Editado por Harlequin Ibérica.

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© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Secreto de amor, n.º 1362 - febrero 2016

Título original: The Sheriff’s 6-Year-Old Secret

Publicada originalmente por Silhouette® Books.

Publicada en español en 2003

Todos los derechos están reservados incluidos los de reproducción, total o parcial.

Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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Imagen de cubierta utilizada con permiso de Harlequin Enterprises Limited. Todos los derechos están reservados.

I.S.B.N.: 978-84-687-8003-0

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Capítulo 1

Lo último que Nathan Thunder necesitaba eran más complicaciones.

—Sin embargo, parece que lo único que te espera son problemas —murmuró, mientras colgaba el teléfono.

Sus palabras llevaban un cierto tono de resignada desesperación. Se frotó la nuca para luego acariciarse una y otra vez la mandíbula.

Como hacía solo unas pocas semanas que había tomado posesión del cargo de sheriff de la Reserva de Smoke Valley, estaba haciendo todo lo que podía para formar un equipo con los pocos subordinados que tenía. Había regresado a la reserva después de una larga ausencia y tenía que conseguir que los residentes de la zona se familiarizaran de nuevo con él. Una persona que se encarga del cumplimiento de la ley tiene que contar con el respeto y la confianza de la comunidad para poder llevar a cabo sus deberes con eficacia.

Por supuesto, Nathan no era un forastero. Efectivamente, había abandonado Smoke Valley hacía más de diez años para estudiar en la Academia de Policía de Nueva York. Había pasado a formar parte del cuerpo de policía de aquella gran ciudad y estaba muy orgulloso de su distinguida carrera. No obstante, había regresado a visitar a sus familiares y amigos en numerosas ocasiones. En esta última ocasión, había regresado para quedarse. Si era sincero, se sentía muy satisfecho, y aliviado, con aquel cambio de aires. El trabajo de sheriff parecía haber aplacado sus temores.

Confiaba en poder realizar muy bien su trabajo como sheriff. Uniría a sus oficiales y se ganaría la confianza de la comunidad, de eso estaba seguro. Solo deseaba que esa misma confianza pudiera extenderse a su vida personal. Más concretamente, a su hija Charity.

Su hija… Todavía no había podido superar la extraña serie de acontecimientos que habían hecho que su hija apareciera en su vida, hacía poco más de cinco semanas.

Cuando Nathan pensaba en las niñas, se imaginaba que todo en ellas era hermoso. Dulces sonrisas, bonitos vestidos con volantes y encajes, clases de ballet, besos propios de un ángel… Su hija Charity, que tenía solo seis años, parecía destruir todo lo que siempre había creído. Tenía una actitud hosca, una completa aversión a los vestidos y una lengua que a menudo lo había dejado sin palabras.

Debía domar su actitud. La breve conversación que acababa de tener con la directora de la escuela elemental había afianzado mucho más en su cerebro aquel concepto. Parecía que su hija había pegado a uno de sus compañeros durante el recreo, y eso que era su primer día de colegio.

—Menuda impresión habrá causado…

Tras alertar a la telefonista de sus intenciones, Nathan se montó en su coche patrulla y se dirigió hacia el colegio. Cuanto más se acercaba a las puertas del centro, peores sensaciones tenía. Los tacones de sus zapatos resonaron en el amplio y vacío pasillo mientras buscaba la clase de primero. Resultaba bastante cómico que pudiera reducir a un fugitivo con un arma mortal, pero que la idea de encontrarse con la profesora de Charity lo tuviera tenso y nervioso.

Cuando entró en la clase, la mujer estaba de espaldas. Sin embargo, una sola mirada por la abundante cabellera de rizos pelirrojos, un vistazo por las curvas de su figura le indicó a Nathan que ya había conocido a la profesora de Charity antes. En el cumplimiento de su deber.

Justo cuando Gwen dejó el borrador en la repisa, sintió en su piel la arraigada sensación que la alertaba de la presencia de alguien. Respiró profundamente. La directora había organizado aquella reunión en su nombre. Ella no había hablado personalmente con el padre de Charity, por lo que no tenía ni idea de si el hombre se mostraría racional o furioso. Como profesora, había aprendido a esperar lo inesperado en lo que se refería al trato con los padres.

Fijó una sonrisa en el rostro y se dio la vuelta. Sin embargo, ver al oficial de policía que estaba de pie en el umbral le provocó una sensación de pánico en el estómago.

Cuando era niña, había tenido algunas experiencias con los miembros de la policía, cuando estos se presentaban en su casa. Cada uno de aquellos encuentros había resultado aterrador.

Los hombros de aquel oficial eran tan anchos que parecían llenar la puerta. Su rostro, con los rasgos propios de un indio norteamericano, era muy hermoso, lo que le despertó una cálida sensación en el vientre. Sin embargo, al mismo tiempo, las implicaciones que conllevaba el uniforme que llevaba puesto y la placa del pecho la paralizaron por completo. Fue la sensación más extraña que había experimentado nunca.

Se dio cuenta de que lo más terrible de todo aquello era que aquel oficial era el mismo que, la semana anterior, había amonestado tan firmemente a su hermano por haber robado una barra de chocolate en una tienda. Resultaba muy extraño que entonces, igual que en aquel mismo momento, había experimentado las mismas sensaciones.

Afortunadamente, ella había estado en la tienda cuando todo ocurrió. Se había apresurado tanto por pagar la golosina que su hermano le había metido en el bolsillo que había vertido todos los contenidos de su bolso sobre el mostrador de la tienda. Llaves, cambio, fotos, una barra de lápiz de labios… Todo aquello había salido despedido en todas direcciones.

El que Brian hubiera hecho aquello ya había estado bastante mal, pero cuando el policía llegó se había puesto a temblar de arriba abajo. Nunca antes se había sentido tan avergonzada. Agradeció mucho al dueño de la tienda que no presentara cargos, al igual que al sheriff por echarle una buena reprimenda a Brian por lo que había hecho.

Aquella vez, si el sheriff había decidido presentarse en su lugar de trabajo, Brian debía de haber hecho algo horrendo. Las rodillas empezaron a temblarle.

—¿Qué ha hecho ahora? —preguntó, muy nerviosa, mientras se sentaba en una silla—. Debe de ser algo malo si ha venido a buscarme aquí.

La semana anterior, se había quedado perpleja por lo guapo que era el oficial. Sus ojos eran de un profundo y rico color pardo y el cabello tan negro y brillante como el ébano. Lo llevaba con la raya en el medio y un poco largo, de modo que solo se le veían los lóbulos de las orejas. Sus pronunciados pómulos le daban un aire distinguido. En aquellos momentos, tenía un gesto de seriedad en el rostro, y la miraba fijamente, tal y como lo había hecho con su hermano en la tienda.

—Un momento —dijo él, levantando la mano—. No he venido por usted —añadió. Enseguida, frunció el ceño y se sonrojó un poco al ver que no se había expresado bien—. Bueno, sí he venido por usted… Lo que quiero decir…

La frustración del sheriff era casi cómica. Si Gwen no hubiera estado tan intimidada por su presencia, habría sonreído. Sin embargo, lo que esperaba oír de su hermano se lo impedía.

—Es que no he venido a verla por mi trabajo —añadió, con cierto alivio.

—Oh —susurró Gwen—. Entonces, si no está aquí por Brian, oficial… Me temo que me siento algo confusa. ¿Qué puedo hacer por usted? —añadió, consultando el reloj—. En estos momentos no dispongo de mucho tiempo. Verá, es que estoy esperando a un padre…

—Yo soy el… padre que la espera… Es decir, yo soy el padre que usted está esperando —explicó por fin, con un suspiro de alivio.

Gwen también hubiera querido suspirar. Se sentía muy feliz de que el sheriff no hubiera ido a verla por Brian.

El sheriff se echó a reír y se encogió de hombros.

—Le aseguro que no soy un completo idiota y que sé hablar inglés perfectamente. Es que estoy un poco nervioso por…

—Entonces, usted es el padre de Charity Thunder —afirmó.

—Sí. Y quiero que sepa que no admito el mal comportamiento y que me disculpo por lo que mi hija haya podido hacer. Por cierto, ¿dónde está? —preguntó, mirando a su alrededor—. Pensé que estaría aquí. Estaré encantado de demostrarle que la apoyo a usted completamente contra esta clase de comportamiento.

—Charity está con la directora —le dijo Gwen, aliviada de que el sheriff no fuera uno de esos progenitores que se niega a ver la conducta de sus hijos—. Pensé que, dado que no tuvimos oportunidad de conocernos antes de que empezara el colegio, esta sería una buena oportunidad para charlar.

—Bien, pero, para que lo sepa, le voy a echar una buena regañina a mi hija para que no vuelva a pegar a sus compañeros.

—Bueno, creo que Charity sabe que lo que ha hecho no está bien.

El sol entraba por la ventana y se reflejaba en la placa del oficial. A Gwen le pareció que resultaba muy irónico que aquel hombre hubiera tenido que regañar a su hermano y que aquel día le tocara a ella hacerlo con su hija. La idea la incomodó un poco, como si aquel desconocido y ella tuvieran demasiada influencia en los asuntos del otro.

«Es una tontería. Solo estamos haciendo nuestros trabajos…», pensó. Sin embargo, algo más astuto que la mera intuición le decía que aquella reunión, aquel hombre, terminarían siendo algo muy significativo para ella.

—Siéntese para que podamos hablar —le dijo.

Las únicas sillas disponibles, a parte de la suya propia, eran las que estaban construidas especialmente para los alumnos de seis años. El sheriff se colocó delante de una de las sillas e hizo ademán de sentarse. Era un hombre muy alto y corpulento, tanto que hacía que la silla fuera menor de lo que en realidad era.

—Lo siento —dijo ella, levantándose automáticamente—, pero esto es todo lo que le puedo ofrecer.

—No importa —replicó el sheriff, sentándose por fin en la silla.

Sin embargo, resultaba evidente que, con las rodillas dobladas casi hasta los hombros, el oficial debía de estar muy incómodo, aunque era demasiado cortés para decirlo.

—¿Qué le parece si nos sentáramos en los pupitres? —sugirió ella.

El hermoso rostro del sheriff reflejó una increíble gratitud al ver que Gwen se sentaba en una de las mesitas y lo invitaba a él a hacer lo mismo.

—¿Mejor?

—Sí, mucho mejor.

—Bien. Ahora que sé quién es usted, déjeme presentarme —dijo Gwen, extendiendo la mano. Cuando él se la estrechó, el calor que emanaba de su piel estuvo a punto de provocarle un cortocircuito en los pensamientos. Durante un segundo, se le olvidó que debía añadir su nombre—. Me llamo Gwen —añadió, por fin—. Gwen Fleming. Soy la maestra de Charity.

—Yo soy su padre, Nathan Thunder —afirmó él. Con la mano que le quedaba libre, cubrió la de Gwen, rodeándola con una calidez que le resultó casi febril—. Encantado de conocerla.

Gwen sintió mucho calor. Luego frío. Sintió pánico. Si no rompía el contacto físico con él, comenzaría a sudar. ¿Qué diablos se había apoderado de ella?

Él le soltó la mano. Entonces, se inclinó un poco hacia atrás y se colocó el tobillo izquierdo sobre la rodilla derecha. A continuación, empezó a tamborilear los dedos sobre la pierna. Gwen se preguntó lo que sentiría si le acariciaran la mejilla.

Al darse cuenta de que había tenido aquel pensamiento, contuvo el aliento. Aquello no estaba bien. Ese hombre era el padre de una de sus alumnas.

—Sé que Charity faltó…

La mirada de Gwen estaba prendida en los labios de Nathan Thunder. Lo hipnotizaba el modo tan sensual en el que pronunciaba las palabras.

—…los primeros días de clase…

El labio superior resultaba tan atractivo… ¿Qué sentiría si le pasaba la lengua por encima? ¿Cómo le sabría la boca?

—…lo que, unido a que la directora insistió en que hiciera unas pruebas…

Gwen parpadeó. ¿Pasarle la lengua por los labios? ¿Saborearle la boca? ¿Es que había perdido completamente la cabeza? Entonces, empezó a preguntarse otras cosas muy diferentes. ¿Faltas? ¿Pruebas? ¡Oh, Dios! ¿De qué había estado hablando?

—… No obstante, yo entiendo la necesidad de pruebas… —proseguía Nathan Thunder.

El sheriff, evidentemente, no se había dado cuenta de que las fantasías sexuales de Gwen le habían impedido seguir la conversación, algo de lo que ella estuvo muy agradecida.

—Como me explicó la directora —decía él—, dado que Charity no fue a la guardería el año pasado, era necesario conocer lo que sabe con respecto al resto de los alumnos.

Él sonrió y, aunque Gwen sabía perfectamente que había llegado el otoño, se sintió como si tuviera sobre el rostro los cálidos rayos del sol de verano.

—Admito que la pusieran en el nivel que le corresponde en vez de colocarla con niños de cinco años.

—Bu… bueno, señor Thunder —respondió Gwen, haciendo un gran esfuerzo—. Las pruebas demostraban que su hija tenía los conocimientos necesarios para primero.

—Nathan, por favor. Llámeme Nathan.

—Solo si me llamas Gwen —respondió ella, con una sonrisa, aunque su mente era un puro caos. La mirada de aquel hombre le provocaba una extraña sensación. No obstante, sabía que su comportamiento estaba siendo muy poco profesional, así que era mejor que tuviera cuidado—. Aun sin saber ido a la guardería —añadió, con mucho esfuerzo—, Charity tiene el conocimiento del resto de los niños de la clase.

—He sacado el tema porque me he estado preguntando si el hecho de que faltara unos pocos días podría haber contribuido a este… incidente. A mí me parece que los niños establecen vínculos muy rápidamente. Como Charity no estuvo aquí con los demás durante los primeros días…

—En eso tienes razón. Los niños conectan casi instantáneamente. Desarrollan amistades y jerarquías en seguida, por mucho que nosotros nos esforcemos en lo contario. Sin embargo, también son algo volubles, por lo que cambian de amigos muy frecuentemente. Quiero que sepas que, aparte del incidente del recreo, ha estado muy bien en clase con sus amigos.

—¿Está bien ese niño?

—Claro que está bien. Hablé con su madre cuando vino a recogerlo y se lo expliqué todo. Sinceramente, señor Thunder…

—Nathan —le recordó él.

—Nathan. Me da la sensación de que podría salir algo bueno de todo esto. Verá. Aunque solo han pasado unos días desde que empezamos las clases, Billy Whitefeather ha mostrado una… una cierta propensión a tratar de dominar a los otros niños. Al defenderse, Charity les ha mostrado a los demás que no tienen por qué tener miedo de Billy. No obstante, le dejé muy claro a Charity que no iba a tolerar peleas en mi clase. Con lo que está ocurriendo ahora en este país… Hay tanta violencia en las escuelas hoy en día y los niños no se sienten seguros. Por eso, hemos adoptado una política de tolerancia cero. Aunque el noventa y nueve por ciento de las agresiones no van más allá de los insultos y de unos cuantos empujones, eso no significa que no tengamos que tomar medidas. Tenemos que hacer que los niños comprendan que el comportamiento violento, en cualquiera de sus formas, está mal. Charity parece comprenderlo.

—Por supuesto. Yo estoy completamente de acuerdo con eso. Pude estar segura de que, mientras regresemos a casa, se lo reiteraré.

—Y quiero que sepas que he tenido una larga charla con Billy. He tratado de hacerle comprender que sus actos y sus palabras solo agravaron el problema.

—Bueno, si conozco bien a Charity, seguramente le dedicó una buena selección de expresiones —admitió Nathan—. En las pocas semanas que hace que ella entró en mi vida, ha demostrado que tiene una lengua muy afilada.

—Efectivamente dice lo que piensa —comentó Gwen, riendo—. De hecho, lo primero que me preguntó esta mañana fue que si se me había olvidado peinarme.

Nathan la miró muy atribulado y se quedó boquiabierto.

—Tienes… tienes un pelo muy hermoso.

Gwen sabía que él solo estaba tratando de ser amable con ella, pero, a pesar de todo, el cumplido la hizo sonrojarse de puro placer.

—No te preocupes —comentó, tocándole el brazo suavemente—. No me sentí insultada. A menudo los alumnos hacen comentarios sobre lo alborotado que llevo el cabello. Yo me limito a explicarles que es algo difícil mantener unos rizos como los míos bajo control. Si no te importa que te lo pregunte —añadió, retirando la mano—, ¿qué querías decir cuando dijiste que solo hacía unas semanas que Charity había pasado a formar parte de tu vida?

—Al principio de este mes —respondió él, encogiéndose de hombros—, yo ni siquiera sabía que Charity existía. La madre de Charity y yo salimos durante un tiempo. Un breve espacio de tiempo. Rompimos hace años y yo nunca volví a saber de ella, hasta que hizo que se pusieran en contacto conmigo.

—¿Que se pusieran en contacto contigo? —preguntó Gwen, algo confusa—. No lo comprendo.

—Ellen no podía llamar. Estaba muy enferma. De hecho, se estaba muriendo y necesitaba que yo me hiciera cargo de Charity.

—Dios mío —susurró Gwen—. Debiste de quedarte muy sorprendido de saber que eras padre. Incrédulo más bien. Y entristecido por la muerte de la mujer, por supuesto.

—Experimenté esos sentimientos y muchos otros —suspiró Nathan—. Y me vi forzado a afrontar grandes cambios en mi vida. La enfermedad de Ellen, su entierro… Al mismo tiempo estaba tratando de crear algún tipo de relación con mi hija. ¿Tienes idea de lo difícil que es explicar a una niña que su madre se va a marchar para siempre? Sigo sin estar seguro de que Cathy lo comprenda.

—Debe de haber sido horrible —murmuró Gwen. Recordaba cuando murió su madre. Entonces, ella había sido la que se lo había tenido que explicar a su hermano, así que lo entendía perfectamente—. Para ambos. De eso estoy segura.

—Quería sacar a Charity de la ciudad, así que por eso la traje aquí, a Smoke Valley. Dejaba un trabajo para aceptar otro. Tuve que recoger todas las cosas de mi apartamento y limpiar el de Ellen. Una vez aquí, tuve que buscar una casa para que Charity y yo pudiéramos vivir y luego afrontar los problemas de mi nuevo trabajo. Te sorprendería saber lo difícil que resulta que los empleados se acostumbren a un nuevo jefe. La pobre Charity debe sentirse como si la hubieran metido dentro de un barril con alguien que casi no conoce y la hubieran tirado con él rodando montaña abajo.

—No sabía que a Charity le habían ocurrido todas estas cosas. Me alegro de que me lo hayas contado. Tendré más paciencia de la normal con ella y estaré pendiente para ver si muestra síntomas de estrés en su comportamiento.

—¿Crees que tal vez por eso se peleó con ese niño hoy? ¿Porque todos los cambios que ha habido en su vida le han producido estrés?

—No, no lo creo. Estoy segura de que simplemente estaba reaccionando a comentarios malintencionados por parte de uno de sus compañeros de clase. Puedes estar seguro de que si creyera que hay más que eso, te lo diría. Charity solo se estaba defendiendo. Además, como ya te he dicho, creo que le ha demostrado a ese Billy que no tiene por qué tolerarse que él quiera intimidar a sus compañeros.

—Supongo que se verá que no tengo ni idea de cómo hay que criar a una hija. No tengo ninguna experiencia al respecto. Soy un hombre soltero, cuya única responsabilidad hasta hace unas pocas semanas había sido presentarse a su trabajo todos los días y pagar el alquiler a tiempo.

—Bueno, eso no lo creo —afirmó ella.

Sentía una profunda necesidad de animar a Nathan, de apoyarlo. Gwen trató de imaginarse cómo sería despertarse una mañana y descubrir no solo que se tiene una hija sino también que se va a ser su único tutor. El pensamiento era abrumador. El pobre Nathan debía de haberse quedado atónito al descubrir la existencia de Charity. De hecho, parecía que aún seguía así.

—Lo único que tienes que hacer es quererla —le aconsejó ella—. Esa es la condición número uno para criar a un hijo. El amor incondicional. Eso y una firme disciplina.

Nathan pareció algo sorprendido por aquella última sugerencia.

—Yo solo llevo unos años trabajando con los niños —prosiguió—, pero lo que he aprendido es que a los niños les encanta ir más allá de las fronteras que tienen marcadas. Como adultos, nuestro deber es mostrarles los límites.

—Amor y disciplina. Trataré de recordarlo —comentó Nathan, con una sonrisa en los labios.

—Lo harás estupendamente —le aseguró Gwen, apretándole suavemente el brazo—. Ya lo verás.

—Gracias, Gwen, por haber sido tan razonable por la situación que Charity ha creado hoy.

—Cuando una persona elige trabajar con niños, tienes que ser razonable por naturaleza o no vas a sobrevivir mucho tiempo.

Aquella conversación le recordó lo que había ocurrido la semana anterior con su hermano.

—De hecho —añadió—, creo que tú también te mereces elogios. Tú también fuiste muy razonable con mi hermano la semana pasada. Te agradezco mucho que te tomaras un momento para hablar con él.

—Es parte de mi trabajo. Prefiero echarle una buena reprimenda a un muchacho para meterle el miedo en el cuerpo que ver cómo se mete en líos más importantes años después.

Gwen esperaba que el encontronazo que Brian había tenido con la ley lo hiciera seguir el camino recto a lo largo de su vida. Sin embargo, por alguna razón que no comprendía, se temía que aquel no era el caso. Había demasiados secretos sobre dónde iba y con quién pasaba el tiempo libre. Reconocía que, en parte, se debía a que su hermano era un adolescente, pero le daba la sensación de que Brian estaba acumulando gran cantidad de ira y de resentimiento. Gwen sentía que su hermano no tenía intención alguna de ventilar aquellos sentimientos negativos de un modo más positivo.

—¿Cómo está? —preguntó Nathan—. Tu hermano se llama Brian, ¿no?

—Sí, Brian. Está… bien.

—¿Estás segura de que es así? ¿Están tus padres muy enojados con Brian por lo que ocurrió en la tienda?

—No. Bueno… Verás. Brian y yo estamos solos.

Evidentemente, aquella revelación sorprendió a Nathan. Trató de controlar su reacción, pero Gwen era consciente de que aquella noticia le había provocado ciertos interrogantes. Sin embargo, antes de que él pudiera hablar, un ruido en la clase captó la atención de ambos.

—Papá.

Gwen sonrió e invitó a Charity a que se acercara a ellos con un gesto de la mano. La niña parecía muy inocente con sus oscuros rizos y su blanca piel. Nadie hubiera creído posible que aquella niña hubiera pegado a un compañero.

—La señora Halley me dijo que viniera aquí. Tenía que marcharse para ir a recoger a su hijo.

—Ya debería haber dejado que os marcharais —dijo Gwen, tras consultar el reloj—. Estoy segura de que tenéis muchas cosas que hacer y yo también tengo que preparar mis clases de mañana. Luego, me marcharé a mi casa. No me gusta dejar a Brian solo durante mucho tiempo.

—¿Señorita Fleming?

—¿Sí, Charity?

—¿Puedo venir a clase mañana? Prometo no volver a pegar a Billy… por mucho que se lo merezca.

—Claro que puedes venir —dijo Gwen, con una sonrisa en los labios. Entonces, se agachó para estar cara a cara con la pequeña—. Y si Billy hace o dice algo que te moleste, ven a decírmelo a mí, ¿de acuerdo?

—De acuerdo.

Gwen se incorporó con una sonrisa en los labios. Entonces, extendió la mano en dirección a Nathan. Esperaba poder transmitirle que el comportamiento de su hija no se salía de la norma.

—Encantada de conocerte, Nathan.

—Lo mismo digo. Muchas gracias por todo.

—No hay de qué —respondió ella, con una sonrisa aún más amplia.

Charity y él se dieron la vuelta para marcharse. Entonces, Gwen experimentó una sensación muy extraña. Mientras observaba cómo padre e hija salían de la clase, no pudo sobreponerse al sentimiento de que la vida nunca sería igual.

Capítulo 2

Mientras atravesaban el aparcamiento en dirección al coche, pensó en lo pequeña que parecía la mano de su hija en la suya. Aunque habían pasado semanas desde que la niña había entrado en su vida, todavía se sentía algo abrumado por las circunstancias en las que se encontraba.

Le iba a costar bastante acostumbrarse a aquella nueva etapa, la de ser padre. Los recuerdos se apoderaron de él. Hacía semanas, había tenido una larga conversación con Charity sobre cómo debería llamarlo la niña. Nathan estaba seguro de que no olvidaría aquel momento en lo que le quedara de vida.

—¿Cómo debo llamarte? —le había preguntado la niña, menos de veinticuatro horas después de que se conocieran.

—¿Cómo te gustaría llamarme? —le había respondido Nathan, abrumado por la repentina pregunta.

—Bueno, he tenido un papá Chuck y un papá Steve. También he tenido un papá Toby y un papá Tony —dijo, con cierta resignación—. Solía mezclar los nombres y mamá se enfadaba mucho conmigo, pero me costaba un poco recordarlo, ¿sabes?

—Lo comprendo.

En realidad, Nathan no comprendía nada. ¿En qué había estado Ellen pensando, metiendo tantos hombres en la vida de la pequeña? Entonces, se dio cuenta de que no había estado el tiempo suficiente con ella como para conocerla o saber lo que esperaba de la vida. No tenía ningún derecho a juzgar su estilo de vida.

—No quiero llamarte papá lo que sea.

—¿No? —Nathan sintió un fuerte nudo en el estómago al ver la triste mirada de la niña.

—Los papás no se quedan nunca.

—Oh, cielo —le había susurrado él, muy afectado—. Yo no me voy a marchar a ninguna parte. Lo digo en serio. Vas a estar conmigo para siempre.

—Ya veremos…

Los ojos de Nathan habían estado a punto de llorar de la emoción. Era evidente que la niña deseaba que aquella promesa fuera cierta, aunque no estaba dispuesta a confiar en él ciegamente, sobre todo después de todo lo que le había tocado sufrir en su vida. Solo el tiempo permitiría a Nathan demostrar que había hablado en serio.

—Podrías llamarme simplemente Nathan.

—Creo que eso de Simplemente Nathan suena algo raro.

Al oír aquellas palabras, él se había echado a reír.

—No, me refería solo a Nathan. Podrías llamarme Nathan.

Al principio, la niña no había hecho comentario alguno. Se había limitado a mirarlo muy seria. Al final, se había dispuesto a responder.

—Pero todos los niños necesitan un padre, ¿no te parece? Creo que podría llamarte papá.

—Claro que sí. A mí me encantaría.

Aquella breve conversación le había dado una gran comprensión sobre el mundo de la niña. Charity, incluso a una edad tan tierna, se estaba esforzando mucho para alcanzar la normalidad para su vida en medio del caos que la rodeaba.

En aquellos momentos, mientras la ayudaba a que se acomodara en el asiento trasero del coche, recordaba aquella conversación. A continuación, se sentó tras el volante y escuchó cómo la pequeña se esforzaba por abrocharse el cinturón de seguridad. Había descubierto que era una niña muy independiente, que se enfadaba con él si Nathan se disponía a ayudarla.

La miró por el espejo retrovisor y comprobó una vez más que era la viva imagen de su madre, con sus rizos oscuros y la piel de porcelana. Era tan pequeña e inocente. Sin embargo, tenía que hablar con ella sobre los acontecimientos del día, por mucho que quisiera olvidarse de aquel momento.

—¿Quieres hablarme de lo que ha ocurrido hoy?

—Sé que me he metido en un lío por haber pegado a Billy Whitefeather, pero me dijo que Charity era un nombre estúpido. Me dijo que yo no era india y que no debía de estar en ese colegio. Yo le dije que Whitefeather era el apellido más estúpido del universo y que mi padre era el sheriff y que yo podía ir a ese colegio si quería.

Al oír aquellas palabras, Nathan estuvo a punto de sonreír, pero se reprimió. Sabía que no era el momento de reírle las gracias a su hija. Necesitaba erradicar aquel tipo de comportamiento.

—Apretó el puño. Yo sabía que me iba a pegar —explicó la pequeña—. Yo tenía miedo, pero le di primero. ¿Y sabes una cosa? Lloró como si fuera un bebé.

Nathan sabía que lo que había hecho su hija estaba mal, pero estaría mintiendo si dijera que no lo enorgullecía la reacción de la pequeña.

—No está bien pegar a las personas.

—Pero Billy me dijo…

—Ya me lo has contado, pero tienes que saber que no puedes ir pegando a todo el mundo que te diga algo que no te gusta.

—Pero…

—Cielo, no hay peros. Pegar está mal.

El gesto del rostro de la pequeña le dijo que estaba muy contrariada. Nathan anhelaba darle un abrazo y asegurarle que todo iba a salir bien, pero se obligó a guardar silencio. La niña tenía que analizar su comportamiento y darse cuenta de la magnitud de sus actos.

Recordó las palabras de Gwen. Mientras trataba de arrancar el coche, los dedos le temblaban. La profesora de Charity le había dicho que la disciplina era fundamental en su papel de progenitor. Sin embargo, no era una faceta de su nuevo rol como padre que fuera a disfrutar.

A la mañana siguiente, el sol entraba a raudales por la ventana. Los rayos de luz brillaban sobre el enorme tarro de centavos que había sobre el aparador. Para Nathan, aquel tarro tenía mucha importancia. Mientras trabajaba en el departamento de policía de Nueva York, había metido un centavo en aquel tarro cada día en el que, tras terminar su trabajo, había regresado a casa sano y salvo.

Eran sus centavos de la suerte. Le recordaban que debía estar agradecido por cada día que pasara en la tierra. Varios de sus colegas no habían tenido tanta suerte. Nathan solo tenía que cerrar los ojos para poder ver los rostros manchados de lágrimas de las esposas e hijos de los camaradas caídos. Todos los entierros a los que había asistido habían sido la razón de que hubiera permanecido soltero todos aquellos años. Esas tristes escenas también habían sido la razón de que hubiera decidido regresar a Smoke Valley con Charity para así poder llevar un ritmo de vida más tranquilo y seguro.

En aquellos momentos, un centavo en particular de los que había en el tarro reflejaba con fuerza la luz del sol como un fuego ardiendo. Inmediatamente, el glorioso cabello de Gwen Fleming le vino a la memoria con la fuerza de un huracán.

Un tierno calor empezó a calentarle el vientre. Entonces, una oleada de deseo se apoderó de él. Habían pasado tres días desde que conoció a la maestra de su hija y desde entonces su rostro le había acudido al pensamiento más a menudo de lo que quería admitir. Era una mujer muy hermosa, con aquella cascada de rizos rojizos y una sonrisa que podría hacer que un hombre lo dejara todo si ella se lo pedía.

Era una mujer muy táctil. Le gustaba establecer contacto físico con los que tenía cerca. Había tocado a Nathan varias veces a lo largo de su conversación. En cada una de aquellas ocasiones, Nathan había sentido que el aire se caldeaba y que el corazón le latía como un caballo al galope.

Se había sorprendido mucho cuando ella le había dicho que su hermano y ella estaban solos. Había querido saber más sobre aquella situación, pero la llegada de Charity se lo había impedido.

Criar a un adolescente era una tarea ingente. Nathan se sentía muy impresionado por la dedicación de Gwen y su disposición para hacerse cargo de su hermano. Sin embargo, no podía evitar preguntarse cómo se había encontrado en aquella situación. Le habría encantado tener la oportunidad de hablarlo más con ella.

—¿Por qué no lo admites? —susurró.

«Habrías hecho cualquier cosa por hacer que esa conversación durara un poco más. Deseaste a aquella mujer en el aula en la que imparte clases y llevas deseándola desde entonces».

Suspiró. Apoyó el brazo sobre su escritorio y entonces descansó la cabeza sobre la mano. En realidad, no había importado que Gwen y él hubieran estado en el lugar más inoportuno. Una clase en la que los niños aprendían y jugaban no era el lugar más perfecto para experimentar un deseo tan abrumador. No obstante, era allí precisamente donde lo había sentido.

Implicarse en la vida privada de la maestra de su hija debería haber ocupado el último lugar en sus intenciones. Tenía muchos documentos que archivar, formularios que rellenar y una comisaría que dirigir, por no hablar de una niña que criar.

Sin embargo… El sol seguía entrando a través de la ventana, haciendo que el tarro de monedas de cobre reluciera bajo sus rayos… y recordándole a una hermosa y extraordinaria mujer.

Gwen paseaba arriba y abajo por los reducidos confines de su salón. La ansiedad le corroía los nervios, como si fuera un hambriento ratón con un trozo de queso. ¿Dónde estaba Brian?

Cuando llegó a casa, se la había encontrado completamente vacía. No había ni notas, ni mensajes telefónicos… Nada.

A menudo el muchacho no estaba en casa cuando ella regresaba del colegio, pero siempre le dejaba una nota. Bueno, casi siempre. Y siempre regresaba antes de cenar.

Aquella noche, el asado de carne que había preparado estaba, frío como el hielo, sobre la encimera de la cocina. El puré de patatas se había convertido en una masa dura y ya no había salvación para las judías verdes que había en el cazo.

Había oscurecido hacía mucho tiempo. Gwen no tenía ni idea de dónde podría estar su hermano o si se habría metido en algún lío. Desde el incidente de la tienda, se había sentido muy preocupada por él. No conocía los nombres de los chicos que había conocido desde que se mudaron a Smoke Valley, dado que Brian se había mostrado muy poco comunicativo con respecto a sus amigos.

No sabía ni lo que hacer ni a quién llamar. Su hermano podría haber sido atropellado por un coche y estar inconsciente en el hospital. Este pensamiento le creo tal pánico que decidió llamar a la comisaría. Allí, la telefonista hizo todo lo posible por tranquilizar a Gwen y le aseguró que no se había informado de ningún accidente.

No obstante, Gwen no pudo ponerse a preparar sus clases. La preocupación no la dejaba parar. Paseaba de un lugar a otro, retorciéndose las manos y esperando.

Cuando alguien llamó a la puerta, se sobresaltó. Fue corriendo hacia la puerta, pensando que su hermano debía de haber perdido la llave.

Era Nathan Thunder.

—Buenas noches, Gwen —dijo—. La telefonista me ha informado de que has llamado a la comisaría. Por eso, se me ocurrió venir a ver cómo estabas. ¿Va todo bien?

La preocupación que ella vio en el rostro de Nathan hizo que le temblaran las rodillas.

—No sé dónde está Brian. Nunca ha estado fuera hasta tan tarde. Podría haberse metido en un lío, podría estar herido… o podría estar…

—Venga, tranquila… —murmuró, con voz muy tranquila, mientras la agarraba por los brazos y la estrechaba contra su pecho—… no dejes que la imaginación te juegue una mala pasada.

Cuando la tomó entre sus brazos, algo ocurrió entre ellos. Las moléculas del aire se calentaron y empezaron a dar vueltas. Gwen se sintió como si de repente se hubiera visto envuelta por una cálida manta.

El aroma de su colonia le llenó los pulmones como si se tratara de una droga. Por alguna razón, la idea de apoyar la cabeza en el hombro de Nathan no le parecía en absoluto extraña. Él la tuvo entre sus brazos durante lo que pareció una deliciosa eternidad. Gwen se sentía segura. Muy pronto, los latidos del corazón se le calmaron y los músculos se le relajaron.

—¿Te encuentras mejor? —le preguntó él, mientras la apartaba ligeramente de su cuerpo.

Aunque Gwen se sentía inclinada por contestarle con una leve inclinación de la cabeza, no deseaba abandonar la sensación de protección que le transmitían los brazos de Nathan.

De repente, empezó a temblar de un modo incontrolable, lo que no tenía nada que ver con el miedo y la preocupación que sentía por su hermano. Una silenciosa aunque cargada electricidad parecía restallar a su alrededor, como si se tratara de unos cables de alto voltaje.

¿Cómo se había manifestado aquella energía tan instantáneamente? ¿Acaso había estado allí desde el principio sin que ella se diera cuenta?

Estudió la mirada de Nathan al tiempo que él estudiaba la de ella. De una cosa estaba segura. Llevara a donde llevara, estaba dispuesta a seguirla…

En aquel momento, Brian entró por la puerta.

—Hola —dijo, como si volver a aquellas horas y encontrarse a su hermana en brazos de un hombre fuera algo normal.

Inmediatamente, Nathan soltó a Gwen. Ella se sintió helada sin la sensación de calor que él le proporcionaba. Sin embargo, la aparición de su hermano le hizo experimentar muchas sensaciones a la vez: alivio porque estuviera a salvo, ira por haberla tenido tan preocupada e irritación porque él parecía completamente indiferente a la situación. De hecho, se comportaba como si aquello fuera algo corriente.

—Oye, tío —añadió Brian, refiriéndose a Nathan—. No sé lo que ha hecho que la policía viniera a esta casa, pero, sea lo que sea, yo no tengo nada que ver.

—No estás metido en ningún lío —le aseguró Nathan—. Solo he venido a ver cómo estaba tu hermana. Estaba muy preocupada por ti.

—Oh. Como puedes ver, Gwen, estoy perfectamente.

Entonces, sin más explicaciones, Brian se dio la vuelta con la evidente intención de dirigirse a su habitación.

—¡Un momento! ¿Dónde has estado? —le preguntó Gwen.

—Por ahí.

—¿Por ahí dónde? —replicó ella, llena de frustración—. Brian, mañana tienes colegio. Deberías llevar un buen rato haciendo tus deberes. La cena se ha estropeado. No me dejaste ningún mensaje para decirme dónde ibas o con quién ibas a estar. ¿Qué es lo que te pasa? Nunca habías hecho algo así.

El muchacho tenía el cabello, que era rojizo como el de su hermana, algo despeinado. Además, presentaba un aspecto sudoroso y sucio. Sin embargo, Gwen estaba demasiado agitada para darse cuenta de aquel detalle.

Al ver que lo regañaba delante de Nathan, el muchacho enrojeció.

—Me voy a la cama —declaró—. Como tú misma has dicho, mañana tengo que ir a clase.

Cuando hizo ademán de marcharse, Gwen se colocó delante y se lo impidió.

—No tan rápido. No te vas a marchar de esa manera. Vas a decirme con quién has estado, dónde has estado y qué has estado haciendo.

—No tengo por qué decirte nada. Tú no mandas en mí. Soy lo suficientemente mayor para ir y venir como yo quiera.

—Tienes trece años —replicó Gwen, atónita por lo que acababa de escuchar—. Eres responsabilidad mía. Además de eso, somos familia, Brian. Yo no me marcho por ahí sin decirte dónde estoy, lo que estoy haciendo y cuándo regresaré a casa. Creo que me merezco la misma consideración por tu parte.

—¡No pienso hablar de esto! —le espetó Brian.

Entonces, cuando volvió a intentar marcharse, Gwen captó el olor a tabaco que pendía de las ropas de su hermano. Abrió la boca para increparle, pero al sentir la mano de Nathan sobre el hombre guardó silencio.

—Dejarlo marchar.

La presión de los dedos la calmó. Era una sensación inexplicable, completamente fuera de lo ordinario para ella, aunque muy reconfortante.

—Ese muchacho va a hacer que yo pierda el juicio —susurró ella.

Cuando se volvió, vio el rostro de Nathan por primera vez desde que su hermano había regresado a casa. Inmediatamente, recordó las sensaciones que había experimentado antes y se sintió algo avergonzada. Nathan, por su parte, parecía completamente relajado.

—Creo que continuar esta conversación con él solo hará que la discusión se haga más agria —dijo—. Al menos, sabes que está bien.

—Ahora que sé que está bien, ¿cuántos años me pasaría en la cárcel si lo estrangulara por hacer que yo me preocupara tanto?

Nathan se echó a reír, lo que ayudó a aliviar la tensión que se notaba en el ambiente. Gwen sonrió.

—Criar un niño es muy difícil hoy en día.

—Ni siquiera sabes la mitad de la historia. He de decirte que mi hermano no ha tenido muy buenos modelos en su vida. Solo espero que no haya elegido el sendero equivocado.

—A mí me ha parecido que se comportaba como lo haría cualquier otro adolescente.

—¿De verdad?

—Sí. Me apuesto hasta mi último dolar que mañana se disculpará por haber llegado tarde. Recuerda mis palabras. Una de las primeras cosas que hice aquí —comentó, mientras se sacaba la cartera del bolsillo trasero del pantalón— fue comenzar un grupo de padres solteros. Nos juntamos en el salón de reuniones de la comunidad —añadió, entregándole una tarjeta—. Si quieres asistir a las reuniones, serás muy bienvenida.

—Yo no soy la madre de Brian, sino su hermana…

—Eso no importa. Tú misma lo dijiste hace un momento. Brian es tu responsabilidad. Lo estás criando tú sola.

—Bueno…

—Piénsalo. Es bueno tener otras personas con las que hablar.

El silencio se apoderó de ellos mientras intercambiaban una larga y silenciosa mirada. La rigidez que Gwen había sentido antes volvió en todo su esplendor.

—Bueno, gracias por pasar por aquí para ver cómo estábamos. Te lo agradezco mucho —comentó, con una sonrisa forzada.

—Soy el sheriff. Mi trabajo es ver cómo está la gente que vive en esta ciudad.

A pesar de todo, Gwen sabía perfectamente que sentía la esperanza de que la presencia de Nathan en su casa aquella noche tuviera que ver con algo más que con su trabajo.

Cuando se hubieron despedido, ella se quedó a solas en el salón. Pensó en todo lo que había ocurrido y en las sensaciones que había experimentado. Era evidente que Nathan despertaba en ella una sensación sorprendente, misteriosa…

Sin embargo, una firme voz en el interior de su cabeza le recriminaba aquel pensamiento. Le recordaba que no conocía a Nathan Turner y que no debía confiar en un hombre que no conocía.

Los hombres que había amado en su pasado le habían hecho daño. Su padre. Su padrastro. Hombres que no se habían merecido la confianza que, inocentemente, ella había depositado en sus manos.

Sería mejor que se mantuviera apartada de Nathan. Él le hacía sentir cosas que no comprendía. Le hacía…

Un golpe sordo que provenía del dormitorio de Brian la sacó de sus pensamientos. La aprensión se apoderó de ella. Quería mucho a su hermano, pero actuar como su tutora la abrumaba. Daba clase a niños de seis años, pero, ¿qué sabía ella sobre cómo educar a un adolescente? Además, con el bagaje que Brian transportaba sobre sus hombres, tenía que enfrentarse a muchos más problemas que los que eran normales en un adolescente.

Sería muy agradable que alguien la aconsejara. Recordó las palabras de Nathan y estas le parecieron un pequeño rayo de esperanza.

De repente, el nerviosismo y el miedo volvieron a apoderarse de ella. Nathan era un hombre y, durante el curso de su vida, había aprendido que no era muy juicioso que las mujeres confiaran en los hombres. Una y otra vez, acababan fallando.

Al final, se metió la tarjeta que Nathan le había dado en una caja al lado del teléfono y reafirmó su resolución. No necesitaba a un hombre para que resolviera sus problemas. Podía hacerlo ella sola. Si ponía todo su empeño, podría hacerlo.

Capítulo 3

En la tarde del jueves siguiente, Gwen estaba frente al salón de reuniones de la comunidad. Se sentía algo nerviosa. No sabía si las personas que allí se reunían la aceptarían, dado que ella no era madre sino hermana de un adolescente.

La semana anterior, le había dicho a Nathan que no acudiría. Se había jurado que resolvería sus propios problemas, pero no había podido evitar buscar la tarjeta que él le había dado para saber más detalles sobre las reuniones.

Acudió andando. Recordó que, cuando aceptó el trabajo como maestra en la reserva de Smoke Valley, había leído todos los libros que había podido encontrar sobre los Kolheek, su cultura y su historia. La directora del colegio, la señora Halley, era una Kolheek de pura cepa y le había explicado la historia de la reserva. Le había dicho que no había habido ningún arquitecto viviendo en Smoke Valley cuando se propuso la construcción del salón de reuniones de la comunidad ante el consejo de ancianos. La nieta de uno de ellos estaba trabajando en el Medio Oeste como arquitecto y había estado encantada de viajar a Vermont para diseñar el nuevo edificio.

Gwen recordaba que, cuando entró por primera vez allí, se maravilló al ver que, a pesar de ser un edificio de planta circular, las salas eran cuadradas. En el centro, había un enorme auditorio redondo, con un hermoso techo abovedado. Además, se había construido con materiales de la reserva, por lo que su construcción había tenido un modesto presupuesto.

—Bueno, no creo que te sirva de nada estar aquí, mirándolo desde la acera —susurró Gwen.

No había confiado en ningún hombre desde hacía mucho tiempo. Sin embargo, en aquellos últimos días se había dado cuenta de que el problema que tenía con Brian era mucho mayor de lo que podía abarcar sola. Necesitaba ayuda y, para conseguirla, tendría que dar un salto de fe, aunque solo fuera por Brian.

Abrió la puerta y entró en el vestíbulo. Un pequeño cartel daba la bienvenida a todos y les indicaba el número de la sala en la que se reunían.

Gwen oyó la hermosa voz de Nathan antes de poder verlo. Se quedó en la puerta. Los pies parecían estar pegados al suelo.

Él se erguía orgulloso detrás de un estrado que había en la cabecera de la sala. Aquella noche no iba de uniforme, sino con ropa de calle. Verlo la tranquilizó y la excitó al mismo tiempo. Una vez más, se sorprendió profundamente al ver el crisol de emociones que Nathan despertaba en ella.

De repente, se dio cuenta de que él estaba en silencio y que la estaba mirando. Gwen sintió que el rubor le cubría las mejillas.

—Gwen, bienvenida. Entra y únete a nosotros. Os quiero presentar a Gwen Fleming —dijo, dirigiéndose al grupo—. Hagamos que se sienta bienvenida.

—Siento llegar tarde —susurró ella, algo avergonzada por la atención que todos le estaban dedicando. Entonces, bajó la cabeza y fue a sentarse en una de las sillas.

—No hay necesidad de disculparse —comentó Nathan—. No llevo hablando mucho tiempo.

A continuación, anunció el tema de aquella noche, que era cómo saber si un adolescente está consumiendo drogas. Entonces, hizo un resumen de los puntos que se habían tratado hasta entonces antes de proseguir.

Mientras hablaba, Gwen se dio cuenta de que sabía mucho sobre el tema, seguramente por su experiencia en el departamento de policía de Nueva York. Cuando terminó de hablar, el grupo colocó las sillas en un círculo y cada uno de sus miembros empezó a comentar su situación personal. Una mujer no mostró ningún pudor en decir que registraba la habitación de su hija cuando esta no estaba en casa.

—Tengo que saber lo que está haciendo —dijo la mujer—. Se niega a hablar conmigo así que tengo que tomar mis propias medidas.

—¿Y qué harás si ella te sorprende en su habitación registrando sus cosas? —le preguntó un hombre—. Yo quiero crear una relación de confianza entre mis hijos y yo. Lo siento, pero creo que lo que estás haciendo está mal.

Gwen escuchó atentamente, viendo cómo los demás presentaban sus posturas al respecto. A ella nunca se le había ocurrido registrar las cosas de Brian y entendía perfectamente lo que el hombre había afirmado. Sin embargo, veía los dos lados de la discusión.

Cuando la reunión terminó, Nathan se acercó a ella antes de que hubiera podido recoger su bolso y las notas que había estado tomando.

—Me alegro de que hayas venido —dijo.

—Pareces muy organizado para poder crear este grupo —comentó Gwen—. Has dado una charla muy informativa. Debe suponerte mucho trabajo tener que preparar una presentación para cada semana…

—Bueno, no siempre soy yo el que habla. Creo que soy un tipo bastante listo, pero no tanto —respondió Nathan, mientras sonreía. Gwen sonrió con él—. Solo he dado la charla esta noche porque tengo experiencia en el tema de la adolescencia y el consumo de drogas. Como te dije, trabajé con adolescentes en Nueva York. La semana que viene he pedido a un experto que venga para hablar de cómo conseguir que los chavales se abran a nosotros. Hay mucha gente que tiene ese problema. No obstante, habrá muchas semanas que no podremos tener ningún orador. Como no podemos pagarles, tenemos que confiar en la buena voluntad de los expertos. Por cierto —añadió, con los ojos brillantes—. Creo que tú serías una estupenda oradora. Podrías hablar sobre el modo de hacer que los chavales se interesen por el trabajo que realizan en el colegio y en cómo conseguir que hagan los deberes.

El primer impulso que Gwen tuvo fue de rechazar, pero, antes de que pudiera hacerlo, Nathan sonrió y se apresuró a decir:

—Lo siento. No debería avasallarte de esta manera, siendo esta la primera noche que vienes y todo eso. Esperaré a que hayas venido a unas cuantas reuniones y te lo volveré a preguntar. Por favor, perdóname. Es que estoy muy emocionado por el trabajo que llevamos a cabo en estas charlas. Además, debo decirte que me he sorprendido mucho al verte en la puerta. Cuando te lo dije la semana pasada, me dijiste que no te sentirías cómoda viniendo a la reunión. ¿Qué te ha hecho cambiar de opinión?

Gwen se imagino que no había que ser un genio para darse cuenta de que había ocurrido algo entre Brian y ella que le había hecho cambiar de parecer. Sin embargo, la preocupación que Nathan mostraba por ella la emocionó de un modo que nunca hubiera imaginado. Le llegó directamente al corazón.

—¿Quieres hablar de ello? —le preguntó Nathan.

—Me encantaría —respondió ella, sorprendiéndose a sí misma.

—Estupendo. Dame un segundo para cerrar la sala e iremos a tomar un café.

Justo después de que Nathan hubiera pedido un café para cada uno, Gwen comenzó a hablar. Habló, habló y habló. A Nathan le pareció que ella nunca había tenido a nadie que se ofreciera a escucharla.

—Así que, como ves —resumió ella, mientras se servía azúcar y leche a la segunda taza de café que pidieron—, tanto Brian como yo tuvimos padres muy dominantes. El mío solía insultar y ridiculizar a las personas. Era casi como si disfrutara haciendo trizas a las personas a las que se suponía que amaba.

A pesar de que no conocía al padre de Gwen y de que, probablemente, nunca lo conocería, Nathan sintió un fuerte deseo de pegarle un buen puñetazo. ¿Cómo podía alguien ser cruel con una mujer tan delicada como Gwen?

—Mi padre nos dejó cuando yo tenía diez años. Mi madre no dejaba de llorar, como si hubiera muerto. Yo no lo comprendía. Yo estaba encantada y feliz. Me acuerdo que salté encima del colchón, llena de alegría. Esto puede sonar horrible, pero recé para que no regresara nunca. Mi madre y yo vivimos solas durante un año más o menos. Entonces, se casó con Robert y todo cambió para siempre.

Los recuerdos eran tan abrumadores que Gwen permaneció en silencio durante unos instantes. Durante aquel tiempo, Nathan reprimió la necesidad de agarrarle la mano y reconfortarla. Fueran cuales fueran los cambios que aquel Robert había producido en la vida de Gwen, no parecían ser buenos.

—Todo empeoró. Mi madre tuvo a Brian. Yo me mantuve al margen todo lo que pude…

Ella levantó los dedos y se los llevó a los labios. Aquel movimiento hipnotizó a Nathan y le hizo empezar a soñar sobre cómo sería rozar aquellos labios perfectos con los suyos…

Entonces, se dio cuenta de que la emoción embargaba aquellos hermosos ojos verdes. Tal vez le estaba explicando sus recuerdos de infancia, pero para Nathan resultaba evidente que probablemente nunca sabría todo lo que ella había vivido.

—Fue un alivio poder marcharme a la universidad —dijo, por fin—. Me siento culpable por decir esto, pero por primera vez en mi vida me sentí libre. No sentía ningún deseo de volver a casa, así que encontré un trabajo de verano y me quedé allí. Incluso cuando murió mi madre —añadió, con la voz turbada por la emoción—, encontré una excusa tras otra para no regresar. Robert era tan… duro. Cuando mi madre murió, mi padrastro se negó a ayudarme con mis estudios, así que tuve que ganarme la vida yo sola. El dinero no me sobraba, pero lo conseguí y me gradué.

Nathan vio que le temblaban las manos mientras se llevaba la taza de café a la boca. Casi no podía contener la simpatía que sentía hacia ella.

—Cuando empecé a dar clase y tuve algunos ingresos, fui a ver a Brian. Entonces, descubrí que Robert estaba maltratando a mi hermano —susurró, con un hilo de voz—. Estaba dando rienda suelta a sus frustraciones con la espalda de Brian. Con un cinturón. Las palizas eran…

Ella cerró los ojos sin poder terminar la frase. Sin embargo, no había necesidad alguna. Nathan comprendía perfectamente. En su trabajo, se había encontrado muy frecuentemente con padres que maltrataban a sus hijos.

—Lo siento, Gwen. Siento que le ocurriera a Brian todo eso. Nadie debería tener que soportar ese maltrato, y mucho menos un niño indefenso.

—Eso es exactamente lo que yo pensé —murmuró ella, con voz temblorosa—, así que me lo llevé. No sé lo que habría hecho sin Mattie Russell. Ella nos alojó en su casa. Mattie ha sido como un ángel para nosotros.

Nathan sonrió. Como sheriff, conocía perfectamente la dedicación que Mattie Russell tenía para los que tienen problemas. Cuando vio cómo Gwen miraba distraídamente a través de la ventana, comprendió que, aunque no deseaba sentir nada por ella dado que con Charity ya tenía suficientes problemas, no podía evitar sentirse atraído por Gwen.

—Ahora pareces estar muy lejos de aquí —dijo él, con una sonrisa.

—Gracias por escucharme.

—Estoy dispuesto cuando lo necesites —afirmó, mientras le acariciaba suavemente el reverso de la mano—. Sin embargo, no has mencionado lo que te empujó a acudir a la reunión de esta noche. No me has dicho lo que te hizo cambiar de opinión.

Gwen bajó los ojos y miró la taza. Un instante después, levantó la barbilla y miró a Nathan a los ojos.

—Como tú dijiste, cuando Brian se despertó a la mañana siguiente, se disculpó por haber llegado tarde, pero se negó a hablar conmigo. No me dijo ni dónde va ni con quién sale. Me estaba manteniendo al margen y no me gustó, por lo que decidí presionarlo. Lo regañé hasta que terminó por saltar otra vez. Nos peleamos. Fue horrible… Estoy muy preocupada, Nathan. El comportamiento de Brian podría ser un simple caso de adolescente rebelde, como tú me sugeriste, pero tengo la sospecha de que podría ser algo más… algo muy malo.

—No te estarás sintiendo físicamente amenazada por él, ¿verdad?

—No. No creo que mi hermano fuera capaz de ponerme la mano encima, pero está tan lleno de amargura y de ira… No sé cómo hacer que se desprenda de todo. Por eso estoy aquí, Nathan. Por Brian. Quiero saber lo que puedo hacer para ayudarlo.

Gwen parecía tan indefensa que Nathan sintió una fuerte necesidad de protegerla, de hacerse cargo de todas sus tribulaciones. Sin embargo, un fuerte sentimiento se apoderó de él, advirtiéndolo de que no se implicara demasiado con Gwen o con su hermano. Esa voz le recordaba que tenía problemas propios y que no necesitaba más de los que ya tenía.

Sin pensarlo más, sacó un bolígrafo y una tarjeta del bolsillo y anotó el número de teléfono de su casa. Se maravilló de aquel comportamiento, ya que un policía nunca daba su número privado, pero algo dentro de él le decía que aquella situación era muy diferente.

—No sé lo que puedo hacer para ayudarte, Gwen, pero te prometo que, si me necesitas, allí estaré.

A través de la ventana de secretaría, Gwen observó cómo Nathan se acercaba al colegio. La preocupada expresión que tenía en el rostro hizo que se le encogiera el corazón. Probablemente podría haberse ocupado de aquella situación ella sola, pero… No había dejado de pensar en él desde la reunión de padres, aunque no se le había ocurrido ninguna excusa para volver a verlo. La pequeña Charity se la acababa de proporcionar.

—Admítelo. Simplemente querías verlo —musitó.

—¿Cómo dices? —le preguntó la secretaria del colegio.

—No, nada. Estaba hablando conmigo misma…

—Eso suele pasar cuando uno trabaja con niños —comentó la mujer, con una sonrisa.

En aquel momento, Nathan entró por la puerta principal y fue directamente a secretaría.

—Gracias por venir —dijo Gwen, a modo de saludo. Al verlo, el corazón empezó a latirle a toda velocidad. Era un hombre tan guapo…

—¿Dónde está?

—Con la señora Halley, en la sala de profesores. Pensamos que, por decirlo así, deberíamos mantener a Charity en la escena del crimen.

—No puedo creer que mi hija se haya convertido en una ladrona…

Mientras avanzaban por el pasillo, Gwen sonrió.

—Bueno, creo que es una manera algo exagerada de describir su comportamiento.

—Por teléfono, me dijiste que había mangado donuts de la sala de profesores. Mangar es robar.

—Bueno, sí, claro… pero esa descripción me parece algo severa. ¿Estás listo? —le preguntó, antes de abrir la puerta.

—Supongo que sí. Tratar de educar a esa mocosa me va a volver loco.

—Mantente firme y recuerda que aquí todos te apoyamos.

Sin pensar, Gwen extendió la mano y lo agarró por el brazo. La firmeza del músculo casi le hizo contener el aliento. Rápidamente, apartó la mano y se concentró en agarrar el pomo de la puerta que los separaba de la sala de profesores.

La directora estaba de pie, apoyada contra la mesa. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y la expresión que tenía en el rostro le decía a Gwen que la mujer no había tenido mucho éxito para que Charity reconociera el error que había cometido. La niña ni siquiera se había sentido lo suficientemente avergonzada como para limpiarse el azúcar de los labios.

Al ver que Gwen entraba con el padre de la pequeña, la directora abandonó la sala para dejar el asunto en manos de padre y profesora.

—¿Qué estás haciendo en la sala de profesores, jovencita? —le preguntó Nathan.

—Como le dije a la señora Halley, los profesores tenían donuts —dijo la niña, como si aquella fuera explicación suficiente.

—No creo que tuvieras hambre a estas horas de la mañana —replicó su padre—. Te preparé tortitas para desayunar y te tomaste tres, eso por no mencionar las tres porciones de compota de manzana que te comiste.

—Estamos hablando de donuts, papá —comentó la niña, como si estuviera hablando con un idiota.

—¿Es de café esa mancha que tienes en la camiseta? También te serviste café, ¿verdad? —añadió, antes de que la niña pudiera responder—. ¿En qué estabas pensando?

—Estaba pensando en que los donuts saben muy bien mojados en café.

—¡Sabes que no te permito que tomes café! —le espetó Nathan, perplejo.

El labio inferior de Charity empezó a temblar y los ojos se le llenaron de lágrimas. Entonces, llena de confusión, la niña frunció el ceño y empezó a gritar.

—Pero yo siempre solía tomar café cuando vivía en la ciudad. Y tú nunca me dijiste que no podía tomar café. Además, nadie me dijo que tampoco podía tomar donuts.

—Lo que ocurre es que la sala de profesores, Charity, es precisamente para los profesores. Tú eres una alumna, no una profesora. No debes estar aquí.

—Bueno, pues si no querían que nadie entrara aquí, no deberían tener café y donuts donde los niños podemos olerlos —replicó la pequeña, levantando la barbilla.

—Ya basta, jovencita —le ordenó Nathan, con firmeza—. No podrás ver la televisión durante una semana a causa de esto. Y otra cosa. No me importa si huele a donuts o a carne asada, pero no puedes volver a entrar en esta sala, ¿comprendido?

Charity, más apaciguada, asintió.

—Charity —dijo Gwen—, ¿por qué no vas al aseo a lavarte la cara? Nos veremos en la clase, ¿de acuerdo?

—Sí, señorita —susurró la niña, mientras se bajaba de la silla y se dirigía hacia la puerta. Allí, se volvió antes de abrirla—. Papá, lo siento. No quería que te enfadaras conmigo.

—Cielo, todo el mundo comete errores —contestó él, suavemente—. Lo importante es no volver a repetirlos.

—No tienes que preocuparte porque vuelva a entrar aquí aunque huela bien —le aseguró la pequeña—. Es que los donuts son muy peligrosos.

La puerta se cerró, con lo que Gwen y Nathan se quedaron a solas en la sala.

—¿Qué voy a hacer con esa niña? —preguntó él, suavemente.

Sin pensar, Gwen deslizó los dedos sobre los fuertes músculos del antebrazo de Nathan. A través del uniforme, pareció notar una fuerte corriente eléctrica y el aire pareció tensarse. Estaba segura de que hasta él lo había notado.

Los dos permanecieron en silencio algunos segundos, aparentemente incapaces de hablar. Nathan no podía apartar los ojos de los labios de Gwen. Ella tragó saliva. Sus alumnos la estaban esperando. Por mucho que quisiera dejarse llevar por aquel tórrido momento de… de… de lo que fuera, no podía. Tenía un trabajo que realizar.

—Los donuts son muy peligrosos —comentó, para aligerar el ambiente. Se alegró mucho al ver que Nathan sonreía. Entonces, le apretó ligeramente el brazo—. Desde ahora, los dos formaremos un frente unido y muy pronto le enseñaremos las reglas. Ya verás.

—No es solo por cómo se olvida de las reglas. Es… bueno. Es todo. Es tan poco femenina. No tienen ningún interés por las cosas que normalmente le gustan a las niñas, como las muñecas o las ropas bonitas.

—Nathan, me encantaría hablar contigo sobre esto, pero… —comentó, mirando al reloj—… el timbre está a punto de sonar y tengo…

—Lo siento, Gwen. No quería entretenerte, pero déjame que te diga una cosa antes de que me marche. He estado pensando en Brian. Me gustaría invitaros a los dos a la fiesta de la cosecha. Es una tradición de los Kolheek. Creo que os divertiréis.

—Me encantaría ir —contestó ella, muy emocionada ante la perspectiva de pasar una tarde con Nathan—, y estoy segura de que a Brian también.

—También es una tradición Kolheek que los hombres se pasen el fin de semana cazando. Pensé que tal vez a Brian le gustaría venir conmigo. Podremos seguir rastros y pescar. Construiremos nuestro propio refugio. Creo que un par de días preocupándose de encontrar lo necesario para vivir podría, no sé, tal vez ayudar a tu hermano a encontrar el respeto por sí mismo que le falta. Me parece que no puede respetar a otros si no se respeta a sí mismo, ¿no te parece?

—Nathan, a mí me parece que podría ser una buena experiencia para Brian. Es decir, si estás seguro de que no te importa.

—Si me importara, no te lo habría sugerido.

La temperatura de la sala pareció volver a subir.

—Gracias —susurró ella.

El timbre empezó a sonar, pero ninguno de los dos se movió.

—Oye, creo que podrías pasar el fin de semana con mi hija —comentó él, repentinamente—. Podrías enseñarla a hacer las cosas que os suelen gustar a las mujeres, como hacer un pastel o ir a comprar un vestido.

—Entonces, lo de hacer un pastel es cosa de mujeres, ¿no? —replicó ella, con una sonrisa en los labios.

—Bueno…

Gwen se echó a reír al ver que el rubor empezaba a cubrir su hermoso rostro.

—…Ya sabes a lo que me refiero.

—Sí, claro que lo sé. Y sí, me encantaría cambiar a Brian por Charity este fin de semana, aunque creo que los dos tenemos una buena tarea por delante.

—Sin embargo, creo que podremos con ellas, ¿no te parece? Bueno, te veré el viernes, ¿de acuerdo?

Gwen asintió. Mientras observaba cómo se marchaba, se maravilló por el cálido y agradable sentimiento que le provocaba en el corazón. Era amable, cariñoso y sincero. Además, los Kolheek lo respetaban profundamente. No se le ocurría ningún modelo mejor que Nathan Thunder para su hermano.

Capítulo 4

El viejo chamán se dirigió al centro de la multitud. Gwen se quedó asombrada al ver el profundo y respetuoso silencio que los rodeaba. La fiesta de la cosecha había sido hasta entonces muy bulliciosa, con las risas de los adultos y los gritos de alegría de los niños, pero, en aquellos momentos, el numeroso grupo mostraba un completo mutismo. Los únicos sonidos que se escuchaban era el crepitar de la madera de la fogata y los sonidos de los insectos nocturnos.

—La vida es un ciclo —anunció Joseph Thunder, con voz profunda—, un interminable ciclo que no deja de fluir. Se dice que al principio, Kit-tan-it-to’wet, el Gran Espíritu, creó el mundo y colocó a las criaturas sobre las fértiles tierras y los profundos mares. Entre esas criaturas estaba Sapo, a quien se dio la responsabilidad de las aguas. Las guardaba en su cuerpo, dejando que salieran muy poco a poco, lo suficiente como para humedecer a la Madre Tierra, para mantener los océanos llenos y los ríos fluyendo rápidamente…

Todos miraban al anciano. Gwen admiró el imponente atuendo tradicional que llevaba puesto. Su cabello, que le llegaba hasta los hombros, era plateado e iba recogido solo por una intrincada banda. La túnica y los pantalones que llevaba puestos eran de piel de animal e iban adornados con cuentas. Los mocasines, por el contrario, eran muy sobrios.

—Un día —prosiguió Joseph—, una malvada serpiente cornuda apareció y se enfrentó a Sapo. El monstruo mordió el costado de Sapo y dejó salir el agua, que amenazó con inundar la Tierra. Un poderoso hombre llamado Nan’a-push vivía en la Tierra y, cuando vio que las aguas empezaban a subir, fue corriendo hasta la montaña más alta que pudo encontrar. Con cada rápido paso que daba, iba reuniendo animales y se los metía en el forro de su túnica…

Gwen miró a Brian, que seguía muy atentamente la historia del chamán. De repente, sintió una extraña sensación, como si alguien la estuviera mirando. Al girar la cabeza, sus ojos se encontraron con los de Nathan. La intensidad con la que él la observaba le provocó una cálida sensación en el cuerpo. En aquel momento, le pareció que el misterio y la magia que había experimentado al llegar allí tenían un origen mucho más personal. Finalmente, apartó la mirada del hombre que llenaba sus pensamientos y volvió a centrarse en el chamán.

—En lo alto de la montaña —continuó Joseph—, había un cedro. Cuando el agua alcanzó lo alto de la montaña, Nan’a-push comenzó a subir al árbol. Llegó a la copa, pero el agua no dejaba de subir. Nan’a-push empezó a cantar, acompañándose de una flecha y de su arco. Mientras cantaba, el árbol comenzó a crecer y siguió creciendo a medida que las aguas fueron subiendo, de manera que estas nunca alcanzaban los pies del hombre. Finalmente, Nan’a-push, cansado de cantar, arrancó varias ramas del árbol y las lanzó al agua, creando así una fuerte balsa. Los animales y él estuvieron flotando hasta que toda la Tierra se vio engullida por el agua. Después de un rato, Nan’a-push decidió que se debería hacer una nueva Madre Tierra, una tarea que sabía que podría llevar a cabo con el poder que Kit-tan-it-to’wet le había otorgado.

—Esa es la parte que más me gusta de la historia —susurró Nathan al oír de Gwen. Esta, que no lo había oído acercarse, se sobresaltó profundamente—. Me gusta creer que el Creador concedió tal poder a un simple humano.

Ella sintió un escalofrío por la espalda al darse cuenta de que Nathan, también un simple humano, tenía un enorme poder sobre ella.

—Sin embargo —continuó Joseph—. Nan’a-push necesitaba quedarse con un poco de la Madre Tierra. Por eso, envió al pájaro bobo, quien se sumergió muy profundamente para tratar de conseguir un poco de barro. El pájaro se quedó durante mucho tiempo bajo el agua. Cuando volvió flotando a la superficie, estaba muerto. Nan’a-push le devolvió la vida. A continuación, envió a la nutria. La nutria trató de alcanzar el fondo, pero también murió. Sin embargo, Nan’a-push la revivió. Después, le tocó el turno al castor, con el mismo resultado, aunque Nan’a-push le devolvió también la vida. Finalmente, la rata almizclera hizo el último intento. Su cuerpo sin vida volvió flotando a la superficie, pero había podido guardar un poco de barro en el hocico y en las garras antes de morir. Nan’a-push la revivió y la bendijo, diciéndole que era la favorita entre los animales y que su estirpe nunca se extinguiría.

Gwen trataba de prestar atención a la historia, pero le estaba resultando muy difícil. El aroma de Nathan la envolvía. Sentía la solidez de su cuerpo justo detrás del hombro izquierdo. Le hizo falta toda su fuerza de voluntad para no rendirse a la necesidad de apoyarse contra él.

—Entonces, Nan’a-push necesitaba que una de las criaturas transportara la tierra. La tortuga dio un paso al frente y él le colocó el barro sobre la concha. Esta empezó a crecer hasta que se convirtió en una enorme isla y se transformó en la tierra sobre la que habitamos hoy.

Joseph Thunder se quedó en silencio. Aparentemente los Kolheek conocían que aquel era el final de la historia porque el bullicio reemplazó rápidamente al silencio.

—¡Qué historia tan maravillosa! —exclamó Gwen, dedicándole una radiante sonrisa a Nathan.

—¿Qué te ha parecido a ti la historia de mi abuelo, Brian? —le preguntó él al muchacho.

—Está bien. También se parece mucho a la historia bíblica de Noé, el que construyó el arca.

—Sí, es cierto. Resulta sorprendente cuántas culturas tienen alguna historia que se desarrolla en medio de una fuerte inundación.

—He oído hablar de Noé —comentó Charity—. Esa historia termina con un gran arco iris.

—Es cierto. Así es.

—Lo que sí que me ha gustado es cómo el hombre de la historia se refería a la rata como si fuera parte de su tribu, como si estuviera al mismo nivel que el hombre en vez de ser menos.

—Nosotros creemos que todas las formas de vida merecen un respeto —explicó Nathan—. Es algo que se nos enseña desde que somos unos niños. Ningún ser es más valioso que otro, pero, en realidad, mi abuelo no terminó la historia.

—¿No? —preguntó Gwen.

—Es una tradición Kolheek que el chamán deje esta historia sin terminar. Eso da a la gente la tradición de practicar la tradición oral. Esta práctica es especialmente importante para los padres de niños pequeños.

—Bueno —dijo Brian, con curiosidad—, entonces, ¿cómo termina la historia?

—Bueno —respondió Nathan, tomando en brazos a Charity—. Espero que pueda contároslo bien. Hace algún tiempo desde la última vez que conté esta historia. Una vez la Madre Tierra se vio de nuevo restaurada, Nan’a-push empezó a enviar a un lobo para que viera cómo de grande era la nueva tierra. La primera vez, el lobo se marchó y regresó en un día. La segunda vez, el lobo no regresó en cinco días. La tercera, tardó diez días. Y luego le llevó un ciclo lunar completo. Luego un año. Luego cinco años. Se dice que la última vez que Nan’a-push comprobó cómo de grande era la tierra, envió a un cachorro de lobo, pero que este murió de viejo antes de poder regresar. Entonces, Nan’a-push sintió que la tierra era lo suficientemente grande y le ordenó que dejara de crecer. Ahora, se cree que Nan’a-push vive en el norte y que duerme durante todo el invierno, como un oso. Antes de irse a la cama, se fuma una enorme pipa. Cuando el aire se cubre de brumas al llegar el otoño, todo el mundo sabe que Nan’a-push se está preparando para ir a la cama y que se acerca el invierno.

—Yo tengo una pregunta —dijo Charity, tirándole de la oreja, tras un momento de silencio.

—¿Y cuál es? —le preguntó su padre.

—¿Cómo es que el bisabuelo lleva puestas esas ropas tan raras?

Nathan se echó a reír. Entonces, se inclinó para dejar a la niña en el suelo.

—¿Por qué no vas y se lo preguntas tú misma? —le sugirió. La niña se fue corriendo hasta donde estaba el anciano.

—Me muero de hambre —comentó Brian—. ¿Están sirviendo ya la cena?

—Si no es así, la servirán pronto. Las mesas de la comida están por ahí —le indicó Nathan.

Gwen observó cómo su hermano se marchaba corriendo.

Una vez más, el chamán levantó una mano para atraer la atención de la multitud. Muy orgulloso, tenía a la pequeña Charity en brazos.

—La pasada primavera —dijo—, alimentamos a la Madre Tierra y rezamos para que el Gran Espíritu nos bendijera con una cosecha abundante. Hoy estamos celebrando esa cosecha. Bailemos, cantemos y comamos para demostrar la gratitud y el gozo que sentimos por lo que se nos ha dado.

Inmediatamente, unos hombres vestidos con ropas tradicionales y elaborados tocados de plumas rodearon el fuego y empezaron a cantar y a bailar al ritmo de los tambores. Algunas personas los observaban, otras se dirigían hacia las mesas de la cocina, que contenían platos que habían fascinado a Gwen por su riqueza gastronómica.

—Bueno, ¿está Brian listo para nuestro fin de semana juntos?

—Está tratando de demostrar que no le interesa para nada. No quiere hacerme creer que está deseando pasar el fin de semana con un adulto, pero yo sé que le emociona mucho salir contigo. Robert no lo sacaba mucho por ahí ni lo llevó nunca a pescar o de acampada.

—Nos divertiremos y espero tener la oportunidad de hablar con él sobre lo de hacerse un hombre y lo que esto significa, pero no te preocupes. No me pasaré con él. Y tú, ¿estás deseando pasar tu fin de semana con Charity? —preguntó, con algo de duda en la voz.

—No lo hagas parecer como si fuera a llevarme a Atila, el huno. Charity y yo nos lo vamos a pasar estupendamente. Tengo un montón de cosas de chicas preparadas para hacer con ella.

—Creo que Charity estará bien con el abuelo durante unos minutos —dijo Nathan, tras comprobar dónde estaba su hija—. ¿Te gustaría ir a dar un paseo?

—Claro —susurró ella.

Algo estaba a punto de ocurrir. Gwen lo presentía. Como había crecido en una casa con un padre que estaba siempre insultándola, no recordaba ningún momento de su juventud en el que no se hubiera sentido asustada de los hombres. Nunca había sabido cuándo se la iba a ridiculizar o a hacerla llorar. Por eso, había crecido siendo una niña cohibida y miedosa. La lección que había aprendido era que había que volverse invisible. Después, aunque su padrastro la había ignorado por completo, había maltratado a su madre. La moraleja que había sacado de la historia de su vida era que debía mantenerse alejada del sexo opuesto.

Eso era lo que había hecho a lo largo de los años de su adolescencia. Nunca había tenido novio. Había tenido demasiado miedo. Sin embargo, había conseguido comprender que no todos los hombres eran tan malos como los que ella había conocido. En la universidad, tuvo algunas citas. Lentamente, empezó a superar el miedo que le producían los hombres, aunque nunca completamente.

Desde el primer día, Nathan se había mostrado como un hombre tranquilo y estable. Era fuerte, no solo físicamente sino también psicológicamente. Había aceptado a su hija sin dudar, cuando algunos hombres habrían salido huyendo ante la idea de tener a su cargo a una niña de seis años.

Nathan no se parecía en nada ni a su padre ni a su padrastro y, además de eso, era muy guapo. No se podía negar que se sentía muy atraída por él. Nathan había despertado algo en su interior.

Cuando entraron en el bosque, él le agarró la mano.

—Está muy oscuro y el sendero no es muy liso. Ten cuidado.

Había algo maravillosamente sensual en su tono de voz. Gwen no estaba segura de si se debía a la preocupación que había demostrado por su bienestar o por la suavidad de su voz.

Nathan le tiró de la mano y ella lo siguió hasta llegar bajo las frondosas ramas de un enorme roble. Allí, la hizo girar sobre sí misma y la colocó de espaldas contra el rugoso tronco del árbol.

Estaba tan cerca. Sus ojos oscuros parecían devorarla. La necesidad que Gwen sentía en la mirada de Nathan hizo que un suave calor se le encendiera en su interior.

—He luchado contra esto —dijo, con la voz entrecortada—. He luchado contra lo que siento por ti…

El retumbar de los tambores acompañaba sus palabras. Lo único que Gwen quería hacer era perderse en aquel antiguo y primitivo ritmo, dejar que él la poseyera. Si Nathan no actuaba con la pasión que parecía emanar de ambos, ella estaba segura de que no sería capaz de soportarlo.

—Bésame —susurró Gwen, con urgencia.

Se sorprendió mucho al oír aquellas palabras. Aquella actitud era tan poco propia de ella…

Dulcemente, Nathan colocó la boca sobre la de ella. Gwen sintió que el pecho se le henchía de gozo. Cerró los ojos y estuvo a punto de gritar por el puro placer que se abría paso a través de su cuerpo.

El beso de Nathan era cálido y dulce, como la miel. Sin poder contenerse, ella levantó las manos y le hundió los dedos en su suave cabello. Nathan le acariciaba suavemente la garganta, haciendo que cada centímetro de su piel cobrara vida propia.

Por fin, la agarró por la cintura mientras exploraba lánguidamente los recovecos de la boca de ella con la lengua. Gwen creyó que se iba a desmayar cuando sintió el profundo placer que se abrió pasó a través de su ser. Cuando Nathan empezó a subir poco a poco las manos, la adrenalina le bombeó la sangre tan rápidamente que empezaron a zumbarle los oídos.

Cuando le rozó la parte inferior de los pechos con las yemas de los dedos, mientras los labios y la lengua le jugaban encima de la mandíbula, Gwen tembló de placer. Entonces, él le colocó las manos encima, cubriendo la exuberancia de su feminidad. Le mordisqueaba suavemente el lóbulo de la oreja, de un modo tan placentero que Gwen pensó se iba a ahogar de puro placer por las sensaciones que él le estaba proporcionando.

En aquel momento, Nathan era todo su mundo. Su aroma le llenaba la nariz y los pulmones. Su agitada respiración le llenaba los oídos. Su sabor le ardía en la lengua. Los dedos acariciaban la suavidad de su cabello y la suavidad de su mandíbula. Cada célula de su ser estaba repleta de él.

Cuando Nathan empezó a acariciarle los pechos, los pezones se le irguieron. Incluso a través de la cazadora, de la blusa y del sujetador, sus caricias eran tan deliciosas que Gwen contuvo el aliento.

Deseosa de sentir sus caricias sobre la piel desnuda, se bajó la cremallera de la cazadora con un rápido movimiento. Él le besó la suave curva del cuello, dejando que el calor de su aliento se extendiera como abrasadora seda sobre su piel.

Con una mano, Gwen trató de abrirse la blusa. La frustración se apoderó rápidamente de ella.

—Dejáme que lo haga yo…

Nathan, con torturadora lentitud, le desabrochó la blusa. Gwen contuvo el aliento mientras esperaba… Él apartó la tela y contempló cada centímetro del encaje del sujetador, el nacimiento de sus senos. La respiración de la joven se aceleró. Deseaba con tanta intensidad sentir sus caricias…

—Por favor, quiero sentir tus manos sobre mi piel…

El ansia que sentía era tan nueva, tan liberadora. Se sentía a salvo con Nathan, más a salvo de lo que se había sentido nunca con otro ser humano, lo suficiente como para mostrar su más profundo deseo. El deseo que sentía por él.

Nathan acarició suavemente el encaje del sujetador, dibujándolo delicadamente sobre los contornos de la piel de Gwen. Entonces, inclinó la cabeza y la besó.

La pasión brotó y creció con rapidez en el vientre de ella. Cerró los ojos y se abandonó a lo que sentía contra el cuerpo de Nathan.

—¡Papá!

Él levantó la cabeza rápidamente y se volvió hacia el lugar donde había sonado la voz de Charity. Antes de responder, miró a Gwen con la desilusión pintada en los ojos. Entonces, por encima del hombro, contestó a su hija.

—Ya voy, cielo. Quédate donde estás. No quiero que te pierdas entre los árboles.

Inmediatamente, se puso a ayudar a Gwen a colocarse la blusa y a abrocharse los botones. Con el rostro muy cerca del de ella, se echó a reír.

—Me siento como un adolescente —susurró.

Gwen sonrió. En aquel momento, sintió que algo se despertaba en su interior, caldeándole suavemente el corazón. Nunca antes había estado enamorada. Nunca antes había experimentado el sentimiento de amar a un hombre. Nunca antes había pensado que no le importaría pasar la noche con un miembro del sexo opuesto… o incluso el resto de su vida. Sin embargo, si tenía que tratar de interpretar lo que sentía en aquellos momentos, le pareció que el sentimiento que se había despertado en ella era precisamente eso.

Amor.

Capítulo 5

Los dos días que Nathan se pasó con el hermano de Gwen fueron los más largos de su vida. No solo resultaron agotadores sino también completamente frustrantes.

Las primeras horas del sábado por la mañana habían sido un completo desperdicio. Nathan estuvo esperando que se agotaran las pilas del casete portátil que Brian tenía. Nathan había esperado poder emplear aquellas primeras horas en conocer mejor al muchacho, pero parecía que este no podía vivir sin la música que rugía a través de los cascos que llevaba colocados en las orejas. En su opinión, para establecer un vínculo con la naturaleza no eran necesarios artilugios electrónicos, pero no quiso comentárselo al muchacho para no enemistarse con él. Por lo tanto, esperó pacientemente y, cuando las pilas se gastaron, sonrió y sintió que el fin de semana por fin había empezado.

Sin embargo, recordando las horas que habían pasado juntos, Nathan no podía evitar pensar que aquella excursión había sido un completo desastre. Aunque Brian había parecido interesado por las historias que él le contaba sobre su infancia y adolescencia, Nathan tuvo que admitir que había pasado mucho tiempo desde la última vez que había pescado, que había seguido un rastro o que había tratado de vivir de la tierra. Evidentemente, los años habían pasado factura a sus habilidades para sobrevivir.

Brian y él estuvieron pescando durante horas sin suerte. Finalmente, comprendieron que en el lago no iban a encontrar su almuerzo. Nathan encontró la madriguera de un conejo, pero Brian no se mostró muy partidario de matar a la pequeña criatura. Por lo tanto, el sábado por la noche tenían tanta hambre que terminaron por comerse unos pepinos, unas patatas salvajes y un puñado de bayas que Nathan encontró en un arbusto.

Al principio, Brian se había sentido bastante impresionado por la habilidad de Nathan para construir un refugio. Después de un rato, los dos estaban metidos en sus sacos de dormir, protegidos del frío de la noche de otoño. Nathan estaba a punto de dormirse cuando se dio cuenta de que habían construido el refugio encima de un hormiguero. Los insectos los estaban cubriendo por completo, por lo que no les quedó más remedio que pegar un salto y empezar una serie de movimientos, que más bien parecían una antigua danza india, para librarse de las hormigas. Al final, los dos terminaron riéndose.

Después de limpiar los sacos de dormir de hormigas, decidieron dormir al raso para no tener que construir otro refugio.

Lo único bueno fue que, mientras trataban de dormir, Brian había empezado a hablarle de su pasado. No mucho, pero sí lo suficiente como para que Nathan se diera cuenta de que Brian era un muchacho inteligente que había sufrido bastantes episodios tristes a lo largo de su corta vida.

El domingo por la mañana, los dos se despertaron completamente helados.

—Vamos —dijo Nathan—. Recojamos todo. Sé de un lugar al que podemos ir para comer algo caliente.

—Pero si estamos en un lugar apartado de la mano de Dios —replicó el muchacho. No obstante, se puso a enrollar el saco.

Después de un breve paseo, llegaron a una cabaña que estaba a las orillas del lago Smoke.

—¡Ehhh! —gritó Nathan, en voz muy alta.

—¿Por qué has hecho eso? —le preguntó Brian, muy sobresaltado—. Me has dado un susto de muerte.

—Es una llamada de aviso. Así, mi primo sabrá que nos acercamos.

—Siempre había creído que para eso llamaba uno a la puerta —replicó el muchacho, con sorna. Nathan se echó a reír.

—Hace mucho tiempo, si te acercabas al hogar de una persona sin gritar primero, se solía dar por sentado que tus intenciones eran nefastas. Los enemigos se mueven en silencio, mientras que a los amigos no les importa anunciar su llegada. Supongo que se puede decir que es una costumbre india, que a algunos de nosotros nos gusta mantener. Además, es de buenos modales anunciarles tu llegada a la gente. Así, saben que van a tener visita. Si, por ejemplo, mi primo se está dando un baño, al menos tendrá tiempo de ponerse los pantalones.

—Entonces, ¿esta cabaña es de tu primo?

—Bueno, digamos que mi primo se aloja aquí durante un tiempo.

—Esto está tan lejos de la ciudad y parece tan… primitivo.

—Creo que es una descripción muy cortés, teniendo en cuenta que, aunque la cabaña tiene agua corriente, carece de electricidad. Hace años, se usaba como albergue durante las cacerías. Conner está tomándose un año sabático.

—¿Que se ha tomado un descanso de su trabajo? Si yo me tomara unas vacaciones, no me vendría a un lugar como este.

—Conner no está de vacaciones. Supongo que podríamos decir que se está tomando un descanso de la vida.

La curiosidad se reflejó en los ojos del muchacho, pero, para alivio de Nathan, no tuvo tiempo de preguntar nada más. Habían llegado al porche y Conner ya había abierto la puerta. Nathan subió las escaleras de dos en dos.

—¡Nathan!

—¡Conner!

Los dos hombres se abrazaron y se golpearon en la espalda afectuosamente.

—Me gustaría presentarte a Brian —dijo Nathan, mientras le hacía una señal al muchacho para que se acercara—. Es un nuevo amigo mío. Hemos salido este fin de semana de acampada, para pescar y… bueno, no me importa decirte la verdad. En realidad, estamos medio muertos de hambre.

—Yo estoy completamente muerto —afirmó el muchacho.

—Encantado de conocerte —comentó Conner, riendo, al darle la mano a Brian—. Entrad, tengo un poco de guisado al fuego. Es una comida muy sencilla, pero os llenará el estómago.

Fueron directamente hacia la mesa de madera que había en un rincón de la cabaña. Nathan y Brian dejaron las mochilas y se sentaron mientras Conner iba por la cacerola que tenía colgada sobre el fuego.

—No tengo pan para ofreceros y no hay nada de beber excepto agua.

—Te estamos muy agradecidos de que no te importe compartir tu desayuno con nosotros. Tenemos un largo camino a casa y esto nos dará suficiente energía para poder realizar el viaje.

Brian olisqueó el guisado que Conner le puso delante y alzó una ceja. Al recordar cómo había reaccionado el muchacho ante la idea de cazar un conejo, Nathan sacudió la cabeza y dijo:

—No preguntes. Cómetelo.

Después de probar un poco, el muchacho asintió ligeramente con la cabeza y se puso a comer con mucho apetito. Mientras saciaban el hambre, no hablaron.

Después, Brian preguntó si podía ir a tirar piedras al lago hasta que Nathan decidiera que debían volver a la reserva. Nathan le dio permiso, aunque le pidió que no se marchara demasiado lejos.

—Gracias por la comida, Conner.

—De nada, muchacho.

Conner sonrió, aunque Nathan se dio cuenta de que no era un gesto sincero. En cuanto Brian desapareció por la puerta, se disculpó con su primo.

—Siento que nos hayamos entrometido en tu soledad, pero es que no teníamos nada para comer. ¿Cómo te van las cosas?

Una nube negra pareció descender sobre Conner. Simplemente apartó la mirada.

—Tienes que liberarte de esa culpa, Conner. No le hace ningún bien a nadie.

—No quiero hablar de ello.

Un incómodo silencio cayó entre ambos. Al cabo de unos minutos, Conner preguntó:

—¿Quién es el muchacho?

—Es el hermano de una amiga. Ella se llama Gwen y también es la maestra de Charity. Este fin de semana, nos hemos intercambiado a los niños. Ella le iba a dar al tormento de mi hija unas clases de feminidad y yo esperaba enseñar a Brian un poco de confianza en sí mismo —comentó, entre risas—. Y he terminado suplicando un plato de comida para darle de comer. Estoy seguro de que Gwen está teniendo mejor fortuna que yo.

Conner empezó a recoger los platos.

—¿Te acuerdas cuando nos sacaba el abuelo, igual que tú has hecho con Brian? Esos momentos que pasamos a solas con él fueron muy especiales para nosotros, ¿no te parece?

—Sí. ¡Pero él sí que conocía técnicas de supervivencia! Y sabía contar una historia como el mejor. De hecho, todavía sabe hacerlo.

—Fueron sus historias las que nos enseñaron cosas de la vida —dijo Conner—. Instiló integridad y honor en nosotros. Nos enseñó a tener moralidad y rectitud. Con palabras.

Los dos hombres se quedaron de nuevo en silencio, perdidos cada uno de ellos en sus pensamientos. Cuando Nathan lo comprendió todo, fue como un relámpago en el cielo. Tal vez su abuelo pudiera ayudar a que el muchacho compartiera aquellos mismos principios…

—Mira, tengo que volver a la reserva. Gwen y Charity nos esperan antes de que anochezca y tenemos una buena caminata. Gracias por la comida.

—Cuando quieras. Ya lo sabes.

Nathan observó durante un momento el rostro de su primo. Si conociera algún medio de aliviar el peso que Conner llevaba sobre los hombros, lo haría. Sin embargo, el problema que él tenía era muy grande y tenía que enfrentarse a él en solitario.

—Al abuelo le encantaría verte —le recordó él.

—¿Sabe que estoy aquí? —preguntó Conner.

—Yo no he dicho nada ni pienso hacerlo, pero no hay muchas cosas que Joseph Thunder no sepa.

—No estoy listo —suspiró Conner.

—Estamos para ayudarte —dijo Nathan mientras se agachaba para recoger su mochila y la de Brian—. Quiero que lo tengas en cuenta. Si nos necesitas, no tienes más que hace que llamar y vendremos corriendo.

—Lo sé…

Como el sol estaba a punto de empezar a ponerse, Nathan y Brian emprendieron el regreso a casa.

Gwen le entregó a Nathan un buen vaso de té helado. Él le dio las gracias con una cansada sonrisa. Se había ido con Brian al porche, donde el muchacho estaba desempaquetando su mochila.

Nathan no era el único que estaba cansado. Gwen estaba derrotada. Los dos días que había pasado con Charity habían sido largos y frustrantes.

—Tú no eres el único que ha fracasado —le dijo, después de escuchar el fiasco de fin de semana que los dos habían disfrutado—. Yo había planeado una fiesta de té en toda regla y terminamos comiendo salchichas y judías. Yo estaba deseando enseñarla a trenzarse el cabello, pero, sin que me diera cuenta, me convenció para que me aprendiera las reglas del futbol. Compré todo lo necesario para enseñarla a hacer un simple punto de cruz y Charity consiguió que me pusiera a ver las carreras de coches que echaban por la tele con ella. Me propuse hacer galletas y terminamos en el jardín, haciendo pastelillos de barro —añadió, entre risas—. Pastelillos hechos de asqueroso barro, ¿te lo puedes creer? Todos mis planes han fracasado, pero he aprendido una cosa. Esa hija tuya es imposible y, cuando pone en marcha todo su encanto, es irresistible.

—Entonces, ha sido una pérdida de tiempo para ambos —comentó él, suavemente.

—Sé que probablemente no es mucho consuelo, pero me habló un poco de su madre.

—¿Que te habló de Ellen? —preguntó él, incrédulo—. A mí no me ha mencionado a su madre en todas las semanas que lleva conmigo.

—Creo que no quiere disgustarte. Me da la sensación de que cree que si te disgusta, ni tú ni ella estaréis juntos. Que…

—Los papás no se quedan.

—Eso fue exactamente lo que me dijo.

—A mí me lo dijo también.

—Esa idea que se le ha metido en la cabeza de que la vas a dejar es también la razón, me parece, de que se disgustara tanto cuando le gritaste en la sala de profesores. No parece que la preocupe mucho meterse en líos hasta que tú levantas la voz. Si recuerdas, fue entonces cuando se le llenaron los ojos de lágrimas y pareció que estaba a punto de llorar. Hoy me dijo que, cuando los papás se enfadan, se marchan.

Nathan asintió. Evidentemente, no dejaba de darle vueltas al asunto. Finalmente dijo:

—Controlaré mi mal genio. No quiero que mi hija se sienta insegura. Quiero que esté segura de que siempre voy a estar a su lado. Siempre.

Entonces, sonrió. La gratitud se reflejaba en cada rasgo de su hermoso rostro.

—Me parece que no fracasaste por completo con Charity. Gracias —añadió.

Gwen quería responder, pero la emoción le robó por completo las palabras. La alegría que sentía por haberlo ayudado de algún modo se adueñó de ella.

—Brian también habló un poco conmigo —comentó Nathan. Gwen se puso a escucharle, muy interesada, por lo que él negó rápidamente con la cabeza—. No me dijo mucho, pero se preguntó lo que podría haber hecho para merecerse las cosas malas que le han ocurrido a lo largo de su vida. Yo le dije que a menudo nos vemos sujetos a acontecimientos sobre los que no tenemos control alguno y que no nos merecemos. Fue una conversación muy breve y yo hice todo lo que pude para tratar de asegurarle que no era culpa suya, pero la amargura que expresó era enorme.

—Nathan, mi hermano ha tenido varios psicólogos. Ninguno de ellos ha podido conseguir que se abriera y contara lo que le ocurrió.

—Bueno, yo no sé si Brian estaba hablando de los malos tratos que sufrió…

—Claro que sí. ¿A qué otras «cosas malas» podría referirse?

—Sí, puede que tengas razón.

—Esto es maravilloso —afirmó ella, deslizando el brazo sobre el antebrazo de Nathan.

—No ha sido mucho…

—Pero sí que ha sido algo.

—Bueno, supongo que sí. Tal vez este fin de semana no haya sido la pérdida de tiempo que los dos habíamos pensado.

Sus miradas se cruzaron. Como ya había ocurrido en otras ocasiones, la temperatura pareció subir varios grados. Gwen estudió los intensos ojos oscuros de Nathan y sintió que una llama le prendía en el alma. Entonces, lo comprendió todo. La misma poderosa pasión que la envolvía a ella parecía surgir del cuerpo de él. El tiempo se detuvo. Gwen contuvo el aliento, esperando que ocurriera algo, algo que estaba segura que iba a suceder.

En el mismo instante, se inclinaron el uno hacia el otro. El beso que compartieron fue muy casto y dulce, como una demostración del colosal agradecimiento que los dos sentían hacia el otro. Gwen leyó la apreciación que relucía en la mirada de Nathan cuando se apartó y supo instintivamente que su propia expresión reflejaba aquel mismo sentimiento.

Sin embargo, había algo más hirviendo dentro de ella. Algo más que se reflejó en el rostro de Nathan. Se trataba de un deseo tan profundo que no podía ser ignorado.

Ese deseo pareció crecer. Una poderosa energía pareció tirar de ellos. Aquella vez, Gwen estuvo segura de que no habría nada dulce o suave cuando sus bocas se unieran.

Tórrida pasión. Delicioso. Suculento. Aquel beso fue ardiente, justo lo que ella había deseado. Nathan le acarició un seno, rodeándolo suave, delicadamente. Ella gozó con las chispas que aquel contacto provocó en su cuerpo.

El sonido de una trabajosa respiración le llenó los oídos, pero no le importó si era de él o de ella. Lo único que quería era sentir la boca de él sobre la suya, las manos de Nathan sobre su cuerpo. Un pequeño gruñido surgió desde la profundidad de su garganta, pero no hizo nada para acallarlo. Lo deseaba. Desesperadamente.

Hundió los dedos en el espeso cabello de Nathan y le abrió la boca, invitándolo a profundizar la intimidad que había entre ellos, una invitación que él no dudó en aceptar.

¿Duró aquel beso segundos? ¿Minutos? ¿Horas? Gwen estaba tan perdida en su pasión que perdió completamente la noción del tiempo.

Finalmente, él se retiró, no lo suficiente como para romper el contacto, sino solo lo necesario para poder susurrarle contra los labios.

—¿Crees que deberíamos estar haciendo esto?

—Probablemente no, pero no me importa…

—A mí tampoco, Gwen.

Volvió a besarla una vez más. Los dos se unieron en un abrazo más firme aún, si aquello era posible. En aquel momento, un pensamiento errante se abrió paso a través de la mente de Gwen. «Podríamos ser uno». Uno… ¡Cómo le gustaría ser una con Nathan! Una mente, un cuerpo, un alma…

El mero pensamiento hizo que el corazón le latiera aún más rápidamente. Si hubiera seguido sus impulsos, se habría rasgado la ropa allí mismo y le habría desnudado a él. Sin embargo, una voz interior le recordó que había niños en la casa. En contra de su voluntad, le colocó una mano en el torso y le apartó de su lado.

—No podemos hacer esto —susurró, mientras se levantaba del sofá y se colocaba tras él—, pero déjame que te haga algo agradable.

Empezó a masajearle los hombros y los rígidos músculos del pecho. El calor que emanaba de él atravesaba la camisa que llevaba puesta. La piel del cuello parecía atravesarle los dedos y la sangre se le había calentado tanto que terminó preguntándose si lo del masaje habría sido una buena idea. A pesar de todo, siguió frotando, pero más que relajarlo sus atenciones parecían tensarlo más.

Finalmente, Nathan levantó las manos y agarró las de Gwen por las muñecas, haciendo así que se detuviera. Entonces, levantó la cabeza y la miró de un modo tan intenso que casi le cortó la respiración. A continuación, tiró de ella hasta que sus bocas estuvieron a menos de un suspiro.

Gwen estaba segura de que, si no la besaba, si no sentía los labios de Nathan en los suyos, iba a perder la cabeza.

Él siguió tirando, dejándole muy claro que no tenía intención de parar hasta que la hubiera hecho saltar por encima del sofá para caer sobre su regazo. Gwen se dejó llevar y, cuando rodó por encima de los cojines como él había deseado, no pudo evitar reírse por el arriesgado comportamiento en el que los dos se veían envueltos.

Susurró el nombre de su amado. El tono de la voz de Gwen pareció incitarlo aún más. Cuando él pronunció el nombre de Gwen, ella creyó que iba a morir de la necesidad que tenía de sentir las manos de Nathan sobre su cuerpo.

La pasión de él se vislumbró claramente cuando ella sintió la firme columna de su masculinidad contra el trasero. En ese momento, deseó que los dos estuvieran tumbados en la cama, tras la intimidad que podrían proporcionar las puertas. Sin embargo, no era así. Esa era la fría y cruel realidad del momento.

El sonido de las voces y las pisadas de los niños en la cocina hizo que los dos salieran de la niebla de deseo que los rodeaba. Se acercaban los niños. Rápidamente se separaron. La frustración se apoderó de ellos como si alguien les hubiera echado un jarro de agua fría. Su pasión tendría que esperar.

Gwen se levantó para fijar aquella idea en su cerebro, que parecía negarse a aceptarlo. Se estiró la ropa y se arregló el cabello. Se sentía asombrada por la rapidez en la que los sentimientos que tenía por Nathan se habían transformado en algo mucho más profundo.

Sabía que era un hombre bueno y digno de confianza, de los que parecían quedar muy pocos en el mundo. En aquel momento, decidió que Nathan era un tesoro. Un tesoro que quería solo para sí.

Capítulo 6

Todo estaba muy tranquilo en Smoke Valley. Es decir, todo a excepción del único bar que había en la reserva. Nathan escuchó la música a todo volumen al pasar al lado del establecimiento. Al mirar el reloj, se dio cuenta de que el negocio debía cerrar al cabo de treinta minutos y que, de ello estaba seguro, el resto de aquella ronda nocturna transcurriría sin novedad.

Cuando Nathan estaba de guardia, le pedía a su abuelo que acudiera a su casa para cuidar de Charity. Quería que no dejara de dormir en su cama para que no se le alterara la rutina de todos los días y llegara bien descansada al colegio.

Estaba a punto de llamar a la telefonista para informarla de que iba a parar para tomarse una taza de café, cuando se oyó una voz a través de la radio.

—Nathan, ¿estás ahí?

—Sí. Tú dirás.

—George, del Clavo Oxidado, acaba de llamar.

—¿Algún problema? —preguntó Nathan, al notar cierto nerviosismo en la voz de la telefonista.

—Sí. Una pelea y parece que se trata de algo bastante serio. ¿Quieres que te mande ayuda?

—Déjame ir a ver primero de qué se trata. Estoy en la zona —dijo. Entonces, se lo pensó mejor y mandó un mensaje por la radio al otro oficial que estaba de guardia aquella noche—. Walt, si oyes este mensaje, ve rápidamente al Clavo Oxidado.

Rápidamente, Nathan se olvidó del café. Dio la vuelta al coche y, tras poner la sirena y las luces, se dirigió al bar.

Cuando entró en el establecimiento, la tensión era tan patente y los clientes estaban tan callados que hubiera sido imposible no darse cuenta de que estaba pasando algo.

Tras cerrar la puerta tras él, todas las caras se volvieron a mirarlo. Se dio cuenta de lo que ocurría en un instante. Dos grupos de jóvenes estaban frente a frente y todos parecían estar deseando tener una pelea. El grupo más pequeño estaba compuesto por unos jóvenes a los que no conocía. Uno de ellos tenía una navaja en la mano. George, el dueño del bar, estaba a un lado de la barra, agarrando con fuerza un bate de béisbol.

—Deja eso —le ordenó Nathan. En vez de obedecer, el hombre lo agarró con más fuerza—. ¿Es que no me has oído?

Nathan, por experiencia, sabía que lo primero que debía hacer era tratar de hacerse con el control de la situación. Si no podía demostrarles a todos que él era el que mandaba, el problema podría agudizarse.

—No sé lo que está pasando aquí, ni me importa —prosiguió—. Lo único que sé es que esto se va a terminar ahora mismo y que todo el mundo se va a marchar pacíficamente. Tú —añadió, refiriéndose al joven que iba armado—, deja el cuchillo en la barra y aléjate de él.

—¿Para darles a esos la oportunidad de saltar sobre mí? Ni hablar —replicó el interpelado—. No pienso dejar la navaja.

—Podemos hacer que esto sea muy fácil… o muy difícil.

De repente, el joven volvió el cuchillo hacia Nathan, lo que provocó un murmullo de incredulidad entre los demás. Se tambaleó un poco, debido seguramente al exceso de alcohol, que le afectaba a los reflejos y al sentido común.

—Venga, ¿te sientes un tipo con suerte? —le espetó.

Instintivamente, Nathan se preparó para enfrentarse con aquel provocador. Tenía mucha experiencia sobre cómo reducir a un borracho beligerante y peligroso. Sabía que lo que debía hacer era esperar su oportunidad y actuar con rapidez.

Inesperadamente, Nathan se puso a pensar en su hija. ¿Qué haría Charity si a él lo mataba aquel idiota? No tenía a nadie. Se quedaría completamente sola. Entonces, pensó en los hermosos ojos verdes de Gwen. Si moría aquella noche, ¿sufriría ella con su ausencia?

Recordó los compungidos rostros de las esposas de sus camaradas caídos. Parpadeó rápidamente mientras un extraño sentimiento se apoderaba de él. Entonces, con una fuerte determinación, decidió apartar de sí aquellos pensamientos. Su único deseo en aquel momento era desarmar a aquel gamberro.

Tuvo oportunidad de atacar cuando su compañero Walt entró en el bar. La atención del borracho se vio desviada durante un segundo, pero eso era lo único que Nathan necesitaba.

Rápidamente, saltó sobre el hombre, pero, desgraciadamente, parecía que la suerte no estaba del todo de su lado. El hombre se giró y, entonces, Nathan sintió un ardiente dolor en el antebrazo, cuando la navaja le cortó la piel. Sin embargo, agarró al borracho con fuerza y por fin oyó cómo el cuchillo caía al suelo.

Walt llegó a su lado con las esposas preparadas. El gamberro no dejaba de maldecir mientras Nathan lo inmovilizada contra el suelo y le colocaba una rodilla sobre la espalda.

—Se terminó —anunció a todos los clientes del establecimiento—. Esta noche el bar cierra antes. Idos a casa. Todos. Gracias —añadió, refiriéndose a su compañero—, has llegado justo a tiempo.

—Ojalá hubiera llegado unos minutos antes —se lamentó el oficial.

—No. En el momento en el que apareciste por la puerta, llamaste su atención y eso me dio la oportunidad perfecta para saltar sobre él.

—Estás herido —dijo Walt, al darse cuenta de que la camisa de Nathan se estaba volviendo rojiza—. Déjame que me haga cargo de ese tipo y que empiece el papeleo. Tú ve a que te vea el médico.

—Gracias. Me reuniré contigo más tarde.

El corte era pequeño, pero profundo. Nathan utilizó un paño que le dio George para cortar el flujo de sangre. Además, George se ofreció para llevar a Nathan a la casa de su hermano, que era el médico de la reserva. Una vez allí, Nathan llamó al timbre y esperó.

Por fin, un somnoliento Grey abrió la puerta.

—Bien, veo que el médico está en casa —dijo él, con una sonrisa.

—¿Sabes que hora es? —le espetó su hermano entre bostezos—. ¿Tienes alguna razón para creer que tú no necesitas pedir cita, como todo el mundo?

Como Nathan, Grey acababa de regresar a Smoke Valley. Tras terminar sus estudios de medicina, se había casado, pero el matrimonio había fracasado, por lo que Grey había vuelto a la reserva ya divorciado. La ruptura había afectado mucho a su hermano, pero Grey se negaba a hablar de lo que le había pasado.

—¿Por qué no me has dicho que estabas herido? —le preguntó, al darse cuenta de que llevaba la camisa manchada de sangre—. Entra. Voy por mis llaves y nos iremos rápidamente a la consulta. ¿Qué te ha pasado?

Nathan se lo contó todo mientras iban a la consulta, que estaba al lado de la casa. Cuando entraron, Grey encendió la luz de la sala de curas.

—Siéntate en la mesa y déjame mirarte esa herida —dijo, mientras tomaba antiséptico y gasas—. Vas a necesitar por lo menos un par de puntos —añadió.

Nathan apretó los dientes mientras le limpiaba la herida, pero dejó de sentir dolor cuando su hermano le inyectó un anestésico local en la zona.

—Se me está empezando a dar bien poner inyecciones —comentó Grey—. En la facultad, se nos decía que eran las enfermeras las que debían hacer el trabajo preliminar, pero cuando no hay una disponible…

—¿Todavía no has encontrado una enfermera?

—No. Y estoy cayendo en la desesperación. Mi consulta crece cada vez más. Incluso tengo pacientes que vienen a verme desde Mountview. Necesito ayuda.

—¿Que tienes gente de Mountview que viene a verte?

—No te sorprendas tanto. Soy un buen médico —comentó Grey, con una sonrisa en los labios.

—No estaba sugiriendo que no lo fueras, pero tienes que admitir que resulta algo extraño.

—Sí, es cierto. Hay médicos muy buenos en Mountview.

Grey apretó la mandíbula. Entonces, Nathan comprendió que sería mejor dejar el tema.

Los dos permanecieron en silencio mientras Grey suturaba la herida. Al ver cómo la aguja atravesaba la piel, Nathan sintió una fría ansiedad.

—Y pensar que traje a Charity a Smoke Valley porque pensé que aquí estaría más segura. Que los dos estaríamos más seguros…

Aquella noche había comprendido que, con su trabajo, no había ningún lugar que resultara plenamente seguro para él. No estaba más a salvo en la reserva que en otra parte. Al imaginarse el hermoso rostro de Gwen, la frente se le cubrió de sudor.

—¿Te encuentras bien? ¿Notas las puntadas?

—Estoy bien.

Aquella fue la mayor mentira que Nathan había contado nunca. No se encontraba bien. Se sentía enfermo. En el corazón.

Mientras trabajaba en Nueva York, había evitado implicarse emocionalmente con las mujeres. Sin embargo, desde que se habían mudado a Vermont, había bajado la guardia. Había pensado que no había problema si daba a sus sentimientos algo más de libertad, pero acababa de darse cuenta de que empezar a sentir algo por Gwen había sido una equivocación…

El sonido de las tijeras lo sacó de sus pensamientos.

—Bueno, ya está. Dentro de una semana, estarás perfectamente.

—Bien. Gracias.

—¿Estás seguro de que te encuentras bien?

En aquel momento lo estaba, así que asintió.

Grey le sugirió que se marchara directamente a casa para descansar, pero Nathan tenía algo que hacer antes de irse a cumplir las órdenes del médico.

Mientras conducía a través de la tranquila ciudad, sintió que tenía la mente tan insensible como el brazo. Aparcó frente a la comisaría y salió del coche. Tras saludar a la telefonista, no respondió pregunta alguna. Se marchó directamente a su despacho.

Cerró la puerta y se metió la mano en el bolsillo. Entonces, sacó un centavo y lo metió en el tarro de monedas.

No se había sentido obligado a realizar aquel gesto desde que se habían mudado a la reserva. Sin embargo, aquella noche algo había cambiado. Había aprendido que el peligro acecha por todas partes y que, incluso en el más seguro de los lugares, podría acecharle el peligro. Se prometió que volvería a añadir centavos cada día que regresara a su despacho. Tal vez así no volvería a bajar la guardia.

Además, decidió que, por mucho que le doliera, iba a hacer lo que debía y lo que le permitiría dormir bien por las noches. Pondría distancia entre Gwen y él. Aunque solo fuera por el bien de Gwen.

El reloj debía de estar estropeado. No podía haber otra explicación para la lentitud con la que las manecillas se habían movido a lo largo del día.

Por milésima vez, Gwen observó el reloj que tenía encima de la pizarra. ¿Cómo era posible que el tiempo pasara tan lentamente?

Gwen tenía el hábito de pedirles a sus alumnos que compartieran cualquier noticia con sus compañeros de clase. La mayoría de las mañanas solía resumir la información en frases sencillas que la clase pudiera utilizar para practicar la escritura, pero aquella mañana en particular las noticias que tenía la pequeña Charity casi hicieron que Gwen se desmayara.

La niña se puso de pie y anunció a todo el mundo que su padre había sido apuñalado mientras estaba de servicio la noche anterior. Al oír sus palabras, el miedo se apoderó de Gwen. A pesar de que la niña dijo que Nathan estaba bien, Gwen se moría por comprobarlo con sus propios ojos.

Por eso, la jornada escolar había sido interminable.

Gwen tuvo mucho tiempo para comprender lo mucho que Nathan Thunder significaba para ella. Aunque él no lo supiera, le había entregado el corazón. Había hecho posible que volviera a confiar en los hombres y, por ello, le estaba muy agradecida. No obstante, lo que sentía por él distaba mucho de ser agradecimiento.

Parecía querer compartir con ella, e incluso aliviar, las preocupaciones que tenía. Era amable y la escuchaba. Gwen no recordaba la última vez que había conseguido que alguien la escuchara y mostrara interés por lo que ella decía o sentía.

Cuando descubrió que el hombre del que se había enamorado había sido apuñalado, la ansiedad se apoderó de ella.

Por fin, llegó la hora de que terminaran las clases. Mientras los niños salían del aula, llamó a Charity para que se acercara a hablar con ella.

—Charity, cielo. Ven aquí.

—¿Sí?

—¿Sabes si tu padre está en casa?

—Creo que no. Me dijo que iba a dormir durante un rato y que luego iba a regresar a su trabajo. Mi abuelo va a venir a recogerme. De hecho, seguramente me está ya esperando.

—Claro. Venga, márchate. No hagas que te espere tu abuelo.

Una vez que la clase quedó vacía, Gwen recogió rápidamente su escritorio y su maletín y se dirigió hacia la puerta. En vez de irse a su casa, se dirigió al departamento de policía.

Al llegar allí, preguntó si el sheriff Thunder estaba disponible.

—Claro —dijo la recepcionista. Entonces, le indicó una puerta, a la que Gwen se dirigió inmediatamente. Cuando llegó, llamó en seguida.

—Entre.

Al oír la voz de Nathan, sintió un profundo alivio, por lo que cuando entró lo hizo con una sonrisa. Cuando Nathan la vio, el rostro reveló una profunda preocupación.

—¿Se encuentra bien Charity?

—Está bien. He venido para verte a ti. Charity me ha dicho que anoche te hirieron. Exactamente, «apuñalado» fue la palabra que utilizó. He estado muy asustada todo el día, Nathan —añadió, con un nudo en la garganta—. He venido porque necesitaba ver por mí misma que te encontrabas bien.

La tensión sexual volvió a vibrar entre ellos. Gwen deseaba desesperadamente sentirla solidez de su cuerpo bajo las yemas de los dedos, apretar su boca contra la de él, demostrarle lo mucho que lo quería…

Sin embargo, inexplicablemente, el ambiente cambió. Fue casi como si una bocanada de aire gélido hubiera entrado por la ventana. El magnetismo que había existido entre ambos se había transformado, de repente, en otra cosa, en algo nuevo e incómodo.

—Agradezco mucho que te hayas preocupado por mí —replicó él, con aire distante.

Aquellas palabras fueron un mazazo para Gwen. Trató de esforzarse por permanecer como si nada hubiera ocurrido, pero no pudo hacerlo. Nathan no parecía en absoluto afectado porque ella se hubiera estado preocupando por él todo el día, que hubiera estado horas sufriendo por él. La apatía que mostraba era desconcertante.

—¿Qué es lo que ocurre, Nathan?

—No ocurre nada —replicó él, bajando inmediatamente los ojos a los papeles que tenía entre las manos—. ¿Por qué debería pasar algo? —añadió, mientras rodeaba el escritorio para sentarse—. Tengo mucho trabajo que hacer, Gwen. Anoche arrestamos a una persona y tengo mucho papeleo esperando.

—Nathan —insistió ella, completamente desorientada—. Yo… Te aprecio mucho. Creí que éramos amigos.

—Y eso es lo que somos. Amigos.

Gwen se quedó inmóvil al comprender el mensaje implícito de aquellas palabras. Amigos. Eso era todo lo que eran. Que hubiera esperado algo más había sido un completo error.

—Pero yo…

La había besado. La había deseado. Gwen lo había visto. Lo había sentido. ¿O no?

—Mira —observó él—. Me encuentro bien. Me vi implicado en una pequeña escaramuza anoche y me rajaron, pero me han dado unos puntos y estoy perfectamente. Cuando se trabaja en mi profesión… se tienen que esperar este tipo de incidentes.

Gwen no podía moverse. Ni siquiera podía respirar.

—Me parece evidente que… bueno… que tú pensaste que… que te equivocaste en… en ciertas cosas —añadió.

—¿Equivocarme? —repitió ella, sin poder creerse lo que acababa de escuchar.

—No quería que pasara esto. Como ya te he dicho, aprecio mucho tu preocupación. Ahora, sí me disculpas…

Aquello era una despedida. Otra despedida.

Mientras salía de la comisaría, Gwen estaba en un estado de perplejidad que la hacía sentirse casi como si estuviera flotando. El sonido que producían los tacones de sus zapatos sobre la acera era la única prueba de que estaba caminando.

No solo se sentía herida por la frialdad que Nathan había mostrado hacia ella. Se sentía destrozada.

Le había entregado mucho más de lo que le había dado a ningún otro hombre, no solo su confianza, sino también su corazón, y él le había dado la espalda.

Estaba familiarizada con aquel tipo de comportamiento. Ya lo había visto antes, en las figuras de su padre primero y después de su padrastro. Había pensado que Nathan era diferente de los demás hombres que había habido en su vida. Había pensado que Nathan era único, que era completamente distinto a los demás, pero acababa de comprender que era igual que los otros.

Igual que todos los demás.

Capítulo 7

Los cobrizos rizos le caían por los hombros mientras apoyaba la cabeza sobre un codo y centraba la atención sobre algo que tenía en el escritorio. Nathan la había echado de menos en aquellos últimos días, había echado de menos verla y escuchar el sonido de su voz. Sin embargo, no había sido eso lo que lo había llevado a verla, sino su conciencia.

Sabía que estar allí de pie, observándola, no iba a ayudarlo en nada. Por eso, avanzó hacia ella y se aclaró la garganta.

Gwen no estaba esperando a nadie. Aquello se lo imaginó por la sorpresa que vio en la expresión de su rostro, pero cuando ella vio quién había acudido a verla, su mirada esmeralda se nubló de dolor y de algo más, algo que se le clavó a Nathan hasta el corazón.

Cautela.

¿Y por qué no iba a mostrar aquella actitud? ¿Acaso no la había tratado él de una manera abominable? Tenía todo el derecho a querer protegerse de alguien como él.

—Nathan…

El saludo no fue frío exactamente. Nathan estaba seguro de que se había sentido mejor si hubiera sido así. Al menos, habría sabido que Gwen seguía sintiendo algo.

Se dio cuenta de que no tenía ningún derecho. Era cierto. La situación no había cambiado. No. Solo había ido a explicarse ante ella. Se lo merecía. «Pero eso no significa que debas molestarte por lo que ella desee hacer».

—¿Estás ocupada, Gwen?

—En realidad, sí. Voy algo retrasada con la planificación mensual de mis clases. La señora Halley espera que se la entregue antes de que me marche hoy.

—En ese caso, no te entretendré mucho. He venido a hablar contigo.

—¿Sobre Charity?

—No. Sobre… Sobre lo que ocurrió la última vez que te vi… Sobre cómo me comporté contigo en mi despacho cuando viniste a verme el día después de que me hirieran.

Nathan sabía que estaba hablando demasiado. Sin embargo, vio cómo ella dejaba el bolígrafo y fruncía el ceño. Resultaba evidente que Gwen no estaba dispuesta a que él la sorprendiera por segunda vez.

—Te escucho.

—En primer lugar, quiero disculparme.

Los verdes ojos de Gwen eran fríos y tan profundos como el lago al amanecer. Su hermoso rostro parecía vacío de toda emoción.

—Cuando viniste a verme —prosiguió—, estabas preocupada por mí, por mi seguridad, y yo desprecié tus sentimientos. Quiero que sepas que yo estaba… peleándome con algunas cosas que me gustaría explicarte… para que puedas comprender por qué estaba… por qué me comporté del modo en que lo hice.

La expresión del rostro de Gwen no cambió en absoluto. Aquello era más difícil de lo que habría pensado nunca.

—Veras —añadió—. Mientras trabajaba como policía en Nueva York, tuve mucho cuidado de no… de no implicarme con nadie. Mantuve una estricta distancia entre… cualquier mujer que pudiera conocer y yo mismo. Pertenecer a las fuerzas de seguridad es una profesión muy peligrosa. He asistido a más de un entierro, en los que he visto cómo las esposas y los hijos lloraban desconsoladamente sobre los ataúdes de esposos y padres, que habían muerto en el cumplimiento de su deber.

Gwen ya no se mostraba tan desinteresada. Estaba sentada muy erguida, mirándolo con intensidad mientras lo escuchaba en un completo silencio.

—Cuando Charity entró en mi vida, me asusté mucho. Tenía miedo de que me ocurriera algo y terminara dejándola sola, por eso regresé aquí. Volví a la reserva, pensando que aquí estaría más seguro, que podría engañar a la muerte trabajando en el que yo pensaba que era un lugar tranquilo. Y bajé la guardia, Gwen. Me dejé creer que estaba seguro y me permití llegar a términos demasiado… amistosos contigo. Aquí he aprendido que mi profesión es peligrosa, sea cual sea el lugar en el que la desempeñe. A menudo me veo obligado a enfrentarme con personas que quieren hacerme daño. Cualquiera podría causarme la muerte. No sería justo esperar que alguien, una mujer o una esposa, viviera con el temor de que tal vez una noche no regresara del trabajo.

Los ojos de Gwen adquirieron una suavidad que afectó a Nathan profundamente y le hizo desviar la mirada durante un momento.

—Nuestra amistad estaba creciendo —dijo, obligándose a continuar—. Mis sentimientos por ti…

Allí se detuvo. No había pensado en adentrarse en aquel terreno tan sensible. Gwen no necesitaba comprender lo que pudiera sentir por ella, sino solo entender sus razones para querer poner una cierta distancia entre ellos.

—Quiero que comprendas por qué no puedo permitirme una relación con nadie. Te lo mereces… Quiero que sepas que yo te… —afirmó. Entonces, cerró la boca inmediatamente. No podía pronunciar la palabra amor—… te aprecio mucho y que me gusta estar contigo. Me gusta que mi hija y tú os llevéis tan bien y me gusta relacionarme con Brian. Quiero que comprendas que el hecho de que quiera romper lo que pudiera haber entre nosotros es por mí. Es culpa mía… Bueno. He venido aquí a disculparme y a explicarme. Ya lo he hecho —concluyó, bajando los ojos. ¿Por qué se sentía tan desolado?—. Supongo que ahora es mejor que me marche.

Gwen permaneció en silencio, dejando que sus emociones se tranquilizaran como un amplio y vacío océano, mientras observó cómo Nathan se daba la vuelta y se marchaba de la clase.

Lo primero que sintió fue tristeza, lo que le sorprendió mucho. La última vez que lo vio se había sentido muy dolida. Él se había comportado muy fríamente, como si no fuera nada especial para él, como si no fuera nadie.

Cuando lo vio en el umbral de la clase, había esperado que la ira prendiera en ella como un reguero de pólvora. Sin embargo, había sido capaz de no mostrar sentimiento alguno. Las experiencias de su infancia la habían enseñado a borrar todos los sentimientos de su rostro, aunque en su interior estuviera experimentando miedo, humillación, ansiedad o pánico. A menudo, eso había supuesto su única oportunidad de supervivencia emocional.

La pena que sentía en su pecho creció como una ola que inundó todo su ser. Era una pena que Nathan se hubiera pasado toda la vida evitando las relaciones íntimas a causa de su trabajo. Resultaba muy fácil comprender sus sentimientos después de que le hubiera explicado su temor. La idea de dejar solos a familiares y amigos podría resultar una pesada carga para cualquiera. Parecía que Nathan había decidido no tener que llevarla sobre los hombros.

A continuación, experimentó otra peculiar emoción: alivio.

Había creído que Nathan era igual que el resto de los hombres a los que había conocido, hombres que atormentaban a sus seres queridos, cuyos actos se basaban solo en la maldad de espíritu y en la necesidad de ejercer el control. Sin embargo, Nathan no era ni como su padre ni como su padrastro.

El comportamiento que había mostrado en su despacho se debía al miedo. Al verse herido, había comprendido que no estaba tan a salvo en Smoke Valley como había pensado en un principio. No era de extrañar que se hubiera mostrado distante con ella.

De repente, comprendió que Nathan debía de sentirse muy preocupado. Aquel incidente debía de haber resucitado su miedo a morir. Aunque podía distanciarse de Gwen y de Brian, no podía hacer lo mismo con Charity. Ella representaba una responsabilidad de la que no se podía separar. ¿Cómo podría enfrentarse a eso?

Se sentía muy desilusionada porque Nathan quisiera ignorar la atracción que había saltado entre ellos. Había llegado a la conclusión de que él era el hombre con el que no le importaría perder el corazón…

¿A quién quería engañar? Nathan ya le había robado el corazón y el alma. No obstante, tenía una profunda motivación para su comportamiento.

Era una mujer adulta. Sin que pudiera evitarlo, se le escapó un suspiro de la garganta. Iba a tener que aprender a vivir con la decisión de Nathan.

La puerta principal se abrió y se cerró. Brian estaba en casa. Gwen estaba en el fregadero, lavando los platos. Esperaba oír cómo la puerta de la habitación de su hermano se cerraba de un portazo, pero se sorprendió cuando el muchacho entró en la cocina.

—Hola —dijo.

Gwen se volvió y le dedicó una sonrisa. Luego, se puso de nuevo a fregar los platos, pero el recuerdo de la resplandeciente sonrisa de Brian hizo que se girara de nuevo.

—Ese viejo chamán es sorprendente.

—Estoy segura de que a Joseph Thunder no le gustaría mucho que lo llamaras viejo, aunque creo que estaría encantado de saber que piensas que es sorprendente.

Comprendió que el cuentacuentos que se había organizado en casa de Joseph había ido a las mil maravillas. Cuando Brian regresó una tarde a casa, muy emocionado porque Nathan lo había invitado a asistir, Gwen se había mostrado muy agradablemente sorprendida. En realidad, se había mostrado atónita.

Al principio, se había permitido fantasear sobre el hecho de que Nathan hubiera cambiado de opinión, de que estaba tratando de volver a empezar su relación a través de su hermano. Sin embargo, cuando Nathan evitó comunicarse personalmente al respecto, Gwen se convenció de que sus fantasías eran precisamente eso, solo fantasías.

Sin embargo, se sentía muy agradecida de que, aunque hubiera decidido interrumpir su relación personal, seguía haciendo todo lo que podía para ayudar a Brian. Aquella invitación a la reunión del chamán era un modo de hacer que Brian aprendiera la cultura de los indios norteamericanos, lo que agradaba a Gwen profundamente. Además, tendría la oportunidad de conocer a otros muchachos.

—¿Cuántos niños acudieron a la reunión? —le preguntó, mientras se secaba las manos.

—No demasiados. Había seis chicos de mi edad, unas cuantas chicas y un puñado de niños más pequeños. Charity también estaba. ¿Sabías que hace mucho tiempo cada tribu de Kolheeks era un clan? —le preguntó, con una excitación que Gwen no había visto en los ojos de su hermano desde hacía años—. Se consideraba a cada clan una familia, así que un guerrero no podía elegir esposa de su propio clan. Tenía que ir a otro clan para encontrar a alguien con quien casarse.

—Muy interesante…

—¿Y sabías que llevaban a los muchachos de mi edad al otro lado de la montaña para que pudieran encontrar el camino de regreso a su casa? Tenían que proporcionarse su propia comida y su propio cobijo. Solo podían llevarse un arma con ellos. Debían elegir entre arco y flechas, un hacha o un cuchillo. Si regresaban, se los consideraba hombres y se les daba respeto y privilegios. Todos discutimos mucho sobre qué arma era la mejor.

—¿Y cuál elegiste tú?

—El hacha. Un arco no me serviría de nada, aunque tuviera un cargamento de flechas. Un cuchillo no es lo suficientemente fuerte como para cortar árboles, pero con un hacha se puede conseguir leña para el fuego y cortar ramas para construir un refugio. Además, si es necesario, se puede utilizar para golpear a un animal para poder comer, pero yo tendría que tener mucha hambre para matar a un animal y comérmelo. Solo pensar en ello, me hace agradecer mucho que existan los supermercados.

—Sé exactamente a lo que te refieres —comentó ella, riendo.

Gwen se sentía gozosa al ver a su hermano tan contento. Estaba en deuda con Nathan por haber incluido a su hermano en aquella velada.

—Ojalá fuera Kolheek —se lamentó Brian—. Ojalá hubiera nacido y me hubiera criado aquí. Me gustan las cosas en las que creen. Cuando salimos ese fin de semana, Nathan me dijo que todo ser vivo merece respeto. Y tiene razón, Gwen.

Gwen comprendió perfectamente a lo que su hermano se refería al mencionar aquello. Sabía que no estaba pensando en los animales, sino en sí mismo. Estaba empezando a comprender el concepto de que se merecía que lo respetaran. Los años de maltrato que había sufrido por parte de su padre le había hecho creer que no se merecía consideración alguna. Nathan, a través de sus actos, había conseguido cambiar la consideración que Brian tenía sobre sí mismo.

—Tiene razón —afirmó Gwen—. De eso no me cabe la menor duda.

Tras colocarse la bolsa de la compra sobre la cadera, Gwen miró la puerta de la comisaría mientras se acercaba a ella. Le encantaría entrar y hablar con Nathan, darle las gracias por lo que estaba haciendo por Brian.

Sin embargo, decidió seguir de frente. Nathan le había dejado muy claro lo que sentía. No quería nada más que amistad y debía respetarlo.

Justo cuando llegó a la puerta, esta se abrió y Nathan salió a la acera.

—Hola, Gwen.

—Hola —respondió ella. El corazón le latía a toda velocidad.

Intercambiaron unas cuantas frases típicas de la conversación social sobre el tiempo, el tráfico y los acontecimientos locales, pero no había nada de casual en la atracción que había entre ellos. Empezó muy lentamente, como una bruma que se iba enredando entre ambos. Entonces, el magnetismo se hizo mucho más fuerte y los atrajo más y más, hasta que a Gwen casi le resultó imposible respirar.

Nathan también lo sintió. Era muy evidente. Los músculos de su rostro se tensaron, dando a sus angulosos rasgos el aspecto de un ave rapaz.

—Te estoy muy agradecida —confesó ella, sin poder contenerse—. Brian ha descubierto por fin que es muy válido como ser humano —añadió, tras contarle la conversación que había tenido con su hermano—, y que no se merecía el tratamiento que le proporcionó su padre.

—Me alegro. Sería imposible que Brian pudiera tener confianza en sí mismo mientras pensara que, de algún modo, existía justificación para los actos de su padre.

—Fuiste tú, Nathan. Además de vivir en la reserva y de ese maravilloso abuelo tuyo. Si no hubiéramos venido aquí… —susurró. Entonces, sin poder evitarlo, extendió el brazo y le rozó suavemente el antebrazo.

Gwen sintió algo muy similar a una descarga eléctrica. Al levantar los ojos, se dio cuenta de que Nathan se había quedado casi inmóvil, apenas sin respirar. Entonces, dio un paso atrás para apartarse de sus caricias. Gwen se entristeció mucho al ver que el encanto desaparecía.

—¿Qué te parece si cenamos juntos esta noche? —le preguntó. Parecía tan sorprendida por la pregunta como él.

—Gwen… Creo que no será una buena idea.

—Como amigos, Nathan. Quiero darte las gracias por todo lo que has hecho por Brian. Y no me digas que no estás libre. Brian me ha dicho que Joseph va a celebrar otra reunión esta noche y sé que Charity asiste a todas. Vamos. Será divertido.

—¿Como amigos? —preguntó él, con cierta cautela.

—Claro. Me has dejado muy claro que no… que no quieres nada conmigo —le aseguró, aunque, tras escuchar el tono de voz de Nathan, dudaba que ninguno de los dos pudiera atenerse al guión—. Soy una mujer hecha y derecha. Puedo enfrentarme a ello. Si es amistad lo único que puede haber entre nosotros, que así sea. Además, llevo un filete en esta bolsa que lleva tu nombre escrito.

Los segundos fueron pasando, pero Nathan seguía dudando. De repente, sintió que la tensión que atenazaba su cuerpo se relajaba.

—Un filete, ¿eh?

—Sí —sonrió ella—. Y maíz, puré de patatas, tomates y galletas. Hechas en casa.

Cuando Nathan sonrió, Charity notó que su aprensión se había desvanecido.

—Bueno, ¿quién en su sano juicio dejaría pasar la oportunidad de probar unas galletas recién hechas?

Una cálida sensación se abrió paso a través de ella. Gwen solo pudo describir lo que sentía como puro gozo.

Capítulo 8

Mentirosa, mentirosa y mentirosa».

Gwen no hacía más que repetirse aquella palabra en la cabeza. Le había asegurado a Nathan que la cena de aquella noche era solo como amigos, que su única intención era darle las gracias por haber sido tan amable con ella y con su hermano. Cuando se lo dijo a él, lo había dicho en serio… ¿O no?

«Deja de engañarte», le decía una voz insistentemente.

De acuerdo. Lo deseaba. No, era mucho más que eso. Estaba enamorada de él. Sabía en lo más profundo de su corazón que Nathan sentía algo por ella. Algo profundo. Algo real.

Lo había leído en su profunda mirada, en cada gesto de sus hermosos rasgos. Sin embargo, lo que importaba era que, fueran cuales fueran sus sentimientos, no estaba dispuesto a dejarse llevar por lo que le dictaba el corazón. Nathan era una persona cuya voluntad era mucho más fuerte que sus sentimientos.

—Qué suerte tiene —murmuró.

Entonces, tomó la bandeja en la que había colocado dos botellas de cerveza y dos vasos y salió al porche, donde Nathan la estaba esperando.

—Aquí estoy.

—Gracias otra vez, Gwen. La cena estaba deliciosa.

Ella aceptó el cumplido con una sonrisa mientras abría las dos cervezas y las servía en los vasos. Entonces, le entregó uno a Nathan.

Cuando se cruzaron sus miradas, el deseo vibró casi audiblemente. Gwen podía sentirlo y estaba segura de que Nathan también. La tentación había existido desde que él llegó, pero Gwen había decidido que si Nathan era capaz de ignorarlo, ella también podía.

Se sentó en la vieja mecedora y tomó un sorbo de la cerveza.

—Es tan tranquilo esto —dijo, lamiendo la espuma que se le había quedado en el labio superior—. He empezado a adorar la tranquilidad. ¿Sabes una cosa? —añadió, sintiendo de repente que aquel ambiente de paz la impulsaba a decir cualquier cosa, sabiendo que no importaría—. Me gusta saber que estás dispuesto a vivir según tus convicciones.

Nathan la miró con cautela.

—Hablo en serio —le aseguró, esperando convencerlo de que no había motivos ocultos para hacer aquella afirmación—. Sé cómo es. Entiendo lo difícil que puede ser tener que hacer algo puramente por principios. No fue fácil enfrentarme a mi padrastro para conseguir la custodia de Brian —confesó, mientras Nathan se relajaba visiblemente—. Hasta hoy, Robert no ha admitido que tiene problemas. Dio unas fuertes palizas a Brian más a menudo de lo que nadie cree, pero se negó a admitir que sus actos estuvieran mal. Al final, trató de convencer al juez de que un hombre tiene derecho a ejercer la disciplina sobre su hijo del modo que considere necesario. Ojalá el estado hubiera condenado a ese canalla —concluyó, llena de ira.

—Sacaste a Brian de una situación horrible. Eso es lo importante, ¿no te parece? Quiero que sepas una cosa, Gwen. Nadie se escapa sin castigo. Hay un antiguo dicho Kolheek que dice que si un hombre planta maíz, comerá en abundancia. Si planta malas hierbas, se morirá de hambre cuando llegue el invierno. Tu padrastro se ha pasado la vida plantando malas hierbas.

De algún modo, aquella idea la calmó. Pensó que muchas culturas creían en el karma, en que el destino de una persona depende mucho del comportamiento que haya tenido a lo largo de su vida, en hacer bien las cosas y en tratar a los demás con justicia, con amabilidad y con amor. Los que no se comportan de este modo, terminan por pagar sus malas acciones.

La idea de un juicio supremo atraía a Gwen. Le gustaba pensar que alguien o algo más poderoso, un ser omnipotente, se tomaría venganza y equilibraría la balanza. Aquella noción le dejaba libertad para poder centrarse en su propio comportamiento, en sus propias elecciones.

—¿Qué hace que una mujer elija no uno sino dos compañeros sentimentales que la maltratan a ella y a sus hijos? —preguntó por fin.

—Estás hablando de tu madre, ¿verdad?

—Sí. Después de ser testigo de lo que pasó mi madre a lo largo de los años, yo había decidido evitar a los hombres, evitar las relaciones sentimentales. Salir, el matrimonio… Todo eso… Hasta que te conocí a ti —confesó.

Revelarle aquellos detalles tan íntimos sobre su vida, sobre sí misma, era prueba clara de lo mucho que confiaba en él. Nunca antes había transmitido una información tan personal y tan confidencial.

—Gwen… —susurró él, con incomodidad.

Ella no había planeado hablar sobre su relación. Había deseado sinceramente honrar el deseo de Nathan, aunque sabía que sus propios sentimientos y deseos estaban en contradicción directa con los de ella. Sin embargo, sentía algo en su interior que necesitaba liberarse. No quería insistir, solo quería decir lo que sentía. Algo en su interior la animaba a hacerlo.

—Nathan, comprendo perfectamente lo que sientes sobre nuestra relación. De verdad que lo comprendo, pero tengo que decírtelo. Creo que tu lógica tiene algunos fallos. No quieres implicarte en una relación porque tienes miedo de que, siendo policía, te pudieran matar inesperadamente. Sin embargo, no te das cuenta de que todos podemos morir inesperadamente. Por ejemplo, yo podría resbalarme, caerme de la acera y verme atropellada por un autobús.

—No hay autobuses públicos en la reserva —comentó él, muy tenso.

—Bueno, ya sabes a lo que me refiero. No finjas que no es así. Podría cruzar la calle y morir atropellada por un coche, por una furgoneta, por lo que sea. Lo que estoy tratando de decirte es que ninguno de nosotros sabe cuándo va a dejar este mundo. Nadie.

Nathan se sentía tan tenso como un muelle. Lo último que deseaba hacer era hablar de sus motivos para permanecer soltero y sin compromiso.

De repente, el pecho se le llenó de un orgullo y de un gozo inimaginables. Un hombre tendría que ser completamente estúpido y estar hecho de piedra para no sentirse halagado por el hecho de que una mujer tan hermosa como Gwen lo deseara.

Era tan bella, tan inteligente… Colmaba todas sus necesidades. Le encantaba su sonrisa, su vivo ingenio, el modo en que lo miraba. Adoraba sus labios, sus besos, sus caricias…

Abrió los ojos y sacudió la cabeza para librarse de los pensamientos que lo abrasaban por dentro. Sería tan fácil conseguir lo que tanto deseaba… Solo tenía que extender la mano y agarrarlo…

—Mira, Gwen. Comprendo lo que dices y tienes razón. Nadie sabe cuándo se irá a encontrar con el Creador, pero mi temor es que mi trabajo como oficial de policía me pone en situaciones que… Mira, creo que debería marcharme ahora.

—Tengo algo más que preguntarte y luego no volveré a hablar del tema.

La resolución que había en los ojos de Gwen le aseguró que no conseguiría marcharse sin escuchar lo que ella tenía que decirle, así que simplemente la miró y esperó.

—¿Y Charity? —le preguntó, con un cierto tono desafiante—. A ella no la puedes mantener a un lado. No puedes evitar tener una relación con ella.

Aquello era cierto. Sin embargo, no cambiaba en lo más mínimo la resolución que Nathan había tomado.

—El hecho de que Charity esté en mi vida, en que se quedaría sola si a mí me ocurriera algo, es una verdadera preocupación, Gwen. Eso te lo aseguro —explicó, mirándola directamente a los ojos—. Por eso, prefiero no añadir más preocupaciones a la que ya tengo.

«Prefiero no añadir más preocupaciones a la que ya tengo».

Estas palabras la persiguieron durante días. Gwen sabía que Nathan creía que permitir que ella formara parte de su vida como algo más que una amiga acrecentaba su sentido de la responsabilidad por los demás. Sabía también que estaba haciendo un tremendo esfuerzo para evitar que así fuera.

Extendió una mano y arrancó una mala hierba del pequeño lecho de flores que tenía al lado de la puerta principal. Al oír el familiar tintineo de la cadena de la bicicleta de Brian, levantó la mirada y lo vio pedaleando en dirección a la casa.

Desde que habían empezado las sesiones con Joseph, Charity seguía a Brian como un perrito. La niña había llegado a su casa hacía algo más de una hora para preguntarle a Brian si quería enseñarla a olvidar jugando al baloncesto. Habían practicado durante un rato y luego él la había acompañado a casa.

—No la habrás dejado sola en casa, ¿verdad?

—No. Nathan ya estaba allí. Me invitó a tomar un vaso de té helado. Por eso he tardado tanto en regresar.

Gwen sonrió y siguió arrancando malas hierbas. Se maravillaba del cambio que había experimentado su hermano. El tiempo que llevaba en compañía de Nathan y de Joseph lo había transformado en una persona completamente diferente.

—Eres muy amable al pasar tanto tiempo con Charity. No tienes por qué hacerlo, ¿sabes?

—No me importa —respondió el muchacho—. Es casi como tener una hermanita pequeña. Me gusta cómo me admira.

¿Habían pasado solo dos semanas desde que la había contestado con tanto odio? ¿Desde que se había comportado tan rebeldemente? La transformación había sido increíble y parecía que, por fin, Brian estaba a punto de convertirse en un hombre.

—Tal vez la próxima vez que venga podamos conseguir que haga algo diferente, como preparar galletas o coser un delantal —sugirió, recordando las palabras de Nathan—. A mí no me importaría enseñarla.

—Estoy seguro de que prefiere jugar al escondite que hacer galletas —comentó Brian, entre risas—. Además, no me la imagino con un delantal puesto, y mucho menos haciendo uno.

—¡A mí me lo vas a decir! —exclamó, confesándole a su hermano la preocupación de Nathan por la falta de feminidad de la pequeña.

—¿Sabes una cosa, Gwen? Hay muchas chicas a las que no les interesan ese tipo de cosas. Mira por ejemplo a Sally Ride. Fue la primera mujer en ir al espacio. Y también estaba esa mujer piloto, Amelia Earhart. Ella pilotó aviones cuando las mujeres no se atrevían a hacerlo. Estoy seguro de que hay muchas mujeres que no han preparado nunca galletas y que han contribuido de algún modo a la humanidad. Las niñas pueden hacer cualquier cosa, Gwen. Creo que a Charity se le debería permitir hacer lo que le gusta. Si a los niños se los anima a perseguir lo que desean, ¿no se debería hacer lo mismo con las niñas?

Gwen se quedó atónita al escuchar aquellas palabras. Había pasado años en la universidad, estudiando que cada niño es un ser individual, con dotes y talentos propios, y había hecho falta que se los recordara un niño de trece años. Algunas veces, una persona estaba demasiado cerca al problema como para ver la verdad.

—¿Cómo es que eres tan listo? —preguntó, admirada.

Vio que algo brillaba en los ojos de Brian. Era orgullo y le pareció la visión más maravillosa del mundo. Los dos hermanos compartieron un momento de silencio antes de que él se metiera corriendo en la casa, murmurando que tenía deberes que hacer.

Nathan estaba sentado detrás del volante, esperando que su hija saliera de casa de Joseph. Las reuniones de su padre con los niños de la reserva estaban teniendo más éxito del que Nathan hubiera imaginado nunca.

Los incidentes había disminuido considerablemente. Los dueños de las tiendas informaban de un menor número de robos. Nathan no era tan ingenuo como para pensar que todos los problemas de la juventud podían resolverse poniendo a los adolescentes en contacto con su pasado, pero sabía que indicarles quiénes eran y de dónde venían era un principio. En aquel caso, parecía que cuando los muchachos descubrían que sus antepasados habían sido personas valientes y honradas los obligaba a examinar sus propias vidas y preguntarse el legado que querían dejar a sus descendientes. Parecía que el problema de Gwen con su rebelde hermano había ayudado a todos los que vivían en Smoke Valley. En su intento por domar la naturaleza indomable del muchacho, Nathan había creado un plan que parecía estar beneficiando a muchos otros adolescentes.

Gwen… Su hermoso rostro se repetía constantemente en sus pensamientos. La luz del sol se le reflejaba en el cabello de un modo que lo transformaba en llamas. Tenía los ojos tan verdes como las esmeraldas. Su piel era sedosa y sus labios deliciosos. Al recordarla, sintió que se acaloraba, decidió que debía tratar de erradicar aquellos pensamientos de su cabeza. Enfrentarse a sus propios deseos había sido lo más difícil que había tenido que hacer desde su llegada a la reserva… Más bien, desde que conoció a una bella maestra de primero llamada Gwen Fleming.

Pensó en la última vez que la vio, en los razonamientos que ella le había presentado… Resultaba evidente que ella había querido continuar la relación.

¡Le hubiera gustado tanto tomarla entre sus brazos! ¡Le hubiera gustado tanto…! Sin embargo, era consciente de que habría sido un error. Al final, le había dicho sin tapujos que tenerla en su vida no era un paso que estuviera dispuesto a dar.

Estaba seguro de que ella comprendía sus motivos. Tal vez no estuviera de acuerdo con ella, pero los comprendía y aquello era lo único que importaba. Bueno, eso y el hecho de que hubiera ganado la batalla sobre su propia libido. La deseaba tanto…

Entonces la vio dirigirse hacia la casa de su abuelo… hacia él. Gwen se detuvo en la verja, mientras miraba el reloj. A continuación, examinó la casa y se acercó a la puerta principal. Evidentemente, no había visto que Nathan estaba aparcado en las cercanías.

Él sabía que debía mantenerse alejado. Que debía permanecer donde estaba… Cuando abrió la puerta del coche, notó que el aire era cálido para ser septiembre en Nueva Inglaterra. Salió del vehículo y se dirigió hacia la casa.

Gwen lo vio antes de que recorriera la distancia que los separaba. Su reacción inicial fue dedicarle una sonrisa tan luminosa que Nathan pensó por un momento que la noche se había transformado en día.

Sin embargo, enseguida la mirada se le nubló, como si en un instante hubiera recordado la incómoda situación en la que se encontraban. Evidentemente, la situación la incomodaba y ello entristecía a Nathan.

—Ah, Gwen… —susurró—… no me mires de ese modo.

—¿Qué quieres de mí, Nathan? —le preguntó, no sin cierta frustración—. Sabes perfectamente lo que siento por ti. Te he dejado las cosas muy claras y tú también lo has hecho conmigo. No está bien que esperes que yo… que yo… ¿Qué es lo que esperas de mí? ¿Que te salude como si fueras un viejo amigo? ¿Que finja que no me has robado el corazón? ¿Que me comporte como si…?

Cuando él extendió la mano y le pasó los nudillos por la mejilla, Gwen guardó silencio inmediatamente, como si él hubiera cortado la frase con un cuchillo. Entonces, sintió que una cálida corriente le estimulaba cada terminación nerviosa de su cuerpo. Sabía que establecer contacto físico con ella había sido un error, pero no le importaba. En aquellos momentos se sentía salvaje, arriesgado… No le importaba nada.

—¿Por qué tienes que ser tan hermosa? —susurró, mientras le acariciaba el labio inferior con el pulgar—. Me atraes como ninguna mujer lo ha hecho nunca. Aunque estés enfadada conmigo, te deseo.

La mirada de Gwen lo examinó atentamente. Evidentemente, había estado esperando respuestas muy diferentes a las preguntas que le había hecho, pero aquella contestación no era una de ellas.

Una miríada de emociones cruzó su delicado rostro. Asombro, incertidumbre. Esperanza.

—¿Significa eso que has cambiado de opinión?

Su voz era tan ronca y tan sensual que Nathan sintió que su cuerpo respondía físicamente de un modo que no se atrevía a admitir. La expectación que había en aquella pregunta era evidente. Lo único que él deseaba era poder saborear aquellos labios, sentirla bajo las manos.

Sin embargo, sabía que aquello estaba mal. El diablo parecía haberse hecho dueño de sus pensamientos. O eso, o el amor que sentía por Gwen era mucho más profundo de lo que suponía. Nathan estaba comprometido a su convicción de permanecer soltero… o al menos eso era lo que pensaba.

«Ayúdame», le suplicó en silencio al Gran Espíritu. Sin embargo, su plegaria parecía flotar en el aire, sin obtener respuesta alguna.

—Si hubo alguna vez una mujer que pudiera hacer cambiar la opinión de un hombre —dijo, mientras entrelazaba los dedos entre sus rizos—, esa mujer eres tú.

Cuando la besó, estaba hecho un lío. Gwen sabía a cálida miel, por lo que Nathan no deseó más que poder perderse en aquel delicioso momento. Gwen… Gwen… Gwen… En aquel instante, ella lo llenó completamente. Mente, cuerpo y alma.

Olía a flores y a rayos de sol. Su piel era como terciopelo. El cabello, suave como una pluma y sus labios, húmedos, cálidos y tentadores.

Nathan quería llevársela de aquella calle, donde cualquiera podría verlos, a un lugar tranquilo. Íntimo. Deseaba saciar el anhelo que parecía haber surgido de repente y que lo estaba volviendo loco.

Entonces, lenta, laboriosamente, comprendió algo. Gwen no lo estaba tocando. No lo había rodeado con sus brazos. Le colgaban inmóviles a ambos lados de su cuerpo.

Efectivamente, había disfrutado de aquel beso. Se le había acelerado la respiración e incluso la había oído gemir suavemente. Sin embargo, resultaba evidente que estaba haciendo todo lo posible por controlarse.

Cuando la observó, ella evitó mirarlo a los ojos, pero Nathan se lo impidió. Le agarró la barbilla para que ella se viera obligada a cruzar su mirada con la de él. Finalmente, la incomodidad que Gwen sentía se hizo más evidente de lo que parecía poder soportar y dio un paso atrás.

—Dices que yo soy la clase de mujer que podría hacer cambiar la opinión de un hombre, pero… pero no has dicho nada sobre si había cambiado la tuya —afirmó. La única respuesta que encontró fue el silencio de Nathan—. Creo que no ha sido así —añadió, frunciendo el ceño. Entonces, tomó de nuevo la palabra con voz muy firme—. ¿Crees que estás siendo justo conmigo, Nathan?

Gwen tenía razón. ¿Estaba siendo justo con ella? Presa de una terrible sensación de pérdida, Nathan bajó la mirada.

—Lo siento, Gwen —murmuró—. No hay excusa para mi comportamiento. No hay excusa…

—En eso tienes razón. No la hay.

—Lo único que puedo decirte es que me has llegado muy dentro. Estás en mis pensamientos, en mis sueños. No puedo escapar de ti, por mucho que me esfuerce en hacerlo. Estás en mi sangre, Gwen.

—Sin embargo, sigues igual de decidido que antes a no comprometerte en una relación.

La confusión se adueñó de Nathan. Quería decir que sí. Quería decir que no… En realidad, no sabía qué responder.

Los gritos de alegría de los niños al salir de la casa de Joseph distrajeron por un momento su atención.

—Puedo vivir siendo solo tu amiga, Nathan —susurró ella—, pero no pienso permitir que juegues con mis sentimientos.

—Yo… —musitó, abrumado por el sentimiento de culpa.

—¡Papá!

Charity se acercó a él corriendo y saltó a sus brazos, haciendo imposible que Nathan pudiera asegurarle a Gwen que eso era lo último que deseaba hacer… que el beso que habían compartido había sido tan sorprendente para ella como para él mismo… que se había sentido hipnotizado…

—Hola Gwen —dijo Brian—, ¿puede venir Richard a tomar un helado con nosotros?

—Claro —respondió ella, rápidamente—. Tu amigo es más que bienvenido. Creo que deberíamos marcharnos para llegar allí antes de que cierre la tienda. Te veré mañana en el colegio, jovencita —añadió, refiriéndose a Charity.

—Hasta mañana —dijo la niña, con una sonrisa—. Vamos a casa, papá. Me prometiste que esta noche me leerías un libro, ¿te acuerdas?

—Claro que me acuerdo. ¿Cómo se me podría olvidar algo como eso?

Como Gwen había conseguido hacer, Nathan se cubrió el rostro con una máscara, como si nada hubiera ocurrido, aunque sentía un profundo peso en el corazón. Tras tomar a Charity de la mano, se dirigió hacia el coche, pero no sin mirar antes cómo Gwen se alejaba de él sin ni siquiera mirar atrás.

Capítulo 9

Las estrechas calles de la reserva de Smoke Valley estaban alineadas de puestos, mesas e incluso tiendas, que trataban de mostrar el estilo de vida y la artesanía de los indios norteamericanos. Mocasines, cinturones, chalecos, vestidos… También había deliciosas piezas de porcelana, pinturas al óleo que mostraban el estilo de vida indio, en el pasado y en la actualidad, maravillosas colchas que se habían tardado días en coser y figuras de madera tan realistas que parecía que iban a empezar a andar en cualquier momento.

El número de visitantes era increíble. Habían acudido de toda Nueva Inglaterra para visitar la feria de artesanía de la reserva.

—¿Qué es ese olor tan delicioso? —le preguntó Brian a Gwen, mientras el estómago le sonaba al unísono.

Al oír aquellas palabras, ella abrió el bolso y sacó uno poco de dinero, que le entregó a su hermano.

—Ve a ver de qué se trata. Y tráeme algo de comer cuando regreses. No me alejaré mucho de aquí.

—No te preocupes. Te encontraré —dijo, antes de desaparecer entre la multitud.

Mientras admiraba los hermosos bolsos de cuerpo, Gwen se encontró con Mattie Russell.

—¡Gwen! ¿Cómo estás?

Mattie era la dueña de una pequeña pensión que ella llamaba la Senda de la Libertad. El corazón de Gwen se hinchió de alegría, por lo que abrazó a su amiga con fuerza.

—No te he visto desde que empezó el colegio, ¿verdad? —le preguntó—. Debería haberme acercado a visitarte, Mattie. ¿Qué clase de amiga soy? Después de todo lo que tú has hecho por mí, debería de estar avergonzada.

—Venga, has estado muy ocupada con tu nuevo trabajo y tu nueva casa, por no mencionar a Brian. ¿Cómo os van las cosas?

—¡Maravillosamente!

En realidad, Gwen debía agradecer a Mattie la nueva vida que tanto Brian como ella estaban disfrutando. Mattie la había apoyado durante las semanas en las que Gwen había estado tratando de obtener la custodia de Brian. Sin la fuerza de su amiga, no creía que pudiera haberlo soportado.

Mientras las dos mujeres charlaban, Gwen tuvo un especial cuidado en no mencionar el dilema al que se había enfrentado con Nathan. Le parecía que era más testarudo que una mula, pero no había nada que pudiera hacer al respecto. El apasionado beso que habían compartido hacía algunas noches le había hecho temblar de la cabeza a los pies. El mismo beso había revelado, inequívocamente, los verdaderos sentimientos que tenía por ella. Sin embargo, Gwen se negaba a luchar en una batalla que tenía perdida de antemano.

—Mattie, mira lo que he encontrado.

La desconocida que se acercó a Gwen y a Mattie era una mujer de aproximadamente unos veinticinco años, la misma edad que Mattie. Tenía un brillante cabello castaño y, aunque mostraba una amplia sonrisa, a Gwen le pareció que la mujer portaba una inequívoca tristeza. Al ver que estaba embarazada, se preguntó qué podría causar tanta melancolía en lo que debería ser un periodo de profunda alegría para cualquier mujer.

Mattie examinó la colorista pulsera que la recién llegada tenía en la mano.

—Es preciosa —le dijo—. Me alegro de que te hayas decidido a divertirte. Te lo mereces. Gwen —añadió, volviéndose a la interpelada—, me gustaría presentarte a Lori Young. Es enfermera y se aloja conmigo en estos momentos.

Lori giró la cabeza automáticamente, casi como si estuviera buscando a un intruso. A Gwen le dio la impresión de que Lori sentía el peligro muy cerca. Algo muy parecido al miedo se había reflejado en sus hermosos ojos castaños.

—No pasa nada —murmuró Mattie, tranquilizando a Lori con una caricia en el brazo—. Gwen también se alojó conmigo, durante un tiempo.

—Puedes confiar en Mattie —le aseguró Gwen—. Ella te ayudará igual que me ayudó a mí. Ahora tengo una casa estupenda. Y un trabajo igual de maravilloso.

—Eso es precisamente lo que estamos tratando de conseguir para Lori en estos momentos —comentó Mattie—. Un trabajo. He oído que el doctor Grey Hunter necesita una enfermera.

En aquel momento, Charity se acercó corriendo a Gwen.

—Hola, Gwen —dijo la niña, llena de alegría—. No sabía que ibas a venir a la fiesta.

—No me la habría perdido por nada del mundo. Me gusta ir de compras como a todas las mujeres.

—Yo odio ir de compras, pero más tarde mi abuelo va a contar algunas historias y va a haber bailes y todo eso. Eso sí que me gusta. ¿Vas a ir tú también?

—Sí, claro. Yo tampoco me lo perdería por nada del mundo.

—¿Dónde está Brian?

—Se supone que ha ido a comprarme algo de comer. ¿Dónde está tu padre? No deberías estar aquí sola. Hay demasiada gente hoy en la reserva.

—Hoy he venido con mi abuelo. Mi padre está trabajando, como todos los policías… y también las mujeres policía…. Bueno, como todos…

—¿Te refieres a todos los oficiales de policía? —le sugirió Gwen, para sacarla del apuro.

—¡Sí! —exclamó la niña, alegre de poder encontrar un nombre genérico para todos—. Todos los oficiales tienen que trabajar hoy. Y mi padre es el jefe de todos ellos.

Las tres mujeres compartieron una sonrisa al ver el orgullo que la niña sentía por su padre. El rostro de Charity se iluminó aún más cuando el hombre del que había estado hablando se acercó al grupo.

—¿Qué estás haciendo, jovencita? —le regañó Nathan—. Se supone que debes estar con el abuelo. Lo he visto al lado del puesto de helados, muy preocupado porque no sabía adónde te habías ido.

—Solo quería saludar a la señorita Fleming…

—Muy bien, pero tienes que decir a la gente que te cuida dónde te vas antes de salir corriendo, ¿me comprendes?

—De acuerdo. Te prometo que no volveré a hacerlo —susurró la niña, en tono de disculpa—. Iré a decirle al abuelo que estoy bien.

—Un momento —le ordenó Nathan, agarrándola de la mano antes de que pudiera salir corriendo—. Hay demasiada gente hoy aquí. Quiero que esperes. Yo te acompañaré a donde está el abuelo Joseph.

La niña frunció el ceño. Entonces, Nathan volvió su atención a Gwen, Mattie y Lori.

—Hola Gwen. Mattie —añadió, dirigiéndose a la amiga de Gwen. Entonces, esperó a que le presentaran a Lori.

—Nathan, me gustaría presentarte a Lori. Es enfermera y he oído que el doctor Grey está buscando una precisamente. Va a ser la salvación de tu hermano.

—Me alegro de conocerte, Lori —respondió Nathan, con una sonrisa—. Mira, podéis encontrar a Grey en el puesto de socorro. Hoy también tiene que trabajar.

—Bien, muchas gracias por la información —dijo Mattie. Entonces, agarró a Lori del brazo, pero, antes de marcharse, se dirigió una vez más a Nathan—. Una cosa más. He visto a un hombre al lado del lago. En realidad, está muy cerca de mi casa y sospecho que está viviendo en la vieja cabaña de caza. No me ha molestado. Solo está… allí. ¿Sabes quién puede ser?

—Estoy seguro de que todo va bien —afirmó, tras un momento de silencio—. No tienes de qué preocuparte, pero estoy en ello, Mattie. Iré allí enseguida para ver de qué se trata.

Por el modo en el que Nathan había hablado, a Gwen le pareció que sabía mucho más de lo que quería admitir.

—Gracias, Nathan. Te lo agradezco mucho. Una mujer que vive sola nunca puede tomar demasiadas precauciones, ¿sabes? Venga, Lori, vamos a buscar al médico para conseguirte un trabajo. Adiós Gwen. Hasta luego, Nathan.

Las dos se despidieron y se alejaron entre los puestos. Entonces, la curiosidad pudo más que Gwen.

—Sabes de quién se trata, ¿verdad?

—Es mi primo Conner. Se aloja en la cabaña. Está algo… bajo.

Gwen se dio cuenta de que él no quería que le hiciera demasiadas preguntas, pero aquella situación había despertado su interés. ¿Significaba aquello que su primo estaba metido en algún lío con la ley? ¿Cómo podía ser que Nathan, que era el sheriff de la reserva, permitiera que aquella situación se prolongara? Las preguntas se le acumulaban en la cabeza, pero sabía perfectamente que Nathan no iba a responder ninguna de ellas.

—¿Podemos ir a buscar al abuelo ya? —le pidió la niña.

—Claro, hija, vamos. ¿Te gustaría acompañarnos?

—Me encantaría ver a Joseph, pero le prometí a Brian que lo esperaría por aquí.

—Cuando dejé a mi abuelo hace un minuto, estaba con él.

—En ese caso, creo que debería acompañaros.

—Estupendo, ¡vamos a buscar a mi amigo Brian!

Solo habían avanzado unos pasos cuando la pequeña empezó a protestar.

—Me siento como si estuviera nadando en un mar de rodillas y de pies.

—Venga —dijo Nathan, mientras se la colocaba sobre los hombros—, tal vez esto te ayude.

—¡Qué bien! Desde aquí puedo verlo todo, papá.

—Ten cuidado. Lo que tengo a ambos lados de la cabeza no son pomos de una puerta, sino mis orejas. Y me gustaría conservarlas donde están, si no te importa.

La niña se echó a reír, pero, al cabo de un momento, volvió a ponerse muy seria y añadió:

—Papá, ¿cómo es que yo no me parezco a ti?

—¿Qué quieres decir, cielo? —le preguntó su padre, muy tenso.

—Bueno, no me parezco a los Kolheeks de la reserva, ni al abuelo, ni al tío Grey. El tío y tú tenéis el cabello negro y liso, como la mayoría de las personas de por aquí. Yo tengo el pelo rizado. Tú tienes la piel oscura… la mía es blanca, como la de Gwen…

Esta permaneció en silencio, aunque no pudo evitar mirar a Nathan y preguntarse cómo iba a responder a la pregunta de su hija.

Después de una pequeña pausa, Nathan habló.

—Charity, tú eres la viva imagen de tu madre. Tienes sus ojos, su piel, incluso su risa. Tu y yo no tenemos que tener el mismo color de piel o el mismo cabello para que yo sea tu padre. Lo único que necesitamos es querernos.

Al oír aquellas palabras, Gwen sonrió. Le parecía que Nathan no podría haberle dado a la niña una respuesta mejor.

—Bueno, pero Brian y Gwen son familia y tienen el mismo color de pelo. ¿No te parece raro que yo no tenga ni tu nariz, ni tus orejas ni… ni nada tuyo?

A Gwen le divirtió mucho aquel comentario, pero cuando miró a Nathan se dio cuenta de que él no estaba encontrando la conversación en absoluto divertida.

Un repentino pensamiento se apoderó de ella. ¡Dios santo! ¿Cómo no se había dado cuenta antes? Había estado más claro que el agua desde el principio.

Nathan se levantó a la niña de los hombros y la dejó sobre la acera. Entonces, se agachó para estar a la misma altura que la pequeña.

—Cielo, yo te quiero y tú me quieres a mí. Creo que eso es suficiente para que estemos juntos. Para siempre.

—De acuerdo, papá —replicó la niña, con una sonrisa en los labios—. Para siempre.

Padre e hija compartieron una sonrisa. Entonces, Nathan se puso de pie y le hizo darse la vuelta hacia el lugar en el que estaba Joseph.

—Mira, ahí está tu abuelo —le dijo—. Ve a disculparte inmediatamente por haber salido corriendo sin decirle dónde ibas.

—¡Voy! —exclamó la niña, antes de echar a correr.

Gwen trató de contenerse, pero llegó un momento en el que ya no lo pudo soportar más.

—No eres su padre biológico, ¿verdad?

Nathan dudó un momento antes de admitir la verdad.

—No. Creo que es demasiado pronto para decírselo. Quiero que, primero, nuestra relación se consolide.

—¿Dónde está su padre? ¿Cómo es que él no se hizo cargo de Charity?

—No lo sé. No sé quién es ni dónde está. En realidad, tengo serias dudas de que Ellen supiera quién era el padre de la niña.

—¡Qué triste! —susurró Gwen—. Sin embargo, estoy seguro de que esa mujer debía de tener padres. Hermanos. Alguien…

—El hecho de que me llamara a mí, a un hombre al que no había visto desde hacía años, creo que demuestra que no tenía a nadie al que acudir. Registré su apartamento. Examiné sus pertenencias y no encontré nada sobre su familia o sobre quién podría ser el padre de Charity.

—Pero tú has cambiado por completo tu vida. Dejaste tu trabajo, te mudaste a Vermont… y todo por una niña que ni siquiera es tu hija…

—Ellen se estaba muriendo. No quise amargarle sus últimos días de existencia por no querer hacerme cargo de la niña.

—Pero…

Aunque creía que había mucho más, Gwen decidió guardar silencio y no seguir preguntando.

—Mira, Gwen, como Kolheek se me ha enseñado la importancia de pagar las deudas, sin pensar en lo que podría suponerme. Yo perdí a mis padres cuando era muy joven. Si mi abuelo no se hubiera hecho cargo de nosotros, nos habríamos quedado solos. Hubiéramos crecido en la calle, como le habría ocurrido a Charity si yo no me hubiera hecho cargo de ella.

Hacer lo que se debe, tomar las decisiones correctas, plantar maíz en lugar de malas hierbas… Aquellos conceptos formaban una parte fundamental de Nathan Thunder.

El hecho de que hubiera cambiado su vida por una niña cuya existencia había desconocido antes… A Gwen le pareció que el corazón iba a saltarle en mil pedazos, tan lleno estaba de todo lo que sentía por aquel hombre tan maravilloso.

Deseó de todo corazón poder decirle lo que sentía, pero él había hecho que fuera imposible.

Aquella misma tarde, Nathan estaba patrullando las calles, aliviado de ver que el número de personas que se veía había disminuido considerablemente. Estaba cansado. El día había sido muy largo para él y todos sus oficiales.

Había habido algunos incidentes, pero nada de importancia. En lo único en que podía pensar era en que se terminara la jornada de trabajo para poder marcharse a casa y darse una ducha caliente.

«Eso no es del todo cierto», le dijo una voz interior. Nathan tuvo que sonreír y admitir que era cierto.

Gwen.

Había ocupado sus pensamientos a lo largo de todo el día, intermitentemente. Sin embargo, desde que ella descubrió que no era el padre biológico de Charity, algo había cambiado. Ella le había tratado de un modo diferente.

Se había mostrado fría con él, pero tenía razones de sobra para mostrar aquella actitud. Él la había tratado terriblemente, ocultando sus sentimientos en unas ocasiones para luego rendirse a la urgencia de sus besos en otras. Tenía suerte de que no lo hubiera abofeteado en alguna ocasión. Se había limitado a meterse en un caparazón que la protegiera contra todo, un caparazón que él no tenía ningún derecho a romper.

Sin embargo, desde que había descubierto que Charity no era su hija biológica, le había dedicado una cálida sonrisa cada vez que se cruzaban en las calles. Era casi como si ella le hubiera perdonado sus pecados.

Las mujeres eran criaturas sorprendentes y Gwen no era una excepción. Aparentemente, el hecho de que se hubiera hecho cargo de una niña, algo para lo que no le había quedado elección, había provocado que Gwen le perdonara sus faltas. Si había alguna mujer que pudiera cambiar la opinión de un hombre, esa era…

Al verla caminar por la calle, moviendo su maravillosa melena de un lado a otro, el corazón se le hinchió en el pecho, lleno de cálidos sentimientos. ¿Cómo iba a poder aferrarse a sus convicciones?

La pregunta tuvo que quedarse sin respuesta porque, de repente, su mundo se vio patas arriba. La horrible escena que tenía ante los ojos parecía estar desarrollándose a cámara lenta.

Un hombre con aspecto sospechoso se acercó a Gwen desde un callejón. Le arrancó el bolso y la empujó muy violentamente. Gwen ni siquiera tuvo tiempo de gritar antes de caer al suelo.

Nathan sintió que la sangre se le helaba en las venas. Tardó un segundo en salir del coche para obedecer las órdenes que le estaba dando su cerebro. Cuando echó a correr, lo hizo con un único pensamiento en la cabeza: proteger a Gwen.

El dolor se abrió paso a través del cuerpo de Gwen. El hombro derecho le dolía terriblemente y la rodilla le ardía de una manera insoportable. Oyó gritos, pero las voces sonaban ahogadas y lejanas. Notó que había mucho movimiento a su alrededor, pero no lograba notar de quién se trataba. Todo había ocurrido demasiado rápidamente. Un segundo antes iba andando por la calle y, de repente, había caído al suelo con las compras que había realizado.

Se puso de lado y trató de sentarse, pero no pudo. La muñeca le dolió mucho cuando se apoyó sobre la mano. Le pareció distinguir que había un hombre que se alejaba corriendo de ella con su bolso bajo el brazo.

De repente, lo comprendió todo. ¡Le habían robado!

Sin saber qué hacer, se quedó sentada, tratando de contener las lágrimas que luchaban por escapársele de los ojos. Respiró profundamente, para tratar de tranquilizarse y, entonces, vio a Nathan que llegaba corriendo a su lado, hablando a través de la radio. Estaba pidiendo ayuda.

—¡Gwen! —exclamó, agachándose junto a ella—. ¿Te encuentras bien?

Se sentía demasiado estupefacta para responder inmediatamente. Al examinar sus hermosos rasgos, vio que estos estaban llenos de preocupación por ella. Una vez más, le pareció el hombre más guapo del mundo.

—Creo que sí —murmuró. Sin embargo, cuando él le agarró los brazos, el dolor se apoderó de ella—. El hombro…

—Te llevaré al puesto de socorro. Mi hermano está allí y te podrá examinar para ver si tienes algo roto.

La ternura que había en su voz le deshizo el corazón. Las lágrimas que había estado conteniendo hasta entonces se le derramaron abundantemente por las mejillas.

—Cielo —dijo él, acariciándole suavemente las mejillas—, por favor, no llores. Ya se ha terminado todo… Estás sangrando… —añadió él, con un hilo de voz.

Gwen se dio cuenta de que tenía los vaqueros desgarrados en la rodilla y que una mancha rojiza se iba extendiendo por la tela.

—Te aseguro que ese canalla va a pagar por esto, no te preocupes.

En aquel momento, dos oficiales se acercaron a ellos con un hombre esposado. Este no dejaba de dar tirones, forcejeando con las esposas que le habían colocado. De repente, Brian surgió también entre la multitud que se había congregado a su alrededor, con Charity pisándole los talones.

—¡Gwen! —exclamó el muchacho—. ¿Qué te ha pasado?

—Me encuentro bien, Brian. Tengo un par de hematomas, pero estoy bien.

Nathan la ayudó a ponerse de pie, pero se dio la vuelta rápidamente cuando oyó que uno de los policías daba un grito. Un chillido se ahogó en la garganta de Gwen cuando vio que el delincuente le daba una patada a uno de los oficiales y lo tiraba al suelo. Completamente enrabietado, se había lanzado contra el otro policía y lo había hecho también caer. Aunque iba esposado, el hombre salió corriendo como un galgo.

Con la velocidad del rayo, Nathan se lanzó en persecución del hombre y lo hizo caer al suelo. El prisionero no se quedó quieto y se enfrentó a Nathan. Cuando este trató de sujetarlo, se retorció como un animal salvaje.

Gwen se quedó horrorizada cuando vio que Nathan agarraba al ladrón y le golpeaba la cara con fuerza contra el suelo. Entonces, le colocó una rodilla en la espalda y lo inmovilizó. Ver un comportamiento tan hostil en él la afectó profundamente. El miedo se apoderó de ella y estaba segura de que su hermano, que había sufrido maltrato como ella, se sentía igual de afectado. ¡Y Charity! Gwen estaba segura de que la pequeña nunca había visto a su padre comportarse de aquel modo.

Tenía que hacer algo. Tenía que evitar que Brian y Charity contemplaran aquella escena tan violenta.

—Necesito que me llevéis al puesto de socorro, chicos —les dijo. Sin embargo, Brian y Charity parecían sentirse hipnotizados por lo que se estaba desarrollando en su presencia—. Vamos —insistió—. ¡Ayudadme!

Apoyada en su hermano y acompañada de Charity, se alejó de la escena tan rápidamente como pudo.

Capítulo 10

Todo estaba tranquilo para cuando Nathan consiguió dirigirse a casa de Gwen. Estaba frente a la pequeña casita, en la oscuridad. Las luces estaban apagadas.

Seguramente estaba en la cama. Después de lo que había pasado, no podía culparla por retirarse temprano. Sería mejor que se marchara y regresara al día siguiente, pero era imposible. Había cosas que debían decirse y sentimientos que debían dejarse al descubierto. Y cambios de parecer que debían confesarse.

Cuando fue testigo de cómo aquel delincuente robaba el bolso a Gwen y la tiraba contra el suelo, solo había podido pensar en protegerla. En aquel mismo instante, había comprendido algo maravilloso. El amor que sentía por Gwen era más poderoso que todo lo demás. La amaba con todo su corazón, con toda su alma, con cada fibra de su ser.

Al ver la magnitud de sus sentimientos, su convicción de permanecer solo se había evaporado. Además, se había dado cuenta de lo estúpido que había sido. Gwen había estado en lo cierto desde el principio. Nadie puede predecir cuándo sobrevendrá la muerte y nadie se puede esconder de ella. Sin embargo, no querer vivir la vida plenamente por el miedo a la muerte estaba mal. Muy mal.

Se había dado cuenta de la verdad. Sabía que si no pasaba el resto de sus días con Gwen, daría igual que el Gran Espíritu se lo llevara en aquel mismo instante, porque estaba seguro de que no quería vivir sin ella.

Sin poder contenerse, se acercó a la casa y llamó a la puerta. Sentía despertarla, pero pensaba que, después de escuchar lo que tenía que decirle, no le importaría mucho.

Cuando ella abrió la puerta, esbozó una sonrisa.

—Nathan…

A la luz de la luna Gwen tenía un aspecto etéreo, casi incandescente. Nathan quería extender la mano y acariciarla, pero no lo hizo. Había muchas cosas que quería decirle primero.

—He venido para asegurarme de que estás bien. Bueno —añadió, con una nerviosa sonrisa—, en realidad esa no es la única razón por la que he venido. ¿Puedo entrar?

Ella dio un paso atrás para franquearle el paso.

—Me alegro de que hayas venido. Yo… yo tengo algo que necesito decirte.

Había hablado con voz suave, pero la intensidad de sus palabras parecía reflejar que no estaba muy contenta. Al ver que tenía el ceño fruncido, Nathan presintió que se trataba de algo malo.

Gwen cerró la puerta y le indicó el salón.

—Pasa y siéntate —dijo, mientras ella misma iba a sentarse en un sillón—. He estado tratando de dormir, pero no he podido.

—¿Te duele? —le preguntó, mientras se sentaba en el sofá—. Lo siento mucho.

—He tomado uno de los analgésicos que me recetó tu hermano. En realidad, no me duele tanto. Tengo un hombro contusionado y un esguince de muñeca. Y una rodilla arañada. No, no son mis lesiones lo que me ha mantenido despierta.

—Seguro que estás muy disgustada por lo que ha ocurrido hoy…

—Bueno, sí… Creo que esas palabras describen lo que siento. He decidido que tenías razón desde el principio. Creo que es mejor que nuestra relación no se transforme en algo más… más íntimo.

Aturdido, Nathan no pudo encontrar ni una sola palabra que expresara el impacto que le produjo escuchar aquello.

—Hoy sentí… sentí mucho miedo… pero de ti, Nathan —añadió, dejándolo aún más atónito de lo que ya estaba—. Dijiste que harías que ese hombre pagara por haberme hecho daño y eso fue exactamente lo que hiciste. Lo aplastaste literalmente contra el suelo… Estaba esposado, Nathan, pero tú le hiciste daño por mí.

Nathan quiso defenderse, justificar sus actos, pero las lágrimas que vio en los ojos de Gwen le impedían pronunciar ninguna palabra.

—Quiero que sepas algo. Mi padrastro no solo solía pegar a Brian. El comportamiento de Robert tenía como blanco a mi madre, incluso antes de que Brian naciera. Yo lo vi todo, Nathan. Fui testigo de cómo los degradantes comentarios pasaban a ser bofetones y por último se convertían en puñetazos. Vi el ojo morado, las narices rotas… Vi cómo apaleaba a mi madre, en cuerpo y alma. La policía vino a mi casa más veces de las que recuerdo. Tu uniforme me dio miedo la primera vez que te presentaste en mi clase… —susurró entre sollozos—. Sé que no tiene sentido, porque la policía siempre llegó a nuestra casa con intención de ayudarnos, no de hacernos daño, pero me traía recuerdos, duros recuerdos de lo que me había tocado vivir mientras era una niña. Cosas que no podía evitar… Bueno, para volver a lo principal, lo que ocurre es que me dan mucho miedo los hombres agresivos. Siempre ha sido así y siempre lo será.

—Un momento —dijo él—. Un momento, por favor. ¿Estás diciendo que…? ¡No me puedo creer que me estés metiendo en la misma categoría que el padre de Brian! Mira Gwen. Admito que soy agresivo algunas veces, cuando lo requiere mi trabajo, pero hay una diferencia muy clara entre mi comportamiento y el de tu padrastro. Yo solo utilizo la fuerza para servir al público al que juré proteger. Ese hombre te robó. Te tiró al suelo como si fueras basura y luego salió huyendo sin preocuparse de cómo te encontrabas. Sin embargo, todo esto no es la única razón de que me comportara como lo hice. Violó la ley, simple y llanamente. Cuando mis hombres lo detuvieron, se resistió al arresto y los atacó. Ellos son hombres que están bajo mi responsabilidad. Por todo esto, tuve que hacer todo lo posible por reducirlo. Podría haber herido a cualquiera. ¡Me podría haber herido a mí!

Empezó a alzar la voz porque se sentía herido e insultado. Por ello, se detuvo durante un instante para tratar de volver a controlar sus emociones. Con voz más tranquila, siguió hablando.

—No dejaré que me coloques en la misma categoría que a esa escoria que maltrató a tu madre y a tu hermano. Yo no soy como él. Cuando me muestro agresivo, es por una razón. Una razón noble. Tu padrastro maltrataba solo a los que se mostraban indefensos ante él, para tal vez así sentirse más grande y poderoso de lo que en realidad era. No merece ni que se lo llame hombre.

—Tiene razón, Gwen.

Nathan y Gwen giraron la cabeza y vieron que Brian había entrado en el salón.

—Brian —dijo ella, poniéndose de pie—. Siento que te hayamos despertado, pero te agradecería mucho que te volvieras a tu cuarto para que Nathan y yo podamos…

—No puedes excluirme de esto, Gwen, porque te estás comportando de un modo muy injusto con Nathan y eso está mal.

Gwen pareció quedarse sin palabras al oír hablar a su hermano de aquella manera. Volvió a sentarse y observó cómo Brian se acercaba a Nathan para sentarse a su lado.

—Mi padre trató a mi madre muy mal y, cuando ella ya no estaba para que le pegara, la emprendió conmigo —susurró, con una voz demasiado madura para su edad—. Como Nathan te ha dicho, lo que papá le hizo a mamá y luego a mí… hace que no se merezca que se le considere un hombre. Ni se merece mi amor o mi respeto.

—Brian —murmuró Gwen—, cielo, esta es la primera vez que hablas de… —añadió, muy emocionada—. Llevo semanas tratando de que hables de ello… de él… de cómo te trató…

—No quiero hablar de ello, porque fue horrible. El hombre que se suponía que debía cuidarme, me daba palizas. ¿De qué sirve hablar de ello? —sollozó el muchacho, con lágrimas en los ojos.

—Claro que sirve, Brian —afirmó Nathan—. No solo te serviría para sacarte de dentro toda la ira y el resentimiento del pasado, sino que te ayudaría a comprender que no fue culpa tuya. Tú no fuiste responsable de lo que ocurrió. Eres un ser humano que se merece respeto, seguridad, amor y cariño, como todo el mundo.

—Tú me has hecho comprenderlo —afirmó Brian, irguiéndose—. El fin de semana que estuvimos de acampada fue la primera vez. Luego, Joseph me ha reiterado lo mismo con sus historias. Tal vez creas que solo soy un niño, pero he guardado cada detalle de lo que se me ha enseñado.

Los tres siguieron hablando, del pasado, del presente e incluso un poco del futuro. Finalmente, Brian se disculpó ante su hermana por haberse portado tan mal con ella semanas atrás y le agradeció que lo hubiera llevado a Smoke Valley porque allí se sentía seguro y amado. Por fin, se levantó y le dio un abrazo a su hermana.

—Sé que no te resultó fácil conseguir mi custodia y por eso te quiero por todo lo que has hecho por mí.

Muchos minutos después de que Brian se hubiera ido a su dormitorio, Gwen seguía mirando la puerta por la que había desaparecido.

—No me lo puedo creer —susurró—. Ahora sé que lo va a superar todo.

—Sí, claro que sí.

—Y te debo una disculpa. Una enorme disculpa…

—No me debes nada, Gwen. Entiendo por qué sentiste miedo al ver lo que viste hoy. De verdad. Yo… —prosiguió, tras un momento de duda. Se había dado cuenta de que aquella era la oportunidad que estaba esperando para decirle lo que lo había llevado a verla—… he venido para poder hablar contigo, para decirte que… He venido a decirte que creo que… que creo que desde el principio has estado en lo cierto. Yo he tenido… Bueno… he experimentado el cambio que parece que tú habías estado buscando.

Gwen se quedó en silencio. Nathan no sabía lo que ella estaba pensando, pero decidió seguir hablando, a pesar de creer que no le iba a servir de nada.

—He pensado que lo que me dijiste el otro día tenía mucha lógica. Tenías razón cuando me dijiste que nadie sabe cuándo va a morir. Tenías razón al cuestionarme sobre Charity. Claro que me preocupa quién se ocupará de ella si yo… bueno, ya sabes.

El rostro de Gwen era como una máscara. Nathan tragó saliva. Aquello no iba del modo que había esperado.

—Tú te portas muy bien con mi hija y las dos os lleváis muy bien… Y creo que yo me he portado bien con Brian. Hemos desarrollado una amistad, ¿no te parece?

Evidentemente, Gwen consideró aquella una pregunta retórica, porque no se dignó a responder. Su expresión había cambiado hasta expresar casi enojo. Sin embargo, aquello era absurdo. ¿Qué razones podría tener para…?

—Entonces, estaba pensando que, tal vez, los dos podríamos considerar… bueno, ¿no te parece que estaríamos muy bien… juntos? ¿Por Charity y Brian? ¿Y por ti y por mí? Ya sabes, como si fuéramos una familia…

Sentía la boca tan seca como la paja. Además, tenía la sensación de que, efectivamente, Gwen parecía muy contrariada.

No habló durante un largo momento. Entonces, cuadró los hombros y arqueó las cejas.

—Aunque tu proposición parece bastante sensata… no me interesa.

Entonces, se puso de pie y cruzó los brazos sobre el pecho.

—Buenas noches, Nathan. Te agradecería mucho que cerraras la puerta al salir.

Con eso, se dio la vuelta y lo dejó allí sentado, completamente atónito, preguntándose qué diablos podría haber ido mal.

—¿Qué es lo que les pasa a las mujeres? Yo no lo entiendo.

Mientras Nathan hablaba, no dejaba de pasear de un lado a otro de la cocina de su abuelo. Joseph lo miraba con ojos somnolientos y la cabeza apoyada sobre la mano.

—Fue ella la que siempre habló del miedo que yo tenía a comprometerme. Fue ella la que me dijo que mi ansiedad por morir prematuramente no tenía lógica alguna… Abuelo, tienes que comprenderme. Mientras trabajaba en Nueva York, vi cómo morían muchos buenos hombres. Vi cómo sufrían sus familias y esa pena es algo que no he querido nunca que experimentara alguien de mi entorno. Por eso, no he dejado que ninguna mujer entrara en mi vida. Sin embargo, Gwen se opuso a mi razonamiento. Me hizo ver que nadie debía dejar a un lado los sentimientos solo por el miedo a la muerte, pero, cuando fui a verla esta noche para decirle que, finalmente, había cambiado de opinión y que estaba de acuerdo con ella, que pensaba que los dos podíamos estar juntos, me rechazó. Me dijo que no le interesaba. ¿No fue ella la que me dio una y otra vez las gracias por pasar tiempo con Brian? —añadió, lleno de frustración—. ¿No fue ella la que me dijo que yo podría ser un buen ejemplo para el muchacho? Además, ¿no se ha tomado todas las molestias del mundo por causarle buena impresión a Charity, no solo como profesora, sino también como alguien a quien le preocupa realmente el bienestar de mi hija? Ella me ama. Lo ha dicho. Claramente. ¿Por qué no puede ver que el hecho de que los cuatro estemos juntos como una familia es bueno para todos?

—¿Fue así como se lo dijiste?

Nathan no pudo responder porque el anciano se empezó a reír a carcajadas. La primera reacción de Nathan fue sentirse ofendido. Joseph lo había criado y era un hombre astuto y sensato. No había recibido educación alguna, pero su sabiduría era inmensa.

—En primer lugar —añadió el anciano—, los dos os equivocáis con eso del fin de la vida en la Tierra. No hay que temer la muerte. La vida no acaba hasta que el Creador dice que ha llegado la hora. ¿Crees que un hombre con un cuchillo es más poderoso que el Gran Espíritu? ¿Cómo puedes creer que un ratero, aunque vaya armado, es superior a Kit-tan-it-to’wet? Nunca. Crees que no sé que tienes ese tarro de centavos en tu despacho porque crees que te dan buena suerte. Sin embargo, ignoras que ni la vida ni la muerte tienen nada que ver con la fortuna. Nadie deja este mundo hasta que el Gran Espíritu dice que es hora de que pasemos al Otro Lado. No importa que una persona crea o no. Lo que es no se puede cambiar. Has sido un necio al creer que deberías vivir tu vida solo simplemente porque tienes miedo de tu propia mortalidad y de las lágrimas de los que dejarías atrás.

—Tienes razón abuelo. He sido un necio.

—Pero en muchas formas y no solo en una —replicó el viejo, dejando muy confundido a Nathan—. Cuando una mujer está enamorada, lo último que quiere escuchar es la lógica práctica. Lo que tiene sentido no importa. Decirle a Gwen que su hermano, tu hija, ella y tú seríais una buena familia ha sido un grave error. Lo que Gwen quiere escuchar es que estás enamorado de ella.

—¡Pero si así es!

—Entonces, ve a decírselo y déjame que me vuelva a la cama.

Joseph levantó la mano para ahogar un bostezo mientras Nathan salía corriendo de la cocina.

Cuando volvió a llamar a la puerta de Gwen y no hubo respuesta, sabía que debería haberse dado por vencido y haberse marchado. Eso era lo que hubiera hecho cualquier hombre, pero sabía que aquella no era una circunstancia normal y no estaba dispuesto a rendirse tan fácilmente. Había acudido para enmendar el error que había cometido y no iba a marcharse hasta que lo hiciera.

Bajó las escaleras del porche. Mientras miraba por las ventanas, se preguntó tras cuál de ellas estaría Gwen. Sabía que si los vecinos lo veían en aquella actitud, llamarían a la policía. Eso sí que sería noticia.

Con tanto cuidado como pudo, miró por una de las ventanas. La persiana estaba un poco levantaba para dejar que entrara la brisa, pero las cortinas le impedían ver nada. Estaba a punto de marcharse, cuando una mano retiró la cortina.

—¿Te puedo preguntar qué diablos estás haciendo?

Aun enfadada, su belleza era suficiente para hacerlo caer rendido a sus pies. Nathan sonrió, a pesar de que ella le dedicó una gélida mirada.

—He llamado, pero no me has respondido.

—Normalmente, eso significa que a los ocupantes de la casa no les interesa la visita —le espetó ella, con frialdad. Entonces, pareció considerar su actitud—. En realidad, no te oí llamar. Fue el ruido que hiciste entre los arbustos lo que me despertó.

—Bueno, ahora que estás despierta —insistió él, viendo un rayo de esperanza en aquel comentario—, ¿podemos hablar?

—Creo que no. No veo nada más que podamos decir.

—Gwen, por favor… Por favor, escucha lo que tengo que decirte.

Ella lo miró fijamente. Entonces, suspiró.

—De acuerdo. Te escucho.

—¿No puedo pasar?

—¿Aquí? No creo que sea sensato.

—No quiero decir a tu dormitorio. Me refería a tu casa.

Gwen apartó un poco la cortina y los rayos de luna se le reflejaron sobre sus hermosos pechos, que eran rotundos y erguidos. Los oscuros pezones se entreveían a través de la delicada tela.

—Está bien. Ve a la puerta principal —susurró ella, por fin.

Aunque seguía aturdido por la hermosa visión que acababa de contemplar, se sobrepuso y se dirigió a la puerta. Esta se abrió a los pocos segundos.

Observó los rizos alborotados de Gwen, su cremosa piel, sus hermosos ojos algo somnolientos y se preguntó cómo diablos había podido convencerse para vivir sin ella durante aquellas semanas. Entonces, recordó que había sentido desde el principio unos fuertes sentimientos hacia ella, pero que se había obligado a no ceder ante ellos. Sin embargo, su subconsciente había sabido la verdad desde el principio.

—Hace una noche muy agradable —dijo ella, saliendo al porche, en vez de franquearle la entrada—. Hablemos aquí fuera. No quiero volver a despertar a Brian.

—Claro.

Antes de sentarse en el escalón del porche, ella se cubrió bien con la bata que se había puesto. Mientras tanto, Nathan trató de tranquilizarse. Debía mantener la cabeza fría y pronunciar las palabras adecuadas aquella vez.

—Gwen —comenzó—, cuando estuve aquí antes, lo estropeé todo. No quise decirte las cosas que te dije… Bueno, sí las quería decir, pero… Todo lo que te dije antes tiene mucho sentido, pero no eran lo que…

¡Demonios! ¿Por qué era tan difícil? Con un enorme suspiro, se volvió hacia ella y le colocó suavemente las manos sobre los brazos.

—Antes vine a decirte lo que sentía. Vine a decirte que había cambiado de opinión sobre el hecho de que estuviéramos juntos…

—Sí, eso ya me lo dijiste —replicó ella, secamente.

—Sss —susurró, colocándole el índice sobre los labios—. Te amo, Gwen. ¿Me has oído? Te amo. Te amo —añadió, para que no le quedara ninguna duda.

La promesa de una sonrisa se dibujó en el rostro de Gwen.

—Sé que no puedo predecir el futuro y no quiero hacerlo, pero tanto si vivo hasta los cuarenta como hasta los cuatrocientos, quiero pasar cada día de mi vida en la tierra contigo. No por mi hija, ni por tu hermano, sino por mí mismo. Y por ti.

Sí. Aquella vez una gloriosa expresión de júbilo se dibujó en el rostro de la joven.

—Debemos estar juntos —prosiguió él—. El amor que tengo en el corazón es tan grande que temo que me va a estallar el pecho.

Gwen esbozó una luminosa sonrisa. Parecía que aquella declaración había sido precisamente lo que necesitaba escuchar.

—Oh, Nathan… He esperado tanto tiempo para oírte pronunciar esas palabras…

—Lo sé —susurró él, tomándola entre sus brazos—. Siento haber sido tan testarudo. Lo siento tanto…

La alegría que Gwen sentía hizo que se empezara a reír a carcajadas.

—¡Yo no querría que fueras de ningún otro modo! —exclamó ella—. Yo también te amo…

Nathan la besó y sus labios se unieron en un delirio de dulzura y pasión. Con el sabor de Gwen en la boca, con tenerla entre sus brazos, comprendió que había hallado el amor de su vida. Le había costado, pero lo había encontrado de todas maneras…

***

Podrás conocer la historia de Grey en el Julia titulado:

ALMAS HERIDAS