace caer la mala suerte sobre algunas personas mientras otras solo tienen buena fortuna en la vida.

El asombro veló la mirada azul profundo de Mattie y Conner se vio obligado a explicar un poco más el comentario.

—¿Cómo el Padre que está en lo alto puede condenar a un hombre a pasar su vida en una silla de ruedas dejándome a mí sano y fuerte?

La mirada de Mattie se suavizó al comprender de qué hablaba Conner. Se acercó aún más, lo suficiente como para que este pudiera oler su aroma.

—Las personas llevan siglos preguntándose por qué les ocurren cosas malas a algunos. Supongo que no podemos saberlo todo.

Conner se dio cuenta de que lo que decía Mattie era cierto, pero la pesada nube negra que cubría su alma no se despejaba.

—Conner —continuó Mattie—, de todo lo que me has contado sobre el accidente, no tienes nada de lo que sentirte culpable. No puedes cargar con la responsabilidad del compartimiento de los demás.

Eso también era cierto. Se humedeció los labios sin decir palabra. Mattie estaba a escasos centímetros de distancia y, extendiendo una pálida mano, le acarició la piel oscura. El contraste lo afectó realmente, tanto que no podía desviar los ojos del lugar en que lo había tocado. Mattie siguió hablando inconsciente del efecto que su cercanía le estaba causando.

—El juez te declaró inocente de los cargos que se te imputaban. Me lo dijiste tú mismo. No tienes que sentirte culpable. No seas tan duro contigo mismo, Conner. El juez te absolvió. Ahora te toca a ti perdonarte.

Ella solo intentaba consolarlo, y él lo comprendía así, pero la atracción que sentía hacia aquella mujer cada vez que la veía era tan fuerte que no podía evitar dejarse arrastrar por ella. En ese momento corría el claro peligro de sucumbir a la pasión una vez más.

La energía magnética que daba vueltas en su interior iba cada vez más rápido y a Mattie no se le escapó lo que estaba ocurriendo. Su mirada se oscureció hasta quedar del color de los zafiros y la expresión de su rostro cambió. Se le aceleró el pulso haciendo que su pecho redondeado subiera y bajara de forma notable.

Pero entonces retiró los dedos del brazo de Conner y se puso la mano en el pecho. Aunque no llegó a retroceder su cuerpo sí que se retiró de él. Para Conner era suficiente. Inspiró profundamente, y expulsó el aire. Sacudió la cabeza y emitió una risa casi inaudible.

—Gracias —le dijo a Mattie, su expresión inescrutable—. No sé qué es pero cada vez que estoy contigo se me atascan los pensamientos en la cabeza.

Mattie permaneció en silencio, los ojos azules pensativos.

—Está claro que hay algo entre nosotros... una fuerza muy poderosa que se vuelve... realmente abrumadora —continuó Conner, desgajando sus pensamientos lentamente y sin cesar—. También me resulta evidente que, aunque te has dejado llevar por esa fuerza una o dos veces, quieres evitarlo por alguna razón.

Conner tenía una terrible curiosidad por saber cuáles eran los motivos de Mattie para evadir la atracción física y emocional existente entre ellos, pero al mismo tiempo quería que ella supiera lo que pasaba por la mente de él.

—A mí también me gustaría evitarlo —dijo él finalmente antes de que Mattie pudiera responder.

Mattie abrió los ojos desmesuradamente prueba de que no eran aquellas palabras las que esperaba oír. Evidentemente Conner había estado pensando mucho en ello.

—Me he pasado la vida huyendo de las relaciones —continuó Conner—. No me malinterpretes. He salido con chicas, y he tenido muchas amistades femeninas, pero cuando las cosas se ponían serias, me daba la vuelta y huía.

Mattie sentía gran curiosidad por lo que le estaba contando, pero se mostró cauta.

—No puedo explicar por qué lo hacía —continuó él, consciente de que le estaba abriendo su corazón una vez más—. Podría ser porque tiendo a equiparar los lazos importantes... las relaciones... con el dolor. Admitámoslo, mi madre murió cuando yo era un bebé, y mi padre nunca volvió a ser el mismo. Murió cuando yo tenía seis años. También he tenido que enfrentarme a la muerte de una tía y dos tíos. Y cuando cenamos el otro día te dije que mi otra tía dejó la reserva llevándose a su hija con ella. Ninguno de nosotros ha vuelto a verlas desde entonces. Mi prima Alisa debe tener unos veinte años ahora.

No se había percatado del tono lejano que había adquirido su voz al hablar de su pasado.

—Pero... —dijo Mattie frunciendo el ceño—, tu tía se marchó...

—Dejando atrás a dos hijos con los que nunca se molestó en hablar en todo este tiempo. Tristin y Eli. Esa familia quedó separada para siempre. Supongo que se podría decir que todo el clan Thunder quedó devastado por la pérdida y el dolor. Supongo que lo que trato de decirte es que aprecio tu fuerza. En varias ocasiones has puesto fin a... bueno, esa atracción, esa fuerza o lo que sea que me hace perder el equilibrio —Conner trató de buscar las palabras más adecuadas para expresar sus sentimientos—. Me siento incompleto, como si me faltara algo, Mattie, y no estoy muy seguro de que llegue a encontrarlo jamás. He sufrido demasiado y por eso no quiero tener que cuidar de nadie hasta el punto de que, si lo pierdo, vuelva a causarme dolor.

Mientras hablaba, el interés de Mattie se había vuelto verdadero entusiasmo. Lo estudió detenidamente.

—Conner, comprendo la terrible pérdida que vuestra familia ha experimentado —dijo Mattie, y se detuvo a tomar aliento—. Pero... creo que el dolor es algo con lo que todos tenemos que luchar en esta vida en algún momento. Yo lo he hecho. En realidad no conozco a nadie que no haya visto la muerte de una u otra forma. Pero eso no debería hacerte rechazar de plano la idea de tener una bonita relación amorosa. Nada es tan malo como para evitar que encuentres la felicidad junto a... alguien.

Al decirlo su voz adquirió una curiosa tonalidad que no le pasó inadvertida a Conner. Parecía que trataba de convencerlo de algo de lo que ella misma no estaba muy segura. Sonrió lentamente ante la sola idea.

—Vale, pero a ti también te ocurrió algo que te hizo huir de las relaciones amorosas —observó él.

—Oh, créeme, yo creo firmemente en el amor. Lo que te he dicho no me lo puedo aplicar a mí misma. Además —se apresuró a añadir—, estábamos hablando de ti. No puedo evitar preguntarme si todos estos sentimientos confusos que estás experimentando no estarán relacionados con el sueño. ¿Has tomado las hierbas que te dio tu abuelo?

Conner se había quedado más que intrigado con el último comentario de Mattie, pero no le quedó más remedio que responder a la pregunta.

—No —respondió y de pronto fue como la oscuridad más absoluta se cerniera sobre él—. Tengo que admitir que estoy...

—¿Asustado? —probó ella con suavidad—. ¿Tienes miedo de lo que puedas descubrir? Algo así es perfectamente comprensible.

«Gran Espíritu, ¿cómo puede esta mujer leerme la mente con tanta claridad?»

—La única forma de encontrar las respuestas que buscas es enfrentarte al miedo, a la verdad, al sueño.

Capítulo 6

CONNER se moría de ansiedad mientras caminaba por el sendero del bosque, ajeno al verdor espléndido que tenía a su alrededor, brillante por el reflejo de los rayos del sol, al canto de los pájaros en las ramas de los árboles, al frescor del aire otoñal. Tenía un solo pensamiento en la cabeza: encontrar a Mattie.

Nada podía ser más terrible que la agitación que lo recorría por dentro. Subió de dos en dos los escalones del porche delantero de la casa y llamó a la puerta. Al no abrir ella con la rapidez que esperaba llamó una segunda vez.

—Conner —dijo ella retirando la cortina un momento antes de abrir la puerta.

Cuando abrió la puerta, Conner notó la sorpresa de Mattie al verlo, pero también notó que su expresión se relajó un poco al ver que era él. El hecho de haberla sorprendido debería haberle bastado para detenerse, pero estaba demasiado turbado.

—¿Sabes qué hora es?

—Es temprano —admitió él sin disculparse. Estaba bastante fuera de sí pero no tanto como para no percatarse del camisón blanco de Mattie—. Necesito hablar. Ahora —dijo apoyándose sobre el otro pie, ansioso por entrar en esa casa donde estaba tan cómodo.

Pero estaba claro que ella tenía otra idea. Salió al porche y cerró la puerta tras ella.

—Demos un paseo —dijo con voz tranquila—. Hace una mañana preciosa.

Seguro que era por eso por lo que había ido a buscarla: su habilidad para guardar la calma ante cualquier imprevisto. Bajó los escalones delante de él, levantó la cara hacia el sol y sonrió. Conner pensó que era un gesto instintivo en ella, como respirar o acariciar a un cachorrillo. Verla así, tomando el sol en la cara y la larga cabellera cubriéndole la espalda como una cascada de oro, ya era un bálsamo para su alma, para su mente llena de turbulentos pensamientos.

En ese momento Mattie se giró y lo miró.

—¿Conner?

Él parpadeó con rapidez, consciente de que se había quedo paralizado en el porche. Se sintió como un idiota, y bajó de un salto los escalones para llegar hasta ella, de nuevo agitado.

—No es un sueño. Es algo que crea mi subconsciente. Es... es un recuerdo.

—Entonces ¿has recordado algo del pasado? —preguntó ella.

—No —contestó él dando un profundo suspiro, su rostro dibujando una mueca de frustración—. Las imágenes no son claras del todo, pero...

—¿Has utilizado las hierbas de Joseph? —preguntó ella, con una mirada tranquilizadora.

—El kava-kava no es muy fuerte. Ayuda a dormir profundamente, pero no es lo suficientemente fuerte como para manipular la mente de uno.

—¿Entonces qué te hizo pensar que el sueño en realidad es un recuerdo?

—Bueno... mi perspectiva ha cambiado por completo. ¿Recuerdas que te dije que, más que tomar parte en lo que ocurría, yo estaba al margen, como un espectador? —dijo mirando hacia el vacío y moviendo la mano distraídamente tratando de encontrar las palabras adecuadas—. ¿Como si me estuvieran... protegiendo? Era como una luz asombrosa. Una... especie de película protectora que me aislaba de la oscuridad.

Sonaba ridículo tratar de expresar lo que sentía en el sueño, y de pronto se sintió incómodo, pero cuando miró a Mattie no le pareció escéptica.

—Sí, me lo dijiste. ¿Pero entonces las hierbas te han ayudado o no?

—Creo que sí. Aunque ninguna de las imágenes está clara del todo, pude diferenciar las voces. Una era la de mi padre y la otra la de Joseph.

Conner distrajo la mirada hacia los hombros de Mattie y entonces se dio cuenta de que el camisón que había creído blanco, en realidad tenía diminutas florecillas azules por todo el tejido satinado. Se humedeció el labio inferior, y trató de desviar la mirada, pero no podía. Le resultaba imposible dejar de ver cómo el satén marcaba la forma de sus firmes y saltarines pechos. El contorno de los pezones oscuros se transparentaba a través del tejido blanco.

—Y el hecho de haber reconocido las voces —preguntó Mattie ajena al escrutinio tan íntimo del que estaba siendo objeto—, es lo que te hace pensar que fue algo que ocurrió en tu infancia.

Conner asintió en silencio.

—Conner —continuó ella llena de emoción—, si Joseph está en el sueño, es que debió estar presente cuando ocurrió el accidente. Tienes que ir a verlo. Pregúntale. Él podrá contarte lo que ocurrió...

—No voy a ir a verlo —interrumpió él, consciente del gesto desairado que cubrió su rostro—. No voy a volver a verlo, Mattie.

Mattie se detuvo de pronto y se volvió para mirarlo, sin poder creer lo que estaba oyendo.

—¿Por qué no?

Él había esperado que ella lo comprendiera, pero en vez de eso, lo atacaba con su abrumador modo de mostrar asombro, como si se hubiera vuelto loco. Su irritación aumentó.

—Ya te lo he dicho —contestó—. Escuché las voces, distinguí un fragmento de la discusión entre mi padre y mi abuelo —explicó e incluso entonces seguía viendo la enorme figura llena de enfado, agitando sus zarpas gigantescas en el aire—. ¡Fuera de Smoke Valley y no vuelvas jamás!

El dolor en su corazón era más del que podía soportar. Miró a Mattie lleno de aflicción.

—El abuelo me separó de mi padre —continuó con voz profunda—. ¿Quién se cree que es? No puede manipular a la gente así. No puede tomar decisiones por los demás. Me quitó los preciosos meses que podría haber estado con mi padre antes de que muriera en el accidente. Eso no estuvo bien, Mattie. ¡No fue justo!

—Espera un momento.

El tono molesto en la voz de Mattie le hizo detenerse. La miró y vio que los ojos azules no eran más que dos finas líneas, la tensión se notaba en sus hombros rígidos.

—No puedes asegurar que fuera eso lo que ocurrió realmente —dijo—. Me has dicho que escuchaste un fragmento de lo que hablaban. No puedes sacar ese fragmento fuera de contexto y crear un ridículo montón con ello. No me quedaré aquí sin hacer nada mientras insultas a un hombre con un corazón de oro como es Joseph Thunder.

—¿Un corazón de oro? —espetó Conner sin poder creer lo que estaba oyendo—. ¿Por qué lo defiendes? ¿Acaso no has oído lo que te he dicho?

—He oído cada una de tus palabras —contestó Mattie, cruzándose de brazos—. Pero es obvio que tú no me has escuchado a mí. Estás demasiado ocupado tratando de darle sentido a las imágenes, cuando lo que en realidad deberías estar haciendo es hablar con la única persona que puede decirte lo que te ocurre —al decir esto emitió una risa dura—. Conner Thunder, no creo que estés interesado en averiguar la verdad.

Aunque su enfado realmente era hacia su abuelo, no pudo evitar que las emociones se mezclaran en la conversación con Mattie.

—Yo te diré cual es la verdad. He estado enfadado con mi abuelo durante años. Esa es la razón por la que no he vuelto a la reserva y por la que busqué una excusa para no construir el centro de la comunidad el año pasado. En algún lugar estaba enterrado el recuerdo de que Joseph era la razón por la que mi padre había abandonado Smoke Valley. Por alguna razón el incidente quedó oculto en mi cerebro, pero ahora ha salido a la luz.

—Nada está claro, Conner —insistió ella decididamente—. Tienes que dejar de culpar a Joseph y empezar a preocuparte en descubrir por qué enterraste la verdad. Y también tienes que destapar el resto de los detalles porque el Joseph que yo conozco no haría daño a una mosca conscientemente, mucho menos a su nieto al que ama sobre todas las cosas.

Conner la miró largo y tendido. Hablaba como si conociera a su abuelo muy bien, y una voz en su interior lo puso sobre aviso, pero en ese momento se sentía traicionado, demasiado furioso para hacerle preguntas.

—No puedo creer —dijo finalmente—, que haya acudido a ti en busca de comprensión, de ayuda.

La sombra de obstinación seguía cubriendo el rostro de Mattie.

—Quiero comprenderte, Conner. Quiero ayudarte, de verdad, pero no puedo ayudar a un hombre que se niega a ayudarse a sí mismo.

La voz de Mattie no subió de tono, sino que estaba calmada a pesar de estar dando su opinión contraria. Por unos segundos quedaron enfrentados, sus miradas luchando, y ninguno cedía. Al final, fue Conner quien retiró la mirada incapaz de resistir la fuerza de ella, y girando sobre sus talones, se marchó.

El miércoles de la semana siguiente, llegó el permiso de construcción y Mattie lo dejó en la consola, sin abrir. Mattie sabía que estaba allí, sabía que tendría que contratar a un carpintero si iba a empezar la reforma de la cochera, pero estaba demasiado ocupada cuidando de Brenda como para dar prioridad al proyecto.

Aunque pasaba casi todo el tiempo escuchando a la mujer, Brenda también necesitaba aprender ciertas tareas básicas como usar una cuenta de ahorros y un talonario de cheques, hasta la forma de hacer un presupuesto para cualquier cosa. Brenda también necesitaba consejo sobre cómo vestirse y comportarse en una entrevista de trabajo.

Mattie no dejaba de mirar la consola. Aparte del permiso, había recibido una invitación para la fiesta que daban Lori y Grey.

La pareja había celebrado una boda de conveniencia de forma apresurada. Pero habían acabado enamorándose y querían celebrar su día con sus amigos. Mattie no estaba segura de poder asistir. De nuevo, las necesidades de Brenda y Scotty tenían prioridad sobre una noche de diversión con sus amigos.

En general, se podía decir que Brenda había hecho grandes progresos. Emocionalmente se sentía más fuerte y mucho más optimista sobre su futuro y el de su hijo. Mattie y ella habían hablado de incluir a Brenda en un especie de entrenamiento para prepararla para entrar en el mercado laboral e incluso Mattie la había convencido para ver a un abogado y poner en marcha el proceso de divorcio.

Sin embargo, todo eso había cambiado desde la llamada que hiciera Brenda ese mismo día por la mañana.

—Pensé que estábamos de acuerdo —Mattie la regañó con suavidad—, que no hablarías con nadie mientras estuvieras aquí restableciéndote.

—Lo sé —contestó Brenda en tono de disculpa—. Pero me sentía tan sola...

—Lo entiendo —Mattie le ofreció una sonrisa solidaria—. De verdad que lo entiendo, pero estoy segura de que no tengo que recordarte que la discreción es imprescindible aquí. Tú no querías que yo le dijera a nadie absolutamente que estabas aquí.

—Sheila no le dirá a nadie que la he llamado y además no le he dicho donde estoy.

—Bien —Mattie le tomó la mano y la apretó—. Me alegra que llamaras a tu amiga y no... a tu marido.

—No tienes que preocuparte por eso —aseguró Brenda—. Tommie y yo hemos terminado. He dejado de ser el saco de boxeo.

La resolución en el tono de la mujer alegró mucho a Mattie. Brenda estaba camino de convertirse en una superviviente de los abusos domésticos. Pero una sensación de mal agüero oscureció el rostro de Brenda.

—Tengo que admitir que, después de hablar con Sheila, estoy otra vez muerta de miedo.

Mattie esperó pacientemente a que Brenda se explicara.

—Tommie fue a ver a Sheila. La asustó de verdad. Estaba hecho un loco rabioso. Incluso la amenazó. Sheila me dijo que estaba segura de que iba a golpearla.

Brenda se detuvo y se tocó inconscientemente la herida de la sien que aún no se había curado del todo. Después continuó con un tono poco más que un susurro.

—Me dijo que Tommie va a hacerme mucho daño cuando me encuentre. Se lo va diciendo por ahí a todo el mundo. Y habla en serio, Mattie. Me mataría si supiera que no iba a pasarle nada por ello. Y con ese manager asqueroso que tiene, que parece deseoso de sacar dinero de la maldad, Tommie seguro que no recibirá ningún castigo.

A pesar de no expresarse con fluidez, estaba claro lo que Brenda había querido decir.

—Querría ... —su mirada se perdió en el vacío—, salir de aquí con Scotty y marcharnos lejos de aquí.

Mattie estudió el rostro magullado de Brenda. Era demasiado joven para haber pasado por el infierno de estar casada con un hombre violento, haber vuelto.

—Puedes hacerlo Brenda y yo puedo ayudarte. Si eso es realmente lo que quieres hacer, puedo arreglarlo todo para que te marches. Cambiaremos vuestra identidad. Conozco a mucha gente que estará dispuesta a ayudaros. Gente que vive lejos de aquí. Lo he hecho antes con otras mujeres que pensaron que no les quedaba otra alternativa. Pero tengo que advertirte algo: es una vida dura. No podrás volver nunca, ni podrás hablar con familia o amigos. Tendrás que dejarlo todo atrás —Mattie se detuvo un momento para que Brenda asimilara el significado de sus palabras—. Será un cambio muy duro.

—¿Más duro que lo que he soportado? —preguntó Brenda con los ojos acuosos—. ¿Más duro que recibir golpes cada vez que algo no le gustaba a mi marido? ¿Más duro que romperme el brazo, o los dedos o la mandíbula? ¿Más duro que tener que esconderme con Scotty en el fondo de un armario tantas veces que no las puedo contar ya? Quiero empezar de cero. Mi hijo y yo nos merecemos una nueva vida.

Mattie le dio unas palmaditas en el brazo consciente de que aquella no era una decisión que pudiera tomarse a la ligera o cuando los ánimos estaba muy caldeados.

—Me gustaría que te tomaras un tiempo para meditarlo tranquilamente.

—No necesito pensar más en ello. Ya lo he pensado suficiente. Quiero que me ayudes a dejar Vermont. Quiero abandonar el estado. Me da igual el sitio, Mattie. California, Alaska, Timbuktu. Cualquier lugar en el que Scotty y yo estemos a salvo.

Mattie no se movió durante un largo rato. Cuando lo hizo, asintió con la cabeza.

—Puedo hacer que salgáis de aquí en un par de días.

Por primera vez desde que Brenda llegara, pareció relajarse y había algo más... algo que parecía... esperanza. A Mattie se le encogió el corazón al darse cuenta. Los ojos de Brenda habían adquirido un brillo nuevo, un brillo de esperanza.

Esa era la mejor parte de su trabajo. Ver que las mujeres que una vez llamaron a su puerta, desesperadas y rendidas después de haber recibido innumerables golpes, renacían llenas de optimismo.

En ese momento de júbilo Brenda se inclinó hacia Mattie y le apretó el brazo.

—Ese hombre tuyo —comenzó—, no lo he visto por aquí desde hace mucho tiempo —dijo, lamentándose por ello—. Has perdido tu oportunidad con él, ¿verdad? Por mi culpa. Yo no quiero que le digas que mi hijo y yo estamos aquí.

Mattie intentó sonreír, pero no tuvo mucho éxito; no esperaba que Brenda sacara a relucir el tema de Conner y no estaba preparada.

Lo cierto es que se había sentido muy molesta por las conclusiones a las que había llegado Conner, al asumir ciertas cosas por impulso sin tener en cuenta los hechos. Había estado muy inquieta desde entonces, pero su preocupación no lo ayudaría tampoco.

Mattie había sido sincera con él. De verdad deseaba ayudarlo pero no podía hacerlo si él se negaba a hablar con Joseph, para averiguar la verdad a través de la única persona viva que podía decirle lo que ocurrió tantos años atrás. Pero la mirada de Conner se había endurecido terriblemente con una determinación atroz cuando dijo que no volvería a ver a su abuelo nunca más.

Idiota.

Mattie inspiró para tranquilizarse antes de seguir hablando.

—No he perdido ninguna oportunidad y no quiero que creas lo contrario.

—Bueno, yo creo que alguien sí se está perdiendo algo —contestó Brenda.

Mattie arrugó la frente.

—Os vi por la ventana cuando hablabais en el cobertizo de la parte trasera y también aquella mañana en el porche de delante. Ese hombre te comía con los ojos —continuó Brenda.

—Oh, basta —dijo Mattie levantándose. No quería hablar de ello, pero su orgullo sí—. No puedes estar perdiéndote algo que nunca ha ocurrido.

Dio alguna excusa para salir de la habitación, pero no sin ver antes la mirada escéptica de Brenda... Se sentía indescriptiblemente desolada.

Mattie echó un vistazo a la estantería de la pequeña farmacia y eligió un bote de champú, otro de acondicionador, y tubo de pasta de dientes, un desodorante sin olor y una pastilla de jabón, todo en tamaño de viaje.

Ella normalmente iba a la tienda en la ciudad de Mountview, pero había ido a ver a Joseph Thunder para pedirle si podría quedar con Brenda para una sesión antes de que la mujer abandonara la ciudad. Para ganar tiempo, Mattie había decidido comprar unas cuantas cosas allí en la misma reserva, para el viaje inminente de Brenda.

Las campanillas sonaron avisando de que alguien entraba en la farmacia, y Mattie levantó la vista automáticamente. Su mirada quedó enganchada a la de Conner y abrió la boca sorprendida. Afortunadamente logró contener el gemido que se formó en su garganta.

Era obvio que Conner estaba tan sorprendido por el encuentro como ella. ¿Debía saludarlo o simplemente ignorarlo? Se había enfadado mucho con ella la última vez que habían estado juntos, aquella mañana que fue a su casa para contarle que su sueño era un recuerdo de su niñez. Y ella prácticamente le había dicho que le parecía un estúpido cabezota por negarse a hablar con su abuelo.

Finalmente decidió que Conner tomara la decisión. Si quería simular que no la había visto, ella haría lo mismo. Pasaron los segundos, uno, otro, y otro y a Mattie le retumbaba el corazón en los oídos. Era consciente de que si él no le hablaba quedaría profundamente abatida.

Conner entró en la tienda dejando que la puerta se cerrara tras él. Mattie apenas si oyó la puerta cerrarse. Con los ojos clavados en Mattie, Conner caminó en su dirección.

Mattie sintió un gran alivio. Se negó a examinar con más detalle lo que podía significar, no quería saberlo. Y entonces Conner ya estaba tan cerca de ella que podía percibir su calor, oler el aroma fresco de pino de su cabello, de su ropa.

—Hola —saludó Conner.

No sonreía pero tampoco había ningún matiz antagonista en su saludo. Mattie tuvo la impresión de que él estaba tan inseguro en aquella situación como ella.

—¡Qué sorpresa verte aquí! —dijo Mattie sin pensar muy bien en sus palabras—. En la reserva, me refiero. Pensé que estabas evitando este lugar.

—Así era —contestó él con una mueca—. Pero quería visitar a mi primo Grey. Se casó hace poco tiempo y quería conocer a su nueva esposa.

—Lori —sonrió Mattie al pensar en su amiga—. Es amiga mía. Fui su dama de honor en la boda.

La mirada inquieta que oscurecía los rasgos de Conner la hizo sentir que tal vez había revelado demasiado. Cerró los labios y los apretó en un esfuerzo por callarse. Después de un momento, Conner señaló con la cabeza a los artículos que Mattie llevaba en la cesta.

—¿Te vas de viaje?

—No —respondió ella, tras mirar el champú y todo lo demás—. No me voy a ninguna parte.

Conner parecía estar esperando a que ella le diera alguna explicación sobre los botes tamaño viaje que llevaba en la cesta, pero ella no dijo nada. Conner tenía la mirada puesta en el suelo.

—Mira, Mattie —comenzó, levantando la mirada—, siento haber sido tan... duro la última vez que hablamos. Este es mi problema. No tiene nada que ver contigo y no debería lanzar toda mi frustración contra ti.

—Sé que esto es algo que tienes que arreglar tú solo —contestó ella, enternecida por la disculpa—. Siento mucho haber metido mi nariz en ello. No es asunto mío. Pero si te he presionado tanto ha sido porque...

«Me importas». Esas eran las palabras que había estado a punto de decir. Afortunadamente logró contenerse.

«Me importas de verdad», insistía una voz interior dentro de ella, pero no se atrevió a admitirlo. No, si quería mantener su corazón a salvo.

—Porque creo que es... que es muy importante para ti encontrar las respuestas que buscas —dijo finalmente.

Sintió que las rodillas le flojeaban repentinamente. Cuanto más tiempo estaba allí, más se daba cuenta de lo importante que era Conner para ella. Ella quería que él se reconciliara consigo mismo y volviera a ser feliz de nuevo. Quería que sus pesadillas cesaran. Quería...

—Entonces, ¿somos amigos? ¿Ya no estás enfadada conmigo?

—No estoy enfadada.

—Bien.

Aquella misteriosa atracción comenzó a envolverlos una vez más, subiendo desde los tobillos de ambos hasta enrollarse en sus cuerpos, como si tuviera vida propia. Conner era consciente de ello y Mattie lo leyó en su intensa mirada.

—¿Irás a la fiesta de Lori y Grey ? —continuó él.

—Pues no lo sé todavía.

Conner sonrió y Mattie se dio cuenta de lo mucho que lo había echado de menos.

—Creí haber entendido que fuiste la dama de honor de Lori. No puedo creer que no vayas a la fiesta —continuó Conner.

Ella sonrió, pero no dijo nada y Conner siguió presionando.

—Podría recogerte si quieres.

—Gracias, pero... de verdad que aún no sé lo que voy a hacer.

La atracción se hizo más densa hasta llegar a un grado que se hacía un tanto incómoda.

—He estado esperando esa llamada que me prometiste —dijo él finalmente.

Ella tenía que sonreír después del comentario y aquella expresión de abatimiento, pero la situación era tan intensa que se le hacía muy difícil sonreír.

—No estaba segura de que todavía siguieras interesado en ayudarme con la reforma.

—Por supuesto que sí. ¿Has recibido ya el permiso?

—Sí —contestó ella balanceando la cesta, recordatorio material de por qué no podía tener a nadie merodeando por Libertad—. Pero creo que voy a necesitar otro par de días, Conner. Entonces estaré lista.

La mirada de Conner se le clavó en busca de algún significado oculto en sus palabras. Mattie sintió que el oxígeno se espesaba y que necesitaba salir a respirar aire fresco.

—No comprendo por qué insistes en darme largas, Mattie.

Ella deseaba contárselo todo. Le encantaría poder revelarle su trabajo secreto, pero la decisión de Brenda de mantenerse en el anonimato era una gran responsabilidad para ella. No podía decirle a nadie lo que estaba planeando. Ni siquiera se lo había dicho a Joseph, un hombre que la había estado ayudando desde hacía ya bastante tiempo. Brenda confiaba en ella, y la mujer se merecía la confidencialidad que Mattie le había prometido.

Una vez Brenda y Scotty se hubieran marchado a su nuevo hogar, Mattie podría desvelarle su secreto a Conner. Mattie suspiró.

—Tengo tu número, Conner —le aseguró—. Te llamaré.

Y era una promesa que tenía toda la intención de cumplir.

Capítulo 7

AL no obtener respuesta de Mattie al segundo toque en la puerta, Conner dio la vuelta a la casa buscándola. Estaba tan emocionado que no podía estarse quieto. La promesa que le había hecho esa misma mañana en la farmacia lo tenía absolutamente nervioso, como si tuviera un nudo en el estómago. Había empezado a pensar en el proyecto que empezarían juntos muy pronto y había dibujado los planos para la cochera.

Tenía dos ideas, en realidad. Una utilizaría solo el espacio existente, la otra requeriría un pequeño anexo en la parte trasera.

La segunda idea era la que más le gustaba a él. Con dos metros y medio más tendrían una sala de estar con una pequeña cocina que daría a los recién casados verdadera intimidad. ¿Qué pareja que empieza a convivir y a conocerse no agradecería tener un lugar en el que comer a solas, en la absoluta intimidad de la pequeña suite?

Conner sonrió seguro de que Mattie iba a estar encantada con la idea. Sabía que estaba muy ocupada y que no empezaría la obra hasta un par de días después, y él no tenía la intención de empezar antes. Lo único que quería era dejarle los planos y entonces esperaría a que ella estuviera preparada.

Se acercó al garaje, pero como no tenía ventanas no podía ver si el coche estaba dentro o no. El patio estaba vacío, y se preguntó si no habría ido a dar un paseo al lago.

Conner captó un movimiento en la casa y dirigió la vista hacia allí. Una cortina se había movido en la habitación del segundo piso. Estaba seguro de haberlo visto.

¿Tenía Mattie huéspedes en la posada? ¿Acaso era por eso por lo que había pospuesto la reforma otro par de días, a pesar de haber recibido el permiso? Pero si era por eso, ¿por qué no se lo había dicho sin más? Tener clientes que pagaban por una estancia cómoda era un motivo perfectamente razonable para querer evitar toda clase de ruidos que harían que los huéspedes se quejaran, o lo que era peor, que se marcharan.

Cuando había hablado con Mattie en la farmacia, ella no le había dado realmente ningún motivo para posponer la reforma, o al menos él no lo recordaba. Conner alzó la vista hacia el segundo piso. Le pareció ver una sombra tras la cortina, como si alguien lo estuviera observando desde allí. Miró con más detenimiento, pero la figura ya no estaba.

Había algo furtivo en aquello...

«Conner, llevas mucho tiempo solo. Tu imaginación te juega malas pasadas».

El sonido de neumáticos sobre la gravilla de la entrada le hizo girar la cabeza. El pequeño utilitario de Mattie se detuvo a unos metros de él. Tenía la cara contraída por la tensión cuando abrió la puerta y salió del coche.

—¿Qué estás haciendo aquí, Conner?

El tono de voz de Mattie debería haberle bastado para darse la vuelta y marcharse, pero su entusiasmo por las noticias que le traía no le dejaba ver el humor en que estaba.

—Te he traído algo —respondió él, consciente de que su entusiasmo no le pasaría inadvertido a Mattie.

Se acercó a ella y le entregó los planos que había hecho para la reforma. Ella los aceptó y él no pudo evitar mirar los paquetes enormes que llevaba Mattie en el coche.

—¿Seguro que no te vas a ninguna parte? —preguntó Conner señalando las maletas aún con las etiquetas del precio colgando.

—Solo he estado de compras —contestó ella sin levantar la vista del papel.

Entonces Conner reparó en el paquete que había en el asiento del copiloto, envuelto en papel de alegre colorido.

—¿Has decidido ir a la fiesta de Grey y Lori?

Aunque intentaba no parecer ofendido ante el rechazo de Mattie a ir con él a la fiesta, mentiría si dijera que no estaba afectado.

—Todavía no sé si podré ir —se apresuró a contestar ella—. Espero poder pasar por allí, pero aun así, no creo que pueda quedarme mucho tiempo. —Son unos planos estupendos, Conner. Gracias— continuó Mattie levantando la vista de los papeles tras unos incómodos segundos. Me gusta la idea del anexo. Es perfecto. Exactamente lo que estaba pensando.

Conner sonrió agradado por haber acertado.

—Pensé que te gustaría.

Sus miradas se cruzaron y Conner tuvo la abrumadora impresión de que a Mattie le preocupaba algo terrible.

—¿Qué es Mattie? ¿Qué es lo que te preocupa?

Hizo un movimiento de acercamiento a ella, extendiendo la mano para tocarla, pero Mattie lo evitó. Quitó las manos y apretó las hojas de papel contra el pecho en un esfuerzo por crear una barrera entre los dos aunque sin moverse.

Sorprendido por esa reacción, Conner dejó caer la mano a lo largo del costado, el ceño fruncido.

—Esta mañana en la farmacia me dijiste que no estabas enfadada conmigo pero no es así, ¿verdad?

—No, Conner. Por favor, créeme. No tiene nada que ver contigo.

—¿Entonces qué es? —preguntó él sin poder evitarlo.

Una ardiente emoción cubría el bello rostro de Mattie y Conner supo que le ocurría algo que le quería contar y sin embargo no lo hacía.

Mattie bajó la barbilla hasta el pecho y Conner miró aquel pelo rubio.

—Casi ha terminado. Todo está preparado —dijo mirando hacia la posada, y suspiró.

Mattie pensó que era el momento perfecto para contárselo todo, para explicarle a lo que se dedicaba. Para decirle que le encantaría ir a la fiesta de Lori y Grey con él, pero que había pasado muchas horas preparando en secreto la huida de Brenda y Scotty hacia el sur del país, donde pudieran empezar una nueva vida.

Pero al mirar hacia la posada Libertad supo que Brenda estaría en la ventana observándolos. Mattie sabía por experiencia propia lo asustada que estaba Brenda de ser descubierta, a pesar de que le hubiera contado que se podía confiar en Conner.

Cada vez que Susan había huido a esconderse, toda la familia había sufrido un temor devastador a que la descubriera su marido. Brenda se sentía así en ese momento. Y ella le había prometido no decírselo a nadie. Era una promesa que, simplemente, no podía dejar de incumplir. Al menos hasta que madre e hijo hubieran subido al autocar nocturno en dirección a Nuevo México.

—¿Qué quieres decir con que todo está preparado?

La pregunta de Conner la obligó a mirarlo a los ojos oscuros.

—Quiero decir que mañana podemos empezar a trabajar en la cochera. Todo está preparado y yo estoy preparada. Pero justo ahora... creo que tendrás que marcharte porque tengo una cita dentro de diez minutos.

Joseph iba a ir a la posada para ver a Brenda y Mattie no quería que Conner estuviera allí cuando llegara su abuelo. Aquellos ojos negros la estudiaron en silencio. Estaba claro que no estaba muy seguro de qué pensar de aquella situación. Finalmente asintió lentamente.

—Si no te veo en la fiesta esta noche, estaré aquí por la mañana temprano.

A Mattie no le gustaba nada tener que dejarle marcharse con todas aquellas dudas sobre ella en la cabeza, pero sabía que no tenía otra opción.

Scotty puso tres platos en la mesa y se fue al cajón de la cubertería a buscar los tenedores, los cuchillos y las cucharas. Estaba triste, y ni siquiera trataba de ocultarlo. Mattie estaba de pie junto al fuego, moviendo la carne que hervía en un cazo.

Brenda estaba hablando con Joseph en el salón mientras Mattie y Scotty preparaban la cena.

—No voy a volver a verte, ¿verdad? —preguntó el niño a Mattie.

—No quiero mentirte, cariño. Es lo más probable, sí.

El niño encogió los hombros, preocupado, pero continuó con su tarea, doblando las servilletas de hilo en unos bonitos rectángulos, y colocando los cubiertos encima.

—¿Por qué mi padre tiene que ser tan malo? ¿Por qué hace daño a mamá? Lo odio y no quiero volver a verlo nunca más.

Mattie cerró el horno y se volvió hacia Scotty.

—Tenemos que irnos lejos, ¿verdad? —continuó preguntando Scotty.

—Tu mamá cree que es lo mejor. Así los dos estaréis a salvo —dijo Mattie.

Scotty asintió con la cabeza y a Mattie se le encogió el corazón de dolor al saber que aquel niño estaba experimentando cosas impropias de los niños, pero la realidad era la realidad, y no se podía evitar.

—Me gustas, Mattie —dijo el niño—, y me gusta este lugar.

Aquella era su forma de agradecerle todo lo que había hecho por ellos, y Mattie lo sabía. Le dio unos golpecitos suaves en el hombro para tranquilizarlo.

—A mí también me gustas tú, Scotty. Y el lugar al que vais es muy bonito. La gente os ayudará igual que he hecho yo. Mamá y tú estaréis muy bien allí.

Ambos compartieron una sonrisa. Y cuando Mattie levantó la vista vio a Joseph Thunder en la puerta.

—¿Por qué no vas a lavarte para la cena, Scotty? Dile a mamá que la cena está casi lista.

El niño se fue rápidamente.

—Gracias por venir —le dijo a Joseph—. ¿Crees que Brenda está preparada para vivir sola?

—No te preocupes —contestó el viejo chamán con suavidad—. Estará bien. Tiene un incentivo muy fuerte para luchar por sobrevivir: su hijo.

Aquello era muy cierto y Mattie lo sabía. Brenda se mostraba tan fiera como una leona cuando tenía que proteger a su pequeño.

—Pero lo que más me interesa ahora es hablar de ti, Mattie —continuó Joseph Thunder acercándose a ella.

—¿De mí? —preguntó Mattie sorprendida.

Él rio suavemente y le tomó la mano. Una vibración calmante emanaba de él.

—Sí, de ti. Creo que has pasado mucho tiempo pensando en muchas cosas.

—Bueno, sí. He estado muy preocupada por Brenda y...

—No —la detuvo Joseph—. Me refiero a la ansiedad que sufres respecto a mi nieto.

Intentar ocultar la sorpresa de que él pudiera haber percibido algo tan íntimo era imposible.

—Conner —dijo tomando aliento.

¿Cómo podía saber Joseph de su profunda preocupación y desvelo por Conner? Pero no debería sorprenderse. El pueblo Kolheek no permitía que cualquiera se convirtiera en su chamán. Joseph Thunder había nacido con unos dones y talentos que rozaban lo místico.

La miró directamente a los ojos y Mattie tuvo la impresión de que el anciano era aún más viejo de lo que decía. Era una idea ridícula, pero en aquellos ojos oscuros se podía sentir una misteriosa perspicacia, la sabiduría adquirida a lo largo de muchos, muchos años.

—Es lo mejor —dijo lentamente y con claridad—, que Conner me culpe a mí por lo que pasó en el pasado.

—Pero no puedes dejar que haga lo que piensa hacer. Tienes que hablar con él. Dile que...

—Hija mía...

Aquel término cariñoso la tranquilizó y la emocionó al mismo tiempo.

—Conner no está preparado para ver la verdad. Puede que nunca lo esté. Debes comprender que algunas cosas no se pueden ver simplemente abriendo los ojos. Algunas veces es cuestión de abrir el corazón.

Un escalofrío recorrió la espalda de Mattie. Odiaba con todo su corazón la idea de que el corazón de Conner se hubiera cerrado para siempre, negándose a ver la verdad.

—Joseph —susurró Mattie a pesar del nudo que se le había formado en la garganta—. Sé que eres un buen hombre y sé que amas a Conner. Lo vi en tus ojos cuando fuimos a visitarte —dijo e hizo una pausa para tragar saliva—. ¿Cuál es la verdad? ¿Separaste a Conner de su padre?

La tristeza cubrió el rostro del viejo chamán.

—Sí, pero era lo mejor para mi nieto. Verás, mi hijo mayor, el padre de Conner, se llamaba como yo. Su mujer murió al poco de casarse, cuando Conner no era más que un bebé. Joe nunca pudo reponerse después de perder al amor de su vida y trató de ahogar sus penas en alcohol.

Aunque la historia era tremendamente triste, Joseph no retiró la vista.

—Lo intenté todo para ayudar a mi hijo —continuó—. Lo sermoneé. Lo obligué a entrar en un programa de rehabilitación más de una vez, pero nada. Joe estaba decidido a irse al otro mundo para estar con Dee. Creo con toda el alma que esa era su intención. Lo que más temía era que se llevara a Conner con él, porque tenía la costumbre de beber mientras conducía... a menudo con mi nieto en el coche.

El dolor pesaba en el aire y tras una pausa, el anciano continuó.

—Sacrifiqué a mi hijo para salvar a mi nieto.

Una lágrima de emoción se deslizó por la mejilla de Mattie.

—Tienes que contárselo. Conner está enfadado contigo, pero por motivos equivocados. Tienes que arreglar el malentendido.

Joseph apretó los dedos de Mattie aún en su mano.

—Lo que importa es que Conner sea feliz. Si me culpa, si está enfadado conmigo, entonces podrá seguir recordando al padre que adora.

Joseph era de verdad un buen hombre. Mattie lo había sabido todo ese tiempo. Sus lágrimas corrían libremente mientras lo abrazaba con fuerza. Deseaba que Conner pudiera ver a su abuelo como lo que realmente era.

Casi como si hubiera adivinado sus pensamientos, Joseph se separó de ella y le advirtió.

—No nos corresponde a nosotros cambiar el destino de una persona. Nuestra labor es solo la de ayudar a aquellos en lo que podemos. Igual que con Brenda. Tú no elegiste el duro camino que ella está a punto de emprender ahora, pero tú la estás ayudando de la mejor manera que sabes. Caminamos por una cuerda floja en la vida, ¿no crees?

—A veces, Joseph —respondió ella limpiándose una lágrima.

Conner no estaba de humor y una fiesta era el último lugar donde debería estar. Y sabía que su cambio de humor se debía al cambio que había percibido en Mattie.

Cuando ambos se conocieron, ella se había mostrado abierta a sus emociones. Sí, ella había estado llorando aquella noche, tensa por el dolor. Pero después, se había mostrado amigable, incluso había flirteado con él. Habían disfrutado mucho juntos.

Entonces algo debió haber ocurrido para que cambiara su comportamiento. Y él no tenía la menor idea de lo que podía ser. Mattie se había vuelto muy recelosa.

Sí, él se había atrevido a señalar la poderosa atracción que parecía existir entre ellos, incluso le había dicho que, hasta que no fue capaz de desvelar el misterio del sueño, no se le había ocurrido pensar en los sentimientos tan fuertes que tenía hacia ella. A pesar de ello, no creía que fuera esa la razón del cambio de Mattie.

No habían estado de acuerdo en las conclusiones a las que había llegado Conner respecto a su abuelo, pero estaba todo arreglado. Ella tenía derecho a opinar, y no podía saber lo que él había sufrido cuando era un niño, la soledad de crecer sin su padre.

El sonido de la voz de Mattie le hizo mirar hacia la puerta de entrada: allí estaba saludando a Grey y a su mujer embarazada, Lori. Le sorprendió la demostración de afecto que le dispensaron los anfitriones. Grey la abrazó y la besó en la mejilla, igual que Lori. Estaba claro que estaban muy unidos. Mucho.

Conner se preguntó por qué Mattie no le había dicho nada de aquella amistad en todo el tiempo que se conocían. Le pareció extraño. Miró a su primo Grey que la ayudaba a quitarse la chaqueta.

Le pareció que Mattie estaba preciosa. Llevaba un conjunto de cárdigan y top rojo y una falda negra corta que dejaba a la vista unas largas y torneadas piernas. Conner deslizó la mirada hasta las rodillas bien formadas, las pantorrillas musculosas, los delgados tobillos y finalmente los pies dentro de los zapatos de tacón alto que ponía la guinda al conjunto.

Nunca se había considerado un hombre que prestara especial atención a la moda, pero Mattie estaba tan guapa con aquel conjunto de noche que se le empezó a hacer la boca agua y le costaba tragar al mismo tiempo.

Como si tuvieran un radar, los ojos azules de Mattie se encontraron con los suyos. Sonrió y todas las dudas que pudiera haber tenido hasta ese momento parecieron disolverse en el aire por arte de magia. Mattie se dirigió hacia él saludando a todo el mundo por el camino. De nuevo, aquella especie de corriente que él percibía en ella estaba presente, en su boca y en sus ojos. Simplemente sabía que algo estaba ocurriendo y parecía que ella no quería dejarle formar parte, algo que la preocupaba de forma indecible. Conner deseó poder decir o hacer algo para aliviar aquella ansiedad que veía en el rostro de Mattie.

Recordó entonces cómo había respondido Mattie a su tacto apasionado un par de veces ya, apoyando su cuerpo en el de él y cómo saludaron al nuevo día besándose. Los recuerdos despertaron todos y cada uno de sus nervios... y seguro que despertarían en ella otro tipo de tensión al que sufría en aquellos días.

La simple idea de hacer algo íntimo con ella lo hizo sonreír de oreja a oreja. Simplemente no pudo evitarlo. Para entonces Mattie ya estaba a su lado.

—¿Hace calor aquí o me lo parece a mí?

—Estoy seguro de que eres tú —dijo esperando que su tono dejara bien claro que él pensaba que estaba muy, muy atractiva y le hacía subir la temperatura.

Era evidente que ella entendió perfectamente el significado oculto en sus palabras, porque sus mejillas adquirieron un tono rosado intenso, poniendo aún más de manifiesto su belleza.

Mattie se desabrochó el cárdigan y lo dejó caer por los brazos. Después la dejó doblada sobre una silla y Conner no pudo evitar darse cuenta de la forma en que el top que llevaba debajo sugería la suave curva de unos redondos pechos.

—¿Quieres una copa de vino? —preguntó él—. ¿Tal vez un refresco o agua mineral o una cerveza?

—Un refresco. Gracias. No puedo beber alcohol esta noche. He venido en coche.

—Podrías beber como un pez si hubieras venido conmigo a la fiesta en vez de hacerlo sola.

Ella se rio, pero no dijo nada. Conner fue a la mesa de las bebidas y tomó dos refrescos. Desde allí, pudo ver a su otro primo, Nathan, que se acercaba a Mattie. La prometida de Nathan, Gwen, una preciosa pelirroja, profesora de colegio, estaba con él. Los tres se saludaron como viejos amigos, con abrazos y besos. Estaba claro que Nathan, Gwen y Mattie eran algo más que simples conocidos.

Los tres hablaron un rato y después salieron por la puerta que daba al patio. Conner esperó hasta que las burbujas de las tónicas se disolvieron un poco, y entonces cruzó la habitación hasta llegar al lugar donde había estado con Mattie.

Nathan, Gwen y ella estaban discutiendo de algo serio. Entonces, Nathan hizo algo muy extraño. Sacó la cartera y le dio a Mattie varios billetes que ella metió en su bolso. Algo extraño estaba ocurriendo. Muy extraño.

En ese momento Conner tuvo la impresión de que Mattie era un completo enigma, tan profundo que resolverlo del todo le llevaría toda una vida. Pero habría merecido la pena cada segundo de esfuerzo.

Al dirigirse hacia la puerta, Conner golpeó una silla con la cadera y el cárdigan de Mattie cayó al suelo. Dejó los vasos en una mesa y se agachó a recogerlo. Sin pensar, se lo acercó a la cara y aspiró el aroma fresco de Mattie. De inmediato, la sangre se espesó en sus venas.

Se detuvo a mirar el rojo fuerte de la prenda. Mientras la depositaba sobre la silla, la mente empezó a llenársele de inquietantes pensamientos. Era evidente que la actitud de Mattie había cambiado desde que la conociera unas semanas atrás, y el hecho de no saber el motivo de dicho cambio era lo que le había puesto de un humor tan gris. A partir de lo que él sabía, el cambio había ocurrido justo después de la noche que Mattie lo invitó a cenar a su posada.

Las imágenes de los momentos que estuvieron juntos pasaron a toda velocidad por su cabeza. Se dio cuenta de que, desde la noche en que ella preparara una fantástica cena para él, y compartieran después un beso maravilloso al atardecer, no había vuelto a entrar en la casa.

Y el día que fue a verla para contarle que había tomado las hierbas de su abuelo, Mattie sugirió que dieran un paseo. Ella lo había alejado de la posada a pesar de que iba en camisón.

Y había insistido en posponer la obra de reforma de la cochera con la pobre excusa de que quería esperar a que llegara el permiso de construcción, a pesar de haberle asegurado que era práctica habitual comenzar a trabajar mientras llegaba el permiso una vez rellena la solicitud.

Pero lo que todavía le resultaba más extraño era que conociera a su familia tan bien. La amistad que tenía con la mujer de Grey y la prometida de Nathan, y nunca se lo había comentado a él. Algo que habría sido de lo más natural que surgiera en una conversación informal.

Por no hablar de la forma en que Mattie había defendido a su abuelo cuando le dijo, enfadado, que Joseph lo había separado de su padre. Tenía que conocer a Joseph muy bien para defenderlo con semejante celo.

Conner se acordó también de su encuentro esa misma mañana cuando fue a llevarle los planos para la reforma. Antes de que Mattie llegara, se le había erizado el pelo de la nuca con la extraña sensación de que alguien lo observaba. Alguien que estaba dentro de la posada. Alguien que debía ser algo más que un inocente huésped de visita por las montañas de Nueva Inglaterra. Aquella persona se estaba escondiendo de él, o de otra persona. Se lo decía su intuición.

Había intentado sin rodeos que le contara lo que la tenía tan preocupada, más de una vez, pero su contestación siempre había sido confusa. Estaba también el asunto del dinero que Nathan acababa de darle a Mattie. Aquello lo tenía más que confuso. Parecía que la conversación entre su primo y Mattie era bastante seria y el dinero se lo había dado de una forma un tanto subrepticia.

Se rascó la barbilla. Era como si tuviera las piezas de un rompecabezas, pero no era capaz de ponerlas en su lugar correspondiente. Dobló cuidadosamente el cárdigan y lo colocó en el respaldo de la silla un poco escondida. A continuación tomó los vasos de refresco y se dirigió hacia el patio, pero no dejaba de pensar en la prenda. Le daría la oportunidad de volver a buscarla más tarde y encontrar respuestas a las tremendas y desconcertantes preguntas que rondaban su cabeza.

Los siguientes treinta minutos Conner y Mattie los pasaron charlando con otros invitados, riéndose de las historias de Nathan sobre las payasadas de su hija de seis años y emocionándose con los regalos que Lori iba abriendo a pesar de haber dicho que no quería nada.

Conner no pudo evitar percatarse de la forma ansiosa en que Mattie miraba, sin cesar, el reloj.

—¿Tienes otra cita? —preguntó Conner en un momento en que se quedaron a solas.

—A decir verdad, sí —contestó ella sin mover la vista—. Así es que creo que tendré que excusarme con los anfitriones.

Dejó el vaso vacío sobre una mesa y se levantó, pero él la detuvo sujetándola del brazo.

—Mattie, espera —dijo él.

En el momento que su piel entró en contacto con la de ella, fue como si alguien le hubiera echado líquido inflamable y hubieran encendido una cerilla. Conner sentía verdadero ardor por ella.

—Quiero preguntarte algo. Algo importante —continuó él.

Mattie volvió a sentarse.

—Sé —comenzó Conner un tanto dubitativo—, que te dije que no estaba interesado en... mantener una relación afectiva con alguien hasta que hubiera encontrado las respuestas que busco, hasta que averiguara la razón de mis sueños, pero creo que he descubierto algo. Creo que...

—Espera un minuto, Conner —lo interrumpió ella visiblemente incómoda—. Me temo que tengo que recordarte que no estuvimos de acuerdo en los descubrimientos que hiciste.

Él había estado tanteando la posibilidad de que pudieran tener una oportunidad como pareja, pero ella seguía queriendo discutir.

La expresión obstinada de Mattie le decía que quería que la escuchara, aunque al mismo tiempo se notaba que estaba buscando cuidadosamente las palabras.

—Si tu abuelo es realmente la mala persona que crees que es, ¿por qué sigues en Smoke Valley? ¿Por qué no le dijiste exactamente lo que pensabas de él para poder marcharte a Boston, donde has estado todos estos años?

Pero antes de que pudiera pensar en una respuesta a estas increpaciones, Mattie volvió a hablar, con su dulce tono de siempre.

—Creo que es porque realmente no estás seguro de tus descubrimientos.

Bajó la vista hacia los dedos de Conner que aún reposaban en su brazo, y cuando levantó la vista y se encontró con la de él, sus ojos estaban cubiertos de una sombra que Conner reconoció como tristeza.

—De verdad tengo que marcharme, Conner —dijo levantándose—. Y tengo que despedirme de Lori y Grey, pero si me acompañas hasta el coche, me darás la oportunidad de decirte algo más. Algo que... espero... te ayude a comprenderme un poco mejor.

Conner la siguió hasta la cocina, donde estaban su primo y su mujer. Mattie les dio un beso a los dos y se disculpó por tener que irse tan pronto. En una situación normal, Conner habría esperado que los anfitriones de una fiesta intentaran convencer a un invitado para que no se marchara tan pronto, pero ese no fue el caso con Grey y Lori. Ambos aceptaron la disculpa de Mattie y se despidieron de ella con un tono que a Conner le pareció serio.

Un comportamiento realmente peculiar, pensó Conner. Tuvo la clara impresión de que todos formaban parte de un secreto que no querían desvelar a nadie más.

Fuera lo que fuera aquel misterioso asunto, estaba alcanzando el clímax esa noche. Conner lo intuía porque Mattie lo había invitado a comenzar la obra de reforma al día siguiente.

Mientras ayudaba a Mattie a ponerse la chaqueta, pensó en el cárdigan rojo. Lo más honesto habría sido recordarle que se lo había dejado en el salón, e ir a buscarlo inmediatamente. Pero no lo hizo. Aquel cárdigan sería la única posibilidad de descubrir lo que estaba pasando.

Se comportaría como un desconsiderado para destapar el secreto de Mattie.

Capítulo 8

MATTIE no podía olvidar el sentimiento de culpabilidad que la perseguía mientras se dirigía a su coche. Conner estaba tan cerca de ella que podía percibir el calor que despedía su cuerpo. En realidad no le estaba mintiendo, tan solo le estaba ocultando parte de la verdad sobre su forma de vida, su labor con las mujeres, y se avergonzaba de ese comportamiento.

«Pronto llegará mañana. Brenda y Scotty estarán a salvo camino de Albuquerque. Tus razones para mantener silencio se habrán ido. Entonces podrás confesárselo todo a Conner, descargar tu alma de este sentimiento de culpabilidad».

Pero hasta entonces Mattie solo podía ofrecerle una cosa, algo que era muy importante para ella. Alzó la vista hacia el cielo cubierto de puntitos brillantes mientras reunía el valor para contarle la historia de su familia sin derrumbarse. Lo último que quería era ponerse a llorar.

—Cuando nos conocimos —comenzó lentamente—, me preguntaste por Susan. Mi hermana —se detuvo y girándose para mirar a Conner se apoyó en el coche—. Sé que te diste cuenta de que yo... bueno, de que cambié de tema, y creo que no lo hice de una forma muy elegante, además —dijo y rio sin alegría—. Me cuesta mucho hablar de Susan. Lo que le ocurrió me afectó tremendamente. A mí y a todos los que la queríamos.

Conner se dio cuenta rápidamente de que el pulso de Mattie se había acelerado muchísimo y extendiendo la mano le acarició el brazo.

—No tienes que contármelo si te disgusta tanto —le dijo con suavidad.

—Es que quiero hacerlo, para que me comprendas mejor. Quién soy y a lo que me dedico. Por qué hago las cosas que hago y a lo que estoy destinada.

Comprendiendo la enorme importancia de lo que estaba a punto de decirle, Conner retiró la mano y la metió en el bolsillo de sus pantalones negros.

Mattie pensó que estaba guapísimo con aquel jersey verde oscuro y el cuello de la camisa cuidadosamente colocado debajo. La prenda marcaba su pecho fuerte y sintió el deseo o la necesidad de apoyar allí su cabeza para que la reconfortara igual que había hecho la noche que se conocieron junto al lago.

—Susan era mi hermana mayor. Nos llevábamos cinco años. Yo la respetaba mucho —sonrió porque, a pesar del trágico final de su hermana, no podía evitar sonreír cuando recordaba su infancia en las montañas de Vermont—. Nuestros padres estaban muy ocupados haciendo que la posada prosperase y Susan y yo teníamos mucha libertad para ir donde quisiéramos. Creí morir cuando mi hermana se fue a la universidad. Boston me parecía una ciudad muy lejana y cuando venía a casa parecía muy cambiada. No tenía tiempo para pasear hasta el lago. Solo pensaba en fiestas y en chicos.

Mattie se abrazó a sí misma porque estaba llegando al punto donde aparecía el hombre al que todavía luchaba por no odiar.

—Jim era el capitán del equipo de fútbol —continuó—. Él disfrutaba de una beca de deportes para estar en la universidad. Era el chico que les gustaba a todas. Era guapo y divertido y Susan perdió la cabeza por él.

La brisa refrescaba las mejillas de Mattie, pero parecía estar ajena a ello.

—La familia de Jim era del norte, de Burlington. Su padre había hecho un próspero negocio organizando viajes de pesca desde el lago Cambplain hasta Canadá. Parecía lo más natural que cuando Susan y Jim se casaron se quedaran a vivir en Burlington, donde Jim trabajaba con su padre.

Mattie inspiró con dificultad, incapaz de ocultar el temblor. La historia se ponía mal.

—La primera vez que Susan vino a casa con magulladuras...

El horror de los recuerdos la hizo callar. Retiró la vista de Conner y se llevó los dedos a los labios. Hasta el silencio nocturno le parecía atronador. Pero se obligó a continuar.

—Jim la había pegado horriblemente —dijo Mattie con un hilo de voz—. Tenía cortes y rasguños por todo el cuerpo. Pero nos dijo que lo peor... era que no había sido esa la primera vez.

Mattie necesitó algo de apoyo y se abrazó con más fuerza. Era como estar viéndolo todo otra vez, como si el horrible mal trago le estuviera ocurriendo de nuevo. Otra vez las lágrimas de su hermana, el miedo de sus padres. Su propia impotencia para ayudar a Susan.

—Lo que más me sorprendió fue que volviera con él. Perdonó a aquel bastardo y volvió con él a Burlington. Con Jim. Muchas veces.

Un fino dolor la avisó de que se estaba mordiendo con fiereza el labio inferior, e inmediatamente después le empezó a temblar la barbilla.

—Él la mató, Conner —dijo, pero la voz se le rasgó como un papel—. Jim mató a Susan. Él la empujó y ella se golpeó la cabeza. Y no pudimos hacer nada para evitar la tragedia.

Los ojos negros de Conner brillaron llenos de compasión. Pensar que él podía sentir el mismo dolor que ella, que la acompañaba en el sentimiento, era realmente un consuelo. A continuación se sintió envuelta en sus fuertes brazos y sus manos le acariciaban la nuca.

—Oh, Mattie —recitó en voz baja—, mi Mattie. Ojalá el Gran Espíritu pueda consolarte.

La bendición la hizo sentir mejor apoyada en el hombro de Conner. Cerró los ojos y absorbió su aroma, su calor. Se acomodó en el consuelo que aquel cuerpo le brindaba.

—Debe haber sido una tortura para ti —continuó él, susurrándole al oído—. Y lo mismo para tus padres.

Mattie asintió. Estaba contenta de poder seguir con su historia desde aquella posición, hecha un ovillo contra la protección de Conner, cuyo abrazo no cedió ni un ápice.

—Papá y mamá no pudieron soportar seguir viviendo aquí, así es que se marcharon a Florida y me dejaron a mí al cargo de la posada. Les va bien y hacen lo que pueden para curar la herida —al decirlo, una lágrima resbaló por su mejilla—. Pero no podrán olvidarlo nunca. No pueden. Ninguno de nosotros podrá olvidarlo jamás.

—Mi amor... —Conner la retiró un poco de sí y la obligó a levantar el rostro. Siguió acariciándole la barbilla con ternura sin dejar de mirarla directamente a los ojos—. Nadie espera algo así de ti. Sería imposible.

—A...a veces desearía poder olvidar —admitió Mattie, en un momento de debilidad—. Desearía poder borrar el recuerdo de mi cerebro. Me duele tanto saber que mi hermana lo estaba pasando mal, que corría un terrible peligro, y no pude hacer absolutamente nada por ella.

Conner guardó silencio, pero había comprensión en su acto, en la suavidad de sus ojos profundos. El tiempo pareció detenerse. Mattie miró con detenimiento el hermoso rostro de Conner y se dio cuenta de que ya estaba más tranquila, un lujo que escaseaba en su vida.

—La noche que nos conocimos —continuó ella con una voz más fuerte—, era el aniversario de la muerte de Susan y estaba muy triste. Pero... tú me ayudaste aquella noche —sonrió—. Me ayudaste a superarlo y quiero darte las gracias.

La boca enormemente sensual de Conner dibujó una sonrisa.

—Me hace feliz oírlo. ¿Y qué pasó con él? Con el marido de tu hermana, quiero decir.

—Jim está en la cárcel. Cadena perpetua. No todos los que, a consecuencia de sus malos tratos, han terminado matando obtienen una condena tan larga, sobre todo si el crimen cometido no se considera premeditado, pero tuvimos suerte. Se hizo justicia para Susan.

Conner pasó los dedos por las mejillas de Mattie, y la acarició también debajo de la mandíbula. Mattie tenía la impresión de que él sabía que se iban a separar en breve, y necesitaba saborear cada momento cerca de ella. Aquello le dio muchos ánimos.

Mattie acarició con sus manos el pecho de Conner y a continuación empujó levemente para separarse de él.

—Y ahora de verdad tengo que irme, pero gracias por escucharme. Yo... bueno, quería que comprendieras.

—¿Comprender?

Por la forma en que arqueó las cejas, era evidente que aquello le había sorprendido mucho.

—A mí.

Aquello era lo único que podía decirle por el momento. Al día siguiente sería libre para contarle toda la verdad.

La expresión de Conner se iluminó al ocurrírsele lo que podía ser la respuesta a sus propias preguntas.

—Eso explica por qué no tienes pareja —dijo, retrocediendo un paso y asintiendo con la cabeza, satisfecho de haber comprendido lo que le ocurría—. Por qué no... estás unida a nadie.

Aquella conclusión era verdad solo a medias. El quid de la cuestión era que le había contado aquello porque se sentía culpable de no haberle contado a lo que verdaderamente se dedicaba. Se lo había contado para ofrecerle un poquito de ella. Algo que lo ayudara a comprenderla. Algo que lo ayudara a apreciar el resto de lo que tenía intención de contarle al día siguiente.

—Mattie, no estarás dejando que lo que le pasó a tu hermana...

Pero se interrumpió y apretó los labios y Mattie supo que le costaba trabajo encontrar las palabras adecuadas. Dirigió la vista hacia la calle y luego volvió a mirarla a ella.

—Si dejas de vivir tu propia vida —continuó Conner con suavidad—, te estarás condenando a la misma sentencia de por vida que el asesino de Susan.

Unas lágrimas ardientes le quemaron a Mattie en los ojos al tiempo que el asombro ante lo que acababa de escuchar paralizaba todo su cuerpo. Nunca habría esperado que Conner la pusiera a ella al nivel que el marido de Susan.

Hasta entonces, había creído en todo momento que ella simplemente huía de las relaciones con hombres porque su trabajo con las mujeres maltratadas requería el secretismo más estricto. Una confidencialidad absoluta. Y era su compromiso con su labor lo que hacía que las mujeres a las que ayudaba confiaran en ella.

Mujeres como Brenda. Pero Conner la había hundido al decir que su estilo de vida era como estar prisionera. Igual que Jim. Mattie se separó del coche, a la defensiva.

—No soy estúpida —dijo—. No creo que todos los hombres que conozco sean capaces de una violencia como la que Susan sufrió con Jim.

La ira que demostró en sus palabras hizo que Conner retrocediera.

—Espera un momento. No estaba cuestionando tu inteligencia, Mattie.

Mattie ya había abierto la puerta de su coche.

—Espera —Conner la miraba sin moverse del sitio—. Nunca dije que...

—No siempre he vivido como una monja, sabes —explotó, pero a continuación se avergonzó de la estúpida justificación que le estaba dando—. He salido con hombres. Para que lo sepas, machito, he tenido muchas citas. Pero hay cosas que son más importantes que... que... los hombres.

¿Por qué demonios se había puesto así con Conner? ¿De verdad le había dicho que no siempre había vivido como una monja? ¿Y le había llamado machito?

Sí que lo había hecho y se quejó en voz alta mientras giraba para entrar en la autovía. Bueno, él la había dejado atónita con sus palabras. Mattie siempre había pensado que su aislamiento era por causas muy honestas. Se mantenía recluida para poder mantener la discreción que era tan vital en su trabajo. Aquellas mujeres se veían forzadas a huir y esconderse... forzadas a vivir en el anonimato para salvar su vida. Consideraba que el estilo de vida que llevaba era necesario, incluso admirable.

Sin embargo, Conner la había acusado de vivir prisionera, igual que su cuñado estaba prisionero acusado de asesinato. Para Mattie había sido como si la abofeteasen.

Detuvo el motor pero se quedó sentada dentro del coche. Acarició con los dedos el volante, y se apoyó sobre él. ¿Acaso Conner tendría razón? ¿Era posible que se hubiera sentenciado a sí misma a una vida en soledad? ¿Que la muerte de su hermana la hubiera hecho mostrar su compasión hacia las mujeres heridas y cerrar su corazón al amor?

Inconscientemente se llevó los dedos a los labios, con el recuerdo del beso de Conner todavía grabado y capaz de hacer que se le acelerara el corazón a pesar de estar sentada en medio de la oscuridad, sola.

Mattie pareció recordar que cada vez que los dos habían estado juntos, cada vez que la atracción entre ellos tiraba de ella como una cuerda invisible, se había buscado una excusa para no sucumbir a las delicias de las sensaciones que recorrían su cuerpo cuando él la miraba o la tocaba.

Buscó su bolso en el asiento del copiloto y después abrió la puerta del coche y salió. Había pasado cinco años dedicada a aquella causa. ¿Iba a dejar que un hombre la hiciera cuestionarse lo que hacía, o cómo y por qué lo hacía?

El piso irregular le resultaba muy incómodo para andar con los zapatos de tacón.

Había sido muy cuidadosa al hablarle a Conner en la fiesta. En un punto él había intentado convencerla de que había descubierto la raíz de sus pesadillas, pero ella no había estado de acuerdo con él. Otra vez.

Tal como Joseph le había dicho, caminaba por una cuerda floja. Lo que ella quería hacer era decirle a Conner todo lo que sabía, hacerle ver, de una vez por todas, que su abuelo no era el enemigo que Conner pensaba, sino un protector abnegado dispuesto a cargar con una culpa falsa con tal de que Conner conservara solo buenos recuerdos de su padre.

Sin embargo, Joseph le había dicho que Conner no estaba preparado para escuchar la verdad, que tal vez no lo estuviera nunca. Mattie sintió que no era asunto suyo obligarle a que hiciera algo para lo que no estaba preparado. Metió la llave en la cerradura y abrió la puerta principal.

—¿Brenda? —llamó.

Quedaba poco para marcharse. Tenía que olvidarse de sus asuntos personales y centrarse en lo que estaba ocurriendo en ese momento en su casa. En las horas siguientes su principal objetivo sería sacar a Brenda y a su hijo, de la ciudad, sanos y salvos.

Brenda bajó las escaleras. Era realmente maravillosa la determinación que había en el rostro de la mujer. También había algo de ansiedad, pero se mostraba decidida a ocultarla apretando la mandíbula. No hacía tanto que la moral de Brenda no era más fuerte que un papel mojado. Mattie había tenido sus dudas respecto a la capacidad de la mujer para manejarse por sí misma.

Pero una vez más, Mattie se dio cuenta de que el anciano chamán lo había expresado con total exactitud al decir que Scotty era la razón por la que Brenda había sobrevivido. Era asombroso cómo el instinto maternal se imponía cuando se trataba de proteger a un hijo, a pesar del miedo.

—¿Estáis Scotty y tú listos? Es casi hora de irnos.

—Scotty está viendo la tele arriba. He preparado café. Vamos a la cocina. Pensé que podríamos sentarnos y tomarnos una taza antes de que nos marchemos. Tengo algo que decirte, Mattie —dijo tímidamente.

Allí, entre humeantes tazas de café, Brenda le expresó su más sincero agradecimiento.

—No sé qué habría hecho sin ti —continuó Brenda—. Nos acogiste. Nos ofreciste un hogar sin pedir nada a cambio. Nos alimentaste. Nos compraste ropa. Hasta maletas —dijo la mujer y unas gruesas lágrimas comenzaron a rodar por sus mejillas—. Y hablaste conmigo. Me hiciste ver que hay gente que se preocupa por mí. Gente que quiere verme feliz. Gente que quiere verme libre.

Brenda tomó aire y su cuerpo tembló, pero continuó hablando.

—Nunca he conocido a nadie tan bueno como tú, Mattie. Nunca.

Mattie dejó su taza en la mesa y se inclinó hacia Brenda, ofreciéndole una mano en señal de que aceptaba las gracias. Pero una sombra se alargó sobre el suelo de la cocina.

Aunque Brenda intentó reprimirse, un agudo chillido hizo estremecer a Mattie al tiempo que se le erizaba todo el vello y la adrenalina se disparaba por su sistema nervioso. Las piezas de porcelana quedaron hechas añicos por el suelo y el café desparramado por el suelo de madera de roble.

El cerebro de Mattie discurría a toda velocidad pensando en un plan para salvar a Brenda, a Scotty y a sí misma de un Tommie Boy enfurecido. De momento, se levantó interponiéndose entre Brenda y la puerta de la cocina, y alzó la vista para... encontrarse con el rostro atónito de Conner mirándola fijamente.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —preguntó, el ceño fruncido mientras asimilaba la situación. Un pánico descontrolado flotaba en el aire, una mujer, Brenda, llena de magulladuras amarillentas en su rostro brutalmente golpeado, una taza rota, las maniobras nerviosas pero claramente protectoras de Mattie hacia aquella mujer.

El tiempo pareció detenerse. Mattie sintió un enorme peso en el pecho que no la dejaba respirar. Era un alivio cobrar conciencia de que no había ningún peligro real, pero estaba furiosa.

—¿Qué haces aquí, Conner? —preguntó—. No puedes entrar a hurtadillas aquí...

—Llamé a la puerta, pero estaba abierta —contestó él.

¿Cómo podía haber sido tan estúpida? Había dejado la puerta abierta para que cualquiera pudiera entrar en su casa.

—Vine a traerte esto que te dejaste en casa de Grey y Lori —continuó él mostrándole el cárdigan, y lo dejó sobre la encimera, antes de volver su mirada azabache hacia Mattie.

—No he oído tu camioneta —dijo ella, con un tono acusador inconfundible. ¿Qué le pasaba? ¿Por qué lo estaba atacando? Pero no tenía la respuesta.

—Vine corriendo desde la cabaña —contestó él—. Hace una noche clara —su mirada se dirigió a Brenda y después volvió a Mattie—. Entonces... ¿vas a decirme qué está pasando?

Comprender que los motivos de Conner habían sido totalmente inocentes, que solo había ido para devolverle el suéter, debería haber bastado para calmar los nervios, pero no fue así. Destilaba una especie de furia por todos los poros de su piel, unas llamas ardientes aderezadas con una ración extra de adrenalina y restos del miedo que había pasado. Lo único que sabía era que en aquel estado infernal la razón había quedado reducida a cenizas.

—No —contestó Mattie, incapaz de contener el volumen de su voz—. No voy a contarte nada, Conner. No es asunto tuyo.

Un silencio abrumador inundó la estancia, como si hubiera cobrado vida propia. Y, sorprendentemente, fue Brenda la que lo rompió.

—Mattie me está ayudando —dijo en voz baja pero resuelta—. Mi marido... é...él no es bueno. Esta noche tomaré un autobús y Mattie va a pagarme el billete.

Los ojos negros de Conner no abandonaron el rostro de Mattie en ningún momento, a pesar de su expresión ilegible. Pasó un segundo, y otro. Mattie no podía respirar ni tragar. Sin más palabras, Conner giró sobre sus talones y salió de la habitación. El sonido de la puerta al cerrarse hizo que Mattie volviera en sí.

—Oh, Mattie —dijo Brenda—. Está enfadado. Tienes que ir y hablar con él. Explicarle las cosas para que comprenda. Ahí va, corriendo hacia el bosque —dijo señalando a la ventana.

—No hay que ir corriendo detrás de un hombre porque esté enfadado, Brenda —espetó Mattie irritada—. Lo único que puedes conseguir es meterte en un problema mayor. Te he estado sermoneando sobre esto desde el primer día que viniste.

Brenda se enderezó, su expresión llena de resentimiento.

—Con mi marido, tal vez —dijo—. Pero él no es como Tommie Boy. Lo sabes igual que yo. Lo único que ha hecho es venir a hacerte un favor, Mattie, y no dejas de espantarle por mi culpa.

Al instante dejó de verlo todo borroso y Mattie consiguió tragar.

—Iba a contárselo todo cuando te hubieras marchado. Mañana —confesó Mattie, mirando hacia la ventana, por donde veía cómo se alejaba Conner.

—Bueno, anda y ponte las zapatillas —se apresuró a decir Brenda—. Ese hombre se merece una explicación.

Sin que las mujeres lo supieran, la salida de Conner estaba siendo observada por alguien más: un pequeño y asustado niño que miraba fijamente desde la ventana de la habitación de arriba.

Capítulo 9

METERSE en casa de Mattie, en sus asuntos, sin haber sido invitado había sido un terrible error. Conner acababa de darse cuenta. Caminaba apartando las ramas de los pinos que bordeaban el camino que llevaba a la cabaña. Debería haberla dejado en paz. Aunque hubiera sentido que Mattie le estaba ocultando algo, sabía que era una mujer honesta y sincera. Debería haberse dado cuenta de que fuera cual fuera su secreto, no podía ser algo despreciable. Pero ser él el más castigado por su comportamiento encubierto y no saber de lo que se trataba, casi lo había vuelto loco.

No. Loco no. Lo había llevado a hacer algo que en condiciones normales no habría hecho. Ocultarle el suéter como lo había hecho no había sido muy honrado por su parte. Prácticamente lo había robado para así poder tener una razón para acercarse a casa de Mattie. Frunció el ceño, consciente de que nunca salía nada bueno de actos deshonestos. Debería sentirse culpable y lleno de remordimientos. Había dado un susto de muerte a Mattie y a la mujer que estaba con ella al entrar subrepticiamente en la cocina.

Nunca se le habría ocurrido que Mattie pudiera estar involucrada en un programa de ayuda a mujeres maltratadas. Sin embargo, no era descabellado después de haber visto lo que pasó su hermana, sintiendo una terrible impotencia al no saber qué hacer para ayudarla. Imaginar el sufrimiento que Mattie debía haber pasado después de la muerte de su hermana era casi imposible para él.

Por fin el rompecabezas tenía sentido. La mujer que estaba en la cocina con Mattie era la última pieza... la pieza fundamental para mostrar la imagen de Mattie Russell.

Suspiró al llegar a un punto donde el camino se hacía más ancho, y la superficie lisa del lago Smoke se hacía perfectamente visible bajo la niebla. Debería sentirse muy culpable por haberse entrometido como lo había hecho en los asuntos de Mattie.

¿Pero entonces por qué se sentía él también golpeado, herido? Le dolía la actitud de secretismo de Mattie y también las duras palabras que le había propinado momentos antes.

Un instinto, tan viejo como el tiempo, hizo que se quedara quieto en el sitio, la cabeza ladeada, alertas todos sus sentidos. Unos débiles pasos sobre el suelo esponjoso lo seguían. El roce de unas ropas contra los arbustos. Alguien lo estaba siguiendo. El brillo de la luna reflejándose en un cabello rubio le dijo que se trataba de Mattie. Sus pasos se detuvieron.

—¿Conner?

La inseguridad en su tono de voz quebró el corazón de Conner. Todavía no lo había visto.

—Estoy aquí —contestó él.

Mattie siguió el sonido de su voz hasta la orilla del lago. El pesar interior de Mattie era evidente en sus frágiles rasgos, en sus hombros contraídos, en la forma en que apretaba los puños. Se detuvo finalmente a unos pasos de él.

—Lo único que puedo ofrecerte es una disculpa —comenzó con un tono suave pero de súplica—. Quería decírtelo, Conner. Quería contártelo todo, pero le prometí a Brenda que no lo haría. Ella estaba muy asustada, ya lo has visto. Su marido es un hombre violento y cuando llegó a mi casa no confiaba en nadie. Ni siquiera en mí. Su marido la estaba buscando. Había puesto anuncios con su fotografía por toda la ciudad de Mountview. Es un hombre peligroso, Conner. Ya viste la cara de Brenda. No me quedó más remedio que acceder a su petición y asegurarle que podía confiar en mí. Tenía que crear un lazo de unión entre nosotros. Si no, podría haber vuelto con él. Muchas lo hacen —dijo esto último con un hilo de voz.

En ese momento arrugó la frente, preocupada.

—Por favor, Conner, trata de comprender. Tenía que guardar el secreto.

Conner quería realmente sentir empatía por lo que estaba oyendo. Quería comprender. Lo comprendía, de hecho, pero, de pronto, parecía como si sus sentimientos heridos comenzaran a sangrar de nuevo.

—Cuando te vi con Grey y con Lori, y con Nathan y Gwen... —se sentía tan herido que se detuvo—, ...parece que la única persona que no conocía la verdad era yo. Además, parecía haber una relación muy íntima y familiar entre mi abuelo y tú. ¿Él también lo sabe?

—Lo sabe, sí —admitió ella.

Era como si le estuviera arañando con las uñas sobre la carne viva. Rompió a reír en tono cínico.

—¿Por qué tanto secretismo, Mattie? No hacías más que darme pobres excusas para mantenerme lejos de la posada, lejos de la cochera, lejos de ti. Y sin embargo, ¡todo el mundo sabe lo que está pasando! Todos menos yo.

—No todo el mundo lo sabe, Conner.

—Los oí. Grey y Lori no se mostraron extrañados cuando te marchaste de la fiesta sin más explicación. Y Gwen estaba allí, cuando Nathan te dio el dinero. Mi primo financia tu causa. ¿Vas a negármelo también?

—No, no voy a hacerlo. No puedo.

La confesión que le había arrancado debería haberle hecho sentir satisfecho, pero no fue así. Lo que hacía era muy noble. Entonces ¿por qué estaba tan enfadado? No tenía respuesta y el peso en el corazón era cada vez mayor.

—Conocen mi trabajo, sí —continuó Mattie—. Nathan me ha ofrecido su ayuda si la necesito. Y Lori y Gwen... bueno, ellas vinieron a mí en busca de ayuda. Vinieron a Vermont porque las dos eran víctimas de abusos. Lori se veía perseguida por su ex marido y Gwen estaba tratando de salvar a su hermano de un padrastro violento. Como te he dicho —dijo alzando la barbilla con determinación—, conocen mi trabajo. Son buenos amigos, eso es todo. Me ayudan siempre que pueden. No hacen preguntas. No hablan de mi trabajo con nadie. Nunca. No saben nada de las mujeres a las que ayudo... ni cuándo llegan... ni cuándo se van. Grey curó las heridas físicas de Brenda. Y Joseph la asesoró psicológicamente. Nadie sabe de su presencia en la posada excepto Joseph y Grey... y tú.

El pecho de Mattie subía y bajaba con su respiración muy seguido.

—Probablemente no me creas ahora, pero... iba a decírtelo todo, Conner. Mañana por la mañana. Cuando Brenda se hubiera marchado.

Mattie se acercó a Conner entonces y le acarició el brazo. El cerebro de Conner no pensaba con claridad. Ardía y solo pudo inspirar, tembloroso. Quería creerla. De verdad quería...

En ese momento una ramita se movió y ambos movieron la cabeza, mirando hacia los arbustos al borde del camino. El niño no tendría más de nueve o diez años.

—Scotty —exclamó Mattie, sorprendida de su tono maternal—, ¿qué estás haciendo aquí en medio de la oscuridad? Cariño, ¿sabe mamá que estás aquí?

—Se volverá loca cuando descubra que no estoy en la casa, pero estaba pr... preocupado por ti, Mattie —contestó negando con la cabeza—. Quiero que vengas a casa, ¿está claro?

El niño tenía una mirada triste que iba de uno a otro. Miraba a Conner y deseaba escaparse.

—No querrás que perdamos el autobús, ¿verdad, Mattie? —continuó el niño—. Deberíamos irnos ya. Tenemos que salir de la ciudad enseguida.

Como las piezas oxidadas de una vieja máquina, el cerebro de Conner se dio cuenta de pronto de lo que estaba ocurriendo. La percepción que tuvo lo dejó sin aliento.

—¡Estás separando a este niño de su padre! —exclamó en tono acusativo hacia Mattie, señalando el crimen que estaba cometiendo. En su mente, lo que Mattie iba a hacer era un crimen.

—Quiero irme, Mattie —sollozó Scotty.

El miedo y el tono de súplica del niño se metieron en la mente aturdida de Conner, pero la emoción le desbordaba impidiéndole reaccionar a lo que estaba oyendo.

Conner no podía retirar los ojos de la cara de Mattie.

—¿Sabes lo que estás haciendo? ¿Tienes la más mínima idea de lo que es para un niño crecer sin su padre? Un niño necesita un padre, Mattie.

Le estaba suplicando en beneficio de Scotty. Conner sabía cómo iba a ser la vida del niño. Conocía el dolor y el vacío que duraría años... que nunca desaparecería por completo. Pero tenía que admitir que era el niño interior el que le hacía suplicar a Mattie así. Sintió los ojos húmedos, nublándole la visión que solo la luz de la luna iluminaba.

—No puedo dejar que lo hagas —resolvió Conner—. No puedo ser parte de ello...

—¡Conner!

La más absoluta determinación en el tono de Mattie lo detuvo, fría como el acero.

—Voy a llevar a Brenda y a Scotty a la estación de autobuses —dijo con calma—, y nada que tú puedas decirme va a detenerme. Si hubiera otra forma de salvarlos, ¿no crees que lo habría probado?

Scotty se colocó al lado de Mattie.

—Quiero irme de aquí, Mattie. Por favor.

Conner se encogió de hombros comprensivo al ver que el niño estaba temblando y se mostraba tremendamente ansioso. Poniéndose en cuclillas, Conner se dirigió a Scotty.

—No entiendes lo que está ocurriendo. ¿Cuál es tu apellido, Scotty? Déjame ayudarte.

—Eres tú quien no comprende, Conner. Este niño ha visto cosas que ningún niño debería ver —interrumpió Mattie, un brillo color zafiro en sus ojos—. Por muy buenas que puedan ser tus intenciones, Scotty no necesita que lo envíes de vuelta a un lugar donde no quiere estar, con una persona como su padre. No necesita ese tipo de ayuda.

Conner se puso en pie, y la miró, dispuesto a encararse con ella.

—Me alegra haber descubierto la verdad sobre ti antes de...

«Antes de darte mi corazón por completo». Gracias al Gran Espíritu en lo alto había logrado detenerse a tiempo. Nada debilitaba tanto a un hombre como revelar sus sentimientos más íntimos a su adversario. Y justo en ese momento eso era Mattie para él. Su oponente.

Una emoción indescriptible apareció entonces en la mirada de Mattie, la terrible ira que tensaba su rostro cedió un poco.

—Conner, escúchame —dijo—. Por favor, escucha —repitió antes de detenerse para tragar y morderse el labio—. Algunos hombres no merecen ser padres.

Y sin más palabras, tomó al niño de la mano y volvió a casa por el camino.

Conner golpeó con el hacha la base del arbolillo y lo partió de un golpe. Lo tomó y, tras quitarle las ramas, lo amontonó en la pila con los otros.

Nunca se había dado cuenta de los cambios que la mente humana era capaz de experimentar y que él había experimentado esa noche. Había llegado a la conclusión de que no iba por el camino adecuado y a continuación había sido capaz de ver la verdad.

La única conclusión realmente válida a la que había llegado era Mattie y sus sentimientos hacia ella. La amaba. De eso estaba seguro, y era lo suficientemente adulto como para admitir que no le quedaba ninguna duda al respecto.

Precisamente la profunda emoción que sentía por ella era la que lo había empujado a cometer los errores de la noche pasada. Se había metido por las buenas en los asuntos de ella. Después había tenido la audacia de sentirse herido cuando ella le dijo que estaba involucrada en algo que no era asunto suyo, y cuando ella lo había seguido hasta la cabaña para pedirle disculpas, él la había acusado de hacer partícipes de su secretos a todos... menos a él.

Mattie había conseguido confundirle en cuanto a sus propias emociones. Él la quería. Era una mujer muy hermosa, pero lo que sentía por ella era algo más que mero deseo físico. La admiraba realmente. Admiraba su coraje para pasar por todo aquello, por su dedicación hacia los demás.

Conner no estaba convencido aún de que separar a aquel niño de su padre fuera lo adecuado por mucho que fuera Mattie quien lo hiciera.

«Este niño ha visto cosas que ningún niño debería ver». Sus palabras resonaban sin cesar en su cabeza. No había obrado bien al juzgar a Mattie y sus acciones con el niño sin saber todos los detalles. Era una mujer inteligente. No se estaría esforzando tanto por separar a una familia si no tuviera buenas razones para ello.

«Si hubiera otra forma de salvarlos...»

La esencia de Mattie se recreaba en su mente, había habido otro tiempo... y otro lugar, pero dejó sus oscuros pensamientos a un lado. No era el momento.

Tomó una brazada de ramas y las llevó a un claro que había preparado antes. Metió los arbolillos en los hoyos que había cavado, y después dobló los troncos y los unió con un cordel. Estaba fabricando una especie de sauna tradicional india. Solo se detuvo para echar más leña al fuego que había preparado para calentar las rocas que se meterían dentro de la sauna y la llenarían de vapor.

Mientras trabajaba, la imagen del pequeño lo perseguía. El terror de aquel crío se había mostrado inmenso, eso estaba claro. A Conner le preocupaba saber si él había sido el motivo de aquel terror. La angustia de aquel niño había despertado algo en su subconsciente. Volvió a espantar las nubes que se cernían sobre su cabeza. Lo único que quería era terminar la sauna antes de abrir las puertas al pasado.

Una vez más, la voz de Mattie susurró palabras en su mente: «Algunos hombres no merecen ser padres».

Como una espada de doble filo, aquellas palabras se erguían poseedoras de dos significados. Por un lado, Mattie apoyaba la idea de que Scotty estaría mejor lejos de su violento padre... pero Conner sospechaba que había querido darle otro mensaje, uno que al principio lo había ofendido terriblemente. ¿Acaso había insinuado que el suyo no había sido un buen padre?

En aquel instante se había sentido como si estuviera ante ella herido y sangrando, y aun así ella le había asestado el golpe fatal. Había regresado entonces a la cabaña demasiado enfadado para ni siquiera pensar con claridad. Pero con el tiempo su ira había cedido lo suficiente como para que el sentido común se hubiera filtrado en el caos de su mente. Aunque más que un efecto calmante, la lógica solo le había servido para agitarlo más.

La diferencia era que esa vez no había sido de furia, sino que de pronto se había visto dominado por una determinación a resolver el misterio de sus sueños de una vez por todas.

Cuando terminó la estructura de la sauna, Conner fue a buscar las ramas de pino que formarían la base donde colocaría las piedras. Mientras hacía su labor, elevó una plegaria silenciosa a la Madre Tierra en agradecimiento por concederle todo lo que necesitaba. Atizó el fuego y después llevó las piedras al interior. Después tomó un cubo y lo llenó de agua en el lago. Se quitó a continuación la camiseta y la colocó a la entrada de su sauna. Luego se puso de rodillas y entró a gatas hasta el fondo.

No dejaba de pensar en Mattie aunque hacía todo lo posible por evitarlo. Tenía que arreglar muchas cosas, pero en ese momento tenía que centrarse en él mismo. Había llegado el momento de enfrentarse a sus recuerdos, lo que realmente ocurrió en su niñez.

Conner borró toda preocupación de su mente. El agua siseó al entrar en contacto con las piedras calientes. Cerró los ojos e inspiró con fuerza y sus pulmones se llenaron del aroma a pino y el vapor caliente. Se concentró alrededor de un solo pensamiento: un pequeño punto de luz. Escuchó con su oído espiritual los sonidos de los antiguos tambores Kolheek de meditación, que resonaban simultáneamente con el latido de su corazón.

Con el ritmo respiratorio ralentizado y relajado, y la mente en blanco, Conner se dejó llevar hacia un estado de semiinconsciencia. Gradualmente, comenzaron a emerger imágenes borrosas. Igual que en su pesadilla, la primera sensación que notó fue el calor. A continuación, las figuras tomaron forma: allí estaba el aterrador oso, siempre en movimiento y también el poderoso roble. Una vez más Conner se encontró apartado de los acontecimientos por un delgado velo de una pura y blanca luz. El velo resplandeciente le proporcionaba una sensación de seguridad y protección; una gasa a través de la cual Conner podía ver el sueño sin involucrarse en él. Antes de su regreso a la reserva, los sueños se habían hecho tan angustiosos que se despertaba con el corazón en la garganta y bañado en sudor.

Entonces se dio cuenta de que incluso después de su regreso a Smoke Valley, seguía despertando de golpe, aterrado y jadeando. Pero, ¿cuándo había aparecido aquel velo protector en su sueño?

Conner recordó que la última vez que había tenido el sueño-pesadilla había sido en casa de Mattie. Se había despertado sobresaltado después de quedarse dormido en el sofá. Después del incidente, el sueño había dejado de ser una pesadilla para convertirse en una visión a la que había que dotar de significado.

Él no tenía ni idea de cómo ni por qué Mattie había podido producir tal cambio, pero estaba muy agradecido.

Buceó un poco más en la imagen mental de su pasado hasta darse cuenta de que el chico de su sueño, él mismo, estaba de pie fuera de una sauna parecida a la que él había construido, la sauna de su abuelo, con la cara pegada a los pinos que recubrían la estructura. Aquella imagen nunca había sido tan clara.

Por eso hacía tanto calor en la pesadilla. El chico miraba a su abuelo que vertía el agua sobre una gran pila de rocas. El aire era sofocante, pero lo que ocurría dentro del habitáculo era demasiado importante como para alejarse.

Una extraña sensación de incorporeidad hizo que Conner se sintiera como el chico nervioso y lleno de remordimientos que permanecía tras el velo de luz, mirando lo que ocurría dentro.

Una cierta aprensión lo empujó a salir de la imagen, a borrar el sueño, o mejor dicho el recuerdo, de su memoria y no querer pensar más en ello, pero hacerlo ya no era una opción. Tenía que enfrentarse con la verdad. Cuando era joven, le habían enseñado que la verdad nunca podía ser dañina. Podía dar una dura lección, pero uno siempre estaría mejor caminando por el sendero sabio de la realidad que dando traspiés por la oscuridad del idealismo.

Volvió al chico y se concentró para meterse en su interior: necesitaba ver los acontecimientos desde los ojos del pequeño.

Dentro de la sauna, las figuras discutían muy seriamente. Su padre estaba allí. Y también su abuelo. Ambos hombres estaban enzarzados en una batalla de principios. Le sorprendió ver que la imagen que siempre había tomado por un oso que balanceaba ante él unas afiladas zarpas, no tenía el rostro de su abuelo. El oso era su padre. Gritaba furioso y estaba... totalmente borracho.

—¡No puedes quitarme a Conner! —aullaba—. ¡Es mi hijo! Y tú no eres más que un viejo inútil que cree que puede separarme de mi pequeño.

Sin dejarse intimidar, Joseph Thunder permanecía firme como un roble poderoso.

—Te irás de Smoke Valley y no volverás hasta que hayas dejado la bebida. Conner se quedará conmigo y no dudaré en someter el asunto a los ancianos si es necesario.

Involucrar a los ancianos de la tribu en una disputa familiar era como ir a juicio. Las consecuencias podían ser muy graves.

La culpa cayó como una pesada losa sobre el sollozante niño, y las razones que había para aquel terrible remordimiento entraron con la fuerza de un torrente en el cerebro de Conner. Recordó haber acudido a su abuelo para contarle que pasaba miedo cuando iba en coche con su padre. Recordó haberle descrito la forma en que el coche iba haciendo eses por la carretera. Su abuelo lo había abrazado entonces y le había dicho que no se preocupara, que él se ocuparía de todo.

Y lo hizo.

Joseph Thunder había hecho desaparecer a su hijo de la reserva y se había quedado con la custodia de Conner. Lo había criado como a un hijo.

¿Y cómo le pagaba lo que había hecho por él? Olvidando que había sido el ímpetu de aquel hombre precisamente el que había transformado su vida. Cuando tenía seis años, había hablado mal de su padre, tras lo cual este se había exiliado de la reserva dejándole solo y abandonado. Se sentía culpable de haber traicionado a su padre. Conner se dio cuenta de que esa culpa que sentía de niño le había hecho olvidar. Había arrinconado la verdad dentro de su mente para poder vivir con el hecho de que su padre se había ido por su causa.

Los recuerdos siguieron lloviendo sobre él como un torrente. Su padre había sido transportista y Conner lo acompañaba a menudo en sus viajes por todo el estado de Nueva Inglaterra. Cuando le contó a su abuelo que le daba miedo viajar con su padre, había sido después de uno de esos viajes... y finalmente Joe Thunder había muerto en la carretera tres meses después de ser expulsado de la reserva.

Una lágrima caliente brotó de los ojos cerrados de Conner y se deslizó por su rostro al recordar que su padre no había sido arrollado por un conductor borracho sino que él había sido el borracho culpable del accidente que le causó la muerte.

Las fantasías de un niño que soñaba con el padre perfecto fueron las que le hicieron confundir la verdad con un ideal perfecto. Y había pasado muchos años aferrado a ese ideal.

Conner lloró. Lloró la muerte de su padre, y también por todos los años que había perdido con su abuelo. Había perdido mucho tiempo, demasiado, culpando al hombre que tanto lo quería, que le había salvado la vida.

No podía hacer nada para que su padre volviera, pero aunque tampoco pudiera volver a los años que había pasado poniendo en entredicho a su abuelo, todavía podía arreglar las cosas con él. Lo haría ese mismo día.

El pecho se le hinchó con la nueva esperanza, fresca y radiante. Las imágenes de su cabeza se habían evaporado como la niebla de la mañana, pero Conner se quedó allí sentado, en silencio, consciente de que el velo resplandeciente seguía allí, irradiando una misteriosa luz, una luz que parecía pletórica de vida.

La gasa se hizo una bola y se transformó en una paloma blanca. El sonido que emitió llenó de paz su mente, y reconfortó su alma. Se concentró en el ave... que sufrió una segunda transformación. Sus ojos se tornaron de un color azul zafiro que le resultaba familiar, y el rostro resultó ser el de Mattie. Le sonreía. Sus alas blancas como la nieve se transformaron en el pelo largo y sedoso de la joven. Conner se quedó sin aliento.

Entonces, la imagen desapareció.

Había muchas leyendas Kolheek relacionadas con el amor. Tradicionalmente se decía que el compañero para toda la vida llegaba en forma de sueño, como un tótem, un símbolo especial que tomaba el rostro del ser amado.

Conner se quedó sentado, con el cuerpo relajado y la mente en calma, y cobró conciencia de que Mattie se le había aparecido en forma de paloma porque lo que más necesitaba él en ese momento era paz. Aunque ella no lo había forzado a enfrentarse a sus miedos, sí lo había animado a tratar de descifrar el sueño, a descubrir la verdad que se ocultaba tras él.

Había aprendido muchas cosas esa noche. Sobre él mismo, sobre su padre, sobre su abuelo y sobre su pasado, pero por lo que sonreía en aquel momento era por la mayor revelación de todas, un conocimiento que superaba a todos lo demás, la sabiduría que liberaba su corazón y su alma...

Mattie era su alma gemela.

Capítulo 10

EL sol se alzaba sobre las crestas de las montañas cuando Conner aparcó su camioneta en la entrada de la casa de su abuelo. Manchas alargadas de color rosa se desperdigaban por el cielo cristalino dotando a las cumbres de las montañas de un brillo rutilante.

Conner se deslizó a la parte trasera de la casa y encontró a Joseph justo donde esperaba: sentado en la mesa de la cocina con una taza de café en las manos. Llamó a la puerta y la empujó con suavidad. Sintió que una sensación de calor le embargaba el corazón al ver que algunas cosas nunca cambiaban.

—Abuelo —saludó con una sonrisa compungida.

—Hijo mío. Pasa —invitó el anciano con los ojos iluminados de alegría—. Qué maravillosa sorpresa. Toma un poco de café. Hay mucho.

Conner sabía que sería así. Un Kolheek siempre era bienvenido a casa. La luz se colaba en la cocina y se sentó al otro lado de la mesa frente a su abuelo.

—Tengo que decirte algo.

—No hay nada que decir, Conner —contestó Joseph extendiendo sus nudosos pero suaves dedos hacia su nieto.

—Por favor —insistió Conner—, déjame aliviar mi alma. Tengo un gran peso en el corazón. Me ha pesado durante mucho tiempo.

Bajó la cara momentáneamente, pero antes de seguir hablando, alzó la vista y miró a Joseph a los ojos. Su abuelo merecía ese respeto.

—No me he comportado como el nieto bueno que mereces —continuó.

—Siempre me he sentido orgulloso de ti. Saliste al mundo y te labraste un futuro tú solo. Eres un hombre de éxito. Eres feliz. Es todo lo que siempre quise para ti.

—Pero no he sido feliz, abuelo.

Joseph quedó en silencio al escucharlo y Conner suspiró.

—¿Cómo puede ser feliz un hombre cuando se niega a aceptar la responsabilidad de su propia vida, de sus propias elecciones, e insiste en culpar a otro de su propia inadaptabilidad?

Joseph pareció querer hablar, pero Conner lo interrumpió.

—Te he estado culpando a ti, abuelo —continuó—. Te culpaba de haberme separado de mi padre.

—Solo eras un niño, Conner. Un niño tratando de sobrevivir.

—Pero ahora soy un hombre —respondió Conner—. Eso ya no es excusa. Ahora he recordado. Yo fui a ti en busca de ayuda, de cobijo, por el comportamiento temerario de mi padre. Quiero que sepas que ahora sé que tú solo actuaste como lo hiciste porque me querías. Que por eso enviaste a mi padre lejos en mi propio beneficio.

—Tu padre tenía buen corazón, Conner —dijo Joseph, cuyos rasgos orgullosos se mostraban llenos de pena—. Simplemente no pudo superar la pena por la muerte de tu madre. Intentó ahogarla y acabó matándose a sí mismo.

Conner sabía que su abuelo se refería al accidente donde murió su padre.

—Si no te hubieras peleado con papá... si no le hubieras obligado a dejarme contigo, yo habría estado en el camión aquella noche, ¿verdad?

Un hondo pesar se reflejó en la mirada del anciano mientras asentía en silencio. Los dos hombres se quedaron sentados, en mutua y agradable compañía, cada uno perdido en su pasado.

—Al principio me sentí tremendamente culpable de que le hubieras echado —dijo Conner rompiendo el silencio—. Y después de la muerte de papá, esa culpa se hizo demasiado pesada para mí y me dejé arrastrar por una visión distorsionada de la realidad y comencé a culparte a ti de todo. ¿Podrás perdonarme? —dijo esto último embargado por la emoción.

—No hay nada que perdonar, hijo mío. Te quiero. Habría hecho cualquier cosa por ti.

—Lo sé —dijo Conner, sin apenas poder hablar por la emoción—. Y quiero que sepas que yo también te quiero, y que te doy gracias por todo lo que hiciste por mí en aquellos años.

Extendió los brazos y tomó los de su abuelo. Durante un largo rato quedaron sumidos en una fuerte emoción.

—Quiero decirte... —Joseph se interrumpió.

Para Conner no había duda de que los sentimientos de su abuelo eran profundos y le impedían hablar.

—...que hice todo lo posible para hacer ver a tu padre que no debería echar a perder su vida por ser incapaz de salvar la vida de otro —terminó Joseph.

—Eso es lo que traté de decirle a Mattie —dijo Conner, irguiéndose—. Bueno, mis palabras no fueron tan elocuentes, pero... en mi forma inepta de decirlo, era el mensaje que quise darle.

—Ella te da paz —dijo el anciano sonriendo al oír el nombre de Mattie.

Atónito, Conner se inclinó un poco hacia él.

—¿Cómo lo sabes?

Pero aunque había puesto voz a la pregunta, se dio cuenta de que no necesitaba una respuesta. Su abuelo siempre había sido muy astuto para esas cosas.

—Todo lo que piensas que te ha dado —dijo Joseph—, tú también se lo has dado a ella, hijo mío. Hay un gran obstáculo que está tratando de superar, algo que ni siquiera había visto, y tú la has ayudado iluminándole el camino. Vosotros dos formáis un conjunto armónico.

Conner se puso la mano en la mandíbula a la vez que hacía una mueca.

—No estoy tan seguro de que ella piense lo mismo. Anoche ataqué a todo lo que ella quiere. Al trabajo al que dedica su vida, a su integridad, hasta a su sentido común. Creo que mis palabras han debido arruinar cualquier posibilidad que tuviéramos de estar juntos.

—Tonterías, hijo mío —rio su abuelo—. El Gran Espíritu nuestro Padre sabía lo que estaba haciendo cuando nos creó. Sabía que diríamos y haríamos tonterías. Por eso nos creó con la inmensa capacidad de perdonar. Lo único que puedes hacer, hijo mío, es ir a buscarla y confesarle lo que sientes en tu corazón.

Mattie observaba la superficie del lago en calma. Esperaba que la serenidad de aquel lugar pudiera tranquilizar las emociones tumultuosas que se arremolinaban en su interior.

Le alegraba que Brenda y Scotty estuvieran ya de camino a un lugar a salvo en otra parte del país. Mattie había hablado con una mujer en Albuquerque que estaba encantada de poder ofrecer a Brenda un lugar en el que vivir hasta que encontrara trabajo y pudiera valerse por sí misma.

Pero a pesar de haber intentado quedarse con esa estupenda sensación al volver de la estación de autobuses, finalmente la asaltaron otra serie de pensamientos en la que se presentaba como una noche muy larga y solitaria. No había parado de dar vueltas y terminó por saltar de la cama y salir de la casa. Envuelta en una gruesa manta de lana, había salido primero a la terraza para ver el amanecer sobre las montañas. Normalmente los colores del alba la llenaban de esperanza y optimismo, pero no había sido así esa mañana.

La desolación se cernía sobre ella como una pesada capa de cemento húmedo, así que decidió vestirse y dirigirse al lago para buscar algo de paz.

Darle la espalda a Conner la noche anterior había sido una de las cosas más difíciles que había tenido que hacer en toda su vida. Él le había dicho cosas muy necias sin razón, y lo que pensaba de ella, de su trabajo, le había dolido mucho.

Aun así, Mattie se había dado cuenta de que Conner estaba muy afectado por la presencia de Scotty. El niño había despertado recuerdos en él y Mattie había visto toda la angustia que el hombre estaba reviviendo. Sin embargo, le había dado la espalda y se había marchado. Lo había dejado junto al lago a solas con su tormento.

El único consuelo era que dos personas la estaban esperando... personas que dependían de ella realmente. Además, Conner en el estado de angustia total en que se encontraba, no habría aceptado su ayuda.

Parecía que el destino tratara de poner un obstáculo entre ellos.

Conner.

Nunca olvidaría el tacto aterciopelado de sus dedos en su rostro, ni tampoco la dulzura de sus besos, ni la forma en que hacía arder su cuerpo con un ansia que nunca antes había conocido. Pero por muy maravillosas que fueran todas esas sensaciones físicas, había otras cosas que nunca olvidaría de él. La bondad y preocupación que había mostrado hacia ella la noche que se conocieron, o la forma en que se había ofrecido a ayudarla con la cochera que quería reformar. Él la había hecho reír. También la había hecho pensar. La había hecho sentir viva.

Conner la había hecho ver que se había centrado tanto en su trabajo con las mujeres víctimas de abusos que estaba perdiendo otras facetas de su vida. Y por mucho que le costara admitirlo, se temía que era cierto.

El problema era que cambiar de ritmo en ese momento era poco menos que imposible. Las circunstancias la habían obligado a elegir una dirección cinco años atrás, y por muy solitaria que fuera, era su destino. Pero pensar en ello en ese momento le parecía una perspectiva tan sombría que no lo podía soportar. Las lágrimas comenzaron a brotar de sus ojos y a caer por sus mejillas.

—Mattie.

Mattie dio un respingo al oír la voz de Conner. Se limpió con los dedos las mejillas húmedas y volvió la cabeza.

—Te he buscado por todas partes —continuó él acercándose más.

—Conner... —comenzó Mattie que no quería que él viera que había estado llorando—. De verdad, no tengo fuerzas para seguir discutiendo —dijo Mattie, exhausta después de haber estado despierta toda la noche.

—Estás disgustada —observó Conner.

Antes de darse cuenta, Conner se sentó junto a ella y le tomó las manos con ternura.

—¿Les ha pasado algo a la mujer y a su hijo? —continuó él.

Mattie lo miró. Su preocupación por Brenda y Scotty era sincera. Incluso después de haber cuestionado su labor ayudándolos a escapar de la ciudad, seguía mostrando su preocupación por la seguridad de ambos.

Mattie se dio cuenta en aquel preciso instante de lo mucho que amaba a aquel hombre. No se parecía a ningún otro que hubiera conocido antes. La intrigaba, la atraía, la cautivaba.

Tenía el pecho encogido como si tuviera una cinta atada fuerte alrededor.

—¿Alguna vez en la vida has sentido... —comenzó Mattie, asombrada de la forma en que su lengua desgranaba las palabras sin que ella pudiera detenerlas—, que quieres algo con tanta premura que realmente duele, y a pesar de ello sabes que nunca podrás tenerlo?

Durante unos largos minutos él no habló, solo se quedó allí sentado, mirándola. Mattie se sintió un tanto incómoda, segura de que él pensaba que había perdido la cabeza.

—¿Qué es, Mattie? ¿Por qué estás tan disgustada?

Ella quería admitir que su estado se debía a él, pero ¿de qué serviría? ¿No había decidido ya que su destino estaba en contra de lo que ella realmente quería? ¿Acaso no había decidido mucho tiempo atrás que el suyo era un camino que tenía que recorrer sola?

—No te preocupes. Brenda y Scotty están bien —suspiró y volvió la vista hacia la superficie del lago—. Solo estoy un poco triste, eso es todo. Me ocurre cuando la posada se queda vacía.

Las hojas de las ramas se mecían con el viento frío del otoño como un abanico gigante sobre sus cabezas.

—Pobre Mattie —dijo Conner, pero en su tono no había condescendencia—. Te esfuerzas tanto por salvar a aquellos que no pueden hacerlo solos, pero ¿quién te salvará a ti?

—No necesito que nadie me salve, Conner —contestó ella retirando sus manos de las de él.

—No te enfades conmigo. Yo no quería enfadarte. Todos necesitamos que alguien nos salve, en algún momento. Yo también lo necesitaba.

Mattie no pudo ocultar el asombro al oír aquella confesión.

—Y tú eres la persona que me salvó —continuó él—. Tú me convenciste para que buscara la verdad. Y lo hice. Fui a ver a mi abuelo esta mañana. Me ha perdonado. Nuestra relación es ahora más fuerte que nunca. Y todo te lo debo a ti. Nadie podría haberme convencido para desvelar el misterio de los sueños, excepto tú, así es que ya ves, tú me has salvado —dijo Conner tomando las manos de Mattie de nuevo.

Él sonrió, pero ella estaba demasiado abrumada para hacer otra cosa que no fuera mirarlo.

—Deja que yo te salve, Mattie —continuó Conner, con su voz sensual, suave como el terciopelo—. Déjame alejar de tu vida toda esa soledad.

Un miedo irracional se instaló en Mattie y se puso rígida. Solo quería huir de allí a toda velocidad. Trató de liberar su mano pero él no la dejó.

—Sabes que eso no puede ser, Conner.

—No tienes que renunciar a tu propia felicidad en aras de los demás —le dijo él.

—¿Sabes lo que me pides? —la ira volvió a aflorar en Mattie—. Traté de hacerte comprender lo importante que es mi trabajo. No puedo rendirme. Nunca.

—Pero yo no estoy diciendo que lo hagas, Mattie. No me estás escuchando, o yo no estoy hablando claro. Quiero estar contigo. Quiero ayudarte en tu causa. Cariño, de verdad creo que las cosas no ocurren por casualidad. Tú y yo nos encontramos por una razón. Tenía que ser así. Tú me enseñaste cosas que yo tenía que aprender y yo también puedo enseñarte cosas que tú tienes que aprender.

—Suena muy esotérico.

—La vida es un misterio —contestó él sonriendo más aún—. No tenemos que comprenderlo todo. Tú misma lo dijiste. Pero si el destino te hace un regalo, tienes que aceptarlo —Conner se detuvo—. Creo que el destino nos está regalando la posibilidad de compartir nuestras vidas. La cuestión es... ¿vamos a aceptarlo?

Conner la miraba con verdadera adoración, su hermoso rostro resplandecía de felicidad. Ella no podía creer lo que estaba oyendo, ni lo que veían sus ojos. ¡Realmente pensaba que podían estar juntos! Conner esperaba ansioso su respuesta.

—P... pero... pero —tartamudeó Mattie—, yo tengo una posada en Vermont y tú una empresa en Boston. ¿Cómo demonios vamos...?

Conner rio entonces, y besó las manos de Mattie. Sus labios eran cálidos al tacto.

—Mi vida, esos son detalles sin importancia. Estaré más que contento de empezar de nuevo. Eso es para que veas lo convencido que estoy de que tú y yo estamos hechos el uno para el otro.

Tanta seguridad la dejó sin aliento.

—Oh, Conner —susurró—. Creo que te he querido toda mi vida.

Los hipnóticos ojos negros de Conner buscaron el rostro de ella, sus dedos acariciando con ternura su mandíbula.

—Yo también te he querido siempre, Mattie —dijo, y la besó con una deliciosa sensación de posesión—. Siempre.

Epílogo

MATTIE tenía los nervios de punta cuando se volvió para ver a sus amigas Gwen y Lori en espera de su opinión.

—Estás preciosa —exclamó Lori, llorando de felicidad, y Mattie tuvo que sonreír ante el estado emocional de su amiga. El avanzado embarazo de Lori hacía que tuviera las hormonas aceleradas.

—Sí, realmente preciosa, Mattie —dijo Gwen—. Ese traje te queda maravillosamente.

Cuando Conner le dijo a Mattie que el vestido de novia de su madre estaba perfectamente guardado y le sugirió si lo quería llevar, Mattie estuvo encantada de hacerlo.

Aquel vestido de piel de cabritilla era tan suave como un suspiro. El cuerpo del vestido estaba cubierto de unas diminutas piedras brillantes. Una banda unía el fino tejido bajo el pecho con un montón de finas tiras que caían desde el estómago por encima de la falda haciendo que a cada paso notara como si una ola acariciara sus piernas. El dobladillo de la falda le llegaba justo hasta la mitad de las pantorrillas, de forma que dejaba perfectamente visibles los mocasines con cuentas blancas bordadas que llevaba.

Una peluquera Kolheek de la reserva había peinado a Mattie al estilo tradicional. Había separado la lisa cabellera en dos hermosas trenzas, cada una cayendo sobre un hombro. Entrelazadas con el pelo, había dispuesto pequeñas perlas.

—¿No creéis que es demasiado? —preguntó Mattie.

—Pareces una diosa —dijo Lori.

—Una princesa india —añadió Gwen—. Conner quedará prendado.

Lori se puso a lloriquear y se limpió la nariz con un pañuelo.

—Una boda en Nochebuena. ¿No os parece romántico?

—Deja de llorar —dijo Mattie—, o empezaré yo también.

—No lo harás —la regañó Gwen—. ¿No querrás que se te corra el rímel?

En ese momento llamaron a la puerta y Grey asomó la cabeza.

—Es la hora —dijo, pero cuando vio las lágrimas de su mujer, entró y se dirigió hacia ella, la abrazó y la besó con ternura—. Cariño, ¿estás bien?

—Estoy bien. Es solo que estoy muy feliz por Mattie y Conner —dijo Lori entre sollozos.

El sonido de los tambores ceremoniales llenaba el aire. Grey las miró a las tres.

—Comienza el espectáculo. Toda la tribu está ahí fuera.

—¡Grey! No me lo recuerdes. Ya estoy bastante nerviosa.

Cuando Conner y Mattie fueron a ver a Joseph para pedirle permiso para celebrar una boda tradicional Kolheek, el anciano chamán les pidió si permitirían que toda la comunidad asistiera. Mattie se había sentido feliz de compartir un día tan especial con los habitantes de la reserva, pero llegado el momento, pensar que tendría que caminar delante de todas esas personas hacía que le temblaran las rodillas.

Bajó hasta el vestíbulo del centro, y sonrió al encontrarse con sus padres. Los besó.

—¿Estás preparada? —preguntó su padre.

Mattie asintió, demasiado emocionada para hablar. Era evidente que su madre estaba tan emocionada como ella, y más que decir algo, la mujer solo pudo dar a su hija un ramo de flores silvestres.

Flanqueada por sus padres, Mattie levantó la cabeza y entró en la sala abovedada. Un silencio sobrecogedor se impuso entre los asistentes, roto solo por los tambores.

Joseph vestía sus hábitos ceremoniales y el tocado con plumas de águila.

Entonces Mattie lo vio.

Conner.

El corazón empezó a latirle con fuerza, a un ritmo más acelerado que el de los propios tambores, y la sangre le hervía por la excitación. No podía creer que pronto sería la mujer de Conner Thunder.

Estaba tan guapo. Llevaba una túnica de color tierra sin mangas que ponía de relieve sus musculosos brazos. Los pantalones de flecos aprisionaban sus muslos fibrosos. Llevaba el pelo suelto y una cinta de colores, tejida a mano, ceñía su frente.

Pero era su mirada la que la dejó sin aliento. Aquellos ojos negros prometían una deliciosa noche de pasión interminable que llegaría muy pronto.

El amor que sentía Mattie se reflejaba en su sonrisa mientras caminaba a su encuentro.

Más tarde esa misma noche, despojados de sus ropas, iluminados por los restos de una vela, yacían juntos, sus cuerpos desnudos unidos. Mattie nunca antes había experimentado una sensación de saciedad como aquella.

Conner se apoyó en un codo, su rostro a escasos centímetros del de ella. Le besó la punta de la nariz, y trazó con sus dedos un sendero que iba desde la barbilla, pasando por la garganta hasta el delicioso valle donde comenzaba su pecho. El cuerpo de Mattie se irguió raudo en respuesta a su tacto anhelante.

—¿Sientes no haber ido a algún lugar exótico para nuestra luna de miel? ¿Las Bermudas o Cancún?

Ella sacudió la cabeza con el pelo dorado suelto sobre la cara.

—No hay ningún sitio más bonito que Nueva Inglaterra en invierno.

—Pero hace frío.

La risa que escapó de la garganta de Mattie solo podría describirse como sexy.

—Es la excusa perfecta para quedarnos aquí... bajo las mantas.

—Me parece una excelente razón —contestó él con una sonrisa igual de sexy.

La besó entonces y Mattie quedó sin respiración por el deseo. Metió la mano bajo las mantas y acarició aquel trasero firme, empujándolo hacia ella con urgencia. Él respondió con un gemido que la hizo reír.

—Conner, ¿de verdad crees que estamos hechos el uno para el otro? ¿Qué somos de verdad almas gemelas?

—Con todo mi corazón —contestó él, uniendo su cuerpo al de ella.