Descendientes de una diáspora humana, los habitantes de Geta dominan la biología y desconocen las ciencias físicas. Manipulan los genes y todavía no han sido capaces de inventar ni siquiera la bicicleta. En un mundo hostil que sólo dispone de carne humana, el canibalismo es más que un rito, es una obligación religiosa, un medio que garantiza la supervivencia y, también, la mejora de la especie. Los habitantes de Geta se comen ritualmente al bebé con un cociente intelectual bajo, al anciano llegado al fin de sus días, al criminal o al enemigo vencido. Los ritos lo son todo en un Geta escindido en clanes y donde la lucha por el poder pasa por la selección genética. En este planeta de escasos recursos y de ecología rigurosa y dura, una célula matrimonial, un «cinco», del clan de los Kaiel debe encontrar su nueva compañera. El matrimonio de cinco, tres «hermanos» y dos mujeres, se ha enamorado colectivamente de una mujer con la que desea desposarse, pero el Primer Profeta de los Kaiel les impone otra elección.

Problemas amorosos, intrigas políticas, extraños ritos, aventuras y descubrimientos se suceden en una brillante y ambiciosa novela que honra a la mejor ciencia ficción. Donald Kingsbury se muestra como un gran creador de mundos, atento a la ecología, a la antropología y a la psicología de sus personajes. Rito de cortejo es un éxito de la mejor especulación con un extraordinario sentido de lo maravilloso. Lo mejor de la ciencia ficción reunido en una sola entrega. La moderna versión de un Dune mejorado.

Ganadora de los premios Locus (primera novela) y Compton Crook y finalista del premio Hugo.

Donald Kingsbury

Rito de cortejo

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mnemosine 29.03.2024

Título original: Courtship Rite

Donald Kingsbury, 1982

Traducción: Adriana Oklander

Editor digital: mnemosine

Primeros editores: elchamaco (EPG), capitancebolleta (r1.0 a 1.1), Rob_Cole (r1.2 a 1.3)

ePub base r2.1

PRESENTACIÓN

En mi CIENCIA FICCIÓN: GUÍA DE LECTURA (1990, NOVA ciencia ficción, número 28) opté por incluir a un autor, Donald Kingsbury, que para muchos resultó del todo desconocido. Tal vez como el Daniel Keyes de FLORES PARA ALGERNON, Donald Kingsbury acabe siendo, en el género que nos ocupa, el famoso autor de una única novela inolvidable. En cualquier caso, lo cierto es que muy pocas obras de la ciencia ficción logran como RITO DE CORTEJO transmitir esa sensación de extrañeza y familiaridad a un mismo tiempo. Para mí se trata de uno de los títulos más destacados de la década de los ochenta.

Nuestros lectores habituales saben que NOVA ciencia ficción, iniciada en 1988, es una colección especializada que carece en gran medida de aquellos títulos clásicos que ya publicaron en su momento otros editores. También saben que, poco a poco, como mínimo una vez al año, vamos incorporando a nuestra colección títulos en cierta forma inolvidables en la historia del género. Aunque a veces pueda tratarse de una operación arriesgada en el aspecto comercial, considero imprescindible incluir también en NOVA ciencia ficción algunos clásicos indiscutibles que acompañen a los buenos títulos del presente que, ésos sí, están siempre presentes en nuestra colección.

De ahí las reediciones, concebidas a veces como homenaje, que aparecen en NOVA ciencia ficción con una cierta periodicidad. Por otra parte, la particular y sesgada historia de la edición de ciencia ficción en España me permite, asimismo, encontrar de vez en cuando algún clásico indiscutible o algún título que considero imprescindible traducir al castellano y publicar en NOVA ciencia ficción.

Homenaje fue la publicación de CIUDADANO DE LA GALAXIA (1957) de Robert A. Heinlein, aparecida en NOVA ciencia ficción, número 18, en 1989, un año después de la muerte de un autor de gran importancia en el género. También un homenaje, aunque de otro tipo, fue CÁNTICO POR LEIBOWITZ de Walter M. Miller Jr., publicada en 1992 en NOVA ciencia ficción, número 47. Es ocioso decir que es una de las mejores novelas que ha ofrecido la ciencia ficción de todos los tiempos.

Cuando, en 1991, emprendimos la publicación íntegra y ordenada de la serie de LOS SEÑORES DE LA INSTRUMENTALIDAD de Cordwainer Smith (NOVA ciencia ficción, números 37, 38, 59 y 70), incluyendo textos hasta entonces inéditos en formato de libro en todo el mundo, ya no se trataba de una simple reedición de un clásico, sino de una labor editorial que me pareció de estricta necesidad para rendir justicia a una de las obras y a uno de los autores más sugerentes de la ciencia ficción de todos los tiempos.

En 1993 el clásico de NOVA ciencia ficción fue una novela, MISIÓN DE GRAVEDAD, de Hal Clement, que se publicó en el número 55 de la colección, precisamente tras 40 años de exitosa historia editorial en todo el mundo y, por increíble que parezca, inédita en España. Una historia de éxitos que le ha merecido la consideración de novela emblemática de la ciencia ficción hard, brillantemente centrada en los aspectos científicos y tecnológicos de este tipo de narrativa.

En 1994, nuestro clásico fue CRONOPAISAJE de Gregory Benford (NOVA ciencia ficción, número 66) que, indiscutiblemente, es la mejor novela sobre la relación entre ciencia y ciencia ficción. Y en 1995 se trató de la edición íntegra, en un único volumen, de todos los relatos de la emotiva saga de EL PUEBLO de Zenna Henderson (NOVA ciencia ficción, número 75).

Como puede verse, desde 1989 publicamos como mínimo un título «clásico» cada año. Para los curiosos diré que el de 1990 fue RADIX de A. A. Attanasio, en el número 27 de la colección. Se trata de un libro sorprendente y una impresionante muestra de la desbordante imaginación que sólo la mejor ciencia ficción puede ofrecer. Tal vez un «clásico» particular de este editor que, sin ningún complejo, reivindica el derecho a sus propias filias…

Estoy convencido de que la perspectiva ofrecida por estos títulos «clásicos» permite apreciar mejor la riqueza de la moderna ciencia ficción y entender también su evolución. Una evolución construida precisamente en torno a los hitos que ciertos títulos, ya históricos, representaron en su tiempo.

En este marco general adquiere mayor sentido la publicación de RITO DE CORTEJO, nuestro «clásico» de 1996. Aunque ha sido comparada frecuentemente con el DUNE de Frank Herbert, RITO DE CORTEJO surca con mayor seguridad los mares de una brillante ciencia ficción centrada en la antropología, aun sin olvidar las raíces ecológicas de la misma, ni la interesante psicología de sus personajes.

RITO DE CORTEJO es una novela muy elaborada, con un impresionante trabajo de confección previo que la dota de una gran coherencia. Me atrevería a decir que es una de las mejores novelas de una particular ciencia ficción hard, esta vez centrada en una ciencia tan poco habitual como la antropología. En cualquier caso, RITO DE CORTEJO es una obra sorprendente y que permanece de forma imborrable en el recuerdo de todos sus lectores. La última prueba de tan destacada cualidad me la proporcionó Gay Haldeman en diciembre de 1995, durante el viaje que ella y su famoso esposo realizaron a Barcelona para la intervención de Joe como conferenciante en la entrega del quinto Premio UPC de ciencia ficción 1995. Durante una cena en mi casa de Sant Cugat, comentando las previsiones de NOVA ciencia ficción para el año 1996 (entre las que se encuentra, entre otras, la nueva novela PAZ INTERMINABLE de Joe Haldeman, si el bueno de Joe logra entregarla a tiempo a su editor norteamericano…), Gay coincidió conmigo en el interés que le había suscitado Rito de cortejo de Donald Kingsbury y el buen recuerdo que le había dejado su lectura. Nuestra buena educación hizo que, pasado un rato, dejáramos de hablar de RITO DE CORTEJO, en honor a los otros comensales que no conocían la novela, pero resultó evidente que el libro había dejado honda huella en quienes lo habíamos leído.

Desgraciadamente, el hecho de que su autor se haya prodigado tan poco (en el fondo ésta es su única novela conocida como tal) ha relegado este RITO DE CORTEJO, aparecido en 1982, a un cierto olvido que en absoluto experimentamos aquellos que hemos tenido la suerte de leerla.

Como ya he mencionado, en mi Ciencia ficción: guía de lectura (1990 - NOVA ciencia ficción, número 28) incluía Kingsbury entre los cien autores más interesantes de la ciencia ficción de todos los tiempos pese a que, como ya decía, su gran novela «no se ha publicado todavía en castellano, ni me consta que vaya a hacerse pronto, pero merecería un puesto en la lista de los mejores libros». Finalizaba mi comentario con un esperanzado «ojala el público español pueda disfrutar pronto de su lectura, aunque su larga extensión y lo desconocido del nombre de su autor no ayudan precisamente a ello».

Bueno, pues aquí está RITO DE CORTEJO en su versión al castellano y en una colección que se enorgullece de poderla albergar. Afortunadamente Ediciones B me permite, de vez en cuando, aparentes locuras como ésta: publicar un grueso volumen de un autor totalmente desconocido. Un libro que, lamentablemente, no se venderá tanto como otras novelas menos interesantes aunque de autores más famosos. Pero éstas, mal que a algunos nos pese, son las reglas del juego comercial en el mercantilizado mundo de hoy.

Y es una pena. La lectura de RITO DE CORTEJO puede reconciliar con la mejor ciencia ficción a sus lectores más cansados y, al mismo tiempo, puede hacer visible una faceta importantísima pero no siempre adecuadamente destacada de lo mucho que la ciencia ficción puede ofrecer, incluso a aquellos que dicen no apreciarla. Si quieren un buen consejo, recomienden esta novela también a lectores no aficionados al género. Nadie quedará defraudado. Rezuma inteligencia, sensibilidad y humanidad, en medio de la mayor amenidad posible. RITO DE CORTEJO, tal vez junto con EL LIBRO DEL DÍA DEL JUICIO FINAL de Connie Willis (NOVA ciencia ficción, número 68), es uno de los mejores títulos con que despertar el interés por la ciencia ficción incluso en aquellos lectores que se atreven a decir que «no les gusta la ciencia ficción».

En RITO DE CORTEJO, se nos narra cómo, en un planeta de escasos recursos y de ecología rigurosa y dura, una célula matrimonial, un «cinco», del clan de los Kaiel debe encontrar su nueva compañera. El matrimonio de cinco, tres «hermanos» y dos mujeres, se ha enamorado colectivamente de una mujer con la que desea desposarse, pero el Primer Profeta de los Kaiel les impone otra elección.

Descendientes de una diáspora humana, los habitantes de Geta dominan la biología y desconocen las ciencias físicas. Manipulan los genes y todavía no han sido capaces de inventar ni siquiera la bicicleta.

En un mundo hostil que sólo dispone de carne humana, el canibalismo es más que un rito, es una obligación religiosa, un medio que garantiza la supervivencia y, también, la mejora de la especie. Los habitantes de Geta se comen ritualmente al bebé con un cociente intelectual bajo, al anciano llegado al fin de sus días, al criminal o al enemigo vencido. Los ritos lo son todo en un Geta escindido en clanes y donde la lucha por el poder pasa por la selección genética.

Problemas amorosos, intrigas políticas, extraños ritos, aventuras y descubrimientos se suceden en una brillante y ambiciosa novela que honra a la mejor ciencia ficción. Donald Kingsbury se muestra como un gran creador de mundos, atento a la ecología, a la antropología y a la psicología de sus personajes.

En RITO DE CORTEJO se dan cita, de forma excepcional, los dos elementos centrales que caracterizan la ciencia ficción: una capacidad especulativa sin par y el asombroso «sentido de lo maravilloso». La sociedad Geta nos sorprende por lo distinta que resulta sin dejar de ser esencialmente humana, lo que certifica la capacidad de Kingsbury para desarrollar una especulación inteligente y coherente en un mundo en el que la antropofagia y los ritos son del todo necesarios.

Como acostumbro a hacer en algunas de estas presentaciones, voy a incluir uno de los comentarios críticos que han suscitado RITO DE CORTEJO. Y, como muestra de la universalidad del interés por esta novela, voy a utilizar el comentario de Dominique Warfa en la revista francesa FICTION. (Por cierto, no estoy tan loco como pueda parecer: la edición francesa de RITO DE CORTEJO, en la colección Présence du Futur de Denoel, fue un gran éxito editorial, como ocurriera también con la edición norteamericana…).

Decía Dominique Warfa, en una de las dos reseñas que de la misma novela aparecieron en el FICTION de diciembre de 1983 (de hecho un proceder muy poco habitual en una revista que suele incluir una única reseña por libro):

Un libro es grande y esencial cuando plantea grandes y esenciales interrogantes. Indiscutiblemente, la bella novela de Donald Kingsbury es uno de estos libros. […] Ya que se trata, ante todo, de una novela de aventuras como se escriben hoy en día: con una preocupación estilística acompañada de un proyecto filosófico. […] Reflexión sobre el Poder, pero también sobre el enfrentamiento entre Ortodoxia y Herejía. Rito de cortejo está lejos de ser un libro «banal»: uno de los temas que Kingsbury ha elegido, el de la eugenesia, difícilmente puede dejar a alguien indiferente, si uno se toma la molestia de relacionar la creación estética con nuestra realidad histórica. El nazismo nos recuerda que la eugenesia no es una creación teórica. […] El Poder, la Violencia y lo Sagrado (sobre todo lo Sagrado, sin ninguna duda la clave del libro): grandes palabras, cuya asociación y su explotación nos recuerdan a René Girard, pero también a la antropología de la muerte. La sociedad Kaiel está ritualizada al extremo; es así como logra sobrevivir y contener a herejes y enemigos. Pero es también eso lo que la mantiene en un estadio primitivo.

Otros comentarios, como el de Publishers Weekly, adoptaron una formulación más clásica al relacionar RITO DE CORTEJO y la obra de Frank Herbert:

Escrita con la atención científica al detalle etológico que caracterizó al Dune de Frank Herbert… una obra ambiciosa que, con toda seguridad, va a concitar mucha atención.

Y espero que así sea. RITO DE CORTEJO se lo merece.

MIQUEL BARCELÓ

Capítulo 1

En los desiertos de la Lengua Henchida, bajo las Montañas de los Lamentos, vive una especie de insectos que organiza a los otros insectos imitando sus sistemas olfativos de comunicación. El kaiel tiene ocho patas, y sus órganos de los sentidos y del control se hallan en su parte posterior, llamada hontokae, formando un intrincado diseño. Los sacerdotes del clan humano llamado Kaiel se graban una versión estilizada del hontokae en la piel, de modo que todos sepan que ellos se proponen ejercer el dominio.

Harar ram-Ivieth, de su Siguiendo a Dios

El Primer Profeta Tae ran-Kaiel había muerto hacía mucho, pero vivía en los vientres de su agresiva progenie. Hasta los más jóvenes habían compartido su carne en un Banquete Funerario que todavía se recordaba en los cánticos del clan, recitados alrededor de las bulliciosas mesas de juego en los templos Kaiel.

Un anciano llamado Tae fue desollado, marinado y rellenado con un pan sazonado con insectos, antes de que su cuerpo fuese asado. En la noche del primer día de la semana, llamado Cráneo en el año de la Mantis, cuando las brasas del fogón se tornaron opacas como Getasol en una tormenta de arena, fue trinchado entre monótonos cánticos y servido con una salsa fragante, salada con una cucharada de sangre de cada uno de sus ochenta y tres hijos y setenta hijas. Durante toda la noche, los dolidos Kaiel habían jurado lealtad cantando canciones, pronunciando discursos, regalándose obsequios e incluso, en el apogeo de la celebración, bromeando sobre la dureza de su carne.

Los tres hermanos, Gaet, Hoemei y Joesai estuvieron entre los hijos de Tae ran-Kaiel que celebraron su Funeral. Entonces no eran más que muchachos, verdaderos camaradas, pero habían experimentado algo más que camaradería en torno al fulgor suave del fuego, mientras el cantor, desnudo bajo los tatuajes, trinchaba a su padre y entonaba la canción del Dios Silencioso de los Cielos, que esperaba que los hombres llegasen a ser lo bastante fuertes para unificar Geta.

Esa noche habían tomado los votos del matrimonio, aunque aún eran jóvenes y no conocían mujeres a quienes pudiesen compartir como esposas. Las muchedumbres ebrias, las volutas de humo mezclado con incienso, la osamenta del Primer Profeta que comenzaba a surgir, todo contribuía a enardecer sus almas. Los tres juraron convertirse en esposos formando un equipo que, cumpliendo los deseos de su padre, traería honor a los Kaiel.

Como el ideal getanés era formar un grupo armónico, decidieron que Hoemei comería de su cerebro, Gaet de su corazón y Joesai de sus muslos. De este modo sellaron su matrimonio mientras Dios pasaba sobre ellos, allá en el cielo violáceo.

—Pongo a Dios por testigo —dijo Gaet haciendo el signo de la lealtad.

—Pongo a Dios por testigo —repitió Hoemei, con los ojos fijos en el Dios que avanzaba.

—Pongo a Dios por testigo —añadió Joesai observando cómo su Dios brillante pasaba entre las estrellas.

Un grupo de sacerdotes se desplazaba entre el gentío, exaltando las virtudes de Tae lanzando gritos expresivos, alzando los brazos hacia del cielo para acentuar sus palabras. ¿No era Tae el líder más grande de los Kaiel? ¿No se había ganado el derecho de que sus genes se alojasen en muchos cuerpos? ¿Quién poseía más kalothi que Tae ran-Kaiel?

—Están ebrios —dijo Joemei, fascinado.

—¿Crees que lograríamos acercarnos al tonel de whisky? —murmuró Gaet. Los votos de los hombres siempre se lubricaban con bebida.

—Está prohibido —dijo Hoemei, recordándoles que no eran más que niños.

—Espera hasta que Aesoe comience su discurso de aceptación —Joesai sonreía.

Algunos llamaban a Aesoe «la sombra», porque siempre se encontraba cerca de Tae. Ahora estaba sentado sobre un tonel de whisky y reía con sus amigos. Él sería el nuevo Primer Profeta, no porque hubiese sido el favorito de Tae sino porque las predicciones que había dejado escritas en los Archivos habían probado ser más exactas que las de cualquier otro Kaiel.

Aesoe subió al escenario. Como siempre, le encantaba atrapar a la audiencia con su atronadora oratoria y el movimiento de sus brazos. Joesai lo observaba; en algunos momentos escuchaba sus palabras, y en otros se escurría hacia el tonel.

—Desde la época en que Dios decidió Su Silencio, los sacerdotes se han ido apartando de su gente, y por haber perdido ese contacto resultaron diezmados en las rebeliones de los clanes inferiores. Ahora se ordenan nuevos clanes de sacerdotes, pero ellos también son aniquilados. Tae fue el primero en analizar la verdadera naturaleza de este fenómeno.

Joesai hurtó un jarro vacío a un oyente extasiado, quien sonreía mientras por milésima vez escuchaba las razones que habían llevado a Tae a dictar su ley de Poder Electoral. El nuevo líder del clan aguardó con calma, saboreando el silencio creado por sus palabras antes de romperlo de nuevo.

—Tae decretó las reglas que gobiernan nuestras vidas, y ha sido por ellas que somos fuertes. —Se detuvo—. ¿Somos fuertes?

—¡Todo el poder a los Kaiel! —rugió la multitud con las voces profundas de los hombres, las más agudas de las mujeres y las entusiastas de los niños.

Joesai bebió la última gota de whisky que quedaba en el jarro. Entonces fingió que prestaba atención a lo que ocurría en el escenario. Aesoe estaba enardecido como Getasol en una tormenta.

—Uno: un Kaiel tendrá derecho de voto en los concejos en proporción directa al tamaño de su distrito electoral.

—¡Todo el poder a los Kaiel! —rugió el clan en masa.

—Dos: el distrito electoral de un Kaiel puede consistir sólo en esos amigos leales.

—¡Todo el poder a los Kaiel! —Joesai ya estaba cerca del whisky, e ideaba su táctica. Aun en la oscuridad, había que pensarlo muy bien para robar en medio de una multitud.

—Tres: ningún Kaiel puede pertenecer al distrito electoral de otro Kaiel.

—¡Todo el poder a los Kaiel! —Si lograba tocarla con el codo, la espita comenzaría a gotear.

—Cuatro: ningún no Kaiel puede pertenecer a más de un distrito electoral.

—¡Todo el poder a los Kaiel!

—Cinco: nadie será forzado a pertenecer a determinado distrito electoral, ya sea por miedo o por el domicilio donde reside.

—¡Todo el poder a los Kaiel! —El jarro estaba en el suelo, llenándose gota a gota. Joesai permanecía a su lado con expresión inocente.

—Seis: en cualquier momento, los concejos pueden solicitar a cualquier Kaiel que recite los nombres de los miembros que conforman su distrito electoral, detallando sus respectivas ocupaciones. En caso de que omita a alguna persona, ésta será eliminada de su lista.

—¡Todo el poder a los Kaiel!

Haciendo un gesto, Aesoe pidió una pausa. De un brinco bajó del escenario y asestó un fuerte golpe en la boca de Joesai. Giró la jarra boca abajo y cerró la espita que goteaba. Entonces regresó al escenario y aguardó con una sonrisa mientras se calmaba la conmoción. Al fin, después de unos segundos de silencio, continuó.

—Siete: un Kaiel que no pueda invocar amigos no tendrá derecho de voto, y se le exigirá que permanezca sin hijos o que abandone el clan.

La audiencia había vuelto a concentrarse en él, olvidando a Joesai.

—¡Todo el poder a los Kaiel!

—Te sangra la boca —susurró Gaet.

—Lo tienes merecido —murmuró Hoemei, asustado.

Joesai sonrió con los dientes ensangrentados y extrajo un pequeño frasco de madera, a medio llenar.

Gaet aspiró el fuerte vaho alcohólico y ocultó el frasco bajo su abrigo.

—¿Lo robaste? —preguntó Hoemei con preocupación.

—No pude resistirlo —sonrió Joesai—. El frasco estaba ahí.

Gaet trató de convencer a una de sus hermanas para que diese el primer trago. Ella sólo le sonrió, como diciéndole que era muy valiente y muy tonto. Después de bromear un poco, los tres hermanos se escabulleron hasta unos arbustos y vaciaron el frasco. Luego dedicaron el resto de la velada a fingir que estaban sobrios.

Esa noche de travesuras había pasado hacía mucho. Después de dejar la guardería, se habían casado dos veces, habían ganado dinero y lograron una cierta fama. Aunque Gaet era menos brillante que Hoemei, favorecido por los concejos superiores, y menos terrible que Joesai, favorecido por la Orden de Hontokae, fue Gaet quien se convirtió en el más poderoso de los tres hermanos en los concejos inferiores, donde contaba con un poder electoral de cuarenta y tres votos. Era el más afable, el que más había viajado, el sutil seductor de las damas; sonreía más que sus camaradas y despertaba la simpatía inmediata de cualquier humano que lo servía. En ese momento, después de su encuentro con el envejecido Aesoe, Gaet se sentía perturbado y su ceño fruncido acentuaba las cicatrices que adornaban su rostro.

La mansión de piedra, que habían comprado los tres hermanos con su primera fortuna, se hallaba en la ladera de una colina, desde donde se divisaban las catacumbas sagradas, más conocidas como Tumbas de los Infortunados. Más allá, todavía a medio construir, el Palacio Kaiel se recortaba contra el cielo. Era un grupo de cuerpos ovoides de color rosa, más anchos que altos, como guijarros erosionados por el agua, que se sostenían en delicado equilibrio. Al amanecer, el Palacio brillaba como el hierro fundido mientras el enorme disco ardiente de Getasol se elevaba por el este. A la izquierda, más grande incluso que los ovoides del Palacio, estaba la inconmovible Luna Adusta, tangente al horizonte montañoso, llena en su oscuro sonrojo matutino.

Gaet no prestaba atención a nada de ello; tampoco a las fincas de sus vecinos. Furioso, ni siquiera saludó a un mozo Ivieth que pasaba por allí. Traspuso la verja, atravesó el patio de su casa y rodeó la fuente mientras Teenae, su esposa-dos, lo seguía con sorpresa.

—¿Qué ha perturbado tu alma de ese modo?

—¿Dónde está Hoemei?

—En el Palacio. Joesai está en casa.

—¿Y esposa-uno?

—Noe duerme. ¿Qué ocurre?

—Aesoe nos ha prohibido casarnos con Kathein.

Teenae se detuvo conmocionada, y entonces él se volvió.

—¡Despertaré a Noe para que venga! —Pasó por alto la escalera y saltó para aferrarse a una pértiga que sobresalía del muro. Con un impulso, pasó sobre la baranda y desapareció de la vista.

Gaet se sentó junto a la fuente, pues sabía de antemano que esposa-uno lo haría esperar. Noe no era una mujer que se dejase apresurar. Con expresión sombría recordó las órdenes impartidas por Aesoe, unas órdenes que estaban en conflicto directo con sus propios planes. Frente a sus ojos desfilaron las imágenes de un banquete de bodas, la Proclamación del enlace, la entrega de los Cinco Obsequios.

No le agradaba la idea de renunciar a Kathein en favor de una mujer desconocida. No le gustaba la idea de residir en la costa, ni tampoco dejar las fascinantes pugnas de la ciudad de Kaiel-hontokae mientras todavía tenía que forjar un Lugar para su familia.

¿Debía obedecer a Aesoe y dirigirse a la costa para conocer a esa mujer hereje, seducirla y traerla a casa, con el único propósito de congraciarse con los Expansionistas de Aesoe? ¿O debía enviar a Joesai para que la matase?

Capítulo 2

El Dios de los Cielos nos entregó una tierra inclemente porque somos una Raza rebelde. Deambuló a través de la Lengua Henchida mientras nos observaba. Diez Mil murieron en las nevadas Montañas de los Lamentos, pero Él no habló con nosotros. Labramos la tierra junto al Mar Njarae y Él no nos prestó atención. Al este y al oeste, al norte y al sur, la roca acerba albergaba los sepulcros. Aquí están sus nombres: Tumbas de Aflicción, Tumbas de las Montañas de los Lamentos, Tumbas del Ojo Ciego y Tumbas de los Infortunados.

Según los salmos, una mujer derramará su sangre en las profundidades de las Tumbas de los Perdedores, y de ella nacerá un Salvador. Hemos fundado Nuestra Ciudad sobre esa catacumba sagrada. ¡Todo el poder a los Kaiel! La ciudad de Kaiel-hontokae verá nacer al Salvador Que Habla Con Dios.

Primera Profetisa Njai ben-Kaiel, de su Tercer Discurso

Hoemei Maran-Kaiel recorrió la distancia que lo separaba del primer gran ovoide del Palacio. Se detuvo para hablar con Seipe, una anciana con la que mantenía trato porque él estaba gastando grandes sumas de dinero, y ella, como Guardiana de la Moneda, consideraba que nunca se debía gastar más que lo que los Kaiel podían recolectar mediante los impuestos. Ni siquiera Aesoe lograba conmoverla.

—No te di permiso para colocar la torre del rayófono vocal sobre la colina del Horror —lo regañó.

Hoemei sonrió.

—Lo hice con mi propio dinero y estoy cobrando peaje.

—Tendré que buscar un modo para grabarte.

—Me estoy asegurando de que la torre no produzca ningún beneficio. Sólo acarrea gastos —rió él.

Ella cambió de tema y aprovechó la ocasión para ahorrarse un mensajero.

—Estás invitado a mi finca el cuarto día santo de la Constelación de los Amantes. Que venga también Teenae.

—Estará encantada —dijo Hoemei con afecto.

—Lo sé. Por eso quiero contar con su ayuda. Es más joven y más rápida que yo. Chismorrearemos un poco mientras tú discutes con tus competidores.

—¿Alguien va tras mis impuestos otra vez?

—¿Tu dinero? ¡Es mi dinero! —exclamó Seipe con una risotada, empleando la forma posesiva como si la moneda del clan formase parte de sus propios huesos.

Se sujetaron las manos, una sobre la otra, como acostumbraban los amigos getaneses antes de separarse.

—Ve con Dios —dijo él.

Después de este breve intercambio con la Guardiana, Hoemei siguió su camino mientras pensaba en Aesoe, que se estaba tornando codicioso. El poder que el Primer Profeta olfateaba en la red de emisión era como el whisky para la nariz del borracho.

¡Cómo nos impulsa con sus clarividencias! Tendrá más trabajo para mí, pensó.

Hoemei deambuló por el laberinto del Palacio dentro del ovoide principal. Por unos momentos, se distrajo mirando el extraño resplandor eléctrico que todavía sorprendía, incluso a él que conocía su magia y sabía cómo se creaba en los talleres subterráneos de Kaiel-hontokae. Aesoe visualizaba un Geta electrificado. Eso era una tontería. Aesoe visualizaba posibilidades infinitas, visiones desenfrenadas que llegaban incluso a afectar los sueños de Hoemei.

—Te está esperando —dijo un amigo que pasaba por allí.

Hoemei lo detuvo.

—¿De qué humor está?

—Creo que acaba de encontrar una manera para saquear las arcas de Seipe. Si no es así, la mujer de sus sueños debe haberse materializado del vapor de su té.

—¿Entonces está de buen talante?

—Sonríe de oreja a oreja.

—Ah, entonces no me ha llamado para desollarme.

Eso era todo un alivio.

Se detuvo en la entrada de la guarida de Aesoe y se quitó los zapatos. Al ver que Aesoe no le prestaba atención, entró y fue a sentarse sobre los cojines. Entonces fijó la vista en el Primer Profeta y esperó. Nada en el mundo lo hubiese inducido a interrumpir al máximo sacerdote del clan Kaiel. El viejo Aesoe bebió un sorbo; hablaba con su escriba y con su matemático personal o’Tghalie. Luego volvió a beber, extrajo un mapa y apartó algunos papeles.

—Ya he hablado con tu hermano Gaet.

—Hermano-uno todavía no ha venido a verme, señor.

Aesoe se encogió de hombros.

—Ya sabes que tu familia ha sido favorecida con el Valle de los Diez Mil Sepulcros, camino al mar.

—Siendo la ruta principal al océano a través de las Montañas de los Lamentos, incrementará nuestra riqueza. Pero también significará un aumento de nuestras cargas tributarias. Muchos han rechazado este obsequio.

»… pero no nos rebelaremos al poder de los Kaiel.

»Por eso hemos aceptado el obsequio, aunque los Kaiel no son dueños de esas tierras y por lo tanto mal pueden entregárselas a nadie.

Aesoe emitió un bufido ante tanta moralidad.

—¿Sabes por qué ese valle existe como una astilla sin conquistar en nuestro costado?

—Todos los Kaiel que se establecen allí son asesinados.

—¿Y has reflexionado sobre la naturaleza de los asesinatos?

—Me baso en los hechos —contestó Hoemei.

—Ah, pero si los que hacemos política esperamos los hechos, podemos perder el juego. ¡Especula!

—Yo me inclinaría por los Mnankrei.

—¿Por qué no los Stgal? Ellos tendrían más que perder. Las tierras son suyas.

—Los Stgal son cobardes. Nos tienen miedo. Los Mnankrei codician tanto como nosotros las tierras de los Stgal. Esos sacerdotes del mar son conocidos por el uso de la violencia, y sus Amos de las Tormentas recorren el Njarae de arriba abajo con sus embarcaciones.

Aesoe se aclaró la garganta.

—Nuestros espías nos dicen que el escenario de los asesinatos fue una aldea llamada Congoja. —Señaló Congoja en el mapa, un pequeño puerto en el Mar Njarae—. Los Stgal tienen un gran templo allí, un centro de herejía. Los herejes, reclutados de muchos clanes inferiores, toleran a los Stgal y saben aprovechar la debilidad de sus sacerdotes. Los Stgal, a su vez, aceptan su presencia porque los herejes nos hacen frente a nosotros y a los Mnankrei.

—Debe de tratarse de una nueva herejía.

—Muy nueva. Pero su base ha estado latente en la región desde hace algún tiempo. La debilidad clerical genera herejía.

—¿Los herejes fueron los asesinos?

—¿Quién puede asegurarlo? Es posible. Mis espías me dicen que son muy temerarios. Pero los Mnankrei también lo son. Y yo no le volvería la espalda a un hombre que me sonríe como lo hacen los Stgal.

—Me está diciendo que debemos atacar con una horqueta de tres puntas: destruir a los herejes, a los Mnankrei y a los Stgal.

—De ningún modo. Tu padre, Tae, mi maestro personal, era un hombre de gran sabiduría. Conquistamos entablando amistades, no mediante la destrucción. Si eres temido, tendrás que temer. Vosotros habéis sido escogidos para llevar a cabo esta misión porque Gaet tiene cierto don con la gente. Él nunca se gana enemigos. En lugar de ello prefiere olvidar. Tú eres el administrador, el que proporciona la continuidad.

—Gaet nunca gana enemigos porque no tiene necesidad de ello. Usa a Joesai para que haga todo el trabajo sucio.

—Es verdad. Para ganar amigos suele necesitarse una sonrisa ostensible y una mano encubierta.

—Eso nos han enseñado los traicioneros Stgal —dijo Hoemei con ironía—. ¿Pero cómo hacerse amigo de un hereje que rechaza todos nuestros valores?

Aesoe bebió de su tazón y emitió las fuertes risotadas que tanto complacían a los pobladores de Geta.

—Los herejes nunca son tan diferentes como parecen. Son como mutantes genéticos. Un mutante comparte la mayor parte de nuestros genes, y también la mayoría de nuestras ideas. Casi siempre las mutaciones fabrican las proteínas equivocadas. La mayor parte de las herejías son falsas. Pero entonces… nosotros los Kaiel seríamos herejes. —Y volvió a reír.

—¿Y cómo se entabla amistad con los Mnankrei y los Stgal?

—¿Es eso necesario cuando son los herejes quienes controlan los sentimientos de las personas?

Hoemei adoptó una expresión pensativa.

—¿Nos está ordenando que entrelacemos los objetivos comunes de los Kaiel y de los herejes, como medio para apropiarnos del Valle de los Diez Mil Sepulcros?

Aesoe se rió de nuevo.

—Mis instrucciones son mucho más simples. Os casaréis con sus mujeres. Tu familia, por ejemplo, necesita una esposa-tres.

—Cortejamos a Kathein pnota-Kaiel —dijo Hoemei con cautela.

—Ya no. He impartido las órdenes. Cuento con los votos. Os casaréis con Oelita, la mujer Sin Clan que ha creado por sí sola esta herejía.

—¿Y ella lo sabe? —preguntó Hoemei cautamente, mientras sus pensamientos corrían a toda velocidad.

—Por supuesto que no.

—¿Tendremos que compartir nuestra almohada con una hereje que asesina a los Kaiel?

—Así será.

—No me gusta.

Aesoe se enfureció ante esta rebeldía.

—Tendré que tratar con treinta familias similares a la tuya esta semana. Tus problemas personales son insignificantes. Yo veo el conjunto. Hago lo que debo hacer por el bien del clan. Sin el clan serás destruido. Por lo tanto, harás lo que tengas que hacer. Otro día discutiré contigo.

Hoemei sintió que su amor por Kathein se clavaba como una daga cálida en su espinazo. Pensó en los días que había pasado con ella en el jardín, en el cabello negro de la joven sobre su regazo. Con sus delicadas preguntas, ella parecía abrir las compuertas de su inconsciente dejando fluir un torrente de palabras. Ah, cuan perdidos podemos sentirnos por amor, pensó. Miró a Aesoe y se cuidó mucho de hablar, ya que las lágrimas no hubieran sido una respuesta apropiada a la orden recibida.

Capítulo 3

El Concilio del Dolor marchó hacia las Montañas de los Lamentos para afrontar el desafío de los Arant. La herejía Arant proclamaba que la Raza era creada por máquinas en las cavernas de las Montañas de los Lamentos. Con arrogancia, afirmaban que el Dios de los Cielos no era más que una luna… pero resultaron muertos después del Juicio mientras el Dios de los Cielos orbitaba sobre la tierra que Él había hallado para la Raza. Y el Concilio creó a los Kaiel para que protegieran las Montañas de los Lamentos de la falsedad.

El escriba Clei Saneef, en Memorias de un Concilio

Noe, esposa-uno de Gaet, Hoemei y Joesai, salió al balcón de piedra en el patio interior en cuanto hubo terminado de vestirse. Observó a Gaet con una sonrisa. Teenae, una cabeza más baja que ella, corrió a su lado y miró ansiosa a Gaet con sus enormes ojos que brillaban bajo las cejas oscuras.

Con los pies sumergidos en la fuente del atrio, Gaet alzó la vista. Tanta belleza le permitió olvidar su ira por unos momentos. Noe, con el cabello cuidadosamente trenzado en torno a la cabeza; Teenae, con la cabellera suelta, que caía como una noche líquida sobre sus hombros. Noe vestía una túnica de pliegues suaves, con los senos marcados en un indolente hontokae; Teenae llevaba un pantalón informal confeccionado con cientos de salópteras, atado con un cinto ancho elaborado con la piel de su abuelo favorito y los senos tatuados con las espiras matemáticas tan comunes entre los o’Tghalie.

Gaet estaba orgulloso de haber sido él quien encontrara a estas meritorias esposas. Incluso había descubierto a Kathein, que ahora les era negada como esposa-tres. Sus hermanos eran tímidos con las mujeres, para deshonra de sus genes.

Noe era una Kaiel: su madre organizaba las flotas mercantes del Mar Njarae que ponían a prueba el poder de los Mnankrei; su padre era arquitecto del Palacio Kaiel.

A Teenae la había traído del clan o’Tghalie cuando todavía era una jovencita que no había salido de la pubertad. Gaet sonrió. Había mostrado demasiado interés por las cuestiones matemáticas, y los varones o’Tghalie se habían desembarazado de ella ya que no toleraban competencia alguna por parte de sus mujeres, una convención difícil de entender considerando que los dos sexos compartían los mismos genes. Teenae era capaz de sumar y multiplicar mentalmente a gran velocidad, a pesar de que no tenía ninguna instrucción. Era una maravillosa adquisición para los concejos familiares; nadie la superaba cuando se trataba de extirpar las incoherencias que surgían en la lógica del grupo.

—La serenidad se encuentra en conflicto con tu ira —dijo Teenae mientras lo observaba—. Y tu ira se ríe. —Su voz era suave.

Gaet esbozó una amplia sonrisa.

—¿Cómo hará mi melancolía para sobrevivir a la aparición de Stgi y Toe? —Las dos estrellas más brillantes del cielo getanés pertenecían a la mitología del amor, y Gaet solía mencionarlas con frecuencia para referirse a sus dos esposas.

Joesai se asomó al balcón. Su cuerpo estaba grabado con intrincados diseños que formaban curvas heterodoxas cuyo significado escapaba a la simbología tradicional.

—¿Qué ocurre?

—¡Aesoe nos ha negado a Kathein como esposa-tres!

—¡Aesoe provoca nuestra ira! ¿Y qué compensación nos ofrece?

—Muy poca. Ordena que nos casemos con una bárbara de la costa.

—No hay Kaiel en la costa.

—Es cierto.

—¿A qué clan pertenece?

—A ninguno.

—¡Vaya un descaro! ¿Y por qué sus genes habrían de alojarse en cuerpos de Kaiel?

—Él garantiza el kalothi de esa mujer —dijo Gaet.

—¡Existen muchas maneras de sobrevivir! ¡Y muchos kalothis! Nuestra manera de sobrevivir es la organización. Responde a mi pregunta: ¿por qué sus genes habrían de alojarse en cuerpos de Kaiel? —Joesai se inclinó sobre la baranda.

—Aesoe está impresionado porque ella cuenta con más de doscientos amigos que le son leales.

—¡Imposible! —exclamó Joesai.

—… ¡para alguien tan feo como tú!

Sin mirarlo, Teenae acarició la mano del más alto de sus esposos.

—¿Es verdad eso? —le preguntó a Gaet—. ¿Tan sencillo le resulta convocar lealtades a esta mujer bárbara?

—No tengo motivos para dudar de Aesoe.

—Entonces la orden es lógica —dijo Teenae—. El concejo nos ha concedido el Valle de los Diez Mil Sepulcros, que se extiende hasta el Mar Njarae. Pero allí gobierna otro clan receloso de los Kaiel. Un distrito electoral de doscientos votos en ese sitio nos otorgaría poder. La lógica indica que no podemos rechazar la oferta.

—¿Renuncias a Kathein con tanta facilidad? —la aguijoneó Noe.

Las lágrimas brotaron de los ojos de Teenae y se deslizaron por las cicatrices de su rostro.

—No es nada fácil.

Teenae amaba a Kathein aunque no la había visto muchas veces. Cuando una familia ya contaba con cinco personas, era difícil encontrar otra esposa que pudiese ser amada por todos y retribuirles de la misma forma. Algunas familias nunca lograban pasar de cinco. Kathein podía hacer reír a Joesai, lograba hacer hablar al taciturno Hoemei y era capaz de dominar a Gaet.

Al principio, Teenae recelaba del poder de Kathein y temía por lo que ésta pudiera hacer con la agradable dinámica de los Cinco. Poseía una de las mentes más brillantes de todo Geta. Y entonces, un día, Kathein impidió la entrada de los tres hermanos apilando muebles contra la puerta, y las tres mujeres pasaron juntas desde un mediodía hasta el siguiente abrazándose, hablando de hombres y compartiendo secretos. En la actualidad Teenae sentía que el corazón se le estrujaba de añoranza cuando pensaba en el matrimonio con la esposa-tres.

—Estás pensando —dijo Joesai mientras le apretaba la mano.

—Pienso que los Kaiel han escogido el camino del poder, y que la lógica del poder exige el autosacrificio.

—¡La vida no siempre sigue los senderos de la lógica! —replicó Joesai—. Los lazos de la lealtad nos llevan a cruzar montañas, no a rodearlas.

Teenae retrocedió un poco ante este ataque furioso. Era la más joven de todos y aún no estaba segura de pertenecer realmente a ese extraño clan. Había sido criada para complacer a hombres que construían modelos abstractos, y que se sentían molestos si aquellos modelos debían ser modificados para adaptarse a alguna realidad. Ahora ella trataba con personas que creaban realidades.

—Yo también quiero a Kathein, pero respeto a Aesoe por ser un hombre de un raciocinio formidable.

—Su camino no es tan lógico, mi pequeño escarabajo de ojos oscuros —dijo Gaet—. Esta mujer de la costa tiene muchos amigos, es verdad, pero la mayoría poseen poco kalothi y serán comidos en la próxima hambruna. Algunos son criminales a quienes se les ha cortado la nariz, y servirán de alimento antes de la próxima hambruna. Ella vive en las tierras que nos han asignado, es cierto, pero ese hecho no la convierte en una ventaja. Se trata de una hereje fanática.

—¿Aesoe lo sabe? —preguntó Teenae.

—Sí, sí.

—¿Cuál es su herejía? —Quiso saber Joesai, intrigado.

—Es una atea.

—¿Y qué es el Dios de los Cielos para ella?

—Una luna, como Luna Adusta o las lunas de Nika.

—En mi visor celeste no se ve como una luna. Magnificándolo cuatro veces, todavía parece un botón de bronce con una delicada filigrana. De todos modos, ella no está muy equivocada. ¿Sabrá que una luna puede ser Dios? ¿En qué otras cosas cree? ¿Salimos completamente formados de unas máquinas, allá en las Montañas de los Lamentos? —Joesai parpadeó. Los hermanos habían nacido de máquinas en las Montañas de los Lamentos, y los que habían cobrado vida de este modo solían hablar con ambigüedad de su origen inhumano.

Gaet se echó a reír.

—No. Es peor que eso. Pregona que nuestros antepasados fueron insectos.

—¡Dios mío! —exclamó Noe—. ¡No es posible! ¡No puede creer eso!

—¿Qué insecto? —preguntó Teenae.

—El maelot.

—Es lógico. El maelot es el único insecto de cuatro patas con partes carnosas en torno a su dermatoesqueleto.

—¡Pero el maelot es demasiado pequeño! —protestó Noe.

—Los insectos más grandes se encuentran en la clase de los maelot. Los que han regresado al mar pueden llegar a ser tan grandes como tu pierna. Aunque sus aminoácidos no son los correctos. Está equivocado el código de repetición. No es lógico. Estamos más cerca de la abeja que del maelot. Incluso tenemos más puntos en común con el trigo que con el maelot.

—¿Y no hay lugar para Dios en su filosofía? —preguntó Joesai.

—No. Cita cierta evidencia de desviaciones genéticas y presiones selectivas, y luego supone que el eslabón entre nosotros y el maelot ha desaparecido porque evolucionamos de una forma caníbal del maelot, el cual se comía a su prole sin dejar ningún fósil.

—¡Qué bioquímica tan absurda! ¡Qué historia tan absurda! ¡Conocemos el día y el momento del día en que el Dios de los Cielos nos trajo aquí! —bramó el más alto de los hermanos.

—No tanto. Los cálculos radioactivos no son tan precisos.

—Yo hablo de los Salmos. Las Fases, versículo 107, línea 4.

—¿Qué versión? —lo regañó Gaet. Se detuvo, dispuesto a someter a voto la pregunta crítica—. ¿Quién está a favor de continuar con el cortejo de Kathein?

—Yo —dijo Joesai.

Las dos mujeres asintieron con la cabeza.

—¿Pero podemos desobedecer a Aesoe? —preguntó Gaet, poniendo a prueba su resolución—. Sugiero que yo viaje a la aldea llamada Congoja y corteje a Oelita. —Guiñó un ojo a Noe—. Es posible que aprenda nuevas formas de amar.

Joesai sonrió.

—Ya conoces demasiadas, para mi desgracia y la de Hoemei. Sugiero que yo me introduzca en la aldea llamada Congoja. He estado pensando que Aesoe no podrá poner ningún reparo si cortejamos a esta bárbara de la costa según el Rito de las Pruebas. Ella debe ganarse su Lugar, y éste nunca es fácil para un Kaiel.

—No pondrá objeciones al Rito Mundano.

—Yo tenía en mente el Rito Mortal.

—Eso no complacerá a Aesoe. La muerte prematura es un sacrilegio si no se lleva consigo genes inferiores.

—Si el rito no la enfrenta a la posibilidad de morir, ¿cómo podrá constituir una verdadera prueba de su kalothi?

—¿Y si vive? Es posible. Aesoe asegura que su kalothi es uno de los más altos.

—¡Vamos! Eso lo ha sabido por los Stgal. ¿Quién puede tomarse en serio la estimación de kalothi que hacen ellos? Si vive, Gaet, será una digna esposa-tres para nosotros.

—¿Pero podrá amarnos después de que hayamos tratado de matarla? —Gaet mantuvo el rostro serio, pero la picardía brillaba en sus ojos—. Su desconfianza podría dañar la armonía de nuestro matrimonio.

—No será problema mío. Para sobrevivir tendrá que matarme.

—Tú nunca serás popular con las mujeres —suspiró Gaet.

—Algunas sólo aman a los hombres que pueden derrotar. —Los grandes ojos de Teenae brillaban—. Yo amo a Joesai porque siempre le gano cuando jugamos al juego del Kol.

—¡Pequeña larva! —Joesai besó la franja rasurada que cruzaba su cabeza—. ¡Por ese insulto te llevaré conmigo a la costa para que seas mi escudo!

—¡Bonito escudo sería! ¡Yo protegería a Oelita de tu fervor!

—¿Qué es esto? ¿El kalothi de la hereje ya la está protegiendo? Ambas debéis compartir los mismos genes bárbaros. Bien. ¡Contigo a mi lado lograré comprenderla!

Teenae se volvió hacia Gaet con desesperación.

—No habla en serio, ¿verdad?

—Sí. Debes ir con él. El Concejo nos ha asignado esos dominios, pero debemos ganárnoslos. Ni tú ni Joesai habéis pisado esas tierras aún.

Noe cogió a su esposo más alto por los bíceps y lo empujó contra el muro de piedra. Entonces alzó el rostro para hablarle.

—Incluso con la orden impartida por Aesoe, ¿todavía crees que nos casaremos con Kathein? —Estaba perturbada.

—¡Por supuesto que nos casaremos con Kathein! —gruñó Joesai.

Capítulo 4

Si la Muerte se encuentra frente a ti, aparenta estar atrás. Un hombre que escapa de la Muerte, corre hacia sus mismos brazos. Un hombre que se enfrenta a la Muerte, le vuelve la espalda, y mientras se encuentra allí, orgulloso de su valor, es atrapado por detrás.

La nas-Veda que se Sienta sobre Abejas, Juez de Jueces

Joesai parecía más corpulento aún subido a la pequeña banqueta en los archivos del Templo del Destino Humano, mientras copiaba el Libro Kaiel de la Muerte con la caligrafía diminuta y precisa de un hombre que había sido cirujano genético desde el momento en que aprendiera a escribir. Un sol rojizo se reflejaba en los espejos curvos que rodeaban las ventanas talladas en la piedra. Al atardecer continuó trabajando mientras las sombras avanzaban, pero finalmente cerró los libros puesto que no deseaba seguir a la luz de la lámpara. La noche lo encontró deambulando por la ciudad; memorizaba lo que había copiado. Acompañaba los rituales fríamente grabados con imágenes mentales de su plan de acción.

Desde que Aesoe desorganizara sus vidas, el anaranjado Getasol se había ocultado catorce veces al este de Kaiel-hontokae, marcando siete días plenos y siete días bajos, despertándolos de siete descansos. La Constelación de los Amantes había dado paso a la Constelación del Ogro, y la tarea de Joesai estaba casi concluida. Sólo necesitaba un muchacho más para completar el equipo con que atacaría a la hereje; un muchacho maduro, dispuesto a complacer, un Kaiel; joven, valiente y sagaz, alguien que no tuviese prisa, que pudiese jugar partidas con sus oponentes. También había ya elegido a un grupo de jóvenes mujeres.

En la Guardería de los Siete Santos Mártires, cenó sentado a la mesa de los Maestros, que estaba situada justo encima de los niños nacidos de máquinas; estaba mirándolos. Ellos estaban habituados a su presencia. Él enseñaba allí y ellos ni siquiera le prestaban atención mientras bromeaban y se servían los alimentos humeantes. No obstante, él los evaluaba según sus necesidades, decidía a cuál premiaría con la vida tal como le ocurriera a él mismo en su infancia. Sólo uno de cada cuatro sobrevivían a la selección de la guardería, y Joesai sabía que al elegir a uno como aprendiz, lo convertiría en uno de los supervivientes.

La preselección se redujo a Eiemeni. Sí. Ese joven era rápido, leal e implacable. Él había oído decir que, una vez, Eiemeni había dado muerte a un amigo sin derramar una lágrima. Joesai se puso de pie.

—¡Eiemeni! —Lo llamó, silenciando a los otros muchachos. Eiemeni se levantó—. Ven aquí. —Joesai hizo despejar la mesa y ordenó al joven que subiese a ella. Entonces le colocó un trozo de madera en la boca para que lo mordiese y extrajo sus herramientas para tallar un enigmático diseño sobre esa estoica pierna. Por la mañana, Joesai llevó al cojo Eiemeni hasta el campo de instrucción en las afueras de Kaiel-hontokae y lo entregó al entrenador del grupo, Raimin, para que lo integrase al equipo. Pocos días después se marcharían.

Joesai pasó el resto de la mañana en la ciudad, trabajando con un martillo en miniatura ante la mesa del orfebre y’Faier. Por sugerencia de Noe, su esposo adoptaría el disfraz de un orfebre ambulante, la clase de persona que no pertenecía a una casta definida. Nadie lo identificaría como Kaiel. Era una cabeza más alto que la mayoría de los de su clan, tan alto como el Ivieth que conducía las carretas pero demasiado delgado para pertenecer a los Ivieth. Su rostro era simple, con una nariz recta y larga, y los tatuajes de su cuerpo no tenían ningún diseño reconocible.

Se había decidido que Teenae no ocultaría su identidad. Ella jamás podría disimular que era una o’Tghalie, pero éstos solían vender a sus mujeres y a nadie le extrañaría ver a una siguiendo a un orfebre. Y ciertamente nadie sospecharía que fuera una Kaiel.

Provisionalmente, la familia se había dividido en dos grupos. Gaet y Hoemei cuidaban a Teenae y dormían con ella. Noe pasaba aquellos últimos días bajos con Joesai, aprovechando la ocasión para enseñar modales a su «mata de cactus». Un orfebre debía conocer todos los refinamientos de la costa. Noe le enseñó frase tras frase hasta hacerle entornar los ojos de cansancio. Lo visitó con una túnica color azafrán bordada con cuentas metálicas y piedras, confeccionada por un sastre que pertenecía a su distrito electoral. Le enseñó a atarse la faja y a sujetarse la falda para subir las escaleras.

Conteniendo la risa, ya que nada le agradaba más que hostigar a un hombre torpe, Noe se vistió con una de sus propias túnicas costeras, sujeta con complicados nudos y vueltas, y le indicó cómo desvestirla al mismo tiempo que alababa su belleza.

—Yo soy un guerrero —se lamentó él, rebelándose.

—Pero te diriges a la costa para seducir a una mujer poderosa, no para pelear. —Noe estuvo a punto de perder la compostura.

Más tarde, mientras se encontraba de rodillas con las manos entumecidas de tanto desatar nudos, Joesai alzó la vista y dejó de actuar por unos momentos.

—¿Los orfebres hacen esto?

—Por supuesto. Son muy sensuales. Pero se muestran mucho más suaves y actúan con más convicción. —Se apartó de su marido—. Espera. Volveré a vestirme y empezaremos otra vez.

La imaginación de Joesai comenzó a funcionar. Esposa-uno se situó frente a la ventana mientras el sol del atardecer araba los surcos profundos de su piel, como un campesino feliz, reacio a dejar las productivas tierras montañosas. Joesai vio el hontokae con los brotes de bayas profanas sobre sus senos, el trigo del desierto dibujado en las espirales de su vientre, el maíz sagrado en las estrías aflautadas de sus piernas. La imagen era demasiado poderosa. En un movimiento apasionado, Joesai la cogió por las muñecas con la intención de besarla, pero aunque apretó su cuerpo contra el de ella no logró apoderarse de su boca ni empujarla hacia los cojines.

—No —rió Noe—. ¡No hasta que hayas aprendido tu lección!

—¿Cómo se reproducen esos bárbaros de la costa si deben pasar por todo esto para ser amados?

Gaet, que pasaba por allí, oyó la conmoción, la réplica, el beso ahogado, la risa y la refriega. Con curiosidad, abrió la cortina de la entrada y asomó la cabeza.

—¿Quién necesita ayuda?

Noe aceptó la alianza de inmediato.

—Llévate de aquí a este rufián. —Pero logró escapar por su cuenta—. ¿Crees que alguna vez lograremos convertirlo en un orfebre? No aprende nunca.

—Aprenderá cuando su vida esté en juego. Su única aptitud es mantenerse fuera de la marmita.

—Hoy hice unas filigranas bastante aceptables con y’Faier —rezongó Joesai. Y’Faier era un orfebre del distrito electoral de Hoemei. Según Joesai, era un hombre sospechosamente falto de los legendarios talentos amorosos, excepto, como bromeaba Noe, cuando se hallaba a solas con las damas.

—¿Dónde está Teenae? —preguntó Noe con el cabello despeinado.

—Con Hoemei.

—Entonces puedes quedarte con nosotros esta noche. Eres tan capaz como yo de enseñarle modales, y necesito tu ternura porque me siento exhausta. —Abrazó a Gaet con el beso que le había negado a Joesai.

—¡Por el Silencio de Dios! —rugió Joesai—. Este asunto de los modales es una locura. ¡En este momento debería estar con Raimin, entrenando a mis hombres en el ataque de distracción!

Noe se volvió hacia él lentamente.

—De rodillas.

Gaet comenzó a reír.

—¡De rodillas, muchacho! —Su brazo rodeaba suavemente los hombros desnudos de Noe.

Esa noche ella durmió entre ambos, feliz por su matrimonio, triste por saber que Joesai se marcharía por una larga temporada. Le cogió de la mano mientras él dormía. Algún día no regresaría a ella. Estaría muerto… no como Gaet que jamás desafiaba al peligro, ni siquiera en los juegos del templo.

Al amanecer del tercer día pleno en la Constelación del Ogro, Joesai despertó de un sueño que le reveló la solución para sus principales problemas. Bien. Besó a la dormida Noe con una ternura algo torpe y luego a su antiguo camarada de esa guardería mortal pero sin tanta ternura. Gaet, el Embaucador del Destino, lo había llamado Sanan. Sanan, su hermano que no había sido capaz de embaucar al destino y había terminado en la mesa de la cena y en el curtidor. Joesai se sirvió pan de maíz con miel mientras consolidaba sus planes mentalmente. Entonces entró en la habitación de Hoemei sin hacer ruido y se acercó a la adormecida Teenae para susurrarle la lista de provisiones que debería reunir mientras él daba las últimas instrucciones a sus hombres.

—¿Has comprendido?

—Hmmm. —Teenae se volvió hacia él y sonrió, apretando las mantas contra su cuerpo.

—No me has escuchado. Te lo anotaré.

—Está bien —dijo Hoemei, que parecía dormir pero estaba despierto—. Yo lo recordaré por ella.

Capítulo 5

¿Debemos dudar porque Dios guarda silencio? Percibe el suelo bajo tus pies. Allí está el toque de Dios. Él nos trajo aquí. Escucha la voz de un bebé cuando aprende su primera palabra. Allí está Dios hablando otra vez el idioma que Él nos brindó. Cuando hayamos callado los ruidos caco fónicos de las dudas y las disputas, entonces Lo escucharemos hablar.

Primera Profetisa Njai ben-Kaiel, de su Octavo Discurso

La Constelación del Ogro cruzó el cenit de la medianoche y fue reemplazada por el Vencedor. En el último día antes de su viaje a la costa, Joesai se escabulló por Kaiel-hontokae y, sin previo aviso, apareció en la tienda de instrumentos de Kathein. Era un viejo edificio de piedra que, para algún propósito original que no recordaba, había requerido disponer de su propio acueducto. Él nunca antes había estado allí. La tediosa artesanía experimental exigía más paciencia de la que él estaba dispuesto a brindar. El principal objetivo de la tienda era equipar a los sacerdotes con herramientas biológicas cada vez más precisas.

Si uno necesitaba un aparato para provocar el cruzamiento cromosómico, éste era fabricado por encargo. Si alguien quería un artefacto para sintetizar las cadenas genéticas, alguien se lo haría. Si uno deseaba un implemento para realizar un registro neuronal, había artífices que conocían el ritual de su fabricación.

Pero si alguien como Joesai buscaba un visor celeste de gran magnitud para realizar una investigación teológica, lo mejor que podía hacer era olvidarlo. Kathein había tratado de costearle la construcción de una lente de tamaño apropiado, pero le negaron el pedido. Según le explicó a su futuro esposo, creía que la Raza tenía miedo de explorar demasiado en los terrores del Mundo Celeste, de donde Dios había rescatado a la Raza. Joesai consideraba que la obsesión por la biología era natural en un ambiente cuyas formas de vida podrían matarte si no las comprendías bien.

—No debiste haber venido —dijo Kathein cuando lo vio en la entrada.

—¡Baba de insectos! Yo te quiero. ¡En todo caso, ya estoy aquí! ¡Espero que en su Banquete del Suicidio Ritual, Aesoe provoque diarrea a todos los invitados!

Ella lo hizo entrar, feliz de verlo.

—La llama de Getasol se habrá apagado para cuando él llegue al final de la lista de kalothi. —Allí era donde ella deseaba verlo porque sólo entonces podría ser elegido para celebrar su propio Suicidio Ritual.

Joesai rió ante su rencor.

—No estés tan segura. Es posible que alguien le arranque el pellejo mucho antes y que se ase lentamente en el horno hasta que esté demasiado seco para comerlo.

—¡Alguien puede vernos aquí!

—Busca un lugar donde podamos estar a solas.

Ella lo introdujo en una habitación contigua y cerró la puerta. Joesai se encontró junto a unas ristras de bombillas bioluminosas que proyectaban un reflejo pálido sobre unos grandes aparatos.

—Es para leer el cristal —dijo ella tocando el estuche plástico del instrumento más avanzado de los Kaiel.

—¿Lo construiste tú misma?

—¡Joesai! Lo construí con la ayuda de treinta artesanos y con todo el oro de la Mina de Huesos Secos. ¡Ni siquiera estoy segura de saber cómo funciona!

—¿Estabas en lo cierto con tu corazonada sobre el cristal?

—No —dijo ella tristemente.

—¿No guarda la Voz Congelada del Dios de los Cielos?

—Sí y no —respondió ella en forma ambigua—. ¿Has visto los argentógrafos de Su escritura?

—¡Daría mi nariz por verlos!

Ella le enseñó el único cristal intacto, cortado como un pequeño azulejo pero transparente. Cuando Joesai se dispuso a tocarlo Kathein lo retiró. Se parecía a un vidrio pero no tenía el mismo poder de refracción. La máquina oxidada que en otras épocas leía los cristales se hallaba cerca de allí, en su propio estuche protector. Unos exploradores Kaiel la habían hallado enterrada en las catacumbas de las Tumbas de los Infortunados, y en su interior se hallaba este único cristal. Durante generaciones, los Kaiel mantuvieron oculto el descubrimiento. Kathein era discípula del sacerdote que había desentrañado el funcionamiento de la máquina.

Para hacerla funcionar, el equipo de Kathein había inventado generadores de haces lumínicos y extraños dispositivos ópticos de precisión. En las últimas 300 semanas, ella había logrado más avances en la manipulación electrónica de los que se hicieran desde el descubrimiento del electrón. El aparato resultante ocupaba media habitación y en ocasiones hasta funcionaba.

—No imaginas lo difícil que resulta leer ese cristal. Existen unos 4000 estratos, conductores y no conductores, en forma alternativa. Los estratos conductores contienen elementos que se tornan opacos en presencia del flujo de electrones. Si el ritual no es del agrado de Dios, Él responde con la oscuridad. Pero si nuestros ruegos son lo bastante serviles, sólo se sensibiliza un estrato. Hay 1600 páginas en cada estrato. Las distintas páginas también aparecen y desaparecen, y en ocasiones todo un estrato de páginas cubre un área completa, oscureciendo nuestra visión. Podemos pasar días enteros sin llegar a Dios, y entonces, de pronto, un fragmento de cuarenta páginas aparece el tiempo suficiente para permitir leer sus argentógrafos.

—¿Y qué dicen?

Kathein le enseñó uno de una sola página, uno de los más claros. Encendió una lámpara de aceite para intensificar la luz de la habitación.

—El Dios de los Cielos murmura —dijo él mientras echaba un vistazo a la página.

—Puedes leerla.

—Es un idioma de escarabajos. Parece que uno de ellos estuvo bailando sobre la hoja con tinta en las patas.

—No. Tú puedes leerla. —Le señaló las marcas con entusiasmo—. Ése es el símbolo del carbono, y éste es el del hidrógeno.

—¡Qué me condenen a descender en la lista! Es un mapa genético. ¡Dios mío!

—Son plantas. Hay cientos de ellas. Plantas sagradas, Joesai. Allí no hay nada que pertenezca a la codificación de la biología profana.

—¡Dios mío! Eso significa que existen más de Ocho Plantas Sagradas. Qué cosa tan extraña ha decidido decirnos Él.

—Eso fue lo que pensé —corroboró ella con profundo desconcierto.

—¿Nos estará indicando cómo crear nuevas Plantas Sagradas?

—¡Joesai! ¡Ni siquiera hemos sido capaces de crear una semilla de trigo!

—Es posible. Creamos a mi madre.

—Tu madre es mitad humana, y la otra mitad no existe.

—No insultes a mi madre. Ella tiene setenta y cuatro genes artificiales. ¿Cuán complicada puede ser una semilla de trigo?

—¡Dios no nos pediría que hiciésemos algo imposible!

—Dios puede pedirnos cualquier cosa. Puede reírse de nosotros o enfurecerse durante cien generaciones, si Le place.

—¡No digas eso! Si Él te escucha, jamás lograré extraer otra imagen de ese cristal.

—Déjame tratar de hablar con Él.

—No conseguirás nada. Tengo que emplear toda clase de súplicas para obtener la sutileza que requiere la lectura.

Kathein encendió una pequeña máquina a vapor unida a una rueda con alambre de cobre a la que ella llamaba bomba electrónica. Aguardó unos momentos hasta que se elevó la presión del vapor, y luego volvió a esperar hasta que la presión electrónica se estabilizó. Entonces movió unas perillas y comenzó a electrificar una de las misteriosas máquinas, más altas que Joesai. Unos diminutos filamentos internos comenzaron a tornarse rojos.

—Debemos esperar a que absorban el calor. —Al fin introdujo el cristal en la boca de la máquina y ajustó unas perillas.

El tiempo pasó. El ritual hizo que Joesai recordase un juguete de su infancia llamado «volcán», el cual consistía en hacer rodar cinco bolillas por la ladera de un volcán en miniatura, una cada vez, reteniendo cada una de ellas en la cima mientras subía la otra. Resultaba imposible pero era cautivador.

Finalmente obtuvieron una imagen clara, otra cadena de genes.

—¿Son todas así?

—Sí.

—Me gusta tu devoción por Dios, Kathein. Es una inspiración.

Ella apagó la máquina, detuvo la rueda de la bomba electrónica y apagó el fuego de la máquina a vapor. Cuando la habitación volvió a quedar en silencio, Kathein lo sujetó.

—¿Qué haremos? Tú también me inspiras, Joesai. Cuando Gaet piensa en grande sueña con el Valle de los Diez Mil Sepulcros. Cuando Hoemei piensa en grande sueña con administrar una Geta unificada. Cuando tú piensas en grande deseas ver cara a cara al Dios de los Cielos.

—¿De dónde piensas que ha venido?

—De un lugar muy peligroso, si Geta es realmente un refugio tal como dicen los Salmos.

Él la estrechó. Entonces, con afecto pero con cierta torpeza, deslizó un dedo por las líneas de sus cicatrices faciales.

—Eres la única persona con quien puedo hablar de estas cosas. Te adoro.

—Oh, puedes hablar con Teenae —dijo ella mientras lo apartaba—. ¡Ya lo sabes!

—Sólo si formulo mis fantasías como problemas matemáticos.

—¡Un excelente ejercicio para tu cerebro!

—Otra razón por la que adoro estar contigo es que me haces reír.

—¿Te he dicho que según hemos sabido, un grupo de o’Tghalie ha completado una medición del paralaje de la estrella Stgi, y descubrieron que su distancia es de al menos un millón de veces la distancia entre Geta y Getasol? —le preguntó ella con entusiasmo—. ¡Eso es lo que deberías estar haciendo si te dejaran! ¿Comprendes lo que significa? El universo podría ser tan grande que un hombre debería viajar toda su vida a la velocidad de la luz para recorrerlo de un extremo al otro. ¡El Dios de los Cielos puede haber venido de cualquier parte!

—¡Debemos llegar a Él y hablarle!

—¿Puedes expresarte en términos de ácidos polinucleicos? —Kathein se echó a reír.

—Tú sabes de esas cosas. ¿Cómo podemos llegar a Él?

—Energía, Joesai. Hace falta más energía de la que puedas imaginar.

—Lo comentaremos cuando regrese. Te amo, Kathein. Sería capaz de matar para conservarte.

—¡No digas eso, Joesai! ¡Cállate! ¡Si violas el Código aunque sólo sea una vez, serás destruido por la tempestad que habrás creado en ti mismo!

—El Código fue creado por el hombre. Los sacerdotes de los distintos clanes tienen diferentes principios morales. Dios ha dejado de hablarnos para permitirnos aprender por nuestros propios medios.

—¡Escúchame Joesai! Yo creo en la tradición. Se encuentra allí por algún motivo. Es la acumulación de más sabiduría de la que el hombre puede esperar atesorar en el transcurso de su vida. No logro comprender su propósito y tú tampoco puedes hacerlo. Pero yo tengo fe. No la pongas a prueba, Joesai. ¡Te lo suplico!

—Si esta hereje posee kalothi, entonces vivirá. Eso es lo que significa el kalothi.

—¡Porquerías! ¡Ésa es la justificación por cada pecado que se ha cometido alguna vez en Geta! ¡Tú sabes que el kalothi puede ser revertido!

Él suspiró.

—Te prometo que seré implacable… pero no violaré ninguna regla.

—Gracias. —Kathein lo abrazó y lloró—. Estás violando una ahora mismo, al estar aquí conmigo.

—Me iré. —Su rostro estaba húmedo.

—Ten cuidado. Cuida a Teenae. ¡Y cuídate de esa hechicera de la costa!

Capítulo 6

El hombre es la semilla de donde crecerá una nueva cosecha. No importa que la tierra sea yerma. No importa que no lleguen las lluvias o que las acequias estén cubiertas de polvo. No importa que la hambruna nos deje con la piel pegada a los huesos. Los hombres, al igual que las semillas, son demasiado preciosos como para servir de alimento.

Oelita, la Dulce Hereje en Máximas de una Transgresora

El día era hermoso para ir en busca de hierbas. Como de costumbre, Getasol se elevó rápidamente por el cielo. Su enorme horno naranja llegó hasta el mar, donde se pondría junto a la inmóvil Luna Adusta antes de que Oelita llegara de vuelta a casa. Ella no se separaba de los arrecifes que bordeaban la costa, y cada vez que escalaba una duna se detenía y dejaba caer su morral para observar el mar que tanto amaba. Vio las velas de un barco mercante Mnankrei, y una pequeña flota de embarcaciones locales que dragaban el fondo del mar en busca de fibras y juncos. Luna Adusta se cernía a dos diámetros sobre las olas, medio llena, indicándole que era mediodía.

En tierra, la vegetación se alzaba hasta la cintura de Oelita, densa y espinosa, más alta allí que en el interior. Ella llevaba gruesas polainas para protegerse de los arañazos ponzoñosos. Estaba buscando una flor veteada que era muy buena para estimular a los bebés que sufrían de la enfermedad del sueño.

Su morral ya estaba bastante abultado. Cuando hubiese atravesado el lecho del río, se desviaría hasta la granja de Nonoep. Él era un Stgal renegado que vivía solo, un alma maravillosa, y uno de sus amantes favoritos. Educado como sacerdote, sabía mucho de bioquímica y siempre estaba dispuesto a extraer cualquier medicamento que ella necesitase de sus humeantes botellas. Algunas veces le daba semillas para los campesinos.

A cambio, ella le cocinaba alguno de sus platos especiales o le preparaba pan, y luego se tendían en el jergón para gozar del amor. A él le agradaba escuchar rumores sobre la aldea, y también discutir con ella sobre religión. Nonoep le decía que era la mujer más sensual que conocía, y ella disfrutaba con la calidez de sus palabras aunque no supiese si eran ciertas o no.

Él se dedicaba a cultivar plantas pero no se consagraba a las variedades de las Ocho Sagradas, sino que se concentraba en las especies silvestres. Muchas de las plantas profanas ofrecían productos comestibles si se trituraban, se disolvían y se filtraban… pero por lo general el tratamiento resultaba demasiado caro. Nonoep cultivaba distintas variedades para luego estudiar sus componentes comestibles y venenosos, y reproducía las variedades que eran más sencillas de procesar.

Cuando Getasol ya había flotado tres cuartas partes de su camino hacia el horizonte del mar, Oelita llegó a una pequeña granja que estaba oculta detrás de un risco que la protegía del viento. Sin duda pertenecía al clan Nolar, a juzgar por la forma en que habían despejado la tierra y por la forma de construir la vivienda. Frente a ella no había la suficiente tierra cultivada para mantener a cinco personas, aunque seguramente debían de ser al menos quince. Oelita dejó su morral en el suelo y lo cerró bien para que los niños no pudiesen abrirlo.

La choza tenía altos muros de arcilla que sostenían una superestructura de juncos trenzados.

Oelita entró en la casa sin esperar invitación. La familia estaba sentada, golpeando las ramas de una planta que proporcionaba fibras textiles. Se sentó entre ellos con las piernas cruzadas, y cogiendo una piedra comenzó a golpear una rama para luego colocar las fibras en una tina. Oelita empezó a charlar mientras los demás la miraban tímidamente.

Todas las mujeres estaban embarazadas y avejentadas por el veneno. Apenas si vivían el tiempo suficiente para reproducirse. La familia no despejaba tierra suficiente para conseguir una cosecha adecuada de las Ocho Sagradas, e insistía en comer demasiado de la sabrosa vegetación silvestre que crecía en torno a su granja.

Oelita nunca trató de cambiar la dieta de esta gente. La religión era demasiado fuerte. Ellos sabían que su dieta los mataba, pero el clan Nolar poseía un nivel extraordinariamente alto de kalothi, sólo por su gran tolerancia a los venenos naturales de Geta. Sin eso no serían nada, y por lo tanto se aferraban a los alimentos que los mataban. Los sacerdotes de los clanes los alentaban y les llevaban a sus mujeres con propósitos reproductivos. A Oelita le resultaba repulsivo.

En esta región, el clan Nolar tenía una estructura social peculiar. No se conformaban con el matrimonio de grupo normal. Al llegar a la pubertad, los niños eran vendidos a otra familia o los casaban en una ceremonia dentro de la propia. Todos los varones adultos compartían esposas y todas las mujeres adultas compartían maridos. El hombre más viejo, y por ende más inmune al veneno, era quien tenía prioridad sobre las jovencitas que comenzaban a menstruar. La endogamia se consideraba deseable porque era rápida para sacar a relucir los recesivos letales. Los niños que morían servían de alimento a los demás.

Mientras machacaban las fibras, estos Nolar cantaban los Salmos del Conocimiento, que eran tan simples como la mente de un bebé. Oelita no creía en el mito que hablaba de una Era de Inocencia, cuando sólo los niños poseían kalothi, pero sin duda las canciones más antiguas eran infantiles.

Los Salmos enseñaban a despejar la tierra, a plantar las Ocho Sagradas y a incrementar el kalothi mediante la reproducción para mantener a la Raza con vida. Algunos eran simples relatos rituales. El más famoso era uno mnemotécnico que relacionaba las formas de las letras del alfabeto con su sonido. Algunos hablaban del deber y el honor. Otros ensalzaban al kalothi. El Salmo de las Fases, tan extenso que se lo conocía en innumerables versiones, narraba la travesía del Dios de los Cielos. Había Salmos de escaso significado, como el dedicado al Caballo de Ajedrez, aunque su monótona vaciedad era útil para golpear las rocas contra la fibra.

—Un caballo tiene cascos, uno, dos, tres, cuatro; un caballo come trigo, uno, dos, tres, cuatro; un caballo tiene carne, uno, dos tres, cuatro; un caballo sabe resoplar, uno, dos…

Cuando hubo triturado la suficiente fibra para confeccionar una camisa y después de hacer reír a todos con sus historias, Oelita comenzó a examinar a los niños. De cada cuatro Nolar, tres morían antes de llegar a la pubertad. Una pequeña se encontraba tan débil que había olvidado cómo caminar y se estaba muriendo. Con gran dulzura, Oelita amamantó a la niña.

Ella mantenía sus pechos llenos y productivos. Siempre había algún niño, un amante o un amigo a quien alimentar. Se sentía feliz de proporcionar un lujo semejante. Si no había nadie que aliviase el dolor, se ordeñaba a sí misma y preparaba un queso delicado.

Luego extrajo un saco de alimentos medicinales de su morral y se lo entregó a la madre junto con las instrucciones para salvar la vida de la niña. Algún día regresaría para conversar sobre aquella extraña forma de religión.

Uno de los niños le tironeó del brazo. Tenía algo especial que enseñarle. Oelita ya había notado cómo le brillaban los ojos cada vez que ella mencionaba los insectos que coleccionaba su padre. Cuando estuvieron fuera, en el pobre trigal, el muchacho le mostró unos escarabajos, unos coleópteros comunes, como si se tratase de un gran misterio.

—¿Son Caballos? —le preguntó sin convicción.

—¿Por qué habrían de ser Caballos? —respondió ella con suavidad.

—¡Comen trigo!

Y era verdad. El escarabajo era un insecto muy estúpido, y se sabía que en ocasiones comía trigo a pesar de que éste le producía la muerte. Oelita recordó su propio entusiasmo cuando llevaba escarabajos comunes a su padre, segura de que había encontrado algo muy especial para la colección. Pero en esta ocasión el ojo entrenado de Oelita notó algo extraño. Había docenas de escarabajos comiendo… y sin embargo ninguno yacía muerto en el suelo.

Qué singular.

Oelita recogió algunos escarabajos para llevárselos a Nonoep, recompensó al muchacho con un obsequio y no volvió a pensar en el asunto. Ya había amanecido y tenía que partir. Deseaba llegar a la granja de Nonoep antes del atardecer bajo, de modo que pudiera dormir en sus brazos, aunque sospechaba que estaba demasiado lejos. Comenzó a caminar y a recolectar plantas, con la mente ocupada en sus pensamientos. Cuando descansaba ponía por escrito su cosecha de ideas religiosas.

Su padre había sido analfabeto, más que nada por obstinación, así que ella había aprendido por sí sola a leer y escribir. Sin embargo él le había enseñado cómo pensar. Había sido un hombre brillante, dedicado al estudio de los insectos. Su mayor fascinación era el eipa, que pasaba la vida en el mar y luego se metamorfoseaba en una forma que volaba tierra adentro, donde una variedad de plantas carnívoras lo devoraba en busca de su agua y, a cambio, incubaba sus huevos. Los pichones volaban de vuelta al mar y a su vez se transformaban en la forma marina original, completando el ciclo. El modo en que su padre deducía estas cosas había significado para ella la introducción a la lógica.

Oelita había andado mucho junto a su padre, y conocía aquellas tierras desde el mar hasta el desierto. Él había convertido el aprendizaje en una aventura. Ahora lo extrañaba. Aunque era vegetariana y se mostraba contraria a cualquier forma de canibalismo, cuando la torre envió el mensaje de que su padre estaba muerto recorrió el trayecto de varios días, en su mayor parte corriendo, sólo para estar presente en su Banquete Funerario. Con cierta amargura había observado a los otros que comían de él, sin conocer su fuerza, su dulzura ni su constante sentido del humor. Todavía llevaba consigo trozos de su carne en salazón, que sólo comía cuando necesitaba fuerzas sobrehumanas. El mejor de sus abrigos estaba hecho con la piel de su padre, y la empuñadura de su cuchillo con algunos de sus huesos.

Oelita escribía en forma obsesiva y nunca permitía que le faltasen el papel y la tinta. Muchas veces hacía que sus discípulos copiasen lo que había escrito, para que las palabras quedasen grabadas en sus mentes. Ella no tenía miedo de los Stgal, pero temía que alguna vez llegasen los Kaiel para juzgarla por hereje. Siendo quien era, ella no se arrepentiría ni se retractaría. Y siendo quienes eran, los Kaiel se la comerían. O en el caso de que no se decidiesen a invadir sus tierras, los sacerdotes marinos Mnankrei llegarían en cualquier momento para capturar a los Stgal. Ellos sí le cortarían la lengua y las manos.

Oelita temía que sus palabras fuesen olvidadas. Quería que sus cartas y sus pequeños libros fuesen copiados y enviados a todas partes, de tal modo que los sacerdotes nunca pudiesen silenciarla destruyéndolos todos. En sus sueños ella alentaba a la gente para que escribiese más rápido, y en sus mejores ensoñaciones poseía una máquina de imprimir.

Hacia el atardecer todavía no había llegado a la granja de Nonoep y se sentía cansada porque ya había pasado despierta dos amaneceres. Después de encender un fuego, calentó una sopa y se tendió sobre su manta a dormir un poco. El sol rojizo murió en su Suicidio Ritual, tornándose más oscuro a medida que aparecían las estrellas, una a una, creando su Templo celestial. En ocasiones se sentía sola durmiendo a cielo abierto. Extrañaba ser una religiosa tradicional. Geta poseía una mitología tan rica sobre las estrellas… Ella todavía hablaba de los antiguos héroes en los relatos que escribía.

Rápidamente, el Dios de los Cielos apareció y comenzó a recorrer el firmamento. En un trance, ella siguió Su marcha hasta ver cómo se posaba sobre el horizonte. ¡Ah, los humanos!, suspiró. Cuando el hombre perdía toda esperanza ante las penurias de la vida, alzaba los ojos hacia una roca resplandeciente y la adoraba, sólo para volver a encontrar la esperanza, en lugar de buscar la salvación en sus propios actos.

Capítulo 7

Jugar al juego del Kol es un deber sagrado. De otro modo, ¿cómo podría la Raza recordar las luchas por la Unión Total de Geta bajo el Cielo de Dios? ¿Cómo recordaría la Raza que la Unión sólo puede alcanzarse a través de una lealtad total hacia los sacerdotes de los clanes? ¿Cómo recordaría que, para triunfar, un hombre debe violar las reglas, pero que violar las reglas es el mayor riesgo que un hombre puede afrontar?

Del Templo del Destino Humano, Manual de Juegos

La lámpara de aceite pugnó por seguir con vida como una vieja abeja que agita sus alas erráticamente sobre el suelo. Teenae yacía junto a Joesai, observando cómo se quedaba dormido. Se lo veía tan apaciblemente perverso. Ella sabía muy poco sobre él. Había sido un provocador profesional, un veterano que había afrontado con éxito muchas misiones por tierras ajenas a su clan. ¿Era justo lanzarlo a él y a quince de los suyos contra una mujer desprevenida?

Unas extrañas laderas rocosas los habían guiado hacia la costa. Teenae sonrió complacida por su amor a ese hombre, protegida por su experiencia y por la corpulenta agilidad de su cuerpo. Ella no deseaba contrariarlo, pero con la calidez del amor que todavía latía en su pecho comenzó a organizar sus propios planes.

Estaba segura de ser mejor estratega que él, incluso considerando que no tenía ninguna experiencia. ¿No lo vencía siempre al juego del Kol? Y no sólo era capaz de vencer a Joesai, también ganaba a Aesoe. ¿Qué sabían aquellos dos acerca de las emociones humanas? Debía de ser posible que la hereje se les uniese como aliada, sin necesidad de casarse con ella. Entonces Aesoe tendría lo que quería, ellos no perderían a Kathein y nadie debería morir. ¿Por qué aquellos que no poseían una mente matemática eran incapaces de comprender la optimización? De todos modos, Teenae besó un pezón de Joesai.

El sueño no quería llegar, y ella continuó evaluando las distintas alternativas. Estaban tan cerca de Congoja que disponía de poco tiempo. Después de un rato, su profunda concentración le provocó sudores, hambre y demasiados nervios. No podía permanecer quieta. Sin hacer ruido, Teenae se escabulló fuera de la tienda, desnuda, y comenzó a hurgar entre las provisiones a la luz de Luna Adusta, que ya estaba casi llena debido a lo avanzado de la noche.

Al entrar en el Valle de los Diez Mil Sepulcros la luna desapareció como si se la hubiesen tragado las montañas, pero de pronto se alzó dominando el cielo, más alta que Kaiel-hontokae. Frente a ellos el río serpenteaba hasta la costa; hacía mucho que había eliminado todos los obstáculos que se interponían en su camino hacia el Mar Njarae.

El resplandor rojizo de la luna brillaba sobre la franja rasurada de su cabeza, otorgando un matiz aún más oscuro a su cascada de cabellos negros. Las sombras resaltaban los diseños que cubrían su cuerpo, y casi parecía estar vestida mientras permanecía allí, arrancando los trozos de pan duro con los dientes. Experimentaba un intenso placer bajo la brisa fría de la montaña. El viento gemía entonando la antigua canción de las Montañas de los Lamentos.

Uno de los mozos Ivieth, tan alto como Joesai pero más corpulento y más largo de piernas, notó su presencia y se levantó de su jergón.

—¿Está todo bien?

Ella le sonrió.

—Tenía hambre.

—Pronto tendremos caldo caliente. Mira, el eclipse ya ha comenzado. —Le señaló la luna—. Casi amanece. Vuelve con tu hombre.

Ella se encogió de hombros, sonriendo. Los Ivieth eran humildes, salvo cuando debían hacerse responsables de alguien en un viaje. Las rutas que ellos construían y custodiaban eran seguras.

—Anoche dormí bien en el palanquín. —Eso había sido durante la noche plena, cuando no se solía dormir—. Tú regresa al jergón. Eres tú quien necesita descansar.

—Un Ivieth no necesita descanso.

Era casi cierto. Los miembros del clan Ivieth eran engendrados para seguir avanzando a pesar de todos los obstáculos, ya se tratase de montañas, del calor o de la fatiga. No era extraño que un Ivieth acarrease su carreta durante siete días seguidos sin dormir.

—Entonces juguemos al juego del Kol —lo desafió ella—. ¡A la sombra del eclipse!

Las reglas de este juego eran conocidas por todos los niños de cualquier clan. Una partida de Kol comienza con la creación del tablero, hecho de piezas de madera que encajan como un rompecabezas. Existen muchos diseños, y la forma particular se determina arrojando los dados.

Entonces el territorio se puebla con habitantes y con sus Ocho Plantas Sagradas. Las abejas se distribuyen al azar y se enjambran cuando las cosechas son buenas. Cada habitante pertenece a un clan, que tiene sus propios movimientos y un determinado ritual de procreación. Cada movimiento cuesta una pieza de vegetación que debe volverse a cultivar.

El juego conduce a frecuentes callejones sin salida que sólo pueden superarse si un habitante viola las reglas de su clan. Al hacerlo, pierde kalothi. Al inicio de cada Condición Selectiva, el habitante con menos kalothi es retirado del territorio. Un jugador debe violar las reglas, pero no puede hacerlo con frecuencia y debe elegir con cuidado qué reglas decide violar.

Estratégicamente, cualquier clan puede lograr el dominio sobre otro, o liberarse de su dominación. Un clan que no es controlado por ningún otro recibe la denominación de clan sacerdotal. El objetivo del juego es unificar el tablero bajo el mando de un clan sacerdotal.

La leyenda atribuye el origen del juego a la necesidad de contar con una prueba de inteligencia para seleccionar de este modo a los mejores, que a su vez alimentarán a sus hermanos. En épocas de hambre, cuando no se disponía de registros de kalothi, se realizaban competiciones de Kol y los perdedores donaban sus cuerpos para que los demás sobreviviesen.

El amanecer encontró a Teenae en cuclillas, con el mentón sobre una rodilla, a la sombra del Ivieth desnudo, jugando con tanta concentración que apenas si notó que el campamento comenzaba a despertar, que el caldo se calentaba al fuego o que Joesai se acercaba a ella y le rasuraba la franja de la cabeza para que estuviese presentable cuando, ese día, llegaran a Congoja.

Teenae ganó. Con un grito de alegría, estrechó al Ivieth afectuosamente. Si alguien quería que Teenae lo abrazase, no tenía más que perder con ella al juego del Kol. Era muy mala perdedora. Joesai desempaquetó su túnica y se dedicó a vestirla con gran paciencia, probando uno y otro efecto, ayudado por los comentarios bien intencionados de los demás. Al fin, la expedición se puso en marcha.

El viento salado que soplaba desde el océano, bajo las colinas, cortaba el aliento. Teenae estaba fascinada. Nunca antes había visto el mar. La pequeña aldea se arracimaba en una ensenada. Su magnífico templo parecía una maga que hubiera aplastado las torres y edificios que la rodeaban. Teenae se sintió gozosa al llegar a la aldea preciosamente vestida, subida a un palanquín engalanado del que tiraban dos musculosos Ivieth, con Joesai caminando a su lado.

—Quédate conmigo —le susurró ella. Miró a su alrededor buscando señales de peligro, pero no encontró ninguna. Sólo había marineros, mercaderes e Ivieth que arrastraban carretas con productos de la granja.

El «orfebre» y su esposa fueron recibidos ceremoniosamente en una posada que había frente al muelle, y los instalaron en unas habitaciones con vistas a la aldea. De los muros de la habitación colgaban antiguos tapices en los que unos hombres que celebraban Banquetes Funerarios familiares reían. Cuando sus pertenencias estuvieron guardadas, el posadero en persona los bañó en las aguas perfumadas de su baño público, e insistió en servirles su primera comida en la cocina. Como no se trataba de un año de hambruna, comieron muy bien: panes, arroz entero del mar y croquetas de quingombó sazonadas con especias profanas. El hombre les ofreció los pasteles de abeja con miel más deliciosos que Teenae hubiese probado jamás.

Los quince aliados de Joesai fueron llegando, uno ese día, dos al siguiente, algunos por tierra y otros por mar. De inmediato todos se dedicaron a aprender lo más posible sobre aquella aldea llamada Congoja. Un «sastre» conversó con los sastres. Una joven «Clei» aceptó escribir bajo contrato. Un «albañil» preguntó por los nuevos caminos que se estaban construyendo. Un «mercader» recorrió la aldea en busca de una casa para alquilar. Un «marinero» charló con los mercaderes que se dedicaban a la importación y exportación. El «orfebre» y su mujer estudiaron copias manuscritas de unos libros de la Dulce Hereje, buscando contradicciones en su pensamiento. Él vendió oro y regresó para compartir los rumores con su esposa.

Discretamente, pero por todas partes, estaba la Señal de la Herejía: un tallo con sus cuatro semillas de trigo, cada una de las cuales terminaba en una larga fibra. Una mujer lo tenía tatuado entre los senos, otros se lo encargaban al sastre o bien lo llevaban bordado sobre un viejo abrigo. En cierta ocasión, Teenae vio cómo un niño lo grababa lentamente en el brazo de otro niño pequeño, apretando los labios en señal de concentración. Su mensaje era constante: no comas a aquellos que son más débiles que tú, a los niños contrahechos, a los criminales sin nariz, a los lisiados, a los imbéciles, a los vagabundos desquiciados, a los ciegos, a los incapaces.

—Siempre ha sido así —protestó Joesai—. Somos un pueblo generoso. Siempre hemos estado dispuestos a alimentar a los imbéciles… cuando la cosecha es buena —citó un proverbio sarcástico—. Un getanés próspero te llenará de alegría; en tiempos de escasez, ese mismo getanés te chupará la alegría de la médula.

—¿Por qué somos tan crueles? —preguntó Teenae, conmovida por algunas de las cosas que había escrito Oelita.

—Es un mundo cruel.

—Es nuestro deber volverlo menos cruel. ¡Somos Kaiel!

—¡Sí, mi querida diablilla o’Tghalie! —Joesai rió con ganas. Entonces, pensando en su infancia, agregó—: Sólo los crueles sobreviven.

—Esta Oelita no es cruel. Ella es fuerte. Cree que cuando las personas trabajan en equipo la crueldad se torna innecesaria. Que ése es el poder de la cooperación.

Joesai atravesó la habitación y cogió una jarra para volver a llenar su copa oscura con la bebida fermentada. Durante un rato, observó a los comensales del festejo fúnebre del tapiz. Agazapado en un rincón, un niño arrancaba trozos de carne de las costillas de su abuelo. Un joven posaba la mano en las nalgas de una jovencita sonrojada. En medio de una animada conversación, dos hombres comían pan con salchicha. Discutían… ¿de filosofía?, ¿del precio de los ladrillos? Joesai bebió hasta el fondo de su copa verde.

—Dios no ha escatimado esfuerzos para decirnos que no hay forma de escapar a la crueldad. —Se volvió hacia Teenae, casi con violencia—. ¿Por qué si no nos habría traído hasta aquí?

—¡Tal vez para enseñarnos que, estemos donde estemos, existe esperanza!

—Esperanza. Ah, sí. La esperanza es la herejía irrefrenable.

—Esta mujer traerá esperanza; incluso para ti, Joesai.

—Entonces será pronto. Mi muchacho Eiemeni ya la ha encontrado.

Teenae contuvo el aliento.

—¿Está muerta?

Él se echó a reír.

—El Rito Mortal no se inicia con la muerte. Y no siempre termina con ella. De ser así, el Rito sería inútil.

—¿Qué le habéis hecho?

Joesai se encogió de hombros.

—Nada. Aún no hemos puesto la trampa.

Capítulo 8

Espera siempre lo inesperado. Pero si estás seguro de que el sol no saldrá porque siempre ha salido, entonces espera que salga. El día en que hayas aprendido a confiar en tu amigo, espera la traición sin dudar de tu confianza. Junto a cada tienda aguarda el viento. Hasta es posible que tu enemigo te ofrezca su amistad.

—Yo esperaba que mi hijo me amase —dijo el padre.

—Yo esperaba que mis plantaciones crecieran en esta tierra fértil —dijo el granjero.

—Yo esperaba la felicidad —dijo la doncella confundida.

Mira detrás de ese arbusto, ya que no se trata de un arbusto. Las contradicciones no desconciertan al lógico. Surgen porque en cada juego hay más reglas de las que pueden conocerse. Hasta Dios esperaba que el hombre fuese bueno.

Dobu de los kembri, Arimasie ban-Itraiel en Observaciones

Oelita observó al soplador de vidrio. Perezosamente, el vidrio fluía y crecía en el extremo de su tubo. De pronto, él intervenía para que la masa adoptase la forma deseada. El hombre espió en el horno fulgurante y se ajustó la cinta sobre la frente húmeda. En tres días, casi había vuelto a abastecer la cristalería de Nonoep y estaba listo para seguir su camino.

Ella trataba de arrancarle información sobre los templos locales, así que mientras trabajaba él le habló del jovencito a quien habían llevado a Remiss en una jaula de caña, donde le habían cortado la nariz. Le narró las tribulaciones que habían pasado las esposas de un Mirandie, que le suministraba el óxido de plomo para su vidrio.

—¡Pero los Stgal! —insistió ella—. ¡Debes de tener algo que contarme sobre los Stgal! ¡Tú trabajas para ellos!

El hombre rió mientras el sudor se escurría por los surcos de sus cicatrices.

—¡Los Stgal no hablan con los sopladores de vidrio! Ellos confabulan a puerta cerrada. Si alguna de sus historias llegara hasta mí, sería una mentira lanzada para inquietar a la gente.

—Entonces quiero escuchar sus mentiras. ¡Conoceré la verdad cuando la imprima con tinta blanca sobre papel negro!

Él se encogió de hombros ante su analogía, y le replicó con una propia.

—Visto a través de un cristal verde, Getasol es negro.

Ella se mesó los cabellos.

—¡Cuéntame tan sólo una de sus mentiras! ¡Por favor!

Él sonrió.

—Yono ha engañado a sus esposos llenando su botella en la bodega de whisky de Neimeri.

—Ésa es la mentira de ella —se quejó Oelita.

El soplador de vidrio bramó de risa.

—No. Ésa es una mentira Stgal. Los maridos de Yono han estado negándose a pagar sus impuestos, y ahora los Stgal se dedican a desacreditarlos puesto que necesitan el dinero para construir una nueva ala de su templo. —El soplador de vidrio extinguió el fuego del horno—. Pronto partiré hacia Kaiel-hontokae. ¡Te traeré rumores más interesantes!

—¡Kaiel-hontokae está lejos!

—Entonces me ensuciaré los pies. Es la mejor manera de aprender cosas nuevas.

—Ven. —Oelita cogió al hombre por los bíceps con ambas manos—. Ya has terminado aquí. Te llevaré abajo para que tomes un baño.

—Me seducen tus manos suaves, ¡pero mi entusiasmo se ve atemperado por la certeza de que junto con el baño tendré que soportar una larga plática sobre religión!

—Te limpiaré tras las orejas del alma. Están sucias.

En la alberca que Nonoep mantenía para irrigar sus tierras, se desnudaron junto al gran molino que servía para elevar el agua mediante una rueda de rampa. Ambos remojaron sus ropas y las lavaron.

El soplador de vidrio se zambulló en la alberca y cuando emergió Oelita lo subió al muelle para enjabonarlo mientras repasaba sus nuevas ideas sobre las importantes diferencias que observaba entre la voluntad y la fuerza humana. Finalmente, él la arrojó al agua para hacerla callar y saltó tras ella con la doble intención de enjuagarse y de mantenerla bajo el agua.

Ella escapó hacia el molino y se persiguieron alegremente, alzando grandes cubos de agua de pozo, vaciándolos en la alberca. Con la ayuda de dos jovencitos que trabajaban en la granja de Nonoep para ganarse unas monedas y poder así peregrinar hasta el Templo de Congoja, tendieron a Oelita sobre el muelle donde ambos la masajearon y enjabonaron suavemente. El soplador de vidrio, todavía impulsado por su sed de venganza, la sometió a una larga disertación sobre el arte de fabricar cristales ópticos.

—¡Me pareció escuchar que se divertían! —Nonoep apareció entre las zarzas que crecían junto a su alberca—. Hoy me siento como un padre orgulloso. Tengo algo sorprendente para mostrarte, Oelita.

—¡Estoy toda enjabonada!

—Enjuagadla.

Los compañeros de Oelita la cogieron por los brazos y los pies y la arrojaron al agua. Ella emergió, escupiendo.

—Mis ropas están mojadas. No puedo ir. ¡Estoy desnuda y me llenaré de arañazos!

—Puedes viajar sobre mis hombros.

—¡Me volveré a ensuciar, campesino apestoso!

—Volvernos a ensuciar es nuestro sino.

Sobre los hombros de su ermitaño amante, la pequeña mujer ascendió la cuesta para luego descender hacia los campos del este.

—Serías un excelente Ivieth —dijo ella disfrutando del paseo.

—Tal vez algún día me una a ellos para conocer el mundo.

—¿Adónde me llevas?

—¿Recuerdas el día en que nos conocimos?

—¿Cómo podría olvidar un suceso tan abrumador? Estabas sentado sobre un tonel de trigo, comiendo pan con miel mientras pontificabas sobre la obstinación de la botánica profana.

—Sobre la hierba pilífera en particular.

Los tubérculos de la hierba pilífera estaban relativamente libres de venenos; no obstante, debido a su pequeño tamaño, ofrecían un escaso rendimiento. Para su frustración, Nonoep había tratado de cultivar hierbas pilíferas con tubérculos más grandes, y en aquel depósito de granos de Congoja se había quejado de sus fracasos. Oelita irrumpió en la conversación con una detallada explicación sobre la simbiosis entre la hierba pilífera y ciertos insectos. Esto constituyó toda una revelación para Nonoep, quien amablemente la invitó a visitar su granja experimental cuando ella lo desease. Para su sorpresa, Oelita aceptó de inmediato y lo acompañó todo el largo camino a casa para después convertirlo en su amante, esa misma noche.

—Éste es mi mayor sembrado —dijo él.

Con gran suavidad, depositó a Oelita en el suelo junto a su cultivo de hierbas pilíferas que ahora crecían vigorosas. Agachándose, le enseñó los tubérculos mordisqueados a lo largo del tallo.

—¡Ah, has encontrado los insectos adecuados!

—No, eso fue imposible. Los he criado.

—¡Has cambiado de estilo desde que me conociste!

—Tal vez —respondió él mientras volvía a subirla sobre sus hombros para dirigirse a los edificios—. Pero sigo tan lascivo como siempre.

—Y todavía estás dispuesto a comer carne —lo regañó ella, tirándole de las orejas.

—¿He comido un solo bocado desde que te conocí?

—¡No ha habido una hambruna desde entonces!

Él pareció agobiado por algo más que el peso sobre sus hombros.

—Habrá otra pronto.

—¡No hablarás en serio! —Oelita se asomó sobre su cabeza para mirarle el rostro—. ¡La cosecha de trigo es espectacular este año!

—¿Has olvidado los escarabajos aberrantes que me trajiste? La primera tanda de huevos ya se ha abierto. Ellos comen trigo, y no se ven afectados. Quedé sorprendido. Con la misma dieta, los escarabajos locales se mueren.

—¿Los aberrantes se multiplicarán?

—Sí.

Llegaron a la casa.

—¿Qué podemos hacer?

Él estaba confundido por algo que no coincidía con sus conocimientos religiosos.

—Un escarabajo no posee las enzimas necesarias para digerir el trigo. Necesito consejo. Pienso enviar algunos huevos a Kaiel-hontokae con mi soplador de vidrio.

—¡No harás semejante cosa! —Oelita le golpeó la cabeza y saltó al suelo—. ¡No quiero tener ningún trato con los Kaiel! —La sola mención de ese nombre la enfureció.

Él se echó a reír y la siguió al interior de la casa.

—Son los mejores genetistas de los alrededores. Y de todo Geta.

—¡Crían bebés para comérselos! ¡Puedes comprar carne en los mercados de Kaiel-hontokae! ¡Investiga tú a los escarabajos! ¡Tú sabes de genética! ¡Tú eres un Stgal!

—Soy un campesino. Los Kaiel son los magos.

Furiosa, Oelita desapareció en su habitación y comenzó a empaquetar sus cosas. Cuando él vio que iba a partir, trató de disuadirla, pero ella no le prestó atención y se dirigió a la cocina en busca de provisiones. Cuando regresó, Nonoep trató de abrazarla.

—¡No me toques!

Oelita se calzó las polainas, se colocó el morral a la espalda y se dirigió hacia la alberca para recoger sus ropas húmedas. Nonoep la siguió, todavía tratando de defenderse. Ella había adoptado la táctica de no responder, así que él proponía distintos argumentos y también los respondía. Indiferente, Oelita guardó sus prendas en el morral y se dirigió hacia el camino del norte que se bifurcaba en dirección a Congoja. Exasperado por su intransigencia, Nonoep caminaba en silencio a su lado.

Al llegar al límite de sus tierras, Oelita se volvió hacia él.

—¿Insistes en tratar con los Kaiel?

—¡No hay otro camino!

Ella viró y lo dejó atrás.

Nonoep observó cómo su pequeña figura desaparecía entre las malezas. Él la amaba.

¡Maldita necia!, pensó.

Y ella se esforzó por escuchar si todavía la seguía. Cuando estuvo segura de que no, sus ojos se llenaron de lágrimas y se abrió paso con furia entre la vegetación, sin preocuparse por las ramas espinosas que le rasgaban las ropas y las botas.

La ira se consume rápidamente cuando las piernas están activas. Por la tarde, Oelita sólo estaba pensativa. Su frustración volvió a encenderse cuando al sentir la primera punzada del hambre recordó que había olvidado el paquete de alimentos en la mesa de la cocina. Su estómago la maldijo. No importaba. Ya no tenía forma de recuperar lo perdido. Se resignó a hurgar en busca de algunas raíces comestibles y a encender un fuego para asarlas un poco. La tarea le llevó más tiempo del que tenía planeado, y no estuvo lista para seguir avanzando hasta que las estrellas aparecieron en el cielo.

Oelita se resignó a esperar hasta que Luna Adusta hubiese crecido lo suficiente para iluminar el paisaje. Entonces, completamente descansada pero todavía hambrienta, siguió un impulso y se encaminó hacia Caleta Dorada. Ese desvío le facilitaría el viaje nocturno hasta el mar, desde donde podría seguir el curso de las playas para llegar hasta Congoja. No era su ruta habitual, y Oelita no estuvo completamente segura de dónde estaba hasta que cruzó el antiguo campamento de mineros. Los surcos habían creado docenas de serpenteantes abanicos de arena que no habían sucumbido al camino de la vida. Entonces aguzó el oído. Sí, podía escuchar el rugido sordo del mar a través del desfiladero.

El sendero se hizo más angosto. Oelita oyó cómo un maelot del río cortejaba a su hembra, y durante unos momentos la rodeó un enjambre de issen cuyas alas atrapaban el resplandor de la luna. El camino se hizo aún más estrecho y desapareció, por lo que Oelita se introdujo en el agua y comenzó a vadear la corriente. El arroyo era poco profundo y ofrecía escasa resistencia, así que no había motivo para buscar un camino mejor hasta que, de pronto, vio cómo dos rocas que tenía delante se transformaban en sendas figuras masculinas.

Viajeros, pensó con alivio. Ellos me darán de comer. Pero instintivamente se volvió buscando una ruta de escape por si acaso la necesitaba… y descubrió que otros dos hombres avanzaban en silencio hacia ella por detrás.

Capítulo 9

Si un hombre dice ramera y otro escucha ladera, ¿de qué les sirve? Por más elocuente que sea, el habla no es comunicación. Si un hombre dibuja una estrella y otro ve una cruz, ¿de qué les sirve? Aunque contengan color, aunque estén en movimiento, las imágenes no son comunicación. Si un hombre acaricia a una mujer y ésta siente el filo de un cuchillo, ¿de qué les sirve? Por más profundamente sentido que sea, el contacto no es comunicación. Para que se produzca la comunicación, lo que se construye en una mente debe reproducirse en la mente de otro.

Foeti pno-Kaiel, maestro de asilo de los maran-Kaiel

Tradicionalmente, los mensajes getaneses eran llevados por viajeros. Si eran muy urgentes, esta tarea se encomendaba a corredores Ivieth o bien se transmitían mediante las banderas y luces de las torres. En algunos lugares escarpados, las torres modernas estaban conectadas por cables. Pero se preparaban cambios fantásticos en aquellas tierras.

Los neurofisiólogos Kaiel, intrigados por el circuito eléctrico del cerebro, habían realizado una investigación que los llevó al descubrimiento del rayófono electromagnético inducido mecánicamente. Al principio, sus efectos apenas pudieron apreciarse en los espasmos de las patas de los escarabajos, pero las investigaciones condujeron a una experimentación organizada y luego a la fabricación de un instrumental cada vez más sofisticado.

De pronto, los gobernantes Kaiel se encontraron con los inicios de una red de comunicaciones mucho más veloz que las de todos sus rivales.

Hoemei era miembro del equipo que estudiaba el mejor modo de explotar lo que, sin lugar a dudas, sería una ventaja provisional. Pasaba los días en el Palacio, en el centro de mando de comunicaciones, entre estantes con bobinas y cubas de electrones, estudiando transcripciones de mensajes rayofonados.

Su principal interés se centraba en la costa Njarae, de donde podía llegar alguna noticia de su hermano.

El ojo electromagnético de Hoemei abarcaba todo el inmenso Mar Njarae. Sus agentes estaban apostados en catorce puntos clave. Al transcurrir las semanas, mientras buscaba algún vestigio de Joesai, comenzó a mostrarse fascinado por lo que estaba viendo con su nuevo juguete. Joesai permanecía invisible… ¡pero vaya un panorama!

Hoemei se sorprendió al poder observar a jugadores que se creían ocultos. Ellos no tenían ningún motivo para suponer que su enorme tablero había sido interceptado por espías que manejaban la comunicación al instante. Los Mnankrei se preparaban para un ataque fulminante contra los Stgal. En sus notas, todo parecía cobrar sentido.

Hasta Aesoe se vería en apuros para creer en su audacia, porque un plan semejante violaba demasiadas reglas. Y Joesai… inocentemente, había entrado en el punto focal del juego, inconsciente de la furia que surgía en el mar distante.

Hoemei se acercó a una ventana circular del Palacio Kaiel, de espaldas a los electrones que se agitaban sobre alambres calientes a través de la red. Su mente estaba llena de imágenes fugaces de lugares lejanos, superpuestas con otras de su propia ciudad. Kaiel-hontokae había sido construida sobre las ruinas de los Arant para defenderse del regreso de la herejía, pero en lugar de ello nuevos interrogantes la conducían a nuevas herejías.

Por cierto, el Palacio tiene ojos mágicos, pensó. ¿Aquellos ojos otorgarían el poder necesario para regir el mundo visible? Antes de bajar por la escalera, Hoemei habló con cada uno de los miembros del personal para que todos supiesen lo satisfecho que estaba con su trabajo. Luego regresó a casa por las intrincadas calles de la ciudad, sumido en su propio laberinto mental.

Kaiel-hontokae tenía calles serpenteantes, pavimentadas con piedra, que giraban sobre sí mismas, se interrumpían abruptamente en una escalera o terminaban en el portal de alguna muralla. Éstas eran enormes estructuras de tres pisos que cercaban zonas donde la actividad comercial estaba prohibida. Cada una de las empalizadas tenía su propio nombre: Muralla de la Fuente de las Dos Mujeres, Muralla del Palacio Kaiel, de los Siete Enlutados, de la Súbita Alegría, de los Muchos Árboles, de los Rápidos del Río.

Sus pies recorrieron el trayecto de vuelta a casa mientras su mente investigaba los pasadizos que podían abrirse mediante el poder, conduciéndolo por laberintos iluminados u oscuros. Estos pensamientos giraron por su cabeza hasta regresar a Noe, donde al fin pudieron descansar en las imágenes cambiantes creadas por sus recuerdos de una mujer enigmática.

Necesitaré el consejo de Noe, pensó. Ella conocía a los Mnankrei mejor que ningún otro miembro de su familia.

Hoemei estaba disfrutando de estos días a solas con Noe, en la mansión de piedra sobre la colina. Gaet había partido de viaje, y Joesai y Teenae estaban muy lejos. Su ausencia le proporcionaba tiempo para explorar a esta mujer a quien nunca había comprendido, que nunca tenía prisa por ser comprendida y a la que gustaba el poder más que a ninguna otra mujer que hubiese conocido jamás. Noe poseía innumerables aptitudes inútiles: hablaba distintas jergas, conocía el manejo de planeadores, hacía arreglos florales, sabía leer piedras y poesía staig, e incluso analizaba los sueños. Había aprendido su sexualidad como cortesana de un templo, honrando a hombres que se preparaban para el Suicidio Ritual. Ella se permitía toda clase de extravagancias, como las esculturas corporales que le habían proporcionado esos delicados pliegues de piel a lo largo de la caja torácica. En broma, Joesai se refería a ellos como «asas». Aquello no tenía fin.

Cuando Gaet la llevara a casa por primera vez, a Hoemei le había parecido una mujer frívola. Pero ella seguía su propio camino. Si bien se permitía algunos lujos, también era una maestra en realizar algunas artes estoicas como las excursiones por el desierto. ¿Era estilo lo que buscaba? Su única coherencia era el estilo. Hasta las penurias constituían una buena materia prima para su estilo.

Hoemei sacudió la cabeza. Había un abismo entre ambos. Él era el producto disciplinado de las guarderías, donde un niño demostraba sus habilidades rápidamente o era enviado al matadero. Hoemei nunca había tenido una segunda oportunidad, ni tampoco la necesitó. Pero Noe era una niña mimada, criada entre la riqueza. Qué alejados estaban. Cuando Hoemei entró en el patio de la mansión, ella estaba arreglando un cuenco de flores profanas llamadas dientes sangrantes. Una abeja revoloteaba excitada en torno al ramo. Se decía que al percibir este aroma, los amantes olvidaban todas sus reyertas. Hoemei se sintió conmovido. El gesto sólo podía estar dirigido a él. Noe sonrió.

—Mi amor —le dijo, y luego se alejó hacia la cocina sin besarlo.

Él permaneció junto a las flores, que tenían frágiles pétalos blancos con bordes rojos, custodiados por un tallo de espinas ponzoñosas. Hoemei las olió y luego siguió el perfume de Noe con una leve sonrisa en los labios. Ella misma era como una flor.

Noe le preparó un bocadillo con paté de hígado de bebé sobre panecillos crujientes. Era típico de ella. Siempre tenía alguna delicadeza que ofrecerle, no importaba el coste.

—Hoy cancelé todas nuestras deudas —le contó ella.

—Habrás tardado todo el día.

—Lo planifiqué de tal modo que visité a casi todo mi distrito electoral mientras pagaba las cuentas —le respondió Noe con orgullo.

—¿Qué tenían que decir?

—Los problemas de costumbre. Tendremos que encontrar un medio para subir más agua hasta el Kalkenie. ¿Y tú?

—¿Cómo matarías a un escarabajo?

Ella rió.

—Lo pisaría.

—¿Y si fuesen millones? Tú sabes de esas cosas. Yo no.

—¿Por qué?

—Estoy a punto de realizar una profecía fatídica y de tomar algunas decisiones políticas que serán registradas por los Archivos Kaiel. El resultado afectará drásticamente mi nivel de kalothi. Los hijos que aún no he concebido vivirán o morirán según sea esta decisión.

Ella le dirigió una mirada penetrante.

—¡Gaet, Joesai y Teenae deberían estar presentes!

—No. La decisión debe tomarse esta noche. Y tú eres la persona perfecta para brindarme consejo. Conoces los rituales de la modificación genética.

—Sólo lo que Joesai me ha enseñado.

—Pero eres buena en ello. Y tu madre conducía flotas de barcos mercantes contra los Mnankrei. Sabes bastante sobre esos jinetes de los vientos.

—Ellos ejercen el dominio a través del comercio.

—Exacto.

Hoemei la cogió por la muñeca y la llevó hasta el estudio, donde desplegó un mapa sobre la mesa y sujetó las esquinas con los ancestrales cráneos tallados de familiares de Noe y Teenae. Geta tenía once mares cercados por tierra, el mayor de los cuales era el Mar Njarae, que se extendía sobre una diagonal noreste y ocupaba un cuarto de la circunferencia del planeta. Al norte se ensanchaba y al sur se tornaba más estrecho. Congoja abarcaba la costa occidental formada por las Montañas de los Lamentos. Las islas Mnankrei se hallaban al norte, pero varias generaciones atrás sus sacerdotes habían conquistado el territorio hasta las planicies del norte. Hoemei deslizó el dedo desde los dominios montañosos de los Stgal hacia el sur, donde se hallaban las Planicies Stgal. El trayecto serpenteaba a lo largo de malos caminos y era controlado por seis clanes aliados con los Stgal.

—Hay una hambruna aquí.

—Oí decir que la cosecha fue buena.

—Lo fue, pero una plaga de escarabajos se está comiendo el trigo.

—¡Pero si los escarabajos mueren cuando atacan el Alimento Sagrado!

—Estos no.

—¡Oh, Dios mío! —La idea era aterradora. Se trataba de algo desconcertante, como si Dios hubiese caído del Cielo—. ¿Es acaso una mutación? —Ni siquiera podía imaginar una mutación tan drástica.

—No. Tengo a mis hombres trabajando en el asunto. Hemos estado en contacto constante mediante las transmisiones rayofonadas. No cuentan con el equipo necesario, pero una de mis mujeres proviene de la guardería y es una microbióloga brillante. Te resultaría increíble lo que es capaz de hacer. Los escarabajos están fabricando ciertas enzimas humanas y otras peculiaridades semejantes.

—¿Portan genes humanos?

—Exactamente.

—Eso sí que es una Violación de las Reglas —dijo ella, perpleja por la audacia de quienquiera que fuese.

—¿Puede hacerse? Eso es lo que quiero saber.

Noe se sumió en un profundo repaso de sus conocimientos.

—Hicimos a tu madre.

—Sí, pero ella es humana a su manera. No creí que fuera posible que las células sagradas y las profanas operasen conjuntamente.

—Se me ocurren algunas maneras, aunque sería difícil.

—Entonces son los Mnankrei quienes han desencadenado esta plaga.

—No los Mnankrei que yo conozco.

—Mira. El rayófono vocal me ha proporcionado una visión enorme. —Deslizó la mano por el mapa—. Los vigilantes de los puertos nos envían datos sobre los movimientos de cada embarcación Mnankrei. Unos barcos cargados de grano abandonaron las islas en dirección a las Planicies Stgal, justo antes de que se iniciara la plaga. Y ahora están zarpando hacia los puertos del norte. Hoy mismo partió un barco con grano en dirección a Congoja. Es como llevar miel a una colmena. La cosecha está a punto de recogerse.

Ella cogió el cráneo de su bisabuelo, tallado con esvásticas y hojas.

—¿Qué dirías tú, Pietri? —Él no dijo nada—. Pietri murió desafiando a los Mnankrei, o al menos eso dice la historia familiar. Fue durante una hambruna. Los Mnankrei ofrecieron alimentos a cambio de ejercer el control. Mi bisabuelo ofreció su cuerpo en el Templo para mantener alejados a los Mnankrei. —Sonrió con tristeza—. Creo que era muy flaco. Los Mnankrei vinieron de todos modos. Llegaron durante la hambruna. Alimentos a cambio del control. Siempre se repite. Siempre. Mi abuelo se desposó con el mar, donde ejercía de mercader libre; todo con tal de liberarse de su dominio. De allí provienen los marineros en la rama materna de mi familia.

—Alimentos a cambio de control —repitió Hoemei en tono sombrío—. Y ahora el hambre para crear la necesidad de alimentos.

—No puedo creerlo de ellos. ¿Cómo podrían osar hacerlo y mirar al rostro de Dios?

—Debemos creerlo de ellos. Se proponen apoderarse de las tierras que el Concejo nos ha otorgado. La herencia de nuestros hijos. Caeremos en la deshonra.

—Joesai está allí.

—Él puede empeorar las cosas. Ha sido un error enviarlo. Vamos a necesitar a esta mujer Oelita. Su posición será más débil cuando llegue el hambre. Es sencillo tolerar a una hereje sin Dios cuando las cosechas son buenas, pero en cuanto se agoten las reservas comenzarán a enviar gente al asador. Es posible que Teenae logre controlar a Joesai.

—¡Joesai ha ido hasta allí para cuidar de nuestros intereses! ¡Si no estás de acuerdo puedes ir tú mismo! —replicó Noe con furia.

—¿Con los asesinos de Kaiel acechando detrás de los arbustos? No, gracias. Me propongo ser un banquete para mis bisnietos. Yo respeto a las personas capaces de asesinar Kaiel con impunidad, y les demuestro ese respeto manteniéndome lejos de ellos.

—¡Eres un cobarde!

Él lanzó una risotada.

—Algunas veces. —Entonces dejó caer los hombros con abatimiento—. ¿Has visto a Kathein?

—Ella no quiere hablarme. —La voz de Noe estaba llena de dolor.

—Hoy la vi, y fue como si me hubiese topado con un muro.

—Ven a comer conmigo. ¡Nos hemos olvidado de la cena que estaba preparando! —Con una mirada provocativa, Noe comenzó a retirarse del estudio.

Noe era como una hechicera, pensó él. Trocaba un cuchillo en una flor delante de sus ojos. Y siempre lo atrapaba. Su deseo por ella apareció como por encanto haciéndole olvidar las decisiones que debía tomar. Durante un buen rato la observó cocinar y se preguntó qué exquisiteces le prepararía él a ella cuando llegase su turno. Al fin no pudo resistir la sensualidad de sus caderas y se acercó para abrazarla.

—¡Aléjate de mí, insecto! —bromeó Noe—. Ésta es una velada muy seria. Estoy pensando en cómo los Mnankrei podrán justificar la creación de una hambruna. —Giró la cabeza y le rozó la mejilla suavemente antes de alejarse con la sopa—. Ya sabes lo que dicen: «Un Mnankrei siempre tiene carne en su mesa» —dijo en referencia a la práctica de la Selección continua que llevaba a cabo el clan marino. La creencia más habitual entre los getaneses era que la carne era el alimento de las hambrunas.

Hoemei sonrió.

—La versión que escuché es: «Un kaiel siempre tiene carne en su mesa». —Las guarderías mantenían la provisión de carne en Kaiel-hontokae, una costumbre que no se practicaba en ningún otro lugar de Geta.

—No es lo mismo —replicó ella—. Los bebés no son más que cuerpos.

—Tú tienes un cuerpo delicioso.

—No creo que quieras mi consejo. La sangre se te ha subido a la cabeza. ¡No pienso decir una palabra más!

—Sí, quiero tu consejo —repuso él mientras la besaba en el pómulo.

—Bueno —continuó ella sin prestar atención a su beso—, si estando los silos llenos yo enviara a un hombre de bajo kalothi al templo para cometer el Suicidio Ritual, tú dirías que es asesinato. Pero los Mnankrei sólo lo llamarían Selección. Así que, ¿por qué no crear una hambruna? Para ellos sólo sería otra forma de Selección.

—Un clan que piensa de esa manera debería afrontar el Concilio.

—Bebe tu sopa.

—Hazme el amor.

—Vamos, es tu sopa favorita.

—Ahora.

—Primero termina tu sopa.

Hoemei la llevó al patio, bajo las estrellas. Su deseo era tan intenso que, a pesar de notar que ella no parecía encontrarse allí, no podía detenerse para averiguar dónde estaba. Las manos de Noe lo acariciaban lentamente…

Un rato después, Hoemei observó el rostro tras las trenzas entretejidas que él nunca alcanzaba a comprender. Noe tenía la cabeza reclinada, con los ojos fijos en alguna estrella, pero ella no se encontraba allí. Sus dedos de música le recorrían las cicatrices decorativas y las pulsaban como afinando un instrumento, pero ella tampoco estaba allí.

Finalmente, Noe se volvió hacia él con una sonrisa lánguida.

—Ya sé cómo matar a tus escarabajos. —Deslizó un dedo desde el hontokae en su propio pecho hasta el vientre de Hoemei. Entonces le clavó la uña… y se echó a reír.

Capítulo 10

El Rito Mortal sólo debe ser invocado en caso de herejía, y nunca debe consistir en más de siete pruebas. De otro modo, ¿una prueba interminable no se convertiría en persecución? Cada prueba conjura una muerte más sutil. Cada muerte, incluso hasta la séptima, debe dejar una posibilidad de escape que pueda ser percibida por un adepto de sabiduría ordinaria, pues ¿no es la sabiduría ordinaria un recuerdo del modo en que la Raza escapó de la muerte? ¿Y no es la sabiduría ordinaria lo que estamos protegiendo cuando desafiamos a un hereje?

Del Libro Kaiel del Ritual

Oelita se desangraba con las muñecas fuertemente amarradas a la jaula de caña. Se mecía en una pequeña ensenada, y de vez en cuando una ola rompía sobre su cabeza llenándole la boca de agua. Cuando no luchaba para respirar, se sentía invadida por el pánico y por el dolor agudo que sentía en sus muñecas.

No se trataba de una trampa mortal. Si mantenía las piernas estiradas, podía permanecer con la cabeza fuera del agua indefinidamente… excepto si llegaba a debilitarse por la pérdida de sangre. Debía actuar de inmediato. ¡Pero no había nada que pudiese hacer! Podía mover las piernas, pero si las extendía hacia delante se le hundía la cabeza en el agua y comenzaba a ahogarse. Y lo peor era que, si levantaba demasiado los pies, la jaula podía tumbarse con lo cual quedaría cabeza abajo en el agua sin ninguna posibilidad de salir.

Oelita trató de pensar, pero su mente sólo regresaba en vano a lo que «podía haber hecho». ¿Y si se hubiera movido más rápido al ver a esos hombres? Había atacado a dos de ellos antes de que los otros dos pudieran acercarse. Fue lo bastante rápida para derribar a uno y arrojar una piedra a la cabeza de otro, pero éste logró eludirla sin darle tiempo para intentarlo otra vez.

El agua inundó su rostro. Oelita agitó las piernas como en medio de un sueño. ¿Y si hubiese abandonado su morral más pronto? ¿Y si hubiese subido la cuesta, obligándolos a seguirla?

Era inútil. El movimiento del agua la adormecía. Trató de sentirse furiosa.

Fui una estúpida al enfurecerme tanto con Nonoep. ¿Y si hubiese sido más razonable?, se repetía.

Una ola le llenó la nariz de agua y la hizo toser, trayéndola de nuevo al presente. Pero allí sólo había una jaula de caña y dolor. Los Mnankrei, pensó. Los Mnankrei utilizaban el mar para iniciar su Rito Mortal. Pero la intensidad del dolor no la dejaba pensar. Oelita se sumió en el pasado. Estaba en cuclillas, junto a su padre, observando cómo cuatro hormigas verdugos vigilaban a un escarabajo acorazado. Esperaban pacientemente a que se debilitase su resistencia.

«Voy a ayudarlo», había dicho ella. En su mente, Oelita cogió una pequeña rama para combatir a los verdugos.

«No, no», decía la voz de su padre. «Observa cómo escapa por su cuenta. No contarás con ayuda cuando te encuentres en una trampa semejante».

«¡Dios me ayudará!», respondió la niña con tono desafiante.

«No apuestes tus dulces a ello».

Oelita se estremeció. Su padre estaba muerto, y ella tenía que pelear para salir de esa trampa.

¿Cómo piensa un Mnankrei?, se preguntó. Oelita cabalgó sobre el mar… era un barco… era un capitán. Tenía que haber una forma de escapar. La Prueba del Rito Mortal era como un rompecabezas formal. Ella podía subir las piernas y ahogarse. Pero tal vez la intención era que ella pensase que se ahogaría. ¿Y si después de darse la vuelta la jaula se abría en dos?

De pronto, Oelita se vio invadida por un deseo irracional de probar la maniobra. ¿Qué otra alternativa le quedaba? Y si se ahogaba, ¿qué importancia tenía? Si no hacía nada también moriría. Pero su mente aguda y analítica no permitió que su cuerpo siguiese el impulso. Comenzó a construir la misma jaula de caña en su cabeza, tal como lo haría un maestro tejedor, imaginando las piezas que no podía ver. Si fuese a abrirse en dos, ¿cómo lo haría? La pregunta le proporcionó una imagen. Oelita vio las dos piezas, y entonces lo comprendió. Si sólo se daba la vuelta, se ahogaría. Pero si lograba mover una de las cañas que había junto a su pie, justo encima de la horqueta que le estaba cortando el talón, entonces la jaula se rompería al tumbarse.

Oelita movió los dedos de los pies, y luego los maldijo por no ser más largos. Por unos momentos observó cómo la sangre manaba de sus muñecas y se confundía con las aguas verdes. Volvió a intentarlo. La caña se enganchó en la horqueta… y se le soltó. Nuevamente, desesperada, movió los dedos de los pies y esta vez, con la caña enganchada, llenó los pulmones de aire y tumbó la jaula.

Con los ojos bien abiertos por el pánico, observó el fondo oscuro de la ensenada. Casi podía rozar las algas marinas entre las cuales se deslizaba un ocho patas.

No ocurre nada. Moriré aquí dentro…, se dijo. Pero la trampa se abrió lentamente y Oelita pudo llegar tambaleante hasta la playa de guijarros, desnuda, arrastrando la jaula con las correas de sus muñecas, inconsciente del dolor. Al fin se dejó caer de rodillas y comenzó a llorar mientras se preguntaba cómo podría liberarse de las correas. La muerte ya no tenía importancia; lo que había constituido una molestia menor de pronto cobró prioridad en su mente consciente… el dolor… el dolor. La sangre comenzó a pintarle las palmas, mezclándose con el agua marina, para deslizarse por sus dedos.

Entonces vio el cuchillo de bronce sobre la pequeña mesa ceremonial. Su puño estaba trabajado en el estilizado diseño Mnankrei y adornado con incrustaciones de piedras blancas y azules. Un obsequio de alguien que, por ironías del destino, sabía que si ella llegaba tan lejos, habría de necesitarlo. Usó el cuchillo para cortar las correas con sus manos entumecidas, pero sus intentos por vendarse las heridas fueron inútiles… los dedos no le respondían. Lo único que pudo hacer fue envolverse la cintura con las delgadas tiras de piel, arrancadas de las espaldas de algún pobre hombre con bajo kalothi, y utilizarlas para sujetar el cuchillo sobre los riñones.

Oelita encontró su morral aguas arriba, bajo sus ropas, que estaban pulcramente dobladas. Así que esperaban que viviese. Eso implicaba futuros terrores en una perversidad que se tornaría más complicada con cada prueba. Oelita, invadida por la furia y desafiando a los arbustos llenos de fantasmas, se vistió.

¿Debía huir del peligro o afrontarlo? Eligió la audacia, en parte porque sabía que según las reglas nunca se imponía una segunda prueba en el mismo día. Regresó donde estaba su jaula y la usó para encender un fuego sobre un promontorio rocoso, frente al océano. ¡Qué los Mnankrei viesen donde estaba!

—¡Hola! —dijo una voz a su derecha.

Sonó como una llamada de un sacerdote de las tinieblas. Oelita se volvió hacia la voz, pero sólo vio una horda de espíritus ocultos dispuestos a atacar. Lentamente, su mano se posó sobre el cuchillo pero apenas si pudo flexionar los dedos sobre él.

—¡Si te acercas más te mataré!

—¿Y por qué iba yo a causar tanto miedo? —preguntó la voz con cierto acento extranjero.

—¡Yo no te temo! —Sus brazos estaban temblando—. ¡Es sólo que estoy de muy mal talante!

—¿El barco que zarpó hace un rato te ha dejado atrás?

—¿Has visto un barco?

—Uno pequeño.

—¡Ellos no son amigos míos! ¿Y tú quién eres?

—Joesai, el orfebre. He estado recorriendo los yacimientos de oro.

—Están agotados.

—¿Eso crees? El lavado no es el único método para encontrar oro. Ya he encontrado una veta. Se pueden cavar túneles, y no veo ninguno por aquí.

—Acércate a la luz del fuego.

Joesai bajó la cuesta y se abrió paso entre las malezas. Estaba más lejos de lo que ella había calculado. Al fin se detuvo frente a ella, aunque fuera del alcance de su cuchillo. Era un hombre alto, más corpulento que la mayoría, con excepción de los Ivieth. Eso tranquilizó a Oelita. No podía haber sido uno de sus atacantes. Todos tenían una cabeza menos que él. Tampoco era un Mnankrei.

—Estás herida —observó él.

—Nada de importancia —respondió ella en tono desafiante.

—No podrías usar ese cuchillo.

—Mis pies son letales.

—¿Las heridas son recientes?

—Todavía sangran y duelen.

—Déjame examinarlas. Soy un cirujano, y de los mejores. —Joesai no se movió de su lugar.

Ella observó al hombre que sonreía. Sabía que si le ordenaba que se fuese, él la obedecería.

—¿Sabes aplicar vendajes? Puedo enseñarte cómo hacerlo. Mis propios dedos están demasiado hinchados y débiles.

—Prometo hacer algo mejor que eso. —Joesai se acercó y le pidió que se sentase mientras le examinaba las muñecas—. Ahora déjame ocuparme de ello. Soy un maestro. Cuando haya terminado ni siquiera notarás la cicatriz. —Extrajo sus instrumentos antes de que ella le diera permiso—. Estas heridas no son poca cosa —afirmó.

—No. —Oelita se contrajo de dolor mientras él se ponía manos a la obra.

—Tienes enemigos —dijo él, y sus movimientos hicieron que Oelita sintiera un fuego ardiente en todo el brazo.

—Todos aquellos que son apasionadamente amados tienen enemigos.

—Tú debes de ser la Dulce Hereje.

—Algunos me llaman así.

—¡Vaya una sorpresa! Mi esposa-dos es una discípula tuya. No posee un gran intelecto. Al escuchar lo que dice, he llegado a la conclusión de que tus enseñanzas no tienen mucho sentido.

Oelita rió.

—Tal vez no seas un adulador, pero al menos eres bondadoso. La bondad es lo que yo predico.

—Soy cruel cuando me conviene. ¿Puedes caminar? Estaremos mejor en mi campamento. Tengo comida. No necesitarás usar tus manos, y te serviré un banquete.

—Así adoptarás mis enemigos con gran facilidad.

—¿Un hombre de mi estatura debe temer a aquellos que atacan a una mujer indefensa? Te acompañaré de regreso a Congoja. Tal vez a cambio aceptes concederle una entrevista a mi esposa-dos.

—No. El Rito Mortal de los Mnankrei me persigue, y necesito ocultarme. El suelo tiene oídos. Nadie debe saber dónde estoy.

—Entonces te enseñaré dónde ponerte en contacto con ella, y podrás arreglar un encuentro cuando mejor te parezca.

Regresaron aguas arriba, vadeando la orilla la mayor parte del camino, saltando sobre rocas y peñascos cuando el arroyo era bajo. Él le enseñó el filón que contenía oro, y el lugar donde debía excavarse un túnel.

—Un tesoro del que nadie se ha percatado —dijo Joesai—. Algunos no tienen la capacidad de ver bajo tierra.

—¿Confías en mí para decírmelo?

Él rió con ganas.

—¿Acaso no me ha dicho esposa-dos que confiase ciegamente en la Dulce Hereje? Pero no necesito confiar. A mí no me importa quién extraiga el oro, siempre y cuando sea yo quien lo compre.

El campamento de Joesai no era más que una tienda lo bastante grande para albergar a dos personas. Él encendió un fuego y comenzó a preparar pastel, patatas y una salsa sobre cuyo sabor le pidió su opinión. Parecía tan poco preocupado por el peligro que ella se relajó. Antes de que el aroma de las marmitas se esparciese por el aire, Getasol se elevó tiñendo de rojo las colinas del este. Comieron iluminados por el disco de Luna Adusta, que pendía sobre los frondosos árboles del oeste. Cuando se levantaron, alcanzaron a ver el distante horizonte del mar bajo la luna. Joesai la alimentó y bromeó con ella como si fuese una niña.

—Comienzo a comprender el origen de tu inocente filosofía. Ahora abre la boca como una buena niña y come un poco de patata.

—¿Tu mirada penetrante también puede ver mi corazón de oro?

—No hay ningún corazón de oro en tu pecho. Veo un corazón de carne que bombea la sangre a tus mejillas ruborizadas.

—¿Por qué me consideras tan inocente? —Oelita sentía curiosidad. Ella tenía muchos amantes: viejos, jóvenes, de alto y de bajo kalothi. Pensaba que esto era evidente por su aspecto desaliñado y su aire desenfadado.

—Por las cosas que escribes. ¿No fuiste tú quien dijo que éramos un mundo de niños que nunca habían crecido después de que el veneno se llevara a nuestros padres?

—¡Sólo hacía una parábola con ese antiguo mito! ¡La gente comprende los mitos!

—Es lo que quieres que creamos… que tú eres la única adulta. —Arrojó una piedra al fuego para que se elevasen las chispas—. Yo soy un adulto que vive y respira. No he muerto ni por los venenos ni por el hambre. Si buscas niños sólo debes mirarte a ti misma.

Ella había comenzado a abrirse las prendas con discreción. Al escucharlo se detuvo, furiosa ante aquel insulto increíble. Sin embargo, se echó a reír.

—Creo que es hora de que te vayas a la cama, abuelo.

Ambos estaban cansados y listos para dormir. Debieron realizar algunas maniobras para acomodarse en la tienda. Oelita lo estrechó contra su pecho, sorprendida de que él sólo la rodease con un brazo sin tratar de aprovechar lo que ella estaba dispuesta a darle. Su presencia la hacía sentirse segura respecto a los Mnankrei. El pánico había desaparecido y, de alguna manera, el dolor de sus muñecas parecía haber cedido. Ya estaba en condiciones de plantearse su estrategia, cómo ocultarse y cómo atacar. Entonces se quedaron dormidos.

Capítulo 11

Es una abeja rápida aquella que escapa de la flor fei. Por lo tanto, el territorio de la magenta fei procrea abejas veloces que han aprendido a sorber rápidamente.

Proverbio de los og’Sieth

Benjie era lo que los clanes llamaban un dobu, y en su caso, un dobu del diseño de máquinas. Pero él era algo más que un creador de máquinas; era un dobu clase ocho, y el clan de los og’Sieth no reconocía un nivel más alto que el octavo. Benjie tenía algunas arrugas incipientes y la actitud serena de quien ya ha cometido algunos errores.

Dentro de su taller, cogió la pequeña pieza metálica que acababa de sacar del torno. Gaet observó cómo la cubría de cera, preparándola para el grabado.

—Este es el primero de cinco grabados —dijo el dobu.

Estaba construyendo una pequeña toma de corriente para el Gran Claustro de Kaiel-hontokae. Seguido por Gaet, el hombre atravesó el cobertizo. Su aprendiz estaba sentada ante un escritorio, trabajando bajo un rayo de sol reflejado por espejos. Toda su atención se concentraba en una operación de pulimento.

La joven llevaba en la cabeza la banda og’Sieth de los solteros, prendida en la frente con el distintivo de bronce de los aprendices. Cuando Benjie estuviese seguro de que era bastante competente como mecánica, cumpliría con su deber de ofrecerle un hijo en una ceremonia pública en el templo, y después que naciera el bebé la dejaría en libertad para que se casase. Éstas eran las obligaciones impuestas por el clan a un dobu og’Sieth de octava clase.

Benjie cogió la pieza de manos de su aprendiz y la colocó bajo el haz de luz para Gaet.

—Está casi terminada. Esta pieza sólo necesita hornearse para endurecer su superficie.

Gaet estaba más interesado en la muchacha que en las máquinas de vapor. La miró sonriente y ella apartó la vista. Benjie expresó su aprobación.

—Mi pequeña realiza un trabajo excelente. Pronto tendré que encontrarle un marido.

—¡No es asunto tuyo! —replicó ella—. Me casaré con Mair y con Solovan.

Benjie rió.

—Mair es su mejor amiga. Las mujeres se tornan cada vez más testarudas y quieren imponer su voluntad sobre el caos de este mundo. —Se detuvo con la expresión de un hombre a quien le agradaba divertir a los niños—. Hasta donde yo sé, Mair y Solovan aún no están casados.

—Pero lo estarán. ¡Son amigos! ¡Y Mair me ha prometido presentarme a Solovan en la celebración de esta noche!

—Si coqueteas tan bien como pules sospecho que el destino está sellado, a menos que el pobre Solovan tenga más ingenio del que le he notado.

La aprendiz perdió su timidez y sonrió a Gaet.

—Ya ves por qué no puedo terminar mi trabajo con este lisonjero a mi alrededor todo el tiempo. Me dice tonterías al oído y me interrumpe para mostrar lo que hago a los visitantes, porque mis piezas son mejores que las suyas.

Los dos hombres abandonaron el cobertizo para recorrer la senda que bajaba la ladera.

—Si te preguntas el motivo de mi visita, he venido a inspeccionar mis propiedades —le explicó el sacerdote.

—Ah, ¿eres el nuevo propietario? —Le preguntó el hombre del clan inferior.

—Desde aquí hasta el mar.

Benjie comenzó a reír y no se detuvo hasta que llegaron al camino. Él pertenecía al distrito electoral de Gaet, y los dos se reunían con frecuencia para divertirse juntos.

—Así que los sacerdotes vuelven a luchar —dijo Benjie finalmente—. Esta propiedad sobre las tierras ejercida por los sacerdotes siempre me ha intrigado. Cuando tenéis vuestra propia tierra, no sois libres. No podéis trasponer los límites que os habéis impuesto sin provocar una reyerta. Debéis permanecer despiertos hasta tarde, trazando vuestros mapas y coloreando las zonas. —Detuvo a Gaet y le señaló un enjambre de abejas que acababa de adoptar un nuevo hogar en las rocas, junto a unos matorrales carnívoros de fei—. Las abejas son libres. Pueden ir a cualquier parte. ¿Qué les importa quién es el dueño de la tierra? Un og’Sieth es libre. Yo puedo ir a cualquier sitio que desee y sé que mi clan me recibirá.

—Alguien tiene que preocuparse por los desagües fecales —gruñó Gaet.

—Tú siempre tienes un problema cuando vienes a verme —dijo Benjie—. ¿De qué se trata esta vez?

—El mar está demasiado lejos. El problema es el transporte. No es algo que debamos discutir sin un poco de alcohol. La mente es demasiado práctica cuando está sobria.

—Ven a nuestra fiesta esta noche. ¡Eso pondrá remedio a tu sobriedad!

—Estaba pensando en algo así como un Ivieth mecánico. En una máquina que pueda andar día y noche uncida a una carreta, más rápida que cualquier hombre.

Benjie comenzó a reír otra vez.

—¡Espera a que estés ebrio! ¡Espera! —Alzó las manos como para detenerlo, mientras se ahogaba de risa—. ¡Ahora no!

Gaet no volvió a mencionar sus insólitos planes. Compró un pequeño barril de aguamiel para la fiesta, y ayudó a sus amigos a acomodar las mesas y a llevar la comida hasta la pequeña plaza de la aldea. Allí se olvidó de sus problemas. Él no era un hombre que continuase preocupado cuando tenía whisky a mano.

Pasó el tiempo escuchando a quienes consideraba buenas adquisiciones para su distrito electoral, pero perdió el interés en todas las cuestiones políticas cuando comenzó a charlar con una anciana og’Sieth que había trabajado con metales en lugares tan distantes como el Mar de Lágrimas. Al igual que casi todos los getaneses, sentía curiosidad por los lugares remotos. La conversación fue interrumpida por una voz que llamaba a distancia.

—¡Gaet maran-Kaiel! ¡Gaet maran-Kaiel!… —La voz era lo bastante fuerte para que su eco resonase entre las colinas, atravesase los valles hasta las minas y descendiese hasta los talleres de los og’Sieth que rodeaban los túneles. Era un mensajero Ivieth que llamaba a Gaet, probablemente con un recado transmitido a través de la torre local que había sobre la colina de la Piedra Roja.

Gaet abandonó la fiesta para interceptar al mensajero. Más trabajo, pensó con resignación. Debía de ser Hoemei. Siempre tenía trabajo para la familia, y Gaet sabía por qué todos le respondían de inmediato fuese cual fuera la tarea. Hacía mucho que habían aprendido a confiar en su intuición. Los lazos de inquebrantable lealtad entre los hermanos se remontaban a la guardería, donde el trabajo en conjunto era la única manera de sobrevivir. Sus mujeres habían absorbido la misma lealtad por la ósmosis de la experiencia que suele transmitirse entre personas que se aman.

El mensaje que recibió Gaet era escueto, pero contaba con los detalles suficientes para que las conclusiones de Hoemei resultasen convincentes. Terminaba con la acostumbrada acotación personal: un beso en la nariz de parte de Noe. De Joesai y Teenae no había ninguna noticia.

—¿Malas nuevas? ¿Quieres que lleve una respuesta?

—Por Dios, no hay tanta prisa. Tardaré un poco en tener la respuesta.

—Esperaré aquí. —Un Ivieth era capaz de esperar para siempre en el mismo sitio, si alguien se lo pedía.

—No, no. Ven —le dijo Gaet al hombre de gran estatura—. Te invito a una fiesta. Cuando estés lo bastante ebrio podrás cantar para nosotros. ¿Qué canciones conoces?

El mensajero sonrió. Los miembros de su clan eran nómadas, y todos conocían canciones de misteriosos y distantes lugares. Sus relatos amalgamaban la cultura del planeta entero. La sonrisa del hombre indicaba que era capaz de cantar cualquier cosa, y que lo haría de buena gana a cambio de una copa.

Gaet lo escoltó hasta la plaza central donde la fiesta zumbaba como una colmena que hubiera localizado un macizo de flores. Se acercaron a la joven que estaba a cargo de los toneles y las botellas. Ella parecía algo aturdida por los vapores y por haber probado sus diferentes mezclas.

—Sírvele una copa a mi amigo —dijo Gaet con la camaradería de un político que siempre está dispuesto a conseguir una incorporación para su distrito electoral—. Whisky con aguamiel. Tendrá que esperar un buen rato mientras yo ordeno mis pensamientos.

Ella colocó la copa en manos del Ivieth y se apoyó en él unos momentos para no caerse. Entonces alzó la vista.

—Que disfrutes de la fiesta —le dijo—. ¿Ves a mi número tres? Es el que tiene las arrugas en torno a la boca.

Mientras tanto, Gaet se había alejado abrazado a dos de las esposas de Benjie. Según se jactaban ellas, él era capaz de construir máquinas a vapor tan pequeñas que pasaban por el ojo de una aguja. El trío encontró a su dobu ante las mesas de comestibles, con la boca llena de una ensalada de patatas rojas delicadamente sazonadas con frutas profanas.

—Benjie, me ha surgido un trabajo para ti.

—No me las dejes a las dos juntas —dijo él, admirando a sus esposas.

—Fabrícame una máquina a vapor tan grande como un silo, con unas cuarenta ruedas que le permitan andar.

—¡Cuarenta ruedas! ¡Esta mañana querías un hombre mecánico! ¿Qué combustible encenderá ese silo gigantesco, tu ego?

—Acabo de recibir un mensaje rayofonado por mi hermano. —La bebida le estaba dificultando la tarea de pensar—. Hay una hambruna inminente en la costa. Habrá refugiados. Él quiere empezar a levantar puestos de socorro para que no mueran todos en los pasos montañosos. Pensé que en lugar de ello podríamos llevarles alimentos.

Benjie comía pastel de especias y habló con la boca llena.

—No morirán de hambre. Los Mnankrei tienen trigo que vender. Los días de las grandes hambrunas han pasado.

Gaet evaluaba todas las consecuencias políticas, imaginando las posibles alternativas en rápida sucesión.

—Eso es lo que me preocupa. Venderán su trigo y tú ya conoces el precio. Los Mnankrei se expanden demasiado rápido. En cuanto a técnica no pueden compararse con nosotros, y sin embargo fabrican botas con nuestra piel. Son los barcos. ¡No podemos competir con sus barcos!

Al otro lado de la plaza, alguien de oídos perceptivos escuchó sus palabras y emitió una sonora risotada.

—¿Alguna vez has visto a un Mnankrei navegando por nuestro desierto? —Su risa sonaba ebria—. Van a ponerles ruedas a sus barcos. Llegarán hasta las mismas playas. —Continuaba riendo en forma descontrolada—. Pronto nos perseguirán por toda la Planicie Itraiel. —Las lágrimas rodaban por sus mejillas y las personas que lo rodeaban reían con él—. ¿Alguna vez te ha perseguido un barco por Itraiel?

Benjie se unió al juego de tomarle el pelo a Gaet.

—Creo que el problema es que los Mnankrei son más inteligentes que los Kaiel.

—¿Crees que se necesita inteligencia para mojarse el dedo y estimar de dónde viene el viento?

—Pero Gaet, ellos deben ser más listos. En todo Geta no hay nadie más hábil en la selección de trigo.

—Sólo uno de cada cinco llega a sus templos —respondió Gaet en forma agresiva—. Eso no es ningún mérito. Yo provengo de la guardería. No me hables de Selección.

—Pero eso no te hace mejor que los Mnankrei —continuó bromeando Benjie—. Todo depende de para qué realices la Selección. ¿Cómo puede ser que hayan dejado pasar a un tío como tú? ¡Un silo con cuarenta ruedas!

—No pudieron resistirse a mi sonrisa.

—¿Ves a qué me refiero?

La mente de Gaet estaba trocando la conversación.

—Muy bien, Benjie, ¿qué hay de los barcos con ruedas? ¿Por qué no?

Benjie lo miró a los ojos.

—He dicho «barcos con ruedas» —repitió Gaet.

—Por el Silencio de Dios, ¡creo que hablas en serio!

—¡Por supuesto que hablo en serio!

—No, no, Gaet, mi viejo amigo. Tú manejas el mundo. —Benjie señaló al sacerdote con un énfasis exagerado—. Deja que yo construya las máquinas —agregó mientras se golpeaba el pecho. La danza de los ebrios había comenzado.

Gaet retrocedió por su laberinto mental. Sabía que estaba cerca de algo importante. Podía percibirlo.

—¿Por qué no una máquina a vapor del tamaño de un silo, montada sobre ruedas? He visto tus pequeños modelos con ruedas. ¡He visto tus motores en el Claustro!

—Seguro, seguro, puedo construirte una grande. Acabamos de fabricar un monstruo para que el Palacio tenga una de esas bombas eléctricas —Benjie decía que sí, pero su voz indicaba que no.

—¿Cuánto tardarás?

—Gaet, eso no es lo importante. Cris, ven aquí —llamó a un viejo sabio o’Tghalie que bebía en silencio apartado de los demás—. Yo sé lo que quieres, Gaet. Imaginemos una flota de transportes terrestres capaces de acarrear tanta carga como los veleros Mnankrei, a la misma velocidad y recorriendo la misma distancia. Díselo, Cris. Ya hemos estudiado este asunto durante más de doscientos amaneceres.

Cris calculó las cifras en su extraño cerebro o’Tghalie. Determinó la velocidad en que se desmontaría la vegetación del desierto para proporcionar combustible a los motores y reducir el óxido de hierro, el tiempo que tardaría en volver a crecer y el esfuerzo que costaría recoger el combustible.

Benjie resumió el argumento.

—Si deseas dirigir una nación convertida en arena, adelante. ¡Por amor de Dios, podríamos hacer cualquier cosa si tuviésemos madera!

Gaet se detuvo. Al tomar decisiones, un Kaiel debía dejar registrado en el Palacio lo que, según su opinión, serían las consecuencias de las mismas a corto y a largo plazo. Si el tiempo demostraba que estaba en un error, sus genes serían purgados de los bancos de esperma en nitrógeno líquido que había en las guarderías Kaiel.

—¡Pero deben existir métodos para trasladarse por tierra rápidamente, así como los barcos Mnankrei recorren los mares!

—Existen… y todos se alimentan con fuego.

—No estoy tan seguro. Piénsalo. Se dice que Dios se mueve sin esfuerzo, y que completa siete vueltas al planeta por cada amanecer.

—Entonces procrea dioses Ivieth en tus guarderías —dijo Benjie con voz alcoholizada.

Gaet se fue a dormir más temprano de lo que había planeado para poder ponerse a trabajar en lo que Hoemei le había encomendado. Era escalofriante la idea de perder la costa a manos de los Mnankrei. Ésta había sido la primera asignación que Aesoe encargara a la familia, y un fracaso sería fatal. Había demasiadas familias aguardando su turno. Ellos cinco acabarían administrando el desierto Kalamani. Aunque ello era mejor que terminar convertidos en sopa y en un ritual ceremonial. Necesitaba hablar con Joesai. Pero su hermano no era aficionado a los mensajes rayofonados. Maldita distancia. Gaet soñó con las míticas alas de Dios.

Los artistas habían visualizado las alas de Dios como grandes abanicos de encaje de hoiela, el único insecto capaz de planear sobre medio planeta antes de morir. ¡Cómo brillaba la hoiela en la brisa! Sus alas iridiscentes eran tan bellas que las mujeres adornaban con ellas sus mejores vestidos. Según el mito, las alas de Dios eran aún más bellas, pero eran tan frágiles que no flotaban en el aire. Sólo se elevaban en la más pura oscuridad, en una negrura tan negra que allí hasta la luz era absorbida sin dejar rastro.

Por la mañana, unos gritos exaltados se introdujeron en los sueños de Gaet. Eran gritos de alegría pero al mismo tiempo helaban la sangre y hacían huir despavoridos a todos los insectos del lugar.

Ah, la fiesta continúa, pensó Gaet mientras despertaba. Continuó escuchando el bullicio mientras se lavaba la cara y se afeitaba, pero luego se sintió invadido por la curiosidad y se asomó al patio para ver qué ocurría.

Cinco hombres y ocho niños corrían hacia un vehículo extraño, conducido por un joven og’Sieth que trataba desesperadamente de escapar. Los pies del muchacho subían y bajaban, pero nunca tocaban el suelo. La «carreta» que empujaba era bastante singular. Sólo tenía tres ruedas: dos grandes en el frente y una más pequeña en la parte trasera. Las ruedas eran tan delgadas que no parecían ofrecer ninguna estructura de apoyo entre el eje y la llanta. También faltaba el armazón de la carreta, reemplazado por lo que parecía ser una tubería ligera de acero.

Cuando la máquina se averió y fue llevada a un cobertizo para modificarle algunas cuestiones de diseño, Gaet fue a examinarla. Evidentemente la discusión de la velada anterior había continuado después de su partida, y como se trataba de un grupo de artífices habían resuelto la cuestión construyendo lo que concebían sus imaginaciones ebrias. Sólo a un ebrio podía ocurrírsele la idea de crear una carreta que, sin combustible ni armazón, avanzase a la velocidad del viento. Y sólo una tribu de borrachos og’Sieth trataría de construirla durante una fiesta. La mayoría todavía estaban durmiendo bajo las mesas del cobertizo.

Gaet sonrió como un niño que, por primera vez, acabara de ver el interior de un reloj. Dio una caminata por las montañas para reflexionar sobre algunas de las posibilidades. Su instruida mente Kaiel comenzó a vislumbrar un nuevo futuro. ¿Cómo sería? Para empezar, al fin saldrían de un punto muerto.

Ningún sacerdote de los clanes marinos había sido capaz de dominar Geta porque los once mares estaban separados entre sí por sectores de tierra. Por otro lado, los demás tampoco ejercían el dominio porque los traslados por tierra eran demasiados lentos.

Gaet imaginó flotas enteras de estos vehículos con tres ruedas, movidos por fuertes Ivieth, cruzando montañas y llanos a toda velocidad. Una imagen embriagadora para un político. ¡Imagina lo que podía significar para la recaudación de impuestos!

Gaet fue en busca de su amigo Ivieth para hablar del asunto con él. El poderoso gigante sólo sonrió como si la carreta metálica no fuese más que un juguete.

—Correr sin más esfuerzo que el que requiere caminar es algo emocionante, pero los caminos son demasiado malos para que una máquina tan delicada resista. ¡Se romperá a cada paso! Los hombres son más fuertes que el acero. —El hombre sonrió. Él había sido concebido para durar más que el acero.

Más sereno, Gaet regresó a los talleres en busca de otra opinión. Benjie yacía postrado, pero había varios og’Sieth bien despiertos y trabajando. Todos rieron ante la idea de que el hombre fuese más fuerte que el acero, pero aunque no respaldaron sus risas con palabras convincentes, un joven temerario asestó su martillo sobre el pecho de Gaet para ilustrar su pensamiento.

Los og’Sieth no disponían de mucho tiempo para ocuparse de Gaet. Conversaban entre ellos sobre bielas y engranajes mientras martillaban repetidamente, proponiendo ideas para mejorar el diseño. Ninguno de ellos parecía desmoralizarse por los fracasos. Ya habían comenzado a llamar al vehículo skrei rodante, en honor del insecto de doce patas que se deslizaba entre las rocas, como si el nuevo invento fuese lo bastante importante para merecer un nombre permanente.

Capítulo 12

Un humano que siempre es justo con sus amigos encontrará aliados inesperados entre sus adversarios, pues éstos cultivarán su kalothi más allá de los límites de su territorio formal. Un humano que degrada a sus enemigos de palabra y de hecho también suele golpear a la mujer que ama, insultar a sus camaradas, engañar a sus padres, traicionar a su clan y escuchar las lisonjas con placer. No confíes en el hombre que es implacable con sus enemigos, ya que seguramente no será muy buen amigo para ti.

El sacerdote ermitaño Rimi-rasi ante el Concilio para Honrar a Dios

—¿Qué le has hecho? —exclamó Teenae.

—Me alegra no haber estado allí durante el ataque. Estuvo a punto de matar a Eiemeni.

Teenae estaba impaciente con tanta cháchara.

—¿Está viva?

—La muerte llega lentamente para las personas inflexibles como ella. Además es muy rápida. Su sorpresa no duró más de medio parpadeo. Su ataque fue de una violencia letal.

—¿No era toda dulzura?

—Al planear la emboscada, me alegra no haber cometido el error de creer que ella es lo que escribe. Aprendí a respetarla. Es muy capaz de matar a toda una familia Kaiel con sus propias manos.

—¡No has respondido a mi pregunta!

—¿Sobre si está con vida? —preguntó Joesai.

—Sí.

—Se me ocurrió confundirla y usar el Rito Mortal Mnankrei como apertura. Le amarramos las muñecas a una jaula de juncos y la dejamos flotando en una ensenada.

—Qué forma más horrible de morir —dijo Teenae con dureza—. No te atreves a acabar desangrada, así que prefieres ahogarte. ¿Ha muerto? —Teenae se sentía impotente.

—Los Mnankrei ofrecen siete formas de escapar a la primera trampa. Cada una es más difícil de descubrir pero más sencilla de ejecutar que la anterior. Ella no podía fallar.

—¿Está viva?

Joesai rió y se reclinó sobre los cojines, mirando la bahía.

—La acompañé hasta aquí. Tengo un sentido del humor muy irónico. Me gusta conocer a mi enemigo desde el principio.

—Entonces está viva. ¡Gracias a Dios! ¡Dime dónde está!

—No tengo manera de saberlo. Dejé que desapareciera.

—¿Volverás a perseguirla?

—La próxima vez tendrá seis maneras de escapar.

—Al final la matarás.

—Ese huracán logrará llegar al menos hasta el quinto nivel. Me agrada.

Teenae cogió un mantón tejido con ganchillo, hecho con diversos insectos voladores, y abandonó la posada para caminar por el muelle del puerto. Sólo quería alejarse de Joesai. La brisa marina era fría, y Teenae se sujetó el mantón contra el cuerpo mientras el aire le agitaba la cabellera negra y le helaba la franja rasurada de la cabeza.

El Joesai de Congoja era diferente al esposo que ella conocía en Kaiel-hontokae, y eso no le agradaba. Pensaba que lo que provocaba su ira era la pavorosa frialdad con la que él trataba la muerte de otra persona, pero no era consciente de lo mucho que le irritaba el hecho de que Joesai le estuviese ganando en el juego al que ella lo había retado en secreto. La vida real era más complicada que una partida de Kol. Joesai tenía experiencia, mientras que ella sólo contaba con su sabiduría. Era intolerable.

Teenae se detuvo en el puesto de un pescador y regateó el precio de cinco nadadores con una anciana. Estos nadadores eran criaturas de ocho patas, cubiertas por un caparazón, del tamaño de un puño. Eran sabrosos, pero causaban demasiados problemas. No podían cocerse en su concha porque los venenos se introducían en la carne; debían partirse y seccionarse cuidadosamente. Sólo el cerebro y las entrañas eran comestibles, con lo cual de cada uno apenas si se aprovechaban unos bocados. El resto de la carne podía comerse si se sellaba con una bacteria especial y se dejaba pudrir hasta que se tornaba hedionda. Había varias recetas que explicaban cómo ocultar el mal olor o de qué manera se podían evaporar los líquidos putrefactos. Algunas personas preferían estos platos antes que la carne humana, aunque Teenae no era una de ellas.

Al finalizar el muelle, Teenae continuó caminando por la arena mientras trataba de desentrañar el proceso mental de Joesai. El análisis era difícil porque él no razonaba mediante la lógica. Algunas veces ella dudaba de que razonase del todo. Estaba excesivamente apegado a las tradiciones, aunque nunca se sometía a aquellas que no le convenían. Actuaba siguiendo antiguas fórmulas, no como si creyese en ellas sino con una especie de jovialidad distraída, como si ser tradicional evitase a su mente la tarea de pensar, permitiéndole ocuparse de tareas más importantes.

Joesai tenía a sus hombres, y ella no contaba con nadie; ése era el problema. Él disponía de los ojos de una abeja, y ella sólo tenía dos. Para triunfar, lo primero que debía hacer era equilibrar la situación. ¿Había viajado hasta allí para favorecer a Joesai o para compensar los hechos con su propia vitalidad? Necesitaba refuerzos. Y aliados.

Más adelante se topó con un niño que jugaba con un trozo de hiedra marina, haciéndola chasquear como un látigo. Para evitar la arena blanda, Teenae caminaba por el límite entre el mar embravecido y el continente, donde se había formado una curva inerte de arenas negras y húmedas. La espuma embestía contra sus pies y dejaba atrás pequeñas charcas de agua.

—Hola —dijo el muchacho, mientras golpeaba la ola con su hiedra. Su tallo podrido se quebró. Como tenía en mente a Oelita, Teenae miró su espalda buscando las cuatro semillas de trigo… la Señal de la Herejía. Pudo notar que el diseño básico había sido ejecutado por un artífice tradicional del clan n’Orap. En Kaiel-hontokae, existían muy pocos con tanta destreza. Cuando el muchacho creciese, se grabarían los últimos detalles de la cicatriz para finalmente colorearse—. Tienes unos nadadores —le dijo él—. Qué asco. Cuando atrapo alguno lo arrojo de vuelta al mar.

—¿Colocas trampas o buceas? —le preguntó Teenae.

—En general pongo cebos, pero soy buen buceador.

—¿Quién te ha decorado? Me he fijado en que todas tus cicatrices han sido hechas por el mismo artista. Es muy bueno.

—Mi padre-dos. ¡Deberías ver a mis madres! Aún no ha terminado con mi cuerpo.

Teenae pensó en el hombre que condenaba a su hijo a una herejía imposible de borrar. Debía de ser un creyente. Joesai no lo hubiese aprobado. Desde niño, había sido inflexible: los símbolos de un hombre no debían ser grabados en su cuerpo. Los que él lucía no tenían significado alguno. Y así fue como Teenae concibió sus planes para que Joesai supiese que ella se oponía a su conducta.

—Tengo un trabajo para tu padre-dos. ¿Se encuentra en casa?

La familia del muchacho vivía en uno de los estrechos callejones que había al pie de la colina, abajo del Templo de Congoja. La calle estaba pavimentada, y tanto las casas como las tiendas estaban construidas en una mezcla multicolor de ladrillos rojos y amarillos, piedra y argamasa, con elegantes arcadas, techos de pizarra y pequeñas ventanas. Las escaleras desaparecían en patios comunes o en primeros pisos, o subían serpenteantes por la colina hasta la calle siguiente.

Tres niños jugaban sobre las piedras del acueducto que pasaba por encima y que surtía a las ocho fuentes públicas de donde extraían el agua los habitantes del pueblo. Otros niños perseguían a los transeúntes ofreciéndose a llevar sus bolsas a cambio de una moneda. Una pareja Ivieth, la mujer mucho más alta que su compañero, empujaba una carreta maloliente llena de excrementos que llevaban a los campos para servir de fertilizantes. Un padre y su hija pasaron en dirección opuesta, cargados con bidones de agua sobre la espalda. Habían ido en busca de la provisión nocturna a la fuente más cercana.

En la entrada de la tienda, Teenae se quitó las sandalias y se lavó los pies en la pequeña cubeta. Una niña, cuya piel desnuda era tan suave y fresca como el papel de seda, la observó atentamente. Al fin decidió que la visitante no era peligrosa, y corrió hasta donde estaba su medio hermano para subirse sobre sus hombros. Desde allí, arrogante pero silenciosa, miró a Teenae directamente a los ojos mientras tironeaba las orejas de su hermano. En el pasillo había otra niña, de más edad, que subía un cántaro de agua y se volvió para observar a Teenae con una amplia sonrisa.

Una mujer de ojos negros, pintados con complicadas volutas, los recibió en una tienda llena de telas importadas, tapices, alfombras, porcelanas, utensilios de bronce y hasta relojes de Kaiel-hontokae. Evidentemente, la familia comerciaba con artículos de lujo.

—¡Nunca había visto una porcelana tan fina! —exclamó Teenae.

—Ésta es sólo nuestra sala de exhibición. Me complacería mucho mostrarle la colección de cerámicas que guardamos abajo. Aquí no tenemos espacio para tantas vasijas o’ca. Y apenas si hemos comenzado a desempaquetar la nueva remesa.

—¿Esto es o’ca? —Teenae estaba impresionada por la distancia que habían recorrido aquellos artículos.

—Ha venido para ver a Zeilar —dijo el muchacho.

—Ah. Está interesada en las pieles. Tenemos una colección pequeña pero de gran calidad. Mi esposo Zeilar sólo las colecciona como obras de arte, para inspirarse gracias al trabajo de otros. Se guarda los mejores cueros que pasan por las manos de mi esposo Meikam.

La mujer condujo a Teenae escaleras arriba y luego subieron un tramo más por unos empinados peldaños de madera hasta llegar a una gran habitación que ocupaba todo el segundo piso. El lugar estaba mejor iluminado que los niveles inferiores. El suelo estaba cubierto de cojines y Zeilar se hallaba sentado entre ellos, leyendo un libro manuscrito, junto a una ventana tres veces más alta que cualquier otra del edificio. Al otro lado de ella, los tejados de la aldea se elevaban ocultando la visión del mar. En la habitación, las pieles de una docena de hombres estaban colgadas a modo de tapices o de mamparas. Sobre la mesa baja que ocupaba gran parte del espacio había un acolchado de cuero, y detrás de ella se alzaba un espejo de múltiples articulaciones, alto como un hombre, cuyo reflejo casi dorado permitía que uno se viese desde diversos ángulos.

Zeilar dejó a un lado su libro. Teenae notó que su rostro estaba tallado en una abstracta simetría que volvía indescifrable su expresión.

—Mira a tu alrededor —le dijo él con calma.

El mayor de los cueros era tal vez el más extraño, ya que mostraba originales representaciones de montañas, ciudades y barcos, conectados por una maraña de caminos.

—¿Conoces las historias de estos hombres? —le preguntó ella.

—Harar ram-Ivieth —respondió Zeilar—. Era un famoso autor de canciones, y uno de los pocos hombres que había dado la vuelta a Geta a pie. No lo conocí, ya que murió antes de que yo naciera, pero muchos Ivieth conocen sus historias y más de uno ha pasado por Congoja en un Peregrinaje Harar. Tengo una copia de su libro, Siguiendo a Dios.

Un cuero más pequeño, de mujer, llamó la atención de Teenae por su delicado diseño. La confección, la textura, el grabado y el tatuaje final eran algo increíble. Justamente lo que buscaba.

—No está a la venta —dijo Zeilar al notar su interés—. Es la mayor de mis sobrinas. Trabajé su piel desde que era una niña, y la diablilla fue mi inspiración. Se ahogó en el Njarae. No estoy seguro de que fuese asesinada. Llevo su muerte clavada en mi corazón.

—No he venido en busca de cuero —le explicó Teenae, entristecida ante la idea de que una mujer hubiese perdido la vida en la plenitud de su juventud. Entonces sonrió al artista—. Es para mí.

¿Fue consternación o alegría lo que cruzó por su rostro indescifrable?

—Ah, sí. —Pero la voz transmitía placer—. ¿Qué diseño prefieres? Escoge cualquiera que te agrade o, si no te gustan puedo ofrecerte un dibujo original. Es imposible completar el trabajo en un día, como comprenderás. Para controlar la textura es necesario que los cortes cicatricen bien.

—Quiero el diseño de las cuatro semillas de trigo, en alguna de sus formas.

Él se quedó paralizado.

—¿Eres una conversa, una adepta a las enseñanzas de nuestra Oelita?

—Sí —mintió Teenae con su voz más dulce.

El hijo volvió a aparecer en la escalera con el té, seguido por su desnuda hermanita. Sirvió la infusión en unos tazones o’ca de poca profundidad.

—¿Deseas realizar este sacramento ahora mismo o prefieres hacerlo con amigos?

—Ahora. Vosotros sois mis amigos, ya que seguís a Oelita.

—Apresúrate, hijo, trae una hoja de maita de mi saco para refrescar el té de nuestra invitada. —Se volvió hacia Teenae—. Sólo prescribo un narcótico suave, ya que la conciencia del dolor produce una curación más rápida. La pronta cicatrización produce un aura en el nuevo tejido, una delicadeza de textura y color.

—Nunca he usado un narcótico, ni maita ni ningún otro. No es lógico temer al dolor. Sólo es lógico temer al daño que genera el dolor. El símbolo no es un referente. Eso enseñan los o’Tghalie. —Fue hasta el espejo y se desvistió. Una infinidad de Teenaes doradas formaron filas ante ese geométrico mundo imposible—. La parte inferior de mi espalda está lisa.

El muchacho reapareció en la puerta con la gran hoja de maita, seguido por varias de sus hermanas y otro hermano. Para estos jovencitos era todo un acontecimiento observar cómo trabajaba el maestro con un cepillo, una navaja y la piel. Todos ellos permanecieron en silencio, con los ojos fijos en Teenae.

Zeilar limpió su espalda con alcohol y luego comenzó a dibujar sobre sus riñones, mientras ella permanecía frente a los espejos observando cómo los nuevos trazos cobraban forma sobre su cuerpo cubierto de grabados. En ocasiones él borraba y volvía a comenzar. Cada tanto Teenae observaba las pieles de otros humanos que, alguna vez, se habían colocado desnudos frente a un espejo en una tienda como ésa. Los niños miraban.

La mente lógica de Teenae saboreaba la ironía de aquello. Nunca había comprendido del todo la ceguera de los que no eran o’Tghalie ante las contradicciones de sus vidas. Ellos no veían, no sentían y no escuchaban la tempestad. Zeilar trabajaba en una habitación que era una sala de exhibiciones del canibalismo, creando el símbolo de una filosofía que negaba el canibalismo sobre la espalda de una mujer que, algún día, sería comida. Teenae sonrió. Los artistas sabían convivir con las paradojas que fluían por las almas de la Raza.

Teenae se preguntó por qué se encontraba allí, por qué estaba haciendo esto. Y sin embargo el diseño no era más que tinta. Pero no eran las leyes alimenticias de Oelita las que le atraían; era la dulzura de la mujer. Teenae había crecido en una familia muy estricta que no le había permitido practicar la matemática y ahora formaba parte de un clan inexorablemente empeñado en la conquista planetaria. La dulzura la atraía.

Lentamente, la esencia de la maita fue saturando el té. El muchacho se lo llevó, alzando el tazón hasta sus labios. Teenae sorbió. El artista se detuvo unos momentos y luego trazó las últimas líneas. Entonces dio un paso atrás y esperó su aprobación. Ella vio cien Teenaes doradas de espaldas a ella, con las cabezas vueltas hacia atrás. Y todas asintieron con la cabeza.

El diseño había sido modificado para que siguiese la línea de las cicatrices anteriores; el tallo de trigo estaba curvado, como mecido por el viento mientras maduraba sobre las colinas redondeadas de sus nalgas. Zeilar estaba satisfecho; ella también. Él desfiló frente a los niños y éstos aplaudieron. Entonces comenzaron a empujarse tratando de ganar un puesto junto a la mesa. Ya no guardaban tanto silencio como antes. El maestro fue en busca de sus herramientas y Teenae se acomodó boca abajo sobre la mesa, descansando el rostro sobre los brazos. Con un guiño, sonrió a la niña más pequeña.

—¿Oelita es tan amorosa como parece?

Zeilar le sujetó las muñecas y le entregó un tocón de madera dura para que, si llegaba a necesitarlo, lo mordiese.

—Nuestra Oelita tiene un kalothi de oro. Tú y tu esposo conocéis el oro. La vida palpita en su interior como golpes de un martillo, pero ella jamás se quiebra. Un poco de ella alcanza para que todo cobre un esplendor dorado. —Escogió un cuchillo y colocó un espejo para recibir mejor la luz de la ventana—. ¿Estás lista?

—Tantas personas parecen adorarla.

—Oh, sí —dijo el artista mientras efectuaba su primer tajo rápido.

Teenae lanzó una pequeña exclamación y clavó los dientes en el tocón, respirando profundamente mientras el cuchillo creaba nuevas líneas de sangre.

—¡Espera! ¡Dios, espera!

Él accedió, pero aprovechó el tiempo para lavar la sangre con una solución ligera del anestesiante té de maita.

—Ahora efectuaré los recortes. El dolor será intermitente pero agudo.

—¿Ha estado aquí mucho tiempo? ¿La conocías de niña?

—Esto dolerá. —Snip—. Iba y venía con su padre. —Snip, snip—. Cuando la traía a la aldea ella siempre se le escapaba. —Snip, clip, snip—. Recuerdo cuando se escabulló escaleras arriba y se sentó a cenar con nosotros. —Un tajo rápido y luego varios recortes—. No dejaba de hablar. ¿Cómo vas?

—¡Sólo termina pronto!

Él rió.

—Si me apresuro puedo salirme del dibujo. Ahora cauterizaré algunos puntos y te colocaré un ungüento de escarabajo sobre otros. Eso proporciona un efecto distinto en la textura. El ungüento te arderá más que el fuego.

El cuerpo de Teenae estaba temblando.

—Está bien. —Inspiró profundamente para no desvanecerse, oliendo su propia carne quemada por la aguja al rojo.

—Está bien —dijo la pequeñita desnuda mientras se acercaba a ella para acariciarle la cabeza.

—¿Oelita asistía al templo?

—¡Oh, estaba allí todo el tiempo! —Él comenzó a cortar nuevamente y Teenae se estremeció. La voz masculina de Zeilar dominaba sus sentidos y fluía sobre el dolor como la maita. Concéntrate en la voz, pensó. La voz se acercaba y se alejaba como si el que hablaba no estuviese en un solo sitio—. Ella competía en todo. Corría carreras. —Un alarido interminable pareció desgarrarse de su interior—. Jugaba al ajedrez. Sus ojos eran los más veloces, su mano la más rápida. Pasaba días enteros con un rompecabezas. Es una maestra jugando al juego del Kol, aunque nunca lo adivinarías…

Por un instante, Teenae apartó los dientes del tocón.

—¡A mí me encanta el juego del Kol!

—… porque juegue con quien juegue, ¡sólo gana la mitad del tiempo! —La mano de Zeilar fue en busca de otro cuchillo, y ese breve momento de descanso fue como primavera, verano y otoño—. Nunca nadie ha obtenido un kalothi más alto en esta aldea. —El nuevo cuchillo volvió a iniciar las rápidas maniobras—. Oelita no necesita ser compasiva —dijo él con orgullo—, pero lo es.

—¡Espera! ¡Necesito que te detengas!

—Casi hemos terminado. Creo que quedará hermoso. —Con gran suavidad, le enjugó la sangre y le aplicó un poco más del ungüento de escarabajo.

—¿Cuándo se convirtió en sacerdotisa ermitaña?

—La sabiduría siempre parece llegarnos en los momentos difíciles. La vida era muy placentera para ella. Tenía un padre excelente, que todavía nos nutre, y todos los amigos que un humano puede pedir. Podría haberse casado con alguien de un clan importante. Podría haber pertenecido a cualquier clan, exceptuando tal vez tu o’Tghalie.

—¡Nuestros hombres la hubiesen amado! —rió Teenae.

—¿Ya estás lista? ¿Podemos continuar?

—Sí, pero no dejes de hablar. Lo tolero mejor cuando hablas y me concentro en tu voz.

—¡Podría haberse unido a una familia Stgal! —El cuchillo volvió a comenzar con un torturante zigzagueo—. Hasta los Kaiel la hubiesen aceptado, estoy seguro. ¡Los Kaiel! Ella era hermosa. ¡Nunca ninguna mujer se ha ocupado tanto de decorar su cuerpo! Pero no debía ser. —El cuchillo se detuvo mientras él se encogía de hombros.

»Ella tuvo un amante. Un gran viajero. Llegó a estas tierras del mar Aramap. Imagínate. Del Mar Aramap. Era muy apuesto. Tenía un poderoso kalothi. Oelita era joven entonces. Muy joven, y deseaba probar al mundo que era una buena esposa engendrando a los niños más bellos de la aldea. Tuvo mellizos, ambos tullidos. Sus mentes estaban bien. Eran despiertos e inteligentes como su madre, pero tenían las piernas lisiadas. Ya conoces esa enfermedad: la maldición de Ainokie. Ella es una portadora genética, y jamás se hubiese enterado de haber elegido otro amante.

—¿No se los comió al nacer? —preguntó Teenae, tan conmovida que por un momento se olvidó del dolor.

—No. Tiene un alma bondadosa. Los crió y los protegió, pero no quiso casarse. Los niños tenían kalothi. Ella siempre lo decía. Tenían kalothi. Pero entonces llegó la hambruna. —El pensamiento pareció perturbarlo, y Zeilar comenzó a tallar las semillas de trigo en silencio.

—¡Continúa con tu historia! —exclamó Teenae con un gemido—. ¡No te detengas!

—Tuvimos una hambruna terrible aquí; no sé cómo habrá sido en el sitio de donde provienes. Comenzó la Selección. Primero los criminales. El hambre nos corroía las entrañas. Los de bajo kalothi fueron al templo para darnos vida. Hasta los viejos fueron al templo para que viviesen los jóvenes… así de terrible fue. Uno de cada diez lograba sobrevivir. Quedamos diezmados. La aldea compartió a los hijos de Oelita. Fue entonces cuando ella dejó de entonar los Salmos al Dios de los Cielos y comenzó a enseñarnos un camino mejor.

Qué cruel es mantener a los monstruos con vida en el nombre de la piedad, pensó Teenae en medio del dolor.

El artista continuó con su tarea y con su historia. Teenae perdió conciencia de ambas. Sólo resistía al dolor. Luchaba para no perder el sentido. Respiraba profundamente. Dejaba marcas en el tocón de madera. Algunas veces gritaba con los dientes apretados. No podía contener los sollozos. En algún lugar de su mente dio gracias al Dios de los Cielos por ser una mujer madura puesto que eso significaba que ya no quedaban más espacios en blanco en su cuerpo. La niñita, que aún debería experimentar todo aquello, no dejaba de acariciarle la cabeza compasivamente, y cuando todo acabó Teenae pudo ver que se hallaba justo frente a ella, sonriéndole.

Zeilar limpió las heridas con cuidado y luego las vendó. Dos de sus esposas aparecieron en la escalera. Habían estado preparando los nadadores de Teenae, y le hicieron comer el cerebro y las entrañas sin cocer. Según le explicaron, el dolor aguzaba las papilas gustativas, y aquél era el momento para saborear las exquisiteces. El resto de los nadadores había sido colocado en pequeños cántaros donde se pudriría. La carne estaría lista en una semana.

—Me mimáis demasiado —dijo Teenae cuando las mujeres comenzaron a enjugarle el sudor del rostro y el cuerpo.

—Te damos la bienvenida como una de las nuestras —dijo la más joven.

Teenae se había guardado la pregunta más importante para formularla en el momento lógicamente exacto.

—¿Alguna vez podré conocerla?

—Sí —dijo esposa-uno.

—Por supuesto —dijo esposa-tres.

—Ahora se está ocultando —dijo Zeilar—, porque los Mnankrei la han desafiado con su Rito Mortal.

—Escuché un rumor al respecto. Me asustó.

—Su maravilloso kalothi la protegerá y no permitirá que ellos triunfen, pero de todos modos debe tener cuidado. Ya la conocerás.

—¿Por qué las persona no pueden dejar en paz a los demás? —preguntó Teenae pensando en Joesai, aunque pareció que su ira estaba dirigida a los sacerdotes marinos.

—Oh, pero ella afronta con gusto el desafío. Cuando sean derrotados, los Mnankrei le deberán un Gran Favor.

Sí, le deberás un Gran Favor, se dijo. Teenae saboreó su victoria sobre Joesai. La lógica era mejor que la tradición.

Capítulo 13

Cuando la tierra está llena de rivalidades, la madre del Salvador —sabiendo que es la madre de El que Habla con Dios— derramará su sangre en las Tumbas de los Infortunados, y el niño nacido sobre las piedras, aspirando el incienso kaiel con sus primeros llantos, se elevará de ese triste sitio amamantado por la certeza de su madre.

Del Salmo de las Maravillas Proféticas

Hoemei había dejado un mensaje y ella no le había respondido. Un edicto del clan le prohibía encontrarse con él. Ni siquiera le permitían hablarle. ¿Por qué insistía? ¡Estos maran-Kaiel eran tan audaces! ¿No temían a Aesoe? ¿Su amor era tan insignificante que no les importaba ponerla en peligro?

Y sin embargo, ¿cómo podría olvidarlos? Cruzó los brazos sobre un vientre tan abultado que indicaba que llevaba un bebé a punto de nacer. La vida no era más que dolor y angustia. ¿Un rechazo era moralmente correcto? Ella no había rechazado a Joesai. Había quedado abrumada por la sorpresa cuando él se presentara después de la prohibición, derribando las barreras sociales sin siquiera preocuparse. Era difícil resistirse a un amor tan fuerte. A partir de entonces se había endurecido por el miedo y el sentido del deber, y había rechazado a Hoemei cuando éste trataba de verla. Sin embargo, a pesar de su actitud fría e indiferente, él insistía con su estilo tímido. Y ahora la soledad comenzaba a mermar su resolución.

Ella quería ver a Hoemei. Deseaba desesperadamente recibir noticias de Joesai… y también de Teenae.

¡No lo veré!, se dijo. ¿Pero qué podía hacerle Aesoe si hablaba con él sólo un momento? Si el encuentro era clandestino, lo más probable era que ni siquiera se enterase. La idea la atemorizó. Kathein temía a Aesoe.

¡No soy valiente!, reconoció, y su mente se detuvo unos momentos. ¡Soy cobarde!, pensó de nuevo con furia. Lo que más le atraía de los maran-Kaiel era su audacia. Ella era convencional. No se salía de los caminos marcados y sólo se preguntaba por los posibles atajos. Desde el día en que conoció a Gaet, se sintió fascinada por su estilo desenvuelto ante todo lo que era sagrado. ¿Cómo lograba sobrevivir? Al visitar su casa por primera vez ella esperaba encontrarse con una familia conservadora para compensar su carácter impulsivo. No obstante, allí todos parecían igualmente libres de lo que, para ella, parecían presiones irreductibles. Eran más libres de lo que Kathein jamás había deseado ser.

Ella sabía que hablaba con audacia e ingenio. Sabía que era encantadora. Pero sus actos nunca habían sido audaces. Al principio Hoemei le había parecido la tradición personificada con su timidez, pero cuando comenzó a bucear en sus más profundos sentimientos descubrió que era una catacumba de herejías. No podía estar a salvo allí. Joesai hablaba de conceptos tan antiguos que parecían basanitas del templo. Él parecía una persona en quien se podía confiar. Entonces, cierto día se acercó a ella para hacerle el amor sin siquiera preocuparse por los rituales, una actitud tan sorprendente que ella no encontró el modo de negarse. Toda la familia la atemorizaba, pero su estilo temerario había infundido emoción a su vida personal proporcionándole las mismas sensaciones que obtenía de la física.

Y sin embargo, ahora le habían arrebatado todo aquello. Allí estaba, lista para dar a luz a su primer hijo, y no había ninguna familia con la que compartir su felicidad. Ella extrañaba a Joesai. Si tan sólo hubiese podido compartir su pena con Noe. Pero ahora les temía más que en aquella primera velada maravillosa.

Aesoe los observaba.

Ella no quería ser otra golosina en el funeral del maran. Y no obstante, cómo le gustaba bucear en las profundidades de la cautela de Hoemei, emergiendo con la sonrisa ruborizada que él ocultaba. Con cuánto placer distendía su ceño fruncido. ¡Cómo necesitaba su sonrisa en ese momento!

Había amigos dispuestos a cuidarla y a celebrar el nacimiento con ella, pero Kathein quería a su familia y, si no podía tenerla, prefería estar a solas. Llegó la primera contracción, casi imperceptible. El bebé se movió.

Estoy sola, pensó, y giró la llave que accionaba una campanilla en las habitaciones de los sirvientes. Aquello era un lujo inútil. Una cuerda y una campana producían el mismo resultado, y no necesitaban ninguna extraña fuente de electrones.

Yar apareció en la entrada de piedra.

—¿Ha llamado? —Se la veía incómoda. Era una joven de la guardería que aún no parecía acostumbrarse a su buena fortuna. Vivía con un muchacho que Kathein había escogido para ella. Eran amantes y constituían el núcleo de una nueva familia. Ambos servían a Kathein mientras completaban sus estudios de física.

—¿Qué podemos hacer para que mi cabello luzca hermoso?

—¿Ha decidido verle? —preguntó Yar con entusiasmo, aunque estaba más interesada en las lecciones sobre impulso mecánico y relámpagos, las cuales siempre acompañaban el momento del peinado.

—No. Es para mí. Si Hoemei viene tendrás que cumplir con tu deber y enviarlo de vuelta a casa.

—¡Estaré tan asustada que no creo que sea ningún obstáculo para él!

—Puedes decirle lo malvado que ha sido.

Yar emitió una risita.

—O podría extender mis flacos brazos para impedirle el paso. Mejor me dedico a hornear galletas de lombrices dulces. ¿Cómo quiere que la peine?

Kathein fue hasta el espejo y se sentó frente a él, pero de pronto lanzó una exclamación y se aferró al brazo del sillón.

—¡Señora! —gritó Yar.

—Está bien. Han comenzado los dolores del parto. Ya pasará.

—Acuéstese.

—No. Mi cabello es importante —dijo con obstinación, como si le ordenara al mundo que siguiese los planes que ella había trazado.

Pero las contracciones no cedieron. Por el contrario, cada vez eran más persistentes.

—Han pasado —dijo Kathein—. Ahora nos ocuparemos de mi cabello.

—No han pasado. He visto cómo las máquinas daban a luz en la guardería. Traeré a la partera. Vaya a la cama.

—No.

—Por favor —dijo Yar mientras tironeaba a su ama.

Kathein consideró la situación y suspiró. Así que había llegado. Ahora no tendría forma de recibir a Hoemei. Bendito el Dios de los Cielos por aquella interferencia. Lentamente y con gran dificultad, ayudada por Yar, bajó la escalera hasta la cocina.

—Busca a Reimone. Dile que consiga un palanquín. Que un Ivieth lo traiga hasta aquí. Me reuniré con ellos en el camino.

—¡Debería permanecer aquí! ¡La partera puede venir a casa!

—Niña —dijo Kathein con fastidio—. ¡Tendré al bebé yo sola! Ahora haz lo que te digo.

Yar la miró consternada y luego se marchó a toda prisa. Kathein reunió un poco de agua y alimentos, unos pañales de franela, fósforos, una antorcha, un cuchillo, cordel, un poco de tiza amarilla y el incienso de los vientres Kaiel. Enrolló todos los enseres en una manta que luego colocó en un arnés que pendía de su frente. Yar la siguió con el bulto hasta que se encontraron con Reimone, quien regresaba con los portadores Ivieth.

—No mencionéis esto a nadie —les advirtió desde la ventana del palanquín. El vehículo se meció un poco mientras los Ivieth acomodaban la carga. Con el dedo, Kathein trazó el círculo que era la señal de Dios, mientras Yar y Reimone hacían lo mismo.

—¡Qué Dios esté con usted en el primer llanto del bebé! —dijo Yar mientras su ama desaparecía camino abajo, en la penumbra del atardecer.

Cuando los dos Ivieth llegaron a su destino, Stgi y Toe, las dos estrellas más brillantes de Geta, se estaban elevando. Aferrada a las varas de su silla decorada, Kathein había completado otro ciclo de contracciones. Unas esferas bioluminosas brillaban en las ventanas de los edificios que, en un círculo cerrado, rodeaban la colina sagrada.

En algunas ventanas titilaban las lámparas. Kathein temblaba y no estaba segura de poder caminar, pero habituado a la obediencia, su cuerpo siguió su voluntad. Después de levantarse y acomodarse el arnés sobre la frente, despidió a los robustos portadores Ivieth dándoles una moneda.

Sólo cuando estuvo a solas Kathein encontró las fuerzas suficientes para acercarse al arco puntiagudo que atravesaba el muro de casas que rodeaban la colina. Cuando hubo traspuesto el perímetro, ya no hubo más luz ni vida con excepción de las estrellas y el extraño aguijón de luz que surcaba la noche. La cuidad de Kaiel-hontokae había desaparecido abruptamente.

Kathein no tenía miedo. Conocía de memoria las catacumbas de las Tumbas de los Infortunados, y no se acobardaba ante su mala reputación. Dentro de los muros sellados se encontró el instrumento que estaba estudiando con obsesión, junto con los cristales que según siempre había creído, guardaban la Voz de Dios.

Había cuatro entradas ovaladas a las catacumbas, y una mostraba un agujero donde se había caído un sector del techo. Con dificultad, Kathein se dirigió a la abertura negra que los Salmos denominaban la Boca de la Muerte Meridional. Necesitaba una antorcha, y tuvo que desempaquetar su carga para extraerla. El esfuerzo precipitó un nuevo ciclo de contracciones. Kathein se detuvo y se arrodilló en el suelo, con las piernas separadas, gimiendo en medio de la soledad, y suplicó a su bebé que aguardase.

Dios se elevó sobre el muro meridional, y ella lo observó con la respiración agitada. Él recorría Su Cielo y le infundía el temor reverente que siempre habían experimentado los getaneses cuando se encontraban en presencia de su Dios. Las contracciones se tornaron más prolongadas, y sólo cedieron mientras Él se ponía en el horizonte occidental junto a la oscura pero creciente Luna Adusta.

Kathein encendió su antorcha. Tenía que darse prisa. Arrastró su pesado cuerpo a través de los túneles macabros. No se conocía una estructura arquitectónica más antigua. Kathein opinaba que este laberinto de pasadizos no había sido creado por los humanos sino por el mismo Dios, en una época en la cual Él todavía hablaba al hombre. Sabía que las cavernas fueron excavadas por un instrumento o por un calor más ardiente que cualquier fuego que pudiera crear cualquiera de sus mejores ceramistas. Una marca de fusión, del grosor de un dedo, recorría los muros. Allí había una excelente evidencia de que la roca había sido gasificada.

Los Salmos hablaban de que allí había riquezas ocultas, ataúdes metálicos y máquinas exquisitas, pero hacía mucho tiempo que los saqueadores habían desvalijado el lugar. Clanes posteriores habían grabado sus símbolos en los muros, y construido toscas capillas. Mucho antes de la historia escrita había existido un templo infantil en el nivel inferior. Allí se clasificaba el kalothi, y se suministraba carne, huesos, cueros y tal vez reliquias sagradas a los pobladores locales. No existía un sitio más alejado del hombre moderno; ninguno estaba más cerca de Dios. Aquí era donde la Raza había fracasado, y aquí volvería a surgir.

Así rezaba la profecía.

Con el tiempo, Kathein ya no pudo tolerar el dolor y escogió una sala abovedada situada en un nivel más arriba que la mazmorra subterránea que había esperado alcanzar. Una rancia humedad se escurría por las grietas de la piedra. Kathein extendió la manta en el suelo. La antorcha titiló, volvió a encenderse y se extinguió. Junto con las contracciones, ella jadeó y gritó hasta separar al niño de su cuerpo… al hijo de Joesai.

Su mano se deslizó por el suelo en busca del cuchillo. En medio de la oscuridad cortó el cordón umbilical. Aún en la oscuridad, agradeció el destello celeste que era Dios y sostuvo a la criatura ensangrentada contra su pecho, abrigando su furia, mientras recuperaba las fuerzas. Un rato después sus manos temblorosas encendieron otra antorcha. Los monstruos grabados en los muros enseñaban sus ominosos colmillos a la madonna y al niño. Con el fuego de la antorcha, encendió los vientres Kaiel para obtener su incienso. La profecía decía que cuando el Salvador que Habla con Dios naciese en las Tumbas de los Infortunados, sería recibido por el incienso Kaiel.

Con sumo cuidado, Kathein envolvió al bebé en la suave franela hasta que el pequeño se calmó.

Como Dios, te he traído de un mundo de paz a uno de penurias, se dijo. Él era tan pequeño… Kathein lloró un instante. Éste era el único obsequio que podía brindarle a su amado Joesai… convertirlo en el padre del Salvador. Cuando regresó a la luz se sentía orgullosa y la debilidad no la agobiaba.

Capítulo 14

No pretendas que los demás sean tan indulgentes como tú con los débiles, pero habla con valentía. Habrá tiempos en que la valentía estará de moda y tiempos en que sólo los valientes se atreverán a serlo.

Oelita la Dulce Hereje, en Máximas de una Transgresora

Había unos hombres afuera custodiando la casa modesta, erigida en las tierras altas que se asomaban sobre el Templo de Congoja. Era una zona de calles intrincadas, escaleras y callejones cubiertos de guijarros. Al parecer no había puerta delantera, y el muchacho condujo a Teenae hasta la parte de atrás. Una vez dentro, bajaron una escalera de piedra hasta llegar a una habitación desde cuyas ventanas de vidrios verdes podía verse el mar. El guía era tímido y no sabía cómo hacer las presentaciones; sólo permaneció a un costado, con expresión cohibida. Oelita estaba de pie. Sus ojos la miraron con tanta franqueza y claridad que Teenae temió que lo supiese todo, que aquello fuera una trampa. ¡Esas muñecas lastimadas!

—¿Dónde has conseguido esa túnica tan hermosa? —dijo para ocultar su miedo.

—Me la obsequió un amigo. Los oz’Numae las tejen en una sola pieza. Mis amigos me han contado que los oz’Numae son un pequeño clan que vive en las islas del Mar de las Ilusiones Ahogadas.

—¡Entonces viene de muy lejos! ¡De donde Luna Adusta sale por el horizonte del este! ¡Una larga travesía por tierra!

—Tú no conoces Congoja —dijo Oelita—. También has venido de lejos.

—¿Quién en Geta no ha conocido la congoja? Tú no eres una extraña para mí. He leído tus Máximas de una Transgresora hace mucho —mintió.

—Zeilar gom-n’Orap me dice que deseas publicar una pequeña edición de ese libro.

Ah, he escogido un buen señuelo, pensó Teenae percibiendo la ansiedad en su voz. Hurgó en un bolsillo y extrajo un libro sobre estrategia del juego del Kol, impreso en Kaiel-hontokae. El cebo.

—Esta es una muestra de nuestro trabajo.

—Hermoso —dijo Oelita con envidia mientras pasaba las hojas y acariciaba la trama artesanal de la encuadernación. No había papel de esa calidad entre los Stgal, ni tampoco una impresión tan nítida.

Teenae continuó.

—Me complacería mucho que revisaras mi copia de tu manuscrito, por si encuentras algún error. Con tu renovada sabiduría hasta es posible que quieras incorporar algún cambio.

—He estado pensando en ello toda la noche, desde que Zeilar me trajo la buena nueva de tu interés. Pero hablaremos de negocios más tarde, cuando nos hayamos conocido mejor.

Una niña muy pequeña entró sigilosamente en la habitación y se ocultó bajo la mesa. Habló con una voz cantarina.

—Toeimi irá hasta Origen Falso al amanecer. Pregunta si quieres que te traiga algo.

Oelita se arrodilló con una sonrisa.

—Hay una pequeña tienda que vende especias de raíces, justo bajo los puestos de los hojalateros. No hay especias de raíces en Congoja. —Se miró las muñecas—. Ayudará a la curación. Eso es todo, mi bichito. —La niña esperó con impaciencia mientras recibía unas caricias en la cabeza, y entonces salió de debajo de la mesa para marcharse a toda prisa. Oelita se volvió nuevamente hacia Teenae—. ¿Estás de humor para una partida?

—¿De Kol?

La mujer santa sonrió.

—Soy una experta en el juego del Kol. Te verás en apuros. ¿Prefieres el ajedrez?

—Kol.

Desde el momento en que arrojaron los dados para repartir las piezas multiformes que simbolizaban el territorio, Teenae observó el juego buscando indicios sobre el carácter de Oelita. Poco a poco comenzó a emerger un patrón. La hereje sólo conquistaba territorio para estabilizar sus provisiones de alimentos, de tal modo que la Condición Selectiva se produjese con menos frecuencia. Teenae contraatacó ocupando los principales puestos de mando. Sorprendentemente, Oelita compartió la condición de estancamiento entre todos sus habitantes, con lo cual resultaba difícil comerlos. Ésta era una defensa poco ortodoxa y ella la jugaba muy bien. Oelita era capaz de ver muy lejos en el futuro… pero siempre era mejor asignar todas las flaquezas a un solo habitante y luego concederle el suicidio. Oelita hubiese ganado de haber estado dispuesta a cometer más sacrificios, pero prefería perder territorio en lugar de perder un habitante, por lo que la mente o’Tghalie de Teenae la aniquiló implacablemente atacando aquella única flaqueza.

Y entonces Teenae supo que los Kaiel podían conquistarla. Si la vida de alguien era amenazada, Oelita jugaría en su propia contra. No estaba dispuesta a matar para salvar una vida, ni tampoco se apartaría a un lado mientras esa vida era segada.

Al efectuar el análisis, estas contraindicaciones siempre habían constituido el punto de apoyo de los ataques devastadores de Teenae.

El punto débil de Oelita hizo que Teenae recordara las enseñanzas del kembri-Itraiel. Aquellos que no están dispuestos a matar se convierten en víctimas muy atractivas, y por lo tanto generan un conflicto interminable. Por otro lado, los que están dispuestos a matar y son capaces de hacerlo siempre tienen la alternativa de elegir una vida pacífica. Quienquiera que valore su vida se compromete en el juego de salvarse a sí mismo.

Los pensamientos de Teenae eran de una naturaleza más matemática. Un estratega podía tratar de minimizar la muerte, pero el intento de eliminarla invitaba a tal desequilibrio en la distribución de recursos que el único resultado podía ser una proporción mayor de mortalidad. En especial si uno jugaba contra Teenae.

—Tienes un alma despiadada —dijo Oelita, reconociendo la derrota con una sonrisa.

—Sólo cuando juego al Kol. En general tengo un corazón bondadoso.

—¿Te quedarás a cenar?

Teenae sonrió con placer.

—Estaré encantada de compartir tu tiempo y tu pan.

—¿Quieres que envíe a un mensajero en busca de tu esposo? Me siento muy agradecida con él por la ayuda que me brindó.

Teenae se puso en guardia.

—Joesai no podrá venir. Trabaja demasiado. Sus horarios están programados desde el amanecer. La vida a su lado no es nada sencilla. —Sus ojos brillaban—. Me moriría de aburrimiento sin mis otros dos maridos.

—A mí me pareció muy amable.

Oelita preparó la cena sobre las brasas de la estufa que ocupaba el centro de su habitación. Alegremente, conversó con su nueva amiga sobre el mundo y sobre libros. Teenae notó que adoptaba una expresión precavida cada vez que se mencionaba a los Kaiel.

—Nunca has estado en Kaiel-hontokae, ¿verdad? —preguntó Teenae para probarla.

—No me atrevería. Los sacerdotes Kaiel me atacarían por hereje. Yo no disfrutaría del juego y ellos no sacarían mucho provecho. Les resultaré un poco dura en el Banquete del Juicio.

—¡Ellos no son así!

—¡Están tan seguros de tener la razón, tan seguros de su destino!

—Pero una persona que está segura de tener razón no siente ninguna necesidad de perseguir a los demás —dijo Teenae con suavidad—. Son aquellos que no están seguros los que necesitan atormentar a los herejes.

—¿Entonces crees que no correría peligro?

—Kaiel-hontokae es la única ciudad de todo Geta donde no existe el miedo a la disidencia.

—¡Pero son tan sanguinarios! ¡Comen niños! Es repugnante. ¡No quiero tener nada que ver con ellos!

—Los Stgal se comieron a tus hijos, y tú tienes la valentía suficiente para brindarles tus enseñanzas —dijo Teenae empleando la lógica.

Oelita se estremeció como si le hubiesen clavado un puñal.

—Rociarte con aceite y prenderte fuego para iluminar la oscuridad de una ciudad extraña es un gesto inútil.

—Yo conozco Kaiel-hontokae. Te garantizo que estarías a salvo.

—Debería ir —dijo Oelita con expresión pensativa. Estaba recordando cuántos problemas le había causado su necia furia contra los Kaiel en la granja de Nonoep—. Probablemente habrás escuchado que los Mnankrei me persiguen. Pero me temo que también debería quedarme y luchar —agregó con ira.

—Permíteme decirte otra cosa. Tú tienes influencia aquí. Como bien sabes, los Kaiel están ansiosos por conseguir influencia en esta región. Ellos negociarían contigo.

—¿Qué podrían ofrecerme? ¿Dejarían de asesinar a esos bebés indefensos? —preguntó con amargura.

—Podrían ofrecerte tiempo, protección. ¿Cuánto tiempo más perdurarán los Stgal? Es un mundo cambiante. Tus libros te han hecho ganar amigos en Kaiel-hontokae.

—Lo pensaré. Me contarás más cosas sobre esa misteriosa ciudad. Aquí sólo llegan rumores.

El aroma de la comida atrajo a los niños del vecindario. Cuando estuvieron dentro jugaron con Teenae y se subieron a la falda de Oelita. Al fin ella los despidió de su casa, pero al llegar a la puerta se encontró con un hombre sin nariz que había escogido ese momento para devolverle uno de sus panfletos. Las dos mujeres conversaron con él un buen rato, debatiendo cuestiones teológicas, y entonces el hombre se marchó.

—Pareces tan cómoda con los criminales.

—¡Es inofensivo! —exclamó Oelita con impaciencia—. Después de la última hambruna robó una hogaza de pan al levantarse la primera cosecha. ¡Una hogaza de pan! ¿Alguna vez has visto a un criminal peligroso? ¡Ésos sí se dan prisa por realizar su Contribución a la Raza!

—El hombre te ama. Tú le has dado esperanzas —retrocedió Teenae.

—El pobre muchacho necesita esperanza. ¿Quieres un poco de caldo? Es profano pero inofensivo. Soy muy cuidadosa con ello.

—Un tazón pequeño.

La conversación regresó al tema de imprimir los manuscritos de Oelita. Ella estaba ansiosa y trataba de no demostrarlo. Consideraba que había otros libros más importantes que sus Máximas. Dejó lo que estaba cocinando para traer su trabajo más reciente. Este se encontraba en una pila de papeles, y en su entusiasmo por mostrárselo Oelita tumbó sus cajas de insectos con un movimiento del brazo.

—Hay tanto desorden aquí. Acabo de mudarme y dispongo de poco espacio.

—Tienes toda una colección de insectos.

—Era de mi padre.

Teenae examinó los instrumentos de disección y el microscopio que utilizaba para clasificar los insectos. El aparato estaba junto a una colección de piedras.

—¿Esto es vidrio? —Teenae se sorprendió tanto con una de las piedras que olvidó el manuscrito que tenía en las manos.

—¡Es demasiado duro para ser vidrio! Y sus cristales no tienen la forma de un diamante. El diamante nunca llega a ser tan grande.

—¿Dónde la obtuviste?

—Coleccionaba piedras cuando era niña. Ésta la encontré mientras nadaba en el mar.

—¿En el mar?

—Mi padre me enseñó a nadar. No es peligroso.

—Joesai dice que estos cristales contienen la Voz Congelada de Dios.

—Si la ponemos al fuego, ¿Dios saldrá por la chimenea a contarnos historias? —la increpó Oelita.

—Habla sobre genes —se defendió Teenae.

—¿Cómo un sacerdote cuando está ebrio de whisky?

—Nunca he visto cómo ocurre.

Oelita se echó a reír.

—Pero has oído hablar de ello. ¿Crees que esa roca del cielo ha hablado alguna vez con alguien?

Estoy segura de ello, pensó.

—No lo sé —dijo Teenae para evitar la controversia. No sabía qué hacer con el manuscrito que, de pronto, Oelita parecía haber olvidado.

—¡Somos personas tan supersticiosas! —bramó la Dulce Hereje—. Existe una explicación racional para todo. Podemos cantar que Dios fue quien trajo los insectos… pero también puedes observar cómo evolucionaron hasta ocupar cada recoveco donde existe la vida. ¡Mi padre encontró señales de vida en el más seco de los desiertos! En las piedras encontró incrustaciones de conchas pertenecientes a insectos que hoy ya no existen. ¿Sabes cuánto tiempo se necesita para que una piedra así forme una arcilla lo bastante blanda para atrapar a un insecto? ¡Eones! Y los Salmos dicen que la Raza apareció aquí en un abrir y cerrar de ojos, ¡prácticamente ayer!

—No existen fósiles humanos.

—¡Hacemos sopa con nuestros huesos! —exclamó Oelita, colocando un plato de comida frente a su invitada, junto a su manuscrito más reciente.

—Mi familia colecciona huesos.

—Encontraremos fósiles humanos. Ya lo verás. ¡Nunca se han buscado! ¡Y no los han buscado porque no se han atrevido! Pero sí se encontraron herramientas de hueso.

—Son recientes.

—¡Teenae! Hace poco no éramos más que insectos que fabricábamos herramientas. No éramos muchos. Ha sido una evolución rápida.

—Porque nos comimos a los menos inteligentes. —Teenae había estado esperando la ocasión para mencionar esta contradicción en su filosofía. Oelita condenaba el canibalismo, pero al mismo tiempo aseguraba que la vitalidad de la Raza provenía del mismo.

—Sí —fue la desafiante respuesta—, ¡porque nos comimos a los menos inteligentes! La gente siempre me interpreta mal. Dicen que no creo que debamos seguir el camino del kalothi. ¡Yo creo en el kalothi! Él nos creó de los insectos y es nuestro destino. No hemos dejado de evolucionar, y yo no deseo que dejemos de hacerlo. ¡Pero no necesitamos comernos unos a otros para evolucionar! Hay otras formas. A mí se me ocurren otras formas.

Hubo una larga pausa mientras Teenae reflexionaba.

—¿Qué sugieres?

—Si las mujeres nos ponemos de acuerdo y sólo engendramos hijos de hombres con alto kalothi, sería una manera. Las que, como yo, tienen genes defectuosos, pueden decidir no reproducirse. Ésa es otra forma.

Discutieron mientras comían, pero Teenae no trató de ganar. Oelita era demasiado ignorante en muchos aspectos para que valiese la pena mantener una polémica lógica. Había un Dios. Ése hecho era tan evidente con los conocimientos apropiados… Sin ellos, uno sólo dependía de la fe. Oelita no tenía ni conocimientos ni fe. Era una muchacha de campo, ignorante y autodidacta. A Teenae le agradaba, pero experimentaba cierto horror ante la idea de estar casada con ella. Aesoe era un soñador demente. Cuando tuviese a Oelita en Kaiel-hontokae, lo convencería de que había un camino mejor que el matrimonio.

¡Oh, Kathein, te quiero tanto!, pensó.

El sol se había ocultado hacía mucho cuando las dos mujeres terminaron de hablar y despejaron la mesa. Teenae leyó parte del nuevo manuscrito. Luego aceptó un pequeño obsequio de Oelita y le entregó otro a cambio, despidiéndose con la promesa de que pronto volverían a reunirse para cenar.

—¡Pronto!

—Pronto —sonrió Oelita.

Las grandes olas rompían con el viento y esparcían un rocío salado por toda la aldea. La oscuridad era completa, ya que Luna Adusta estaba oscura al atardecer. Teenae regresó a casa bajo la escasa luz de las estrellas. Iba a saborear su triunfo sobre Joesai. Había dado los primeros pasos de una verdadera negociación, y se sentía alborozada.

Una mano se cerró sobre su boca, ahogando sus protestas, mientras otros dos hombres sujetaban fuertemente su cuerpo que forcejeaba.

Capítulo 15

Durante su vida, un hombre paseará sobre todas las piedras de un río, las grandes y las pequeñas, las planas y las fangosas. Las piedras que no advierta lo matarán. El hombre despiadado no logra ver la piedad, y por eso cuando la necesita, sus pies no consiguen encontrarla. El hombre que es demasiado orgulloso para mostrar sus errores se pone en ridículo cuando da un traspié. El hombre que vive en aguas peligrosas y salta ágilmente de sospecha en sospecha no logrará cruzar el río porque no confía en las rocas sólidas.

Foeti pno-Kaiel, maestro de guardería de los maran-Kaiel

Joesai estaba preocupado, aunque todavía no estaba desesperado. Tenía la nota de Teenae y se sentía enfadado porque hubiese salido sin su protección por aquella aldea, donde dos familias Kaiel habían sido asesinadas; pero ella no había prometido volver antes del amanecer, y Getasol apenas si se encontraba un diámetro sobre el horizonte. Noe, Dios la bendiga, nunca se hubiese marchado sin consultar con todos. Pero Teenae era Teenae. A ella le gustaban los secretos. Cinco de sus hombres ya la estaban buscando.

¡Maldición, le daré una paliza en el trasero cuando la encuentre!, se dijo. Inquieto, dejó la posada y comenzó a caminar por el largo muelle. Si le han hecho daño, los despellejaré y luego los colgaré en medio de un enjambre de abejas, se prometió.

Al volverse, Joesai vio que Eiemeni se acercaba con Oelita y cuatro de sus hombres. Su forma de caminar parecía una mal presagio. Traían mucha prisa, y sus túnicas se agitaban con la brisa marina.

Le traían noticias de su esposa. Por un instante, Joesai imaginó que Oelita respondía a su trampa con otra trampa mortal.

¡Si Teenae está en peligro la mataré!, se dijo. Cuando Oelita estuvo lo bastante cerca para que pudiese verle el rostro, supo que sus conjeturas habían sido correctas.

—¡Teenae! —murmuró mientras controlaba su ira y se preparaba para lo peor.

—¡Los Mnankrei tienen a tu esposa! ¡Es mi culpa! —La voz de Oelita mostraba consternación.

Por supuesto que Joesai no la creyó. Ella tenía a su testaruda esposa y ahora se vengaba de él con alguna broma macabra.

—Explícate.

—Tu mujer salió de mi casa y fue secuestrada por cuatro malhechores. Dos de mis guardias, quienes la habían seguido para brindarle protección, trataron de intervenir. Los rufianes dejaron inconsciente a uno. El otro los siguió para espiarlos. —Un hombre alto, de profundas cicatrices, hizo una pequeña reverencia. Oelita continuó sin resuello—. No sé por qué se la llevaron. Tal vez pensaron que era yo.

—¿Los que te desafiaron con un Rito Mortal? —preguntó él sin que su rostro mostrase ningún rastro de incredulidad.

—¿Los Mnankrei? Sí. No los comprendo —dijo ella.

¡Vaya una jugada!

—¿Dónde está Teenae ahora? —¿Cuál es tu precio?, quería decir.

—En su barco. Llegó ayer con la noticia de que se ha iniciado una hambruna en el sur.

Joesai hizo una seña a Eiemeni y el muchacho se marchó a toda prisa. El rostro de Oelita mostraba compasión. Él no supo qué decir. Aquella mujer parecía capaz de mentir tan bien como él. Joesai no se atrevía a expresar su desconfianza por miedo a caer en una trampa. Sin duda ella merecía respeto. No contenta con organizar una defensa contra el ataque, le replicaba con un contraataque despiadado. Nunca antes le había ocurrido algo así.

—Yo amo a esa mujer —dijo con tono sombrío mientras la miraba a los ojos—. Destruiré a cualquiera que le haga algún daño.

Oelita le tocó el brazo. Su traidora compasión incrementó la ira de Joesai.

—¿Por qué estaba contigo? —le preguntó él.

—Conversábamos sobre una posible publicación en la que he estado pensando desde hace un tiempo. En realidad no hablamos mucho de ello. Jugamos al juego del Kol, y conversamos sobre la bondad y las razones por las cuales la gente no debería destruirse entre sí. Tu esposa piensa que puede ayudarme a lograr que se imprima un libro mío.

Así fue como lograste acercarte a la hereje, pensó Joesai. Entonces se maldijo a sí mismo. Durante todo el viaje por la costa hasta Congoja, Oelita había sabido quién era él y lo había estado estudiando bien mientras preparaba su contraofensiva. Y ahora tenía la audacia de enfrentarse. Pero por el momento, él no podía hacer nada salvo fingir inocencia mientras ella hacía lo propio.

—Quiero que vuelva —dijo.

—Todavía están aquí.

—¿Quiénes?

—Los Mnankrei. —Oelita señaló con impaciencia—. Su barco.

Muy a su pesar, Joesai tuvo que admitir que ella construía muy bien su historia. A cierta distancia se veía un carguero Mnankrei anclado en la bahía, con las velas plegadas. Ni por un momento creyó en la posibilidad de que Teenae estuviese a bordo.

—¿Qué crees que quieran de ella? —preguntó con disimulado sarcasmo—. ¿Un rescate?

Oelita se volvió hacia el barco con odio.

—¿Qué crees que quieren de mí? Yo te la traeré. Debo arreglar algunas cuentas con ellos.

—Eso suena muy brutal viniendo de la Dulce Hereje.

Oelita esbozó una breve sonrisa y le pellizcó la nariz.

—Hay maneras de arreglar cuentas sin ser brutal, mi muchachito de corazón tierno. ¡Obsérvame! Verás que tengo algún poder. Piensan utilizar a tu esposa para atraparme, ¡pero yo los atraparé a ellos!

Eiemeni regresó corriendo por el muelle.

—La tienen en aquella nave. Está confirmado. —Eiemeni fijó su mirada en Joesai.

Por primera vez, Joesai se volvió hacia el barco con alarma, pero entonces se contuvo. No debía precipitarse, pensó. Eiemeni no era lo bastante maduro para tener conciencia de los intrincados recovecos de una trampa. Un mago era capaz de convencerle a uno de que su cabeza estaba llena de guijarros.

Joesai exploró diferentes teorías. Si Oelita estaba aliada con los Mnankrei, hubiese comprendido de inmediato que lo del Rito Mortal era un engaño. Pero si tal alianza existía, entonces Oelita era realmente peligrosa. Y rescatar a Teenae podía entrañar un grave riesgo o incluso ser imposible.

Me veré forzado a negociar con ella, concluyó.

Oelita partió con la promesa de regresar. Joesai reunió a los estrategas de su grupo en la posada, esperando recibir más información. Según los rumores, en el templo había sacerdotes Mnankrei que ofrecían producir más trigo para los Stgal, en caso de ser necesario. Finalmente, uno de los informadores de Joesai regresó con una sonrisa. Había abordado el barco Mnankrei como «inspector del puerto», y pudo ver a Teenae bajo la cubierta mientras él fingía controlar que se cumpliesen los reglamentos portuarios. Estaba desnuda y maniatada.

Eso era todo lo que Joesai necesitaba saber.

—Hundiremos el barco —les dijo.

Cuando recupere a Teenae, yo mismo la tendré maniatada, pensó con mal humor, aunque sabía que no lo haría. Entonces convocó una reunión para decidir su estrategia.

Capítulo 16

El purpúreo Njarae es el generador de nuestra capacidad. ¿No es él quien ahoga al marinero descuidado?

Proverbio de los Mnankrei

El Sacerdote Marino Tonpa, Amo de las Tormentas, se hallaba sentado en su silla giratoria esculpida. Tenía la larga cabellera trenzada con la barba y el rostro marcado con el diseño de las olas tempestuosas. Examinaba a Teenae, quien se hallaba desnuda, con los tobillos y las muñecas sujetas por una cadena de bronce.

Ella mantenía la cabeza erguida, y estaba custodiada por dos marineros muy tiesos. La jovencita le despertaba cierta simpatía paternal, pero era necesario que lo ocultase para poder aterrorizarla.

Por el temblor de su boca, Tonpa podía notar que ella sufría por la humillación. Probablemente guardaba silencio para contener las lágrimas. Estos Kaiel que reblandecían su estirpe con los genes de los clanes inferiores no eran más que una farsa. Tal como rezaba el dicho eran de esa clase de gente que sólo podían jugar sobre una mesa firme.

—Después de afrontar una tormenta —dijo con severidad—, llegamos aquí trayendo provisiones de auxilio para el sur. En nuestro camino de regreso nos hemos desviado para tocar este puerto, pero consideramos que es nuestra obligación informar sobre la plaga que ha llevado el hambre a las comunidades Stgal meridionales. Cuando el trigo madure, la hambruna se extenderá hasta aquí. ¿Y con qué nos encontramos? Con mentiras. Con calumnias contra los Mnankrei. No podemos tolerarlo.

Tonpa aguardó su respuesta. Ella no dijo nada, y permaneció con una expresión algo disgustada, como si el olor de la sal y de las criaturas marinas fuese una ofensa para su nariz de montañesa.

—Hemos sabido del ataque perpetrado contra una de las mujeres más respetadas de esta comunidad. Es verdad que es una hereje. Es verdad que predica falsedades y tonterías, pero ella no miente. Entonces, ¿quién es la fuente de estas mentiras? Lo pobladores sencillos están tan dispuestos a escuchar mentiras sobre los Mnankrei como sobre los Kaiel, y por lo tanto no continúan buscando la verdad. Por supuesto que sospechamos de los Kaiel.

»¿No son bien conocidos los Kaiel por sus tortuosas mentiras y por su arrogancia? El insecto kaiel esparce un perfume falso para lograr el control. Los sacerdotes que han usurpado su nombre esparcen calumnias por el mismo motivo. Pero el rocío salado que despeja la nariz nos proporciona inmunidad contra esta clase de engaños.

»¿Crees que fue difícil encontrarte? Nos llevó un día. Ahora estás aquí, despojada de tu dignidad, sujeta con grilletes. Nosotros también tenemos espías, y más brillantes que los vuestros. ¿No hemos efectuado Selección, semana tras semana, mientras vosotros comíais bebés y esperabais que la hambruna os indicara cuándo Seleccionar? —Se detuvo y se limpió las uñas con la punta del cuchillo—. Una Kaiel que finge ser o’Tghalie. Típico engaño Kaiel. Es inútil. El viento que infla nuestras velas no necesita pies. ¡Habla! ¡Defiéndete o confiesa!

Para mitigar su terror y el flujo de adrenalina, la mujer maniatada cerró los puños y respiró profundamente, pero no respondió.

Tonpa lanzó su cuchillo, que se clavó vibrando, en la cubierta. Uno de los marineros fue en busca del arma y se la devolvió con una reverencia. El Amo de las Tormentas no apartaba los ojos de Teenae. Un muchacho se acercó con un cuenco de caldo caliente, y él lo aceptó sin apartar la vista de su víctima desnuda. Comenzaba a impacientarse.

—Esta mujer a la que deseas ver muerta, a la que has atacado con tanta cobardía en nombre de los Mnankrei, está a punto de abordar el barco. Tú sabes que no corre peligro aquí. Pero por culpa de tus mentiras, no me resultó nada sencillo persuadirla. Al fin me he visto forzado a ofrecerle rehenes. Tendrás que enfrentarte a ella. —Notó cómo Teenae se contraía y emitió una fuerte risotada—. Ella no sabe la verdad. —Teenae se relajó—. Yo sí. —Observó cómo la joven giraba un poco la cabeza. Comenzaba a doblegarse—. Puedes enfrentarte a ella, guardar silencio y efectuar tu Contribución en un Suicidio Ritual, acabando en la despensa de este barco que ha sacrificado tanto para llevar comida a los hambrientos, o puedes decir la verdad y escapar sin perder más que tu nariz por haber cometido el crimen de difamación. ¡Habla!

Teenae lo miraba con un odio que había superado su miedo… por el momento. Tonpa se encogió de hombros, fingiendo indiferencia.

—Ha sido un viaje muy largo. Haz lo que quieras. A los hombres no les disgustará un poco de carne fresca. —Observó cómo los ojos de Teenae iban de uno a otro guardia. Ambos sonreían. Al fin el miedo pareció vencerla.

—Diré la verdad a Oelita… pero no para salvar la vida —dijo con rencor.

—Porque eres honorable, por supuesto. —Tonpa no pudo resistir la tentación de asestar el último latigazo, y con un gesto indicó a los guardias que se la llevasen.

Tonpa los siguió hasta la cubierta inferior, pero sus ojos atentos notaron la mirada de uno de los marineros ante el paso de la prisionera. Arap era un muchacho fornido, más robusto que Tonpa, y muy útil en las tempestades por su fiereza infatigable. Era joven, muy joven; apenas si tenía una pelusa en lugar de la barba, pero era muy apreciado por las mujeres y era capaz de convencer a una matrona que lo doblaba en edad de que había vuelto a ser joven.

—¡Qué desperdicio! —suspiró Arap abriendo las manos como para tocar las nalgas de Teenae.

—Nada debe desperdiciarse —respondió Tonpa para provocarlo—. Cada dedo de sus manos es buena carne.

—¡Amo de las Tormentas! ¿Cómo podría? Una joven bonita como ésta. Permítame disfrutar del aperitivo. Luego se comerá el filete.

—¡Ella te arrancaría los ojos!

—¡No a mí, señor!

—Sígueme —dijo Tonpa abruptamente.

Arap se puso lívido.

—Señor, si le he ofendido…

—No me has ofendido. —El sacerdote Mnankrei llevó a Arap, mancebo de los clanes inferiores, hasta su lujoso camarote. Una vez allí lo hizo sentar en la silla aterciopelada que había junto a su escritorio, divertido ante la incomodidad del muchacho. Los códigos del Clan no permitían que un marinero entrase en el camarote del Amo de las Tormentas, y Arap nunca antes había estado allí. No quería sentarse en la silla de terciopelo, pero obedecía órdenes. La habitación lo impresionaba.

—¿Quieres tener a esa muchacha en tus manos? —preguntó Tonpa.

Arap estaba sudando.

—Podríamos compartirla entre todos, señor. Tal vez pueda amansarla un poco para que no se resista demasiado. —El marinero estaba consternado. Era una trampa, y cualquier cosa que dijese sería su perdición. Comenzaba a abrigar una horrible sospecha—. Señor, usted no me pedirá que la descuartice, ¿verdad? De veras señor, no soy bueno para eso.

—Piensas en términos muy duros sobre mí, Arap.

—No señor.

—¡Sé exactamente lo que decís de mí bajo las cubiertas!

Mentalmente, Arap comenzó a prepararse para pasar por la quilla.

—Son sólo bromas, señor —dijo con impotencia.

—Te asigno para custodiar a esta joven. En la primera guardia sólo le sonreirás y le harás pequeños favores. Otros marineros le hablarán de recetas de cocina en una forma algo obscena. Cuando esté lo bastante aterrorizada, te mostrarás muy tierno con ella. Finge que te has enamorado hasta el punto de estar dispuesto a dar la vida por ella. Cuéntale bromas sobre mí; la que escuché sobre cómo hago para achicar el agua del barco me pareció bastante buena —agregó con ironía.

Arap estaba a punto de desmayarse.

—Dile que me consideras un monstruo. Háblale de nuestros planes, exactamente tal como te los han explicado a ti.

—Pero, señor…

—Entonces ayúdala a escapar.

—¿Entregaremos esas piernas al viento?

—No he dicho que no pudieras aceptar lo que quiera ofrecerte por gratitud. Pero no emplees la fuerza o te daré cincuenta latigazos. Moja tu remo con suavidad, suponiendo que lo mojes.

—Señor, he sido asignado al grupo que remará hasta la costa para incendiar los silos.

—Lo sé.

—¿Debo decirle eso?

—Fue lo que dije.

—¿Y puedo hacer lo que quiera con ella?

—Si eres astuto. Yo dudo que lo seas. En todo caso ella debe escapar.

La luz del día y luego la noche pasaron por la única portilla del lugar. Los olores de la comida inundaron el cubículo oscuro, pero Teenae apenas si pudo ver al marinero que le llevó su ración. Era el que había sido amable con ella cuando el cocinero y sus asistentes se burlaban con bromas de muy mal gusto. Ella no quería comer en ese momento, ¡pero si pudiese librarse de esas cadenas tan sólo unos minutos!

—Por favor, si me quitas estas cadenas, podré comer.

Él no quiso hacerlo, pero se sentó junto a ella y le dio de comer con sumo cuidado.

—No tengas miedo del viejo barbudo. Nunca hace mucho más que pasar a un hombre por la quilla. No tiene agallas para matar ni siquiera por no perderse una buena pitanza. Claro que los hombres se han estado quejando por la comida, y algunas veces tiene que darles el gusto para mantener la paz. Creo que lo peor que puede pasarte es que te conviertan en la puta del barco, y entonces tendrás suerte porque yo cuidaré de ti.

Ella retrocedió hasta donde se lo permitieron las cadenas.

—Por ti, hasta sería capaz de darme un baño. —Volvió a ofrecerle comida—. ¡No pongas esa cara! Nosotros no comemos nada mejor que esto. No te preocupes. Te dejará ir.

—¡Sin mi nariz! —gimió Teenae.

—Es una nariz muy bonita. Tal vez me deje guardarla como recuerdo.

Teenae le escupió las gachas, pero tal como él había esperado terminó por contagiarse de su risa.

—¿Qué te dijo ese malvado? —le preguntó el muchacho, que era más alto que ella—. Siempre anda por la cubierta repitiéndonos sus máximas, como si no tuviésemos bastante trabajo.

—Me dijo que los Kaiel son unos malditos mentirosos y que los Mnankrei son unos santos —rió ella.

Arap se volvió para mirar atrás en forma furtiva.

—Nosotros, los de los clanes inferiores, sabemos muy bien cómo son las cosas. Unos santos. Ya lo creo. Te pediré un favor, no por mí sino por la pobre gente de Congoja. Tú saldrás de este barco y podrás ponerlos sobre aviso. En la próxima medianoche desembarcaremos para incendiar el granero de la península. De ese modo luego podremos venderles el trigo. Para eso estamos aquí, para pasar por la quilla a los Stgal. El viejo barbudo no se atreve a matar a una criatura tierna como tú, pero es capaz de matar de hambre a mil personas sin derramar una sola lágrima.

Teenae comenzó a decir algo, pero él le cubrió la boca con la mano.

—¿Quieres que me conviertan en sopa? ¿Ahora por qué no me das un besito antes de que me vaya? —La rodeó con el brazo.

—No me toques.

—Una niña encadenada no debería decir esas cosas. —Arap la besó, y fue el beso de un muchacho que había estado demasiado tiempo lejos de casa, y que ansiaba mostrarse tierno con una mujer. La muerte no parecía tan cercana cuando alguien le besaba a una de ese modo.

—¿Cuándo subirá a bordo Oelita? —preguntó Teenae.

—Está todo arreglado para el amanecer.

—¿Y cuándo me cortarán la nariz?

—En cuanto se vaya la mujer.

—¿Por qué no me quitas las cadenas?

—Estás pensando en escapar —sonrió él.

—¡Estoy pensando en mi nariz!

—Si te suelto, me despellejarán vivo y me cubrirán de sal.

—Podrías escapar conmigo.

Un rayo de Luna Adusta se reflejó en la pared del calabozo. Sobre las piernas de Teenae, la luz fue tan tenue que tornaba invisible el diseño grabado, resaltando sólo la forma de sus muslos y pantorrillas. Él se sintió invadido por el deseo. Podía hacer lo que quisiese y no habría consecuencias desagradables. Lentamente, deslizó la mano por sus muslos en dirección a los grilletes. Sabía que no lo detendría mientras estuviese a punto de hacer lo que ella deseaba. Teenae permaneció en silencio. Las manos encendidas abrieron los grilletes de sus tobillos.

—No debería estar haciendo esto —dijo Arap con voz ronca.

—Las muñecas también —respondió ella.

—No —respondió él.

Arap la estrechó con toda la suavidad posible y acarició su cuerpo con mucha dulzura. Teenae no le transmitió señales de estímulo ni de resistencia. Él se sintió fastidiado con la situación. No era divertido tener tanto poder. Quería que ella lo desease. Lentamente se fue ganando su cuerpo mientras contenía la oleada de su propio deseo. Al fin, con un movimiento casi imperceptible, ella se apretó contra él. El marinero se sintió invadido por el triunfo. Aquello valdría la pena.

—Hueles raro —dijo ella con ironía.

Avergonzado, Arap recordó que no se había bañado y se apartó.

—No te vayas —dijo Teenae con alarma.

Pero él se marchó aterrado y se dirigió a otro sector de la nave donde podía lavarse con agua salada. Se frotó las partes importantes de su cuerpo hasta dejarlas rojas. Luego regresó con unas mantas viejas y la encontró luchando con las esposas. Estaba llorando.

—Has vuelto —dijo con irritación.

—Traje unas mantas para que estés más cómoda. —Extendió las mantas sobre la cubierta y la tendió dispuesto a poseerla, pero ella mantuvo las piernas cerradas.

—¡Cómo puedo abrazarte si no me quitas estas malditas esposas! —Había una nota de ira en su voz.

Él se apresuró a liberarla, y ella lo estrechó mientras se acomodaban mejor sobre las mantas. Arap la abrazó con fuerza, temiendo que quisiese escaparse demasiado pronto.

—Eres una mujer muy bonita. Estoy loco por ti. Nunca he tenido a una más bonita. —Siguió hablando para hacer que se sintiera amada, tal como les gustaba a las mujeres, y se tornó aún más elocuente al notar la pasividad con que ella recibía sus embates. Durante un rato se dejó devorar por su propio placer, pero cuando llegó el desahogo y se encontró con aquella mujer sudorosa que parecía tener la mente en otra parte, la miró con afectuosa preocupación.

—¿En qué estás pensando, cariño?

—En mi nariz —dijo ella con suavidad.

Teenae escuchó con sumo cuidado mientras él le indicaba cómo escapar. Debía esperar hasta que finalizase su guardia. Entonces contaría el recorrido del centinela siguiente. Cuando hubiese pasado por cuarta vez contaría hasta cincuenta, se quitaría las cadenas y tiraría de la portilla que él dejaría abierta. Entonces saltaría al agua y nadaría hasta la costa.

El momento llegó. Teenae contó hasta cincuenta siguiendo los latidos de su corazón, y se dirigió a la pequeña abertura en la pared. Después de deslizarse al exterior, permaneció unos momentos colgada contra el barco para luego dejarse caer en la bahía iluminada por la luna. Nunca antes había nadado donde no podía hacer pie, pero no tenía importancia. Estaba dispuesta a volar si era necesario.

El agua salada se cerró sobre su cabeza y cuando estuvo de nuevo en la superficie oyó gritos en la cubierta superior. La habían visto. Por un instante supo lo que debían de haber sentido sus esposos en la guardería, afrontando las pruebas mortales. Terror y esperanza. Entonces su mente o’Tghalie tomó el mando. Para esto la habían engendrado. Se trataba de un problema. Sin siquiera saber cómo lo hacía, su cuerpo comenzó a nadar con un ímpetu que la impulsó por el agua con un mínimo desgaste de energía.

Capítulo 17

El carnívoro nota-aemini nunca atacará a uno de su propia especie, por lo que el inocente y delicioso escarabajo conocido como falso nota-aemini se ha disfrazado para parecerse a su enemigo. No obstante, la vida es demasiado inquieta para permitir que una solución perdure demasiado tiempo. El narkie, una presa mucho más pequeña del nota-aemini, ha creado una subespecie que vive en simbiosis con el falso nota-aemini… pero para sobrevivir en este nuevo hábitat, donde no existe ninguno de los alimentos naturales del narkie, éste ha desarrollado una afición por el cerebro de su anfitrión.

Rial el Vagabundo, tal como fue dictado a su hija Oelita

Gaet condujo el quinto modelo del delicado skrei rodante por Kaiel-hontokae, atrayendo las miradas y a un grupo de niños que lo siguieron riendo por las calles. El triciclo tenía suspensión independiente para las dos ruedas delanteras, y nueve velocidades en una compacta caja de cambios. Su rueda trasera era más grande que las de los modelos anteriores. La carrocería había sido ampliada y ahora era capaz de transportar carga.

Algunas veces Gaet tenía que levantarlo para sortear los obstáculos, pero el vehículo era apropiado para los caminos de montaña cuyo mantenimiento corría a cargo de los Ivieth. No era el último modelo. Los mejores artífices del clan og’Sieth ya trabajaban en un biciclo sin carrocería ni suspensión, que era capaz de transportar a una persona con rapidez y, evidentemente, mantenía un equilibrio vertical por la acción giroscópica.

Los progresos se habían demorado debido a un problema originado por los nuevos engranajes ligeros, que en teoría debían funcionar bien pero en la práctica tendían a atascarse e incluso se rompían.

El paseo por la ciudad le recordó la excursión que realizara cuando niño, sobre los fornidos hombros de los Ivieth, pero la diferencia radicaba en que en los tramos rectos lograba alcanzar una velocidad pasmosa que no podía compararse con la carrera de un hombre. Benjie le había pedido que pusiese a prueba el vehículo en terrenos difíciles, ya que necesitaban reunir toda la información posible sobre los problemas antes de iniciar la producción. No sería nada práctico fabricar cincuenta de ellos y tener que cambiarles el mismo accesorio cada semana.

Los edificios desfilaban a su lado y los niños se iban quedando atrás a medida que avanzaba por las calles de la ciudad. Mientras rebotaba sobre los adoquines, Gaet iba pensando que si aquellos vehículos se tornaban muy populares, los hombres dispondrían de más tiempo para estar junto a sus esposas.

¡Ah, las esposas! ¡Eso era lo que motivaba su prisa! Estaba ansioso por volver a ver a Noe. Con Teenae tan lejos, Kathein prohibida y tanto trabajo, Hoemei y él habían quedado reducidos casi al celibato.

Gaet dejó su skrei rodante junto a los muros del Gran Claustro de Kaiel-hontokae. En una ciudad donde hasta los ladronzuelos eran comidos y desollados, los robos no constituían una gran preocupación entre los pobladores. El Gran Claustro era un formidable edificio de piedra que se curvaba en torno a la falda de una pequeña colina. Era un lugar sagrado para los Kaiel, y allí se encontraban las raíces de su tecnología. Sólo un legítimo Kaiel tenía derecho a entrar allí. Después de arrodillarse en el sagrario y de ofrecer una plegaria al Dios de los Cielos, Gaet se dirigió directamente a la celda de Noe. En el aire flotaba un ligero aroma a disolvente. En el trayecto pasó junto a un antiguo vitral y a varias hileras de columnas de piedra. Tuvo que subir una escalera y atravesar un ala del edificio para llegar a la tercera ala.

Gaet entró en la habitación de Noe de puntillas. El lugar estaba completamente equipado, porque ella, al igual que muchos getaneses, mantenía varios lugares de residencia. Noe estaba dormida sobre unos grandes cojines azules y amarillos. Gaet pensó en la posibilidad de no despertarla. Tal vez sólo disfrutaría mirándola unos momentos y luego se marcharía. Hoemei le había mencionado que ella últimamente dormía muy poco.

—Hola —dijo ella con pereza.

—No pretendía despertarte.

Noe le hizo un gesto indicándole que se acercase.

—Mi siesta ha terminado. Necesito tu lanza para despabilarme. —Comenzó a desvestirlo lentamente, pero luego renunció y dejó que él acabase por su cuenta. Al fin lo cubrió con su manta—. Mmmm… Estás frío —susurró deliciosa.

—Tú estás caliente. Me siento como una hogaza de pan en el horno.

—Mmmm… —Ella se dispuso a dormir nuevamente, pero un sector de su cerebro permaneció despierto y continuó excitándolo hasta que hicieron el amor. Noe se mostró a cada instante menos pasiva, y finalmente emitió un fuerte gemido y se sentó en la cama, rodeándose el cuerpo con los brazos.

—¿Qué haces en la ciudad? Pensé que estabas en las montañas.

—Estoy buscando rodamientos —rió Gaet.

—Hoemei dijo que fabricabas carretas. No le creí. Aseguró que eran tan ligeras que podían ser levantadas por dos hombres.

—Puedo hacerlo solo. Son unos vehículos muy rápidos. Haremos construir unos cincuenta o setenta antes de que se produzca la hambruna en la costa. Pero para eso debo encontrar artesanos que me proporcionen esos malditos rodamientos.

Ella emitió una risita.

—Sólo Hoemei es capaz de convencerte para que te dediques al comercio.

—Sólo Hoemei es capaz de convencerte a ti para que trabajes —replicó él.

—Venir al templo significa administrar el trabajo de cincuenta jóvenes, recién llegados de las guarderías. ¡El Claustro es como una olla a presión humana! ¡Hay tanto que hacer!

—¿Y se obtienen buenos resultados?

—¡Puedes apostar por ello! Los he puesto a trabajar en diez equipos paralelos. Me tienen terror. Creen que los convertiré en sopa si no hacen las cosas bien. ¿Adivina quién nos ahorró semanas de trabajo?

—Te traje unos pasteles de miel, por si estabas despierta.

—¿Sólo puedes pensar en eso? ¿En engordarme para poder agarrarte mejor? Nunca me escuchas.

—Muy bien, ¿quién nos ahorró semanas de trabajo?

Ella mordió un pastel.

—Nuestra prometida.

—¿Kathein?

—No. Oelita. Íbamos a solicitar muestras de los escarabajos comedores de trigo, pero antes de que emitiéramos la orden nos llegaron por medio de un soplador de vidrio itinerante. Oelita parece ser una mujer observadora. Hace un tiempo recogió algunos y se los entregó a un sacerdote Stgal renegado, que se dedica al cultivo de vegetación profana desintoxicada. El hombre fue lo bastante sensato como para enviar los ejemplares al Claustro. Además, Oelita escribió una descripción muy detallada del ciclo vital de este insecto.

—¿Contiene genes humanos, tal como asegura Hoemei?

—Ya lo creo que sí. Es un crimen increíble. Significa un Banquete del Juicio para los Mnankrei. Tendremos que dividir al clan reduciendo su estatus, o tal vez destruirlo.

—Antes de que eso suceda, llevarás a Luna Adusta colgada del cuello. Es imposible. Ya lo intentaron con los Arant, y aquí estamos.

Los ojos de Noe parecieron arder.

—¡Somos Kaiel… no Arant!

Él rió.

—Por lo que veo tú crees en la historia que inventaron.

—¡Dejan salir a demasiados ateos como tú de las guarderías! —Antes que nada, Noe era una patriota aristocrática.

Gaet no se molestó en recordarle que las guarderías habían sido idea de los Arant, o que probablemente las máquinas ectogenéticas en que se basaba la herejía Arant habían existido y fueron destruidas durante la terrible cruzada. En lugar de ello cambió de tema.

—Supongo que Congoja podrá resistir a los Mnankrei. Cuentan con reservas suficientes para ello. Si para entonces el escarabajo continúa comiendo trigo, los Stgal estarán condenados.

Noe esbozó una sonrisa presumida.

—Ya tenemos el ritual para controlar al escarabajo. Todavía no logramos calmar a Dios, pero lo haremos.

—¡Eso se llama trabajar rápido!

—Yo soy una mujer rápida —coqueteó ella—. ¿Por qué crees que te enamoraste de mí en un instante?

—¿No fue por el dinero de tu familia?

—¿No lo recuerdas? Fue justo después de que te ofrecí ese trago púrpura —bromeó Noe mientras se chupaba la miel de los dedos—. Extracto pituitario.

—¿Eso es lo que les preparas a los escarabajos? ¿Colocar algo en sus bebidas?

—Sólo tenemos que sintetizar tres genes artificiales.

—¿Con qué propósito?

—Este escarabajo lleva consigo casi cien pequeñas simbiosis en el caparazón cervical, el cual emite una sustancia que fortifica sus alas para el vuelo de migración. Cuando el escarabajo come en exceso, la población comienza a sucumbir. Un insecto muerto desencadena la fase sexual de los simbiontes, cuyas larvas se alimentan del cadáver. En su fase alada buscan escarabajos vivos y cuando éstos se encuentran saturados, se inicia la migración. Hemos descubierto un método para emplear la proteína humana en el escarabajo aberrante, desatando la fase sexual del simbionte mientras el insecto aún está con vida. De este modo lo comen vivo. Las larvas maduran y buscan otros escarabajos. Si el nuevo insecto es de la variedad sintetizada por los Mnankrei, la fase sexual vuelve a iniciarse de inmediato. Si no, el simbionte establece una relación normal.

—Muy astuto. ¿A quién se le ocurrió?

—¡A mí, patán! —Noe lo abofeteó—. Mientras leía la descripción de Oelita sobre el ciclo vital del escarabajo aberrante. Vístete. Te lo enseñaré.

—¡Acabo de desvestirme!

El laberinto del Claustro contenía aproximadamente un tercio de toda la fortuna Kaiel. Allí había tapices, vitrales, panes de oro e incrustaciones de plata, pero eso era para exhibir. La principal inversión eran los aparatos bioquímicos de complicada confección, las salas esterilizadas y libres de polvo, los ojos electrónicos, las técnicas argentográficas capaces de capturar la imagen de una cadena de proteínas sobre películas de anatasa de boro. Había salas donde microcélulas modificadas y truncadas genéticamente fabricaban complejos productos químicos. Dentro de este laberinto, la antecesora de la madre de Gaet había sido sintetizada mediante un cruce de genes humanos y artificiales. Incluso entre los clanes sacerdotales, donde la reproducción y la bioquímica eran artes difundidas, los Kaiel eran conocidos como magos.

Mientras Noe dormía una siesta con la cabeza apoyada en el escritorio, Gaet examinó los argentógrafos más importantes y meditó sobre cientos de variantes de cadenas genéticas hipotéticas, las cuales habían sido introducidas y probadas en los simbiontes. Aquella no era su especialidad, pero de todos modos pudo leer el trabajo del grupo. En el idioma getanés se empleaba la misma palabra para «sacerdote», «líder» o «biólogo». Nadie que no fuese un buen bioquímico lograba sobrevivir a las guarderías.

—¡Oye, éste parece funcionar!

Noe se despertó y observó el origen de su entusiasmo. Entonces sonrió con satisfacción.

—Es lento, pero mis niños lo están perfeccionando.

—Todavía estás adormecida.

—Necesito el viento de la montaña en mi rostro.

—¿Qué te parece un paseo en mi skrei rodante?

—¿Es peligroso?

Era peligroso, así que a Noe le resultó fascinante. Aferrada a la espalda de Gaet, viajó más rápido de lo que jamás hubiese sido posible a pie. El suelo corría bajo sus ojos como en ese momento de vértigo cuando un planeador se disponía a aterrizar, pero no hubo ninguna sacudida ni plegado de las alas… la tierra siguió pasando en un orgasmo interminable.

Capítulo 18

Observa cómo el gran maelot es capturado por un verdadero señor de los mares. No atrapamos a esta criatura con el primer tirón. El maelot es fuerte y el sedal es frágil. Deja que el animal escape basta que haya perdido toda esperanza. Entonces será más frágil que el sedal.

El mago del tiempo Mnankrei e’Nop, del Templo de los Mares Embravecidos

Tonpa, el Amo de las Tormentas, esperaba en un pequeño bote detrás de su nave cuando se escuchó el grito. En ese momento podía haberla atrapado fácilmente, pero no lo hizo. Ordenó que sus remeros la siguieran a una distancia prudencial para que conservara la esperanza, pero ordenó que avanzaran lo bastante rápido para que la agotase la desesperación.

Cuando finalmente la atrapó, Teenae lo arañó con furia y los hombres tuvieron que atarle los pies mientras él la sujetaba. Ajustaron el cordel de tal modo que quedó tendida boca abajo en el bote, luchando frenéticamente para respirar. Tonpa la vigiló con gran atención. Si dejaba de moverse significaría que se estaba ahogando.

El bote se deslizó sobre las olas hasta acercarse a la nave nodriza. Una vez allí la subieron a bordo por los pies, golpeándola contra el casco del barco, y luego la dejaron colgada de los tobillos.

Tonpa no intentó hablarle ni tampoco prestó atención a su rostro arañado. Con expresión impasible, supervisó a sus hombres mientras éstos la ataban a los cuatro obenques, como si sus miembros hubiesen sido cuatro esquinas de una vela que reemplazaba a la gavia del trinquete. Sin duda su esposo la vería allí al amanecer, cabeza abajo, recortada contra el cielo.

Arap también fue atado al aparejo, pero cabeza arriba y más abajo que Teenae. Tonpa le dijo que el placer se recordaba mejor cuando iba acompañado por el dolor. Y entonces se echó a reír.

—¿De qué otro modo la convencería para que persuada a su esposo de que lo que le has dicho es la verdad?

Como precaución adicional se alejó de la bahía en silencio y sin luces, para frustrar cualquier intento de rescate que pudiese emprender su marido. No habría necesidad de ello. Al amanecer regresarían y entregarían a ese hombre lo que quedase de ella.

Cuando desaparecieron las estrellas y Getasol asomó sobre el Njarae por detrás de las montañas, dos fornidos marineros bajaron a Teenae y rociaron su cuerpo contraído con agua salada. Luego la secaron con una toalla mientras bromeaban cruelmente. Un marinero taciturno le afeitó la franja de la cabeza. Le dieron de comer. Ella guardó silencio todo el tiempo. Durante un buen rato la mantuvieron bajo cubierta, y entonces la subieron, desnuda, para enfrentarla con Oelita. Ella hubiese preferido morir en el mástil. La Dulce Hereje no estaba sola. La acompañaban varios pobladores de Congoja a quienes Teenae conocía. Con incredulidad, Oelita le pidió que repitiese una y otra vez lo que tenía que decir. Aquella era una tortura especial.

Al fin, Oelita se volvió hacia Tonpa y le habló con una fuerza casi eléctrica.

—¿Está hablando bajo coacción? ¿La obligas a decir esto?

—¿Crees que la gente sólo dice Falsedades bajo coacción? Sí, ella habla bajo coacción. ¿Supones que esta Verdad le resulta agradable? Ella dice la Verdad bajo la amenaza de muerte.

—Parece estar maltratada.

—No tengo ninguna obligación de tratarla bien.

—¿Qué le ocurrirá?

—Perderá la nariz por calumniar a los Mnankrei, y luego te la entregaremos para que hagas con ella lo que te plazca.

—¡No le causarás ningún daño o yo calumniaré a los Mnankrei como nunca podrías imaginar!

El sacerdote marino emitió una risita.

—Ah, la Dulce Hereje. La que perdona a su peor enemigo. Flores para la criminal. Como gustes. —Hizo una reverencia—. Pero cometes un grave error.

—¿Puedo hablar con ella a solas, para comprobar que no dice lo que le han ordenado bajo tortura?

—Por supuesto.

En la cubierta, cuando estuvieron a solas, Oelita cubrió a Teenae con su mantón para protegerla del viento frío.

—¿Por qué? Dime por qué.

Teenae sacudió la cabeza.

—¿Por qué? —insistió Oelita con la fuerza de una tempestad.

—Era una proposición —dijo Teenae con voz apenas perceptible, mientras miraba la cubierta.

—¿Una qué? —La desorientación hizo que Oelita sonara hostil.

—Una propuesta de matrimonio.

Oelita la miró.

Teenae estaba en estado de conmoción.

—Nuestro matrimonio está incompleto. Necesitamos otra mujer.

Finalmente, la Hereje de Congoja se suavizó y comenzó a tratarla como a una demente.

—¿Es una costumbre Kaiel asesinar a la novia? —preguntó como si la hubiese estado interrogando el clima.

—Si sobrevives, eres merecedora.

—¿Y crees que yo estaría dispuesta a ofrecer mi gral después de semejante cortejo? —El gral era el obsequio de la novia, una cesta de alimentos sagrados y profanos.

Teenae dejó caer la cabeza.

—¿Asi fue como te cortejaron a ti?

—No —dijo Teenae con una nostalgia ensimismada. Su mente apenas funcionaba—. Mis esposos me llevaron a las montañas. Entonaron canciones. Yo no era más que una niña. Ni siquiera tenía pechos. Fueron amables. —Estaba llorando—. ¿No lo comprendes? ¡Ellos no te querían! ¡Les ordenaron que se casaran contigo! Nosotros queríamos a otra —sollozó—. Es demasiado complicado. Joesai no era el más apropiado para venir, pero lo enviaron a él porque todos los Kaiel que mandaron fueron asesinados. Es un hombre violento… se suponía que yo tenía que apaciguarlo, pero no lo hice. —Teenae siguió hablando, pero el resto ya no fue comprensible.

Oelita llevó a la joven hasta el camarote de Tonpa.

—Ahora nos iremos —dijo desafiando a cualquier Mnankrei que intentase detenerla. Sin que nadie se lo impidiese, se marchó sujetando a Teenae por los hombros. Los Mnankrei ya tenían lo que querían… testigos que hablasen de los fraudes y flaquezas Kaiel.

Al llegar al grupo silencioso que esperaba en el muelle, Oelita reunió a Joesai con su esposa.

—Cuídala.

—Gracias por este favor —dijo él fríamente.

—Me alegro de verte —murmuró Teenae mientras ocultaba su desnudez en el pecho de Joesai.

—La he traído de vuelta sin matar a nadie. —Oelita parecía desafiante.

Joesai se echó a reír de tan feliz como era por volver a tener a Teenae entre sus brazos. Su risa ardió como el acero en la fundición.

—Pero imagina la violencia que se ha cometido contra mi orgullo. —Sus dedos peinaron los largos cabellos de Teenae—. Para extinguir ese fuego tendré que matarlos a todos.

—Está mal matar —dijo Oelita.

—No —respondió él.

—Siento desprecio por las trampas que me habéis tendido. ¡Los dos!

—La próxima vez tendremos más cuidado para ganarnos tu respeto —replicó Joesai con ironía.

—¡Así que no me dejarás tranquila!

—¿Tan bien me conoces?

—¡Sí! ¡Eres un Kaiel! Eres una criatura del ritual. El ritual… ésa es la plaga de Geta. —Sonaba asustada—. ¡Yo te sobreviviré!

Él sonreía como una calavera.

—No te lo recomiendo. Si es así tendrás que casarte conmigo.

Su soberbia hizo que Oelita experimentara una mezcla de furia y miedo.

—¡Envenenaré el gral! —exclamó, sin saber lo que decía.

Joesai no pudo contener la risa. Ahora que tenía a Teenae de vuelta, su miedo había desaparecido.

—Está mal matar —se burló. Durante todo el intercambio, no dejaba de observar a la muchedumbre hostil. Al fin situó a sus hombres en formación defensiva y se marchó de allí.

Los hombres Kaiel rodearon a Teenae y se la llevaron lejos del gentío enfurecido. Al otro lado de la bahía, la nave Mnankrei se fundía entre las olas. Sólo en ese momento Teenae comenzó a tener conciencia de que estaba viva, y fue entonces cuando se sintió invadida por la ira.

—¡Ese parásito de Tonpa, que sus cicatrices se llenen de pus! Nunca le perdonaré. Nunca. —Se palpó la nariz. Todavía estaba allí—. ¡Mátalo por mí, Joesai! Tú puedes hacerlo. ¡Quiero un par de botas nuevas!

La mente de Joesai estaba ocupada en cuestiones de supervivencia más inmediatas.

—Primero tendrán que salirte un par de callos nuevos en los pies. Segundo, tendrás que remar hasta la luna. Tercero…

Ella no estaba de humor para bromas.

—¡Mátalo para mí esta noche, mientras mi odio está lo bastante encendido para disfrutar de ello!

Joesai rió.

—¡Ha sido afortunado al no haber cometido el error de vencerte al juego del Kol!

—¡Tendrás la oportunidad de matarlo en el nodo bajo!

—¿Cómo?

—¡Córtale el cuello en el nodo bajo!

—¿Y qué ocurrirá cuando aparezca la medialuna de medianoche? —preguntó él con cautela.

—Un grupo de Mnankrei desembarcará para incendiar el granero de la península.

Capítulo 19

La Rueda de la Fortaleza tiene cuatro radios: lealtad al Yo, lealtad a la Familia, lealtad al Clan, lealtad a la Raza.

Se ha dicho que el Yo es la primera lealtad, ya que si el Yo no es un todo, ¿podemos crear una Familia?, ¿podemos crear un Clan?, ¿podemos crear una Raza? Pero yo te digo que un humano egoísta es una rueda de un solo radio que se quiebra fácilmente, un necio que trata de mover por sí mismo los peñascos del Monte Nae.

Se ha dicho que la Familia es la primera lealtad, ya que si las mujeres y los niños no están protegidos, ¿pueden existir los varones? Pero yo te digo que una familia de humanos abnegados que combaten a su Clan mientras explotan a la Raza por el bien de sus hijos, no llegará lejos.

Se ha dicho que el Clan es la primera lealtad, ¿pues no es el Clan el que mueve montañas y ataca al mal con su fuerza terrible? Pero yo te digo que un Clan dominado por su lealtad hacia sí mismo destruirá a sus familias y perecerá.

Se ha dicho que la Raza es la primera lealtad, ya que sin pureza genética, ¿tenemos alguna posibilidad de afrontar el Peligro? Pero yo te digo que la Raza es desalmada sin los Clanes, las Familias y los Individuos.

La Rueda de la Fortaleza tiene cuatro radios: cada uno debe estar igualmente equilibrado o no habrá ninguna fortaleza.

Primer Profeta Tae ran-Kaiel en su inauguración del Festival de la Abeja

Kathein nunca había visto a Aesoe. No sabía cuál era su aspecto, ya que cuando había tenido ocasión de estar en su presencia nunca se atrevió a mirarlo. Podía sentir su fascinación en lo profundo del pecho, tal como un rostro percibe el sol y sabe que debe apartar la mirada. Ahora no sabía qué pensar ante esta convocatoria para que se presentase en su residencia campestre.

Dos Ivieth del servicio personal de Aesoe fueron a buscarla con un palanquín ricamente adornado. Un ama de leche los recibió ante las puertas talladas para llevarse al bebé. Otra mujer la condujo hasta una tina de agua tibia, donde un mozo y una criada la bañaron, le aplicaron perfume en las orejas y los pezones, y luego la vistieron con una túnica delicada, lo bastante esplendorosa para presentarse a una audiencia con el Primer Profeta.

Al entrar en el gran salón, Kathein tampoco se atrevió a mirar a Aesoe. Fue un alivio tener que inclinarse en una reverencia formal, posando la frente sobre el granito frío del suelo. Se escuchaba una música… suaves cuerdas y algunos vientos. Al evitar la mirada del Primer Profeta, había posado los ojos unos instantes sobre los músicos. La imagen de aquellas delicadas mujeres permaneció en su retina. Ellas pertenecían a las Liethe, pequeñas bellezas cubiertas con túnicas tejidas de las suaves alas de la hoiela, que se confundían discretamente con los tapices de la habitación. Aesoe las valoraba por su rareza. ¿Quién sabía dónde eran engendradas? Tal vez en alguna lejana isla boscosa del Mar de las Ilusiones Ahogadas. Según los rumores, las Liethe aparecían del mar y volvían a perderse en él.

Ellas se vendían a cambio de oro si el comprador era un sacerdote, pero no se ofrecían como esclavas. Una Liethe podía dejar a su amo, pero siempre llegaba otra para ocupar su lugar. Las tres de Aesoe tenían el mismo rostro y el mismo cuerpo. Los rumores hablaban de partenogénesis. También mencionaban diversos tipos físicos. Una vez, alguien de la distante Planicie Itraiel le había confiado a una amiga de Kathein que las Liethe estrangulaban a sus hijos varones. Se decía que un hombre servido por una Liethe se tornaba todopoderoso. Se susurraba que, al mismo tiempo, se convertía en esclavo de ellas. Cualesquiera que fuesen sus poderes, la música que tocaban era fascinante.

Una mano de hierro alzó el mentón de Kathein.

—Me he estado preguntando cuál sería el color de tus ojos. Sólo he visto el largo de tus pestañas. —Kathein vio el rostro risueño de un hombre y su camisa abierta que mostraba una mata de vello blanco. Era un anciano, pero tenía la gracia de un herrero en la flor de la edad. Era Primer Profeta porque las profecías que registrara en el Archivo siendo joven habían sido más exactas que las visiones de cualquier otro Kaiel. Así era como los Kaiel escogían a su líder. Sería Primer Profeta hasta que muriese, se retirase o fuese superado por un hombre de percepción más clara.

Kathein veneraba a Aesoe. Ella, cuyo mayor talento era la capacidad para hacer predicciones en el mundo simple de la luz, la piedra y los átomos saltarines, ni siquiera se aproximaba a su sagacidad para ver y controlar el futuro. En gran medida, el poder de un profeta provenía de su capacidad para seguir los pasos de una predicción y convertirla en realidad. Aesoe era uno de sus dioses. El Dios de los Cielos era un protector que brindaba consuelo. A Aesoe le temía.

Él le cogió de la mano.

—Te he causado un gran dolor —le dijo—, pero no tengo remordimientos por ello.

—Estoy demasiado unida a mi tristeza para comprender.

—La tristeza es una enfermedad de la juventud.

—¿Usted nunca está triste?

—Nunca.

—Yo lo estoy.

—La familia maran-Kaiel es sacrificable. Tú no. Eso es todo.

—¡Cómo puede decir algo así! ¡Son personas maravillosas! Lo sé. Los he amado.

—Odiaría perder a Hoemei. Es posible que algún día se convierta en Primer Profeta. En el funeral de Gaet, sería capaz de decir algunas cosas amables sin sufrir arcadas. Y no hay nada que pueda hacer por Joesai. Un comensal impaciente se cae en la marmita de la sopa, según el proverbio. Perder a Noe causaría un escándalo en aquellos círculos donde los escándalos se olvidan rápidamente.

—¿Y mi amada Teenae?

—No sé si me agrada Teenae o no. Nunca he dormido con ella.

—¡Es despiadado!

—Soy generoso. Les estoy dando a Oelita. Pueden aprovechar esta oportunidad y obtener un éxito glorioso. O pueden fallar. No encuentro otro modo de llegar hasta la costa en esta generación. Sí, tenemos otras familias. ¿Pero cuál es tan audaz e impetuosa como los maran? A ti no me atrevo a arriesgarte. Si nuestra población fuese el doble de grande, y el doble de inteligente, tal vez te pediría opinión.

—Entonces puedo negociar.

Él sonrió.

—Siempre y cuando tenga que ver con la física y no con el amor.

—Hay una máquina que quiero construir.

Aesoe se echó a reír.

—¿Una simple máquina? Pensaba proponerte mucho más que eso. ¿Qué te parecería crear tu propio clan?

¿Se burlaba de ella? Ése era su sueño más acariciado. De niña había dibujado la marca de su propio clan, e incluso ahora la llevaba grabada entre los senos. Era un sueño imposible, pero escuchar que Aesoe se lo ofrecía aceleró los latidos de su corazón, aunque supiese que sólo era una broma cruel.

—No tiene poder para otorgarme tal cosa. —Lo rechazó con formalidad—. Sólo un Concilio podría crear un nuevo clan. Como el Concilio del Dolor creó a los Kaiel.

—En la historia de los clanes, ¿cuál de ellos fue fundado sin un Concilio?

—Ninguno.

—Las Liethe.

Ella escudriñó su mente pero no halló nada, sólo cuentos, misterio y miedo.

—Debe de haber habido un Concilio.

—No. Una mujer creó a las Liethe. Y así volverá a ser. Podrás tener a quienquiera que desees, hasta cien personas: de los clanes artesanos, de las guarderías, de los Kaiel. Siempre y cuando sean buenos para la física. Si es necesario divorciarlos de sus familias, ¡de todos modos los tendrás! Deberás crear las tradiciones y las reglas de procreación. Tu misión es duplicar tu propia capacidad mental… y, a ser posible, perfeccionarla. He profetizado que los Kaiel se apoderarán de todo Geta si aprovechamos tus capacidades. Es por eso que no puedo permitir que trabes una relación con los maran-Kaiel, quienes tal vez te inspiren cariño pero no te merecen.

Debía de estar loco. ¿Ésta era la forma repentina en que atacaba la senilidad? Kathein lo miró estupefacta.

—Usted no puede…

—¡Puedo! ¡Soy un Concilio de Uno! ¡Lo estoy haciendo!

Kathein volvió a dejarse caer de rodillas, sin fuerzas, y posó la frente en el suelo.

—El honor es demasiado grande.

Él se arrodilló a su lado rápidamente y le levantó la cabeza con aquellas manos fuertes que habían sujetado a tantas mujeres.

—¡Cuánto me alegra ver que ya no estás triste! Creo que te agrada mi obsequio. ¿No podríamos dedicar un rato a compartir nuestros intereses comunes sobre los cojines? —Emitió una risita. Su sonrisa era tan amplia que le resultaba difícil besarla.

Kathein estaba completamente confundida.

—¿Por eso me ha traído aquí? ¿Por eso me ofrece hacer realidad mis sueños con un plan que habrá de desafiar a todo Geta? ¿Porque me desea? —Había rabia en su voz.

Él la obligó a ponerse de pie, sin prestar atención a su ira.

—Es misterioso esto de ser el Primer Profeta. Veo el poder de los Kaiel nacido de tu vientre. La visión es clara. ¿Pero quién sabe si veo ese futuro porque soy un profeta o porque mi deseo por ti me impulsa a crearlo? ¿Quién lo sabe? Yo no. —Parecía divertido.

Kathein se apartó de él.

—Llévame a mi habitación —le exigió a un sirviente. Al salir del salón, vio que una de las mujeres Liethe se acercaba a Aesoe. Cuando estuvo a salvo en su alcoba, empujó los muebles contra la puerta a modo de barricada y se tendió en la cama a llorar. Lloró su amor por Joesai, por el dulce Gaet, por el tímido Hoemei, por Teenae, cuyos besos eran suaves como el ala de la hoiela y por Noe, quien tanto la quería. Era inútil. Nunca volvería a tocarlos, jamás besaría sus cicatrices. El hombre más poderoso de Geta se había fijado en su cuerpo y lo deseaba. Kathein lloró y lloró, y cuando no tuvo más lágrimas…

Un ruido.

Al volver la cabeza hacia el sonido, notó que la ventana estaba fuera del marco. Él estaba agazapado allí, en la abertura, sonriendo como un ei-mantis carnívoro, listo para saltar.

—¡Usted!

—No habrás creído que una simple barricada me detendría —dijo Aesoe mientras entraba en la habitación.

—¡Lo rechazo! ¡Le clavaré las uñas!

—No, no lo harás —él reía—. Yo no estaría aquí si fueras a decir que no. Es una profecía que he registrado en los Archivos.

Kathein lo empujó y giró la cabeza mientras él le besaba las mejillas y los ojos, y le colocaba un cordón dorado alrededor del cuello. Del mismo pendía una gema engarzada por manos Liethe.

—No me ama —gimió ella.

—Por supuesto que te amo. Eres la mujer más bella que he deseado esta semana.

Capítulo 20

La flor fei que atrapa a la hembra geich sólo saborea unos momentos los huevos de la feroz larva de geich que aguardan en su vientre.

Proverbio de los Stgal

Había trasladado su base de operaciones de la posada al barco. Bajo la cubierta, Joesai interrogaba a su esposa con el escepticismo y la minuciosidad de un profesional. Eiemeni, que era un experto en la técnica Bnaen para despertar los recuerdos, lo ayudaba con las preguntas. No parecía probable que Teenae estuviese en lo cierto. ¿Por qué los Mnankrei se arriesgarían a incendiar un granero Stgal, mientras todavía negociaban con ellos para proveerles de grano?

Teenae comenzó a impacientarse.

—Desconfías como un tonto cuando tendrías que estar afilando tu cuchillo. Debemos poner sobre aviso a los pobladores y tenderles una emboscada. Nos convertiremos en héroes y nos resarciremos por la forma estúpida en que trataste a Oelita… por la crueldad que mostraste con tu prometida.

—Por el momento, nadie nos creería aunque acusáramos a los Mnankrei de lavarse el trasero con agua de mar. Tal vez la próxima semana.

Teenae se calmó.

—Te he dicho exactamente cómo y cuándo piensan atacar. Eso es lo que importa, ¡no lo que crea la gente!

—Nos has repetido lo que te ha dicho Arap —observó Eiemeni.

—Todavía estás furiosa y quieres venganza —añadió Joesai.

—¡Por supuesto que quiero venganza! —exclamó Teenae.

—La venganza es un juego que implica ser paciente, es para aquellos que son capaces de controlar sus pasiones.

Al comprender que luchaba contra un muro de piedra, la pequeña mujer decidió cambiar de táctica.

—¡Es por eso que te he escogido a ti como instrumento! —Le sujetó el brazo como si necesitara protección, y esbozó una sonrisa—. Sólo soy una mujer que se deja llevar por las emociones, y lo arruinaría todo. —Se detuvo—. Por eso debes cuidarme —agregó con irritación.

—¡Vamos! —exclamó él, percibiendo su falsedad. Entonces trató de hacerla entrar en razón—. No es lógico que quemen un granero en este momento. Eso haría que la gente olvidase inmediatamente lo virtuosos que son.

—Pero podrían culparnos a nosotros —sugirió ella con malicia.

Semejante idea hizo que Joesai comenzara a tomar en serio su historia. Le pidió que se retirase y cuatro de sus consejeros analizaron la información que ella había recibido en el carguero Mnankrei. Al final decidieron que existía la probabilidad de que hubiese sido un invento del muchacho para impresionar a una mujer hermosa, pero para mayor seguridad debían presumir que era cierto.

Joesai dejó una pequeña tripulación en su barco y, junto con el resto de sus hombres, se dirigió a la península para situarse cerca del granero. Los desplegó en forma estratégica. Ninguno de ellos estaba a la vista, pero sus patrullas hacían que la costa fuese impenetrable. Cualquier embarcación, por más pequeña que fuese, sería capturada en cuestión de segundos.

Luna Adusta, fija en el cielo, se veía seis veces más grande que Getasol. Al atardecer estaba misteriosa y oscura, pero al avanzar la noche se iniciaba la fase creciente y la iluminación que proporcionaba era considerable. Sobre el lado no iluminado hubiese sido posible realizar una maniobra nocturna al abrigo de la oscuridad, pero eso era imposible allí. Para cuando la luna hubo crecido a la mitad, Joesai ya había comenzado a pensar que había demasiada luz para que se iniciase un ataque. El sacerdote Tonpa había cambiado de idea o el muchacho era un mentiroso.

Joesai se volvió hacia el granero, y lo miraba sin ningún motivo en particular cuando las grandes llamaradas de fuego anaranjado surgieron sin previo aviso. Las llamas se habían elevado varios metros por el aire cuando al fin se escuchó la explosión. ¡Bombas incendiarias! Su primer impulso fue correr hacia el fuego… pero entonces tomó conciencia de lo terrible de su situación. ¡Las bombas habían sido colocadas hacía mucho! Probablemente, habían sido detonadas por un mecanismo de relojería Kaiel.

¡Había caído en la segunda trampa del día!

No habría ningún Mnankrei por los alrededores. Pero Joesai y su banda estaban cerca del fuego, y serían culpados porque no había forma de regresar a la aldea sin ser vistos. Esto era una emergencia. ¡En unos instantes serían linchados!

—¡Atención! —gritó mientras se levantaba—. ¡Formación de avalancha! ¡Corred!

Aquella era la única posibilidad que les quedaba. Aunque podían encontrarse con pobladores furiosos en el camino, ninguno de ellos sabría cómo pelear o atacar. Así eran los hijos de los Stgal. Por esto nada detuvo al grupo de Joesai hasta que llegaron al embarcadero de piedra. El barco se había retirado a una distancia prudente, y allí los aguardaba un gentío enardecido. Algunos hombres intentaron penetrar en las filas Kaiel, pero fueron arrojados al agua. La muchedumbre retrocedió mientras Joesai corría para proteger a su esposa.

—¡Teenae!

Pero Teenae ya estaba cayendo, con dos heridas de arma blanca. Su cuerpo se encogió y luego se convulsionó hacia delante. Enfurecidos, Joesai y cinco hombres se abrieron paso a cuchilladas mientras el barco atracaba nuevamente. Dos de los hombres subieron a la atormentada Teenae, luego lo hicieron los otros Kaiel en perfecta formación y finalmente la retaguardia, que saltó del muelle en el preciso instante en que la nave comenzaba a alejarse. Joesai se inclinó sobre la cubierta para sacar del agua al atacante de Teenae, y luego lo entregó a un subordinado y volvió junto a su esposa.

Eiemeni la atendía en la cubierta.

—Apártate, ayudante de cocina. El cirujano soy yo. —Joesai tenía muchas horas de práctica en la guardería, con los bebés desechados que serían enviados al matadero—. ¡Necesito un paño!

Alguien se lo suministró de inmediato. En Geta no había necesidad de efectuar una esterilización para una cirugía de rutina. Los cuerpos sagrados mataban las bacterias profanas, así como el trigo sagrado mataba los escarabajos que trataban de comerlo.

—Estoy muriendo —dijo una voz débil.

—Sí, sí. Hay que coser las heridas. ¿Cómo se puede matar un cuerpo o’Tghalie? —gruñó él—. Los hacen de acero cromado y niquelado. Dios sabe de dónde obtienen las combinaciones genéticas. Las sitúan con alguna maldita manipulación matemática, y no nos dicen cómo lo hacen. Es un condenado secreto del clan.

—Me siento débil.

—Eso es porque necesitas una transfusión. En cuanto pueda conectarte a Otaam, la tendrás.

—Mi querido Joesai, aunque siempre pierdas al Kol, me alegro… me alegro de tenerte cerca.

—Cállate.

Otaam, que tenía su mismo tipo de sangre, fue conectado a Teenae. Joesai no se movió de su lado mientras ella dormía. Permaneció en guardia hasta que la Luna Adusta estuvo llena, y luego llegó y pasó el eclipse. Ninguna nave los atacó. Él se prometió que algún día le llevaría esas botas de cuero, adornadas con la marca de la ola encrespada, característica de los Mnankrei. Era extraño, pero estaba dispuesto a hacer cualquier cosa por esa mujer obstinada y algo tonta.

Capítulo 21

Ya seas un santo o un malvado, la persistencia logrará que con el tiempo, aquellos a quienes has rozado te hagan lo mismo que tú les has hecho a ellos.

Dobu de los kembri, Arimasie ban-Itraiel en Recompensas

Teenae despertó al amanecer. Desde su puesto sobre las montañas, Getasol la bañaba con sus manos rojas extendidas sobre la bahía. Mentalmente, ella examinó el dolor de las heridas.

—Bebería sangre para recuperar fuerzas —dijo refiriéndose a la sangre de su atacante.

Joesai tenía la vista fija en la bahía, y no notó que finalmente ella había despertado de su sueño delirante. No escuchó su voz tenue.

Teenae giró la cabeza hacia él y alzó la voz.

—¡Bebería sangre para recuperar fuerzas! —repitió con furia.

—¿Te parece sensato? —le preguntó Joesai, aún sumido en su meditación—. Es un hombre de Oelita. Ella se ha mostrado clemente con nosotros. Estoy en deuda con ella. Deberíamos agradecérselo. Una vez, Tae ran-Kaiel dijo que sólo puedes ocupar una tierra sagrada cuando tienes allí tres veces más amigos que enemigos.

—Yo no perdono a un hombre que trata de matarme. Siento desprecio por él y quiero que sea capturado. Deseo presenciar su generosa donación a la Raza para que ésta pueda ser purificada.

—La venganza debería esperar hasta que tus heridas estén curadas.

—No.

Joesai se encogió de hombros.

—Sería peligroso traerlo a la cubierta y entregarle un cuchillo. Podría arrojártelo a ti.

—Tú siempre pasas por alto lo evidente —dijo Teenae con impaciencia—. Amarra el cuchillo a un palo para que no pueda ser arrojado. Deja a mi atacante una mano libre para que pueda frotarse la muñeca sobre la hoja.

Así fue como le llevaron al joven amarrado a una jaula de caña. En su condición de sacerdote, Joesai inició la ceremonia con la acostumbrada y monótona entonación musical. Entonces cambió de actitud, y habló en nombre de la Raza.

—No poseíamos kalothi. Morimos por el Peligro Ignoto. —En su voz se escuchaba el dolor de la Raza. Entonces su tono comenzó a retumbar y fue un desafío al mismísimo mar—. Dios, en Su misericordia, se apiadó y nos sacó del Lugar Ignoto, llevándonos a través de Su Cielo para que pudiésemos hallar kalothi. Lloramos cuando Él nos otorgó Geta. Nos lamentamos cuando nos echó fuera. Pero el Corazón de Dios fue como piedra ante nuestras lágrimas. Sólo en un lugar hostil, debajo de Su Cielo, podríamos encontrar kalothi. Y sólo con kalothi nos atreveríamos a reír en el rostro del Peligro Ignoto.

Joesai extrajo la Mano Negra y la Mano Blanca del sacerdote, cada una con sus marcas especiales, talladas en madera y montadas sobre unas varas cortas. Las sostuvo sobre su cabeza.

—Dos Manos crean kalothi. —Con un sonido vibrante que fue en parte risa y en parte dolor, enlazó los dedos de madera—. La Vida es la Prueba. La Muerte es el Cambio. La Vida nos brinda Fortaleza. La Muerte nos rescata de la Debilidad. Para que la Raza encuentre kalothi el Pie de la Vida debe seguir por el Camino de la Muerte. —La pequeña nave cabalgó sobre las olas. En Geta, ni el mar ni la tierra eran inmunes a este ritual.

La voz de Joesai era implacable.

—Todos contribuimos al Propósito de Dios. Todos ayudamos a destilar el kalothi racial. Algunos estamos aquí para dar Vida. Otros estamos aquí para dar Muerte. De los dos, el mayor honor es contribuir con la Muerte, ya que todos amamos la Vida. —Se detuvo sólo un momento, pero en su tono monótono apareció un dejo de ironía. Sus ojos estaban fijos en el joven—. Con gran reverencia, acepto la ofrenda de tus genes defectuosos.

—El Código prohíbe matar —dijo el joven con calma.

—¡El Código de Oelita, no el mío! —exclamó Teenae con un odio tan vehemente que sintió una punzada en las heridas.

—El Código Kaiel prohíbe matar —se burló él.

Antes de que Teenae pudiera volver a replicar, Joesai la silenció con una mirada penetrante. Entonces volvió los ojos hacia el joven. Con la Mano Negra y la Mano Blanca algo torcidas, respondió con una voz más vengativa que clerical.

—Por supuesto. Y no mataremos. Sólo estamos aquí para recibir tu ofrenda.

—No tengo nada que ofrendaros.

Joesai continuó con el ritual, sin perturbarse ante semejante blasfemia, y extrajo de su túnica algunas delicias sensuales que el Recibidor debía entregar al Donador. Eran obsequios simples, ya que se encontraban en un barco y no en un templo. Había agua pura, un cristal pulido para tocar, un cuchillo, una mora. Todos fueron rechazados.

Llegó el momento del Corte de Muñecas. Pero con actitud desafiante, el joven mantuvo el puño apartado del cuchillo. Joesai colocó el cuenco para la sangre. Sus hombres comenzaron a entonar el Salmo del Desangrado, armonizando sus cantos como un corazón gigantesco en un latido vigoroso, un corazón cuyo palpitar comenzaba a tornarse más lento hasta desaparecer por completo en el silencio. El joven rió, probando que aún estaba con vida, pero los hombres no lo notaron porque para ellos ya estaba muerto.

Con sumo cuidado, como si el Corte de Muñecas hubiese sido realizado, como quien planea curtir, cortar y coser un buen abrigo con el cuero que está a punto de obtener, Joesai comenzó a desollar al muchacho sin prestar atención a sus gritos, primero de sorpresa y luego de horror, que se elevaron sobre el agua y llegaron hasta las colinas de Congoja. En medio del miedo y el dolor, el muchacho comenzó a frotarse la muñeca en el cuchillo. Entonces gritó pidiendo piedad, suplicando que se detuviesen hasta que hubiese tenido tiempo de morir, pero Joesai continuó con su tarea.

La carnicería acabó muy pronto. No se desperdició ningún pedazo. La carne fue salada o cortada en tiras para secarla, las glándulas fueron guardadas para fabricar medicinas, los tendones y entrañas se pusieron en conserva, los huesos sirvieron para hacer una sopa. Teenae recibió el cuenco de sangre que le correspondía.

Eiemeni, que había llegado a admirar a Oelita, expresó su arrepentimiento mientras se lavaba la sangre en el mar, junto a Joesai. Éste se enjabonaba el cabello con expresión impasible.

—Decidió enfrentarse a Teenae según mis reglas, pero esperaba que las reglas de Oelita lo protegieran. Oelita vive según sus reglas y se encuentra protegida por ellas. Por eso goza de mi simpatía.

Cuando extendieron el cuero para que se secase al sol, Teenae deslizó la mano por el tallo de trigo tan bien cortado. La cicatriz de la herejía. Era un buen diseño para encuadernar su copia del libro de Oelita.

¡Oelita!

Un pensamiento la sobresaltó, causándole dolor en todo el cuerpo.

—¡Joesai! ¡Lo había olvidado! Con todo lo sucedido, olvidé decirte que Oelita posee una de las Voces Congeladas de Dios.

Capítulo 22

Quedé impresionado por el estilo con que te enfrentaste al Mnankrei Tonpa, sin apartarte del código que has establecido para ti misma, jugaste con la Muerte y venciste. ¿Cómo podría no contarla como la segunda de las Siete Pruebas? Te has ganado mi respeto. Algún día, si vives lo suficiente, es posible que yo me gane el tuyo.

Joesai maran-Kaiel a Oelita, la Dulce Hereje

Oelita estrujó la nota escrita a mano sobre un delicado papel azul, y entregada en forma anónima. Se la arrojó a los cuatro consejeros que había convocado para un junta.

—¡Manyar! —bramó—. ¡Los Mnankrei y los Kaiel nos aplastan como a una nuez! ¡Tenemos que pelear! ¡Es demasiado pronto!

—Siempre es demasiado pronto —dijo Manyar, mientras se apretaba la túnica contra el cuerpo.

—Y tú, Eisanti, ¿es todo lo que puedes ofrecernos?, ¿sermones suaves que sólo sirven para mantener animada la conversación? Los Mnankrei nos ofrecen alimentos mientras los Kaiel mejoran el camino que atraviesa las montañas. La hambruna todavía no ha llegado, y los escarabajos ya están poniendo sus huevos para darse un banquete con nuestros cadáveres. La hambruna vendrá y se irá, ¿pero alguna vez lograremos deshacernos de los sacerdotes Mnankrei que día a día se llevarán a nuestra gente a ese matadero del Templo? ¿Alguna vez nos libraremos de los sacerdotes Kaiel que miran a nuestros niños y se les hace la boca agua? ¡Debemos resistir!

Eisanti jugueteó nervioso con sus brazaletes.

—Tendremos que lograr un acuerdo hasta que nuestra posición sea más fuerte. Manyar tiene razón. Todavía no podemos adoptar una actitud inflexible. El árbol se dobla hasta que es lo bastante grueso para resistir al viento.

—Mañana los Stgal realizarán el primer Suicidio Ritual. ¡Tenemos alimentos! ¡No sabemos cuánto de la nueva cosecha devorará el escarabajo! No sabemos cuánta comida podemos comprar. ¡No sabemos si no será suficiente con nuestras otras fuentes sagradas!

El viejo Neri la interrumpió.

—El o’Tghalie Sameese ha calculado que habrá menos muertes si los Stgal comienzan ahora.

Oelita se enardeció.

—¿De qué sirven los números que manipulan los o’Tghalie? Si has calculado mal el ancho de tu campo, no importa que tengas el largo correcto porque obtendrás la superficie equivocada.

—Es posible que tenga razón —dijo Taimon desde el fondo de la habitación—. Tal vez los Stgal estén aprovechando la oportunidad para eliminar a su oposición. ¿Quién será capaz de decirles que sus motivos no son honestos?

—Ésa es nuestra flaqueza —agregó Manyar mientras se limpiaba las uñas—. Nosotros provocamos un descenso en el kalothi.

—Ésa es nuestra virtud —replicó Oelita.

Al final, como ocurría siempre, tomó su propia decisión. Esperó hasta que sus consejeros se hubieron dispersado y apretó los puños. Acababa de descubrir que como todos ellos contaban con un alto kalothi, no se sentían suficientemente motivados para enfrentarse a los sacerdotes. ¿Pero cómo se las arreglaría para formar un concejo con los de escaso kalothi? Tendría que ser el cerebro del grupo y debería controlar los errores constantemente, como ese tonto intento de afrontar a los Kaiel asesinando a Teenae.

Supongo que siempre ha sido así, pensó con amargura. Una sociedad se mantiene estable oprimiendo a los que son menos capaces de defenderse, concluyó.

Su decisión final fue impulsiva. Salió a las calles de Congoja con sólo dos guardaespaldas, y se dirigió al sector donde comenzaban los edificios antiguos. Allí reunió a una muchedumbre de personas temerosas que tenían mucho que perder, y formó un grupo lo bastante grande para que cobrasen ánimo por el simple hecho de ser muchos. Luego los condujo hacia el Templo.

Sobre la zona de los muelles, toda la aldea de Congoja era territorio del Templo. El Sendero de las Pruebas serpenteaba alrededor del Templo y luego subía sinuoso entre los jardines. Cada uno de sus obstáculos estaba pensado para desafiar la velocidad y la fuerza de alguna parte del cuerpo. Allí era donde los Stgal probaban el kalothi físico de aquellos que caían bajo su jurisdicción. El Templo, construido como un crescendo en este jardín zigzagueante, comenzaba siendo una modesta estrella que luego crecía hasta que sus puntas se transformaban en salones dedicados a los Ocho Alimentos Sagrados. Continuando por el interior, éstos se convertían en enormes pilares de piedra que se alzaban majestuosos para sostener la torre, en cuya cumbre se hallaban las salas del Suicidio Ritual. En Congoja no había nada más alto que esa torre. Podía verse desde lejos, incluso en los días nublados. Los barcos la usaban como faro. Nada enorgullecía tanto a los Stgal como el Templo de Congoja.

Dentro de la torre, las salas de juego subían en espiral alrededor de un pozo de luz. Los altos y estrechos vitrales dejaban pasar un reflejo multicolor. Allí, un getanés podía jugar al Kol, al ajedrez y a otros juegos a los que no era sencillo ganar si no se tenía una vista aguda, una mano firme, una mente creativa o la capacidad de no quedarse con lo obvio. Los sacerdotes Stgal llevaban registros de resultados y actualizaban los niveles de kalothi, mientras mantenían el Templo gracias a la recaudación de monedas a cambio de alimentos, bebida y la compañía de cortesanos, mujeres o varones.

Los getaneses eran adictos a los juegos, y se congregaban en sus templos para conversar, reír y competir. Fuera del templo podían jugar por dinero o favores; en el interior participaban por participar. Allí un getanés apostaba con su vida, y le encantaba hacerlo.

Al imponente Templo de Congoja fue donde se dirigió Oelita con su grupo de infortunados que ni siquiera estaban seguros de tener derecho a la vida, y mucho menos de su capacidad para luchar por ella y vencer. Al acercarse a la inmensa fachada de este lugar donde tantas veces habían sido derrotados, parte de la audacia que Oelita les había insuflado comenzó a desvanecerse. Allí radicaba su escasa autoestima. Un hombre tropezó y otro vociferó una broma sobre la torpeza de su amigo. Oelita los situó frente al pórtico principal con la instrucción de que expresaran sus protestas, pero en cuanto ella se hubo ido todos permanecieron en sus sitios y no hicieron nada por llamar la atención.

Los principales sacerdotes Stgal recibieron a Oelita como a una invitada de honor. La estaban esperando. Le ofrecieron cojines y una bebida, y la alentaron a que hablase. Ella se pronunció con elocuencia en contra de los Mnankrei y los Kaiel, y pidió moderación en cuanto a declarar una situación de hambruna. Había otros caminos y otros alimentos. Vagamente, pudo mencionar algunos de los triunfos profanos de Nonoep. Oelita desplegó su estrategia apelando a la vanidad de los Stgal: ellos eran tan buenos como los Mnankrei y los Kaíel, y con astucia serían capaces de derrotar a sus oponentes.

Los Stgal la escucharon, la provocaron, rieron con ella y finalmente, sin ninguna explicación, hicieron que unos guardias la llevaran a una habitación situada en lo alto de la torre. Se decía que los Stgal le homenajeaban a uno con gran camaradería y aguardaban hasta los postres para envenenarlo. Abajo podía ver a su gente. Nadie los había dispersado; ni siquiera notaban su presencia. Oelita les gritó aferrada a los barrotes, pero estaba demasiado alto. Nadie la escuchó. Siguió mirando hasta el atardecer, y con la puesta del sol simplemente se desvanecieron.

Su habitación en la torre era más que confortable. Allí, los de escaso kalothi eran atendidos antes de efectuar su sacrificio por la Raza. El Último de la Lista pasaba su última noche con todo lo que más valoraba un getanés: agua pura para la garganta, incienso para la nariz, esencia del estambre de flores para el paladar y los cánticos de sus amigos para el oído. Allí podía palpar el oro y tenderse sobre las telas más exquisitas. De todos modos, la ventana tenía barrotes de acero. Según decían, desde allí se veía el espectáculo más sublime que podía contemplar un humano: el último trayecto del Dios de los Cielos entre las estrellas.

Oelita no podía creer que estuviera allí. ¿Ese grupo fervoroso que la había acompañado no era más que un espejismo? Eran fantasmas. Estaba sola. ¿Sería ilusorio pensar que alguna vez las palabras impulsarían a la gente a actuar?

La primera crisis y mi mundo se derrumba como un castillo de arena barrido por una ola, se dijo. ¿Qué era la lealtad? ¿Qué impulsaba a los hombres a mantenerse unidos en lo bueno y en lo malo? Creí que lo sabía, concluyó.

Oelita trataba de comprender por qué se encontraba allí. Era contrario a las reglas. Ella poseía el nivel de kalothi más alto de la aldea. Entonces se echó a reír mirando al cielo nocturno a través de los barrotes. Las reglas estaban para ser violadas, tal como sabía cualquier maestro del Kol… si uno era capaz de afrontar las consecuencias. ¿Y qué significaba su muerte para ellos? Se cortaría las muñecas y moriría. No le quedaría alternativa. A nadie le importaría. La vida seguiría adelante como si ella nunca hubiese existido.

Oelita se encontró mirando por la ventana con expresión vacía, sin pensar, esperando, esperando a Dios. Y cuando Dios cruzó por el cielo, ella rió y lloró. Dios era una roca. Cuando se crecía entre un grupo de personas que creían en Dios, la Persona, parte de Su Moralidad pasaba a formar parte de tu alma. Dios, la Roca, no tenía ninguna moralidad. A pesar de haberlo sabido, ella nunca lo había percibido con tanta claridad. Estaba allí porque no existía moralidad alguna. Dios era una roca. Nunca había sido otra cosa.

Y Oelita lloró.

Capítulo 23

Un hombre que nunca comete errores hace mucho que ha dejado de hacer cosas nuevas. Un hombre que comete errores constantemente está predestinado al fracaso y tiene demasiadas ambiciones. Pero el que sazona juiciosamente los éxitos con errores es el mejor estudiante.

El o’Tghalie Reeho’na en La matemática del aprendizaje

La pequeña embarcación y su compañera de un solo mástil estaban ancladas junto a una antigua escollera destrozada por las olas. Mucho tiempo atrás, alguien había intentado asentar allí una pequeña flota, pero fue derrotado por una costa escarpada, sin puerto e inhóspita para los barcos. Joesai sólo escogió ese refugio porque en las montañas cercanas al mar había un poblado o’Tghalie. Teenae fue llevada allí en una camilla, a través de los bosques brumosos, y permanecería con sus familiares hasta que se recuperara.

Los dulces momentos que pasaba con Teenae calmaban su torbellino interno. Incansable, caminaba por el bosque cuando en cierta ocasión encontró una flor roja de intrincado diseño que nunca antes había visto. Joesai cortó la flor y se la llevó a Teenae, pues sabía que ese pequeño obsequio le agradaría. Había olvidado su angustia.

—Es como un templo en miniatura —dijo ella y le sonrió.

—Yo estaba en la cumbre, mirando el mar para ver si nuestros barcos todavía están allí.

—¿Con este clima tan apacible supones que se los llevará el viento?

—Supongo que los Mnankrei pueden atacarnos.

—Escaparemos juntos. Somos capaces de volar a favor del viento más rápido que ellos. ¿No he tenido una experiencia como vela acaso? —rió Teenae mientras le cogía la mano.

Joesai estaba fascinado con el observatorio o’Tghalie, ya que él siempre había sentido interés por las estrellas. Muchas veces cogía una botella y una hogaza de pan y recorría el sendero para pasar la noche allí, con uno de los tíos de Teenae que le contaba historias sobre la terquedad de la joven.

¡Ahora comprenderás por qué la han vendido!, le decía, y se reía con ganas.

Este tío no era un hombre muy convencional. Profesaba un gran amor por los instrumentos, lo cual no era muy habitual entre los o’Tghalie. Él era el renegado por cuya intermediación Teenae había aprendido cosas que no debería haber sabido. El cerebro de los o’Tghalie tenía la peculiaridad de que si no aprendía a efectuar complicadas sumas y multiplicaciones durante la infancia, jamás lograba bien estas operaciones. Por esto las mujeres o’Tghalie, a las cuales no les estaba permitido asistir a la escuela siendo niñas, solían convertirse en sirvientas y no en matemáticas.

Joesai se quedó perplejo al ver cómo el «tío» o’Tghalie tomaba medidas y transformaba las cifras mediante elaborados cálculos durante el breve lapso en que era capaz de contener el aliento. Pero el tío no era un hombre de guardar secretos, y cierta noche nublada le enseñó a Joesai cómo «tirar los huesos», un sistema que había inventado para que cualquiera pudiese efectuar cálculos con razonable precisión. Se basaba en el extraño principio de que, mágicamente, las multiplicaciones podían transformarse en sumas y viceversa. Joesai quedó tan encantado con el truco que una mañana se situó detrás de Teenae con los huesos y le pidió que le diese cifras para multiplicar. Ante la sorprendida joven, él realizó los cálculos correctamente.

Joesai también aprendió cosas nuevas sobre astronomía. En cierta ocasión, especulaba con el tío de Teenae sobre una cuestión filosófica divulgada por Oelita en un panfleto. Dios se comportaba como una roca. Joesai estaba convencido de que, como Dios no era una roca, debía de haber algo que marcara la diferencia.

Al tío pareció iluminársele el rostro y lo llevó hasta la biblioteca, donde examinó unos libros de cálculo cubiertos de polvo. La órbita de Dios era pronosticable con un alto grado de precisión, pero habían sucedido dos anomalías. Desde que comenzara a ser observada, la órbita había cambiado dos veces sin una causa conocida. Ningún otro objeto celestial había hecho algo semejante.

Joesai recordó el cristal de Oelita y lo que Teenae le había dicho al respecto. Estaba seguro de que sólo era un trozo de vidrio, ¿pero y si realmente era uno de los cristales de Kathein? El enigma del Dios Silencioso era el rompecabezas más fascinante de Geta, y podía valer la pena examinar esta pieza. Hacía algún tiempo que no pensaba en Oelita. Había estado preocupado por las intenciones de los Mnankrei después del incendio del silo. Ahora pensaba realizar una incursión por aguas septentrionales. Pero tal vez, mientras sus hombres navegaban hacia el norte, él pudiese llevar a cabo una rápida expedición por el sur y averiguar algo más sobre ese cristal.

En la fábrica de papel, Joesai recogió a dos niñitas que fastidiaban a sus madres y las llevó consigo para que le enseñasen el lugar de donde se extraía la arcilla. Luego se dedicó durante el resto del día a modelar maquetas de las casas que rodeaban la residencia de Oelita, y a contar historias a sus acompañantes, quienes lo miraban con los ojos abiertos de par en par.

Según recordaba, la casa de Oelita estaba sobre una colina. La parte trasera estaba bien protegida y por el frente no existía ningún acceso… o al menos eso parecía. Sin embargo, un hombre como Joesai no necesitaba más que un martillo y unas escarpias largas para escalar un muro de piedra. Podía apostar dos hombres sobre los tejados y entrar en la casa sin que nadie lo viese. Ya había interrogado a Teenae sobre el interior, y sabía el lugar preciso donde Oelita guardaba el cristal. La incursión debía ser muy rápida. Después de su desastroso paso por Congoja, no podía permanecer allí ni un minuto más de lo necesario.

Al mismo tiempo, Joesai planeó una cuidadosa exploración por el norte, mientras sus dos pequeñas consejeras o’Tghalie se subían a sus hombros y le tironeaban de las orejas con las manos cubiertas de arcilla.

—Te entregaré a los Mnankrei para que te coman —dijo con voz nasal mientras una de las niñas le apretaba la nariz.

—¡Yo te guisaré en caca! —replicó la pequeña mientras la otra reía.

Joesai se puso de pie y levantó a las niñas, una bajo cada brazo.

—Allá vamos. Al mar.

—¿Por qué al mar? Tengo hambre.

—¡Allí es donde están los sacerdotes caníbales! ¡Ellos tienen hambre!

Las pequeñas comenzaron a chillar y a retorcerse, pero él las llevó hasta el saliente rocoso donde acudía la gente a nadar, las arrojó al agua y las bañó para no devolverlas a sus madres cubiertas de arcilla.

—Os mostraré mi pequeño velero.

Joesai había adquirido una embarcación ligera para poder viajar al sur junto con dos de sus hombres. De ese modo, la nave principal se dirigiría al norte bajo el mando de Raimin. Luego se reunirían para realizar una incursión más osada contra los Mnankrei. Joesai estaba ansioso por traerle a Teenae ese nuevo par de botas, pero los sacerdotes Mnankrei eran marinos avezados y debía planificar muy bien el ataque. Observó a las dos niñas que jugaban desnudas en la pequeña embarcación. Aún no estaba seguro de cuál sería su estrategia. Una posibilidad atractiva era hundir las naves con trigo que se dirigían al sur, pero ésta era un arma de doble filo ya que aumentaría el hambre de las personas que no recibieran la carga. Aesoe se molestaba mucho cuando alguien cometía errores de semejante magnitud. ¿Qué hubiese hecho el Primer Profeta? Robaría el trigo y lo reembarcaría.

Joesai se echó a reír.

—Vamos —les dijo a sus dos pulcras niñas.

—¡Atrápanos!

En el viaje hacia Congoja, una tormenta repentina estuvo a punto de destrozar la pequeña embarcación, haciéndoles perder un día completo. Eiemeni acabó con tres costillas rotas. Al fin Joesai desembarcó para llevar a cabo su breve misión. Lucía un ligero maquillaje que resaltaba las líneas de sus cicatrices faciales, lo cual lo tornaba menos reconocible, pero ésta resultó una precaución superflua ya que no se toparon con nadie en el trayecto hacia la casa de Oelita. Curiosamente sólo había un hombre custodiando el lugar, y se encontraba en la parte trasera. Irrumpir por el frente resultó mucho más fácil de lo esperado.

Un registro rápido mostró que desde la visita de Teenae, se habían producido muchos cambios. El cristal había desaparecido. De todos modos, aquél no era el mejor momento para realizar una búsqueda exhaustiva. Joesai no quería alertar al guardia de afuera, así que cuando sus hombres le indicaron que todo continuaba en calma, volvió a descender por el muro dejando las escarpias en su lugar.

Los tres hombres se reunieron en la calle y comenzaron a caminar lentamente debido a las costillas rotas de Eiemeni. El viento todavía soplaba, pero era preferible que continuase el mal clima ya que la lluvia y la bruma les proporcionaban una excusa para ocultar el rostro tras las bufandas. Pocos aldeanos transitaban por las calles.

—Tendremos que averiguar dónde está.

—Nos llevará días. No estamos equipados.

—No debe de estar en la aldea. De otro modo la casa estaría mejor vigilada.

—Lo averiguaré. —Joesai pensó en varias posadas donde podría obtener alguna información, pero una con un pequeño tallo de trigo grabado en la puerta le pareció la ideal. Después de explorar las calles adyacentes buscando la mejor ruta de escape, entró ciñéndose la capa mojada alrededor del cuerpo. Pidió aguamiel caliente y cuando le sirvieron preguntó sin concederle importancia al asunto:

—¿Alguna otra noticia de Oelita?

—Todavía está en la torre. —La voz parecía apenada.

Joesai bebió un sorbo de aguamiel mientras digería sus palabras. Los Stgal se la habían llevado e iban a matarla. Era increíble.

—Feo lugar para estar —murmuró.

Para cuando volvió a salir, Joesai ya había decidido lo que harían. Miró a Rae y a Eiemeni.

—Rae, tú eres el más fuerte. Regresa a ese castigo de Dios que tenemos por nave y trae el visor espía. Eiemeni, quiero que busques el mejor camino para ir desde la aldea hasta la torre del Templo. Tómate tiempo. Apréndete de memoria cada piedra. Tendré que ir al Templo a buscar cierta información. Nos encontraremos en Cinco Cruces, o si el asunto se torna demasiado espinoso, en el Mojón Ocho de la costa. Trataré de regresar para el tercer nodo pleno de Dios. De no ser así, esperad al nodo pleno de la siguiente Órbita.

El Templo estaba graciosamente atendido. De entre las muchas cortesanas, Joesai escogió a una muchacha de baja estatura, nueva en la aldea, una bonita joven Nolar que probablemente había escapado de casa. Pidió un juego de Kol y se situó en uno de los compartimentos más caros. Era importante preservar su intimidad después del incendio de aquel granero. La muchacha jugaba bastante bien. Se la veía ansiosa por complacerlo y, lentamente, Joesai inició una conversación con ella.

Una parte de él no se sentía cómoda sonsacando información a una jovencita tan adorable, pero otra parte estaba acostumbrada a inducir a las personas a que le dijesen lo que quería saber. El secreto era comenzar hablando de lo que les interesaba a ellos, para luego alentarlos a hablar y dedicarse a escuchar.

Esta joven estaba fascinada con el Templo. Era el lugar más hermoso en que había trabajado, así que Joesai la estimuló para que le hablase de ello. No pasó mucho tiempo antes de que ella mencionase las fabulosas habitaciones de la torre. Sabía que Joesai no se mostraría susceptible al respecto porque su elevado kalothi era evidente, y la suntuosidad de trabajar con los Suicidios Rituales era algo que la intrigaba.

—Seguramente tendrás que subir a brindar tu consuelo —le dijo él para que no se apartara del tema.

—Ya hay una pobre mujer en la habitación del norte. La escucho llorar cada noche. ¿Por qué la tendrán allí tanto tiempo?

—¿La has atendido?

—Oh, no. La habitación del norte no es mía. Es la más elegante de todas, y yo soy nueva. Si permanezco aquí el tiempo suficiente, es posible que me envíen allí. Me gustaría. Si complazco a bastantes hombres, quizá me lo permitan. —Esbozó una sonrisa cautivadora, y él pudo percibir su turbación.

Joesai permitió que lo complaciera. Ella comenzó por darle un baño caliente que obró maravillas con los músculos tensos que habían soportado la tempestuosa travesía por mar. Fue lo mejor que podía haber hecho antes de iniciar la difícil prueba que le aguardaba. Joesai pagó muy bien a su pequeña cortesana, de modo que no le quedara ninguna duda sobre su talento para complacer.

Él conocía a casi toda la gente de Oelita, y revisó sus archivos mentales buscando al hombre que quería. Al fin se decidió por un herrero robusto, que era tan amable como corpulento. Cuando Joesai entró en la herrería, el hombre estaba trabajando. El fuego de la forja desafiaba las grietas de sus paredes.

—¡Tú! —El hombre alzó una vara al rojo vivo, pero Joesai sabía que era inofensivo.

—Necesito tu ayuda.

—¡Mi ayuda! —repitió el hombre con voz ahogada.

Joesai había decidido convencer al herrero mediante una juiciosa combinación de embustes y verdades.

—¿Tú crees en todas las mentiras que cuentan de los Stgal? —Él sabía que los Stgal eran conocidos por sus tergiversadas versiones de la verdad—. ¿Por qué iba yo a hacerle daño a la dulce Oelita? ¿Se lo harías tú? —Entonces decidió ir al grano—. Son los Stgal quienes la tienen en su prisión, ¿no es verdad?

—¡Tú has tratado de matarla!

—¿Estás seguro? —preguntó él—. Son los Stgal quienes la quieren muerta. ¿Eso no es evidente ahora? Y si los Stgal hubiesen tratado de matarla, ¿no sería típico de ellos buscar a algún otro a quien culpar? Si sobreviene una hambruna, ¿no les conviene limpiar las calles de herejes? ¿Sabes a ciencia cierta quién causó el incendio en el silo? ¿Quién tiene más acceso a él que los Stgal?

—¡Tu mujer confesó!

—¡Después de ser violada y colgada de un mástil toda la noche! ¿Llamas a eso una confesión?

El herrero volvió a colocar la vara en el fuego.

—Habéis sido vistos cerca del lugar del incendio. —Esperó con la vara en la mano.

—¿Y por qué iba yo a ser tan torpe? —exclamó Joesai. Ahora que estaba seguro de que no traicionaría la verdad, podía liberar sus emociones—. ¿Por qué haría algo así a la vista de todos? ¿Qué podía ganar? Los Kaiel tienen trigo y no pueden venderlo aquí debido a las montañas. Recuerda que cuando fue incendiado el granero, los Mnankrei estaban negociando con los Stgal para venderles trigo. ¿No se habrán confabulado esos dos infames clanes? Si así fuera, los Stgal podrían deshacerse de los tuyos y más adelante traicionar a los Mnankrei. Para éstos significaba la oportunidad de traicionar a los Stgal y obtener el dominio en la costa. Mi esposa escuchó el plan de los Mnankrei para quemar el silo. Nosotros nos mofamos de ella, pero nos apostamos prudentemente para prevenir semejante atrocidad. No pudimos hacerlo, y las apariencias nos señalaron como culpables. —Joesai no esperó una respuesta—. ¿Quieres que tu Oelita salga de la torre? Yo la sacaré.

Los ojos del herrero traslucían desconfianza.

—¿Por qué?

—Para limpiar mi nombre —mintió él—. No me agrada la forma en que los Stgal me han hecho pasar por tonto.

—Nadie puede escapar de la torre.

—Dame escarpias de hierro y un gato elevador a rosca. ¿Los tienes? No necesito otra cosa.

La madre del herrero apareció en la puerta, con un trapo en la mano. Era una mujer endeble, medio ciega y bastante sorda, una candidata para la torre en tiempos de hambruna.

—¿Quién es ése? ¿Por qué gritáis?

—Podrás seguirme. —Le imploró Joesai mientras se acercaba al fuego con más audacia—. Verás con tus propios ojos que tu Oelita se encuentra a salvo. Sus amigos serán de gran ayuda. Si te miento y me quedo aquí, ella permanecerá en la torre. ¿Entonces qué daño podría hacerle? Si te digo la verdad, ¿cómo lesionarla si todos observáis mis movimientos mientras la bajo?

—¿De qué habla? —graznó la anciana en forma histérica.

—Anciana madre. El hombre necesita un gato. —Volvió a dirigir su atención a Joesai—. ¿Para qué te servirá un gato?

—Y escarpias. Echaré un vistazo a todos los gatos que podáis encontrar, y escogeré el mejor. —Se volvió hacia la anciana y habló lentamente, alzando el volumen, ya que evidentemente era dura de oído—. Y tú, buena mujer, si tuvieras un poco de sopa caliente… Me aguarda una larga noche si pretendo subir a esa torre, y un poco de sopa me vendría muy bien. ¡Tu hijo y yo iremos a rescatar a nuestra amada Oelita!

El rostro de la mujer se iluminó, ya que finalmente comprendió de qué se trataba.

Totalmente bajo control, Joesai se acercó a la forja y cogió una vara al rojo con unas tenazas.

—Necesitaré escarpias que quepan entre las piedras de la torre. Esto es demasiado grueso. Te enseñaré. —Comenzó a martillear el metal hasta lograr la forma que deseaba—. ¡Así! ¿Podemos hacerlas?

—Nadie ha subido a la torre sin un andamiaje —dijo el herrero mientras cogía la escarpia para enfriarla.

Joesai sonrió. Su capa echaba vapor y su rostro maquillado ya había comenzado a sudar.

—¡Por eso lograremos la descabellada hazaña de rescatar a nuestra hereje de los Stgal!

Capítulo 24

Un secreto compartido deja de ser un secreto.

Proverbio de las Liethe

La caravana de ciento veinte hombres se extendía a lo largo del desierto Itraiel. A sus espaldas dejaban la cadena montañosa llamada La Pila de Huesos, y a su izquierda estaba la implacable Lengua Henchida. Allí la tierra era plana o suavemente ondulada, pero estaba más verde aunque la vegetación nunca excedía del nivel de la cintura.

Tres imponentes Ivieth tiraban de la carreta donde ella viajaba. Antes eran cuatro, pero uno había muerto. Eso significaba comer carne un día más. La mujer era conocida bajo el nombre de Humildad, pero la impulsaba un nombre secreto, mucho más letal. Ella había disfrutado con la carne fibrosa y asada del Ivieth, pero no le entusiasmaba nada tener que caminar a ratos para aliviar la carga de los tres restantes. Sin el equipo completo, con frecuencia los propios pasajeros debían colaborar empujando la carreta en los trechos accidentados.

Esa noche acampaban en una elevación donde había un caserío permanente de los Ivieth. Humildad corrió para ejercitar las piernas, y también danzó un poco. Ella era una bailarina, y la elasticidad de su cuerpo le proporcionaba un gran placer. Al notar que se alejaba mucho del camino de caravanas, un Ivieth gigantesco fue tras ella. El hombre actuaba con sus pasajeros como un pastor con su rebaño.

—No es seguro deambular por ahí —dijo con su voz atronadora, a modo de reproche.

—¡Mira! —Ella le enseñó un ramillete de flores azules cuyo ápice se tornaba violeta—. ¿Alguna vez has visto algo tan alegre? —Se quitó la capucha y se colocó unas flores en la cabeza, desafiando al gigante.

—No es seguro tocar aquello que no se conoce. —El Ivieth le revisó las polainas para asegurarse de que estaba lo bastante protegida para caminar por el desierto.

—¡Estas inocentes florecillas azules! —Humildad sonrió y se colgó del brazo de su protector. El codo del Ivieth le rozaba el hombro. Luego, exaltada por su extraordinario descubrimiento, permitió que la condujese de vuelta entre las malezas.

La flor azul contenía un veneno tan raro que ni siquiera estaba registrado en los libros. Después de secarse al sol y lixiviarse en alcohol, los pétalos despedían una esencia dulce, tan fuerte que unas pocas gotas bastaban para matar a un hombre. Aturdía como el whisky, provocando una sensación de calor y embotamiento agradable, y luego dejaba de latir el corazón. Deleite de la Asesina, fue el hombre con que ella bautizó a la flor.

Su propio nombre fue registrado como se-Tufi’87, pero era conocida como la se-Tufi que Camina con Humildad. Al igual que todas las Liethe, Humildad lucía cicatrices con la rúbrica de su linaje. El se-Tufi estaba marcado por siete nódulos que iban desde la base de cada ojo hasta la mandíbula, como una ristra de joyas, y un brazalete de nódulos se unía en la parte superior del brazo izquierdo. No estaba adornada con el símbolo de 87 porque cada Liethe de un linaje podía ser utilizada en forma intercambiable con sus hermanas. A diferencia de lo que ocurría con las mujeres normales, los cuerpos de las Liethe no lucían ningún otro corte con excepción de la rúbrica del linaje. Humildad también tenía un nombre secreto que, según era costumbre, había adoptado la noche en que sedujo a su primer sacerdote… un Saie de cabellos blancos que ahora estaba muerto. El nombre que guardaba en su pecho era Reina de la Vida antes de la Muerte, y así era como se consideraba a sí misma.

Después de prensar su preciosa flor, Humildad se situó frente a su espejo de bronce para retocarse el maquillaje. Con una gran habilidad artística, lograba ocultar el hecho de que prácticamente carecía de cicatrices. Estaba prohibido que una Liethe revelase el clan al que pertenecía durante un viaje. Apoyada contra la rueda de su carreta, se comió unas galletas con miel y una mezcla de granos hervidos, y luego fue a pasar el resto de la velada junto al fuego de los Ivieth para protegerse del frío.

A ella le encantaban las canciones Ivieth. Hacían revivir al músico que llevaba en su interior. ¡Cómo cantaban bajo la Luna Adusta! Humildad había vivido toda su vida en el otro extremo del planeta, y por lo tanto no imaginaba cómo era aquello de tener una luna en el cielo. Al igual que una galleta que se elevaba lentamente en el horno del cielo, la luna se posaba sobre el horizonte, cada día un poco más alto. Era fascinante.

Los gigantes reían tanto. Disfrutaban mucho con sus canciones. ¿Cómo resistir la tentación de coger un arpa pequeña y cantarles una de sus propias baladas? El Código de las Liethe no permitía que lo hiciese, puesto que la música Liethe era sólo para los sacerdotes. Pero la voz aguda y melodiosa de Humildad se elevó por encima de las llamas del fuego.

En la Montaña Kaemenek

Un sendero franquea la empinada pendiente

Allí me detengo a descansar

Y contemplo el Mar de las Ilusiones Ahogadas.

Las ráfagas de furia me azotan

Las nubes navegantes merodean por el cielo

Me aferró a mi capa

Sobre un Mar de Ilusiones Ahogadas.

Un sol ligero en su círculo de sangre

Muy pronto mitiga el calor de la tarde

El mar parece hervir

Y enrojece en un torrente de Ilusiones Ahogadas.

No volveré a gozar de esta vista.

Tampoco vendré jamás por aquí.

Pero sí me detendré a descansar

En una canción de espuma e Ilusiones Ahogadas.

Llegaron a Kaiel-hontokae por la noche. Ella apenas si notó que se acercaban, ya que toda su atención se centraba en la luna, que durante toda una semana había dominado el horizonte, creciendo. Ahora estaba llena. A lo largo de cada día iba menguando, hasta que al atardecer sólo quedaba una delgada hoz sobre las montañas distantes. Durante la deslumbrante retirada de Getasol, la hoz se volteaba convirtiéndose en un cuenco y luego comenzaba a aplastarse mientras las carretas crujían en la noche purpúrea. ¡Luna Adusta era enorme! ¡El mundo sin luna de su juventud se había desvanecido!

Humildad abandonó la carreta y comenzó a caminar hacia aquella luna, hipnotizada. ¡Hasta las estrellas se apagaban ante su gloria! ¡Toda la tierra se iluminaba! Por la noche poseía una sombra, una pálida extensión de ella misma que desaparecía al final del camino. La gran Luna Adusta inundó sus pies de música y su corazón de canciones. Qué noche para amar, en un paisaje erótico enmarcado por el resplandor rojizo de la muerte siniestra.

Finalmente, Humildad imploró a uno de los Ivieth que le permitiese viajar sobre sus hombros. No constituiría una carga muy pesada para él. Era una jovencita tan pequeña… Aferrada a su cabello, con las piernas cruzadas sobre su pecho, vio por vez primera Kaiel-hontokae a la luz de la luna, con la forma fantasmal de los acueductos y la simetría oscura de los edificios.

¡Vaya!, pensó mientras subían a la cima de una colina y divisaban los ovoides cadavéricos del Palacio del que hablaban las canciones. ¡Enemigo mío que serás mi amante!, pensó. Con gran agilidad puso los pies sobre los hombros del Ivieth y se alzó en perfecto equilibrio, con los brazos extendidos. El Ivieth quiso sujetarla, pero ella apartó su mano con un pie, lentamente flexionó la cintura y, apoyando la cabeza en la de él, alzó los pies hacia el cenit de tal modo que veía el Palacio cabeza abajo.

La celda que le asignaron en la colmena Liethe de Kaiel-hontokae había sido tallada en los muros de asperón de una antigua bodega. Había un jergón para dormir y algunos muebles sencillos, pero ninguna tapicería ni artículos de lujo. Humildad se despertó temprano, rezó y, para alejar la desazón de los sueños, adoptó la actitud mental de la Mente Blanca mientras colocaba su cuerpo en las Tres Posiciones sucesivas.

Luego, sin ninguna prisa, comenzó a trabajar. Guiándose por el sol, destinó una parte de su tiempo a repasar sus ejercicios de memoria: ese día aprendería dos canciones y la regla mnemotécnica de su archivo genético.

Un rostro se asomó a su habitación, emitió una risita y se retiró. Humildad se levantó de un salto, descalza y con los senos descubiertos, y se asomó al pasillo.

—¡Eh!

El rostro volvió a aparecer, enfundado en una túnica con capucha. Un rostro con los pies descalzos. Su rostro con los pies descalzos. Humildad rió. Su hermana clon le respondió con una sonrisa.

—La se-Tufi que Aguza el Oído —dijo la mujer en una presentación formal, ladeando un poco la cabeza para mostrar que aguzaba el oído.

—La se-Tufi que Camina con Humildad. —Fue la respuesta formal, unida al gesto de manos abiertas y mirada al suelo, universalmente asociado a la humildad. Las Liethe del mismo linaje genético empleaban estos gestos para reconocerse de inmediato.

—¿Te gustaría desayunar? Ven.

La cocina era austera, pero había recipientes de harina, patatas y grandes tinajas de abejas y especias.

—Quisiera unas tortitas con miel.

Comenzaron a preparar la mezcla y a chismorrear como si se hubiesen conocido desde siempre.

—¿Conoces la fama de Aesoe? Tú eres mi reemplazante. Estoy embarazada de él. Esta vez será una niña. —Quería decir que esta vez no tendría que sufrir un aborto—. El viejo me envía al hogar colmena para que tenga al bebé. Nunca he viajado tan lejos. Yo nací en Oiena. ¡Tú sí que has viajado! —Oído Aguzado ya había recabado datos sobre Humildad, y aunque nunca antes se habían visto conocía sus archivos de desempeño genético—. ¿Cómo es llegar tan lejos? ¡Tendré que cruzar el Njarae en un barco!

—¡Anoche vi la luna! —Humildad estaba extasiada.

—¿Es eso todo lo que ocurre cuando viajas? Tengo miedo de las violaciones. ¿Alguna vez has sido violada?

Humildad se levantó y, antes de darse la vuelta, saltó girando en el aire como una bola y embistió la pared con un golpe devastador de sus pies. Luego dio otro giro en el aire y volvió a caer con gracia, en el lugar de donde había partido.

—¡Tendrías que ver la sorpresa de cualquier hombre cuando lo golpeas de ese modo en pleno pecho! —Regresó a sus tortitas.

—¿Dónde aprendiste tanta ferocidad?

Humildad sólo sonrió. El entrenamiento había sido parte de su curso como asesina.

—Uf. Viajar significa bajarse a cada rato para empujar la carreta cuando muere algún Ivieth. Ése fue el día más interesante de mi último viaje. Nunca antes había asistido al funeral de un Ivieth. Tienes suerte de atravesar el Njarae en un barco. He leído tantos poemas sobre el Njarae que con sólo pensar en ello siento alas de hoiela que revolotean en mi cabeza. Imagina el océano por la noche, con Luna Adusta en el cielo, las velas extendidas y uno de esos sudorosos Mnankrei rodeándote con el brazo en la cubierta. Desfallezco.

Oído Aguzado frunció la nariz.

Humildad percibió su hostilidad de inmediato. Estaba sorprendida. Las Liethe habían sido aliadas de los Mnankrei durante siglos. Entre ellas se creía que cuando llegase la Unión, los Mnankrei serían los amos de todo Geta. Estaban orgullosas de servirles como amantes. En cierta ocasión, Humildad había estrangulado a un sacerdote errante que transportaba mensajes contra los Mnankrei.

—Los Mnankrei tienen kalothi —le dijo.

—Los Mnankrei son malvados.

—Orina de escarabajos. —Humildad tragó un gran bocado—. Has estado viviendo en Kaiel-hontokae demasiado tiempo. Es hora de que te marches.

—¡En el Palacio, los Kaiel tienen un oído mágico que puede escuchar a los Mnankrei hablando en este mismo instante! Me atemoriza lo que hacen esos marineros.

—¿Quién te ha hablado de los oídos mágicos?

—¡Aesoe!

—¡Los Kaiel son acérrimos enemigos de nuestros Mnankrei! ¿Tú crees en todo lo que te dice un sacerdote viejo y gordo? ¡Ellos les abren las piernas a las niñas y se comen hasta sus cerebros!

Oído Aguzado esbozó una sonrisa y las cuentas marcadas en su rostro se abrieron como una cortina.

—Sé que lo hace. Y después se ríe de ello. El otro día tenía a esta pobre mujer Kaiel, con los muebles apilados contra la puerta… ¡y él entró por la ventana! Le doy las gracias a nuestro Dios por el Control Mental. Tuve que adoptar la Mente Blanca para mantener el rostro imperturbable. Aesoe es una criatura tan adorable. Me preocupa que vaya a sufrir un ataque cardíaco.

Humildad se ahogó con su tortita y abrió los ojos de par en par.

—¡Estás enamorada de él!

—¡No es verdad!

—¿Sólo porque besa bien el trasero? —bromeó Humildad.

—Lo extrañaré —admitió Oído Aguzado—. ¡Espero que su hija pertenezca al mejor linaje que las Liethe jamás han conocido! Él nos adora. ¡De veras!

—Tonterías —replicó Humildad—. ¿Y yo tendré que dormir con ese hombre?

—¡Sabiendo que él piensa que soy yo quien le susurra al oído! —Se desquitó la hermana.

—Por Dios, tardaré un tiempo en habituarme a esto.

—La vieja bruja sólo te dará tres días plenos antes de que empiece tu actuación.

Humildad volvió a abrir los ojos de par en par.

—¿Tan pronto?

—¡Te hará trabajar hasta convertirte en sopa!

—¿Nunca nos agotamos? —Humildad sabía que la madre de la colmena pertenecía al mismo linaje se-Tufi que ellas. Era la famosa se-Tufi que Recoge Guijarros.

—No, no nos agotamos, sólo nos ponemos más cascarrabias.

Humildad pensó en sus palabras. La madre de la colmena había vivido cinco veces más que ella. Debía de ser muy cascarrabias.

—¿A qué viene tanta prisa?

—La se-Tufi que Canta por las Noches ha estado completando el trío de Aesoe esta semana, pero ahora será enviada al sur. Con esto sólo quedan cuatro de vosotras para los tres papeles. Yo estaré aquí un tiempo para ayudaros, pero no mucho.

—¿Qué clase de kalothi-cero es ese Aesoe? ¿Su ego es tan grande que necesita tres amantes, y aunque el sol se eleve diez mil veces ni siquiera nota que lo están engañando, que sus mujeres nunca envejecen? ¿Ése es el hombre que gobierna a los Kaiel? ¿El que tiene ilusiones de grandeza que abarcan el planeta entero? ¡Los Mnankrei lo desollarán vivo!

—Le agrada dormir con la cabeza apoyada en tu pecho. Y ronca. —Oído Aguzado parecía divertida.

—¡Me encantará! ¡Muchas han matado a un hombre por mucho menos!

—Y cuando él te llama «su abejita», tu acto reflejo es apretarte a él y succionarle el lóbulo de la oreja.

Otra mujer entró en la cocina. Era más alta que una se-Tufi, más ancha de caderas y con el rostro más sensual. Sobre la frente lucía una rúbrica de ocho nódulos. La mandíbula era casi familiar. Rápidamente hizo el signo de la baya y fue a prepararse una tortita, pero cuando Humildad le hizo un signo, la mujer se detuvo y la miró con una sonrisa.

—¡No te conozco!

Se presentaron formalmente. La joven pertenecía a un linaje de hijas de las se-Tufi que aún no tenían edad suficiente para poseer un nombre reconocido. Sólo habían sido creadas media vida atrás, combinando óvulos de las se-Tufi y las be-Mami. Este linaje, como casi todos los de las Liethe, no tenía padre.

Tres presentaciones después, cuando la cocina comenzaba a colmarse, apareció la anciana madre y miró directamente a Humildad. Ésta nunca había visto una versión envejecida de ella misma, y quedó muy impresionada. Era vieja. La mujer debía de estar cerca de la muerte, pero su mente continuaba lúcida, pues sus modales eran autoritarios y su energía implacable, aunque económica.

—Tus ejercicios comienzan ahora —dijo la madre en tono severo.

—Sí, anciana. —Humildad se puso de pie e hizo una reverencia. No terminó sus tortitas.

Capítulo 25

Si uno es precavido ante los obsequios de un enemigo, ¿podrá existir jamás la unión de la humanidad bajo el Cielo Único de Dios?

El sacerdote ermitaño Rimi-rasi ante el Concilio para Honrar a Dios

Al escuchar un chirrido, Oelita despertó y se sentó en la cama. En medio del pánico, notó que el sonido intermitente provenía de la ventana. Entonces vio el perno entre los barrotes. Éste giraba alegremente y se detenía en forma caprichosa, uniendo dos pesadas tuercas que, a su vez, empujaban una estructura rígida contra los barrotes. Éstos se doblaban y comenzaban a salirse de su base de piedra. Era fascinante porque no podía haber nadie allí fuera. Oelita observó durante un rato. El perno giró y se detuvo, giró, gruñó, protestó y volvió a detenerse. Un barrote se desprendió y la máquina se zafó. De inmediato, Oelita sujetó la estructura romboidal y por unos momentos se preguntó cómo podría volver a colocarla nuevamente entre los barrotes. Tendría que girar el perno hasta que se hubiese reducido lo suficiente.

—¿La coloco otra vez? —le preguntó al cielo, perpleja.

—Bueno —le respondió una voz en el viento—. Eso me ahorraría bastante trabajo. ¿Hay guardias cerca?

—Están dormidos.

—¿La barra acodada se ha desprendido?

—Creo que puedo soltarla.

—No la dejes caer afuera. ¡El ruido despertaría al mismo Dios!

—¿Dónde estás?

—Soy el escarabajo del antepecho de la ventana.

Por unos momentos, Oelita no dijo nada más. Escuchando los latidos de su propio corazón, volvió a colocar el perno y retiró los barrotes sueltos. Una varilla metálica, desde arriba, movía el perno. Al fin pudo asomar la cabeza y mirar hacia abajo, a la base del Templo. La altura era vertiginosa, aunque normalmente no le hubiese preocupado.

—¿Vas a entrar para ayudarme? —preguntó con voz temblorosa.

—No. Tú saldrás y te ayudarás a ti misma.

—¡Nunca llegaré abajo!

—Sólo tienes que salir por esa ventana… la gravedad hará el resto.

—¡Odio tu sentido del humor!

—¡Vaya! Pensé que era un buen momento para bromear.

No tenía alternativa. Con el corazón desbocado, Oelita se dispuso a salir por la ventana. Trató de aferrarse a algo, pero afuera sólo había piedras lisas. Cuando vio al hombre que estaba sobre ella, el terror la paralizó. Era Joesai, el asesino Kaiel. El viento y sus propias expectativas habían impedido que reconociese su voz.

—¿Lista para la Prueba Tres? —Apoyado en un estrecho reborde del muro, él le sonreía. Parecía imposible que no cayese.

—Volveré a entrar.

—Hay una puerta en esa habitación, y es la puerta de la Muerte. Tú decides.

Ella estaba tan paralizada que ni siquiera podía regresar.

—¡Me matarás!

—No —sonrió él—. No será necesario.

Joesai entregó a Oelita un arnés, que debía de estar confeccionado con el cuero de algún desdichado mendigo. Se ajustaba en la cintura y en la entrepierna. El cinto llevaba incorporados unos sólidos anillos metálicos. Joesai le enseñó a fijar las cuerdas y a descender caminando por el muro sosteniendo el peso con un pitón, pero el viento se llevó la mayor parte de sus palabras y ella tuvo que descubrir el proceso por su cuenta. Él sujetó las cuerdas mientras Oelita descendía, y luego ella hizo lo mismo por él. En un momento Joesai le gritó porque ella estaba haciendo algo mal, pero fue demasiado tarde y un pitón cedió soltando la cuerda. Oelita cayó. Terror. Pero la segunda cuerda se tensó y detuvo la caída con un golpe contra el muro. Ella no se detuvo. Sólo volvió a afirmarse y gritó el aviso:

—¡Lista! ¡Vamos! —Joesai descendió y se afirmó.

—¡Listo! ¡Vamos! —le respondió. Cuando llegaron a un reborde sobre el primer contrafuerte importante, Oelita volvió a sentirse invadida por el terror y debió luchar contra él para poder continuar.

—En la Prueba Cuatro tendrás que volver a subir —Joesai emitió su sonora carcajada mientras compartían el reborde construido para una persona y media.

—¿Por qué no me empujas y terminas con esto? —replicó Oelita enfurecida.

—Bésame o lo haré yo.

Ella estaba aferrada a él, pero no por amor.

—Tenemos que continuar —dijo Joesai.

—No puedo.

Él esperó con paciencia, más tiempo del que deseaba aguardar.

—Ya has mostrado tener al menos la mitad del coraje necesario para llegar hasta abajo.

—Si esto es una Prueba de un Rito Mortal, no deberías ayudarme.

—No lo hago. No te estoy llevando sobre mi espalda, ¿verdad?

Llegaron al techo. Cuando recibió la señal de que todo estaba tranquilo, Joesai bajó las cuerdas y el arnés y se las dio a un lacayo que estaba estratégicamente situado. Entonces saltaron. Abajo les aguardaba una pequeña muchedumbre con un par de túnicas, y confundidos entre la gente se introdujeron en la aldea. Joesai indicó una taberna en una calle lateral.

—¡Allí! ¡Tengo sed después de tanto ejercicio!

—No —protestó Oelita mientras le tironeaba de la túnica. No quería correr riesgos.

—¿Realmente crees que esos cobardes Stgal vendrán por ti ahora?

—¡Iban a asesinarme!

—Jamás. Sólo trabajaban en una resolución que te otorgaría un permiso especial para contribuir al Gran Vertedero de Cromosomas con tus famosos genes Ainokie. —Joesai se echó a reír, la tomó en brazos y la llevó a la taberna. Continuó la conversación en su oído—. Y tú los frustraste blandiendo tu kalothi mientras ellos continuaban con su tedioso debate. ¡Esta noche la cabeza les saldrá por el trasero!

Joesai la depositó en el suelo mientras sus compañeros subían la escalera tras ellos. Entonces hizo una reverencia ante los sorprendidos parroquianos.

—¡Os presento a la Dulce Hereje! —Cogió sus brazos bruscamente, les arrancó las mangas y los levantó por las muñecas mostrando que éstas no lucían ningún corte. Aquél era el gesto universal del elevado kalothi. El tabernero comenzó a llorar. Tanto los que bebían como los que jugaban lanzaron vítores y alzaron sus jarras. Un anciano cayó al suelo de rodillas. Joesai pidió una ronda de aguamiel para todos, cortesía de las arcas de Aesoe.

Oelita estaba sentada ante una mesa, bebiendo su aguamiel, cuando Joesai se acercó a ella con unas ramas de trigo sazonado.

—No te comprendo —dijo Oelita—. No comprendo tu ética. No comprendo tus creencias, ni siquiera tus lealtades. ¿Por qué haces lo que haces? ¿No podríamos abandonar tu pequeño juego e iniciar algo simple? ¿Algo como una partida de ajedrez, quizás?

—Siempre pierdo al ajedrez.

—Me he percatado de ello. No eres muy listo en la defensa. Cuando tu oponente te amenaza una pieza, corres a protegerte y dos movidas después has perdido al defensor.

Joesai chocó su jarro de aguamiel con el de ella y esbozó una pequeña sonrisa.

—¿Entonces sabes que no he sido yo quien quemó el silo?

—No estaba segura. Te dije que no te comprendía.

—La vida es una carrera para burlar a la Muerte.

—No es verdad. La vida es la paz, siempre y cuando tú crees esa paz. —Oelita lo miró a los ojos y vio el pasaje de una luna oscura sobre un planeta verde y extraño—. ¿Paz? —le imploró.

Él se echó a reír.

—¡Hasta mañana!

Cuando la llevaron a casa, los dos hombres de Joesai encabezaron una patrulla que registró cada intersección, cada calleja y todas las entradas antes de permitirles avanzar. Joesai le explicó a Oelita que no había peligro, pero que quería ser prudente. Le ofreció acompañarla fuera de Congoja, a algún sitio donde estuviese segura.

En una esquina, mientras aguardaban a que regresase la patrulla, Oelita se impacientó y se asomó sobre el hombro de Joesai para mirar la calle. Tenía las manos posadas sobre sus brazos. Fue en ese momento cuando se preguntó si lograría seducirlo. Ella siempre había sido honesta con sus favores, nunca prometía lo que no era capaz de dar, y había descubierto que el afecto genuino, con un poco de condimento físico, atraía a los hombres hacia ella y con frecuencia los hacía cambiar. ¿Por qué no tenerlo consigo por unos pocos días?

¿Adónde iré?, se preguntó. Podía ir a la granja de Nonoep. Era el sitio lógico desde el cual planificar una defensa contra los Mnankrei. Nonoep sabía extraer alimentos depurados de toda clase de vegetales profanos. Podían derrotar a los Mnankrei de ese modo. Pero él era un Stgal, y a pesar de su naturaleza rebelde, mostraba su rasgo fatal de impotencia cuando se trataba de afrontar grandes proyectos.

En una emergencia extrema, Nonoep probablemente podría suministrar alimentos para diez personas. Pero la producción a gran escala significaría una frustración y una derrota para él. Era un Stgal: soñador, amoral, ególatra, melindroso con los detalles hasta el punto de ser incapaz de cumplir con un plazo prefijado. Él prepararía una gran hornada de confitura y se olvidaría de los cuencos donde ponerla. Oelita se echó a reír pensando en ello.

Tal vez, si Joesai fuese con ella, sería posible organizar la producción de alimentos profanos en grandes cantidades. Así lo mantendría a su lado. Un hombre no sería capaz de dañar a la mujer que le concedía sus favores. Se preguntó cuál sería la reacción de Nonoep al ver que estaba con otro hombre. No era el típico hogareño, pero ella había hecho el amor con el soplador de vidrio, y a él no le había importado.

Por supuesto que Joesai tenía a su mujer, pero Teenae le había sugerido que había espacio para otra más. Ahora se estaría recuperando de sus heridas en alguna parte, y él regresaría a su lado.

Me agradó Teenae, y yo le agradé a ella, recordó. ¿Tal vez juntas? Oelita sabía que Teenae disfrutaría humillando a los Mnankrei. ¡Era tan implacable jugando al Kol!

Cualquier cosa que hiciesen, debía hacerse pronto. Cuando los sacerdotes marinos llegasen con su trigo y sus administradores, todo habría terminado. Le asustaba la idea de confiar en los Kaiel. Eran tan violentos como los Mnankrei. Ambicionaban la tierra tanto como ellos. ¿Cuál era la diferencia entre Teenae colgada del mástil de un barco y ella misma encerrada en una jaula para que se ahogase?

Pero yo podré acercarme a Joesai, pensó. Me acercaré a él esta noche, decidió finalmente.

Cuando el convoy llegó a su casa, Oelita no prestó atención al pandemónium de vecinos que festejaban su liberación ni tampoco a los guardias que se negaban a abandonarla. Condujo a Joesai hasta las ventanas verdes de la parte delantera de la casa y le enseñó la increíble panorámica del Templo. Su casa estaba construida sobre un terreno elevado frente a la aldea.

—Me encanta este sitio, pero lo escogí por su invulnerabilidad.

—¡Estás casi a la misma altura que la torre!

—Mi torre de Vida y su torre de Muerte.

—Teenae disfrutó de su visita aquí.

—¿Ella te lo dijo?

—Sí.

—¿Se encuentra bien?

—Ya está parloteando otra vez. Me habló de tu colección de insectos y de ese pequeño cristal que posees.

—Recuerdo que el cristal la impresionó. Lo llamó una Voz de Dios. Vosotros, los Kaiel, sois tan supersticiosos…

—A mí me resulta supersticioso pensar en Dios como una roca. Y peligroso. ¿Podría ver ese cristal? Probablemente sólo sea un vidrio muy bonito.

Oelita se mostró indignada.

—¡No es vidrio! —Fue a buscarlo—. La casa estaba tan desordenada cuando Teenae vino aquí. Acababa de mudarme y todavía no había decidido cómo acomodar mis cosas.

Joesai cogió el cristal con reverencia, y Oelita pudo notar su emoción.

—Es una Voz Congelada de Dios.

—¿Qué significa eso para ti?

Fueron interrumpidos por la entrada del herrero que había fabricado los pitones para la ascensión de la torre. Joesai lo recibió amablemente y después de dejar el cristal, le explicó a Oelita lo importante que había sido su ayuda.

—No puedo creer que estés a salvo —dijo el hombre, conmovido casi hasta las lágrimas. Sus miradas se encontraron con afecto. Cuando Oelita volvió a mirar a su alrededor, tanto Joesai como el cristal habían desaparecido.

No había forma de que hubiese podido pasar al fondo de la casa. Debía de estar en el balcón. Cuando salió, Oelita pudo ver las escarpias de hierro clavadas en el muro del frente. Se fijó en ellas porque como acababa de descender por la torre, los muros ya no significaban una barrera infranqueable para ella.

Oelita giró sobre sus talones y regresó a la casa.

—¡Ese hombre! —Estaba furiosa—. ¡Ladrón! ¡Ponzoña de Dios! ¡Es un embustero! —bramó—. ¡Maiel! ¡Herzain! ¡Se ha llevado mi cristal! ¡Tenemos que atraparlo! ¡No es más que un cristal, pero yo lo encontré y lo quiero de vuelta!

Uno de sus amigos se acercó.

—No hay necesidad de perseguirlos. Yo sé dónde está anclado su barco. Lo más probable es que hayan ido hacia allí.

—¡Quiero recuperar mi cristal! ¿Puedes traérmelo?

—No son más que tres.

—¡Pero no quiero que resulten heridos! ¡Lo prohíbo!

De pronto Oelita decidió que no podía confiar en ninguno de ellos. Recordó ese estúpido incidente en el cual Teenae había sido apuñalada. ¿Nunca aprenderían?

—Iré con vosotros. —Cogió una cerbatana, un arma que no era conocida en Congoja pero que alguien le había obsequiado para que la emplease a modo de protección. A Oelita le había agradado porque era efectiva e inofensiva. Los dardos estaban impregnados en un destilado del temible ei-cactus. En realidad éste no era tan peligroso. Si su sarro penetraba bajo la piel, la persona tardaba cuatro segundos en caer, pero la parálisis sólo era temporal. El peligro radicaba en caer sobre ellos con la piel expuesta al sarro. Entonces uno moría de hambre o de frío, consciente pero sin ninguna posibilidad de mover un músculo.

Tendieron una emboscada, pero no ocurrió nada. Oelita estaba a punto de renunciar. Su cólera había cedido y comenzaba a tomar conciencia de que se encontraba en peligro, de que necesitaba abandonar la aldea cuanto antes, pero justo en ese momento aparecieron los tres hombres que esperaban. Oelita derribó al joven con las costillas rotas de inmediato. Uno de sus hombres sujetó a Joesai y ella los dejó a ambos fuera de combate. Al tercero lo aguijoneó mientras el herrero y otro de los suyos lo inmovilizaban.

Oelita recuperó el cristal y ordenó que amarraran a los tres Kaiel, que permanecían conscientes. Le pareció divertido atarlos con un nudo ingenioso que sólo podía deshacerse si la víctima disponía de tiempo, paciencia y sentido de la percepción. Luego ordenó reparar el barco. La tormenta había hecho estragos en él, y la vela estaba desgarrada. Cuando vio que Joesai se esforzaba por flexionar los dedos, Oelita se sentó a su lado sin prestar atención a la grava que se clavaba en sus rodillas.

—¡Ésta es la Prueba Cuatro del Rito Mortal! ¿Me comprendes? Él murmuró una respuesta ininteligible.

—¡Si ataco a hombres tan peligrosos como vosotros, estoy arriesgando mi vida! ¡Eso cuenta! ¡Es la Prueba Cuatro!

Oelita lloró. Temía a la muerte. Tenía miedo por su gente. Desesperada, comenzó a caminar por la playa. ¿Cómo podía acudir a su amigo Nonoep si él mismo había escapado de su propia responsabilidad? Pensó en sus amados seguidores. ¿Había alguno capaz de tomar el mando entre ellos? No. No eran sacerdotes. No habían sido engendrados para mandar. ¿Por qué sería que si uno quería escapar a la tiranía de los sacerdotes, sólo podía acudir a ellos?

La sabiduría maduraba en tiempos de crisis y ella se sentía ignorante. No tratar con los sacerdotes era parte de su política. Había despreciado a los Kaiel y odiado a los Mnankrei, ¿pero ellos no formaban parte de la humildad y poseían sus propias aptitudes especiales?

Debí haberles predicado. Debí habérmelos ganado, reflexionó. Pero ya era demasiado tarde. Les he tenido miedo, se dijo. Oelita imaginó escenas de un juicio por herejía. Recordó la matanza de los Arant y el nuevo clan Kaiel sentado en el Banquete del Juicio. Era una visión horrible.

Oelita corrió por la playa, pero entonces pensó que se había alejado demasiado de sus amigos y regresó cortando camino por el mar. Ah, el agua y la tradición tenían mucho en común. Si se luchaba contra ella y se pataleaba con todas las fuerzas, tal como ella hacía en ese momento, tanto las aguas como la tradición no hacían más que abrirse unos momentos para dejarla pasar, pero luego volvían a cerrarse como si ella nunca hubiese existido.

Su gente se dedicaba a reparar la vela de Joesai. Al igual que el viento que traía la lluvia, de pronto un destello de esperanza se abatió sobre su desesperación. Joesai le había enseñado a no temerle tanto a las pruebas.

Seré valiente, se dijo. Oelita tembló como cuando los hombres se abalanzaron sobre ella en Caleta Dorada, como cuando tomó la decisión de salir por la ventana de la torre. Iré a Kaiel-hontokae, se prometió. Emplearía el cristal como prenda para asegurarse de que no le harían daño.

Capítulo 26

Una Liethe es hermosa, ya que el clan sólo multiplica cuerpos hermosos. Eso no basta para cautivar a un sacerdote. Un cuerpo necesita gracia. La gracia sólo puede lograrse mediante la disciplina, y la disciplina sólo puede encontrarse en un lugar ascético.

Una Liethe es inteligente, ya que el clan sólo multiplica cuerpos inteligentes. Eso no basta para hechizar a un sacerdote. La inteligencia necesita forma. La forma sólo puede lograrse mediante la disciplina y la disciplina sólo puede encontrarse en un lugar ascético.

Aquella que proviene de un lugar ascético puede disfrutar del placer ya que, ¿dónde existe mayor contraste del placer que en la renuncia? Aquella que proviene de un lugar ascético puede esgrimir poder, ya que la disciplina la ha convertido en maestra de los placeres que se obtienen con el poder.

De las Liethe, Velo de los Salmos

En una habitación desnuda, la se-Tufi que Aguza el Oído adoptaba el papel de maestra frente a su se-Tufi hermana. Ambas se hallaban erguidas, en la Posición de Fuerza en Descanso. Interactuaban a través del catalizador llamado Matriz de Nueve Filas de Comprensión, para transferir a Humildad los conocimientos básicos sobre las concubinas previas de Aesoe.

Muchas se-Tufi habían servido a Aesoe, pero él sólo sabía de tres Liethe, Miel, Cairnem y Sieen, personajes creados por la colmena de Kaiel-hontokae, desconocida para él, para satisfacer sus más profundas fantasías sobre la mujer. A las ancianas les divertía ver cómo se enorgullecía de reconocer a cada una de las tres mujeres idénticas por el modo en que pensaban y se movían.

Primero, Humildad estaba aprendiendo el personaje de Miel. Modo de actuar:

Oído Aguzado emitió unos sonidos susurrantes y abandonó la Posición de Fuerza en Descanso para colocar su cuerpo en una actitud pensativa. Con la mano izquierda se retorció un mechón de cabello. Luego regresó a la Posición y dio la señal a Humildad para que comenzase. Humildad había escuchado y observado. Abandonó la Posición y reprodujo los movimientos de Oído Aguzado con toda exactitud. De las tres, sólo Miel jugaba con su cabello cuando estaba pensativa. Modo de pensar:

Humildad recitó la lista mnemotécnica llamada Atributos del Varón, mientras Oído Aguzado le respondía con la información que poseía de Aesoe. Humildad se detenía unos instantes para memorizar la respuesta antes de pronunciar el siguiente atributo. Era más importante conocer la mente de Aesoe que la de Miel, ya que ésta no era más que un invento producido por la imaginación erótica de Aesoe.

—Vanidad —dijo Humildad.

—Él cree que lo sabe todo. Por lo tanto, todo aquello que desconoce puede ser usado como máscara. Nos ocultamos tras la imagen de la mujer que él espera ver —respondió Oído Aguzado.

Humildad colocó la imagen de una máscara junto al atributo y entonces despejó su mente.

—Vanidad: consecuencias.

—Como él es el único que lo sabe todo, debe tolerar los errores de los demás. Cometer una falta con él lo transforma en un maestro.

Humildad grabó la imagen mental de un maestro omnisciente dedicado a una (equi) vocación.

—Vanidad: control de la situación.

—Como lo sabe todo, debe enseñar la Verdad. Por eso no puede tolerar la desobediencia, ya que ésta es una desviación de la Verdad. Puede ser controlado por la amenaza subliminal de desobediencia, lo cual lo paraliza en su Aspecto Educador.

Los ejercicios de la Matriz de Nueve Filas se prolongaron durante varios amaneceres, alternando entre el Modo de Actuar y el Modo de Pensar. Cuando Oído Aguzado se cansaba, otras se-Tufi ocupaban su lugar, pero a Humildad no le estaba permitido mostrar fatiga alguna. Era como aprender una complicada coreografía de tal modo que, si una bailarina debía ser reemplazada, la audiencia ni siquiera lo notase. Los abrumadores ejercicios la dejaban exhausta, pero eran el sacrificio que debían realizar las Liethe para alcanzar la perfección.

Modo de actuar:

Los gestos y conductas por los cuales Aesoe reconocía al personaje de Miel eran palabras y oraciones construidas con un léxico inventado por las Liethe, para facilitar el mimetismo y el cambio de papeles. El léxico era lo bastante complejo para permitir variadas combinaciones, y a la vez lo bastante simple para ser aprendido rápidamente. Cada movimiento estaba acompañado por un símbolo verbal, de tal modo que una mímica precisa podía ser comunicada a través de una canción en un idioma susurrante.

Las se-Tufi que adiestraban a Humildad transmitían sus conocimientos y correcciones cantando, y Humildad les respondía de la misma manera. En los niveles superiores del Modo de Actuar, una hermana parodiaba a Aesoe con una danza de movimientos exagerados, y Humildad le respondía, en cómico abandono, con oraciones expresadas en el lenguaje corporal de Miel. La exageración aceleraba el aprendizaje. El valor de las conductas sólo radicaba en sus rasgos distintivos.

Modo de pensar:

Humildad aprendió que Miel era dulce, atolondrada y sexualmente sumisa. Había sido conjurada a partir de la fantasía de Aesoe. Ésta le era completamente fiel, pero los otros hombres la encontraban tan deseable que, cuando él deseaba premiar a alguno por su lealtad, podía utilizarla como recompensa. Era el personaje más sencillo de interpretar, ya que toleraba descuidos y sólo exigía un encanto radiante junto con un gran interés por satisfacer las necesidades de los hombres que eran importantes para Aesoe.

Si se sentía ofendida, Miel sólo lo expresaba con una ligera lentitud, seguida por un estallido repentino de afectuoso perdón. Ella perdonaba cualquier cosa. Nunca se sentía celosa. Era rápida para servir, se anticipaba a los deseos de los demás, era inquieta y cambiaba continuamente su forma de vestir, de cantar o de cocinar.

Miel era una amante aventurera que reflejaba la curiosidad inusitada de Aesoe. Cuando éste deseaba exhibirla ante sus amigos íntimos, ella se tornaba desinhibida y dispuesta, pero cuando él meditaba Miel se mostraba discreta. Pasaba el tiempo a solas practicando danza, música y canto. Alguna que otra vez escribía sus propias canciones, y luego las cantaba tímidamente frente a Aesoe si éste se tomaba el trabajo de persuadirla para que lo hiciese. Miel era así porque a él le agradaba persuadir a la gente. Ella no toleraba que un dedo juguetease en su ombligo. Era así porque a él le agradaban las bromas simples. Sí, se trataba de un papel fácil.

—¿Y cómo es Cairnem? —preguntó Humildad durante una pausa para beber té con panecillos.

—Más audaz. Aesoe la considera la mejor artista, así que siempre conspiramos para que la ejecución de Cairnem sea la mejor. Cuando Aesoe quiere dormir con ella, finge desinterés. Ella sólo disfruta del sexo cuando es la agresora, cuando aparta al hombre de algo que es importante para él. Es rigurosa y sólo hace el amor con el hombre debajo. Al llegar al orgasmo grita y pierde el control. Es la que se ocupa del cuidado de la casa, la que verifica que las cosas estén bien hechas.

—¿De dónde proviene?

—La creamos de otra fantasía de Aesoe. Una mujer competente con quien estar.

—¿Y Sieen?

—El de Sieen es el personaje más difícil. Requiere continuidad intelectual. No se te permitirá ser Sieen durante muchas semanas. La anciana madre te instruirá sobre ella y te enseñará los ejercicios básicos. Sieen es la confidente de Aesoe. Él prueba sus políticas y explora sus ideas con ella antes de presentarlas ante el Concejo. En público Sieen es casi torpe y apenas competente para servir a los hombres. Sólo con Aesoe su mente entra en erupción, su rostro se enciende y su cuerpo se llena de sensualidad. —Oído Aguzado se iluminó mientras recordaba cuando había interpretado a Sieen—. Ella no es un personaje. Es como un planeador que se remonta… con la tierra que se expande y ninguna corriente ascendente. ¡Dios! ¡Cuándo eres Sieen te sientes viva! ¡Es entonces cuando sabes que eres una Liethe! Es allí donde conocemos las políticas Kaiel que todavía no han sido aplicadas, ¡y donde nosotras creamos políticas Kaiel!

—Con un poco de ayuda de la vieja —agregó Humildad irónicamente.

—Serás una maestra en política Kaiel antes de estar lista para ser Sieen.

—¿Quién decide la distribución de papeles? ¿Qué ocurre si dos de nosotras queremos ser Sieen la misma noche?

—Se decide por azar. Si hay una disputa arrojamos los dados. ¡Pero no delante de Aesoe!

Después de la cena, seis de las jóvenes se dedicaron a cantar, a tocar sus instrumentos o a descansar… pero la anciana madre no permitió que Humildad se tomase un respiro. Cuando terminó de instruir a la orn-Gazi que Ofrece Moras, la agradable joven se presentó y, probando el estilo seductor que acababa de aprender, informó a Humildad que la respetada bruja deseaba verla.

La anciana se hallaba sentada en su lujosa habitación, sobre un enorme cojín redondo que empleaba como cama. En el escritorio con incrustaciones de plata ardían dos velas de cera de abeja. A sus espaldas había un exuberante tapiz que celebraba el placer de la risa. Junto a ella una pequeña despensa de madera clara. El estoicismo era para las jóvenes. En medio de tanto esplendor, Humildad no supo si permanecer de pie o si sentarse en un cojín.

La anciana madre era la se-Tufi más vieja que jamás había conocido. Seguramente estaba cerca de la muerte, pero lo que fallaría no sería su mente sino su corazón. Hasta hacía poco, las se-Tufi habían sido el linaje más longevo de todas las Liethe, y vivían un veinte por ciento más que el promedio de los getaneses que morían a avanzada edad. Algún día serían reemplazadas por un linaje de hermanas con su misma capacidad y un corazón más fuerte. El Código no admitía menos que eso. Ningún linaje podía aspirar a la inmortalidad.

Era algo macabro encontrarse frente a la imagen de sí misma, al final de su vida, como si sus viajes a través de la Pila de Huesos y la Planicie Itraiel la hubiesen transportado en el tiempo para encontrarse con aquello en lo que habría de convertirse. Ninguna pronunció palabra. Al fin la anciana madre se levantó y Humildad tuvo el impulso de ayudarla a mantenerse erguida, pero nadie ayudaba a la anciana madre a menos que ésta lo pidiese. La mujer la cogió por el brazo, sobre la franja de la rúbrica, y la condujo hasta unos cojines que estaban dispuestos cerca de las velas. Su gesto indicaba que la disciplina merecía placer. Con sumo cuidado, ya que le temblaban las manos, sirvió licor en dos diminutos tazones. Entonces suspiró y volvió a sentarse, ofreciéndole la copa con una sonrisa que cubría su rostro de delicadas arrugas. Éstas parecían trazadas por la mano de un artista.

Humildad estaba cansada. Ansiaba volver a su celda y tumbarse en su jergón, pero los momentos de silencio le habían dado tiempo para adoptar la Mente Blanca. El día desapareció. Su cuerpo se relajó. En la blancura apareció su principal motivo de preocupación, y entonces habló.

—Los Kaiel y las Liethe son enemigos tradicionales.

La anciana esbozó una sonrisa misteriosa.

—¿Estás ansiosa por ponerte a trabajar?

—¿Cuál será mi primera tarea?

—Mi niña, tu primera tarea es la paciencia. No pienses más allá de los cinco puntos de placer del pene de Aesoe.

Humildad se sintió algo ofendida.

—Yo no soy ninguna novata bajo el sol de Geta.

—Eso he oído. Tu reputación dice que actúas con una gran pericia. ¿Pero sabes por qué haces lo que haces? Debes estar bien segura de que es lo correcto. Sólo tú afrontarás las consecuencias. Hagan lo que hagan en secreto, cuando se encuentran en público las Liethe se guían por las leyes de la tierra en que viven.

—Sólo necesito ser competente. Obedezco las órdenes de aquellas que son más sabias que yo.

La anciana suspiró.

—Dime, ¿por qué son enemigos los Kaiel y las Liethe?

La Reina de la Vida antes de la Muerte no tuvo nada que decir. La enemistad era un sobrentendido.

—Ya lo ves, eres Acción sin Pensamiento. Aesoe ni siquiera sabe que somos enemigos tradicionales. Nos considera simples mujeres en venta y regatea los precios. Siente más afecto por nosotras del que muchos hombres sienten por sus esposas. La venganza sólo mora en el alma de las Liethe.

—Los Kaiel son unos homicidas.

La anciana se-Tufi dio un sorbo y, temblando, dejó su tazón. La emoción estremecía su cuerpo frágil.

—¿Sí? ¿Eso es algo que te conmueve? —formuló la pregunta con mucho interés, como si no hubiese comprendido de qué le hablaba.

—El Banquete del Juicio de los Arant —dijo Humildad con cautela.

—Eso ocurrió hace siglos. Creo que estoy en lo correcto si afirmo que por aquel entonces el clan Kaiel no existía.

—¡La grava bajo nuestros pies son los Arant! ¡Toda esta ciudad está construida sobre los huesos de los Arant! ¡Si comienza a cavar encontrará sus bodegas! ¡Encontrará los tesoros que ocultaron antes de ser borrados del planeta! El clan Kaiel fue fundado para que los Arant nunca volvieran a surgir. Los Kaiel aceptaron su territorio y su moneda, ¡y por lo tanto también llevan su sangre en los vientres!

—Ya veo —dijo la anciana como si hubiese sido ciega—. ¿Y cómo afecta eso a las Liethe? Nosotras sólo buscamos dos cosas: belleza y el poder que trae la belleza.

—¿No hemos evitado a Kaiel-hontokae como al veneno? ¡Es parte de nuestra tradición! Siempre ha sido importante. ¿Por qué estáis aquí? Yo supuse que era para atacar. —Por supuesto que era para atacar… la vieja sólo la estaba probando.

—Hablas de la grava Arant bajo nuestros pies. ¿Conoces el antiguo nombre Arant de esta ciudad?

Humildad necesitó unos momentos para acceder a un sector poco usado de sus archivos mentales.

—D’go-Vanieta.

—¿Qué significa?

—Nada.

—Repite d’go-Vanieta. Di la palabra una y otra vez, hasta que le quites el óxido del lenguaje antiguo. Cambia la inflexión.

De pronto Humildad comenzó a reír.

—Ah —sonrió la anciana—. ¡Lo tienes!

—¡Vagina de Dios!

—Ahora recuerda el pasaje en las memorias del posadero, cuando Liethe fue desafiada por el marinero que la llevó a la isla de Vas.

—Ella dijo que provenía de la Vagina de Dios. ¡Pero sólo se burlaba del marinero!

—Lo dudo.

—¿Cree que era una Arant?

—Me parece que nació aquí, sí. Pero no creo que haya sido una Arant. He estado investigando el asunto en las diversas bibliotecas Kaiel. Cuando ven a una anciana que está a punto de morir, las personas se muestran dispuestas a hablar de sus secretos más preciados.

—¡Yo no le contaría mis secretos!

—Y yo no te diría lo que estoy a punto de decirte, pero eres una se-Tufi como yo, te conozco y sé en qué te convertirás. No quisiera morir sin haber compartido mis opiniones más impopulares. —Se detuvo y respiró unos momentos con dificultad antes de continuar—. Creo que Liethe era una criada. Creo que era fea y que ningún hombre la amaba.

—¡Madre!

La anciana disfrutaba tanto con su pequeña herejía que se sirvió otra pequeña copa de licor.

—Creo que era una criada ignorante que trabajaba en los sótanos de los Arant, realizando tareas rutinarias de reproducción clónica, un día tras otro.

—¡Los Arant nunca supieron cómo reproducir clones! ¡Sólo las Liethe lo sabían!

—No tenemos ninguna información sobre los Arant, con excepción de lo que dijeron sus enemigos. Y todos sus enemigos coincidieron en que eran excelentes biólogos. En realidad, los Kaiel saben cómo efectuar reproducciones clónicas, aunque no hagan mucho uso de la técnica.

—¿Dónde ha averiguado esto?

—Aquí, en Kaiel-hontokae. ¡No pensarás que sólo me dedico a amamantar jovencitas!

—La canción dice que Liethe fue la más bella de todas las Liethe.

—Las canciones vinieron después. Ella no dejó nada escrito, ningún trabajo de investigación, y era profundamente ignorante en lo que se refería a genética. No tenía ningún esposo. Dedicó su tiempo a reproducirse a sí misma, y no fue ella sino tres hijas de sus clones las que codificaron nuestro comportamiento. Nos dejó sólo una página con comentarios obsesivos respecto a la belleza y el poder. ¡Piensa! ¿Quién tendría como objetivo la belleza y el poder otorgado por la belleza para dominar a los hombres más poderosos?

—¡Una Liethe!

—Esa no es la respuesta adecuada, niña. Es un acertijo sencillo.

—No conozco la respuesta. —Humildad parecía algo hostil.

—Piensa en una mujer fea y sin ningún encanto, a quien los hombres no prestan atención. ¿No sería natural que albergase el profundo deseo de crear la clase de belleza y de imagen que subyugan a los hombres deseados por todas las mujeres?

—¡Yo no soy fea, y sí subyugo a los hombres! —Humildad se mostró desafiante.

La anciana sonrió, recordando su propia juventud.

—Por eso no tienes el objetivo de ser hermosa y dominante. Eres hermosa y dominante. Tal vez sueñes con vivir más de lo que ha vivido cualquier otra se-Tufi. Quizá sueñes con encontrar a un hombre que te dé una hija, y que esta hija funde un linaje cuyo corazón sea mejor que el tuyo. Es posible que busques el veneno primario. En ocasiones tratarás de ser fea, para que cuando viajes nadie te moleste. Los objetivos sólo reflejan lo que no poseemos.

—Yo he venido aquí para matar a los Kaiel.

La anciana madre asintió con la cabeza.

—Yo también. Y encontré al clan sacerdotal más poderoso de todo Geta. Es posible que ellos quiebren el punto muerto. Poseen un oído mágico capaz de llegar a cualquier lugar del planeta en un instante. Poseen instrumentos increíblemente delicados. ¿Sabías que los Kaiel pueden trasplantar un solo cromosoma de un óvulo con un altísimo porcentaje de éxito? Con virus que crían en los escarabajos, incluso practican cirugía genética en el cromosoma mientras éste está fuera de la célula. ¿Sabes lo que eso significa para nosotras? ¡Podríamos forjar linajes de hermanas que únicamente diferirían en un solo cromosoma!

—¿Cree que los Kaiel serán el instrumento de Dios para unificar Geta? —La sola idea horrorizaba a Humildad.

—No, mi niña. Ellos aparecieron en escena demasiado tarde. La orden de Dios ya ha sido cumplida. —Volvió a sonreír y su rostro se cubrió de arrugas—. ¿Qué clan está representado en todas las ciudades importantes de Geta? ¿Cuál tiene acceso a todas las decisiones políticas y se encuentra presente cuando se toman?

—¡Madre!

La anciana rió.

—¿No es sencillo gobernar cuando te introduces en el poder como posesión de un hombre? No somos un clan sacerdotal. ¿Quién hubiese sospechado de nosotras? ¿Quién se nos habría opuesto? ¿Qué tiene un aspecto más inofensivo que una mujer que se vende y hace todo lo que le indican?

—Pero querida anciana, ¡sólo nos acostamos con ellos! Los adulamos, los enfrentamos unos con otros y, aparentando obedecer, hacemos que nos den lo que queremos… —Sus ojos se abrieron de par en par.

—Continúa.

—¡Pero eso no es gobernar un planeta! Tiene que haber una política. ¡Tendríamos que tomar decisiones vitales!

—¿Cómo cuál de los clanes sacerdotales será el que triunfe en Geta?

Humildad hizo una mueca.

—¡Nosotras no haremos eso! Estaremos al lado de los triunfadores. ¡Cabalgaremos hacia el poder en sus camas!

—¿Y qué hay de los Timalie? El clan de sacerdotes que repudian a las amantes. ¿Permitiríamos que ganasen ellos?

Humildad se echó a reír con ganas.

—¡No tienen la menor posibilidad! —Se miró a sí misma tal como sería cuando fuese cinco veces mayor—. ¡Madre, creo que habla en serio!

—¡Por supuesto que hablo en serio! Pero no pienses que estoy impresionada con nuestro poder. Hemos hecho todo esto sin saber que lo hacíamos. Comparada con la de cualquier clan sacerdotal, nuestra fuerza es relativamente grande en el planeta, pero es como si gobernáramos un cerebro de abeja en un cuerpo humano. ¿Qué sería más lamentable que una persona cuyo cerebro necesita todo el día para enviar un mensaje a su mano? La autoridad y las manos actúan juntas. Podemos ser más fuertes que todos los demás, incluso más que los Mnankrei, pero somos débiles. Debemos hacer uso de nuestra posición, trabajar en ella, de otro modo podríamos perderlo todo en una sola generación.

Humildad pensó en su ambición y su orgullo. De pronto le parecieron triviales y exagerados.

—¿Alguna vez llegaré a ser humilde? —exclamó.

La anciana llevó a la joven hasta la cama. Allí le sostuvo la cabeza contra sus pechos marchitos y le acarició los cabellos.

—No lo creo… si te pareces a mí, no lo serás. —Se detuvo—. Tienes un cabello hermoso, pero está seco por el viaje. Tenemos excelentes tónicos capilares aquí en Kaiel-hontokae. Te compraré uno.

Humildad estaba adormecida. Trató de levantarse, de despertar, de regresar a su celda donde podría dormir.

—No, no. Permanece aquí. Ya has hecho bastante ascetismo en tu viaje. Una noche conmigo, en esta pequeña habitación, no te hará daño.

—¿Por qué me trajo a Kaiel-hontokae?

—Necesito una asesina. Yo soy demasiado vieja para esa clase de trabajo.

Pero Humildad ya estaba dormida.

Capítulo 27

Según un proverbio, en las regiones occidentales del Desierto Kalami sólo las piedras poseen kalothi.

Dobu de los kembri, Arimasie ban-Itraiel en Triunfos

Al repasar sus antiguas predicciones, inscritas imborrablemente en los Archivos, Hoemei se sintió consternado por su ingenuidad. Aesoe le había enseñado lo mismo que aprendiera de Tae, y él había imitado a su maestro sin comprender del todo la clarividencia de Aesoe. De pronto, ahora veía con una nueva claridad.

El proyecto del rayófono había causado una gran conmoción. Aesoe creía que algún día la autoridad de Geta estaría centralizada en Kaiel-hontokae. Para que una estructura semejante fuese viable, la rapidez de las comunicaciones constituía una necesidad. No obstante, Hoemei sólo había creado cuarenta y cinco estaciones de rayófonos, catorce junto a la costa del Njarae, y el flujo de información ya era inmanejable. Ahora estaba seguro de que Aesoe había calculado mal el nivel de complejidad necesario para establecer un gobierno centralizado.

Las visiones de Hoemei llegaban de forma caprichosa, cuando dormía o en medio de una conversación, en ocasiones a todo color. Algunas veces, mientras trabajaba con sus papeles a la luz de las velas, escuchaba a los getaneses del futuro discutiendo problemas triviales y cotidianos. Veía máquinas extrañas cuyo funcionamiento no comprendía.

En cierta ocasión, después de leer un informe aerodinámico de los o’Tghalie que relacionaba las aptitudes de un aviador con su tamaño, tuvo la imagen de un clan formado por personas diminutas que podían permanecer en el aire casi indefinidamente, sustentadas por unas alas hechas por el hombre. Otra vez vio un rayófono vocal acompañado por una imagen titilante. Vio a un hombre de pie junto a un gran vehículo rodante, preocupado por un problema que se desarrollaba a diez semanas de viaje de allí.

Cuando ordenó sus extrañas visiones para atisbar el futuro específico que emplearía el mapa de Aesoe con una Geta unificada, pudo ver una inmensa criatura social poblada por vastos clanes que manejaban ríos de información con pocos resultados efectivos. Las imágenes lo perturbaron porque la causa de Aesoe también había sido la suya, su objetivo declarado.

Un amigo o’Tghalie le había calculado que un gobierno central razonablemente hábil, con responsabilidades modestas, podía requerir muchísima más gente para tomar decisiones que el número total de ciudadanos. Hoemei estaba perplejo. Al parecer, las predicciones eran traicioneras cuando uno atisbaba las imágenes que se ocultaban más allá de la propia miopía.

Cada vez con más precisión, Hoemei enfocó visiones de distintos futuros con gobiernos centralizados. En un solo día llegó a ver doce Geta distintas, cada una fundada sobre diferentes principios organizativos. Al fin, la maraña de culturas lo impulsó a buscar perspectivas más amplias para el mundo. Con frecuencia observaba el espacio, inconsciente de la habitación donde se hallaba o de la gente con quien estaba, como si fuera un demente. Y de estos viajes visionarios por las sorprendentes bifurcaciones de un futuro distante, Hoemei obtuvo una conclusión muy simple.

Demasiada autoridad local hace que los sacerdotes de una región se empeñen al máximo en obtener beneficios locales a expensas de los pueblos más distantes. En estos casos, ciertas fuentes de información esenciales se mantienen alejadas de los centros de deliberación y ejecución, y por lo tanto tienden a quedar inutilizadas.

La autoridad central, que teóricamente logra el máximo beneficio para el conjunto reuniendo y utilizando toda la información, se ahoga rápidamente en la práctica y sufre un retroceso que proporciona de nuevo pobres resultados. Trasladar información de una zona extensa a un emplazamiento central, y luego cotejarla, lleva más tiempo que la vida útil de la información. Los datos se degradan al viajar, no llegan a tiempo o se pierden en la marejada de informes que llegan y nunca son utilizados.

Entre los extremos local/central, Hoemei imaginó muchos mundos equilibrados. Lentamente comenzó a formular su teoría gubernamental del «camino corto», la cual cambiaría para siempre la historia getanesa. Los nodos de decisión de una red debían ser construidos de tal modo que los caminos óptimos de determinación tendiesen a causar la atrofia de aquellos que eran menos económicos. Los nodos debían conectarse de forma que no existiesen caminos únicos a la cima de la jerarquía. Dentro del sistema, un hombre mantenía su poder sólo porque se encontraba en la ruta más efectiva de decisión entre las múltiples vías que podían conducir a la solución. Al formular su idea de un gobierno ideal, Hoemei recibió mucha ayuda de su personal o’Tghalie. Su modelo básico se derivaba de la teoría del flujo de información, que describía una ecología de evolución biológica.

Sin embargo, no todos los esfuerzos de Hoemei fueron serios. Una noche conversaba con Noe e imaginaban un mundo conducido por diversos tipos de gobierno. El destino de cada camada estaba sujeto a las estimaciones de kalothi y los preceptos del Suicidio Ritual. Noe abrió una botella de whisky. Antes de que éste cubriese apenas el fondo, en su ebria imaginación ambos compraban cortes escogidos de los gobernantes menos populares en la carnicería local, e inventaban recetas para disimular su mal sabor.

Hoemei estaba aprendiendo a abarcar una cantidad extraordinaria de trabajo en un solo día. Investigaba las consecuencias de los diferentes estilos de gobierno, manejaba el proyecto de rayófono, planificaba un programa de ayuda para la hambruna de la costa, controlaba la producción de skrei rodantes y diseñaba una estrategia para contrarrestar a los Mnankrei, junto con las responsabilidades de la construcción del nuevo acueducto y una pequeña hipótesis genética que estaba investigando. No obstante, tenía sus límites. Podía fallar, y lo hizo.

Un secretario de los Clei, el clan inferior que les era tan indispensable, entró en la oficina de Hoemei a pesar de que él había dado instrucciones para que nadie lo molestase. El hombre hizo una reverencia más profunda que lo acostumbrado, debido a la gravedad de la interrupción.

—¿Sí? —Hoemei fue conciso, aunque sabía que nadie entraría en su oficina sin haber considerado la urgencia de su causa.

—Hemos recibido un mensaje de rayófono con referencia a Joesai.

—¿Se encuentra bien? ¿Alguna noticia de Teenae?

—La información fue retransmitida por nuestra estación de Soebo, maran —pronunció las palabras con formalidad e hizo otra reverencia, reacio a continuar—. El mensaje no está completo —dijo tratando de suavizar el golpe—, pero es una mala noticia. Aquí está la transcripción.

Hoemei examinó el papel rápidamente. Los Mnankrei habían capturado una nave Kaiel y la llevaban al puerto de Soebo. Se desconocía la identidad de los tripulantes del barco pero su número coincidía con el del grupo que Joesai había llevado a Congoja.

—¡Por el fuego de Getasol! ¿Qué hace él allí? —El miedo de Hoemei estalló con ira—. ¡Se supone que tendría que estar en Congoja jugando al Cortejo!

—Joesai es un sacerdote poco común, maran. Quizá no le agradó el papel de galán y decidió investigar por su cuenta los aromas que vienen del norte.

Hoemei se encogió de hombros.

—Mi hermano es así. Oh, Dios mío, y también deben de tener a Teenae —se dijo—. El informe no decía que estuviesen muertos, pero un clan que era capaz de matar de hambre a miles de personas por una conveniencia política no debía de ser un raptor muy considerado. Con un gran esfuerzo de voluntad, Hoemei se controló… de hierro al rojo a acero. Muerte. La vida siempre había sido así. Los getaneses se protegían con grandes familias para que la pérdida no fuese tan grande. ¡Pero dos de una vez!

Recordó a Joesai en la guardería, un niño desnudo que lo había salvado en su primera Prueba de Fortaleza, cuando él aún era demasiado joven para comprender el peligro. Él siempre había sido de baja estatura y por lo tanto incapaz de compensar a Joesai del mismo modo, pero en muchas ocasiones había anticipado los problemas de su hermano y le había ayudado a prevenirlos. Joesai tenía destellos de energía demasiado precipitados que no le permitían emplear el criterio y la sensatez. La gente solía decir que ese hermano suyo cortejaba a la muerte, que su temeridad carecía de kalothi. Hoemei se había preparado hacía mucho para afrontar el momento de su muerte, pero al parecer no lo había hecho bien.

¡Mi hermano!, gritó en silencio su pena. Hoemei recordó a Gaet en la guardería, cuando se puso a reír después de la particularmente desgarradora Prueba del Cuchillo y el Acertijo.

Cuando Joesai cae en la sopa hace un barco con los fideos, fue la frase que dijo. ¡Cómo se habían reído juntos mientras la Muerte les rasuraba las cejas!

Mientras el hombre de los Clei vigilaba las reacciones del respetable sacerdote y no se decidía a dejarlo hasta que pareciese más tranquilo, Hoemei recordó a Teenae la mañana siguiente de su boda. Él estaba paralizado junto a la puerta, preocupado por esa niña que había sido vigorosamente poseída por los tres jóvenes, quienes, por más afecto que pudiesen sentir, no habían demostrado un gran control sobre su lascivia. La había mirado un buen rato temiendo que estuviese muerta, buscando desesperadamente alguna señal de vida a la luz tenue de la luna.

La cabeza de Teenae yacía sobre la almohada donde ellos la habían dejado. El perfil de su nariz se recortaba con nitidez, como la cera de un escultor. Tenía el cuerpo relajado y una pierna flexionada. Una mano cerrada apretaba la camisa de noche de encaje que él le había regalado, dejando al descubierto sus caderas. Era demasiado joven para tener las caderas de una mujer, y apenas si comenzaban a notarse lo que más adelante se convertirían en unos senos erguidos. Y estaba tan quieta que Hoemei había odiado a Joesai por aquellos impetuosos embates con que le habían quitado su virginidad; ella estaba inmóvil como la muerte bajo la pálida Luna Adusta. Entonces pareció respirar. Qué alivio. Hoemei se acercó. La observó, le colocó la mano bajo la nariz y pudo percibir su aliento. Teenae giró la cabeza y abrió los ojos serenamente.

Hmm, dijo al recordar. ¿Qué fue todo eso? ¿Ahora estoy realmente casada?, preguntó. Atrajo a Hoemei hacia sí y se acurrucó contra él para volverse a dormir. Él dejó la mano sobre su pecho de niña, sintiéndola respirar, feliz.

La necesito, pensó ahora, incapaz de llorar. Después de despedir al secretario, comenzó a caminar por su oficina olvidando sus especulaciones sobre las diferentes estructuras gubernamentales. Entonces subió a los niveles ovoides del Palacio hasta la sala de comunicaciones y trató de transmitir un mensaje a Gaet, que se encontraba en las colinas, supervisando la construcción de un nuevo camino para los skrei rodantes. Fue imposible encontrar a su hermano. Hoemei dejó un angustiado mensaje para que lo llevase a toda prisa algún corredor Ivieth.

El camino de vuelta a casa pareció llevarle una eternidad. Las calles de Kaiel-hontokae eran como un gigantesco juego de Kol, y él parecía una pieza de madera movida por jugadores crueles, cuyo obscuro propósito estratégico él desconocía. Noe lo supo en cuanto vio su rostro. Él no le dijo nada; sólo lloró. Ella se negaba a creer que Joesai y Teenae estuviesen muertos, lo interrogaba aferrada a alguna esperanza, conteniendo su desazón, pero Hoemei estaba seguro y sollozaba.

Noe no se permitió llorar. Ella tenía una amada coesposa con la cual podía compartir a sus hombres, y la pequeña Teenae no estaba muerta, y ella no lloraría porque necesitaba controlar sus emociones para poder consolar a Hoemei. Sin embargo, cuando su marido se durmió, las lágrimas brotaron silenciosas, rodando por las cicatrices dibujadas en sus mejillas, como un torrente que se derrama sobre una tierra arada.

Capítulo 28

Durante los tiempos de la gloria Arant, eran ellos quienes decían que el sufrimiento conduce a la grandeza de espíritu. Los Kaiel piensan lo opuesto. Es la grandeza la que conduce al sufrimiento, ya que… ¿quién es capaz de comprender a un gran hombre? ¿Y no es verdad que el sacerdote ermitaño vive la agonía de no poder compartir sus mundos internos?

Tae ran-Kaiel en el funeral de Rimi-rasi

La posada de la montaña estaba encajada en la bifurcación de un desfiladero, allá en lo alto, entre las cumbres cubiertas de nieve. Como todas las posadas del Camino Largo, ésta también la regentaban los Ivieth. Los viejos mensajeros, incapaces de soportar las penurias de la ruta, conseguían madera para el fuego, mantenían la sopa caliente y atendían a los viajeros que buscaban refugio. También se ocupaban de los congéneres que pasaban por allí con sus carretas.

En el lugar abundaban los niños. Eran más altos y robustos de lo habitual y se dedicaban a correr por los pasillos de la posada, pero se mostraban muy amables con la clientela. Sus hermanos mayores ya estaban en los caminos, portando la carga que exigía el kalothi del clan. Un Ivieth debía comenzar a arrastrar su carga antes de llegar a la pubertad, o no tenía otro destino que la muerte y ser comido.

Oelita se hallaba sentada sola en un rincón, pero se había acercado lo más posible al fuego sin llamar la atención. Normalmente hubiese compartido la mesa con los Ivieth, o se habría acercado a los otros viajeros para hacer nuevos amigos y bromear sobre el cansancio de sus pies. Pero estaba en territorio Kaiel. El miedo había ido en aumento a medida que las colinas ondulantes daban paso a las laderas rocosas, el camino serpenteante y la altura, cuyo viento helado jugaba con su cuerpo como con el arbusto que había visto volar hacia un barranco.

Oelita había enviado el cristal con un mensajero de confianza y sabía que se encontraba en buenas manos… pero aún tenía miedo.

Uno de los pequeños Ivieth se acercó corriendo y limpió su mesa con un trapo. Entonces observó su cuenco y notó que el caldo ya no humeaba.

—Le traeré un poco más —dijo antes de retirarlo y marcharse de puntillas, con la vista fija en el borde del cuenco. Unos momentos antes había volcado un poco en el suelo y tuvo que limpiarlo.

Tenía la misma edad que los hijos de Oelita cuando se los llevaron al Templo de Congoja.

Una mujer de cabellos blancos, que a pesar de ser vieja y encorvada era mucho más alta que Oelita, le llevó un nuevo cuenco de sopa. Detrás de ella venía su nieto, muy enfadado porque la abuela no confiaba en que él pudiese llegar hasta la mesa sin volcar nada.

—Estamos tan atareados con esto de la construcción del camino, y él nos ayuda mucho. ¡Nunca habíamos tenido tanta gente!

Mientras ella hablaba, tres hombres entraron en la posada y cerraron la puerta contra el fuerte viento. Por el brillante tocado de fibras entrelazado en su cabello, Oelita supo que uno de ellos pertenecía al clan Mueth. Otro era de un clan distante que ella no conocía. El tercero era más bajo, pero irradiaba tanta autoridad que sin duda debía pertenecer a los formidables Kaiel.

—¡Gaet! —dijo un hombre al otro extremo del salón, alzando su jarro. El Kaiel lo saludó pero se dirigió a otra mesa para embarcarse en una animada conversación. Tres niños Ivieth, que evidentemente lo conocían bien, corrieron a su encuentro y se subieron a sus espaldas para quitarle el abrigo. Oelita notó que la abuela lo miraba con una sonrisa, como esperando que la saludase. Él no le prestó atención y continuó recorriendo las mesas haciendo una broma aquí, dando una palmada en la espalda allá, un apretón de manos en otra mesa, una caricia en la cabeza de algún niño.

—¡Gaet! —dijo la anciana con impaciencia.

Finalmente él se volvió y la miró con calidez.

—Crees que tengo hambre, ¿no? Sabes que tengo hambre. Sería capaz de comerme la corteza de un árbol. ¿Qué hay en la sopa?

—Siéntate con esta joven viajera que está atravesando las montañas sin escolta, es nuestra única mesa libre, y yo iré a buscar algo para llenar tu estómago.

El hombre se sentó. Llevaba la camisa entreabierta y Oelita pudo ver el hontokae tallado en su pecho. Hubiese querido correr, estar entre sus amigos de la costa, y sin embargo él le sonreía con cordialidad. Ella lo miró y le respondió con la sonrisa suave que empleaba para seducir a los hombres.

—¿Cómo está el caldo? —le preguntó Gaet para iniciar una conversación.

—Muy bueno.

—Te encuentras lejos de la costa.

—¿De qué otro modo podría llegar a Kaiel-hontokae? —preguntó ella con dulzura.

—Es un viaje largo. Debes de tener una razón muy importante para recorrer tanta distancia.

—La tengo. Voy a implorar por la vida de mi gente. Tal vez al hacerlo deba manifestarme en contra de vuestras creencias. Tú también debes de tener una razón importante. Estamos tan lejos de Kaiel-hontokae como de la costa.

—Me estoy ocupando de que el camino que cruza las montañas sea mejorado. Pero en realidad he llegado hasta aquí por un solo motivo. —Esbozó una sonrisa—. He viajado a un ritmo vertiginoso desde que oí decir que cierta bella mujer de la costa estaba atravesando las montañas sin compañía. Me pareció un riesgo innecesario.

Oelita se sobresaltó. ¡Entonces él la conocía! Alguien lo había enviado. Estaba allí por el cristal. Era uno de los hombres de Joesai. ¡Tenía que escapar!

—¿Y un escolta Kaiel me brindaría seguridad? —preguntó con ironía.

—¡Ah, entonces has conocido a Joesai! —exclamó él, dando una palmada sobre la mesa.

Al escuchar ese nombre, el corazón de Oelita comenzó a latir con fuerza. Allí había un juego que no lograba comprender.

—No quiero ninguna escolta Kaiel. Yo valoro mi vida.

—Existen diversas facciones entre los Kaiel. ¿No ocurre lo mismo con todos los clanes sacerdotales? Yo represento a la facción del Primer Profeta, que tiene mucho interés en que sigas con vida.

—¿Quién es Joesai?

El hombre llamado Gaet se echó a reír.

—Podría decirse que Joesai es un sacerdote ermitaño. Vive intensos amores y tiene sus propias ideas respecto a cómo deben ser las cosas. Sobrevive mejor cuando no lo alcanzan las órdenes generadas por hombres cuyas ideas no comparte. —Su rostro se tornó serio—. No creo que debas temer nada de Joesai. Tenemos razones para creer que su grupo fue capturado cerca de Soebo.

—¿Lo tienen los Mnankrei? —preguntó Oelita con incredulidad.

—Sólo sabemos que los Mnankrei se apoderaron de su barco y de quince de sus hombres. Es posible que lo hayan matado.

—¡Mientes! —exclamó ella enfurecida—. Él y dos de sus hombres estuvieron conmigo en Congoja hace muy poco. He viajado toda la noche por miedo a que me estuviera siguiendo. —Observó una profunda reacción en el rostro de Gaet. ¿Qué era? ¿Sorpresa? ¿Esperanza? ¿Alivio? Lo que vio hizo que volviera a sentir temor. Ese extraño no parecía un enemigo de Joesai.

—¿Estaba con una mujer cuando lo viste?

Ah, no puedo confiar en este hombre. Está enamorado de Teenae, pensó ella.

—Fue apuñalada. La llevaron a algún lugar de la costa para que se recuperase. No sé dónde se encuentra Joesai, pero ella no está en Soebo.

—Gracias a Dios.

—¿Joesai te envió?

—No. No hemos tenido noticias de él. Hoemei, un hombre de Aesoe, me pidió que te llevara sana y salva hasta Kaiel-hontokae. Hoemei es el encargado del programa de ayuda para la costa. Hemos recibido noticias de que se aproxima una hambruna. ¿Sabes algo al respecto?

—Los escarabajos devastan la tierra. Los Mnankrei queman nuestros silos. Necesitamos ayuda.

—Es una suerte que nos hayamos conocido.

—El precio que pediréis por vuestra ayuda será demasiado alto.

Gaet lanzó una breve carcajada y luego guardó silencio. Con la vista fija en el cuenco de sopa, comenzó a hacerlo girar entre sus manos. Oelita notó que tenía nueve dedos. Le habían amputado un meñique. Los vapores aromáticos de la sopa flotaron y se disiparon como pensamientos que iban y venían.

—Esta vajilla… su diseño es bonito, ¿verdad? —comentó—. Me agradan estos niños que retozan despreocupados. ¿A ti también te agrada?

—Nunca antes había visto una forma semejante, ni tampoco un color tan suave y puro.

—Un buen esmalte. Las piezas se cascan con facilidad. No son de arcilla. Estos cuencos son muy comunes en Kaiel-hontokae, aunque no se los vea tanto en la costa. Se cuecen en las pequeñas aldeas de montaña, y los menciono porque hace mucho tiempo fue el negocio con los Kaiel lo que creó los mercados. ¿Nosotros necesitábamos la vajilla? Para nada. La aldea estaba sufriendo y ésta era una solución. ¿Los estafamos? No. Podríamos haberlo hecho. Teníamos y tenemos el poder. Pero nosotros los Kaiel vemos el futuro casi con la misma claridad que en los sueños. Un trato sucio acordado mientras tenemos ventaja siempre conduce a un conflicto en el futuro; siempre, siempre, siempre. Hacemos negocios en tiempos difíciles, sí. Esa es nuestra habilidad: esquivar la desgracia, fusionar pierna, brazo, cabeza, corazón, hígado y ano para formar un matrimonio armonioso. Pero, al menos conscientemente, nunca hacemos tratos que no nos servirán cuando lleguen tiempos mejores.

—Nos ofreceréis comida a cambio de ejercer dominio… igual que los Mnankrei —dijo Oelita con amargura.

Él sacudió la cabeza.

—Ni siquiera podemos ofreceros comida en las cantidades que son capaces de transportar los Mnankrei con sus barcos. Las montañas y la distancia son grandes obstáculos, pero os ofreceremos un gobierno más sólido. No fueron los Kaiel quienes injertaron genes humanos en el cuerpo de los escarabajos de modo que los niños no puedan comer el trigo que fue regado con el sudor de sus padres.

—¿Ellos hicieron eso? ¿Eso también?

—Alguien lo hizo.

—¿Encontrasteis genes humanos en los escarabajos que Nonoep envió a Kaiel-hontokae?

—Sí.

—¡Eso es criminal! ¡Es horrible!

—Eso es el poder cuando se emplea mal. Estas cosas suceden cuando un sacerdote prefiere obtener poder a ejercer su labor de artesano del destino humano.

Oelita vio el granero incendiado en Congoja, al arrogante sacerdote Tonpa tal como era. ¿Pero eran más honestos los Kaiel? Él continuaba desacreditando a los demás con la intención de favorecer a los suyos.

—Los Stgal os han fallado. Deberíais ser ricos, y sois pobres. En vuestras tierras hay más riqueza que en Kaiel-hontokae. Congoja debería contar con flotas de barcos para competir con los Mnankrei, pero sólo es un centro marítimo menor. ¿Soebo posee un puerto mejor que Congoja?

Con eso le bastaba.

—¡Y llevaréis vuestras guarderías a Congoja para abastecer nuestros mercados de carne!

La respuesta de Gaet fue serena, locuaz, como si ya la hubiese dado mil veces.

—Sólo los Kaiel tienen guarderías. Es nuestra forma de procrear para la Conducción. No interferimos con las reglas de procreación de otros clanes. En tiempos de hambruna, los grupos que nos han jurado lealtad aceptan nuestras decisiones. Son libres de moverse y de aliarse con un clan sacerdotal mejor.

—¡Cuándo veo la sangre en los templos, creo que estaríamos mejor sin los clanes sacerdotales!

Gaet se encogió de hombros.

—Se ha intentado. Y aquellos que lo intentaron no sobrevivieron a las hambrunas.

Por un momento Oelita recordó a sus hijos, cuando los llevaba al mar en su morral porque sus piernas no podían llevarlos. Sus ojos solían brillar cuando observaban los nidos de escarabajos en la arena. Los ojos de Oelita se llenaron de lágrimas, y su mano se posó sobre la de Gaet.

—No riñas conmigo.

—Tus intereses son los míos —dijo él con suavidad, leyendo sus pensamientos.

—¿Cómo transportaréis trigo a través de estas montañas? Hasta ahora, para mí no eran más que palabras y una silueta brumosa en el horizonte… pero al estar aquí me siento impresionada.

—Ven. —Gaet la cogió de la mano y la llevó afuera, bajo el viento que aullaba por el desfiladero. La falda de Oelita se agitaba. Él se estremeció de frío. El mundo parecía terrible y oscuro con Luna Adusta eclipsada por los picos montañosos.

—¡Nos congelaremos aquí afuera!

Gaet la apretó contra su cuerpo y la llevó hasta la parte trasera de la posada, donde el viento no soplaba tan fuerte. El lugar estaba protegido por un escarpado muro de piedra. Se acercaron a una máquina con filigranas que se sostenía con tres ruedas delgadas y estaba ligeramente hundida en la nieve.

—Un nuevo aparato. Parece frágil, pero amplía enormemente las posibilidades de un Ivieth. Sólo puede arrastrar una carreta de un solo hombre, pero se mueve mucho más rápido. Estamos reconstruyendo el camino para que puedan andar. En estos vehículos podremos transportar trigo al oeste, y luego traer gente a los campamentos de las colinas que están sobre Kaiel-hontokae.

Ella vio las veloces naves Mnankrei y el excelente puerto de Congoja. Al mismo tiempo vio las Montañas de los Lamentos y el traicionero camino a través del Valle de los Diez Mil Sepulcros. ¿Él no era consciente de lo absurda que parecía su idea? ¿Un vehículo tan frágil para atravesar ese terreno tan difícil?

—Volvamos adentro.

—No pareces impresionada.

—¿Cómo iba a estarlo?

—Yo tampoco lo estoy —dijo Gaet con suavidad—. Es lo mejor que podemos hacer.

Oelita lo invitó a su pequeña habitación, y después de encender el fuego, Gaet registró el lugar buscando un cobertor para abrigarla. Fue una lección para ella. Todos los Kaiel eran diferentes. Este no era violento como Joesai. Era sereno y compasivo.

—Debo formularte una pregunta más.

Gaet asintió con la cabeza mientras colocaba otra rama de arbusto en el fuego.

—¿Te han enviado para quitarme el cristal? No lo tengo conmigo. —Había un cierto desafío en su voz.

Él la miró. El reflejo de las llamas jugó sobre las cicatrices de su rostro, que no reveló nada, ni sorpresa ni cautela. Sólo esperaba que ella continuase. No había comprendido a qué se refería, así que probablemente era cierto que no había estado en contacto con Joesai.

—El cristal que Joesai llamó la Voz de Dios —le explicó.

—¿Tienes uno de ésos? Sí, a Joesai le gustan esas cosas. Yo no sé mucho al respecto.

Oelita estaba decepcionada. La reacción de Gaet no se parecía en nada a la de Joesai. Su desinterés la asustaba. Para mantenerse a salvo, ella contaba con el valor que ese cristal representaba para los Kaiel, cualesquiera que fuesen sus supersticiosos motivos para quererlo.

—¿No vale nada para ti? Pensé que podría cambiarlo por trigo. —En algún momento le había parecido una buena idea. Ahora le sonaba a tontería.

—Te presentaré a una mujer que estará muy interesada.

—¿Insistes en acompañarme? —Ahora no se sentía tan segura.

—Debo hacerlo. Éste es territorio Kaiel. No tienes alternativa.

—Los Kaiel me han desafiado con un Rito Mortal. Quisiera que se cancelase ese juego ridículo. Quiero protección contra semejante disparate.

—¿Joesai?

—Le tengo miedo. Me siento perseguida por él, como si hubiese venido tras de mí por estas montañas.

—Mujer adorable, yo te protegeré de él.

Impulsivamente, Oelita comenzó a registrarlo en busca de algún cuchillo. Él sólo rió y permaneció en cuclillas junto al fuego, dejando que lo tocase.

—¿Este Rito Mortal es una obligación personal de Joesai o se trata de un asunto del clan?

—Ahora que él lo ha iniciado, el Rito Mortal se ha convertido en una obligación del clan.

—Voy a volver a Congoja.

—No es necesario. Estas cosas pueden hacerse de muchas maneras.

—Sí —exclamó ella—. Podrías matarme esta noche. No tengo motivos para confiar en ti.

—¿A cuántas de las Siete Pruebas has sobrevivido?

—Él ha dicho que a tres, pero yo cuento cuatro. Y estoy asustada.

Gaet se veía divertido.

—Aesoe parece haber estado en lo correcto respecto a tu kalothi.

—Soy sólo una mujer. Puedo morir. La vida misma es un Rito Mortal, ¡y nadie sobrevive a él!

Gaet reflexionó unos momentos.

—Te diré lo que podemos hacer. Será completamente justo. No regresaremos por la ruta. Acortaremos camino si vamos a través de las montañas, sobre la Herida Blanca. Ésa será la Prueba Cinco.

—¿Desprecias tanto tus propias tradiciones que te burlas de ellas? —replicó ella y se dirigió a los cojines donde se envolvió en el cobertor.

Gaet le dirigió una mirada ofendida.

—La Herida Blanca no es ninguna broma. Esa montaña todavía mata.

Oelita se sintió invadida por el horror. ¡Hablaba en serio!

—¡Hace unos momentos prometiste protegerme! —Había andado con el fantasma del Rito Mortal en la espalda, moviéndose de prisa y volviéndose furtivamente para mirar atrás… ¡Cuándo de pronto miraba hacia delante y se encontraba frente a frente con el mismo Espíritu del Mal! Él se calentaba las manos allí, entre ella y la puerta.

—Y lo haré. El Rito Mortal no especifica que debas afrontar las pruebas tú sola. ¿No es cierto que una persona incapaz de aceptar ayuda tiene escaso kalothi?

—Se dice que vosotros los Kaiel habéis nacido de máquinas. ¡Es verdad! ¡Es verdad! ¡Eres una máquina! ¡Igual que Joesai! —bramó Oelita.

—La ascensión a la Herida Blanca es una experiencia sublime. ¿Por qué afrontar la muerte con horror y sufrimiento, cuando se tiene la alternativa de vivir una muerte hermosa?

—¡Estos Kaiel! ¡Vivís con el Espíritu del Mal! ¡Sois personas morbosas! ¡Yo quiero paz! ¡Quiero paz! ¡Siempre he querido paz! —gritó contra un cojín hasta que comenzó a llorar—. ¡Quiero que vosotros, los sacerdotes, me dejéis tranquila! ¡Vete!

Y él estuvo a su lado, acariciándole el cabello.

—Nunca es tan sencillo.

Gaet se convirtió en amante de Oelita en medio de la montaña, durante la subida por la escarpada ladera norte de la Herida Blanca. El peligro la fatigó y la ternura de aquel hombre la llenó de vitalidad. No comprendía por qué había llegado a confiar en él, por qué se estaba volviendo tan importante para ella impresionarlo con su fuerza, ni por qué sentía que empezaba a amarlo.

Al llegar a la cima azotada por el viento, yerma y helada, se abrazó a Gaet maravillada ante el panorama más increíble que había visto en su vida. Debajo de ella estaban las siluetas azules y violáceas de las montañas, y la vasta planicie que se tornaba amarilla al fundirse con el horizonte. A distancia, incluso alcanzaba a divisar Kaiel-hontokae. Se hallaban tan alto que la luna ya no estaba escondida. El sol se alzaba en rojos de gloria. Allí, el hombre no era nada.

Capítulo 29

Los sacerdotes Mnankrei afirman que como el pasado es fijo y conocido, el futuro también debe serlo… ¿pues no es verdad que los patrones genéticos conocen el desarrollo del adulto? Ante cualquier crimen cometido, los Mnankrei aducen la necesidad histórica del evento, ya que si el pasado y el futuro son fijos, ¿cómo podría modificarse lo que ocurre? Un crimen sacerdotal se justifica como una etapa inevitable en el desarrollo del genotipo hacia su destino final. Esto es arrogancia.

Los Mnankrei nos dicen que después de estudiar profundamente su doctrina, un sacerdote Mnankrei, en trance, tiene revelaciones de este futuro fijo. Esto es falso.

Cada transferencia de información del futuro al presente desestabiliza el futuro. El simple acto de observar el futuro hace que éste se modifique. Ni siquiera Dios puede violar la Primera Ley de la Clarividencia.

Si tuviésemos una antorcha para iluminar la oscuridad del futuro, así como Getasol ilumina Luna Adusta, lo que veríamos no sería lo que habría de ocurrir.

Algunos eventos, como el movimiento de los planetas, poseen una gran inercia temporal. ¿Quién es capaz de cambiar los movimientos celestes? Nosotros los observamos y llegamos a creer en el determinismo.

Algunos eventos, como una casa que se quema, poseen escasa inercia temporal. Un hombre que ve que su casa se quema mañana, puede apagar hoy la vela que encenderá el fuego.

Los eventos futuros con gran inercia temporal son como las aguas de un lago en el fondo de un valle. Los eventos futuros con escasa inercia temporal son como la roca que se sostiene en precario equilibrio sobre un risco: caerá y rodará por la ladera en cualquier dirección que el alpinista decida empujarla.

El futuro que se ve no es el futuro que será… porque ha sido visto. Aprende bien esta lección, pequeño Kaiel, aplícala, y es posible que te conviertas en el Primer Profeta.

Foeti pno-Kaiel, maestro de guardería de los maran-Kaiel

Hoemei abandonó la sala de comunicaciones y deambuló sin rumbo fijo por el lujoso Palacio. No se había recibido una palabra más de Soebo. Habían pasado varios días y no se sabía nada nuevo de Joesai o de Teenae. Una confirmación de que estaban muertos le permitiría calmar esa necesidad imperiosa de hacer algo. Noe quería viajar a la costa norte y reunir una flota con los aliados de su madre para dirigirse a Soebo. Ese camino parecía una invitación al desastre. Hoemei sólo veía naves en llamas y multitudes exaltadas de Mnankrei, efectuando Banquetes del Juicio con los desafortunados marineros Kaiel, que no eran marineros.

Hoemei deambuló hasta que percibió los aromas que provenían del gran comedor, atendido por veinte ocupados cocineros. Era un salón donde los Kaiel se encontraban y tomaban decisiones. A la gente de su clan le agradaba comer mientras trabajaba.

Cuando estuvo dentro, Aesoe lo saludó desde la gran mesa de madera donde sólo se sentaban los más poderosos.

Estaba con Kathein. Hoemei se quedó paralizado.

Para no mirarlos, sus ojos se posaron en la pequeña mujer Liethe. Las Liethe de Aesoe eran frías como un río helado, hasta que le sonreían a uno de una manera que le hacían sentir como si acabara de conocer al amor de su vida. Hoemei huía de ellas como del veneno, aunque eso era algo difícil de hacer porque a Aesoe le agradaba compartirlas con sus amigos como si de licor exquisito se tratara… aunque había un precio que pagar. A Hoemei nunca le había agradado este precio: la lealtad total a Aesoe.

Los ojos azules de la Liethe lo observaban sin reparos. Antes, a él le desagradaban estas mujeres, ya que las consideraba ostentosos ejemplos del poder de Aesoe, pero había cambiado de idea cuando una de ellas, nunca lograba distinguirlas, le había servido el té seduciéndolo abiertamente. Nunca se cansaba de verlas bailar, y siempre solían hacerlo en las fiestas de Aesoe. Algunos decían que eran muy inteligentes, pero se mostraban demasiado serviles para el gusto de Hoemei. Ésta servía tanto a Aesoe como a Kathein, y comía con ellos como si fuese una igual.

Kathein y Aesoe.

Hoemei se sintió invadido por la amargura. Hubiese querido evitar a Aesoe, pero él estaba con Kathein. La tentación era irresistible. Ella no había vuelto a hablarle desde que el Primer Profeta impartiera su orden. Ahora tendría que hacerlo.

Hoemei se acercó a la mesa. Ella fingió que conversaba animadamente con el Primer Profeta, y sólo cuando él estuvo a su lado alzó la cabeza para saludarlo. Él le respondió. Permanecieron en silencio.

—Kathein me estaba hablando sobre un interesante truco de comunicación que tiene en estudio. Quiere reflejar largas ondas caloríficas desde la luna.

—El tortuoso espejo mágico —dijo Hoemei con fría amabilidad.

—No, no —respondió Kathein muy tensa—. Es igual que el rayófono, sólo que las ondas son más cortas, más difíciles de generar. Estamos trabajando en ello.

La mujer Liethe resplandecía junto a Hoemei, lo miraba y le ofrecía distintas pastas para las galletas. Esto le proporcionó una buena excusa para apartar la vista de Kathein. En cuanto él sonrió, la extraña criatura sin marcas comenzó a hablar.

—Si tienes hambre, el spei asado está maravilloso. Eso es lo que hueles. Te traeré un poco. —La Liethe esperó.

—Miel, trae un jarro de aguamiel también —dijo Aesoe.

Ella rozó a Hoemei con la punta de los dedos.

—No te preguntó a ti si querías aguamiel. Hoy también tienen zumos.

—El aguamiel estará bien.

Cuando Hoemei volvió a mirar a Kathein, ella lo escudriñaba con ansiedad.

—¿Has tenido noticias de Joesai y de Teenae? —preguntó con formalidad.

—No hay motivos para pensar que no están muertos. —Su brusquedad fue deliberadamente cruel.

Ella pareció desmoronarse.

—Le dije que tuviera cuidado.

—Nunca existió esperanza alguna para Joesai —afirmó Aesoe con solemnidad.

Hoemei no pudo responder. Las lágrimas se agolpaban en sus ojos más por su propia crueldad hacia Kathein que por Joesai. Necesitó un rato para recuperar el control de sí mismo. Aesoe no hizo ningún comentario más. A Kathein le resultaba muy difícil reprimir su desconsuelo.

—Háblame de esas voces que rebotarán de la luna. ¿Cómo conversarán los que viven al otro lado de Geta? Supongo que no hablarás con ellos también. —En cuanto hubo pronunciado las palabras, Hoemei se arrepintió de su sarcasmo.

Miel regresó con la comida, y Hoemei le dirigió su atención como excusa para no decir nada mientras Kathein parloteaba sobre cuestiones técnicas. Durante todo ese tiempo la mujer Liethe no apartó los ojos de él y al fin, cuando Hoemei hubo terminado de comer, se dirigió a Aesoe.

—Está oprimido por el dolor, Aesoe, primer-Kaiel. Si te complace me ocuparé de él.

—¡No! ¡Déjame hablar con él! —dijo Kathein con desesperación.

—Tú te quedas aquí —replicó Aesoe.

Hoemei los dejó abruptamente, pero la flotante Liethe lo siguió; aunque él no deseaba su compañía.

—No he solicitado tu presencia.

—Pero yo he solicitado la tuya. —La se-Tufi que Camina con Humildad habló suavemente—. Te he observado. Hace años que deseo estar a solas contigo —mintió. Entonces, con delicada autoridad, agregó—: A tu habitación, niño de la guardería, antes de que te caigas a pedazos.

Hoemei quedó desconcertado cuando al escuchar esas palabras, «niño de la guardería», pronunciadas con aquella voz que era como un ligero tintineo, se sintió invadido por una oleada de dolor y tuvo que luchar para mantener a raya a los fantasmas. La presencia de la joven le recordaba sus fantasías infantiles respecto a las mujeres. Algunas de ellas se habían tendido sobre él en esa terrible Noche de la Prueba Falaz, tanto tiempo atrás. La Liethe se volvió hacia él y Hoemei perdió la noción del tiempo.

—No es correcto que estén muertos, ¿verdad? —preguntó ella, evitando calificar a quiénes estaban muertos.

Él vio compañeros de guardería muertos, funerales, mesas de disección y a Sanan, su valiente hermano, agonizando en el desierto cuando no era más que un muchacho. Hoemei lloró. Ella esperó hasta que estuvo calmado para hablar, y cuando lo hizo fue para escudriñar en algún horror, para levantar un cadáver ennegrecido de alguna alcantarilla o para hacerlo llorar otra vez.

Hoemei habló de su familia, primero con incoherencia y luego con una calma apasionada, y finalmente no pudo menos que reír. Estaba recordando lo mala perdedora que era Teenae cuando jugaba al Kol. En algún momento del relato, Humildad desapareció de su vista, y cuando volvió a notarla estaba sentada tranquilamente en un cojín, con los codos apoyados en el suelo, mirándolo mientras lo escuchaba atentamente.

—Dime una cosa —murmuró Hoemei con verdadero afecto hacia aquella criatura—. ¿Por qué cuando miras a un hombre a los ojos, éste siente que acaba de conocer al amor de su vida?

—Porque no puede tenerme —bromeó ella.

—¿Tú nunca sientes que has conocido al amor de tu vida?

—¿Por qué iba a hacerlo? Puedo tener a cualquier hombre que desee. ¿Y cómo está mi hombre triste ahora? —Ella le sonreía y lo miraba directamente a los ojos.

—Creo que bien. Hace días que lo único que hago es cavilar en las profundidades de un abismo. Será mejor que vuelvas con Aesoe. Gracias.

—Me quedaré. Aesoe piensa que necesitas unas vacaciones. Y yo también.

—¿Cuál de las tres eres tú? Siempre se me confunden. Aesoe asegura que es capaz de distinguiros.

—Yo soy la frívola. Soy curiosa, y fácil de excitar. Siento curiosidad por ti. Aesoe no cree que yo sea inteligente, pero soy mucho más lista de lo que él piensa. Sólo necesito a alguien como tú para hacerlo surgir. ¿Quieres hacer algo frívolo?

—Tú haces surgir mi timidez.

Ella se acercó para que pudiera tocarle la pierna.

—Yo también soy tímida. Los hombres no saben eso respecto a las mujeres atrevidas. Piensan que porque tenemos la osadía de entrar en las habitaciones de un hombre, donde ninguna otra mujer se atrevería a entrar, no nos morimos de miedo.

—Sinceramente, no creo que le temas a nada.

—Te equivocas. Tengo miedo de lo que harás cuando te cante una canción de cuna al oído. —Se puso de pie con un movimiento gracioso y deslizó las manos por su cabello. Su cuerpo se acercó al de él, su boca le rozó la mejilla, y comenzó a cantar, casi en un susurro:

Si los insectos cantan

Y los bebés escuchan

¿Puede el viento golpear y golpear?

Pies en marcha

Mentón con cosquillas

La sonrisa del bebé lo sabrá.

Ella le besó la oreja.

—Estoy llena de tonterías. Tienes unas orejas graciosas. ¿Sabías que Aesoe dice que tienes un oído mágico, y que puedes escuchar cualquier cosa en cualquier parte del planeta? ¿Es cierto? ¿Es una oreja mágica la que estoy besando?

—Casi.

—Aesoe dice que es un secreto.

Hoemei rió.

—Él piensa en la ventaja estratégica. Yo no creo que tanta reserva sirva de mucho. Mi propia predicción es que los Kaiel serán mucho más poderosos cuando el secreto se sepa y cualquiera pueda construir un oído mágico.

—Sólo los Kaiel son capaces de eso.

—No. Es sencillo. Se necesita un poco de alambre y unos trozos de vidrio, todo unido en una forma mágica que cualquiera puede aprender. Te enseñaré.

—¿Realmente puedes hablar a lugares distantes? —Humildad estaba impresionada.

—Seguro.

—¿A Soebo?

—En especial a Soebo.

—En realidad no sabes qué les ocurrió a Joesai y a Teenae, ¿verdad? Tal vez estén con vida. Yo podría hablar a Soebo. Aesoe no me dejará, así que tendremos que hacerlo en secreto. ¿Puedes guardar un secreto?

—¿Tienes contactos en Soebo? —De pronto Hoemei estaba muy interesado.

—Por supuesto. Hay colmenas Liethe en todas partes. Hemos sido concubinas de los Mnankrei desde mucho antes de que yo naciera, viajamos en sus principales barcos. Sus mujeres no nos quieren, pero estamos habituadas a ello. Por eso sabemos todo lo que ocurre en Soebo, con excepción de lo que murmuran las mujeres.

Evitando que alguien los viese, Hoemei la llevó a la sala de comunicaciones y llamó a su grupo de espías en Soebo. Después de establecer contacto, colocó el transmisor/receptor sobre la cabeza de Humildad y, con la boca abierta, ella escuchó las palabras crujientes. Y cuando habló, ¡el aparato le respondió! Le explicó a aquella voz amiga los detalles de un código secreto mediante el cual podría ponerse en contacto con la colmena Liethe. Le dijo que aquello sería suficiente para que obtuviese la información que buscaba. Soebo prometió llamar al cabo de uno o dos días.

Humildad mostró una gran curiosidad por los demoníacos electrones que danzaban bajo el suave resplandor rojizo de aquellas cubas selladas. Quedó perpleja ante la complejidad de aquellas máquinas extrañas, y curioseó entre ellas hasta que recibió una descarga que la hizo saltar hacia atrás.

—¡Dijiste que yo podía hacer una de éstas! —se quejó—. Pero no me quiere. ¡Me ha pateado! ¡Y yo sólo la estaba mimando!

Capítulo 30

Un hombre solo es como un tullido amarrado a su almohada, ennoblecido y humillado por la disciplina diaria de conquistar los detalles triviales. Hasta anudarse las botas se convierte en un desafío importante. ¿Cuándo logra más el Uno?

Dos pueden vivir tranquilamente, con tormentas ocasionales de gran felicidad si el clima y los tiempos los acompañan, si la buena fortuna les sonríe y la Muerte no los separa. El hombre de esta unión debe hacer votos de pobreza; su única mujer nunca será tan rica como en sus sueños. La mujer de esta unión debe aprender a amar flaquezas y carencias; su único hombre deberá trabajar duro para ser un buen amante. Cuando las expectativas son pocas y la vida es benevolente, Dos logran arreglarse bastante bien.

Tres no dejan de buscar otra pareja, así como el agua va en busca del mar, pero un triunvirato es el matrimonio que afronta menos conflictos. Una silla con tres patas no se tambalea.

Cuatro es el umbral de la sabiduría emocional. Sólo los maestros de las cuatro fases del amor y las cuatro formas de lealtad pueden hacer malabarismos con un matrimonio de cuatro sin que se caiga la bola. El Cuatro es un juego para los jugadores del amor que han triunfado.

Cinco, al igual que Tres, es sensualmente inestable pero transmuta con más opulencia en la armonía de los cambios. El Cinco es un poderoso amplificador de energía basado en la lealtad, el amor, la experiencia, la comunicación y la flexibilidad. Los que lo conforman son expertos en la resolución de conflictos. Se dice que un clan está en buenas manos cuando su líder ha llegado a los Cinco.

Seis es el matrimonio de la consumación. Sus hijos heredarán las estrellas, ya que el símbolo del seis es la estrella.

Versión de Votos Matrimoniales, del Libro Kaiel del Ritual

Relevos de Ivieth mantenían el palanquín en marcha, a toda carrera. Gaet permaneció despierto el último tramo del viaje, aunque Oelita dormitaba apoyada en su hombro. La Herida Blanca se hallaba a sus espaldas, y ya habían vuelto al camino. De vez en cuando veían pasar a uno de los extraños skrei rodantes. Fue con la cabeza apoyada en su hombro, después de una sacudida, cuando Oelita abrió los ojos y vio por primera vez Kaiel-hontokae, que se extendía sobre las colinas ondulantes. La ciudad le pareció enorme, aunque sólo fuese por el tamaño de los acueductos.

Oelita había pensado que se sentiría feliz al llegar, pero en el laberinto de edificios, calles anchas, escaleras y callejones sinuosos sólo experimentó miedo. Ni siquiera olía como Congoja, con su aire perfumado por el mar. Allí había un ligero aroma a orina y excremento. El miedo la atenazaba todavía más que antes. Ella confiaba en Gaet, pero a su alrededor hormigueaban los Kaiel, como los diminutos halieth voladores que salían de sus escondrijos el día del apareamiento. ¡Jamás había imaginado que pudiese existir una ciudad semejante! Había muchos clanes que no reconocía, y gentes con rostros angulosos, trajes y estilos nunca vistos por sus ojos.

Su palanquín pasó por un mercado más grande que el de Congoja, y la ciudad continuó. Palacios, templos, apartamentos, chozas, colmenas, fábricas, tiendas, mansiones y parques se sucedían de forma interminable. En determinado momento, Gaet pidió al Ivieth que se detuviese frente a un edificio y los esperase allí. En el interior había innumerables máquinas de imprimir que vomitaban páginas. Un muchacho pasó junto a ellos con una pila de libros para encuadernar. Oelita se sintió perdida. En medio de todo aquel ruido, si gritaba nadie la escucharía. De pronto miró a su alrededor y Gaet había desaparecido. El pánico la invadió, pero él volvió a aparecer de inmediato con dos copas.

—Un poco de zumo. Nos lo merecemos.

Oelita bebió a sorbos pequeños mientras continuaban su viaje. La colina llena de mansiones donde vivía Gaet la dejó perpleja. No sabía que él fuera rico. Estaba sobrecogida por extrañas emociones. Se sentía como si se hubiese inclinado a sus pies… ¡y ella nunca antes se había rebajado! Con un gran esfuerzo, mantuvo la cabeza en alto. Según la imagen que tenía de sí misma, no debía mostrar admiración ante tanto esplendor. Gaet la cogió por el brazo y traspusieron la gran puerta de madera para entrar en el patio. Ella nunca había visto tanto lujo fuera de un templo. Casi podía ser un solar de Suicidio Ritual.

Gaet aguzó el oído.

—Creo que tenemos todo este mausoleo para nosotros solos. —Entonces alzó la voz. De su boca salió un fuerte gorjeo que hubiese sido capaz de atravesar todo un valle. Volvió a aguzar el oído—. Hasta los criados han salido. Bueno, permíteme que te dé la bienvenida.

—Me siento muy honrada de ser tu huésped. —Oelita se inclinó y le sonrió.

Se escucharon unos pasos.

—¡Gaet! ¡La has traído!

—Mi esposa-uno, Noe —le anunció él—. Como de costumbre, se ha tomado su tiempo.

Oelita hizo una reverencia algo forzada.

—Así que eres tú la que ha causado tanto alboroto.

—¿No es como un festín para un estómago vacío? —La elogió él.

—Esposo-uno tiene un sentido del humor tan vulgar —replicó Noe con simpatía.

—Debemos comunicarnos con Hoemei para que venga esta noche.

Los ojos de Noe brillaron.

—Es posible que nunca volvamos a verlo. Ha sido atrapado por una de las Liethe de Aesoe.

—¡Por los ojos de Dios! —exclamó Gaet—. ¿Hoemei? ¡No puedes hablar en serio! ¿Se está acostando con ella?

—Últimamente me ha estado sugiriendo posiciones muy extrañas en la cama.

—Después de nuestro baño tendré que ir a Palacio a buscarlo —se rió Gaet—. ¡O más bien a rescatarlo!

—¿Quiénes son esas Liethe? —preguntó Oelita—. Las he visto siguiendo a los Stgal a cinco pasos de distancia, pero no sé nada sobre ellas.

—A los Stgal los siguen a cinco pasos. Hacen cualquier cosa con tal de complacer a un sacerdote. —La voz de Noe mostraba desprecio por una mujer que ofrecía sus favores a un hombre que le exigía distancia al caminar—. Para nuestros hombres bailan desnudas.

—Sólo cuando no lo esperamos —se defendió Gaet—. En la última fiesta de Aesoe bailaron el Ocaso para nosotros y no vi ni un ápice de piel.

—¡Pero te fijaste bien! —bromeó Noe, y se volvió hacia Oelita para explicárselo—. La danza Liethe del Ocaso comienza con las bailarinas vestidas de azul claro. Se cambian los trajes en escena, con la habilidad de los magos, de modo que tu vista nunca alcanza a notar cómo lo hicieron. Los trajes pasan del celeste a los amarillos, los naranjas y los rojos brillantes, para luego tornarse púrpura y terminar vestidas de negro. Evidentemente los hombres se disputan los asientos tratando de ver un poco de piel. —Dio un codazo a Gaet—. Si no logró ver ni un ápice de un seno o un muslo debe de ser porque estaba muy mal situado.

—Uno de estos días —dijo Gaet con expresión sombría—, te venderé a las Liethe.

—¡No te creo! ¡Me quieres demasiado! Además, ellas no me comprarían. Los cuerpos de las Liethe no están decorados.

—Tal vez te quieran para la sopa.

—¿Las Liethe no marcan sus cuerpos? —Oelita estaba escandalizada—. ¿Y se muestran así ante los varones?

—Ésta es una ciudad perversa, mi pequeña bárbara de la costa. —Se volvió hacia Noe—. ¿Tenemos agua caliente?

—Venid conmigo. Ambos apestáis.

La casa de baños ya estaba llena de vapor. Oelita se maravilló al ver las cañerías que llevaban el agua caliente a la tina de piedra. Gaet esbozaba una amplia sonrisa.

—Ya me siento relajado —dijo sumergiendo la mano en el agua mientras Noe comenzaba a quitarle las botas.

Casi con temor ante tanto lujo, Oelita se desvistió… Era como si fuese el último baño. La habitación estaba completamente recubierta de azulejos en tonos castaños, con una textura áspera que impedía resbalar incluso con los pies enjabonados. Las cañerías eran de bronce lustrado.

Había un gran kaiel tallado para colgar las toallas, con su hontokae grabado en oro. Temblando, Oelita comenzó a quitarse la bata.

Sin embargo, se detuvo desconcertada cuando Gaet le señaló con disimulo que estaba violando el ritual.

¡Estos kaiel!, pensó furiosa. ¡Sus rituales no terminan nunca!, se dijo. Sentía vergüenza de sentirse avergonzada, de no conocer el ritual. Noe ni siquiera había notado su error.

—Los invitados no se desvisten solos —susurró Gaet mientras se acercaba para ayudarla con manos suaves.

—Tenéis buenos artistas en la costa —dijo Noe, admirando las líneas que realzaban la femineidad del cuerpo de Oelita.

Noe tenía preparados champúes, perfumes, delicados jabones hechos con raros aceites de escarabajo y esponjas de agradable textura. La joven se tomó grandes libertades con el cuerpo de su marido, y cuando él trató de replicarle con insolencia ella le llenó la boca de jabón y su risa produjo una lluvia de burbujas. Oelita se sintió desplazada, olvidada. Noe era su esposa, ¡pero ella era su amante!

¡No le importaba cuáles fuesen los rituales! Cogió una esponja y comenzó a lavar a Gaet. ¡Él también le pertenecía! En lugar de molestarse, Noe trasladó sus atenciones a Oelita. El baño era una caricia, una serena intimidad. Noe incluso la besó con suavidad en el cuello. Fue una sensación extraña. Oelita se sintió compartida.

Una vez había pensado en casarse con un hombre. Había tenido muchos amantes, más de los que podía recordar, pero sus relaciones eran todas de a dos, como si de alguna manera nunca hubiese superado la adolescencia.

Soy demasiado solitaria, se dijo mientras disfrutaba con la sensación de ser compartida. Hacía que se sintiera parte de todo. Había estado demasiado tiempo luchando sola en el mundo, aunque la lucha había sido gratificante.

Oelita frotaba a Gaet, lo tocaba con sus dedos. Le dirigió la sonrisa que empleaba para seducir a los hombres, y luego miró por el rabillo del ojo para ver si Noe la observaba. Noe la observaba, y al notar su mirada le sonrió como diciendo: ¿no es hermoso nuestro hombre? Por primera vez en su vida, Oelita le sonrió a una mujer con la sonrisa que utilizaba para atraer a los hombres, y se sintió confundida. Noe le respondió lavándole el rostro.

Me pregunto quién dormirá conmigo esta noche, ¿él o ella?, se interrogó Oelita.

—¡Tardasteis bastante en llegar hasta aquí! —exclamó Hoemei desde la puerta cogiendo una esponja—. Veo que estas mujeres están siendo demasiado suaves. —Y comenzó a frotar a su hermano—. Veamos si puedo quitarte ese mal olor. ¡Por el Silencio de Dios! ¿Dónde habéis estado?

—Cogimos un camino algo indirecto. Escalamos hasta la Herida Blanca.

—¿Qué? ¿Le permitiste llevarte por ahí? —Hoemei miró sorprendido a Oelita—. La última vez que subimos a la Herida Blanca éramos diez y sólo regresamos siete. Esa experiencia me pone los pelos de punta. De los siete, sólo Joesai se atrevió a regresar.

—Entonces éramos unos chiquillos. A mí me dio comezón.

—¿Conoces a Joesai? —preguntó Oelita con recelo.

—De la misma guardería —rió Hoemei—. ¿Te ha estado causando problemas?

—¡Sí!

—Acabo de recibir un informe sobre él. De Soebo.

Noe se paralizó.

—¡Continúa! —Inspiró muy profundamente una vez—. ¿Está muerto?

—No se encuentra en Soebo.

—¿Y Teenae? —Noe estaba ansiosa.

—No se sabe nada.

—Los amáis, ¿verdad? —dijo Oelita con tono acusador—. ¡Él es vuestro amigo!

—Algunas veces —dijo Noe con ironía.

—Algunas veces —repitió Hoemei riendo.

—Casi nunca —dijo Gaet con el rostro inexpresivo.

¡Se estaban burlando de ella! ¡No le agradaban las bromas cuando estaba en juego su vida! Oelita trató de levantarse de la tina, pero Noe y Gaet la sujetaron mientras Hoemei le vaciaba un cuenco de agua en la cabeza.

Entonces él trajo una gruesa toalla y comenzó a secarla.

—Tenemos mucho de qué hablar —le dijo—. Se me ha encomendado organizar el programa de ayuda a la costa.

—Gaet me lo contó. No imaginé que te conocería con esta pinta.

—Mañana me ocuparé de revisar mis primeras impresiones. ¿Puedo conservar esta impresión en un lugar especial? —Dejó caer la toalla al suelo para mirarla.

—¡Me secaré sola! —replicó ella mientras volvía a cubrirse—. Estás siendo muy atrevido con tus manos y tus ojos.

—Es algo que me sucede últimamente.

—¿Las dulces lisonjas de una Liethe refuerzan tu ego masculino? —sugirió Oelita con suavidad.

—¡Por los Dientes de Dios, eres tan mala como Noe!

Noe regresó con ropas limpias. Para Gaet traía una túnica ligera, bordada con enredaderas, y para Oelita una prenda de seda, blanca y reluciente.

—Ésta es una de las favoritas de Gaet. Ven, te llevaré arriba. Tengo todo lo que necesita una mujer.

—Luego nos encontraremos en mi habitación —dijo Hoemei—. Es la más limpia. Gaet y yo prepararemos algo de comer.

Entre frascos verdes con aceites, cajas de perfumes en barra y pilas de retazos con los cuales estaba confeccionando un cobertor, Noe peinó a Oelita y luego la vistió.

—¿Cómo podré llevar esto? —exclamó Oelita. La prenda era hermosa, pero tenía largos tajos a los costados, delante y detrás. No ocultaba nada. Se hubiese sentido más cómoda desnuda.

—Yo lo he usado en la calle —dijo Noe.

—¡No es verdad!

—De noche —admitió Noe con una sonrisa.

—Si me pongo esto, tú también tendrás que usar algo provocativo.

—No. Estoy cansada para cambiarme. Y es demasiado tarde. La comida está lista.

Oelita vaciló.

—Dime una cosa, Noe. ¿Me encuentro en peligro aquí?

—Tu vida no corre peligro. ¡Tu alma sí!

—Si alguna vez te ofendo, por favor dímelo antes de actuar.

—Se dice que yo soy muy directa.

—¿Te estorbo? Me refiero a Gaet.

—Pequeña bárbara, estamos buscando una nueva mujer. Tuvimos una, pero algunas veces estas cosas salen mal. Eres bienvenida a compartir todo lo que poseo, siempre que te comportes del mismo modo conmigo. —La besó en la mejilla y cogió su mano.

Y así pasó la velada, con una rabiosa partida de Kol que hizo gritar a los hombres y reír a Noe ante el estilo heterodoxo de Oelita. Nadie lograba comprender por qué ella estaba ganando. Gaet se sentó a su lado en los cojines, y de vez en cuando la acariciaba bajo las aberturas de la túnica. Ella lo acusó de intentar desconcertarla. Hablaron sobre el arte en la ciudad, y Noe prometió llevarla a escuchar los Salmos que tanta fama daban a Kaiel-hontokae. Cuando las velas estuvieron a punto de apagarse, Noe comenzó a desatar algunos de los lazos que mantenían unida la prenda de Oelita, de tal modo que Gaet pudiera acariciarla con más facilidad.

Así que me lo prestará esta noche, se dijo Oelita, que lo deseaba. Él era lo único que calmaba su pánico. Lo necesitaba, y saber que iba a tenerlo la serenó y provocó que creciera su calidez erótica. Pero Noe se llevó a Gaet consigo, y ambos se despidieron en la puerta dejándola desnuda sobre la cama de Hoemei.

—Podríamos ir a tu habitación —dijo él en forma ambigua, sugiriendo que estaba dispuesto a respetar sus reglas y que a la vez deseaba estar con ella.

Oelita tembló. No quería dormir sola, pero tampoco quedarse con un extraño. Escudriñó el rostro del coesposo de Gaet y trató de leer su alma.

—También puedes quedarte —dijo él.

—Por un rato. Tienes una habitación acogedora.

—Es extraño conocerte.

—Estoy toda desaliñada —respondió ella. Hoemei era apuesto a la luz de las velas. ¿Por qué parecía cohibido ahora? Antes se había mostrado tan atrevido. Debería hacerlo, pensó. Si sólo fingía formar parte de los Cuatro, y que lo que estaba ocurriendo sucedía con cada ciclo de sueño, ¿qué podía pasar? Sentía una curiosidad extraordinaria respecto al matrimonio. En todo caso, si lo que Gaet le había dicho sobre Hoemei era verdad, necesitaba acercarse a ese hombre.

Él se sentó a su lado y le rozó el hombro. Oelita pudo percibir su cariño.

—Se necesita tiempo para conocer al otro —dijo él—. No hay ninguna prisa.

Ella podía amar a un hombre que no la presionaba.

—Me quedaré.

Él comenzó a desvestirse, guardando sus prendas escrupulosamente. Un hombre compulsivo.

—Hoemei, ¿tú amas a Noe?

—Por supuesto.

—¿Amas a tu criatura Liethe?

—Ahora que lo mencionas.

—¿Te agrado un poco?

—Quedé prendado a primera vista.

—Ayúdame a salir de este recesivo letal que quiere ser un vestido, pero recuerda que aún no estoy lista para nada. —Sabía que lo alejaba y al mismo tiempo lo atraía hacia ella. Las manos de Hoemei acudieron en su ayuda, pero ella hizo casi todo el trabajo por su cuenta, con tanta prisa que arrancó un broche. Luego se tendieron uno junto al otro, desnudos, sin tocarse. Era extraño. La llama titiló unos momentos y finalmente se apagó. En aquella ciudad desconocida, donde no contaba con ningún amigo, el silencio hizo que Oelita se sintiera inquieta. Necesitaba sentir el contacto de otro, y sin embargo también le temía—. Hoemei, ¿cuál es tu precio por ayudarnos en la costa? —Las palabras, aunque fuesen intelectuales, eran una especie de contacto.

—¿Conoces nuestra forma de gobierno?

—Los Kaiel son los líderes hereditarios. Lo acostumbrado. Yo no lo apruebo. Creo que los otros clanes también deberían tener obligaciones políticas.

—No es tan simple entre nosotros. Cuando vayamos a la costa no entregaremos los alimentos a los Stgal para que ellos los distribuyan. Enviaremos sacerdotes. Si a uno de los tuyos le agrada un sacerdote en particular, se compromete con él y el sacerdote pacta para ayudarlo.

—Los Stgal se opondrán.

—Los Stgal no podrán decir nada. Supongamos que yo firmo un pacto con tu gente y les proporciono alimentos. Entonces ellos ya no están en la cadena de kalothi de los Stgal, sino en la de mi templo.

—¿Y el precio?

—Es un intercambio. Nosotros nos ocupamos de resolver problemas. ¿Cuánto vale para vosotros la solución de vuestros problemas?

—Te daré un problema para resolver.

—Las mujeres sois buenas para eso. —Acercó el rostro al de ella en la oscuridad, hasta que pudieron percibirse el aliento.

—¡Canibalismo! —Oelita le mordió la nariz con suavidad, para que no se acercara tanto.

—Auch. Ése no es el problema.

—¡Sí que lo es!

—La carne es la solución a un problema, y lo que a ti no te gusta es la solución. Se dice que estás en contra de la tradición.

—¡Odio el ritual!

—La tradición es un conjunto de soluciones a problemas que hemos olvidado. Desecha las soluciones y volverán de nuevo los problemas. Algunas veces éstos han mutado o desaparecido. Con frecuencia siguen estando ahí, tan grandes como siempre. Geta es un planeta difícil. Nos mata. Lo mejor que podemos hacer es dejar que el ritual sea quien controle a la Muerte.

—¡Roca del Cielo! ¡Estoy cansada de escuchar eso!

—Los sacerdotes Kavidie eran vegetarianos.

—¡Me ofreces un mito para probar tu argumento!

—Los Kavidie sólo son un mito porque murieron hace mucho tiempo. Vivieron entre las Colinas de la Muerte Roja, al otro extremo del planeta, y gobernaban el doble de territorio que los Kaiel hoy día. Yo he visto sus libros en la biblioteca. Existieron.

—Sólo estamos hablando porque nos tememos el uno al otro. ¿Por qué no te callas, me abrazas y yo te abrazo a ti? —Le colocó un brazo alrededor del cuello, y atrajo su rostro hasta que sus narices se tocaron.

—¿Dónde aprendiste a ganar discusiones? —preguntó él.

—¡Nada de últimas palabras! —Y Oelita lo estrechó—. Tienes unas orejas tan grandes. Podría perderme en ellas. ¿Qué susurra una esposa en el oído de su marido?

—¡Por lo general le dice que se calle!

Ella lo besó, aunque aún sentía cierta reserva hacia él.

—En caso de que no lo sepas, soy una ovaet —susurró para tranquilizarlo.

—Ah —dijo él. El ovaet era un rasgo genético que poseían cuatro de cada cinco mujeres getanesas. Ello les permitía abortar automáticamente si no deseaban que se efectuase la concepción.

—Cuando estoy en la cama con un hombre dulce como tú, ser ovaet me ayuda a cumplir mi promesa de no volver a tener hijos. De otro modo, me habría resultado difícil. —Rozó su mejilla contra la de él—. Puedo percibir tu preocupación. Es agradable.

—Aesoe nunca me dijo que las bárbaras como tú sabían halagar a un hombre.

—¡Bárbara! ¡Nosotros os llamamos Los Bárbaros de la Colina! —replicó Oelita—. ¿Quieres escuchar una broma sobre los Kaiel?

—Seguro que la conozco.

—¿Por qué un Kaiel se quita las sandalias antes de entrar en su casa?

—Me rindo.

—¡Para que no se le ensucien!

Él le tapó la boca, y pronto se dejaron llevar por los placeres del amor. Oelita se apostó a sí misma que Hoemei se quedaría dormido en cuanto alcanzasen el clímax, y así fue. Con una sonrisa en los labios, la cabeza sobre las manos y los codos en la almohada, ella permaneció mirando su imagen oscura. Había decidido que le agradaba jugar a que estaba casada. Ahora tenía dos hombres que se amaban entre ellos y que estaban ligados con ella. En una ciudad extraña y hostil, siempre era mejor tener dos hombres que uno. Junto a ella, bajo el cobertor, la calidez de su cuerpo le brindaba seguridad.

Si me ama, salvará a mi gente, se dijo.

Oelita soñó que su cuerpo estaba ilustrado con tatuajes cambiantes y que grandes eruditos venían a estudiarla, de día o de noche, para luego partir sacudiendo las cabezas por el asombro. Ella llevó su mensaje a las catacumbas, a las malignas ciudades al otro lado de Geta, a través de los templos, y a los infiernos del desierto. El desierto era caluroso, hervía sobre su piel a medida que cambiaban los tatuajes. Gimiendo, Oelita logró salir de debajo del cobertor y permitió que la brisa evaporase el sudor de su cuerpo. Entonces volvió a quedarse dormida, abrazada a Hoemei.

Los sueños continuaron, transformándose. Su cuerpo comenzó a contar historias más alegres, frívolas incluso, respecto a amores fugaces y a diversiones. Ella se acurrucó contra su hombre. Él le acariciaba las nalgas con suavidad, pero ella lo detuvo, semidespierta, y las manos no pertenecían a Hoemei. Eran grandes y velludas. Oelita comenzó a gritar y se arrastró hasta la pared, tratando de alejarse del inmenso monstruo.

—¿De dónde has sacado un trasero tan bonito? —preguntó el monstruo.

—¡Oelita! —dijo una Teenae diminuta desde la puerta, con los ojos abiertos de par en par.

Oelita no dejaba de gritar. Para entonces Hoemei ya la tenía en sus brazos y trataba de calmarla.

—Sólo es Joesai. —Parecía aturdido. Teenae lo abrazaba y lo apretaba.

—¡Soy yo! ¡Recuerda! ¡He regresado! ¡Te amo y me alegro de verte! —Los gritos hicieron que Gaet y Noe vinieran corriendo, pero al llegar chocaron contra Teenae. Ella se colgó del cuello de Gaet y sus piernas le rodearon las caderas.

—¡Mi adorado amante perdido! —le susurró.

—Ah, Teenae —dijo él con alegría. Hoemei lloraba con alivio. Joesai y Noe sólo sonreían en medio del caos. Arrinconada contra la pared, Oelita se cubría el cuerpo con el cobertor mientras trataba de comprender la revelación: aquellas personas formaban una sola familia. Al tratar de evitar a Joesai, su terror la había llevado directamente a sus coesposos. Ahora estaba allí, con él en aquella habitación, y ya no podía sentirse segura en ninguna parte.

Capítulo 31

En un juego abierto como el ajedrez, un jugador oculta sus movimientos tras de la complejidad. En un juego encubierto como la cacería de cinco naipes, el jugador oculta sus movidas manteniendo tres naipes boca abajo. ¿Pero cómo se juega a algo que en sí permanece oculto? El oponente no habla nunca, jamás se muestra ni expresa satisfacción. Durante ese único momento inesperado en que se revela la magnitud de lo que has perdido, ¿quién ha ganado?

La nas-Veda que se Sienta sobre Abejas, Juez de Jueces

Humildad estaba envuelta en la túnica de los Miethi, el clan del desierto que habitaba en el límite de la Lengua Henchida. Tenía el rostro velado y los dedos cubiertos hasta la segunda falange. Atisbaba en las tiendas, caminaba y comía hielo endulzado de la montaña. Durante un rato, observó el funeral que se celebraba en la calle. Con sus flores rojas en el cabello y sus chiquillos desnudos, las mujeres Tunni coqueteaban con los hombres vestidos de negro que asaban el cuerpo desollado de algún anciano. Una carreta traía músicos y fuentes con comida.

Para Humildad no había nada tan refrescante como esos breves momentos de libertad, lejos de la disciplina y el rigor de la colmena. Era agradable dedicarse a esa persona secreta que moraba en su interior, la Reina de la Vida antes de la Muerte.

En la tienda del hojalatero recogió algunas piezas que había encargado, y luego fue en busca de algunos productos químicos. En el puesto de las tejedoras encontró una tela de encaje que necesitaba, pero no la compró… Tal vez lo hiciese al día siguiente. Por ahora le bastaba con imaginar la túnica de encaje. Humildad canturreó una melodía en voz baja, y sus pies fantasmales comenzaron a bailar mientras sus pies reales recorrían la calle de las Alas Tempranas. A pesar de que raras veces estaba desierta, ahora la calzada parecía pertenecerle.

Tal como le habían indicado, encontró al mercader de joyas encerrado en su pequeña habitación, apenas más ancha que la pesada puerta. Sí, ese hombre pálido pertenecía a los Weiseni, un clan de comerciantes que se extendía por medio Geta pero que no se veía con frecuencia en Kaiel-hontokae. El hombre tenía marcas rectangulares en la piel y un aro en la nariz. Humildad era su única cliente. Él la miró sin hablar y no le prestó demasiada atención, ya que los Miethi sólo le compraban algunas cuentas para adornar sus túnicas.

Humildad le pidió unas cuentas verdes y le sonrió con la mirada. Entonces se acomodó mejor el velo para que no pudiese verla bien. El hombre extrajo las cuentas de una gaveta. Mientras se hallaba agachado, ella echó un vistazo a la puerta y entonces le rodeó el cuello con un alambre. Todo ocurrió tan rápido que el hombre murió sin siquiera mostrar sorpresa. El cuerpo cayó detrás del mostrador.

¿Por qué sería que la anciana le había pedido que matase a este Weiseni en particular? Ella no lo sabía. Probablemente, como era demasiado vieja para los hombres, se dedicaba a la política a gran escala. Unos momentos después, Humildad había cerrado la puerta y las persianas como si su víctima hubiese partido para hacer alguna diligencia, algo muy común entre los joyeros.

Humildad escuchó. Entonces regresó y cortó el cuello del cadáver rápidamente. Para completar su tarea artística también le acuchilló los brazos, como si el joyero se hubiera defendido de un ataque. Clavó su daga viciosamente, como si el atacante hubiese sido un hombre fornido que no sabía nada de anatomía. Después de repasar cuidadosamente una pelea imaginaria, Humildad tumbó un mostrador para que pareciera que el joyero lo había tirado al caer. Por unos momentos observó las joyas. Las esmeraldas le agradaban, pero no se llevó ninguna. Cogió unas piedras más grandes y brillantes que no tenían ningún valor, y también un poco de oro. Hasta un tonto era capaz de reconocerlo.

El ocaso era un momento agradable del día. Humildad se desembarazó de las joyas mientras caminaba, y luego se sentó junto a la Fuente de las Dos Mujeres para lavar el cuchillo. Varios insectos muertos flotaban en la superficie del agua. Un buhonero vendía a los transeúntes cuajada de soja por unas monedas de cobre. Humildad se alegró de ver que los demás también disfrutaban con el atardecer. Una pequeña mujer o’Tghalie paseaba con dos de sus hombres. Los llevaba cogidos del brazo y cuando sonreía a su izquierda mecía su cadera hacia la derecha. Eran unos magos aquellos o’Tghalie. Podían decirle cómo aquellos demoníacos electrones recorrían las figuras metálicas que le había fabricado el hojalatero.

No disponía de más tiempo para sí misma. Humildad regresó a la colmena, cambiando gradualmente el aspecto de su túnica para que ya nadie la confundiera con una Miethi. La se-Tufi que Poseía Honor la recibió en la sala de reuniones. Honor memorizó las últimas proezas de Miel, cambió sus ropas con las de Humildad y se marchó hacia el Palacio. Humildad se tendió desnuda sobre el suelo de piedra de su celda, y allí estuvo un buen rato expulsando de su mente la opulencia del Palacio, el recuerdo de las manos masculinas en su cuerpo y el interés por complacer. Entonces cogió las piezas de cobre, las últimas piezas, y terminó de armar la pequeña torre de rayófono que Hoemei le había enseñado a construir. Ella se había mostrado bastante estúpida, pero sólo porque verificaba tres veces cada cosa que le decía Hoemei.

Lo único que no había podido construir sola era la cuba de electrones, y tuvo que pagarla muy cara en una de las fábricas del mercado, seduciendo luego a Hoemei para que la probase. Ella había comprendido la prueba, pero le resultaba terriblemente frustrante no saber cómo confeccionar los instrumentos de prueba. En la magia siempre quedaban cabos sueltos que la hacían difícil de robar.

Ninguna de las Liethe sabía qué era lo que estaba haciendo; ni Honor había sido capaz de duplicar sus experiencias con el rayófono, y necesitaría un entrenamiento especial si quería continuar con la aventura de Miel como amante de Hoemei. Humildad tendría que ser capaz de probar su aparato en la colmena. Primero habló con Oído Aguzado y, sin prometerle nada, la envió a una habitación alejada con la caja de la voz, reteniendo consigo el oído, preguntándose si ocurriría algo.

Según Hoemei, el universo era como un diapasón. Si se entonaba la nota adecuada frente a un diapasón, éste comenzaba a vibrar. El mundo entero era como muchos de ellos combinados. Si alguien calculaba las conexiones y los construía de tal modo que coincidiesen con los cálculos, podía obtener un instrumento musical capaz de responder a su voz a cien días de viaje de distancia. En realidad, Humildad no esperaba que su caja funcionase, aunque había sido muy cuidadosa con los cálculos y los había revisado a mano y también por el método o’Tghalie.

Oído Aguzado entró como una tromba en su celda, perpleja.

—¿Qué es esto? ¡Escuché la voz de Aesoe! ¿Es cierto que era él?

—Tonta. ¡Era yo! ¿Me escuchaste?

—Debí haberlo imaginado —rió Oído Aguzado—. ¡Aesoe nunca es tan obsceno!

—¡Quiero probarlo con la anciana madre! Prepárala para el juego. En cuanto se haya llevado la voz al oído, agita una bandera en el corredor.

Cuando llegó la señal, Humildad dijo en su caja:

—¡Su enemigo duerme!

La anciana madre se plantó ante su puerta casi de inmediato, jadeante y temblorosa.

—¿Qué es esta cosa? —Le enseñó la caja parlante como si fuese la gigantesca cabeza mutante de una flor fei.

—¡Es un oído mágico!

—¿Lo has robado del Palacio? —preguntó la anciana aterrada.

—¡Lo hice yo! Hoemei me enseñó.

Sus palabras fueron recibidas con escepticismo. La mujer no lograba imaginarse a sí misma aprendiendo a construir un artefacto semejante. Las se-Tufi gozaban de un lugar ilustre entre las crónicas, ¡pero no eran magas de ningún modo!

Humildad sonrió con seductora inocencia.

—¡Usted nunca ha tenido a Hoemei por amante! Le encanta transmitir lo mejor de él mismo a mi cabeza.

Pero la mente anciana ya se había cerrado y estaba evaluando las posibilidades.

—¿Qué distancia es capaz de alcanzar?

—No mucha. Esto no es más que un juguete.

—¿Has visto la magia completa?

—El taller del mago en el Palacio, sí.

—¿Y qué distancia alcanza su magia?

—Ya ha oído los rumores. A cualquier lugar de Geta. En ocasiones unos demonios ruidosos estropean la magia. —Los ojos de Humildad se iluminaron con orgullo—. He hablado con nuestras hermanas Liethe de Soebo.

El bastón de la anciana se alzó en el aire.

—¿Cuándo?

—Hace unos pocos atardeceres.

—¿Habéis intercambiado algunos chismes? —preguntó la anciana con ironía.

Humildad inclinó la cabeza.

—No, ilustre madre. Tengo un mensaje especial para usted. Sabía que quería esta información, así que pregunté si se encontraba disponible. Es el Amo de las Tormentas Invernales Nie t’Fosal quien realiza los ensayos genéticos con el modesto escarabajo.

—Ah, así que era cierto. Aesoe había especulado acerca de ello.

—Y usted pensó que no obtendría respuesta en mucho tiempo, ¿verdad?

—Eres inmodestamente consciente de tus capacidades.

—Tengo a Hoemei amarrado a mis cabellos. —Meció las caderas con arrogancia.

—¡Cuatro rondas de penitencia esta noche, antes de dormir! —Le ordenó la anciana, golpeándola con su bastón.

Humildad se hincó de rodillas e inclinó la cabeza hasta rozar el suelo.

—Buscaré la verdadera humildad en la penitencia, sabia anciana.

La madre de la colmena despidió a Oído Aguzado y esperó hasta que las dos estuvieron a solas.

—¿Qué tal pasaste la tarde?

—La disfruté mucho. Llegué hasta la Fuente de las Dos Mujeres.

—Un lugar frívolo.

—Allí lavé mi cuchillo.

—Ah. El joyero. ¿Padeció? —Sus ojos de bruja brillaban como pilas de huesos en el fuego crematorio de un hombre envenenado.

—No permito que mi oponente tenga alguna posibilidad de responder. Ni siquiera lo supo.

—Sí, eso supongo —gruñó la mujer—. Tal vez haya sido mejor así. —La anciana no parecía convencida.

Capítulo 32

Cuando un dobu de los kembri ataca a un hombre, emplea fuerzas inherentes a la defensa de su oponente para lograr su derrota. Si espera un empujón, el dobu tira de él. Si espera ser arrastrado, el dobu empuja. De un modo parecido atacamos la mente de un hombre. No emplees la verdad y la razón para dominar a tu enemigo. Derríbalo aplicando su propia lógica con astucia.

Dobu de los kembri, Arimasie ban-Itraiel en Combate

En el año de la Mariposa Nocturna, la semana del Caballo se inició con una celebración dedicada al mítico insecto de paso lateral, el Caballo, pieza de ajedrez conocida como Protectora de los Niños. Las criaturas desnudas llevaban elaboradas cabezas de Caballo y hacían cabriolas por las calles en cuanto se elevaba Getasol, suplicando favores y obsequios a cada adulto que pasaba. Era evidente que no se ponían de acuerdo en la forma o el color que debía tener una cabeza de Caballo.

—¡Cuidado! —avisó Teenae a Oelita—. En ese callejón hay otros que se ocultan en una emboscada. —Un hocico oscuro con grandes ojos de hoiela saltó frente a ellas, sujetando la mano de una bestia más pequeña y sonriente cuya horrible cabellera le llegaba hasta los hombros. Esa mañana Teenae y Oelita habían salido con sus bolsos bien provistos, y les ofrecieron dos canicas de vidrio.

Al llegar al callejón, las mujeres se encontraron con otros niños. Una pequeña llevaba una máscara de madera con mandíbulas vagamente similares a las del maelot, y unas orejas colgantes bastante inverosímiles. Otro lucía una cabeza larga con rayas, mientras que su compañera aparecía detrás de una enorme nariz a cuadros. El varón quería dulces, y las niñas pedían baratijas, pero unos y otros acabaron disputándose una pequeña cerbatana.

Desde que volvió, Teenae no se separaba de Oelita. Mostraba una inmensa lealtad hacia aquella mujer que le había salvado la nariz, y tal vez la vida. Estaban unidas por aquel encuentro y por el código de las que amaban a más de un esposo. Tampoco podía olvidar que ya una vez había quebrado su promesa de proteger a Oelita de Joesai. Ella confiaba en que Gaet y Hoemei se comportarían con prudencia aunque no las tenía todas consigo respecto a Joesai.

—¿Conoces a esa mujer, Kathein pnota-Kaiel? —preguntó Oelita.

—Muy bien. —Teenae tenía ciertos reparos respecto a la reunión que ella había organizado.

—No entiendo por qué puede estar interesada en mi cristal. ¿Es una mística?

—Tu cristal es una Voz Congelada de Dios.

—Por eso pensé que podía ser una mística. ¿Ella lo mira y escucha cosas?

Su carroza había llegado, y ambas subieron mientras Teenae daba instrucciones a los Ivieth. Las dos mujeres se sentaron una junto a la otra.

—Es difícil explicar lo que hace Kathein a alguien que ha vivido toda su vida bajo el gobierno de los Stgal. Ella es una dobu. Piensa en cómo se manejan los dobu de los kembri cuando pelean. Todo el trabajo lo hace la fuerza del cuerpo de su oponente. Kathein es una dobu de la materia. Existen fuerzas dentro de todos los objetos inertes que nos rodean. Se resisten a nosotros con su pasividad. Si deseamos que un esposo vaya al mercado con nosotras, no tenemos más que pedírselo. Si deseamos que nos acompañe una carreta, tendremos que maldecir, empujar y sudar. Kathein es una dobu. Emplea las fuerzas inertes contra ellas mismas para así obtener lo que desea. Cuando quiere una carreta, ésta la sigue. Cuando observa un cristal, éste recuerda a Dios.

Oelita sacudió la cabeza ante una locura tan pintoresca.

Un niño de enorme cabeza con barba y grandes quijadas detuvo la carroza y exigió su tributo al Caballo. Oelita y Teenae contribuyeron con un dulce y una canica, y entonces volvieron a ponerse en marcha.

El antiguo edificio de piedra que se alzaba junto al acueducto Moietra era el refugio de Kathein. Oelita se echó a reír y se levantó las faldas para sortear el lodo que corría entre los guijarros.

—¿Así que ésta es la morada de la maga ante quien se inclinan las carretas y hablan las piedras? Una mansión tan sombría inspira precaución. ¿Cómo debo saludarla?

—Como alguien que te ha hecho un Gran Favor.

—No revelaré el paradero de mi cristal hasta que hayamos cerrado el trato.

Teenae sintió una punzada de compasión, pero no hizo ningún comentario. La Dulce Hereje no debería haber venido sola para negociar con una Kaiel. Entonces su curiosidad hizo que se olvidara de Oelita. ¿En qué se habría convertido Kathein?

Un joven Kaiel de la guardería salió a su encuentro y las condujo hasta una habitación alta, cuyos muros estaban cubiertos de tapices. Kathein estaba allí, de pie, con expresión impasible. Llevaba un pantalón y un corpiño que sujetaba sus senos pero los dejaba expuestos, tal como dictaba la tradición para las mujeres que amamantaban.

—Kathein.

—Mi Teenae. —La voz era cálida; no así la expresión de su rostro—. Me alegra tanto que estés de nuevo con nosotros. Estaba asustada.

—Hemos sabido poco de ti.

—No es nada sencillo esto de crear un nuevo clan. ¿Tus heridas han sanado?

—No se puede dividir a un o’Tghalie por cero —dijo Teenae tratando en vano de tomarlo a la ligera.

—Oelita —dijo Kathein, recordando sus deberes de anfitriona—, mi casa es tuya. Me sorprende el hecho de que poseas el cristal, y te agradezco que me lo hayas traído.

—No lo he traído como un obsequio.

—Veo que eres directa. —Por primera vez, Kathein esbozó una pequeña sonrisa—. Soepei —dijo en voz bien alta, mientras se volvía hacia otra habitación—, trae la caja. —Entonces miró nuevamente a Oelita—. Teenae te habrá dicho que nos agradan los tratos justos. —Acomodó a sus invitadas en unos cojines y les ofreció un té con especias que sacó de la mesa baja donde estaba calentándose. Kathein recibió la caja y la abrió. Dentro, sobre un pedazo de terciopelo, había un cristal rectangular.

—Tu voz Congelada de Dios tiene el mismo tono azul pálido que la mía. —Oelita pronunció el nombre con sólo un dejo de sarcasmo—. Teenae me ha dicho cuánto la valoras.

—Esta Voz Congelada de Dios es la que tenías en tu poder. No es mía. La reconocerás por el extremo astillado.

Teenae se volvió hacia Oelita, examinando su rostro con gran atención. Se dispuso a sujetarla, pero Soepei también estaba allí, alerta y fuerte, y Kathein sólo aguardó, preparada.

Oelita respondió con valentía, como si sólo hubiese tenido mala suerte con los dados.

—¿Y mi hombre?

—Fue detenido en el Templo del Destino Humano. No ha sufrido ningún daño. Quedará libre en cuanto hayas hablado con él. Recibirá una recompensa del Templo como pago por haber cuidado tan bien el cristal.

—Sois generosos. —La voz de Oelita reveló su ironía.

—¡No somos generosos! —Kathein estaba irritada—. Él se lo ha ganado. ¡No importa cómo nos llega un cristal sagrado, siempre apreciamos su entrega!

—¿Cómo lo habéis encontrado?

Kathein se detuvo.

—Oelita, tú no comprendes esta ciudad. Es nuestra ciudad. Prácticamente no hay ser humano que no tenga un contrato personal con su propio Kaiel, y recibimos informes sobre casi todo lo que ocurre. Para ocultarte de los Kaiel, debes ocultarte de todas las miradas.

—Me encuentro a tu merced.

—¡No, tú no estás a nuestra merced! ¡Nos sentimos profundamente agradecidos! Negociaremos contigo como si aún estuvieras en posesión del cristal que Dios ha querido darte. Así nos relacionamos los Kaiel. No obtendrás todo lo que deseas porque nuestros recursos son limitados y nuestros objetivos son diferentes de los tuyos, pero cuando cerremos un trato quedarás satisfecha. No despertarás alguna mañana, conociendo el verdadero valor de tu cristal, y sentirás que has sido estafada.

Teenae intervino.

—Se encuentra molesta por el Rito Mortal.

—¡Ella está molesta! ¡Deberías ver la furia de Aesoe! Ha convocado una reunión del Consejo en pleno. ¡Joesai será desterrado!

—¡No! —exclamó Teenae, consternada.

Kathein se volvió hacia Oelita con fatiga.

—Tienes amigos poderosos aquí en la ciudad. No sé si Aesoe está furioso con Joesai por la forma en que te ha tratado o porque en el fondo de su corazón sabe que es el padre de mi hijo, pero sin duda el hecho de que te hiciera pasar por un Rito Mortal es la excusa de su ira.

—¿Adónde será enviado? —preguntó Teenae con angustia.

—Al puerto de Kissiel, en el Mar Aramap, probablemente. —Kathein rió con amargura. Kissiel estaba en el lado opuesto de Geta, en las antípodas de Kaiel-hontokae—. Algunas veces sería capaz de matar a ese hombre. ¡Lo asaría en estiércol y se lo daría como alimento a los ortópteros! Traté de interceder en su favor, pero no sirvió de nada. No, no será enviado a Kissiel. Aesoe quiere realizar un Concilio contra los Mnankrei, y lo enviará a Soebo como hombre de Bendaein hosa-Kaiel. Aesoe no desperdicia el talento de un hombre al que se propone matar.

—¿Aesoe quiere ver muerto a Joesai? —preguntó Oelita.

—¡Sí! —le respondió Kathein a su rival de la costa, apenas conteniendo una rabia hostil.

—No tiene piedad —respondió Oelita con expresión pensativa.

—¡Por supuesto que no tiene piedad! ¡Enviaría a su propio clon a cumplir con el Suicidio Ritual!

—Joesai se opondrá —dijo Oelita.

—No se negará a ir a Soebo. Allí es donde están sus hombres —observó Teenae.

—El Concilio matará a muchos, y Joesai será uno de ellos —dijo Kathein.

—Yo tengo gran confianza en el kalothi de Joesai —afirmó Oelita con calma.

—¡Es un necio impetuoso! —exclamó Teenae.

—¡Es obstinado más allá de toda lógica! —agregó Kathein.

—De todos modos, posee un raro kalothi —insistió Oelita.

—¿Tú no querrías verlo muerto? —preguntó Kathein con curiosidad.

—Quisiera hacer las paces con él.

Kathein la cogió de la muñeca.

—Aesoe también está enfadado con Hoemei por su participación, pero lo necesita y no puede exiliarlo. Tú negociarás tu trato con Hoemei, y yo conservaré la custodia del cristal. Hemos hecho algunos trabajos preliminares con él, pero nuestros aparatos no son lo bastante sensibles y debemos rehacerlos… de nuevo —Kathein suspiró—. Os mostraré una de nuestras conversaciones con Dios. Soepei, trae el argentógrafo.

La página estaba borrosa.

—Ya no se trata de un mapa genético. Es un escrito. Teenae, esto es la escritura de Dios. Hay tres páginas que están superpuestas y no logramos descifrarlas, pero ¿puedes ver el alfabeto? No es igual al nuestro, aunque se parece bastante. Es como los grabados en el muro de la Aflicción. Observa la «p», y aquélla podría ser una «t».

—¡Allí abajo hay una línea de escritura que no está superpuesta! —exclamó Teenae con devoción.

—La hemos descifrado. Esto es lo que dice —lo escribió para ellas.

OSCURO HELICÓPTERO DIOS ARMADO VOLÓ MÁS ALLÁ DE

—¿Qué significa?

—Quién sabe. El Silencio de Dios llega en susurros misteriosos. Necesitamos más argentógrafos. Debemos tener mejores rituales. Precisamos más veneración y mejores instrumentos. Necesitamos más dinero.

—Estáis deduciendo mucho con muy poco —aventuró Oelita.

—¿Qué? ¿Acaso el maelot excretó este cristal? —Kathein pareció impacientarse ante las insinuaciones de la mujer bárbara.

La mente de Oelita estaba trabajando. Buscaba un sitio donde ubicar esta nueva información. Las hojas de té en su taza no le brindaron muchas pistas.

—¿Puedo ver a Jokain? —preguntó Teenae con suavidad.

Soepei se llevó la caja con el cristal y el argentógrafo. Teenae siguió a Kathein, quien se suavizó ante la mención de su bebé.

—Es posible que esté dormido. Nunca lo sé. Casi no llora. Algunas veces, cuando tiene hambre, sólo mira a su alrededor atentamente, como si realmente viera algo. Es muy paciente. Sólo llora cuando alguien lo trata con gran indiferencia.

Lo encontraron en su cesta, despierto. Emitía pequeños sonidos y agitaba un brazo, como si no supiera muy bien por qué tenía uno libre y el otro inmovilizado. Teenae lo alzó y él lo consideró como una señal para atacar sus pechos con la boca. Teenae chilló. Kathein se echó a reír y se lo puso a mamar.

—Nunca nos visitas —le dijo Teenae a modo de reproche.

—Está prohibido.

—Aesoe no puede verlo todo.

Kathein se acercó a la ventana con su hijo.

—Cuando amas a personas que no puedes tener, es muy doloroso. Cuando las ves, les transmites ese dolor aunque lo único que deseas es hacerlas felices. Debido a tu dolor, esas personas acaban odiándote. Yo no quiero que eso suceda.

—Kathein. —La joven no lograba atraer su atención—. Kathein. —Abrazó a su amada por detrás, y la sostuvo mientras el bebé continuaba mamando—. Dices muchas tonterías considerando que tienes un cerebro tan inteligente.

—Oelita es muy agradable. Me alegro por ti.

—Oelita es la persona más agradable del mundo —susurró Teenae—. Pero es una bárbara. Es tan diferente de nosotros… No tiene ninguna educación. Jamás funcionará. Un Seis es una creación muy difícil. Te necesitamos, Kathein.

—Ahora has aumentado mucho más mi dolor. —Acarició la mano de Teenae que le rodeaba la cintura—. Debemos encontrar un modo para proteger a Joesai de Aesoe. Sería terrible que él muriera sin que yo pudiese hacer nada, a pesar de ser la amante de Aesoe. Vete. Por favor, vete. Nuestro negocio ha concluido.

Teenae extrajo una cinta brillante con un juguete atado al extremo y la colocó en la mano de Kathein.

—Para Jokain. Un homenaje al Caballo —le dijo.

Capítulo 33

No existe forma en que la mente vuelta hacia atrás pueda ver lo mismo que los ojos que miran al frente. El ojo sólo está ligado a la mente por un abismo temporal que pasa del aquí y ahora a la confusión de nuestro entendimiento. Cada imagen cae del ojo a la oscuridad de las entrañas, y vuelve a subir por los arrecifes de la vida hasta llegar a la mente que observa ya. El bebé filtra todas las sensaciones convirtiéndolas en línea, forma y color. Luego, transfiere lo que obtiene al niño, quien en su simpleza esboza el dibujo, agrega la perspectiva y establece el equilibrio, para finalmente pasar lo que queda al complejo adulto, quien agrega los detalles, elimina lo innecesario y otorga un propósito a la imagen. ¿Es pues extraño que dos personas que observan el mismo objeto vean formas tan diferentes?

Del Compendio Original

El Templo del Destino Humano estaba dominado por una ventana circular de grandes vitrales que ilustraban la mente vuelta hacia atrás y los ojos que miran al frente. Resplandecía como una luna en la penumbra, sobre las salas de juego donde los ciudadanos acudían a probar su ingenio. Oelita consideraba que los templos Kaiel eran obscenos, libertinos y ampulosos comparados con la elegancia Stgal. Noe, quien la había llevado allí, se mostraba encantada con aquella abrumadora pomposidad. Como hija de un arquitecto, se enorgullecía ante la capacidad para crear grandiosas construcciones. De todos modos, el Templo era asombroso.

Oelita liberó a su hombre de la celda donde se encontraba, y lo consoló durante un instante. Era un sujeto inocente que temía haberle causado un gran daño. Ella le dio las gracias por cuidar tan bien el cristal, le entregó dinero y le indicó dónde podía hospedarse mientras aguardaba noticias suyas.

—¡Noe!

Un cortesano del templo, con el rostro maquillado y un atuendo sensual, se abrió paso entre la gente y se acercó a Noe con la jovialidad de un amigo que no la veía con frecuencia. Había sido él quien se la presentara a Gaet cuando Noe trabajaba allí, consolando a los que debían afrontar el Suicidio Ritual y entreteniendo a los que se acercaban al Templo para practicar algún juego de ingenio.

—¿Cómo va el juego? —preguntó Noe con la ironía que empleaba para aquellos que nunca cambiaban.

—Las muchachas parecen preferir el ajedrez —se lamentó él.

—¿No estarás perdiendo tu atractivo?

—Necesito nuevos colores, nuevo maquillaje.

Noe le cogió de la mano y lo llevó con ellas a compartir algunos pasteles… sólo unos instantes. Hablaron sobre libros que Oelita no había leído, y de la sorprendente interpretación que Saeb haría esa noche de los Salmos del Decálogo.

Para una aldeana de la costa, era difícil adaptarse a personas exuberantes que estaban construyendo una ciudad cuyo propósito era ser el centro intelectual y político de Geta. La túnica suelta y casi reveladora que Noe le había prestado era elegante, pero ella nunca antes había usado algo semejante en público. El pragmatismo religioso de aquella gente le resultaba refrescante, pero al mismo tiempo la escandalizaba. Ella, que siempre había disfrutado escandalizando a las personas, sonaba conservadora ante la irreverencia que esa gente exhibía en los templos que ellos mismos se empeñaban en levantar.

Oelita sentía curiosidad por visitar el mercado de carne. En Congoja no existía ningún lugar parecido. Cuando había carne fresca disponible la distribuían en el Templo. De otro modo, debían esperar una invitación a algún funeral. En Kaiel-hontokae, la carne se vendía en los templos a unos precios exorbitantes. Noe compró un frasco que contenía dos lenguas de bebé en vinagre. Por un momento, Oelita recordó a sus mellizos y odió a Noe con todas sus fuerzas. Pero luego se calmó. Hacía mucho que había aprendido que ante costumbres tan difundidas, lo mejor era aceptarlas hasta conocer el origen del patrón de pensamiento que creaba la costumbre. Sólo entonces se tenía alguna probabilidad de exorcizarla.

La Voluntad de Dios. Eso era lo que le dirían. Al final, ella tendría que destruir a su Dios. Él era la raíz de todo aquel mal. Ellos pensaban: No mato y me como a estos niños; es Dios quien los come, y yo no soy más que Su boca y Sus brazos. Ante tal razonamiento, Oelita se estremeció.

Pidió ver el salón del fondo donde se preparaba la carne. Habló amablemente con los carniceros, sin revelar lo que pensaba. Ellos se mostraban joviales con su tarea. Estaban preparando el cadáver de una «máquina», el nombre otorgado por los Kaiel a la mujer genéticamente monstruosa que paría los bebés para las guarderías.

—¿Quiere un poco de ese muslo? Le costará un brazo y una pierna. —El hombre rió.

—¿Era muy vieja?

—Uf, sí. Voy a tener que hervirla. Debe de haber parido unos treinta o cuarenta críos.

Esas máquinas Kaiel maduraban sexualmente a la edad en que una niña normal apenas si había aprendido a caminar, y acogían su primer embrión casi de inmediato. Su segunda camada siempre era de mellizos, y la tercera, cuando alcanzaba la madurez total, de trillizos. Cuando llegaban a la edad en que una mujer normal desarrollaba sus pechos, las máquinas estaban gastadas y listas para ser llevadas a la carnicería. Eran estériles, y reproducían por el sistema de clonación.

Oelita se marchó a toda prisa y regresó al Templo, donde Noe se hallaba inmersa en un juego de batra con un anciano caballero, poniendo a prueba la rapidez de su vista. Las máquinas se ocupaban de surtir a las guarderías, pero Oelita consideró que Noe debía de ser la clase de mujer que empleaba a una madre sustituta para que llevase a sus hijos en las entrañas. Tal vez tendría una camada de seis, y después de cuidadosas pruebas se quedaría con el mejor y enviaría a los otros cinco al matadero de un templo. ¿De qué manera se podía llegar a una mujer como aquélla?

Cuando Oelita mostró cierta curiosidad por las «máquinas», Noe la llevó a que conociera otro lugar. Esta esposa de sus amantes era incansable. Juntas recorrieron media ciudad a pie hasta llegar a una pequeña sacristía, que estaba oculta tras unos pórticos de hierro. Finalmente, un amigo de Gaet aceptó llevarlas al subsuelo.

A Oelita le pareció que el objeto sagrado, protegido entre cojines, no era más que otra superstición. Su estructura estaba doblada y cubierta de sarro. Parecía que hubiese dado cobijo a una colonia de criaturas marinas, y que luego hubiese sido pescado entre las olas, aplastado y quemado.

—Otra piedra sagrada —dijo Oelita con cierto tono de ironía en la voz.

—¿Has oído hablar de la herejía Arant? —le preguntó Noe.

—No conozco la versión de los Arant.

—Aseguran que fuimos creados por máquinas.

—Un origen tan lógico como caer de una estrella.

—Ésta es una de esas máquinas. Es muy, muy antigua. Un útero no biológico.

Oelita sólo sonrió.

Noe no pareció ofenderse. Era consciente de que el objeto no era nada impresionante.

—¿Quién sabe cómo era realmente? Fue recuperado muchas generaciones después, de un edificio incendiado durante el Juicio. Joesai quería que la vieses. Piensa que tu educación es deficiente.

—Joesai es un hombre supersticioso.

—Acepta la palabra de muchos grandes sacerdotes. ¿Has oído hablar de Zenei?

—No.

—Zenei dedujo las funciones de esta máquina con la única ayuda de sus restos; una tarea nada fácil. Los componentes de carbono han desaparecido hace mucho.

—Afortunadamente para Zenei. —Oelita no ocultaba su escepticismo.

—Aprendimos a reproducir la función de esta máquina.

—No es verdad. Tu máquina no es más que una mujer genéticamente modificada.

—El resultado final es el mismo —replicó Noe con frialdad.

—¿Entonces eres partidaria de los Arant? ¿No crees en el Dios de los Cielos?

Su aguijón tuvo éxito.

—¡Los Arant se equivocaban! —exclamó Noe furiosa—. Negaban la Concepción Original. Incluso con una máquina como ésta, la concepción es necesaria. Sabemos que Dios existe justamente porque esta máquina formaba parte de Él.

—¿Ella ha muerto y Sus partes están esparcidas? ¿Un Dedo aquí, un Útero allí? —preguntó Oelita con sarcasmo.

Noe suspiró. ¿No existía algún método rápido para tratar con la ignorancia?

Regresaron al ajetreo de Kaiel-hontokae, limitando su conversación a los hombres y el sexo. A medida que se apagaba el crepúsculo rojo comenzaban a encenderse las antorchas, y tanto Noe como sus amigos decidieron que era hora de ir a escuchar los Salmos. Llevaron a Oelita a través de unos puestos donde podía comprarse cualquier cosa. Eran artistas que exhibían sus trabajos y que se ofrecían a grabar cualquier diseño en la piel. Un ebanista cepillaba y lustraba la madera mientras vendía objetos, un alfarero bromeaba con el tejedor de alfombras, y los og’Sieth confeccionaban ornamentos o instrumentos de metal. Oelita se apartó de los demás para observar a un hombre que fabricaba cubas de electrones, iluminado por una lámpara eléctrica que proyectaba un reflejo amarillento desagradable. Noe y su amigo tuvieron que sacarla de allí.

Llegaron al anfiteatro antes de que se iniciaran los Salmos, y se sentaron bajo las estrellas en unos bancos tallados en la roca. La muchedumbre parecía de muy buen humor. Los hombres galanteaban con mujeres a las que nunca antes habían visto, y éstas coqueteaban con ellos. Los niños estaban callados. La gente llegaba exhibiendo sus galas.

—Mira. ¡Allí está Saeb! —Saeb se quitó el yelmo y sonrió a aquellos que lo habían reconocido.

Un grupo entró por abajo y ocupó los asientos reservados. Se escucharon unos acordes a modo de bienvenida.

—El grupo de Aesoe —susurró Noe a Oelita—. Tu protector. ¡No podrías tener un aliado más poderoso! Se me ha ordenado que te presente ante él esta noche.

Oelita estiró el cuello. A tanta distancia no se lo veía muy imponente.

—¿Quiénes son esas mujeres que están con él?

—¿Cuáles?

—Las que llevan velo.

—Son sus rameras Liethe. Una de ellas ha clavado los colmillos en nuestro Hoemei.

La música se inició como el silbido lejano de una tormenta producida por instrumentos de viento. Se hizo el silencio en la multitud. Lentamente, ocho varones y ocho mujeres Kaiel, que portaban antorchas y emitían un sonido similar al del viento que sopla sobre las planicies, emergieron de dos túneles subterráneos.

Avanzaban lentamente, paso a paso. Sólo estaban vestidos con una capa y un yelmo con plumas, pero los dibujos de sus cuerpos los cubrían completamente a la luz del fuego. Simultáneamente, los dieciséis arrojaron sus antorchas al foso central, causando una explosión de llamas inflamadas. Como movidos por una señal, ochenta niños salieron al escenario con los cuerpos cubiertos para ocultar su desnudez sin grabados. Llevaban máscaras con cámaras de resonancia y picos acampanados para distorsionar y amplificar las voces.

De forma inexorable, se iniciaron los Salmos del Decálogo con su declamación de las leyes genéticas… pero de una manera sorprendente que Oelita nunca antes había escuchado en un teatro. Las gargantas arremetían, tronaban y danzaban en una extraña armonía, por momentos en un efecto delicado, luego elevando el timbre hasta sacudir el anfiteatro con un sonido inhumano.

—Por todos los Cielos, ¿qué es esto? —preguntó Oelita tan pasmada que no se preocupó por ocultar su ignorancia.

—Saeb ha puesto la Voz de Dios en los niños.

—¿Pero cómo lo hace?

—¡No preguntes! ¡Sólo escucha!

La celebración se prolongó durante toda la breve noche. Noe llevó a su grupo hasta un templo que no era nada comparado con el del Destino Humano. Su tamaño era apenas un tercio del Templo Stgal de Congoja, pero el lugar era tranquilo y acogedor. Noe le explicó a Oelita que allí era donde se encontraría con Aesoe.

Él ya estaba allí. Agitando las manos, hizo que su gente se apartase para permitir que Oelita pudiera acercarse a su mesa, e inmediatamente la desafió a una partida de ajedrez. Como era el mayor de los dos se ubicó del lado de Dios, con las piezas blancas, y abrió el juego con una clásica jugada Granjero a Niño cuatro. Aesoe sonrió y esperó. Ella movió. Él respondió a su movida de inmediato.

Noe se acomodó en unos cojines junto a Oelita. Su cortesano amigo estaba acompañado por una mujer del templo que lucía franjas rasuradas a ambos lados de la cabeza y argollas de platino en el brazo derecho. Los ojos de Noe no se apartaban de Aesoe. Una de las Liethe se acercó con un zumo para Oelita y luego desapareció en silencio. El grupo de Aesoe los observaba. De todos ellos, Oelita sólo conocía a Kathein.

Cada movida levantaba gran expectación. Se escucharon comentarios horrorizados cuando Oelita dejó que su Niño avanzara solo, sin la protección de la Reina Negra ni del Caballo. Comió a los dos Sacerdotes de Aesoe y le cortó el camino con un movimiento de su Herrero. Él replicó hábilmente. Oelita tuvo que ocultar a su Niño. Era el Dios Blanco contra la Reina Negra. Ella esperaba perder. ¿No era éste el Primer Profeta, el que tenía fama de vaticinar cien movidas por anticipado? Pero Oelita lo atrapó.

—Jaque —dijo, y fue la primera palabra que dirigió a Aesoe.

Él se echó a reír. Era jaque mate. Esperó a que Oelita comiera al Niño Blanco tal como era la costumbre, pero ella no lo hizo. Ésa era su costumbre.

—Ven —le dijo él—. Quiero hablar contigo.

Estaba a punto de amanecer, y Aesoe insistió en llevarla a la Sala del Suicidio Ritual para observar cómo el enorme disco rojo de Getasol transformaba los ovoides del Palacio Kaiel en hierro fundido. Oelita aguardó. No era correcto que hablase primero, pero se sentía satisfecha de observar.

—Tú negociarás con Hoemei. Ése es mi deseo. Cierra un buen trato con él, un trato implacable, y yo te respaldaré.

—Quiero a Luna Adusta, bruñida como el bronce, para mirarme al espejo por las mañanas.

Aesoe rió.

—No la tendrás.

—¿Sólo puede ofrecer una ciudad con maravillas arquitectónicas, riquezas y tierras?

—Muy poco de todo ello me pertenece. No puedo cambiar la religión de mi gente, por ejemplo.

—¿Y si su riqueza no es lo suficientemente grande para comprarme?

—Entonces deberás acudir a los Mnankrei y preguntarles cuánta riqueza poseen.

Buena respuesta. Oelita cambió de tema.

—Me parece que usted me mandó llamar.

—No. Tú viniste.

—Pero estaba interesado antes de mi llegada.

—¡Y escogí el camino equivocado para contactar contigo! ¡Qué Joesai muera sin que nadie honre su carne!

—Lo primero que le pediré es que Joesai no sufra daño alguno.

—Así que es cierto lo que dicen sobre ti: ¡qué recoges a los infelices del mundo! —se echó a reír—: Te entregaré a Joesai, completo o en pedazos. Es algo que puedo hacer. Joesai no es la luna. ¿Qué más?

—Podría empezar por decirme qué debo negociar con Hoemei.

—Pues… los términos de la rendición de Congoja al gobierno de los Kaiel.

—No estoy autorizada para hacerlo. —¡Ese hombre era un demente!

—Entonces, dime, ¿con quién debo hablar?

—Los Stgal son los sacerdotes de Congoja.

—Ah, los Stgal. He hecho un estudio sobre a quién representan. Sólo a ellos mismos. ¿Y quién representa al pueblo de Congoja? Sólo estás tú, y aunque es cierto que no eres sacerdotisa, los pequeños detalles nunca me han preocupado demasiado. Te convertiré en sacerdotisa honoraria. ¡Cásate con una de mis familias y yo te transformaré en una verdadera sacerdotisa! En tu alma eres una Kaiel, y no lo sabes —Aesoe sonrió con suavidad.

—¿Qué me convierte en una Kaiel?

—¿Dudas de mi palabra?

—¡Sí!

—¡Vaya! ¿Entonces es cierto que veo algunas cosas que vosotros no veis? ¡Después de nuestra partida de ajedrez temí haber perdido la facultad!

—¡Se burla de mí! ¿En qué forma me parezco a los Kaiel?

—Tal vez en tu necesidad de recibir halagos —bromeó él.

—Me agradaría saber en qué me parezco a los Kaiel para poder purificar mi alma —replicó ella de inmediato.

—Entonces debes abandonar esa faceta tuya que te convierte en una fuerza política —rió Aesoe—. La principal característica de un Kaiel es que no es un gobernante hereditario, es un representante hereditario. ¿Quién sabe cómo se produjo esto? Es así. Tae ran-Kaiel lo comprendió y formalizó nuestra tradición, de modo que ahora todos comprendemos por qué los Kaiel han triunfado donde todos los demás han fracasado. Dime, si alguien de tu pueblo tuviese un problema, ¿tú lo sabrías?

—Lo he convertido en mi obligación.

—Eso han observado mis espías. En Congoja, una conducta semejante es algo inaudito. Tu misión es buscar soluciones a los problemas colectivos de aquellas personas que te han jurado lealtad. Exceptuando a los Kaiel, ¿quién más piensa de ese modo? En nuestros concejos, un Kaiel no es nadie hasta que representa a alguien. No importa de dónde provienen sus genes, quién fue su padre o su madre, ni la estirpe de sus maestros. Tienes seguidores. Eso es un Kaiel. ¿Por qué habría de hablar con un Stgal, que gobierna porque su padre construyó una casa en alguna colina? Si los Stgal hicieran un trato conmigo, ¿contaría yo con la lealtad de la gente de Congoja? No. Si hiciera un trato contigo, ¿contaría con la lealtad de tu gente? Creo que sí.

—Yo no represento al sector más poderoso de Congoja. La mayor parte de mi gente es de bajo kalothi.

—Te equivocas al estimar el nivel de kalothi. Un hombre que se une a otro en pos de un objetivo común, ¿no tiene mayor kalothi que el tonto que trata de acarrear por sí solo con una casa sobre su propia espalda?

—Es un embaucador. Si le vendo nuestra tierra, nuestra herencia y a toda la gente que vive en ella, ¡usted empleará ese trozo de papel para quitárnoslo todo!

Aesoe lanzó una gran risotada.

—¡Tu lapso de atención es muy breve! ¿No acabo de decirte que negocies un trato con Hoemei? Me refiero a un trato con el que estés satisfecha… hoy y mañana. Puedo negociar contigo porque representas a alguien aparte de ti misma. Yo no conozco a tu gente. ¿Cómo podría saber qué desean? Tú sí lo sabes. Y Hoemei sabe lo que podemos ofrecer.

—La costa no está en venta.

—¡Vómito de Dios! Una vez hubo un tonto que encontró un lingote de oro en el desierto. Era tan pesado que no pudo cargarlo, ¡así que permaneció custodiándolo y allí se quedaron sus huesos! ¿Eso es lo que quieres hacer?

—En la mitología getanesa, siempre que hay un tonto hay un hombre sabio. —Le pedía que continuase con su historia.

—El hombre sabio encontró el lingote y tampoco pudo llevarlo. Buscó a un amigo en quien podía confiar y le ofreció la mitad del oro por ayudarlo a trasladarlo a la ciudad. ¿La moraleja no es evidente? Con todo un lingote de oro no puedes comprar nada. ¡Con la mitad hasta puedes comprar la inmortalidad para tus genes! ¿Es tan malo buscar ayuda? Un hombre que te la ofrece porque necesita la tuya, ¿debe ser considerado un enemigo que habrá de estafarte? ¡Haz un trato conmigo!

—Soy muy escéptica respecto a los tratos. Ya antes los he hecho.

—¡Pide todas las garantías que desees! Por supuesto que parte del convenio fracasará. Un contrato es un papel que se redacta en el presente. Tiene sus defectos, puesto que no podemos pronosticar el futuro. Acude a los Archivos y verás cuántas veces me he equivocado. Pero cuando el trato se desvía de su propósito original, no es necesario llorar, ni sentirte estafada y enfurecerte por la deshonestidad de la otra parte. Sólo tienes que sentarte y volver a negociar hasta que te sientas satisfecha. Modificas las condiciones para que éstas se adapten a la situación presente. ¿Qué ganaría estafándote? ¿Posición? ¿Unas piezas más en el tablero? ¿De qué me serviría si tus niños sienten la necesidad de estafar a los míos porque tú has sido estafada? ¡En ese caso morirían Kaiel! ¡En esa situación yo mismo moriría! Mi esperma se encuentra congelado hasta el día en que mis tratos hayan rendido sus frutos a largo plazo. ¿Cuántos clanes sacerdotales se han extinguido por no aprender a vivir más allá de la ganancia inmediata? Los Stgal sobreviven por sus pactos encubiertos: una sonrisa en tu rostro, una gota de veneno en tu taza. ¿Cuánto tiempo durarán? ¿Cuántas gotas de kalothi hay en la deshonestidad más perfecta? Todo lo que pido es que hagamos un trato que te satisfaga.

—También tendrá que satisfacerlo a usted. —Oelita se resistía a la fuerza de su ataque.

—¡Por supuesto!

—Creo que lo comprendo. Se superará a usted mismo para quedarse con la mitad de mi oro.

—¡Por los Ojos de Dios! ¿He estado hablando en vano? No me has comprendido. Quiero el privilegio de estar con una mujer encantadora aunque acabe con una hernia por haber acarreado su oro hasta el mercado. Me causa un gran placer que planifiquemos juntos cómo habremos de gastarlo. ¿Ahora me comprendes?

—Sí. Es un libertino.

Capítulo 34

En las estribaciones de las Montañas de los Lamentos, antes d’go-Vanieta, Mi’Holoie habló ante los sacerdotes del Concilio del Dolor. «¿Es suficiente ser agudo? Un hombre piadoso puede ser agudo. La punta de la aguja que penetra la carne, ¿puede también atravesar el acero? La carne es dominada por el Metal, y el Metal es dominado por la Crueldad. Nuestro Amor por la Carne de Dios nos ha refinado; la travesía hasta aquí ha purificado al Metal, y el Torneo de la prueba Extrema ha endurecido nuestros corazones hasta tornarlos crueles. Al amanecer perforaremos el metal de esta herejía con la carne de los Arant. La crueldad no se desvía. Al atardecer, los Arant nos ofrecerán un Banquete voluntario».

El escriba Clei, Saneef, en Memorias de un Concilio

Bendaein Hosa-Kaiel era lo bastante viejo para ser sabio, y al mismo tiempo lo bastante joven para estar dispuesto a tomar parte en una penosa cruzada. Se le tenía por un hombre de acción cuya cautelosa estrategia había expandido la influencia Kaiel hacia el este, por toda Itraiel casi hasta el Mar de Lágrimas. Era un erudito y uno de los portavoces de los Expansionistas. Los diez hombres-dedos de su Concejo de las Manos discutían con él en el estudio de su mansión. Sólo Joesai permanecía estoicamente en silencio.

El dibujo en el rostro de Bendaien era asimétrico, diseñado en torno a las heridas de cuchillo que recibió en una juventud precoz, durante la horrenda subyugación de los Itraiel inferiores. Su rostro, marcado por la experiencia, le proporcionaba autoridad a los ojos de sus camaradas, pero a Joesai le parecía que era el rostro cortado de un fracasado. Él había oído decir que Bendaein había sido desollado durante el inicio de la campaña Itraiel, y que había sido forzado a pedir prestada una piel para poder sobrevivir.

Joesai quebró un mondadientes con cierta fuerza. Bendaein tenía la reputación de ser un alumno rápido. No obstante, a juzgar por sus ampulosas palabras, Joesai sospechaba que más bien era un lector rápido. Incluso había acuñado un nombre para su temeraria aventura: el Concilio de la Indignación… el cual les sería muy útil si sobrevivían el tiempo suficiente para quedar registrados en la historia.

Bendaein planeaba realizar su Concilio con un meticuloso respeto por las formalidades establecidas en Concilios anteriores. A Joesai no le agradaba nada tanta sensatez. Por su naturaleza, un Concilio era una aberración, una respuesta a algo que los Salmos no podían anticipar. ¿Quién habría vaticinado que hallarían genes humanos en insectos profanos? ¿Qué podía decir cualquier Concilio pasado sobre ese crimen?

Joesai murmuró algunas objeciones, mayormente para sí mismo, mientras los otros hablaban. La tradición era para lo de todos los días: matrimonio, alimentos, amor y muerte. Podía percibir en sus entrañas que guiarse por los rituales de Concilios pasados era peligroso. ¿Qué tenían en común? Al estudiarlos a fondo, se descubría que mostraban cierta predisposición a dispersarse en el desierto, por hambre y por sed. Los clanes inferiores tenían un nombre para aquel fenómeno: el Concilio de los Huesos.

Joesai sentía desprecio por la indignación santurrona que estaba escuchando. ¡Los Kaiel debían saber en qué podía convertirse un Concilio! ¡Ellos eran los guardianes de un Concilio que había permanecido para sufrir sus consecuencias! Cuando corría el whisky, en sus bromas aparecía la sugerencia de que los cruzados de Mi’Holoie habían saqueado la floreciente d’go-Vanieta, de cuyas cenizas habría de surgir Kaiel-hontokae, más por hambre que por fervor religioso.

Joesai recordó a Kathein mientras sus ojos abandonaban a Bendaein para posarse en los tapices de los muros. El tejido era un trabajo manual de los Orthei, una escena de un Suicidio Ritual en masa, pero aunque el tema era muy conocido no lograba ubicar su origen. El rito no se parecía al de aquella parte del mundo. El hombre y la mujer que efectuaban su Contribución se habían cortado el cuello, no las muñecas, y la sangre corría por sus cuerpos tiñéndolos de rojo. Una cortesana particularmente voluptuosa, de tamaño natural, atrajo la atención de Joesai con su aspecto seductor.

Ella había olvidado al que acababa de llevar al Último Placer, y parecía mirar a Joesai intensamente, pidiendo más. Los diseños tramados de su cuerpo eran dibujos geométricos que se amoldaban a sus curvas. Le recordó a Kathein, y pudo percibir su perfume mientras respondía a la mirada de la cortesana. Joesai se hubiese fundido con el tapiz para soñar con Kathein de no haber sido porque de pronto sus oídos escucharon que se hablaba de una gran cruzada por tierra.

Los getaneses vivían en un mundo de once mares inconexos. No obstante, pensaban en términos de montañas y planicies, ya que en caso de ser necesario todos los océanos podían ser sorteados. Nunca un Concilio había tenido que desafiar a un gobierno isleño, y por ese motivo no existía tradición al respecto.

—Si atacamos Soebo por tierra en lugar de sentarnos para celebrar un Banquete del Juicio, lo más probable es que nos ahoguemos —intervino Joesai con cinismo, hablando por primera vez.

Bendaein no pareció preocuparse por su sarcasmo.

—También hay un sector de tierra entre Kaiel-hontokae y Soebo. ¿Quieres cruzarlo a remo o prefieres hacerlo a vela?

Joesai emitió un gruñido y no respondió. No le agradaba en lo más mínimo el papel que le habían encomendado. Su misión era ir a la Plaza de Soebo y, sin ninguna defensa, realizar una pesquisa de avanzada. Una insolencia semejante en territorio Mnankrei sería como cometer un Suicidio Ritual sin los decorados del templo. A través de Bendaein, el Primer Profeta Aesoe le pedía abiertamente que realizase su Contribución a la Raza, un pequeño sacrificio en favor de una estrategia mayor.

Por supuesto que encabezar el grupo suicida tenía algunas ventajas. Bendaein no tendría forma de comunicarse con él, y podría crear su propia campaña. Pero le enfurecía saber a ciencia cierta que Aesoe sabía que desobedecería las órdenes. Por lo tanto, el plan maestro debía requerir a un hombre que se suicidase mientras se mofaba de la disciplina del clan.

Aesoe puede ver mi muerte y el provecho que de ella, se deriva… ¡Que aquellos que lo aman vomiten en su funeral!, exclamó para sí mismo.

Joesai quebró otro mondadientes y se limpió las uñas. No estaba escuchando la Gran Estrategia.

Necesito a Noe, pensó. Esposa-uno estaba relacionada con los pueblos marinos del norte del Njarae, los cuales no se sentían satisfechos bajo el gobierno de los Mnankrei. Ella tendrá acceso a los barcos, se dijo. Le dio las gracias a Dios por su familia. Ellos eran leales, en los buenos y en los malos momentos.

Debía convocar una reunión con sus hermanos-esposo Gaet y Hoemei. Sentía aquella presión tan familiar que crecía en su interior, la necesidad de golpear sin pensar, lo cual era una ventaja en casos de emergencia pero resultaba mortífero si tenía tiempo para reflexionar.

La guardería volvía a encerrarlo. Gaet y Hoemei lograrían calmarlo. Existía una salida. Siempre había existido una salida, y Hoemei era capaz de escapar a cualquier trampa.

Me pregunto si alguna vez Aesoe se volverá en contra del más bajo de mis hermanos. Debo estar aquí si eso ocurre. Ellos me necesitan, se dijo mientras pensaba que en esta ocasión él los necesitaba a ellos.

Joesai se sintió invadido por una imperiosa necesidad de actuar. Soñando con Kathein, se marchó de aquella tediosa reunión. Por ella había sido señalado para morir. El dulce misterio de aquella mujer lo había impulsado a oponerse a Aesoe. Al final, su persistente violación de las estrategias oficiales lo había desprestigiado en un Concejo dominado por las ambiciones del Primer Profeta. Al oponerse a que el anciano sedujera a Kathein, también se había opuesto a su deseo de conquistar la distante Congoja. Ahora él era sacrificable. Sería utilizado para retar a los Mnankrei, quienes también tenían sus planes respecto a la costa.

Joesai recordó a una Kathein feliz, chapoteando en la alberca del patio, y vestida únicamente con una corona de enredadera del amor que mostraba sus primeros pimpollos rosados. Gaet no había logrado convencerla para que fuese con el resto de la familia a la cena del Día de la Fundación, cuyo plato principal era un remedo del budín Arant hecho con habas. Kathein no deseaba ir, y él había escapado a la insistencia de Gaet ya que no quería dejarla. La enredadera del amor no florecía en esa época, pero de todos modos Joesai compró unas ramas con la esperanza de despertar sus recuerdos. ¿Cómo olvidar un amor de Seis tan intenso?

Cuando estuvo ante la puerta, Joesai se debatió entre golpear la aldaba o pulsar la tonta campanilla electrónica que ella había instalado para elevarse por encima del resto de la humanidad. De cualquier modo, se arriesgaba a que le cerrasen la puerta en el rostro. Lo más sencillo era usar una ganzúa y entrar.

—¡Joesai! —Kathein lo encontró en el primer piso, mirando al bebé.

—¡Vaya! ¡Es bien grande! —Como restándole importancia, le entregó la enredadera del amor—. ¿Recuerdas cuando lo concebimos?

Ella se deshizo de la enredadera.

—¡No, no me acuerdo! ¡Tienes el trasero entre los ojos! ¡Aesoe te matará cuando averigüe que has estado aquí!

Joesai le sonrió y ella se debatió entre abrazarlo y apartarse.

—He preparado algo para ti —le dijo Kathein como si acabara de cocinar para él un veneno especial—. No porque te quiera, sino porque eres tan tonto que lo necesitas. ¡Tengo cosas mejores que hacer con mi tiempo!

Kathein lo llevó a una habitación donde trabajaban cuatro personas. Él sufrió una decepción; había querido estar a solas con ella.

—¿Qué es? —preguntó mirando la caja que había en un morral, con varias perillas negras y una bobina de alambre.

—Es un equipo portátil de rayófono. No habla, pero envía poderosas señales que pueden detectarse en Kaiel-hontokae, aunque estés en un lugar tan distante como Soebo. Teenae me ayudó con la codificación. Es lento pero redundante. Eso significa que tu mensaje se repetirá tantas veces que logrará atravesar cualquier interferencia y así podrá ser descifrado. Hoemei tendrá la clave. Tú deberás aprenderla.

—¿Para qué me servirá un artefacto tan incómodo?

En realidad se sentía muy complacido. Había quedado muy impresionado cuando Hoemei logró localizar a sus hombres en Soebo. Y lo mejor de todo era que Bendaein no sabría para qué servía, y los Mnankrei pensarían que se trataba de una marmita con sopa.

—Eres un zopenco. Ni siquiera me agradas. ¿No piensas darme las gracias?

Él la abrazó por los hombros.

—Cuando quieras. Todo lo que quieras.

Ella se quedó inmóvil.

—¡Así no!

Joesai la retuvo contra su cuerpo, negándose a ser rechazado.

—Kathein, te amamos.

Ella hizo una mueca.

—Eso acabó. ¡Ahora tengo mi propia vida, mi familia y mis amantes!

Su hostilidad desconcertó a Joesai. Pocas mujeres lo habían amado, pero ninguna de ellas lo había abandonado. Cerró su mente hasta que hubo desaparecido el dolor, y entonces buscó algún tema de interés mutuo.

—Teenae me contó maravillas de la nueva Voz de Dios.

—… ¡qué casi consigues perder!

Él esbozó una sonrisa de disculpa.

—Hoy han aparecido más palabras de Dios —Kathein suspiró—. Discúlpame por mostrarme irascible, Joesai. Estoy aterrada. Dios nos está hablando; ha roto Su Silencio, y no es lo que yo esperaba. Necesito tu opinión. La tuya. De todas las personas que conozco, eres la única que demuestra suficiente interés por los cielos para comprender lo que puede significar. Te mostraré los últimos argentógrafos.

Sólo cuatro páginas eran legibles… en un alfabeto casi familiar, y en un dialecto que casi tenía sentido. Él revisó la transcripción.

—No comprendo las palabras clave. «Destructor» suena como una moledora de grano. ¿«Pulverizador, crucero, dios guerrero»?

—Me parecieron los juegos de un dios.

—¿«Armas de trescientos milímetros»?

—En otro fragmento había un dios armado.

—Es muy confuso.

—En estas cuatro páginas se emplea alguna forma de la palabra «matar» dieciocho veces.

—Ya lo había notado. Éste es un lenguaje antiguo. Habla del mundo de los Salmos Heroicos en Solo. —Una especie de fervor religioso invadía a Joesai—. Narra Su historia en el Mundo del Cielo.

—¿Qué significa «arma»? Aquí —le señaló—. Pensé que se refería a un cuchillo, porque se emplea para matar, pero la otra referencia habla de una carreta —señaló otro pasaje—. ¿Un cuchillo con ruedas?

—Realicemos el ritual para desvelar más páginas.

—No. Tienes que irte. ¡Ahora! Conserva estas hojas. Yo tengo copias.

—Kathein, yo he venido a verte.

—¡Fuera! —exclamó ella—. ¡De otro modo tendré que ordenar que te echen! ¿No ves que estoy ocupada? Y llévate tu aparato de rayófono. Hoemei te asignará un hombre para que lo cuide por ti.

Joesai la miró con expresión adusta, reacio a partir. Los artesanos de Kathein lo miraban.

—Ya lo sé —agregó ella burlándose de su amor—, tú matarías por mí. ¡Ahora vete!

Capítulo 35

No se puede llevar a un cobarde en misiones peligrosas ni confiar a un tonto la fortuna que se posee. ¿Entonces cómo podrán obtener empleo los cobardes y los tontos? Engórdalos mientras te entretienen. Son el forraje para los tiempos difíciles.

Del Compendio Original

Con sumo cuidado, oculto detrás de los sacos de arena, Joesai tiró del alambre y disparó el percutor. ¡El aire crujió! Y luego, completo silencio. Durante unos segundos, Joesai y Gaet dejaron de respirar. Seguidamente corrieron a examinar el tubo de olor acre. No estaba partido. En el blanco de madera había aparecido un agujero.

—¡Por Dios! —dijo Gaet mientras saltaba como un muchacho.

Joesai rugió de risa.

—¡Por Dios! ¡Cuándo les pides a esos og’Sieth que te construyan algo, vaya si lo hacen!

Joesai desenroscó el casquete y colocó otro cartucho. Había necesitado todo un día para confeccionarlos. Era sencillo emplear el Método de Shoemi para calcular la estructura de una mezcla orgánica que se descompondría en gases liberando la energía… pero preparar esa mezcla era bastante arriesgado. Aquellas moléculas eran inestables. Al final había empleado dos explosivos, uno como detonante del otro. Dios no había dejado constancia ni sugerencia alguna respecto del explosivo adecuado, y él no estaba seguro de utilizar los correctos.

—¿El tubo de presión se emplea en algún ritual? —preguntó Gaet.

—Sólo Dios lo sabe. Sirve para agujerear cosas. —Joesai examinó el orificio en el blanco con más atención. Un taladro lo hubiese hecho mucho mejor—. Creo que, fundamentalmente, sirve para abrir agujeros en personas que están alejadas. Un cuchillo para cobardes.

—¿Un instrumento para matar? —Gaet no comprendía cómo utilizarlo con esos fines. Tal vez se podría ubicar el tubo de tal modo que una persona tropezase con el alambre del disparador.

—Se lo sostiene contra el hombro. Levantas el percutor con el índice mientras mantienes el tubo apuntado hacia lo que deseas perforar. ¿Quieres probarlo? —Lo desafió Joesai con una sonrisa.

—¿Me crees un tonto?

Joesai se desternillaba de risa.

—Un tonto no… Tal vez un cobarde. Dios dice que es seguro, ¿no aceptarás Su palabra?

—De pronto escucho a Oelita predicando el ateísmo en mi oído.

—¿Ha comenzado a hablarte?

—Sí.

—¿Lo mismo de siempre?

—Ella no va a cambiar. ¿Por qué todos deberíamos creer en lo mismo?

—¿Por qué deberíamos creer en mentiras? Adelante, puedes creer que una piedra es una patata… ¡pero te romperás los dientes! Ella pacta con Hoemei como si fuese una Kaiel. Te garantizo que por dura que parezca por fuera, su mente es blanda como un pastel.

—Yo respeto su actitud simple y reverente por la vida.

—Tiene una actitud cándida y reverente por la falsedad. Antes de partir yo le mostraré a Dios. Eso te lo prometo.

—¡El Rito Mortal se ha acabado! —le dijo Gaet a modo de orden.

Joesai sonrió socarronamente.

—¿La protegerías de las palabras?

—Esposo, ya ha tenido suficiente —le suplicó Gaet.

—La compadeces —exclamó Joesai sorprendido. En la guardería no había espacio para la compasión. Compadecer era insultar—. Te ha podrido la mente con su meneo tan sexy. ¿Por qué no has respondido a mi pregunta? Si una Prueba de Palabras la destruye, ¿cómo puede ser una Kaiel?

—¿Cómo le enseñarás la verdad de Dios? ¿Cómo mostrarle el cielo a un hombre ciego?

—Y yo te pregunto, ¿cómo puede ella negar las revelaciones de Dios que surgen de su propio cristal? Yo le enseñaré esto. —Sacudió la bolsa con cartuchos—. ¿Cómo habría podido crear esto si Dios no me lo hubiese ordenado? —se preguntó, sosteniendo el arma que Dios le había revelado—. Lo que tengo en mi mano se denomina «rifle». En realidad, la descripción era bastante enigmática, así que he tenido que usar mi imaginación. Discutimos bastante con tu amigo og’Sieth tratando de reconstruir los detalles. Teenae verificó mi lógica. Deducirlo requirió cierto ingenio, porque no había ninguna descripción sobre el funcionamiento del rifle. Sólo cuento con algunos relatos anecdóticos de su uso. El Mundo del Cielo es un extraño mundo de asesinos. Cuando regresemos al Palacio te mostraré un pasaje. Cuenta la historia de unas personas que vivían en las colinas y deambulaban con rifles, perforando sacerdotes rusos que habitaban en templos móviles hechos en acero, gruesos como cuatro pulgares. Eso me impresionó.

—Un Dios que predica la matanza no impresionará de forma positiva a Oelita.

Joesai se colocó el rifle sobre el hombro y apuntó a la colina…

—¡No! —gritó Gaet.

… y disparó el percutor metálico. Hubo otro estallido, un impacto terrible contra su hombro y una piedra que volaba en astillas.

—Si ella no está dispuesta a cambiar, la lógica que destruirá su pensamiento es la siguiente: Dios nos salvó de un mundo donde sólo se procreaban asesinos cada vez mejores. No nos habló de esto hasta que por nuestra propia cuenta aprendimos a procrear buscando mejores valores. Ahora, Él vuelve a enseñarnos cómo matar, por intermedio de Oelita que nos ha traído Sus palabras. Es una prueba para comprobar qué hemos aprendido. Dios es el socio de Oelita. Sabiendo esto, ¿podrá ella continuar con su prédica? Dios aborrece la Muerte, y a través de esta mujer nos brinda posibilidades ilimitadas de Muerte. Lo que Oelita no puede afrontar, y tendrá que hacerlo si quiere sobrevivir, es el hecho de que la Muerte no se detendrá, ni por ella ni por Dios. La Muerte es más poderosa que todos nosotros. Sólo la venceremos cuando logremos emplearla para alcanzar nuestro propósito, es decir, la procreación del kalothi.

La discusión continuó mientras cargaban y disparaban cinco guijarros de plomo. Luego siguieron haciéndolo, de forma intermitente, mientras Getasol, en el nodo pleno, encontraba a los hermanos concentrados en una prueba del equipo portátil de rayófono vocal. Se comunicaron con el Palacio y dejaron un mensaje para Hoemei que decía simplemente: «Reunión del Triángulo de Madera al atardecer». La polémica subió de tono al tratar sobre el skrei rodante de Gaet, mientras avanzaban dando tumbos por la ciudad, con el morral atado a los caños y el rifle colgado del hombro de Joesai.

Hoemei los esperaba en el apartamento del Palacio. Las mesas estaban servidas con unas viandas frías y una Liethe tocaba su música suavemente, sentada junto a la ventana. Por un instante, los dos hombres dejaron de discutir.

Sin ninguna prisa, la Liethe terminó su pieza melodiosa y tras ponerse de pie, se inclinó ante ellos y les ayudó a quitarse las ropas. Por unos momentos se distrajo fascinada por aquel frío tubo de acero con extraños accesorios.

—¿Qué es esto? —Sus dedos acariciaron el cañón.

—Un artefacto para acallar a las mujeres preguntonas —bromeó Joesai.

Recibió la broma como una orden de guardar silencio y los condujo hasta el baño sin hacer el menor sonido. Sus manos delicadas comenzaron a masajearlos, despojándolos tanto del cansancio como del polvo, y el agua tibia al correr sobre sus cuerpos los relajó. Hoemei recogió un cojín.

—Según he oído Kathein encontró la primera página.

—¿Has estado leyendo las revelaciones? —preguntó Joesai.

—¡No he tenido un momento libre! Los Pies de Dios parecen patearme. Esta noche tengo una cita con Teenae, y ella prometió leerme partes del libro si yo satisfago correctamente sus deseos carnales. Dios mío, además de todo ello ahora debo cumplir con el Concilio.

—¡Bendaein no te llamará a ti! —exclamó Joesai en tono despectivo.

Hoemei suspiró.

—Estoy en el Concilio por ti. Como parte de una organización secreta para apoyarte. Bendaein no sabe nada al respecto.

Joesai le dirigió una mirada significativa, indicándole que se callase mientras compartían la habitación con una de las espías de Aesoe.

—Ella me guarda lealtad, Joesai.

—Tú serías capaz de confiar en tu propia madre, suponiendo que tuvieras una.

—Fue Miel quien encontró a tus hombres en Soebo.

Sin dejar de masajear sus músculos, ella le habló.

—Los tienen en un calabozo subterráneo en el Templo de los Mares Embravecidos. Algunos sacerdotes piensan que puede serles útil mantenerlos con vida.

—Le estoy enseñando los secretos del rayófono. Aesoe no lo sabe, y no se mostraría nada complacido.

Joesai se volvió hacia la mujer de piel suave, que se había desnudado hasta la cintura para no mojarse la túnica.

—¿Así que fuiste tú quien trajo paz a mi corazón? Te lo agradezco. —Le apretó la muñeca con fuerza, tal como indicaba la costumbre cuando se reconocía una deuda que alguna vez sería pagada, en aquel momento o en las generaciones futuras.

—Todo lo que quiero es servirte bien. —Ella bajó la vista y se concentró en lavarle las rodillas.

Muy a su pesar, Joesai comenzó sentir que le agradaba esa extraña. Por unos instantes consideró la posibilidad de confiar en ella, aunque al fin decidió hablar de un tema menos comprometido.

—¿Qué dice la primera página?

—Dios nos revela la Historia del Hombre. El cristal de Oelita es un fragmento de Volumen 1: La Cuna de la Tierra.

—La Tierra… ¡el Salmo Heroico para Solo! —exclamó Joesai con tanta vehemencia que salpicó agua hacia todos los lados.

—Posiblemente. Hay ocho secciones principales en el Volumen de la Cuna. Sólo tenemos la Secuencia 1: La Fragua de la Guerra.

—¡Esas malditas palabras que no significan nada! —bramó Joesai—. Kathein ya me ha entregado catorce páginas, y la mayor parte no tiene sentido.

Gaet había escudriñado en su memoria buscando nombres y lugares, y esbozaba una sonrisa.

—Fragua puede significar horno, caldera o crematorio. En el Salmo de los Niños hay una referencia a ello. Se habla de «llevar a la fragua los zapatos del Caballo». Entre los og’Sieth de las costas del Aramap, la palabra frojua significa trabajar el metal fundido. Algunas veces se emplea como sinónimo de cremación, como por ejemplo en la maldición: «Que tus entrañas envenenadas se frojuen y que tu familia muera de hambre».

—Me he encontrado varias veces con la palabra guerra —recordó Joesai—. No significa nada para mí. Suele aparecer en conjunción con las palabras matar y paz. Supongo que se tratará de un juego donde hay que matar, y que la paz es la movida de apertura.

—No he leído nada de ello, así que no puedo opinar —dijo Hoemei—. Kathein se inclina por la traducción: «Horno de Violencia», o «Caldera de Fuego», o simplemente «El Crematorio».

—Hay alusiones a crematorios —continuó Joesai—. Las Personas del Cielo no se alimentaban con aquellos a quienes mataban, y por lo tanto lo más lógico es deducir que su Contribución era por envenenamiento. ¿O se envenenaban a ellos mismos para negar alimento al enemigo? Encontré una referencia relacionada con crematorios a una escala imposible de creer, si no fuera porque lo afirma la misma palabra de Dios. Toda la población de Kaiel-hontokae se consumiría en cuestión de semanas con un Templo Negro como aquél. También se aludía a una ciudad que ardió con tanta furia que toda su gente murió quemada o asfixiada. Muchas oraciones contienen mensajes de poderosos sacerdotes, hablando de ciudades vaporizadas. Quemar aldeas indefensas era un aspecto muy popular del juego. Los niños se quemaban como antorchas. Pero «crematorio» no es lo bastante específico. ¿Qué hay de rifle? Me agrada la palabra og’Sieth frojua que ha mencionado Gaet. ¿Qué es capaz de hacer con el temple del hombre una violencia semejante? Démosle las gracias a Dios por nuestra redención.

—Alabado sea Dios si ése fue el mundo de nuestra concepción.

—Alabado sea Dios —dijo Hoemei con fervor ritual.

La joven Liethe no dijo nada. Después de secarlos y envolverlos en batas teñidas con alizarina roja, regresó junto a su pequeño instrumento de cuerda y comenzó a tocar mientras escuchaba la conversación.

—Lee sobre las vinculaciones de sus clanes, Hoemei. ¡Quedarás fascinado! Tenían clanes sacerdotales tan consagrados a matar sin motivo como nosotros al kalothi.

Hoemei devoraba panes con una pasta de habas, nueces y la profana salsa taimu.

—¿Tenían un gobierno central?

—No lo creo. Estoy confundido. ¿Qué pueden decir catorce páginas sobre algo tan complejo como un tapiz oz’Numae? Creo que alguna vez los sacerdotes Marx firmaron un gran gobierno, pero tuvieron problemas de comunicación y se dividieron en rusos, imperialistas, comunistas, chinos, socialistas, libios, fascistas, perdedores, trotskistas, gaullistas, revisionistas, kgbistas y albaneses. Después de eso no me acuerdo más. El otro lado era más simple. Estaban los sacerdotes americanos y los israelíes, y con ellos sus aliados opepistas, capitalistas y multinacionales.

—¿Quién ganó? —preguntó Hoemei con la boca llena.

—Dios no lo ha revelado. Yo apuesto por los imperialistas. Ellos siempre tienen una alianza en el momento y el lugar indicados. Primero los rusos profieren insultos contra una alianza imperialista-americana, y cuando vuelves la página encuentras a los americanos en un Concilio sagrado contra la alianza ruso-imperialista. —Joesai parecía divertido.

—Tu historia se parece a la getanesa con distintos nombres para los clanes —murmuró Gaet.

—Eso es porque me he saltado los detalles. Esas Personas del Cielo tenían más formas de cortarte el cuello de las que puedes imaginar. Piensa en lo popular que debe ser un clan sacerdotal para que sus sacerdotes sólo se atrevan a visitar otro país en templos móviles hechos en acero, de cuatro pulgares de espesor.

—¿No te vendría bien una carreta semejante para entrar en Soebo? —Con estas palabras, Hoemei abordó el tema central de la reunión. Habló como solía hacerlo en las apasionadas discusiones en la torre de la guardería, en el campo o en alguna escalera, cuando alguno de ellos estaba en peligro por las Pruebas. Primero habían sido cuatro hermanos maran. Ahora eran tres.

—Ella debe marcharse. —Joesai se sentía incómodo con la mujer silenciosa.

—Se queda —dijo Hoemei.

La Liethe dejó a un lado su instrumento y miró a Joesai con sus ojos húmedos.

—Es la ley de mi clan llevar los secretos de nuestros hombres a la tumba. Un Ivieth jura por su vida llevarte a tu destino. Un og’Sieth responde por la ejecución de sus creaciones. Un o’Tghalie no cogerá dos más dos para luego devolverte tres. Una Liethe es la sirviente de un sacerdote.

—¿Tú qué dices, Gaet? —preguntó Joesai.

—Ella debe hacer un juramento.

La Reina de la Vida antes de la Muerte se hincó de rodillas.

—Que los Oídos de Dios me escuchen. De lo que se diga en esta habitación, nada saldrá de mi boca ni de mis manos sin el permiso de todos vosotros. Cumplo con vuestros deseos.

—El Juramento de la Muerte —dijo Joesai, indiferente.

Sin objeciones, ella fue en busca de una aguja. Se pinchó el dedo, y cuando brotó una gota roja la posó sobre la lengua de Joesai para que él saborease su sangre.

—No logro distinguirlas —dijo él—. El juramento también vale para tus hermanas.

Ella hizo una reverencia y volvió a su lugar. Hoemei habló.

—Yo la invité a venir. Está más comprometida de lo que podéis imaginar. —Desplegó unos mapas después de apartar la comida—. Bendaein no confía en mis nuevos poderes. Ellos no forman parte de la tradición. Pero con el rayófono yo puedo llegar más lejos que él. Y eso he hecho. Tengo los puestos de avanzada. Las Liethe —movió la cabeza en dirección a Miel— nos han sido de gran ayuda en la transmisión de la convocatoria a Concilio. Ellas conocen a los sacerdotes que pueden actuar. He decidido no exigir acción, ni tampoco negociar u ofrecer concesiones. En lugar de ello, he despachado a los Ivieth más veloces con los huevos del escarabajo aberrante, de modo que puedan confirmar esta abominación por su cuenta. Apelo a sus propios intereses. ¿Quién estaría dispuesto a aceptar un ataque biológico sobre nuestras reservas de alimentos? Es demasiado peligroso, y sumado a la sequía y a otros desastres naturales, la amenaza es intolerable. Creo que obtendremos apoyo generalizado.

Joesai objetó.

—Bendaein también está seguro de contar con apoyo. Lo que no sabe es si el Concilio sobrevivirá a la travesía para juzgar a los Mnankrei. No quiere viajar con muchos hombres. Busca a los más capaces.

—Éstas son las contradicciones en el círculo más íntimo de Aesoe —respondió Hoemei—. Él ha visualizado una economía planetaria, pero no logra manejar la logística de un gran Concilio. Yo sí puedo hacerlo. El Concilio completo no convergerá sobre Soebo. Nueve o diez hombres se ocuparán de mantener los depósitos de provisiones.

—¿Y todo mientras alimentamos a la costa? —gruñó Joesai.

—Las rutas que he escogido cuentan con todo lo necesario. La cuestión no es material, sino de organización y coordinación.

Joesai no estaba satisfecho con una solución que parecía evitar el tema central.

—Mi problema no es numérico. Estaría encantado de atacar Soebo con un Concilio de Diez. Lo preferiría.

—Pero un Concilio semejante carecería de fuerza moral. Al no haber participado, los otros clanes no respetarían sus decisiones.

¡Filosofía!, pensó Joesai.

—¿En qué se beneficiaría Aesoe con mi muerte? —Eso era lo que le preocupaba—. ¿Tal vez ella lo sepa?

La mujer esbozó una leve sonrisa. Sus ojos húmedos brillaron como el mar.

—Estoy bajo juramento con Aesoe. No puedo hablar.

Joesai emitió un gruñido.

—Es una trampa. Una pesquisa en la Plaza de Soebo requiere a un atleta verbal, a un hombre de gran ingenio y encanto irresistible… y que sepa escabullirse rápidamente. Incluso así, sería asesinado. Sugiero que vayas tú, Gaet. ¡Serías una elección mucho más sensata! ¡Acepta esta misión!

—Pero lo que Aesoe quiere es a un hombre con un puño de piedra, que comience a insultar a la primera oportunidad.

—¡Eso es porque necesita a un hombre muerto!

—Exactamente —dijo Gaet.

—Y si lo hago a mi modo, rápido y sin besarle los pies a nadie, de todos modos acabaré muerto.

—Exactamente —dijo Gaet.

—Y es por eso que lo harás a mi modo —Hoemei habló como un cirujano en plena tarea—. No entrarás en Soebo con tu grupo de avanzada. Permanecerás a un día de marcha del pueblo y no harás nada.

—¡Comezón de Dios! ¡Tú sabes que no poseo la capacidad mental para no hacer nada!

—No rescatarás a tus hombres. No irás a la plaza. No pelearás. No harás nada. Yo ya he registrado en los Archivos lo que considero que será el resultado de este asunto. Se basa en la premisa de que no harás nada. Aesoe también ha registrado su predicción. El desenlace que él imagina requiere tu muerte, tal vez para probar que los Mnankrei no están dispuestos a pasar por una pesquisa. Él no te considera capaz de no hacer nada. Por lo tanto, eso es precisamente lo que harás para sobrevivir. Mi solución ayuda a la humanidad, a los Kaiel y a mi hermano.

Joesai sintió que la rebeldía bullía en su interior. ¿Permanecer impávido en territorio enemigo? ¡Imposible!

—¿Tendré que permanecer sentado mientras los Mnankrei me despellejan vivo?

—Los Mnankrei estarán preparados para responder a tu juego, y tú no tendrás ningún juego. Además, Dios está de nuestro lado. —Con una sonrisa, Hoemei se volvió hacia el rifle mortal que estaba apoyado contra la puerta—. Tendrás cien de ésos. Nadie se te acercará. No necesitarás usarlos.

Joesai se calmó. No conocía a nadie con una mente más veloz que la de Hoemei.

Para sobrevivir no tenía más que escuchar a su hermano cuya lealtad era inconmovible.

—Tú sabes algo que yo no sé.

—Estamos viendo el mismo tablero de ajedrez.

Joesai pensó en sus palabras. Hoemei acababa de insultar su inteligencia.

—Si me ubico en una posición a un casillero de Soebo y me siento allí a pintarme las uñas, será jaque mate, ¿verdad?

—En tres movidas.

—Es tan brillante —dijo la criatura Liethe con orgullo. Había estado observando a Hoemei. Notó que tenía sed y antes de que él mismo lo supiera, fue a buscarle una bebida.

Gaet sonrió a Joesai con afecto.

—No te sorprendas tanto, esposo. Mientras tú estabas fuera, Hoemei y yo hemos tanteado bastante en la oscuridad.

Hoemei comenzó a despejar la mesa para que Miel no tuviera que hacerlo. Cuando ella regresó, insistió para que fuera a tocarles una melodía.

—¿Y cómo está Kathein? —Su tono de voz indicaba preocupación y amargura a la vez.

—¿Por qué? —preguntó Joesai con expresión adusta.

—Tú la has visto más que nosotros últimamente.

—¡Ella me atacó! —exclamó Joesai con indignación.

Gaet se echó a reír.

—¿Te golpeó?

—¡Con puños verbales! ¡Me hizo sangrar por dentro!

Gaet rió aún con más ganas.

—¡Está aprendiendo! ¡No sabía que era capaz de eso! Es una buena señal.

Mientras recogía los platos, Hoemei sólo sonrió.

—¡Vaya unos insectos que tengo por hermanos! —Pensar en Kathein deprimía a Joesai.

—Continuaremos la conversación por la mañana. Teenae me espera. No quiero llegar tarde, y todavía debo recoger unas flores por el camino —dijo Hoemei.

A Gaet no le agradaba ver a su hermano tan triste.

—Joesai, pasa la noche conmigo y con Noe en el Gran Claustro.

—No —dijo Hoemei—. Debería quedarse aquí y estudiar mis archivos sobre Soebo. Miel le ayudará a pasar sus horas y convertirá su descanso en un placer.

Claro, pensó Joesai. Hoemei le ofrecía los placeres de la carne a su pobre hermano que era incapaz de inspirar amor. ¿Ése no era el papel de Gaet? Se sintió lleno de sarcasmo hasta que recordó las bromas cálidas de Noe… la sonrisa que siempre iluminaba los ojos de la pequeña Teenae.

—Espera —le dijo—. Tengo mensajes. —Cogió un papel y escribió dos poemas. Para Teenae:

El secreto

bajo tus cejas oscuras

es la lealtad

que sigue en su puesto

cuando un tonto

te pide perdón

por ser un cobarde.

Y para Noe:

Nunca golpees a un hombre,

mi amor,

hasta que esté en el suelo,

ni le ofrezcas sal

cuando él pide azúcar.

Así probarás,

mi amor,

que la nieve invernal es primavera.

Capítulo 36

En el Cónclave del Calor Estival, durante las últimas vueltas del torneo de kalothi, Reeho’na, el más ilustre de los o’Tghalie vivos, reveló una teoría sobre muchos juegos de participación. Ella nos explica por qué el negociador que busca aumentar las ganancias de cada miembro del grupo puede volverse más rico que el de mentalidad competidora que busca aumentar sus propias ganancias minimizando las de los demás.

Foeti pno-Kaiel, maestro de guardería de los maran-Kaiel

El documento de la alianza había salido de la máquina impresora. Oelita estaba acurrucada junto a la ventana de su habitación, en el primer piso de la mansión de los maran-Kaiel, leyendo una y otra vez sus lúcidas frases. Aspiraba el aroma a tinta del papel, y se sentía orgullosa. El prólogo era todo suyo. No les había permitido cambiarle una sola palabra. Parte de su poesía libre también le pertenecía —le agradaban las imágenes— pero la mayor parte del contrato había sido redactado por los estudiantes de Hoemei, y corregido por la mano de hierro del mismo Hoemei.

¿Cómo podía ser que Hoemei, con su pecho velludo y sus sonrisas tiernas, amase a Joesai? ¡Eran tan diferentes!

La redacción del acuerdo había sido una experiencia impactante, diferente de cualquier otro trabajo de grupo que ella hubiese emprendido jamás. Sus enfrentamientos con los Stgal le habían enseñado que los concejos sacerdotales eran cuestiones tediosas donde se tomaban decisiones ocultas para apaciguar a los oponentes. Su propio grupo de herejes no era mucho mejor, y en varias ocasiones se había visto forzada a castigar y persuadir. Por el contrario, los Kaiel negociaban sus mercancías con el entusiasmo y la precisión que poseen los hábiles supervivientes.

El grupo designado para negociar con Oelita constaba de seis hombres y cinco mujeres, nueve de ellos fruto de las guarderías. Tres podían llevarla a jugar al Kol en el templo, proponiéndole tratos ultrajantes y en ocasiones conflictivos durante la partida. Mientras tanto, los otros se dedicaban a estudiar, a crear nuevas propuestas, a buscar las imperfecciones.

Cuando finalmente aceptaba un trato, Oelita sonrió al recordar su credulidad, comenzaban a discutir entre ellos sobre por qué consideraban que más adelante ella se arrepentiría de haberlo hecho. En ocasiones, algún viejo maestro de Hoemei se sentaba entre ellos para mediar, a enseñarles, y a guiar sus esfuerzos. Podían mostrarse radiantes un día y hoscos al siguiente, después de haber soñado con las consecuencias. Estaban obsesionados con las consecuencias.

Oelita estaba familiarizada con la arquitectura de las organizaciones Stgal, la cual no contaba con estructuras muy altas. Los Stgal gobernaban por medio de parches y soluciones de emergencia. Siempre estaban rehaciendo lo que acababan de hacer. Las políticas se rehacían y se enmendaban. Muchas veces, políticas que no funcionaban volvían a aplicarse cuando dicha circunstancia ya se había olvidado.

Después de vivir toda su vida entre estas experiencias, Oelita estaba perpleja ante los jóvenes y apasionados Kaiel, que diseñaban un edificio sobre columnas erigidas en el pasado, que fueran capaces de soportar también a todas las generaciones futuras. Cada párrafo del documento se colocaba como una piedra fundamental bajo un templo cuyos pisos superiores serían suelo firme para sus amados, aunque quiméricos, nietos.

De los once, Oelita trabó más relación con Taimera, una estudiante hedonista, casi una niña, a quien Hoemei había sacado recientemente de la guardería. Todavía tenía los senos, el cuello y los hombros sin marcar. Era una jovencita traviesa cuya mirada aguda mostraba señales de un pasado que otorgaría fuerza a la trama futura. Ella era la que buceaba más profundamente en Oelita buscando sus reservas, siempre sensible al conflicto entre la ambición Kaiel y la moral hereje. En cierta ocasión, cuando Oelita le dictaba una clase sobre las relaciones entre los clanes de la costa, Taimera os-Kaiel le explicó por qué sus compañeros eran tan minuciosos.

Aquellos grupos de Kaiel que creaban leyes efectivas obtenían poder, dinero e influencia… y el traspaso de sus genes a las salas de procreación en las guarderías. Las predicciones acertadas sobre el futuro inmediato eran recompensadas, pero el premio mayor era para los que se mostraban capaces de controlar las consecuencias lejanas.

Los jóvenes que Hoemei había reunido en torno a Oelita sabían que auditores Kaiel, armados con percepción retrospectiva, todavía estarían revisando los efectos del documento cuando sus autores hubiesen alcanzado la madurez política. Si para entonces los pueblos de la costa prosperaban en sus relaciones con los Kaiel, se multiplicarían enormemente los votos de cada autor del documento. No obstante, si éste no lograba cumplir con las predicciones que se le asignaban, ellos se verían relegados a desempeñar algún empleo inferior en la burocracia.

Para Taimera era una cuestión de honor, y un poco de ansiedad, crear antecedentes de un buen criterio continuo. Ella era ambiciosa. Había decidido alcanzar la excelencia para escapar de la guardería, y ahora la impulsaba la idea de alcanzar los concejos superiores. Según le confesó a Oelita, hasta el momento sólo había logrado un distrito electoral de cinco personas y por lo tanto su poder de voto era escaso, pero ella sabía que el poder de un Kaiel no se basaba solamente en la magnitud de su distrito electoral. Al final, lo importante era la calidad de su trabajo.

El documento ya había pasado por el concejo financiero para verificar que, si llegaba a convertirse en ley, habría fondos disponibles para su ejecución. No hubo ningún problema, puesto que había sido redactado con conocimiento de los fondos que serían necesarios. En este momento estaba en el recuento de votos.

Cualquier Kaiel de importancia podía votar antes de la fecha límite, pero sólo lo harían unos pocos porque los Kaiel empleaban un sistema peculiar. Un simple «sí» o «no» no era suficiente. Los Kaiel sostenían que esta clase de voto requería poca reflexión y por lo tanto estimulaba el descuido en la confección de leyes. Los Kaiel siempre estaban votando alguna cosa, y al hacerlo debían acudir a los Archivos presentando una declaración detallada sobre lo que consideraban que serían las consecuencias de su elección. El archivista no aceptaba el voto a menos que las consecuencias estuviesen formuladas en términos mensurables.

La cantidad de votantes solía ser escasa, pero señalaba a los Kaiel que se habían tomado el trabajo de informarse y estaban dispuestos a jugarse su futuro político con la estimación de los resultados. No había ningún concejo central para la creación de las leyes. Desde su infancia, un Kaiel era educado para crear leyes en las áreas donde le cabía una responsabilidad personal. Muy pronto aprendía que, para que una ley fuese aprobada, necesitaba contar con un número representativo de Kaiel que se mostrasen dispuestos a apoyarla.

Taimera explicó a Oelita que, según indicaba una tradición oral, debía contarse con la promesa de veinte votos a favor y un análisis estadístico de la oposición para que fuese aprobado un proyecto. Como cada Kaiel se enorgullecía de su capacidad para profetizar, eran pocos los casos en que la presentación de una ley no era aprobada.

El ataque sobre los Stgal sería de una naturaleza muy simple. En forma clandestina, se distribuirían copias del documento de alianza entre los partidarios de Oelita. De ese modo sabrían que ella pedía su apoyo para un juego similar al Kol.

Algunos jóvenes Kaiel comenzarían a infiltrarse en la costa, reclutando distritos electorales. Al incorporar a un miembro de un clan costero, un Kaiel asumiría la responsabilidad de proteger a esa persona y, si llegaba a escasear la comida, de llevarle alimento o ubicarlo en los campos de refugiados, que ya se erigían a lo largo del camino, en el Valle de los Diez Mil Sepulcros. A cambio, el representado transfería su nombre de los registros de kalothi en el Templo de Congoja a los de Kaiel-hontokae, y juraba atenerse a las leyes de los Kaiel.

Oelita se sentía culpable de que los primeros en ser protegidos fuesen los suyos, pero Hoemei sólo se reía y decía que el primer deber de un Kaiel era el que afectaba a su propio distrito electoral. Era esa obligación lo que otorgaba vigor a los territorios gobernados por Kaiel. Cuando la gente de Congoja descubriese que los de bajo kalothi protegidos por los Kaiel estaban mejor que los de alto kalothi protegidos por los Stgal, estos últimos perderían su poder.

—¿Crees que mi gente estará dispuesta a realizar Contribuciones en vuestro templo? —Oelita no había logrado obtener ninguna concesión en lo que se refería al Suicidio Ritual.

—Estamos mejor organizados de lo que imaginas. Los primeros Kaiel que lleguen a la costa llevarán consigo un medio para exterminar a los escarabajos aberrantes. Para comenzar, se distribuirá entre las granjas que establezcan lazos con los Kaiel, y de ese modo también protegerán a sus vecinos. Taimera ha decidido trabajar con tu amigo Nonoep, procesando los alimentos profanos a gran escala. No será mucho en un principio, pero ayudará a mitigar la hambruna y tu gente será la primera en recibir la producción. No puedo garantizarte nada, sólo que estarán mejor con nosotros que con los Stgal.

—¿Qué hay de los Mnankrei? —preguntó Oelita. Hoemei sonrió.

—Tiene sus ventajas ser hermano de un asesino.

—¿Enviarás a Joesai a Soebo?

—Es Aesoe quien lo envía —Hoemei mostró una sonrisa más amplia—. Hasta Aesoe comete errores, y yo estoy siempre atento para aprovecharme de ellos.

—Todavía temo a Joesai.

—Tiene su parte amable. Tú no le desagradas. Es un hijo de las guarderías y todos nosotros hemos sido desafiados por alguna forma de Rito Mortal. Eso marca tu alma. Él quisiera que tú fueras como él.

—¿No preferiríais abolir una crueldad semejante?

—Algún día… cuando la tierra se convierta en agua y el agua en tierra. —Lo cual significaba nunca—. El Rito Mortal es justo; brinda una oportunidad a tu kalothi y de ese modo te prepara para la Vida, que raras veces es justa.

Aesoe pasó por la mansión de los maran-Kaiel e invitó a Oelita a dar un paseo. La llevó a los jardines botánicos donde se cultivaban hermosas plantas profanas. Muchas de ellas tenían extrañas relaciones simbióticas con los insectos. Las flores que los atraían por su forma, su color y su perfume tenían un efecto similar sobre los humanos, quienes las cultivaban por su exotismo.

—¡Qué bellas son esas trompañil! —exclamó. Eran de un color violeta oscuro, con enormes trompas. Oelita recordó la estación de la trompañil, cuando las colinas sobre el Njarae se cubrían de un manto violeta. Las flores crecían en todo su esplendor bajo la húmeda brisa del mar.

Aesoe le habló de las infinitas variedades de insectos, un pasatiempo suyo, y ella se alegró de poder conversar con alguien que también era experto en la materia. Él se había especializado en observar al kaiel de ocho patas. Entre risas, Aesoe le contó lo perezosos que eran los kaiel, y cómo convencían siempre al puerco de tierra para que cavase sus madrigueras gracias a un perfume que estimulaba sus reacciones.

Allí, entre las flores, Aesoe la convirtió en Kaiel honoraria. Le confirió un poder electoral arbitrario de doscientos, y le otorgó el derecho de votar en relación con cualquier asunto que tuviera algo que ver con la costa. No le pediría que identificase a los miembros de su distrito electoral hasta que ella estuviese segura de que los Kaiel no habían traicionado su confianza.

Después la acompañó de regreso a la mansión, un camino largo e interesante que discurría entre colinas pobladas por majestuosas residencias. Aesoe coqueteó con ella, palmeándole el trasero y haciendo comentarios sobre su voluptuosidad.

—Tendrá que probar con los perfumes kaiel —dijo ella mientras lo cogía del brazo—. Las lisonjas no me seducen.

El Primer Profeta la dejó ante la puerta y se despidió, excusándose puesto que debía atender un asunto urgente, aunque en realidad recordó que probablemente Joesai se encontraría en casa. Cuando Oelita entró en el patio interior, se sentía más fuerte que nunca. Joesai estaba allí, ataviado con las vestiduras rituales de los sacerdotes. Ni siquiera eso la acobardó.

—Aesoe acaba de convertirme en Kaiel honoraria. Tengo un poder electoral de doscientos.

—¡Vaya! Ya está ese loco otra vez, desafiando la tradición. ¿Tú te consideras merecedora de semejante honor?

—¡Sí! —replicó ella ante el insulto—. ¿Tú votarás por el tratado de la costa?

—Lo haré, sí, pero con algunas reservas.

Teenae se había asomado al balcón y los observaba.

—¿Quieres dejar tranquila a Oelita, grandullón?

—¿Qué dejarás registrado en los Archivos? —insistió Oelita, observando atentamente su expresión.

—Creo que el programa será difícil de aplicar. Requiere que tú estés allí, y yo pronostico que no estarás.

Teenae notó la turbación de Oelita y saltó del balcón para atacar a Joesai con los puños. Él sólo la sujetó por las muñecas y la levantó en el aire. Seguidamente posó una mano sobre sus nalgas y la arrojó, con ropas y todo, a la alberca central. Teenae cayó salpicando agua en todas direcciones, mientras Joesai emitía una risa estruendosa que parecía salirle de los huesos.

De pronto, Oelita volvió a sentir miedo.

Capítulo 37

Y los que cayeron ese día, tanto hombres como mujeres, sumaron doce mil, toda gente de Ai. Josué no retiró su mano de la jabalina hasta que hubo destruido por completo a todos los habitantes de Ai. Así fue como Josué incendió Ai, convirtiéndola en ruinas, tal como puede verse hoy día. Y colgó al rey de Ai de un árbol hasta que llegó la noche; y al ocultarse el sol, cumpliendo una orden de Josué, bajaron el cuerpo y lo arrojaron ante las puertas de la ciudad. Luego lo cubrieron con una gran pila de rocas que se alza allí hasta el día de hoy.

Fragmento de La Fragua de la Guerra

Los rumores sobre el cristal de Oelita se esparcieron por Kaiel-hontokae como el fuego por las malezas del desierto.

¡Era una mirada en el Corazón de Dios! ¡Era una mirada en el Infierno! ¡El Dios de los Cielos había roto Su Silencio! Las conversaciones más serias versaban sobre un juego llamado Guerra.

Oelita había escuchado a Teenae susurrándole a Hoemei algo acerca de ciudades consumidas por la violencia, en estallidos de luz y retemblores de trueno. En las calles oía voces apasionadas que hablaban de clanes asesinos, enfrentados a otros en miles de disciplinadas filas, que mutilaban brazos, piernas, cabezas y cuerpos con largos cuchillos, mientras se protegían detrás de sus escudos.

Por más que trataba de no prestar atención, los rumores se filtraban hasta ella como el agua pasa por una grieta en un muro de contención. Oelita se encogió de hombros. A pesar de ser tan mundanos, los Kaiel seguían siendo un clan supersticioso.

Con actitud desafiante, aceptó el reto de Joesai en las vísperas de la gran fiesta. Estaba cansada de que la tratase como a una niña que todavía creía que los asaltantes gruñones de las flores fei eran capaces de comerse un pulgar. Por lo tanto, llegó al taller de física de Kathein vestida con ropas de etiqueta. Teenae, que había insistido en ser su guardaespaldas, llevaba puesto un pantalón confeccionado con radiantes vientres de salóptera, y un ancho cinturón hecho con el cuero de su abuelo. La franja rasurada de su cabeza estaba adornada con joyas. Detrás de ella, asomaba Joesai vestido de ébano, plata y cuero.

Entraron. Joesai las condujo hasta una cámara abovedada que parecía la misteriosa guarida de un mago, atendida por tres sudorosos hechiceros. Oelita observó los anaqueles. Unos insectos, atrapados en jaulas de vidrio, la miraron con sus diminutos ojos rojos. Un ventilador giraba como las alas de los escarabajos en migración. Con movimientos delicados para no alterar la quietud del lugar, Kathein llevó a Oelita hasta donde estaba la Voz Congelada de Dios, sujeta por unos dedos metálicos de los cuales brotaban tentáculos de alambre. Había luces y lentes, y el cristal estaba montado frente a los grandes fuelles que creaban la imagen en argentógrafos.

Kathein pidió silencio mientras maniobraba con movimientos rápidos. Después de esperar unos momentos, extrajo una placa de vidrio envuelta en un papel negro.

—Partes de tu cristal contienen imágenes además de palabras —le dijo a Oelita—. ¡Koienta! —llamó a un criado—. Revela este argentógrafo. Pronto tendré que partir. Debo vestirme para la fiesta.

Koienta se inclinó ante Oelita.

—Gracias de parte de todos por preservar el cristal —dijo mientras pasaba junto a ella, rozando los anaqueles de ojos rojos embotellados. Su mirada estaba fija en la placa que llevaba en las manos. Era de aquellos que creían en cada detalle del dogma que les habían enseñado. Oelita se sintió incómoda.

Mientras Kathein manipulaba el artefacto preparando una nueva placa de vidrio, explicó amablemente sus súplicas a Dios. Oelita la escuchó sin tratar de comprender algo que carecía de toda lógica. Joesai sonrió, convencido de que estaba impresionada. ¡Los ignorantes siempre creían tener la razón!

Mucho después, cuando Koienta trajo el argentógrafo impreso, Kathein observó el papel con destellos de consternación en el rostro. En silencio, se lo pasó a Oelita mientras Teenae estiraba el cuello para ver y Joesai las observaba.

—¿Qué ocurre? —preguntó Teenae.

—¡Dios nos ha estado hablando en el día de hoy! —exclamó Kathein.

Oelita vio la imagen fija de dos cadáveres descompuestos, colgados con alambre de púas sobre el lodo. Debajo había una inscripción que con números claros y palabras casi legibles, rezaba:

Dos de los 150 000 que murieron en el Cerro Vimy, 1916.

¿De dónde podía haber venido una imagen semejante? Oelita escudriñó su mente, sus recuerdos, su lógica… pero no encontró nada. Era como pisar un sitio conocido en la oscuridad, esperando hallar la dureza de la piedra, y no encontrar nada. La caída era vertiginosa.

—En tu cristal hay 250 000 palabras y 1000 imágenes. Todas como ésta —dijo Kathein mientras se los llevaba de allí. Los tres esperaron mientras ella se vestía. Oelita no pronunció palabra. Complacido consigo mismo, Joesai no necesitaba saber su opinión. Teenae seguía aterrada después de echar aquel primer vistazo a través de los Ojos de Dios. El silencio sólo fue interrumpido por los pasos de Kathein que bajaba la escalera. Apareció engalanada con azules brillantes y sedosos, los senos al descubierto y la filigrana de una máscara incrustada en las nobles cicatrices de su rostro.

Juntos se dirigieron al Palacio. El salón de baile estaba lleno de alegres Kaiel, quienes adoraban las fiestas temáticas. Aunque no se supiese mucho al respecto, La Fragua de la Guerra era un tema excelente.

Los músicos llevaban atuendos copiados de los argentógrafos, con yelmos de papel maché pintado, uniformes llamativos y petos de bronce. El barón von Richthofen tocaba el oboe vestido con un uniforme rojo, una cruz negra sobre el pecho y gafas rojas que ocultaban casi todo su rostro marcado. Aquiles, adornado con laureles, afinaba las cuerdas de su instrumento elipsoidal. Hitler y Stalin, con pantalones a rayas en negro y amarillo, aporreaban los tambores.

En la entrada principal, unos Guardias del Vaticano vestidos de verde brillante y con alabardas enhiestas protegían la llegada de los toneles de whisky. Entonces, por el otro lado del salón, entró con su armadura el samurai Takeda Shingen, alias Aesoe. Sujeta al cinturón llevaba una daga tan larga que su punta casi se arrastraba por el suelo. En la mano sostenía una vara con un estandarte amarillo y celeste donde, en forma vertical, podía leerse: «rápido como el viento; silencioso como el bosque; impetuoso como el fuego; firme como la montaña».

Muy perturbada, Oelita se acercó a una mesa donde había una pila de argentógrafos, cada uno con lo que se había podido traducir de él. Con gran dificultad, comenzó a leer una página acudiendo a la traducción cada vez que llegaba a un pasaje incomprensible. En una ocasión tuyo que consultar con los lingüistas del lugar para desentrañar las extrañas estructuras gramaticales.

Pensando que sólo había uno (asesino), se acercó con el agua. Cuando se hubo internado entre los matorrales vio que eran unos veinte hombres, y todos mostraban el mismo estado (repulsivo). Sus rostros estaban completamente quemados, tenían las cuencas de los ojos vacías y el líquido de sus ojos deshechos chorreaba por sus mejillas. Debían de haber tenido los rostros vueltos hacia arriba cuando (se encendió el fuego solar); tal vez eran personal de (planeadores a motor). (De Hiroshima, John Hersey).

Oelita cogió otra de las hojas.

Les ordenaron que se despojasen de sus (instrumentos para matar) y luego fueron (masacrados sin propósitos alimenticios). Sólo la vida del Califa se preservó como obsequio para Hulagu (sacerdote asesino) quien hizo su entrada en la ciudad y en el palacio en (el quinceavo ciclo de sueño, del segundo ciclo lunar, en el año de Riethe). Cuando el Califa hubo revelado (a fuerza de dolor) a (el ganador del juego de guerra) dónde ocultaba su tesoro, él también fue muerto. Mientras tanto (las masacres sin propósitos alimenticios), continuaban por toda la ciudad. Tanto los que se rendían rápidamente como los que peleaban eran (asesinados). Las mujeres y los niños perecían junto a los hombres. En una calle lateral, un mongol encontró a cuarenta bebés recién nacidos cuyas madres estaban muertas. Movido por la piedad los (mató), sabiendo que de todos modos no lograrían sobrevivir sin la leche de sus madres. En cuarenta días unos ochenta mil ciudadanos de Bagdad habían sido asesinados.

¿Qué era esto? ¿Un géiser de papel surgía de un mundo demoníaco para derramarse hirviente sobre ellos? Oelita no creía una palabra de todo aquello… pero cuando lo creía, aunque fuese por un momento, quedaba paralizada por el horror ante tamaña inmoralidad.

¿Cómo podía ser que ochenta mil personas fuesen comidas en cuarenta días? Los cuerpos se pudrían; el cuero, sin curtir, se deshacía al sol. Asesinar a un hombre ya era bastante horrible, pero asesinar a alguien con toda su familia, de modo que no pudiese haber Banquete Funerario, ¡eso era inimaginable!

Con el corazón latiendo fuera de sí, observó a diez Cantores que entraban en el salón con sus capas oscuras, las máscaras que amplificaban la voz, sus grandes narices y los ojos saltones.

—Máscaras de cloro de la Gran Guerra —dijo el lingüista que la había estado ayudando.

Los Salmos comenzaron. Con su ritmo atronador y sinusoidal, relataron la historia del Dios de los Cielos, que rescató a los Getaneses de un misterio demasiado aterrador para ser pronunciado. Los instrumentos de madera se unieron a la melodía; las cuerdas comenzaron a hablar de guerreros y fuego, mientras Hitler y Stalin batían sus tambores y las trompetas gemían. De pronto, los sonidos se redujeron a una sola voz que seguía una delicada melodía. Entonces, aparentemente de la nada, surgieron las Liethe desnudas. Al saltar, sus cuerpos suaves parecían no tener huesos.

Las jóvenes se atacaron unas a otras. Se movían en círculos, arremetían, se apartaban y saltaban por el aire como si alguien hubiese hecho malabarismos con sus cuerpos. Mágicamente aparecieron seis dagas en sus manos, mientras atacaban enemigos, pactaban alianzas y se traicionaban entre ellas con rápidos movimientos. Las trompetas comenzaron a sonar como gritos. Cada toque de las dagas hacía surgir una cascada de seda roja como la sangre que se posaba sobre los hombros, las caderas o los tobillos, envolviendo sus cuerpos danzantes.

La seda roja perdió fuerza y se fue deslizando lentamente hacia el suelo. Los tres cuerpos ensangrentados mostraban máscaras plateadas con la imagen de la calavera. Un espasmo. Un tambaleo. Una batalla final para herir a los que ya agonizaban, para emplear las pocas fuerzas que quedaban en pos de la destrucción. Entonces los acordes sonaron como estertores de muerte. La audiencia apenas si alcanzó a ver a las Liethe que se marchaban, abandonando sus trajes en un torbellino que flotó unos instantes en el aire para luego posarse sobre la escalera en un despojo rojo y vacío.

Aesoe golpeaba el suelo con los pies. Los Kaiel lo imitaron y todo el edificio se sacudió hasta que las jóvenes desnudas, todavía con sus calaveras de metal plateado, aparecieron corriendo por donde habían salido, hicieron una reverencia y volvieron a salir.

Oelita apartó su atención del espectáculo. La presión aumentaba en su interior. Por más vueltas que le daba no lograba encontrar una explicación a aquellas palabras imposibles. ¿Un fraude? ¿Los Kaiel estarían creando una mentira sobre la Muerte para justificar una inminente conquista de Geta?

Pero era su cristal.

¿Quién era capaz de escribir con letra tan pequeña, en tinta invisible? ¿Quién concebiría historias semejantes, donde la violencia era el único medio para transferir el poder? Se podían inventar historias, ¿pero tantas? ¿Dónde estaba el getanés que contaba historias de asesinatos en masa, sin que las mismas acabasen con un Banquete voraz? Impotente, se abrió paso entre los convulsionados Kaiel mientras buscaba a Joesai, que estaba observando las imágenes de un argentógrafo.

Joesai le enseñó una hoja con dos imágenes. A la derecha había un niño envuelto en llamas. Corría por un camino junto a una aldea incendiada. El título era Vietnam. A la izquierda había otro niño envuelto en llamas. Detrás de él había una montaña con una aldea llamada Afganistán. El título general era Las superpotencias y el Tercer Mundo. Oelita recordó a sus mellizos asándose al fuego.

—¿No has encontrado nada de amor entre todo esto? —le preguntó a Joesai.

Sin decir nada, él le enseñó otro argentógrafo. Una mujer era violentamente estirada por una máquina. Los dominicos salvan el alma de una hereje.

—¿O prefieres la historia del clan cristiano exterminando al clan albigense en nombre del amor? —se echó a reír y le ofreció un puñado de abejas secas para comer—. Mientras tratas de armar el rompecabezas, piensa en por qué puedes comer abejas crudas mientras que cualquier otro insecto te enfermaría hasta matarte.

—Tú crees que la única explicación está en Dios, ¿verdad?

—Estoy dispuesto a escuchar una mejor.

Ella cambió de tema.

—¿Qué es eso?

—El texto de abajo dice que es un escarabajo de acero, lo bastante grande para llevar a cinco hombres a través del desierto. Su función es arrojar piedras metálicas a los hombres.

—¡Qué horrible!

—Se me ocurren algunas ideas.

—¡Joesai!

—Ésta es una que me gusta especialmente: una gigantesca vela inteligente que viaja, impulsada por su llama, desde una ciudad hasta el otro lado del mundo. Allí es lo bastante ingeniosa para encontrar otra ciudad, y la extingue de un soplo conjurando un estallido de fuego solar.

—¡Joesai!

Él le sonrió, feliz de compartir su propio horror con alguien capaz de comprenderlo.

—No siempre se me ocurren pensamientos de Muerte. Cualquier cosa con patas tan fuertes podría saltar hasta Dios y hablar con Él. Tengo algunas preguntas que formular.

—¿Tú caerías sobre una ciudad y matarías a más personas de las que puedes comer? —le preguntó ella.

—Eso sería apestoso. El kalothi puede ser abatido. ¿Para qué serviría?

—Estoy confundida. Ya no sé qué significan las cosas.

—Es obvio lo que significan.

—Para un simplón como tú, todo es obvio. Tú invocas a Dios. ¡Lo utilizas para explicar cualquier cosa! —Oelita estaba pálida.

—¿No comprendes lo que significa? —le preguntó Joesai con suavidad—. ¡Este Riethe es el mundo del que provenimos! ¿No nos dicen los Salmos que Dios nos trajo a través de Su Cielo para salvarnos? Es de esto que nos estaba salvando.

—Ni siquiera conoces tus Salmos —Oelita se mostraba despectiva—. Los Salmos mencionan Riethe, pero dicen que caímos de la estrella Yarieun.

—No hay unanimidad en eso. Los mismos Salmos varían de un clan a otro y de un lugar a otro. El Salmo de Las Fases que yo conozco menciona Yarieun, a la cual nosotros llamamos Yarmieu, lugar de descanso final.

—¿Cómo puede ser que la Raza sea salvada de ella misma viajando por un cielo? —Oelita mostraba un absoluto desprecio—. Si estoy envenenada y vivo en Congoja, ¿me mudaré a Kaiel-hontokae dejando atrás el veneno? Si le tengo miedo a mi ombligo, ¿me servirá de algo cambiar de casa? Si me como las uñas, ¿trasladarme al lado oscuro de Geta me proporcionará uñas largas? ¡No puedes escapar de aquí, porque aquí siempre es el lugar donde estás!

Sin esperar la respuesta de Joesai, Oelita se perdió entre el gentío y salió del Palacio. Con la mente llena de dudas se detuvo bajo los ovoides. ¿Quiénes eran los Riethe y su Culto de Muerte? Su teoría de la evolución humana a partir del maelot ya no tenía sentido.

Había un Dios.

Su mundo se tambaleó. Era una locura. Dios no existía, pero Dios se había revelado a Sí Mismo. Desesperada, Oelita dio la espalda al gran portal del Palacio. Joesai se encontraba allí. Joesai era Dios, y Dios era la Muerte, y la Muerte la había hallado… le sonreía.

Oelita retrocedió.

—¡No te me acerques! —Él avanzó un paso y ella dio dos hacia atrás. Estaba embarazada de Hoemei, y había estado a punto de crear la sangre que se llevaría al niño. Pero ahora Joesai venía a buscarlo con muerte, y ella no estaba segura de querer entregar a ese hijo. No otra vez. Nunca más—. Vete —le dijo. Él se acercó aún más, y no había ninguna otra persona en la calle—. ¡Te mataré! —le gritó.

Él se detuvo. Oelita estaba confundida. ¿Cómo matar a Dios? Cuando Él se sumía en el mar con un último destello, sólo era para volver a emerger de las montañas reclamando Su Cielo. Oelita apretó los puños.

—¡Vete! —Él se marchó y ella comenzó a correr. En algún momento resbaló en el lodo y se dio de bruces contra una cuneta sucia.

Oelita pensó en su desafío y en las personas a quienes había apartado de Dios, fomentando la rebelión. Pensó en los horrores de los que Dios los había apartado, algo que había llevado consigo toda su vida, desde que era una niña.

—Oh Dios, perdóname, he blasfemado. Te conocía y te repudié, y mi corazón está lleno de congoja. —Se restregó el rostro contra el polvo—. Oh, Dios del Cielo, las Estrellas y las Travesías, gracias por traernos aquí salvándonos de tantas miserias. Te lo agradezco una y otra vez. Sus lágrimas cayeron en el lodo, sus ojos se aferraron a las piedras. Perdóname.

Capítulo 38

Ningún hombre puede vivir en el futuro, pero aquellos que no se dejan atrapar en la lucha por algún futuro se encuentran con sorpresas mortales en el presente.

Inscripción sobre el arco de los Archivos Kaiel

Así como una moneda de oro, penosamente ganada, puede deslizarse por el agujero de un bolsillo, de esta manera, Oelita se desvaneció.

Vestido sólo con sus sandalias y una toalla colgada al cuello, Aesoe bramó y se paseó incansablemente por su estudio, con los genitales sacudiéndose al ritmo de su ira. Con sus gestos parecía desollar a un adversario invisible. Su Liethe, cualquiera que hubiese dormido con él —y Hoemei aún no era capaz de distinguirlas—, permanecía tendida sobre los cojines de la cama, con una sábana entre las piernas, y sufría una fuerte jaqueca producida por el whisky de la noche anterior. Alrededor del cuello llevaba un pequeño amuleto colgado de una delicada cadena de oro.

Sin haber dormido y todavía vestido con la ropa de la fiesta, Hoemei no movía un músculo. Traía una nota de la Dulce Hereje, lo único que habían podido encontrar de ella. La misiva decía: «Perdonadme por haberme equivocado. Por favor cuidad de mi gente». Nada más.

Aesoe se enfureció aún más.

—Ocúpate de que Joesai sea desterrado de Kaiel-hontokae para el primer atardecer de la Parca. ¡En caso contrario yo mismo presidiré los servicios de su Suicidio Ritual en el Templo del Destino Humano! No es más que un fastidio, ¡estropea los mejores planes de un genio para calmar su corazón misógino! ¡Y tú también te entrometes! Por todas partes se nota la presencia de tu mano solapada. Te lo dije antes y te lo repito ahora: esa mujer es vital. ¡Encuéntrala! ¿Tendré que usar tu pellejo para cubrir las ruedas de las carretas? ¿Tendré que usar tu quijada como sujetapapeles?

El maran-Kaiel ya la había buscado toda la noche, por supuesto, pero no había podido encontrarla. ¿Cómo se encontraba a una mujer que, de niña, había vagado por las planicies desérticas con un astuto padre-maestro que vivía recorriendo el mundo? Teenae todavía estaba entre los Ivieth, preguntando si alguien la había visto. La tarea era imposible.

Hoemei estaba muy disgustado con lo ocurrido. Había llegado a sentir afecto por Oelita. Su energía y su inteligencia le agradaban, e incluso había comenzado a pensar seriamente en aceptarla como sustituta de Kathein. La familia no estaba tan convencida de que fuese conveniente, pero él notaba que empezaban a congeniar con ella, incluso Joesai, a pesar de su grosería. Gaet se encariñaba fácilmente con una mujer, sin necesidad de reflexionarlo demasiado. Teenae siempre fue afectuosa, desde un principio, pero en el fondo se sentía amenazada por la presencia de otra mujer hasta que llegaba a conocerla bien. Noe sólo exigía que la nueva mujer fuese amable, cariñosa, que no presentase problemas en la convivencia… y que fuese incuestionablemente leal a la familia.

Ahora Hoemei veía cómo sus planes se demoraban. Era como haber determinado el camino para escalar una escarpada montaña, y de pronto descubrir que él mismo había quedado inmovilizado por una avalancha. Gaet tendría que viajar a Congoja antes de lo previsto. ¿Quién más lograría convencer a la gente de Oelita de que ella no había sido asesinada por algún pacto traidor? Sería una misión delicada.

Cambios y más cambios. Rápidamente, tendría que encontrar a alguien que hiciese el trabajo de Gaet en la ciudad. Todo esto lo fastidiaba. Maldijo a Joesai por haber presionado tanto a Oelita, pero entonces suspiró. Ese era el precio que pagaba un Profeta. El futuro no ocurría. La gente lo creaba a cada momento con sus actos y sus decisiones, y siempre había que adaptarse a lo inesperado. Existían varios caminos que conducían a la misma cumbre.

Hoemei hizo una reverencia y se dejó caer sobre una rodilla. Ya había transmitido su desagradable mensaje. La criatura Liethe se estiró en la cama y le sonrió asomada tras las caderas desnudas de Aesoe. Él reconoció de inmediato la dulzura especial de Miel. ¡Era ella! Con un escalofrío más temible que la furia de Aesoe, Hoemei observó la extraña suavidad de su espalda fundiéndose con las colinas estivales de sus nalgas.

—Ven aquí —dijo ella.

Hoemei no se atrevió a moverse por miedo a provocar aún más a Aesoe. Tampoco supo qué decir.

Ella se sentó en la cama perezosamente. Era consciente de que hasta el Primer Profeta había quedado paralizado. La cadena con el pequeño amuleto colgaba entre sus senos.

—Mi amante le teme a mi amante. —La joven los observaba a ambos, por lo que ninguno de los dos supo a quién se refería—. Ven aquí.

Hoemei permaneció petrificado.

Los ojos de la Liethe, azules como el Deleite de la Asesina, siguieron clavados en él.

—Aesoe, dile que no te molesta que me toque y que puede acercarse a mí.

—Por las Pelotas de Dios, Hoemei —bramó Aesoe—, ¡no te quedes ahí de rodillas! ¡Vete a cagar! —Con impaciencia lo empujó con un pie, y Hoemei cayó tendido en el suelo—. ¡Me envían las sobras de las guarderías! ¡Yo necesito hombres! ¡Hombres! —rugió.

—Mi hombre tierno —dijo la Liethe llamada Miel, que de pronto estuvo al lado de Hoemei—, no volveré a verte antes del primer atardecer de la Parca, así que debes entregarle esto a Joesai. —Se quitó la cadena que pendía de su cuello y colocó la pequeña forma eurítmica en la palma de la mano de Hoemei—. Me sentí muy complacida de servir a tu esposo y hermano. Dile que se ponga esto. Un hombre que usa el amuleto de una Liethe no puede sufrir daño alguno. —Se puso de pie con gracia, frente a Aesoe, mientras Hoemei recuperaba la dignidad en silencio—. ¿Lo ves? —dijo con inocencia—. Protejo a tu hombre en su misión. Yo participo de tu Concilio. Los poderes de las Liethe lo ampararán.

—¡Nada podrá salvar a ese imbécil! —gruñó Aesoe, recordando lo que le había causado tanta ira.

Hoemei le llevó el amuleto a Joesai, junto con las vengativas instrucciones de Aesoe. Joesai permanecía impasible ante la desaparición de Oelita, como si sólo se tratase de una alumna prometedora que se hubiese descarriado. Cuando Teenae regresó de su pesquisa lo reprendió duramente, culpándole de lo ocurrido, pero él no le prestó la menor atención.

—Esa mujer no tenía kalothi —dijo con verdadera tristeza, puesto que también había llegado a tomarle afecto.

Hoemei sabía lo que pensaba su hermano. Joesai sospechaba que Oelita se había cortado las venas en alguna parte. Y peor aún, se había ocultado para hacerlo, negando hasta a sus amigos el alimento de un Banquete Funerario. Ella había descubierto al Dios Temible y la magnitud del concepto la aterrorizó. Ésos debían de ser los pensamientos de Joesai. Aunque jamás sería capaz de decirlo, él la compadecía. ¿Qué era una mujer si el temor reverente no podía fluir por sus venas sin destruirla con su poder?

Oelita había fallado en la Sexta prueba. Hoemei recordó a su hermano Sanan. Al parecer, la víspera de cada victoria se desposaba con el dolor. En otro tiempo y en otro lugar, Sanan hubiese amado a Oelita. Soñó con que Sanan era un senador romano, y Oelita una princesa druida de la Galia.

Capítulo 39

Tu enemigo triunfa cuando comienzas a emplear su estrategia como tuya, y sus medios como tus medios… ya que entonces te conviertes en tu propio enemigo. No te engañes empleando palabras suaves para describirte a ti mismo y duras para retratar a tu enemigo. Existen infinidad de palabras que pueden emplearse para definir la misma acción.

Dobu de los kembri, Arimasie ban-Itraiel en Combate

Noe observó cómo Joesai abandonaba la ciudad con ochenta hombres, sólo diez de ellos experimentados, y su corazón se llenó de malos presagios. Había subido sola hasta el canal más elevado del Acueducto Norte, para poder ver a su esposo durante el mayor tiempo posible. No había vuelto a intentar encaramarse allá arriba desde que era una niña.

Entonces no estaba habituada a evaluar el peligro y la aventura le había parecido sencilla, pero al enterarse su padre-dos no pensó lo mismo y la azotó con una vara. En este momento, conservando su osadía, Noe se sujetaba al enladrillado y observaba la primera columna del Concilio, sin prestar atención al agua helada que corría junto a sus manos.

Joesai llevaba su columna por el camino del este, rodeando las Montañas de los Lamentos para evitar a los espías Mnankrei. Pensaba desviarse hacia la costa más adelante, cuando se encontrase al norte del Paso de la Barrera. Hoemei había tenido que cambiar completamente sus planes originales. Aesoe había anticipado tanto la partida que sólo portaban treinta rifles y carecían por completo de algunas provisiones. Quizás Aesoe lo había hecho deliberadamente para desbaratar los planes de Hoemei, porque ya había registrado en los Archivos su pronóstico de los resultados.

Noe estaba furiosa con Joesai por los problemas que les había causado, pero también recordaba que la familia lo había enviado a Congoja sin más compañía que la pequeña Teenae para disuadirlo de su idea del Rito Mortal. En definitiva, era una decisión compartida lo que había causado el problema. Hasta Oelita había contribuido. La vida no era una hoja seca en la corriente de un río. Como consecuencia de todo ello, Joesai había sido desterrado de Kaiel-hontokae para el resto de su (¿breve?) vida. ¿Debía cargar él solo con la ira de los expansionistas? Él era el más sensible de todos los maran, y por lo tanto ella estaba obligada a protegerlo.

Noe aguardó con impaciencia los pocos días que necesitaron los og’Sieth para armar y probar veinte rifles más con la nueva recarga rápida y luego siguió a su marido a marchas forzadas con su propio grupo, extenuando implacablemente a los Ivieth para alcanzar a Joesai. Karval ngo-Ivieth, su portador principal, había reclutado a los mejores hombres para la travesía y el ritmo nunca aminoró. Algunas veces, cuando ella estaba a punto de caer de cansancio, él la alzaba y sin emitir una queja, la llevaba como un pañuelo alrededor del cuello.

—Karval —le preguntó Noe en cierta ocasión—, ¿qué opinas de este Concilio?

—Es un asunto entre los sacerdotes.

—¿Cómo gobernaremos sabiamente si no conocemos lo que piensan los clanes inferiores? ¡Vamos! ¡Si tu resistencia oculta alguna discrepancia, debo escucharla! Los Kaiel no tememos los reproches, ni tampoco castigamos a los disidentes.

Karval lo pensó unos momentos.

—Los Mnankrei interfieren con nuestros derechos de procreación —fue su único comentario, pero las palabras estuvieron cargadas de reprobación.

¡Ah, así que es posible que Hoemei esté en la pista correcta!, se dijo. Si los Mnankrei ya no tenían influencia sobre los clanes inferiores de Soebo, tal como pensaba Hoemei, era posible que Joesai iniciase una revuelta y sobreviviese como cabecilla. Aesoe no imaginaba rencores semejantes en Soebo. Sus planes estaban construidos en torno a la muerte de un mártir. Los Mnankrei eran enemigos de Noe, pero también de Aesoe.

Al estudiar La Fragua de la Guerra, a Noe le extrañó que los clanes getaneses no hubiesen inventado la guerra por su cuenta. Las circunstancias eran similares: intrigas, conflictos, odios, rivalidades, la materia prima que había creado la guerra de Riethe. Tal vez la pista estuviera en la respuesta de su Ivieth. En Riethe los clanes tenían una organización vertical. Contaban con la inquebrantable lealtad entre inferiores y superiores, pero no ocurría lo mismo entre los que se encontraban al mismo nivel. Un clan sacerdotal de Riethe podía enviar a sus inferiores a matar a otros hombres, iguales que ellos, pero pertenecientes a otro clan sacerdotal. Sin embargo esto era inconcebible en Geta, donde la lealtad horizontal era inquebrantable y exigida por la ley.

Noe trató de imaginar qué ocurriría si los Ivieth de los Mnankrei recibían la orden de matar a los Ivieth de los Kaiel. ¿Qué harían? ¿Reír? ¿Enrojecer de ira? ¿Se quedarían boquiabiertos ante semejante tontería? ¿Desoír la orden? ¿Matar a los Mnankrei? Ningún Ivieth destruiría los puentes y caminos de sus congéneres, ni tampoco dañaría a los viajeros que su clan había jurado proteger. Noe sonrió. Unas semanas atrás ni siquiera hubiese podido concebir una idea tan ridícula. ¡Qué difícil se tornaba el conflicto cuando los sacerdotes debían enfrentarse a sus semejantes, y la ética prohibía matar a más enemigos de los que uno podía comer!

Esos gobernantes Riethe se habían echado a perder por culpa de explosiones de fuego solar, sus gases envenenados y sus clanes especializados en matar; ¡la inclinación a que el granjero matase al granjero, el hermano al hermano, la hermana a la hermana, el esposo a la esposa y la mano izquierda a la derecha!

¡Aquí, los sacerdotes y sacerdotisas tenemos que hacerlo todo solos! Y por las Alas de Dios, ¡tenemos que hacerlo a pie!, exclamó para sí.

Al llegar a un manantial rodeado de colinas verdes, Karval dio la orden de descansar. Noe se dejó caer en el suelo junto a la carreta de los rifles. Recordó que Gaet tocaba aquellos instrumentos pero se negaba a utilizarlos. ¡Era tan cobarde ese esposo suyo!

Mientras todos descansaban, Noe desempaquetó una de las armas, la cargó con curiosidad y, tendida boca abajo en el suelo, se la apoyó contra el hombro. Después de respirar dos veces, profundamente, apretó el gatillo metálico. Su sorpresa hizo que olvidara inmediatamente adonde había apuntado. Ni siquiera supo dónde había ido a dar el guijarro. Cinco guijarros de plomo más tarde, meticulosamente clavados en la corteza de un viejo árbol, estaba lista para atacar a cualquier hombre que agrediese a su esposo. Lamentaba no poder ir a Soebo con él. Tendría que quedarse varada en la costa, donde trabajaría con sus familiares marinos ocupándose de mantener despejada la ruta de aprovisionamiento del Concilio.

Encontraron a Joesai acampado en las afueras de la aldea Tai. Estaba en la colina sobre las granjas, adiestrando a una joven de la guardería en el arte de arrojar y recibir cuchillos. Ella llevaba el cabello recogido en un moño, y mostraba unos senos brillantes por el sudor y una pequeña herida en el hombro. La joven gritó y empezó a correr hacia las carretas de Noe, que apareció agitando un rifle con gesto triunfante y el hontokae tallado en su rostro distorsionado por una sonrisa.

Sin dilación, Noe llevó a Joesai hasta su tienda y le ofreció un poco de agua mientras acariciaba su cuerpo con ansiedad.

—Tengo aquí un puñado de niños sedientos de sangre —le dijo él.

—Debemos prohibirles ser Riethe —respondió Noe—. Es importante.

Capítulo 40

¿Quién juzgará a los sacerdotes? Ellos no son controlados por el Dios de los Cielos, ya que Él transita sobre nosotros en silencio. Los sacerdotes gobiernan por la gracia de los clanes inferiores.

La nas-Veda que se Sienta sobre Abejas, Juez de Jueces

Así que la anciana madre había detectado la rebelión que Humildad percibía. El discurso de la vieja había sido como un latigazo de furia. Los pensamientos de Humildad estaban llenos de irritación.

¿Por qué debo ocuparme de los que mueren y de los condenados? ¡Soy joven! ¡No tengo que quedarme en una colmena a pensar!, se dijo con irritación.

Ser joven tenía sus desventajas. Para empezar, estaba sujeta a la voluntad absoluta de las ancianas. Y a la anciana madre se le antojaba obligarla a practicar las Cuatro Justicias, el Enrejado de Evidencia y todo el resto, dejándole poco tiempo para cualquier otra cosa, incluso para el amor. La estaban preparando para algo. Ellas siempre preparaban la vasija antes de llenarla. La cocían mediante el fuego de su aliento hasta que alcanzaba la dureza del gres. ¡Brujas con bufido de metano!

Humildad sabía que nunca sería nada sin la Práctica Interminable: no habría palacios, ni maestría de la gracia, ni hombres que la adorasen, ni poder, ni tampoco los placeres de cazar y matar. El precio era la Práctica. Incluso se aprendía a amar su rigor. Pero ¿por qué tanta prisa de pronto? ¡Todo eso la mantenía alejada de Hoemei!

La colmena era gris, el suelo de su celda estaba frío, y el jergón le raspaba la piel con sus fibras rotas, aunque todo aquello eran torturas menores en comparación con el dolor que verdaderamente sufría. Humildad permanecía despierta en la cama, imaginando a la se-Tufi con Pezones Atrevidos que reía, cabalgando sobre el miembro de Hoemei mientras interpretaba el personaje de Miel. ¿Por qué le importaba tanto? Humildad únicamente sabía que, después de estar alejada de Hoemei sólo una semana, deseaba desesperadamente volver al Palacio con él.

¿Pezones Atrevidos sabría llevarle un pétalo por las noches para hacerle aspirar su perfume?

¿Por qué estoy celosa de mi propia hermana?, se preguntó. En todo lo que había memorizado sobre las se-Tufi, no existía ninguna referencia a los celos. ¿Sería que al experimentarlos, una se-Tufi se sentía tan avergonzada que ni siquiera compartía el secreto con sus hermanas?

Cumpliendo órdenes, una vez Humildad había tenido que asfixiar a una Liethe sin estirpe por culpa de los celos. La joven había abofeteado a la esposa de su amante. Fue bastante triste darse un banquete con semejante belleza. Semanas después, lo único que quedaba del hermoso cuerpo eran los abrigados borceguíes que llevaba la anciana madre. Los celos eran un sentimiento execrable, letal para la causa de las Liethe. El castigo siempre era la muerte.

Al amanecer del día pleno, Humildad se levantó y acudió a la llamada de la vieja se-Tufi. Juntas compartieron un panecillo con miel.

—¿Nunca descansa? —le preguntó Humildad, tratando de parecer natural.

—Cuando viajo. —Una expresión nostálgica apareció en los ojos de la anciana—. Pero ya estoy demasiado vieja para viajar. Moriré aquí, en Kaiel-hontokae, y aquí se celebrará mi Banquete. Conserva un dedo para ti. Tengo un sitio especial para mí en tu vientre. Te envidio. Todavía te quedan muchos viajes por realizar.

De inmediato, Humildad comprendió que la referencia a los caminos no era casual. Su corazón se detuvo un instante.

—¿Me está diciendo que viajaré en su lugar?

La vieja sonrió.

—Te he estado adiestrando para que seas mi embajadora en Soebo, ante la Corte de las Ancianas. Allí verás lo maravillosamente bien que se filtran las pruebas de un crimen con el Enrejado de Evidencia. Sabrás que te he educado bien.

—¡Pero yo no quiero ir a Soebo! —exclamó Humildad.

—¡Ah! Has cambiado. —La anciana emitió una risita, y entonces suspiró—. Debes ir. Se está preparando un gran escándalo. Las Liethe observamos todos los Concilios. Participamos a nuestro modo. Sabrás qué hacer cuando llegues allí. Tu juventud se ha acabado. Ya estás lista para decidir por tu cuenta quién debe morir. No seas impulsiva. Nunca olvides que actúas en mi lugar, y que yo te estaré juzgando. Te marcharás esta noche.

—¿No volveré a ver a Hoemei?

—No.

Sólo la Mente Blanca logró secar sus lágrimas. Debía inclinarse ante el deber. Humildad posó la frente en el suelo, jurando lealtad a la madre, la colmena y el clan.

E hizo trampa. Pezones Atrevidos era su amiga y su hermana. Acordaron cambiar de lugar durante un breve encuentro, de tal modo que ella pudiese despedirse de Hoemei que ni siquiera sabría que se había marchado. Humildad estaba loca de entusiasmo. Se bañó dos veces y rompió pétalos de flores sobre su piel. Incluso leyó los poemas de amor del Salmo Erótico para preparar su mente.

Hoemei estaba cansado, pero a ella no le importó. Lo abrazó y disfrutó de su proximidad, pero no lo retuvo demasiado ya que para él sólo habían estado separados desde el amanecer. Él estaba cansado así que ella le dio de comer, lo desvistió y lo tendió de espaldas para masajear su cuerpo. Luego, mientras él yacía cómodamente, lo montó para proporcionarle el placer de sus caderas.

—Eres el amor de mi vida —le dijo ella mientras lo apretaba entre sus piernas.

Hoemei sólo rió, porque las Liethe siempre decían cosas como aquéllas a los sacerdotes.

—¡Hoemei! —Se escuchó un susurro en la puerta. Era la voz de una mujer apresurada, asustada, nerviosa.

Él sujetó a Miel para que dejase de moverse.

—¿Sí? ¿Quién es?

—¡Yo, por supuesto! ¡Kathein! Estás tan solo… con Joesai y Noe en el norte, Gaet y Teenae en la costa. Pensé en ti todo el día, así que he venido a verte.

—¡Dios! —exclamó Hoemei, azorado.

Para la Reina de la Vida antes de la Muerte, el momento fue puro dolor. Nunca antes había odiado a una mujer, ¿y qué podía ser más doloroso que eso? Lentamente, se fue inclinando hasta que sus senos se posaron sobre el pecho velludo de Hoemei. Entonces le dio un último beso, un beso rápido mientras guardaba el recuerdo de su cuerpo en la memoria.

—Es una antigua amante tuya, ¿verdad? Déjala entrar. Yo me ocultaré. Ella estará fascinada contigo, y mientras la sujetas de espaldas a mí, me marcharé. —Humildad lo desmontó, recogió sus ropas rápidamente y se ocultó detrás de los tapices.

—Kathein, no estoy vestido —dijo él.

—¡Así es como quiero verte!

—Iré en un momento.

Hoemei se levantó y palmeó el tapiz, y de todas las cosas que podía haber hecho, eso fue lo que más agradó a la Liethe.

—¿Qué ocurre? —preguntó Hoemei mientras Kathein entraba en la habitación.

—¡Tonto, te has vestido! —lo regañó ella.

—Estoy totalmente pasmado. ¿Qué haces aquí? ¡Aesoe nos pateará como si fuésemos alfombras!

Detrás de los tapices oz’Numae, Humildad hizo una mueca de fastidio.

¡Todavía no ha aprendido a manejar a Aesoe! ¿Aprenderá alguna vez?, se preguntó la Liethe.

—Estoy cansada de hacer el amor con Aesoe —dijo Kathein con un mohín—. Le gusta dormir con la cabeza en mi pecho… ¡y ronca!

Una sonrisa irrumpió en la oscuridad del escondite. Humildad se preguntó por qué sonreía si se sentía tan angustiada, y por qué toleraba la agonía cuando tranquilamente podía sumirse en la Mente Blanca para controlar cualquier tipo de respuesta que desease expresar su cuerpo. Era amor. Le habían dicho que podía ocurrirle algún día, que les sucedía al menos una vez a todas las Liethe, y que si tenía suerte, para entonces ya sería vieja.

Humildad se sintió invadida por la exasperación.

¡Quieren que sepa por qué mato! ¡Y justo ahora me he enamorado!, se reprochó. No le gustaba esto de crecer.

—¿Cómo va el clan? —preguntó Hoemei.

—¡Siempre tan intelectual! ¿Cómo va mi clan? —se burló Kathein—. Estoy rodeada de niños que deben aprenderlo todo de mí. ¡Me sorprende tanto su velocidad! Pero quiero estar con personas que ya han vivido. Os extraño a todos. ¡Odio a Aesoe por enviar a la muerte a Joesai! Dios del Cielo, ¡hubiese sido tan buen astrónomo! —estaba llorando, y Hoemei la rodeó con sus brazos.

Humildad asomó la cabeza y le indicó que la llevase hasta los cojines. Él obedeció y la estrechó en un abrazo que despertó la pasión de Kathein. Humildad se marchó de puntillas con las ropas colgadas del brazo. Al pasar a su lado le sacó la lengua con insolencia y se detuvo lo justo para asustarlo, mirándolo con una expresión nostálgica en el rostro. De haber sido la esposa de Hoemei, se habría unido a ellos en la cama.

¡La moral!, pensó con expresión sombría, y se marchó llorando en silencio, angustiada ante el desastre en que había acabado su último encuentro con Hoemei. Desde que tenía memoria, era la primera vez que no fingía que lloraba.

Humildad tomó el camino de la costa atravesando el Valle de los Diez Mil Sepulcros, una ardua travesía que nadie realizaba sin un propósito definido. Descubrió una gran proliferación de los extraños skrei rodantes, y consiguió que la transportasen algunos tramos a cambio de echarles una mano en las pendientes difíciles. Por todas partes había evidencias de los trabajos recientes. Un conquistador construye caminos. Eso decía el axioma.

Antes de llegar a Congoja, Humildad se desvió hacia el norte a través de las montañas. Iba en busca de un vigía de una torre de rayófono perteneciente al clan Moera, aunque no era un legítimo Moera, que trabajaba en la gran torre que se alzaba sobre la Cumbre de la Tristeza. Nadie le había ordenado ir por él, pero el hombre vivía en la ruta a Soebo y sobre él pendía una orden de ejecución.

Humildad encontró a Anid toi-Moera en la posada donde solía comer, la cual se asomaba sobre los altos riscos frente al mar. Ella aguardó y, después de cenar, lo siguió entre la bruma. Pero en el lugar perfecto para el asesinato, un sendero curvo entre enormes árboles que doblaban la altura de un hombre, Humildad vaciló.

¿Por qué tenía que morir? El maldito Enrejado de Evidencia daba vueltas en su mente.

La madre había dicho que había colaborado en la distribución de los escarabajos abominables y que aceptaba dinero por escuchar todos los mensajes que pasaban por su torre. Humildad no sabía nada más, ni quién lo acusaba ni cómo habían sido catalogados sus actos, sólo que estaba marcado para morir.

Y durante su reflexión, él desapareció.

Humildad durmió en el bosque, con el sonido de las olas que rompían más abajo, aturdida por lo ocurrido. ¡Claro! ¡Era cierto que una asesina no debía tratar de comprender los motivos de su misión! Bastaba una orden. La cacería y la muerte eran suficientes. Mostrar curiosidad provocaba una indecisión fatal.

Vestida con una túnica modesta y un velo, dedicó el siguiente día pleno a buscar nuevamente a Anid. En su mente, el Enrejado de Evidencia vacío era como sentir una mata espinosa bajo la piel. Antes de que un hombre fuese condenado, cada rama del Enrejado debía llenarse. ¿Quién lo había hecho por Anid? ¿Alguna anciana madre, muy lejos de allí, habría cumplido con las severas exigencias? ¿Qué distorsiones y engaños habrían afectado la decisión?

Encontró a Anid en el camino. Apenas lo vio, se acercó a él y le preguntó dónde podía llevar a remendar sus zapatos. Él mostró curiosidad ante el hecho de que viajara sola. Ella le dijo que hacía mucho que ansiaba conocer el mar, y que estaba maravillada con el espectáculo. Él le sonrió. Trabajaba en una torre, le explicó, y conocía los mejores lugares para apreciar la belleza del océano. Por ejemplo, había un risco donde la luna tendía un sendero de luz sobre las aguas nocturnas. Ella le pidió por favor que la llevase allí haciéndole sentir que había pasado mucho tiempo sin compañía masculina, y que a pesar de ser recatada podía dejarse seducir por su gentileza.

Así que él la condujo hasta un escondrijo sobre los riscos, donde podrían estar a solas. Una vez allí se sentaron a conversar. Ella trató de sondear su parecer sobre los Stgal, los Kaiel y los Mnankrei, pero no logró averiguar nada. En lo que se refería a la hambruna, sus opiniones eran similares a las de miles de personas. No se mostraba ávido de poder o de recompensas. Parecía un hombre común, a quien le agradaba seducir a mujeres vagabundas. El Enrejado seguía estando vacío.

El lugar que él había escogido estaba cubierto de hierba, oculto tras un promontorio rocoso a sus espaldas y asomado bien alto sobre la playa. La pizarra estaba agrietada y desgastada por el tiempo, pero al igual que un bisabuelo que vigila su clan, era lo bastante dura para resistir los ataques mortales de las olas.

—Debes quedarte aquí conmigo. Entonces podrás ser hechizada por la luna que ilumina la noche —le dijo él.

—No dispongo de tiempo. —Humildad tiñó su voz de pesar, como pensando en los misterios que podían sobrevenir con la caída de la noche.

—Vamos, quédate un rato.

—¿Realmente quieres…?

—Me muero de deseo.

—Si de veras me quieres, es posible que me deje convencer.

—Seré dulce contigo.

—Soy muy inexperta —dijo ella dejando caer los párpados sobre el velo.

—No hay ninguna prisa. Después del atardecer la noche es larga.

—No. Debemos hacerlo ahora. Colócate de espaldas a mí. No hay nada más ridículo que una mujer desvistiéndose.

Él obedeció rápidamente, antes de que ella cambiase de idea.

—¿Prometes cerrar los ojos?

—Están cerrados.

La piedra se estrelló sobre su cráneo, aplastándolo. Humildad le tomó el pulso para ver si estaba muerto, y se sorprendió de ver cómo se aferraba a la vida. Entonces le torció la cabeza bruscamente y le rompió el cuello. La minuciosidad era la marca de una asesina superior. Al fin lo empujó por el borde del risco. Al subir había tenido cuidado de ir tras él pisando sobre sus huellas, de modo que pareciese que había venido solo. No dejó ningún rastro al marcharse, sólo los de su mente perturbada porque necesitaba algo más que fe. Humildad se sintió algo decepcionada al descubrir que, al final, no era más que un animal de costumbres.

Al volverse para observar el mar, vio que a cierta distancia había una nave con las velas desplegadas. A juzgar por su tamaño debía de pertenecer a los Mnankrei. Probablemente, si se ofrecía como compañera de un Amo de las Tormentas Mnankrei, podría abordar un barco que la llevase hasta el norte. Ya no quería caminar ni viajar en esas horribles carretas. Los barcos veloces la fascinaban, y allí tenía todo un nuevo océano para explorar.

Capítulo 41

La excelencia suprema en la guerra consiste en quebrar la resistencia del enemigo sin luchar.

Sun Tzu en La fragua de la Guerra

Los Goei, un clan de carpinteros cuyos miembros solían dedicarse a la navegación, fletaron seis pequeños barcos. Sus naves de doble mástil eran fuertes, con hiladas de tingladillo que recorrían los costados para luego elevarse en una roda redondeada que sostenía un bauprés alto. Las embarcaciones eran de escaso calado para facilitar el acceso a los puertos menos importantes, ya que tenían prohibido atracar en los puertos Mnankrei. Los Goei conocían la costa brumosa de la isla de Mnank, así como un solapado ladrón conoce las ventanas de la comunidad más adinerada. Se encontraba a una semana de distancia con las mejores condiciones meteorológicas, a dos con las peores, y el viento no dejaba de soplar. En aquellas aguas septentrionales, dominadas por los Mnankrei, ellos hacían contrabando o se dedicaban a la ebanistería.

La costa de Mnank se retorcía en un bullicio cacofónico de tantas bahías que las flotas mercantes sólo empleaban las mejores. Era imposible patrullarlas todas. Los contrabandistas abundaban. Por lo tanto, la pequeña escuadra de Joesai atracó en una pequeña ensenada sin problemas, y el grupo se desplazó hacia Soebo atravesando unos paisajes de hermosa frondosidad. ¡En algunas partes el suelo estaba húmedo y cubierto de juncos en flor! Recorrieron los bosques de donde los Mnankrei extraían la madera para sus grandes barcos, hasta que al fin llegaron a las planicies donde comenzaron a encontrarse con los primeros granjeros.

Joesai avanzaba con cautela. En ocasiones sacaba el libro que Kathein le había entregado y reflexionaba sobre las dificultades de Aníbal, o volvía a leer los oscuros detalles de la marcha de Sherman a través de Georgia. Éste nunca maniobraba en una dirección que pudiese revelar su destino. A Joesai le agradó la estrategia, y la adoptó internándose por el Valle del Anhelo hacia Ciern en lugar de ir directamente hacia Soebo. Cuando acampaba ordenaba la construcción de un perímetro defensivo, a la manera de una legión romana cuando avanzaba por un territorio hostil. En todo momento establecía discretos contactos con la gente del lugar.

En cada aldea por la que pasaban, efectuaban una demostración del rifle perforando un saco de agua desde lejos. Joesai exigía deferencia hacia los sacerdotes, pero a cambio ofrecía respeto. Él y los diez hombres-dedos de su Concejo de las Manos explicaban que eran sacerdotes de un Concilio y que habían venido a investigar el origen del escarabajo aberrante. Los granjeros se alarmaban al escuchar que el extraño insecto portaba genes humanos. Era evidente que esto sólo podía haberse producido con la intervención de algún sacerdote, aunque pocos de ellos creían que los Mnankrei fuesen capaces de hacer algo semejante. No obstante, la historia aflojaba las lenguas y Joesai pudo saber hasta qué punto eran impopulares los Mnankrei.

Aparte de su fascinación por La Fragua de la Guerra, libro que llevaba en un saco impermeable hecho con piel de bebé, Joesai también estaba leyendo el libro de Oelita en la edición publicada por Teenae en Kaiel-hontokae. Las incursiones biológicas de la Dulce Hereje lo enfurecían, pero ella no estaba tan equivocada cuando acusaba a los sacerdotes de no mantener un contacto directo con los clanes inferiores. La lectura le resultaba interesante porque ahora su vida dependía de la buena voluntad de estos clanes. Los campesinos que encontraban en el camino se mostraban favorables y respetuosos ante la disciplina Kaiel… pero si se enfadaban podían tornarse fatales.

La expedición de Joesai cogía lo que necesitaba de aquellas tierras, pero el grupo tenía órdenes estrictas de velar por que los granjeros fuesen compensados con trabajo. Por esto su marcha se detenía cada tanto para blanquear una granja, cavar un huerto, reparar un puente o colaborar en la recolección de una cosecha. Estos intercambios causaban cierta sorpresa, ya que para los campesinos era toda una novedad ver a los sacerdotes realizando trabajos manuales. A Joesai le agradaba trabajar con los techos de paja y cavar zanjas. No tenía ninguna prisa por llegar a Soebo, donde los Mnankrei superaban sus fuerzas en una proporción de varios cientos por cada uno de ellos.

Lo que aprendían durante las faenas estaba definiendo toda su estrategia. El descontento expresado por los clanes surgía de la Selección continua efectuada por los Mnankrei, lo cual era considerado un ataque a los derechos de procreación de los clanes establecidos. Cada vez que se abordaba el tema, Joesai avivaba el descontento utilizando uno de los argumentos de Oelita, aunque lo modificaba un poco debido a sus propios prejuicios. Durante las épocas de abundancia, la Selección era un sacrilegio y no podía justificarse con la consecución del kalothi porque éste no exigía la muerte de un hombre inferior, sino sólo que esparciese su semilla sobre suelos áridos.

Joesai se rió cuando se encontró reclutando conversos seguidores de la herejía de Oelita junto al fogón del campamento. No le parecía nada contradictorio que los Kaiel empleasen la Selección continua dentro de sus guarderías. Eso era diferente. Se basaba en una decisión interna del clan. El derecho consuetudinario sólo se aplicaba a los asuntos entre distintos clanes.

En una ocasión, para fomentar la rebelión, encabezó el ataque contra un templo local para liberar a una mujer que estaba siendo preparada para el Suicidio Ritual. En el templo sólo había cinco sacerdotes Mnankrei, y el único que fue lo bastante tonto para mostrar un cuchillo recibió un disparo certero en la pierna. Mientras Eiemeni vendaba la herida del viejo sacerdote, que se hallaba tendido en el suelo gritando de dolor, Joesai pronunció un discurso moralista ante los perplejos granjeros. En realidad, ni siquiera escuchaba sus propias palabras. Ya podía repetir de memoria los argumentos de Oelita. Disfrutaba al ver la impresión que causaba en aquella gente e imaginaba la mirada de Oelita si hubiese estado allí para presenciar su representación.

Entonces el cirujano que había en él quiso controlar el trabajo de Eiemeni. Nunca antes había visto de cerca a un sacerdote Mnankrei. La sangre y el dolor de ese hombre no le causaron gran impresión, ya que después de todo había sido abatido por su propia torpeza. Y allí, en medio de los campos ondulantes, hasta la cicatriz con forma de ola parecía fuera de lugar.

Joesai recordó al sacerdote marino Tonpa y el deseo de Teenae de tener unas botas confeccionadas con su cuero. Él la conocía bien. Ella jamás perdonaría a Tonpa por haberla colgado cabeza abajo de los penoles de su gavia. Su deseo de venganza la acompañaría hasta la tumba, concepto que Joesai no comprendía pero respetaba. Él soñaba despierto con que regresaría de Soebo desafiando el destierro de Aesoe, cubierto con el cuero de Tonpa para entregarlo al mejor zapatero de Kaiel-hontokae. Eso agradaría a Teenae y tal vez la compensaría un poco por la pérdida de Oelita. Suponía que entonces no estaría tan enfadada con él.

Creo que ella amaba a esa mujer, y yo no lo había notado, reflexionó.

Todos los pensamientos lo conducían nuevamente a Oelita.

Joesai se hallaba tendido junto al fogón, sin su familia, solo, descansando después de leer, observando las brillantes estrellas Stgi y Toe que se elevaban como motas sobre el céfiro de la rápida rotación de Geta. Aquéllas eran las estrellas del amor en la Constelación de Seis. La inmensidad de arenas blancas en el cielo nocturno contrastaba con el vasto universo estelar de La Fragua de la Guerra. Las Personas del Cielo debían de andar por allí, matando.

Dios había tenido a bien entregar a Su Raza una historia que sólo hablaba de los comienzos, cuando la Raza y las Personas eran una sola cosa. Mucho tiempo atrás, en la más remota antigüedad, las Personas del Cielo habían destruido la ciudad de Hiroshima con su fuego solar, y al mismo tiempo sus leyes impedían la ejecución de los criminales. ¿En qué se habría convertido ahora su poder, su ferocidad y su incoherencia, después de milenios de práctica entre las estrellas? Seguramente también tendrían dioses que los trasladasen. Después de todo, La Fragua de la Guerra hablaba de los dioses de batalla.

En la actualidad era posible que ya estuviesen en todas partes, cantando sus extraños Salmos de Combate. ¿Y si llegaban a Getasol con sus velas estelares? ¿Hasta qué punto espeluznante habrían perfeccionado la tortura y el asesinato sin propósitos alimenticios? ¿El amor de Oelita sería lo bastante poderoso para mantener alejadas a las Personas del Cielo?

Eiemeni se dejó caer junto a Joesai, llevando consigo a su mujer. Ella se llamaba Riea, y era una muchacha sumamente enérgica. Tal vez era por eso que Eiemeni la quería y corría a su alrededor brindándole toda clase de atenciones.

—Observas nuestras estrellas del amor —le dijo ella.

—Es posible que el mito se equivoque. Tal vez sean estrellas de muerte —respondió Joesai con acidez.

—Lees demasiado, anciano —observó ella con afecto, mientras agregaba una rama al fuego.

—Leer me ayuda a envejecer como aguamiel en un tonel quemado.

—Has estado pensando en una sed que no se aplaca con aguamiel —replicó Eiemeni.

—He estado pensando en las ironías de la vida. Ya hace bastante que andamos juntos, Eiemeni. Me viste conducir a Oelita a la locura. La forcé a creer en Dios, a verlo y a conocerlo. Mientras tanto, me he convertido en un ateo que babea con la filosofía de la no violencia.

—Joesai —dijo Riea—, basta de acertijos. Es mejor hablar claro.

—No existe ningún Dios de los Cielos.

Riea se echó a reír.

—Has estado demasiado tiempo sin tus esposas. —Lo rodeó con sus brazos.

Él la apartó con suavidad.

Riea sólo se apretó más contra él.

—Eleva los ojos hacia Su Cielo. ¿No ves a Dios? En un momento verás Su Huella allá arriba.

—Dios es una roca.

—¿Tú crees en todo lo que lees? Dios también bromea. —Eiemeni se echó a reír, golpeando a su amo con el reverso de la mano.

—He leído tantas veces estas páginas de La Fragua de la Guerra que ya casi pienso en el lenguaje antiguo. Tienen palabras extrañas. Hay dioses de batalla, helicóptero dios armado, dioses del aire y dioses del mar. El idioma se filtra en el tiempo como un avaro buscando nuevas aventuras con ropas viejas. La palabra que conocemos como «nave» es lo que ellos denominan «barco». Lo que llamamos «Dios» para ellos es «nave». Lo que denominan «cielo» nosotros lo conocemos como «supremo». Su palabra para «sol» es nuestro término para «estrella». Si dijésemos «cielo» a nuestros ancestros, ellos pensarían en el cielo nocturno, las estrellas. «Dios de los cielos» se traduce como «nave de las estrellas». Pensad en eso unos momentos.

—¡Estás loco!

—Sí —y estalló en su risa estruendosa, comprendiendo completamente la locura de Oelita.

—¡Dios es inteligente! —lo reprendió Riea.

—¡Dios razona! —afirmó Eiemeni.

—Dios es silencioso —dijo Joesai—, y Su Cielo está lleno de puntos brillantes donde existe la muerte sin propósitos alimenticios. Tal vez en este mismo instante estén surcando el cielo hacia aquí, con su carga de fuego solar para nuestras ciudades. Quizá no estemos preparados para cuando lleguen.

—¡La fragua de la Guerra te hace perder el juicio!

—¡Ya he perdido el juicio! Tengo oscuras visiones del futuro. El kalothi puede ser abatido. Envenenado. Pisoteado. Extinguido. Hasta la última gota. —Comenzó a apilar ramas sobre el fuego.

—¡Basta! —exclamó Eiemeni, sujetándolo—. Todo Mnank sabrá que estamos aquí.

—¡El kalothi debe arder claramente! Las bestias de Riethe se alejan del fuego, eso dice su libro. Mañana cambiaremos de curso y marcharemos sobre Soebo. ¡La mezquindad de los Mnankrei nos destruirá! ¡Los Kaiel deben gobernar! ¡Todo el poder a los Kaiel!

—¿Ochenta de nosotros irrumpiremos en Soebo y los exterminaremos a todos? —objetó Eiemeni con suavidad.

—¡No pienses en un exterminio! ¡Así te conviertes en uno de los Señores Insectos de los Riethe! ¡Piensa en el kalothi recibiendo su leña! Los Últimos de la Lista, los Mnankrei que se atreven a llamarse sacerdotes, morirán por la Raza. A través de su Contribución, traeremos la dulzura de Oelita a nuestro mundo. Después de ver ese granero brutalmente incendiado en Congoja, ¿cómo seguir viviendo con ese ácido que nos corroe el vientre?

Capítulo 42

Al sacerdote que se dedica al comercio le irá mejor que al que se ocupa de la filosofía.

Primer Profeta Tae ran-Kaiel en La Fabricación del Aguamiel

Como el clásico movimiento Nairn en el juego del Kol, salieron de las montañas por el Valle de los Diez Mil Sepulcros para desafiar el protectorado de los Stgal. Teenae estaba asombrada ante la diferencia de estilo entre esposo-uno y esposo-tres. A diferencia de Joesai, Gaet no trataba de enmascarar sus acciones. Él era Gaet maran-Kaiel, se vestía con las ropas formales del clan y aprovechaba las condiciones creadas por los Mnankrei antes de que éstos estuviesen en posición de explotarlas.

También en los caminos, Gaet insistía en llevar la vida de lujos que Joesai tanto despreciaba. Comía junto a su esposa ante una mesa elegante de fuertes patas, provista con el mejor aguamiel, flores y alimentos humeantes. Dormían en una tienda junto a un brasero que les proporcionaba calor. Él nunca estaba demasiado cansado para no cortejarla, o para dejar de animar con algunas lisonjas a las ancianas flacas que se cruzaban en su camino, actitud que no llenaba sus estómagos pero al menos confortaba sus corazones.

Teenae recordó un viaje que hiciera mucho tiempo atrás, cuando era una triste jovencita que había sido subastada y él la seducía con lujos que la tentaban y la asustaban a la vez. Junto a Gaet, esta travesía no le parecía tan rigurosa como su primer viaje a Congoja con Joesai. En esa ocasión, su único lujo había sido un palanquín.

Descubrieron que las plantaciones de trigo al pie de las colinas estaban siendo devoradas por los escarabajos. La gente estaba flaca y apesadumbrada. Los precios de los alimentos habían subido. Todavía no se había declarado la hambruna, pero los casos de envenenamiento por la ingestión de alimentos profanos iban en aumento. Los Stgal estaban llamando a los Últimos de la Lista para que efectuasen su Contribución, y había más carne disponible que de costumbre. Los eventos habían creado un clima perfecto para la penetración Kaiel… el momento de desesperación, antes de que la esperanza se transformara en resignación. Los Stgal ofrecían la Disciplina del Hambre, un martirio impregnado en el alma de los getaneses porque ya los había salvado muchas veces, pero los Kaiel ofrecían comida. Gaet se presentó con todas sus riquezas para tentarlos.

Cuando Gaet negociaba, también alimentaba a sus invitados. Los recibía en una tienda grande, levantada donde quiera que estuviesen. En este momento se encontraba al pie de las colinas, en medio de un prado de flores silvestres. La mañana era bastante tranquila. Dos granjeros que representaban al clan Nolar habían entrado en la tienda y les habían convidado a pan y un cuenco de sopa. Cuando sus platos estuvieron limpios, se sentaron fuera de la tienda a conversar con un joven Kaiel que les hizo varias preguntas.

¿Los Nolar se sentían defraudados por los Stgal? ¿En qué condiciones estaban los caminos? ¿La provisión de medicinas enviadas por los claustros químicos Stgal era suficiente? ¿Los Stgal pagaban bien por las mujeres que compraban? Cuando se produjese la hambruna, ¿cuántos miembros del clan Nolar se estimaba que perecerían por inanición? ¿Y por Contribución?

Los Nolar se apretaron las túnicas contra el cuerpo y se quejaron de que los Stgal no entregaban carne suficiente a la gente del campo. El joven Kaiel asintió con la cabeza y tomó nota. Las protestas por irregularidades en la distribución de carne eran constantes, tanto que Gaet había creado un comité especial para controlar el reparto de alimentos entre los recién reclutados.

Gaet organizaba sus equipos de apoyo según el modelo de Hoemei. Todos sus grupos administrativos debían pronosticar el resultado de sus esfuerzos, y si las predicciones fallaban el grupo era disuelto. De este modo los seguidores de Gaet, como este joven que entrevistaba a los Nolar, eran inducidos a efectuar promesas fiables. Aún era demasiado pronto para notar algún cambio, pero todos sabían que Gaet recordaría a los buenos profetas y que los más incompetentes acabarían limpiando letrinas.

Esa mañana Gaet había enviado a los cinco hombres-dedo de su Concejo de la Mano Izquierda, junto con sus grupos, a que realizaran una incursión de reclutamiento por los alrededores de un pequeño templo que no contaba con grandes defensas. Se preparaba para iniciar un avance más aventurado por territorio Stgal. Sentado sobre una banqueta de madera en su propia tienda, conferenciaba con su Concejo de la Mano Derecha y con un jefe Ivieth local, que había viajado desde Congoja al amparo de la noche.

A la luz pálida del globo bioluminoso que pendía de los postes de la tienda, explicó cuidadosamente al gigante los términos del contrato de Oelita con los Kaiel. Teenae alimentaba el globo con las bacterias brillantes y escuchaba, aprendiendo.

Gaet se reunía con representantes de cada clan de la costa y creaba comités leales a los clanes inferiores para que controlasen los contratos detectando las violaciones y los inevitables fallos. Primero se había concentrado en persuadir a los granjeros cercanos a su línea de provisiones, pero ahora volcaba su atención hacia los Ivieth, que constituían el clan más nómada de Geta y cuyos integrantes estaban habituados a cambiar de lealtades. Se traería a los Ivieth de Kaiel hontokae y enviaría a la ciudad a los de Congoja, empezando con los Últimos de la Lista, aprovechando los caminos recientemente restaurados.

Por una cuestión de táctica, Gaet cuidaba que la cantidad de gente no superase al aparato que él era capaz de constituir para atenderlos. Por lo tanto, la protección Kaiel seguía siendo insuficiente y, al aumentar la demanda, le permitía negociar mejores condiciones para los suyos.

En su respuesta, los Stgal no mostraban una unidad de mando. Más tarde, ese mismo día, con el rifle al hombro, Teenae trajo a una delegación de cuatro jóvenes Stgal que deseaban reunirse con Gaet. De forma indirecta, trataron de sobornarlo. Sin mostrar expresión alguna, Gaet les respondió con una contraoferta de soborno. Los sacerdotes nunca supieron si hablaba en serio o si sólo se mofaba de ellos.

Por la noche, sobre los cojines de la tienda, Teenae le habló a Gaet sobre otro grupo Stgal. Ella ya tenía su propia red de espías en Congoja, y éstos le habían informado que algunos Stgal trataban de retrasar cualquier tipo de decisión hasta la llegada del trigo y la cebada Mnankrei. De todos modos, a pesar de algunos desacuerdos internos, los Stgal habían acordado postergar la Selección.

Esto significaba que estaban alimentando a la gente con sus reservas, es decir que aliviaban la situación actual con sus provisiones para el futuro. Su única posibilidad radicaba en que los Mnankrei vinieran a rescatarlos.

Gaet se echó a reír. Estaba disfrutando de este juego de Kol en la vida real. Teenae lo dejó reír, pero se dedicó a limpiar su rifle sentada junto al brasero, sumida en sus pensamientos.

Capítulo 43

Aquellos que insisten en ganar sólo deben participar en juegos triviales; ninguna victoria interesante está asegurada jamás.

Dobu de los Kembri, Arimasie ban-Itraiel en Recompensas

Después de una larga travesía en una pequeña embarcación de un solo mástil que atracó sucesivamente en tres diminutos puertos aldeanos, la se-Tufi que Camina con Humildad consiguió un lugar como Compañera Sensual de la Cubierta Superior en un gran barco mercante Mnankrei. No era el puesto ideal. El capitán había sido desalojado de su camarote por cierto Amo de las Tormentas Estivales, llamado Krak, un importante oficial de Soebo que realizaba una gira de inspección, que se mostró renuente a compartir sus lujos con una simple mujer.

En lugar de ser la amante del Camarote Principal, tal como se había propuesto, Humildad se encontró durmiendo sobre una estrecha litera, con tres maestres y un capitán muy malhumorado por tener que cumplir las órdenes de su melindroso superior. Además, no todos los marineros habían sido reclutados entre los clanes Vlak o Geiniera, como era habitual. Ella había firmado un contrato para servir a los sacerdotes marinos, sin saber que la tripulación del barco incluía a quince viriles aprendices Mnankrei.

Al desfilar frente a ellos en la cubierta Humildad se puso algo pálida, y aparentemente los jóvenes alcanzaron a notarlo. Estaban maravillados de tener a una Liethe a su disposición y, entre ellos, acordaron que su lascivia colectiva sería demasiado para ella. Prepararon una cama entre los olores grasientos del cuarto de sogas, de modo que tuviese un lugar de sosiego cuando ya no soportase por más tiempo el fétido cubículo de los maestres. Le entregaron velas y le consiguieron comidas especiales para las cuales su sonrisa era suficiente agradecimiento. Humildad se sintió conmovida ante tanta galantería, y decidió retribuirlo siendo liberal con sus caricias. En ocasiones cantaba para ellos y una vez pasó la noche a la luz de Luna Adusta, ayudándolos a reparar flechastes.

En una mañana gris en que la llovizna caía sobre el mar, los detuvo un pequeño barco del que izaron a un hombre herido. La patrulla había intentado detener un bote que trataba de pasar a esos falsos jueces Kaiel hasta la isla de Mnank. Pero los Kaiel los recibieron con una descarga de proyectiles acompañados de explosiones, y uno de los hombres resultó herido en el estómago con una bolita de plomo. Humildad lo asistió para poder oír hablar de aquella maravilla. ¡El rifle! ¿Cómo responderían estos hombres del mar ante ese prodigio de los Kaiel?

—No pudimos acercarnos —dijo el marinero con la voz ahogada por el dolor. La herida ya tenía varios días, pero había vuelto a abrirse con las maniobras que hicieron para subirlo al barco y ahora su sufrimiento se renovaba.

—¿A qué distancia te hirieron? —preguntó Krak.

—A quinientos largos de un hombre.

Krak se mostró sorprendido y pidió más detalles para confirmar la estimación. Finalmente se encogió de hombros.

—¿Estás asustado? —preguntó con ironía a un joven Mnankrei que parecía perplejo ante este informe de un metal arrojado por el aire con tanta fuerza.

—El juego ha cambiado. —Fue la respuesta, sin revelar temor ni imprudencia.

—La arena ha sido removida pero la playa sigue allí —dijo Krak, citando un famoso proverbio Mnankrei—. Te lo explicaré. En el vientre ensangrentado de este pobre hombre se observa una gran destreza en el manejo del metal… la habilidad de un hojalatero, tal vez incluso de los og’Sieth. Pero yo te pregunto, ¿por qué gobiernan los sacerdotes y no los og’Sieth? Dios no otorgó ningún privilegio especial a los clanes sacerdotales. ¿Gobernamos porque hemos demostrado poseer una capacidad superior? Los conocimientos sobre lo sagrado y lo profano se imponen a todo lo demás. Muy bien, esta bola de plomo nos ataca a una distancia de quinientos largos de un hombre. ¿Debemos temblar contemplando la inmensidad de semejante recorrido? Yo te digo que la destreza sagrada de los Mnankrei es capaz de tender una Mano Negra a quinientos mil largos de un hombre, y devastar toda una ciudad. ¿De qué sirve una bala de plomo para hacer frente a nuestras fuerzas? ¿Los Kaiel no morirán mucho antes de avistar a aquellos que pretenden juzgar? ¿No morirán pensando que están a salvo, porque se encuentran fuera de nuestro alcance? —se echó a reír—. Para protegerse de las moscas carnívoras, el ácaro vuela hacia el buche del maelot. Krak despidió a los camilleros, indicándoles que llevasen al hombre herido bajo cubierta. Parecía guardar algún secreto que lo hacía feliz. Con su mente de asesina alerta ante cualquier alusión a la muerte, Humildad se preguntó cuál sería el peligro que un rifle no era capaz de neutralizar.

El barco pasó por una tormenta con las velas plegadas. Los fuertes vientos los llevaron muy rápido al puerto de Soebo, que ocupaba una larga extensión del río. La violencia del mar todavía se abatía en una llovizna fría, pero Humildad desafió las inclemencias del tiempo y salió a cubierta para ver la costa por primera vez. Las antiguas estructuras de piedra del macizo estilo Mnankrei se extendían por la bahía, enclavadas en la costa, algunas de ellas construidas sobre las ruinas de edificios más antiguos. Los muelles y canales estaban atestados de barcos. El agua estaba sucia y se percibía un ligero olor a cloacas. La ciudad parecía extenderse de forma interminable sobre las colinas del valle del río.

Humildad nunca había imaginado que se sentiría tan feliz de volver a ver tierra firme. Al notar su estado de ánimo, uno de los jóvenes Mnankrei extrajo una pequeña flauta y, sentado sobre las cuerdas húmedas, comenzó a tocar para ella. Humildad se volvió y escuchó. Lentamente, comenzó a tararear la melodía hasta que al fin empezó a cantar con su voz aguda sobre una ciudad que aguardaba el regreso de sus marineros. Muy pronto había reunido a toda una audiencia a su alrededor.

Un alto Geiniera trajo un frasco de whisky elaborado con la cebada oscura de Mnank, y lo pasó entre los imberbes Mnankrei a quienes había estado entrenando en las destrezas del mar. Todos bebieron y aplaudieron. El capitán salió a la cubierta fría para observar. Pronto Humildad estuvo bailando para aquellos hombres que eran sus amigos. Cada uno de sus movimientos y gestos cautivantes eran los de una Liethe.

Había llegado a la ciudad más grande de toda Geta, una ciudad de rumores, lugares de mala fama y corrupción. Allí residía la colonia de Liethe más importante en tamaño, exceptuando la Colmena Hogar de las islas del Mar de las Ilusiones Ahogadas. Esto era la civilización y ella podía bailarle a su gloria desde la cubierta de una de sus magníficas embarcaciones. Kaiel-hontokae no era más que una sombría aldea del desierto, una estación de paso. En su pasado solo tenía a Hoemei, su amante, a quien todavía recordaba un poco. Y era un hombre tan deliciosamente arrogante que pronosticaba la caída inminente de la gran ciudad, la cual, según decía, se desintegraría el día en que él decidiera tocarla.

Humildad rió. ¿Todos los amantes parecían tan tontos en cuanto se les había abandonado?

Capítulo 44

La Sociedad hará uso de todos sus recursos y energía para incrementar e intensificar los males y miserias del pueblo, hasta que al fin se agote la paciencia y la gente se vea forzada a iniciar una rebelión generalizada.

Nechayev, maestro de Lenin en La Fragua de la Guerra

Teenae asumió la responsabilidad de ocuparse de las cuestiones organizativas, lo cual requería que viajase regularmente a Congoja para actuar de mediadora con los seguidores de la Dulce Hereje. Un viejo tejedor o’Maie, que se había enamorado de la erudición cuando siendo un muchacho tuvo que abandonar el telar porque se quedó inválido, se había convertido en su mejor amigo. Era un hombre pobre, siempre con el mismo pantalón andrajoso e idéntico chaquetón de cuero, cubierto de sudor, que vivía en un desván lleno de insectos y siempre mostraba sus dientes ennegrecidos cuando sonreía. Él sabía mucho sobre historia getanesa, y la ayudaba a traducir algunos pasajes de La Fragua de la Guerra.

Teenae estaba fascinada por un fanático que había encontrado en aquellas páginas donde se narraba la demencia de Riethe. Sus grandiosas fantasías sobre una inminente conquista de Riethe por parte del clan Obrero demostraron, con el paso del tiempo, ser ilusorias. Según los cánones Kaiel, sus predicciones eran muy poco precisas. Por otro lado, su capacidad para ensañarse con una nación herida fue sorprendente. Su nombre era Lenin, y había viajado en una enorme máquina a vapor para asumir la dirección del levantamiento socialista ruso. De ese modo podría destruir el embrionario socialismo ruso con un sistemático terror nechayeviano, abonando su propio futuro político.

La destrucción del mismo mundo que pretendía crear se inició con la ejecución de los manifestantes, quienes marchaban hacia el Palacio Tauride en Petrogrado en apoyo de la primera Asamblea Constituyente socialista elegida por el voto popular. Era invierno del año de Riethe 1918, y todo estaba cubierto de nieve. En las propias palabras de Lenin, llevadas por Dios a través de Su Cielo Inimaginable, Teenae pudo percibir el temor que sentía ese hombre miserable ante cualquier poder que no fuese el propio. Se apiadó de él por la soledad en que debía de haber vivido. Asumir el poder total requería la previa destrucción completa del libre albedrío. Necesitar el poder total era una inequívoca muestra de su absoluta inseguridad.

Para fines de 1918, Lenin ya ordenaba exterminios en masa día tras día. «Debéis movilizar a todas las fuerzas, establecer un triunvirato de dictadores, introducir el terror inmediatamente, ejecutar y deportar a cientos de prostitutas que corrompen a nuestros soldados y oficiales con vodka. No vaciléis ni por un momento…». Él nunca presenció la tarea de un pelotón de fusilamiento, jamás vio los efectos del terror que había creado. Por esto Teenae lo consideró un cobarde. Mataba a más gente de la que era capaz de comer. Por lo tanto, era un tonto.

En la soledad de su oficina del Kremlin, la furia de sus decretos fue en aumento. Los líderes de la checa y los comisarios políticos competían apresando rehenes y ejecutándolos sin juicio previo. Los camaradas socialistas eran asesinados. Lo mismo ocurría con los campesinos que habían luchado junto a Lenin contra el aborrecido clan de terratenientes. Demasiado tarde, la gente del campo descubría que la tierra no había pasado a sus manos sino que ahora pertenecía al Estado. En la provincia de Tambov hubo una masacre de doscientos mil campesinos…

¡Muerte al viejo zar! ¡Muerte al zar que se vendió a los capitalistas y se acobardó ante los socialistas! ¡Larga vida al nuevo zar! ¡Larga vida al Héroe de los Trabajadores que destruye a capitalistas y socialistas por igual, que devuelve todas las tierras al Estado, que vuelve a esclavizar a los campesinos liberados! ¡Muerte a la antigua aristocracia, corrupta y débil! ¡Salud a la nueva aristocracia, corrupta y fuerte!

Según rezaba una máxima Kaiel, inevitablemente surgían consecuencias terribles cuando un sacerdote encontraba soluciones simples para complicados problemas de gobierno. Teenae consideraba que Lenin tuvo escaso kalothi. Cuando sus soluciones no funcionaban él imponía su visión de la realidad empleando el terror, ya que no tenía la inteligencia ni el valor necesarios para reflexionar sobre su posición. Al final, lo único que a Lenin le quedó por ofrecer fue la Restauración. Destruyó al zar convirtiéndose en el zar.

El terror bolchevique, leyó Teenae con fascinación, sólo engendró más terror y dio vida al hijo de Lenin, el zar Stalin, quien eliminó implacablemente a todos los socialistas que quedaban en Rusia. La nación quedó tan desprovista de conciencia que durante cinco generaciones buscó soluciones a las cuestiones éticas más simples sin encontrar ninguna respuesta, tratando obstinadamente de dominar Riethe sin otra cosa que las visiones originales de Lenin. Aquellas Personas del Cielo tenían una extraña definición de la palabra «ayuda». Llevaban a la gente a la desesperación, de tal modo que estuviesen en posición de recibir su ayuda, que a su vez se convertía en la única Ayuda Válida. Conseguían tener la Razón matando a todos los que discrepaban. Teenae pensó en los Mnankrei. Después de leer la Historia de Dios, le resultaba más fácil comprender a aquellos sacerdotes.

Sin embargo, Gaet todavía no lograba comprender. Él no conocía a los Mnankrei, nunca se había enfrentado en un combate mortal con sus ambiciones, y jamás había experimentado el terror de encontrarse ante una de sus naves. Por unos momentos, Teenae se alegró infinitamente de haber tenido un contacto tan estrecho con Joesai. Él le había transmitido su fuerza. Leer sobre la vida de Lenin le infundió mayor firmeza.

Para cuando los Mnankrei llegasen al puerto de Congoja en alianza con los Stgal, ella se ocuparía de que los pobladores estuviesen preparados para resistir. Gaet no podría ayudarla, y los Stgal no querrían hacerlo. No importaba. Si los Stgal eran tan tontos para tratar de sobrevivir enfrentándose a otros dos grandes clanes, su destino era muy poco prometedor.

En sus fragmentos de La Fragua de la Guerra, Teenae encontró descripciones de un conflicto naval. Como era maestra de Kol, le agradaba jugar con las ideas. Ya había descubierto que todas las guerras se basaban en el engaño. Un comandante militar debía contar con un saco de sorpresas y con la capacidad de emplearlas rápidamente. Cada ejército debía tener un conjunto de reglas disciplinarias… y saber cómo violar cada una de ellas cuando quería lograr una victoria.

Teenae habló con Hoemei a través del rayófono y él la alentó para que siguiera adelante. Al día siguiente recibió la noticia de que tres naves habían zarpado de Soebo en dirección a Congoja, comandadas por el Amo de las Tormentas Tonpa. Y Hoemei le proporcionó noticias de Joesai. Estaba a salvo. Se había detenido a un día de marcha de Soebo, y esperaba los refuerzos del Concilio. Mientras, recibía a delegados de distintos clanes. La única respuesta de los Mnankrei fue construir una defensa impenetrable en torno a Soebo.

—¡Teenae! —gritó Hoemei en medio de la descarga estática.

—¡Te escucho claramente!

—Parece ser que el peligro de la guerra es el empleo de excesivas fuerzas.

—¡Comprendo perfectamente el concepto de mínimo y máximo! —Existían muchos puntos en los cuales podían aplicarse diferentes niveles de fuerza para obtener la victoria, pero sólo uno en que se obtenía el mismo resultado con la fuerza mínima.

—Hasta donde alcanzo a comprender, el valor de la victoria se encuentra en proporción inversa con la fuerza aplicada. La fuerza mínima asegura la victoria más larga y termina por convertirse en una negociación, la cual siempre es nuestra primera alternativa cuando tratamos de resolver un conflicto.

—¡Pero eso no me indica qué hacer! —se quejó Teenae.

—Tú eres la experta en jugar al Kol. ¿Qué puedo decirte? Prepara un ataque moderado, rápido y decisivo.

Después de este intercambio, la mujer permaneció mirando la caja de madera que le había traído la voz de su esposo a través de las montañas. Era demasiado sencilla. Necesitaba alguna decoración y un lustre con buenos aceites. Los instrumentos ya casi no se confeccionaban de ese modo. A ella le agradaba su rifle.

Los niños Kaiel que estaban bajo su mando se lo habían obsequiado tímidamente. En sus ratos libres habían tallado la caja y la habían adornado con incrustaciones. Nadie tenía un rifle tan hermoso. Habían ensamblado perfectamente los símbolos o’Tghalie con los Kaiel. Al tocar esa caja se había sentido una verdadera Kaiel, por primera vez desde que fuera adoptada. Sus subordinados creían en ella. La obedecían. La habían apoyado cuando sugirió que Gaet no estaba preparado para enfrentarse a la violencia de los Mnankrei. Habían llegado al extremo de robar provisiones para ella.

Esa noche Teenae visitó al viejo tejedor o’Maie para que la ayudase a comprender la vida de Lenin. Le llevó whisky y un abrigo nuevo.

—Te preocupa que, al haber aprendido a disparar un guijarro de plomo al ojo de un hombre, llegues a ser como Lenin —dijo él al rayar el alba—. Lenin era un cobarde que contrataba hombres para que matasen en su lugar.

—La violencia existe dentro de mí. Hablo de una fuerza mínima… pero no soy bondadosa.

—«Fuerza mínima» no es lo mismo que «fuerza cero». El pacifismo es para los idealistas como Oelita. El concepto de fuerza mínima resulta atractivo para las personas pragmáticas como tú. Un megalómano como Lenin estaría más interesado en la fuerza máxima.

—Tendré que matarlos —dijo Teenae—. Tres barcos. No veo otro camino. —Comenzó a llorar.

Él se compadeció de aquella mujer que le había brindado su amistad.

—Matar a un hombre es una carga muy pesada para la espalda de uno.

Ella rió entre las lágrimas.

—No es por eso que lloro. Tengo miedo de que me maten primero.

Capítulo 45

El hombre furtivo que planea tu muerte en los rincones secretos de la noche, mientras que a la luz del día te prodiga sus más dulces atenciones, desconfía del amor reflejado.

El Ermitaño Ki, de Notas en una Botella

¡Sin duda, Soebo era la ciudad más magnífica de todo Geta! Humildad quería visitarlo todo. Varios canales de lo que alguna vez había sido el delta de un río atravesaban las calles, y resultaba difícil orientarse.

Al azar, eligió dos templos similares para guiarse y de pronto se encontró con que estaba perdida. Al fin descendió por una escalera de piedra y contrató a una guía con una pequeña embarcación.

—¿Podemos llegar al Templo del Viento desde aquí?

—Está en la confluencia de todos los canales —respondió la alta Ivieth mientras impulsaba su bote azul hacia el centro del canal—. La Plaza del Viento es el lugar donde pueden escucharse todos los chismes de Soebo.

Humildad pagó su viaje y se acomodó en el mullido asiento de la embarcación. De no haber sido por la basura que flotaba en el agua, le hubiese agradado refrescarse las manos.

—Estoy desesperada por escuchar algunos chismes. He pasado bastante tiempo en el mar.

—Sólo se habla del Concilio. Dicen que los pretendientes han acampado en las afueras de la ciudad, y que parecen reacios a acercarse por miedo a sufrir algún daño.

—Supongo que los Kaiel recibirán el castigo que se merecen —dijo Humildad, tratando de sacarle algo más.

—No creo que se acerquen lo suficiente para sufrir un rasguño —respondió la mujer con desprecio.

—Una vez escuché unas canciones Ivieth sobre la valentía de los Kaiel —insistió la pasajera.

—Nosotros tenemos canciones sobre la valentía de todos. Las entonamos cuando nos conviene ser elogiosos. Incluso tenemos canciones que advierten a los niños sobre el peligro de hablar mucho con una Liethe. Se dice que llevan las orejas de nuestros Amos como collar.

Al atardecer, Humildad se hallaba en la Plaza del Viento escuchando todos los rumores mientras observaba las travesuras de unos jugadores de balonhierro. Sentada ante una mesa, comió algunas frutas después de mondar cuidadosamente sus hollejos amarillos impregnados de veneno. Humildad conversó, provocó, sondeó. El clan marino era considerado invencible, aunque se notaba cierta corriente de odio subliminal. Hasta la Ivieth se había mostrado cautelosa con ella, pensando que podía ser una espía de los Mnankrei.

A la luz de aquella Plaza y del agitado poder de la ciudad, la imagen de Hoemei le parecía la de un sacerdote de pueblo. Humildad todavía estaba sorprendida por su sentimiento de amor, y por momentos lo rechazaba para luego volver a descubrirlo. Ella quería que Hoemei estuviese equivocado para poder reírse de él, y a la vez deseaba que tuviese razón para amarlo con más vehemencia aún. Lo más probable era que se equivocase. Soebo era demasiado sólida.

Alcanzó a ver a una Liethe que paseaba del brazo de un encanecido Amo de las Tormentas, atravesando la Plaza. ¡Ese sí que era un hombre poderoso! La joven corría para seguirle el paso, y por un momento posó la cabeza sobre su brazo con afecto. ¿Ella también querría que él tuviese razón? ¿Sería capaz de tolerar cualquier cosa con tal de que fuese así? ¿O simplemente se dejaría llevar por el que demostraba ser más fuerte?

El equipaje de Humildad llegó a la colmena mucho antes que ella. La colmena de Soebo era un antiguo edificio que había pertenecido a las Liethe desde que se iniciara la estirpe de las se-Tufi. Ya entonces había sido una vieja residencia abandonada en el barrio de los prostíbulos, los teatros y las casas de juego. Todo ello había desaparecido. El dinero lo había cambiado todo, incluso la colmena de las Liethe. Al prosperar, éstas habían construido un ala de altas torres en su antigua mansión, en torno a un jardín amurallado por donde antes pasaba una calle donde se reunían los marineros borrachos. Quizá, todavía los fantasmas de los marineros Vlak compraban mujeres huérfanas que se subastaban en el fantasmal viejo teatro, que había sido reemplazado por una fuente pública.

Humildad se alojó en una pequeña habitación de una de las torres. Tres ancianas la interrogaron puntillosamente. Una de ellas, una madre superiora de la estirpe nas-Veda que había sido descontinuada por irregularidades inmunológicas aparecidas en la vejez, la llevó hasta una habitación sellada y esterilizada que había en el taller genético de la colmena, donde Humildad conoció a la se-Tufi que Propina Palmadas. La joven era mayor que ella pero no lo parecía. Ambas se saludaron con una ligera inclinación e intercambiaron sus gestos de reconocimiento.

—Compartirás a los dos hombres de Palmadas. Ella interpreta el personaje de la intrigante Consuelo, consorte de Gran Ola Ogar tu’Ama, y también a la servil Radiante, para el Amo de las Tormentas Invernales Nie t’Fosal. Te ejercitará en la Matriz de Nueve Filas de Comprensión inmediatamente, de modo que estés preparada para reemplazarla al amanecer del Día de la Sota en cualquiera de los dos papeles. Por favor, desnúdate y vístete con estas prendas esterilizadas. La máscara también.

La nas-Veda condujo a ambas jóvenes al otro lado de las puertas selladas, hasta un pasillo que desembocaba en una pequeña habitación donde no les permitió entrar. Había una ventana. Dentro estaba sentada una joven o’Tghalie, que al parecer no ejercía ningún control sobre sus ojos, su cuello o sus manos.

—¿También está demente? —preguntó Humildad.

—Sí. En los registros Mnankrei figura que murió y fue quemada. Nosotras la recogimos y la ocultamos. Nos hemos estado preguntando qué hacen los Mnankrei con estas mujeres. No utilizan hombres para esta clase de experimentos. —La anciana nas-Veda se volvió hacia Palmadas—. Ahora es posible que comprendas por qué te hemos asignado al Amo de las Tormentas Invernales Nie t’Fosal.

En la memoria de Humildad se abrió un archivo.

—¡Es el creador del escarabajo aberrante!

La se-Tufi que Propina Palmadas observaba los movimientos de la muchacha idiota. Nada de aquello coincidía con el mapa de intrigas políticas que le habían enseñado a percibir.

—¿Se recuperará?

—No.

—Es horrible. ¿Fosal crea estos monstruos?

—Ésta debía de ser la razón por la cual Gran Ola Ogar tu’Ama se había opuesto a Fosal a un coste tan alto para él mismo.

—Fosal tiene talento. Lo horrible no es que existan hombres como él, sino que otros les permitan escalar al poder.

—Me consume la curiosidad —dijo Palmadas—. ¿Cómo es posible que los o’Tghalie hayan permitido algo semejante con sus mujeres? Una venta no es un contrato abierto.

—No saben nada de lo que le ha ocurrido, y tú no se lo dirás. Hemos averiguado que fue vendida en la lejana Osairin, y que su clan cree que murió en una tormenta del desierto, mientras era llevada al Njarae —entonces la anciana agregó—: ¡Fosal también ha usado Liethe!

—¡Madre! ¡Y usted me ha entregado a él! —exclamó Palmadas.

Cien mil arrugas esbozaron una sonrisa.

—Humildad compartirá tu carga.

Las pupilas negras, engastadas en unos iris azules, se miraron sobre las blancas máscaras estériles.

—¿Cómo le han hecho esto? —preguntó Humildad.

—¿Te han hablado de la microvida que, en ocasiones, irrumpe con su furiosa carga de muerte sobre lo profano? Nie t’Fosal ha descubierto métodos para que estas dolencias profanas invadan el mundo sagrado.

—¡Está enferma! —exclamaron ambas se-Tufi a la vez, perplejas.

—No hemos sido capaces de descifrar el mecanismo. Tenemos una muestra de su cerebro, y todo parece normal salvo por el desarrollo neural axiónico y dendrítico, el cual es inusitadamente prolífico. Creemos que fue producido por un doble proceso. Se han empleado virus alojados en células invasoras para jugar con los controladores genéticos. El contacto bucal puede transmitir la enfermedad.

De pronto, Humildad experimentó un fuerte arrebato de lealtad hacia los Kaiel. ¡Ella no podía olvidar tan fácilmente a Hoemei! ¡Era su despreciable criada!

—¡Los Kaiel tienen razón al convocar un Concilio!

La anciana se volvió con desprecio, y señaló a la o’Tghalie demente.

—Los Kaiel serán destruidos antes de llegar a Soebo. ¡Eso los destruirá!

—¡Debemos ponerlos sobre aviso! —exclamó Humildad—. ¡Podemos comunicarnos por rayófono!

—No les avisaremos de nada —replicó la anciana nas-Veda con ira—. Con algo tan espantoso como esto, ¿crees que pensarán en nosotras? Iniciarán un holocausto que devorará esta ciudad con todos los que vivimos en ella… en un fuego absoluto y purificador. ¡Todos los clanes quedarán reducidos a carbón, como cuando los Kaiel castigaron a los Arant! ¿Crees que mostrarán alguna piedad? ¿Tú serías piadosa si estuvieras en su lugar, si conocieras este horror que podría propagarse como esporas venenosas con el viento, a cada región habitada de Geta? No, niña Liethe, no pondrás sobre aviso a los Kaiel. ¡Te lo prohíbo bajo pena de muerte!

Capítulo 46

Tiende a un hombre a tus espaldas para escuchar los susurros del viento.

Poema personal de Noe maran-Kaiel

El olor penetrante de las algas marinas flotaba desde la playa. Los pequeños muelles estaban muy concurridos. Esa mañana había llegado un barco con refugiados de Soebo. Según decían todos eran ocho en total, y Noe ya se había enterado de la llegada de tres. Traían a personas temerosas del Concilio, y lo bastante ricas para permitirse escapar. Negociaban con los mercaderes en los muelles mientras ella los observaba desde lejos, preguntándose cómo podría interrogarlos. Ansiaba cualquier información que pudiese obtener, pero desconfiaba de los espías.

¿Cuánto sabía el enemigo? Ella esperaba que los Mnankrei atacasen la costa en cualquier momento. Allí había provisiones para los barcos que surcaban el Njarae hasta Mnank, cargados con mercancías y, ahora, con sacerdotes de clanes lejanos.

Los rumores que la perturbaban no se habían confirmado. Aquellos indicios no eran más claros que una expresión fugaz en el rostro de un jugador, o que el gesto de acercarse un poco los naipes al pecho. Era el desamparo de Joesai lo que producía reflejos siniestros sobre cada rumor. Allí estaba Joesai, en medio de territorio enemigo, apenas al límite de la ciudad, y no se le permitía hacer nada mientras, día a día, los Mnankrei preparaban su contraataque. Los sacerdotes marinos no acostumbraban sondear y probar. Ellos acometían.

La presciencia de la mente Kaiel le indicaba lo que aquello significaba. Joesai estaba condenado, cualquiera que fuese el resultado de la aventura para los Kaiel. Él siempre había estado rodeado por el aura de la muerte. La desafiaba, vivía con ella, la burlaba… porque no podía escapar de ella. Había nacido para ser un héroe trágico; su momento había llegado, pero Noe no quería perderlo. De todos sus esposos, era el único que compartía con ella la emoción ante el peligro.

Con lágrimas en los ojos, Noe recordó que en un principio él no le agradaba. Con toda frialdad, Joesai la había puesto a estudiar cirugía genética porque se sentía decepcionado ante su ignorancia, y culpaba a Gaet por escoger a una esposa tan poco instruida. Ella lo había odiado durante toda una órbita de Geta, ansiosa por jugar y fastidiada ante el trabajo. Luego, un día salió a caminar por las colinas sobre Kaiel-hontokae, buscando a Joesai sin saber por qué, y lo encontró junto a los restos de un planeador.

Él le puso alas y la obligó a arriesgar su vida sobre los valles. A su lado, Noe descubrió que amaba el peligro y que no podía vivir sin él. Aquella actividad creó un lazo entre ellos, y por alguna razón a partir de entonces los defectos de Joesai ya no le importaron más. Era extraño considerando que alguna vez había querido verlo muerto para tener a Gaet y a Hoemei para ella sola.

Después de interrogar a los refugiados y no averiguar nada nuevo excepto que en la ciudad crecían las especulaciones y temores, Noe se sentó a comer pan con budín de miel en la plaza de la aldea. Un hombre robusto se le acercó.

—Es del clan Geineira —le susurró su compañero.

—¿Estás seguro?

—Sí. Ya hace varios días que recorre la aldea solo, sin hablar prácticamente con nadie.

El hombre se detuvo ante Noe con una pequeña reverencia. Llevaba unas ropas raídas pero limpias. Sus ojos observaron la escena con desconfianza pero sin miedo. Respetuosamente, esperó a que Noe hablara primero.

—¿Puedo ayudarte?

—Eso me agradaría mucho, pero no lo creo probable. ¿Eres una Kaiel?

—Todos somos Kaiel, huéspedes del Twbuni que gobierna Tai.

—¿Habéis convocado un Concilio para atacar Soebo?

—Sólo para conocer la verdad —respondió ella con formalidad.

—Yo veo la duna, pero cada grano de arena es la verdad. —Su respuesta fue el amable desprecio de un hombre práctico que no creía en tonterías tales como la verdad—. ¿Has interrogado a esos sujetos que escaparon? ¿Te han contado historias tan desdichadas como las que alberga este corazón?

—¿Eres el único culpable de tus desdichas o es la maldad ajena lo que las ha causado?

El Geiniera se echó a reír y dio una palmada sobre sus harapos.

—¡Imposible responder a esa pregunta!

—Comparte nuestro pan.

—Gracias, amable sacerdotisa. Ataca Soebo. Ve con la bendición de Dios y véngame por mi hija.

Entonces narró una historia que explicaba su cólera. Había compartido una esposa con su hermano. Eran pobres, pero de haber encontrado otra mujer tal vez hubiesen podido mantenerla. Mientras los dos marineros se hallaban en el mar, la esposa dio a luz a una niña y murió, dejando al bebé con unos vecinos. Aquella tragedia cambió sus vidas. Mientras uno se embarcaba en un barco mercante Mnankrei, el otro permanecía en casa para cuidar a la hija y trataba de conseguir trabajo en algún astillero o remendando velas. Cuando creció, la niña se convirtió en una joven bella y orgullosa. Sentía desprecio por sus raíces Geineira y ambicionaba las riquezas de los clanes superiores. Se propuso llegar a ser una Mnankrei y finalmente encontró un hombre que la aceptó como amante, pero cuando ella tuvo un hijo él la abandonó dejándola en la pobreza y el dolor.

La angustiada joven llevó al bebé al Templo de los Mares Embravecidos y, en presencia del padre, le dio muerte. Después de ello fue apresada, y nadie volvió a verla. La historia que les contaron a los padres decía que ella había sido invitada a cometer Suicidio Ritual. Uno de los hermanos la creía pero el otro no, ya que de ser así, ¿por qué no les habían entregado a su hija para celebrar el Banquete Funerario?

Él era un hombre persistente. Enloquecido por la pérdida de su hija, nunca había creído que estuviese muerta. —¿La había comido acaso, para comprobar que lo estaba?— y todavía trataba de averiguar cuál fue su destino. Lo único que tenía hasta el momento eran recuerdos de lo que la joven decía sobre su hombre y tenebrosos rumores. No había muros ni puertas que le impidiesen el paso ya que él era herrero de un barco, y un día, seguro de que la había encontrado, llegó a una habitación sellada con vidrio a la cual no pudo entrar. Al otro lado del vidrio había mujeres dementes para las cuales la muerte hubiese sido una bendición.

Temiendo que lo descubriesen, se retiró del lugar. Enfurecido y trastornado por el dolor se dirigió a la casa del amante de su hija, dispuesto a matarlo. Allí encontró a una mujer Liethe, que lo tranquilizó y le extrajo su historia con la misma suavidad con la que una afilada navaja se desliza sobre los cabellos. Ella le pidió que la llevase a ver a aquellas mujeres lo antes posible, pero cuando él acudió al lugar convenido descubrió que había sido traicionado ante el hombre que había sido amante de su hija. El Mnankrei lo llevó a las celdas más profundas del Templo y se rió de él por haber confiado en una Liethe. Los muros no fueron un obstáculo y al fin pudo escapar de allí, no sin antes observar los accesos inferiores durante varias semanas, por donde entraban y salían ataúdes para ser quemados en secreto. También pudo ver que en el lugar trabajaban algunas Liethe.

Después de todo aquello su furor se calmó, y cuando se enteró del Concilio decidió surcar el mar buscando venganza para su hija. Él sabía que los Kaiel eran famosos por su crueldad, pero estas historias no lo impulsaban a aferrarse más a su amo, tal como se pretendía con ellas. Más bien albergaba la esperanza de que aquellos sacerdotes fuesen lo bastante violentos para matar a los Mnankrei.

Mientras continuaba con sus pesquisas por la costa en un pequeño lugar, Noe reflexionó sobre lo que había escuchado. Por lo general ella disfrutaba del mar ya que había pasado en él toda su juventud. De todos los maran-Kaiel, era la única que encontraba algún placer en estar apostada en Congoja. No era mujer de las montañas ni del desierto. Pero ahora el flamear de las velas y el rocío del mar no calmaban la tormenta que había en su interior.

Había sido Kathein, con su capacidad para indagar las leyes naturales a partir de extraños sucesos, quien le enseñó el secreto para llevar a cabo un buen procedimiento de inteligencia. Jamás había que reunir los datos recibidos en un resumen general. Siempre se tenían que mantener dos series de informes: los optimistas y los pesimistas. Un informe debía evaluar los datos en función del mejor significado posible, y el otro ocuparse de la peor interpretación. Si ambos informes coincidían, existían pocas probabilidades de error en la conclusión, pero si divergían demasiado había que prestar mucha atención a los matices negativos que se hubiesen perdido en cualquier resumen general.

Todas las piezas parecían encajar. Cada una era tan pequeña que por separado nadie les hubiese prestado atención. El Geineira podía ser un espía enviado para confundirla, pero ya había oído de otra fuente la historia de los Mnankrei enmascarados que quemaban ataúdes. Encajaba. Y Noe, que había trabajado largos días en la estructura genética del escarabajo aberrante, tenía la pieza final que le otorgaba sentido a todo aquello. Si los Mnankrei habían destinado tanto tiempo a desarrollar un arma genética tan letal —había aprendido el significado de la palabra «arma» en La Fragua de la Guerra— entonces era posible que hubiesen perfeccionado muchas armas semejantes.

Noe se había instalado en una granja que alquiló a una familia que se había marchado en peregrinación a los dominios Itraiel de sus ancestros. Convenientemente situada cerca del mar, estaba construida en la ladera de sotavento de una colina, protegida de las tormentas de Njarae y oculta de las patrullas costeras. Se extendía en tres sectores ladera abajo, construida a lo largo de los siglos, con sus gruesos muros de piedra cementados con la argamasa cocida en los hornos de la cantera local. Los techos eran de madera recubiertos con juncias. En la cima de la colina se hallaba su antena de rayófono.

Noe aguardó hasta que las estrellas desaparecieron del cielo. El aparato funcionaba mejor en esas condiciones.

—Llama a Joesai —le dijo al operador. ¿Debía decírselo a Hoemei primero? No. Él tenía un plan riguroso y trataría de atenerse a él. Era la vida de Joesai la que corría peligro.

Hablaron en clave. Puntos y rayas, porque ella sólo disponía de un equipo portátil. La clave eliminó la urgencia de sus palabras.

Debes actuar ya.

¿Estás…? Ruidos de interferencia. Hoemei me matará.

Evidencia de enfermedad sagrada.

??? Repite.

Microvida genéticamente creada que se transmite de un hombre a otro, matando.

¿Verificado?

No. No hay tiempo. Ataca. Todo tu campamento puede ser destruido esta noche.

No hay datos suficientes.

Esto puede ser devastador. No tienes alternativa salvo arrasar Soebo.

??? Repite.

¡Quema el lugar! ¡Arrásalo! ¡Esterilízalo!

Drástico.

Tu única posibilidad. Concéntrate en el Templo de los Mares Embravecidos. Ataca.

¿Quién está implicado?

Cualquier miembro del Viento Rápido. Se sospecha de las Liethe.

¿De quién?

De tus mimosas amiguitas. Tengo fuentes de información que las señalan como implicadas.

¿De cuánto tiempo dispongo?

¡Ataca ayer!

Que Dios esté con nosotros.

Que Dios esté contigo.

Capítulo 47

Un hombre que ha temido toda su vida piensa que el miedo es la única estrategia para vencer, porque ha sido conquistado por el miedo. Por esto cuando una mente oprimida se rebela y ataca, se convierte en la opresora.

Primer Profeta Tae ran-Kaiel en Gobierno

La alegre se-Tufi que Camina con Humildad se había habituado demasiado a la vida independiente durante su larga travesía. Las ancianas de Soebo eran conscientes de su conducta emancipada, y la sometieron a un programa riguroso para que recuperase la disciplina.

Al despertar debía centrar su atención en el Control Mental: las Posiciones de Fuerza en Descanso reintegraban el equilibrio de su cuerpo y las Estructuras de Pensamiento se ocupaban de su mente. Luego, después del desayuno, cuando la se-Tufi que Propina Palmadas se encontraba disponible, Humildad se ejercitaba en los hábitos de Gran Ola Ogar tu’Ama para aprender el personaje de Consuelo. Esta joven, compasiva y sensible, comprendía los sentimientos de un viudo que había amado a una sola mujer durante dos tercios de su vida y todavía la lloraba.

Pero Palmadas no siempre tenía tiempo para instruir a Humildad. Ella se especializaba en intrigas políticas y estaba embarcada en algo más importante que Ama, que después de todo no era más que un portavoz de los Mnankrei que no simpatizaba con la Facción Rápida. El Amo de las Tormentas Invernales Nie t’Fosal, de la Guardia Central del Viento Rápido, era muy exigente. Ella ya no podía brindarle a Ama las atenciones habituales de una Liethe pero, al mismo tiempo, por más que necesitaba un alter ego, no disponía de mucho tiempo para ejercer de tutora. Por lo tanto, Humildad la aprovechaba cuando podía, y mientras tanto tu’Ama suspiraba por una mujer que raras veces se encontraba con él.

Para mantener a la joven asesina bajo estricto control, las ancianas le impusieron otras tareas a Humildad.

Muchas de las ancianas madres estaban fascinadas con el rayófono. La conexión con Kaiel-hontokae todavía las sorprendía. Una magia como aquélla era arcana y difícil de comprender para las grandes seductoras de hombres, pero ellas se consideraban extraordinariamente afortunadas al tener consigo a una mujer que poseía ciertos conocimientos sobre los misterios de la voz omnipresente.

A Humildad se le asignó un equipo de diez Liethe. Algunas todavía eran demasiado jóvenes para ser aprendices de cortesanas y concubinas, pero eran rápidas, diestras y disciplinadas. Otras eran mayores y más instruidas en cuestiones de lógica. Dos eran excelentes joyeras, y conocían tanto de metales y joyas como Humildad de muerte. Una sabía trabajar el tungsteno, un raro metal que en su forma ultra pura era maleable, y mucho más resistente al calor que cualquier otra sustancia conocida por la química getanesa.

Cuando no estaba con Palmadas, Humildad trabajaba con el equipo en los secretos del rayófono hasta que las sombras del atardecer pleno oscurecían las habitaciones de la torre. En la penumbra aprovechaba para practicar el Control Corporal, que les proporcionaba la agilidad de las bailarinas (y luchadoras). Al amanecer bajo, realizaba diversas tareas domésticas como sacar la basura, limpiar, cocinar y tejer. Luego se ponía nuevamente a trabajar con el rayófono hasta la bendita llegada del atardecer bajo, cuando comía una cena frugal y finalmente se acostaba a dormir sobre un jergón.

No era ningún problema enseñar a enrollar las bobinas, colocar los absorbentes de electrones y trazar los mapas de cobre. Incluso era capaz de explicar la fórmula por la cual cambiaban los números de los mapas para que el artefacto se mantuviese en el reino de la magia, pero las cubas de electrones excedían su capacidad. Ella sabía cuándo una cuba era buena y cuándo no servía para nada; incluso tenía dibujos de su montaje… pero no sabía cómo hacerlas.

Por lo tanto, observó con cierta admiración a una mujer que sentada ante una mesa era capaz de realizar delicadas filigranas de oro, y labrar mallas de plata con sus pequeñas herramientas de joyero. Con un delicado trabajo con soplete fabricó la caja de vidrio. Sin embargo, no era suficiente. Los electrones necesitaban su vacío, y este obstáculo no fue superado hasta que una hermana Liethe cogió prestada una bomba de mercurio de un programa Mnankrei para la síntesis de genes.

Sus primeras cuatro cubas fueron completamente inútiles. Con la quinta aprendieron a extraer todo el oxígeno mediante la oxidación del interior de la cuba. Pero el verdadero logro sólo llegó con la duodécima cuba. Para la número dieciocho, ya se hallaban definitivamente encaminadas.

Poco después de la primera demostración ante las ancianas madres, todo el programa fue abruptamente interrumpido. Una noche, las integrantes del equipo de Humildad, todas antiguas residentes de Soebo y algunas emocionalmente comprometidas con sus amantes, fueron embarcadas con rumbo desconocido por la nueva anciana madre. Estaban muy enfadadas, pero obedecieron las órdenes y se prepararon rápidamente para partir. De hecho, hacía un tiempo que las residentes de la colmena se renovaban constantemente. Había un permanente flujo de recién llegadas, como ellas, pero el propósito por el que estaban allí no se había desvelado. Humildad se preguntaba qué significaría todo aquello.

Inesperadamente, Humildad conoció a t’Fosal en su personaje de Radiante antes de encontrarse con tu’Ama en su papel de Consuelo.

La que Propina Palmadas había infundido demasiada seguridad en la Radiante que entrenaba para Fosal. Esto hacía que él se sintiera incómodo. Era de aquellos que creían que cuando las mujeres no temían a los hombres, la situación resultaba peligrosa. La golpeaba con el único propósito de restaurar el equilibrio autoridad-sumisión. Pero luego no se detenía. Cuando calmaba su ira continuaba golpeándola por puro placer. Palmadas nunca había visto una conducta semejante, y el hecho de que estuviese dirigida en su contra la llenaba de terror.

La anciana madre que estaba a cargo de la investigación acerca de Nie t’Fosal era una se-Tufi, La que Tañe la Campana del Alma, e intentó convencer a la joven hermana para que continuase su relación con Fosal. Palmadas se negó. La anciana insistió con toda clase de argumentos, pero Palmadas solicitó otra misión, cualquier cosa por más insignificante que fuese con tal de que Fosal no volviese a tocarla. Al fin Campana del Alma rió y llamó a Humildad.

—Lo verás esta noche.

—Pero todavía no he aprendido el personaje de Radiante.

—Palmadas te ejercitará hasta el sol del nodo pleno.

—No será suficiente.

Palmadas emitió un sonido de desprecio.

—Él no es capaz de percibir la diferencia más grosera. ¡Podría entrenarte durante el tiempo que tarda en caer un guijarro desde mi pie hasta el suelo! ¡Él te golpeará, eso es lo que necesitas saber!

Parte del aprendizaje de Humildad había sido en Contención, el arte de ser golpeada sin resultar lastimada. Había métodos para absorber los golpes en forma inocua.

—No sabré qué decirle.

Campana del Alma unió las manos. Su rostro era inescrutable.

—Habrás sufrido un profundo cambio de personalidad debido a las zurras. Tendrás miedo, te sentirás insegura y tratarás desesperadamente de complacerlo. Le demostrarás que estarías dispuesta a morir por él si te lo pidiera.

—¿Es tan insensible para creer algo semejante? —preguntó Humildad.

—Sí —dijo la anciana.

—¡Cómo se puede tolerar a un insecto así! —bramó Palmadas con desprecio.

—Es mi vocación.

—¡No le hagas daño! —le advirtió la anciana con severidad.

—No. —La Reina de la Vida antes de la Muerte inclinó la cabeza, sumisa—. ¿Tiene instrucciones?

—Sí. Obedécele.

Del Templo del Viento llegó la petición de que enviasen cinco bailarinas para animar un banquete. Unos jóvenes Mnankrei enmascarados la llevaron a la terraza superior, donde se habían tallado varias ranuras en los muros para que el viento entonase su extraña melodía. Humildad descubrió que todos sus espectadores eran varones. Las mujeres Mnankrei, invisibles en el mundo del placer, no acompañaban a sus hombres cuando éstos bebían y se divertían.

Cubierta con un velo, una anciana madre acompañaba a sus niñas. Era la más joven de todas las madres, pero estaba acostumbrada a ejercer su autoridad y no derrochaba palabras. Sólo una vez se acercó a Humildad y le señaló a un alto Mnankrei.

—El Amo de las Tormentas Invernales Nie t’Fosal —le susurró con voz casi risueña.

El mago creador del escarabajo aberrante. El hombre que experimenta con los cuerpos de las mujeres. El que ha golpeado a la máscara conocida como Radiante. El hombre al cual ahora temo y amo, ya que yo soy Radiante, se dijo.

Humildad fingió sorpresa al verlo. De forma casi imperceptible, abrió la boca y dio un pequeño paso atrás. Con una expresión enamorada y confundida, lo miró unos momentos para grabar el rostro de aquel hombre en su archivo mental. Vio a un gigante de fuertes músculos cuyas cejas eran tan espesas que estaban trenzadas en su cabello. La barba le ocultaba el rostro como las algas marinas cubren el cuerpo de un ahogado. Él no dijo nada. Ella hizo una reverencia y cruzó la terraza del brazo de otro Mnankrei, que la acompañó hasta el escenario donde iba a iniciarse la danza.

Mientras bailaba, Humildad observó al Amo de las Tormentas Invernales. Él era un centro de poder. Soebo no caería hasta que él cayese. Hoemei era un necio si esperaba que un hombre como aquél se derrumbase sin llevarse el mundo consigo. ¡Creer que un tirano tan implacable estaría dispuesto a destruirse a sí mismo no era más que autoengañarse!

Hoemei sólo es un hombre, un hombre adorable que tantea en la oscuridad como todos nosotros, se dijo. Este pensamiento la conmovió, la hizo sentirse sola, casi como si Dios hubiese dejado de surcar Su Cielo.

Cuando la acompañante se las estaba llevando de la celebración, Fosal apareció y se interpuso entre la asustada Radiante y las demás.

La Liethe más vieja trató de protegerla, pero él se lo impidió. Radiante, todavía asustada pero deseosa de estar a su lado, colaboró con él en el secuestro. Qué fácil era manipular a ese conductor de los hombres.

Él la llevó a unos salones para hombres que había en el interior del Templo, y le ordenó que sirviese bebidas en unas grandes jarras cristalinas mientras jugaba al ajedrez con un amigo y discutía sobre el Concilio, por momentos en serio y en ocasiones en broma. Humildad lo observó atacar temerariamente con su Dios Blanco y sus Sacerdotes, avanzando por los casilleros de su oponente mientras dejaba indefenso a su Niño.

Es un tonto, pensó ella al ver cómo podía ser aniquilado.

—No debí haber hecho eso —gruñó él—. Radiante. Has estado observando. ¿Cómo salgo de este embrollo?

No puedes, pensó. Colocó un brazo alrededor de su cuello.

—Encontrarás una manera.

Su oponente, un sacerdote más viejo que tenía la mitad del rostro quemado, atacó con su Caballo mientras se cubría con la Reina Negra, destruyendo la línea de Granjeros Blancos. Fosal simplemente continuó con su ataque desenfrenado, sin perder jamás el control, y le dio jaque mate en cinco jugadas. Humildad no pudo menos que reconocerle el mérito.

Él volvió a armar el tablero. Cuando llegó uno de sus hijos, Fosal ordenó a Radiante que fuese con el joven a una habitación contigua. Se la había prometido a su hijo.

—Pero yo te quiero a ti.

—Más tarde. Si complaces a mi Beil.

Abrió el segundo juego avanzando con un Granjero. Pero no finalizó su ataque porque estaba perdiendo y eso le aburría. Durante un rato se dedicó a deambular por el lugar, murmurando planes y estrategias, y finalmente apañó las cortinas para observar a su hijo mientras inventaba bromas obscenas sobre la inexperiencia juvenil en cuestiones de sexo.

Un rato después sus bromas se transformaron en impaciencia, y arrojó fuera a su hijo para poseerla él. Humildad estaba preparada para la violencia, pero en cuanto estuvo sobre los cojines Fosal pareció calmarse.

—¿Todavía estás enfadado conmigo? —le preguntó con un temblor en la voz.

Él rió con la universal risa getanesa.

—Has sido una buena niña hoy. ¿Por qué iba a estar enfadado?

—Yo quiero ser una buena niña. —Deslizó un dedo por su nariz, pero luego lo retiró con temor. Él volvió a estrecharla contra su cuerpo y la poseyó. Humildad había esperado que fuese impotente. No era conocido como un don Juán. Tenía hijos pero carecía de esposas y de compañía femenina permanente. Las Liethe habían tratado varias veces de llegar a él, pero nunca habían logrado atravesar su indiferencia, su activo desinterés por las mujeres. Sin embargo, no era impotente. Su fuerza era prolongada y estable, e incluso parecía disfrutar con aquellos desmañados embates.

—Me gusta cómo bailas —le dijo él por hablar de algo.

—Gracias.

Cuando hubo terminado con ella, la acomodó sobre unos cojines donde podía tocarla y mirarla.

—No comprendo por qué te agrado —le dijo Fosal.

—No me agradas; yo te quiero.

De forma impulsiva, él la llevó hasta el salón y ordenó que todos dejasen de jugar. Pidió un poco de música, y luego le indicó que bailase. Humildad obedeció. Él la miró con una sonrisa en el rostro, aplaudiendo y bebiendo whisky. Era un hombre demasiado grande para emborracharse. De todos modos, su mente empezó a divagar.

Con un gesto, Humildad acalló a los músicos. El silencio se posó sobre el salón como la calma después de una tormenta en el mar. Fosal parecía perdido en algún aspecto de su propio mundo.

—Ahora debo irme —dijo ella con suavidad.

Eso lo despabiló.

—No, no. Tú vienes conmigo. Aún no he terminado contigo.

Durante un rato, sólo caminaron por las calles de la ciudad, donde el viento arreciaba. Entonces él la condujo hasta el apartamento de una torre donde Radiante nunca había estado.

—Yo trabajo aquí. Vengo a pensar. Es muy solitaria la tarea de vigilar una ciudad, de planificar la siguiente movida de un clan en un juego implacable para ganar el lugar que nos corresponde. Cocino yo solo. Aquí lo hago todo yo solo —le dijo con orgullo, mientras le mostraba el lugar. Sacó un pan y cortó dos grandes rebanadas. Luego las untó con algo oscuro y le entregó una a Humildad. Se suponía que a eso se refería cuando dijo «cocinar».

—Podría mudarme aquí. Te ayudaría.

—No es lugar para una mujer. Ni siquiera vienen hombres. Me agrada trabajar solo.

—¿Estoy aquí porque te agrado?

—Mucho.

—¿No puedo quedarme?

Él comió su tajada de pan en un bocado. Eso le impidió responderle de inmediato.

—Te quedarás para que tengamos sexo una vez más; luego te irás. Yo tengo demasiadas preocupaciones. Necesito estar a solas.

—¿No podría ayudarte?

—¿Qué puedes hacer por mí? —protestó Fosal, y ella supo que iba a pedirle un favor. Se mostraba demasiado dócil. Casi podía ver la tensión de sus músculos mientras la abrazaba. El amor de Radiante lo complacía porque le brindaba poder sobre ella, pero no estaba dispuesto a ponerlo a prueba con ninguna brutalidad.

—Haré cualquier cosa que me pidas. Soy esa clase de mujer. Al menos podría intentarlo.

—Hay cosas que una mujer no puede hacer.

—¿Cuáles? —lo desafió ella.

—Ahuyentar a los Kaiel.

—Estás preocupado por el Concilio, ¿verdad?

—No, pero estoy pensando en ello. Vienen hacia aquí para quemarnos vivos.

—Eso es horrible. Estoy asustada. He oído que han asesinado a gente por todo el norte de Mnank.

Él se había desvestido y se servía whisky de una botella de vidrio. Estaba junto a una ventana hexagonal y el sol rojizo se reflejaba sobre su cuerpo ilustrado.

—Las Liethe son mujeres de sacerdotes. ¿Estoy en lo cierto? —era una afirmación, no una pregunta.

—Sí.

—¿De Kaiel?

—Siempre hemos evitado a los Kaiel —respondió ella, y se detuvo unos momentos mientras él se mostraba más tenso. Humildad observó la presión sobre la copa de whisky—. Pero sí. Nuestro código nos permite servir a los Kaiel.

—Deben de estar terriblemente aburridos después de tanto caminar y de marearse a bordo de un barco al cruzar el Njarae. Algo de diversión les vendría bien. Tal vez quieran revolcarse un poco en el suelo con una mujer afectuosa.

—Yo no quiero hacer eso.

Él se echó a reír.

—Lo harías por mí. Si yo lo quisiera.

—Son el enemigo —dijo ella con repugnancia.

Sin responder, él fue hasta su enfriador de evaporación y cogió un pequeño frasco azul, hecho en vidrio de cobalto y recubierto con una cesta acojinada.

—Si esto se agregara con disimulo en su comida, morirían todos. Es un veneno que crece y puede ser transmitido de hombre a hombre. Morirían todos. Se lo pasarían unos a otros y morirían.

—Ése no es mi trabajo. —Humildad disfrazaba su negativa con indecisión, pero al mismo tiempo estaba pensando. Dios mío, las ancianas madres me han dicho que obedezca a este hombre, se dijo.

—Los Kaiel no me admitirán en su campamento —continuó él—, pero tú no tendrás problemas para entrar.

Humildad cogió el frasco con curiosidad, y lo sostuvo con la punta de las uñas.

—Nos salvarás a todos —insistió Fosal—. Una pizca de mi polvo convierte a un hombre en un idiota.

Joesai se encontraba allí, en las afueras de la ciudad, esperando con impaciencia porque Hoemei le había ordenado que lo hiciese. Si aceptaba, volvería a verlo. Era un pensamiento muy perturbador.

—Como recompensa entregaré a las Liethe el Palacio de la Mañana. Es hermoso. ¿Alguna vez has estado en la cúpula al amanecer? —Él sabía que las Liethe estaban en venta.

Radiante sonrió con anhelo.

—Hoy eres una mujer encantadora.

—Una zurra me suaviza.

—¿Lo harás?

Así que eso era lo que quería, por este motivo se mostraba tan solícito.

—Déjame pensar.

¡Joesai!, pensó ella. Humildad recordó cómo Hoemei la había entregado a Joesai aquella velada, no como Fosal la entregara a su hijo sino como un hombre que comparte una esposa con su amado hermano. Recordó la confianza de Hoemei, y el recelo de Joesai. Amarlo había sido divertido. Él no estaba habituado al afecto de las mujeres, y era tan fácil de complacer, tan fácil de embaucar, aunque nunca parecía dispuesto a abandonar su desconfianza. Él le había dicho que eso lo mantenía con vida en los momentos en que la confianza resultaba fatal. No sabía nada sobre los placeres efímeros de la vida. No estaba habituado a las cortesanas. La había tratado como a una esposa, como a alguien a quien amaba. De todos los hombres que había conocido, aquella experiencia había sido la más dolorosa. Incluso Hoemei, que la trataba con el mayor de los respetos, sólo la veía como a una sibarita. Tal vez Joesai la había conmovido tanto sólo porque estaba enamorada de su hermano y esposo.

—Iré —le dijo—. Tengo miedo.

—Sólo sé como tú eres. Te enseñaré cómo usar el frasco y cómo protegerte.

Fosal la miró con una amplia sonrisa.

Capítulo 48

Mis sueños tenían el color del edredón familiar, lavado en el arroyo de la montaña hasta deslucirse como las horas que siguen al alba, con aroma a piedra y a esporas, húmedo como la mano del miedo. No obstante, los ojos infantiles recuerdan los colores que tejía mi abuela, como la risa teñida de un vidrio cristalino. Hoy día acaricio ese edredón, imaginando los rojos súbitos de las flores brasa de las montañas, y la tintura azul de la corteza del feina en los cubos. Así es como los sueños se zurcen en una tela gastada que alguna vez abrigó a mis hermanas de los copos de nieve.

El Ermitaño Ki, de Notas en una Botella

Se dice que los ermitaños aparecieron antes de que Dios dejara de hablar. Geta es un planeta extenso poblado por menos de 200 millones de personas, y hay valles, rincones, montañas y desiertos que nunca son pisados por el hombre. En los límites de estas tierras, un viajero puede encontrar las ruinas de una choza de piedra, el altar de Dios y en ocasiones también una escalera, todo construido por algún ermitaño.

La escalera cónica es la señal distintiva de que un ermitaño vivió en el lugar alguna vez. En ocasiones son muy altas. A veces un ermitaño que llega repara el trabajo del que murió hace mucho, y continúa agregando cono tras cono a la espiral, piedra tras piedra sin un propósito aparente. Nadie sabía por qué la meta invariable de los ermitaños era construir escaleras. Ellos trabajaban solos, y jamás trataban de adiestrar a un acólito para llevar a cabo su ritual. No tenía importancia.

¿Cómo continuaba la tradición de la escalera? Tal vez era por la admiración que causaban aquellos extraños objetos, los susurros de un misterio que inspiraban a la siguiente generación de ermitaños a seguir adelante. Todos ellos estaban locos. Se sabía que estaban locos.

¿No era Joesai el que se escurría entre las sombras?

Cuando Oelita fue lo bastante grande para seguir a su padre por el desierto, él le había enseñado este barranco. Él apuntaba estos lugares con sumo cuidado porque siempre significaban que había agua, nunca abundante, pero sí un tazón o dos en el fondo de un pozo, o un chorro delgado que se escurría por la grieta de una roca.

En un principio la había ayudado un muchacho de Congoja. Oelita lo había llevado con ella cuando se marchó de Kaiel-hontokae. Ahuecaron los tallos carnosos de las largas Antorchas de Dios, y luego los unieron para crear una tubería que llevaba agua desde la caverna hasta la choza. Cuando el agua comenzó a gotear y el techo estuvo reparado, Oelita despidió al muchacho. Él no quería dejarla sola, pero ella se puso furiosa y lo azotó con un tallo de Antorcha de Dios, obligándolo a alejarse hacia una loma. Desde allí él la observó hasta la segunda puesta del sol rojo tras las tierras baldías, y luego se alejó con renuencia en dirección al oeste, siguiendo al sol, pero juró que algún día volvería con provisiones y mensajes de aquellos que la amaban.

Oelita racionó sus actividades en un patrón cíclico que no tenía en cuenta las semanas o el tiempo transcurrido. Sólo observaba el paso del sol, luego las estrellas; el día, después la noche. La comida y el agua tenían prioridad. Dedicaba bastante tiempo a recorrer el desierto, buscando qué comer. Pocos conocían tan bien como ella la materia: qué partes de las semillas desechar, cómo hervir y secar al sol la médula de los cactus, cómo comer los pequeños frutos anaranjados y rojos del pequeño árbol de beiera.

Siempre se movía furtivamente para que Joesai no pudiera verla.

Sin embargo, los alimentos profanos no alcanzarían para satisfacer su hambre secreta, de modo que cada día trabajaba un poco en su jardín sagrado. Ella sabía dónde podía crecer el trigo, cómo trabajar la tierra y cómo mantener vivos los granos. En ocasiones dedicaba toda una noche a limpiar el pozo y a cavar un estrato nuevo. La primavera le proporcionó agua suficiente para ella, pero no para su jardín.

Otras noches las dedicaba a preparar telas o a aplastar fibras para hacer jergones. Mientras quebraba los tallos en pequeños pedazos y los ponía en remojo venían a su mente imágenes de Dios que emergían de su infancia donde habían quedado enterradas por su implacable ateísmo. De pronto, una niña supersticiosa ocupó su lugar y fue a colocar un carbón encendido sobre el sagrado altar de piedra, para que cuando Dios surcase el cielo y mirase a Su gente, no dejase de verla porque faltaba un resplandor rojizo sobre su rostro.

Oelita volvió a sentarse en cuclillas y comenzó a «charlar» con Hoemei sobre su embarazo. Sabía que él estaba a su espalda, inmóvil y silencioso. Ella le explicó que en los viejos tiempos, cuando el hombre era un recién llegado al refugio de Geta y el planeta los mataba a todos con tanta crueldad, engendrar mellizos era algo que Dios consideraba favorable para asegurar la supervivencia. Muchas mujeres todavía alumbraban mellizos. Era probable que ella volviese a tener dos, le aseguró a Hoemei. Quería estar bien provista antes de que naciesen sus mellizos para que ellos nunca tuvieran que sufrir.

«Está bien», le dijo él claramente, con una voz que resonó dentro de su cabeza, y ella se sintió mejor.

Los recuerdos de Kaiel-hontokae todavía la asustaban. Era una ciudad de diez mil Joesais, más inmensa de lo que jamás había soñado que podía ser una ciudad. Allí había calles, edificios, un templo tras otro con sus hermosos jardines, etéreos acueductos que surcaban la ciudad como múltiples Huellas de Dios, mujeres de pechos desnudos, finas telas y tiendas donde se podía regatear el precio de la carne de un niño que no había pasado alguna prueba en la guardería. Y las máquinas cuya abrumadora presencia susurraba sobre la distante fuerza de Dios.

Sin embargo, en el desierto se extendía la meseta roja, naranja y ocre, erosionada donde la escasa vegetación no alcanzaba a observar los raros chubascos fugaces, y Dios era casi invisible a menos que uno observase Su paso por las noches, con fe. Era silencioso como las estrellas, pero iba más de prisa.

—¡Teenae! —gritó, poniéndose alerta. Había visto la ciudad al otro lado de los riscos del barranco.

Allí, en la ciudad, Dios no era ninguna Abstracción Invisible. Él se sentaba muy serio frente a ella, con el rostro de Joesai. Le sujetaba las muñecas con grilletes de hierro, discutía, y replicaba a todos sus argumentos con grandes insectos de vidrio que brillaban con un tinte rojizo, que fastidiaban su cristal del mar y, riendo, pronunciaban las rimbombantes palabras de Dios sobre el Terror del que Él la había salvado, los había salvado a todos, hasta que no quedaba ninguna otra alternativa salvo creer. Dios la había hecho sentirse avergonzada a través de Joesai. Dios se le había aparecido en Joesai, en toda su violencia desatada con fuegos solares que devoraban a la gran Hiroshima en un momento, carbonizando sus propias creencias como un insecto que se posa sobre una antorcha del Templo.

Sólo Teenae la comprendía.

Viniendo de un mundo de Terror, ¿podía Dios amar a una mujer dulce? Oelita se ocultaba de Él en el desierto, pero dejaba las brasas sobre el altar para que Él pudiese encontrarla al pasar. ¿Este Dios Salvador sería el mismo de los templos, el que sacrificaba a los niños más débiles para que Su humanidad llegase a ser lo bastante fuerte para afrontar los horrores del Cielo? ¿Cómo podía hacer algo semejante y al mismo tiempo ser un Salvador?

Oelita estaba dominada por su embarazo. Después de que sus mellizos lisiados fueran condenados a muerte por falta de kalothi, nada había sido más inquebrantable que su decisión de no volver a tener hijos. Pero cuando una mujer pierde su objetivo, ¿no regresa a algún propósito antiguo? El embarazo había sido premeditado. Ahora la ciudad de Kaiel-hontokae estaba dentro de su vientre, creciendo con todo su poder y su arrogancia, y sus hombres eran los padres de su segunda camada. En la memoria de Oelita los maran-Kaiel era padres ilustres y formidables, pero también eran esclavos de Dios. Los hombres fecundaban a sus mujeres pero estaban al servicio de Dios, y no de ellas.

Gaet todavía reconfortaba sus sueños. Ella tenía que estar medio dormida, de buen ánimo, tal vez reclinada contra una pared, antes de que él viniera para bromear con ella y tratarla con su noble encanto. Hoemei le inspiraba mayor confianza. Venía a verla cuando estaba despierta. Gaet tenía una dulzura que la atraía, que conmovía sus mismos genes; la dulzura de Hoemei era mental. En una ocasión le había enseñado a aclarar un pensamiento con el cual ella sabía que discrepaba profundamente. Qué fácil era llegar a él.

—Hoemei. ¿Estás ahí?

«Estoy leyendo», le respondió él desde las sombras, a su espalda.

—Ya no recuerdas nuestro juego sobre los cojines cuando me hiciste un hijo —rió ella. Su único recuerdo de tierno amor por Hoemei provenía de aquella tarde. Ella usaba su pecho como almohada. Él tenía un brazo alrededor de sus hombros y la otra mano posada entre sus piernas. Con la mirada algo perdida, ella observaba su mentón sabiendo que lo había convertido en padre. ¿Por qué recordaba ese momento con tanta claridad? Luego había tratado de expulsar el embarazo con su sangre.

Adormecida, Oelita dejó a un lado su labor, efectuó una última bendición frente al altar y se arrastró hasta el jergón. Extendió la mano buscando a Hoemei.

—¡Hoemei! —Él se había ido. Trabaja demasiado, pensó con tristeza.

Joesai siempre estaba con ella. Era el hombre que aparecía vagamente detrás de un arbusto o una puerta, el que siempre llevaba un disfraz y era imposible de burlar. Cuando estaba despierta, muchas veces se sobresaltaba al verlo como una mancha en un cerro distante, o como una sombra que se escurría en su choza al atardecer. En sus sueños él nunca la seguía cuando escapaba, pero siempre lograba atraparla y ella despertaba agitada ante el recuerdo de su poderío.

Joesai le seguía el rastro en sus sueños. Esperaba. Si ella cojeaba, la atacaba físicamente. Si lloraba, sonreía y la atacaba en sus sentimientos. Ella doblaba una esquina y lo encontraba leyendo un manuscrito con una mueca sarcástica en el rostro. Oelita se preparaba y entonces él alzaba la vista… y le espetaba una frase corta que socavaba la esencia de sus pensamientos. Algunas veces despertaba en su choza, segura de que algún sonido que había escuchado provenía de Joesai, que merodeaba por allí.

Otra vez tuvo un sueño sobre Noe, que compraba unos mellizos sin vida en la carnicería del templo.

Los días pasaron. Oelita hizo unas precarias paces con Dios, y cada vez con más frecuencia se arrodillaba frente al altar para rezar. Mientras trabajaba o descansaba, repasó cada Salmo que conocía en busca de su sabiduría oculta. Era muy propio de ella descubrir a un Dios de los Cielos tan diferente al Dios de los templos. El sol anaranjado se elevaba y caía. Su vientre se llenó de puntapiés y entonces supo sin lugar a dudas que eran mellizos. Las largas caminatas se tornaron imposibles. Comenzó a pasar días enteros dentro de la choza, preparando los alimentos profanos para eliminar sus venenos.

Oelita disfrutaba de sus conversaciones con Nonoep, que algunas veces venía a visitarla cuando estaba muy concentrada en sus pensamientos.

Llovió. El chaparrón sólo duró lo que el crepúsculo, pero unos días después había estallado una gloria de flores por las colinas, seduciendo a los insectos a cometer desatinados excesos. Ella no pudo resistir el deseo de dar una caminata por la hondonada, recogiendo los azules labios del desierto para adornarse el cabello. El paseo no la fatigó. Estaban las rocas que había removido de su jardín, y comenzó a llevarlas hasta la escalera, unas pocas cada vez, colocándolas allí para que estuviesen protegidas del clima, de los años, de la fuerza de las raíces. El ermitaño anterior, muerto antes de que naciera su padre, había colocado aquellas rocas con exquisito cuidado. Ella lo honró procediendo del mismo modo.

La noche la sorprendió en la cima de la escalera que se elevaba hacia las estrellas. Las flores se habían cerrado, y los insectos comenzaban su bulla nocturna, buscando pareja. En la soledad de la noche desértica, se veían las estrellas en todo su esplendor. El Río de la Bruma fluía sobre el horizonte, llevando consigo la constelación de la Mariposa Nocturna y la de la Sota. Estoy a solas con la belleza, se dijo.

La oscuridad y la distancia ocultaban cualquier perfidia que pudiese existir detrás de aquella perfección.

En cierto sentido somos todos ermitaños, pensó. Dios es un solitario como yo, añadió para sí. ¿Qué dioses lo habían llevado a Él hasta ese rincón apartado del espacio, para meditar mientras otros destruían? De pronto se sintió parte de Él, y como en una compasiva respuesta Dios inició su escalada sobre el escabroso horizonte negro, navegando a través del campo de estrellas.

¿Es verdad que la bondad no es más que el primer síntoma de una voluntad débil?, se preguntó. ¿La gente buena debía retirarse a un aislamiento total si deseaba sobrevivir? Tal vez Dios no era ningún protector cruel. Tal vez sólo era un alma bondadosa que había escapado a los guerreros estelares, así como Oelita había escapado de Joesai. Aquellas ideas estimulaban su ira. ¡Ella no creería en una herejía semejante! ¡La dulzura era la más noble de las virtudes! ¡La bondad uniría al mundo! ¡Para ocuparse de los débiles había que ser muy fuerte!

Cada estrella ardiente irradiaba enfermizas imágenes de La Fragua de la Guerra. Desde la cima de su escalera, Oelita comenzó a maldecir esa mezcla de ejércitos con toda la fuerza de sus pulmones. Su furia se desató sobre el desierto oscuro, reflejándose sobre cada arroyo, amplificándose por los riscos para lanzar su ira al cielo de refulgentes Hiroshimas y masacres de Bagdad, y a las sutiles torturas de hordas rojas que recorrían las estrellas, castigando a campesinos y a ancianos, eligiendo niños al azar para efectuar sus prácticas de tiro.

—¡Basta! —gritó a la avalancha de imágenes.

Un universo atroz volvió la vista en su dirección… con curiosidad. El ataque combinado de aquella atención la golpeó como una bofetada de silencio. Los insectos cantaron a sus parejas con voces diminutas. Oelita permaneció paralizada sobre su montón de piedras. Escudriñó, con los oídos alerta, consciente de que estaba bañada por la luz de las estrellas. ¿Joesai la habría escuchado? Se ocultó rápidamente, tratando de escuchar el sonido de una respiración, el crujido de una rama. No se atrevió a volver a la choza. Pasó toda la noche sola, temblando, oculta entre las malezas del arrecife sobre su plantación de trigo.

Capítulo 49

Aquel que juzgue será juzgado con la misma vara, pero quienquiera que no se atreva a juzgar por miedo a ser juzgado deberá sufrir la tiranía.

Prólogo del Enrejado de Evidencia

El frasco azul cobalto estaba protegido por un diminuto cojín en un tazón de bronce, y se hallaba sobre una mesa. La se-Tufi que Tañe la Campana del Alma sonreía ante la brasa del incienso que acababa de encender. Humildad estaba frente a ella, muy tensa y formal.

—Lo has hecho bien —dijo la anciana madre mientras se volvía para acariciar el frasco—. Este veneno debe de hacer las delicias de una asesina.

—No ofrece la discreción sutil que sería de desear. Carece de precisión ya que una vez asestado el golpe, ¿cuándo deja de repercutir?

—¿Eres reacia a la idea de matar así a los Kaiel?

—Yo mato a uno cada vez —respondió Humildad fríamente.

Campana del Alma mondó una fruta, recortando con sumo cuidado las partes ponzoñosas, y ofreció una tajada a su huésped.

—Tranquilízate. Por favor, recita el Enrejado de Evidencia.

Humildad obedeció sin vacilar.

—Bien. Ahora no significa nada para ti, pero es como una semilla de cristal. Ya descubrirás cuánto crece a su alrededor en los años siguientes. La presión de los acontecimientos nos obliga a acelerar tu entrenamiento. Cada Liethe debe pasar por distintas etapas. Para ti aún no ha llegado el Tiempo de Cambios, pero de todos modos te necesitamos. La larva de hoiela pretende volar antes de fabricar su capullo. El día de mañana serás una anciana madre. Por favor, desvístete.

Humildad obedeció sin comprender la orden. Con la gracia que le era habitual, sus brazos y su cuerpo se movieron para quitarse las prendas.

Campana del Alma la observó con actitud crítica.

—No sirve. Muévete como si fueras vieja, como si el simple acto de caminar fuese una Prueba para el Espíritu. —Sin impaciencia, observó la indecisión de Humildad—. Camina como lo harás en el crepúsculo de tu vida.

Humildad recordó a su mentora en la colmena de Kaiel-hontokae. Adoptó el aspecto de la se-Tufi que Recoge Guijarros, lenta, digna, sufriendo dolores con cada movimiento pero demasiado orgullosa para pedir ayuda. Campana del Alma la observó, y entonces le entregó un bastón con puño de platino.

—Ya eres una anciana madre. —Cogió un lápiz y otros instrumentos, y comenzó a trazar líneas en el rostro de Humildad. Oscureció sus mejillas, encaneció sus cabellos, maquilló sus senos para que parecieran fláccidos, envejeciéndola como si sus manos ágiles hubiesen sido las arenas abrasivas de una tormenta de tiempo.

Entonces vistió a Humildad con el lujo excéntrico de una Liethe mayor.

—Sé como las ancianas madres. Piensa como nosotras. Antes de actuar, proyecta tu pensamiento hacia el futuro en una imagen espectral, y espera a que rebote en la distancia reflejando su propia consecuencia peculiar. Sólo entonces lleva a cabo la acción. Eres lenta y pausada. Tu mente es artera y nunca se apresura. No has olvidado nada de tu larga vida.

Y así fue como esta joven, con la máscara de la sabiduría, entró con pasos vacilantes en la Sala de Deliberaciones de la colmena Liethe de Soebo, en su ceremonia de admisión al mundo de las ancianas. Una anciana, adornada con un aro en la nariz, entonó los nodos del Enrejado de Evidencia. Allí, Humildad se enteró de que el Amo de Las Tormentas Invernales Nie t’Fosal sería ajusticiado. Cada monótona pregunta del Enrejado era respondida por una de las ocho ancianas con una acusación y una evidencia, expresadas en una métrica poética, de tal modo que cada detalle del juicio pudiese ser recordado con toda exactitud. Pregunta y poema eran repetidos una y otra vez entre las ancianas, grabando el recuerdo de un suceso que ninguna Liethe se atreviera a consignar por escrito.

Los detalles del juicio se inscribieron en Humildad, pasando primero por su mente y luego por sus labios. La culpabilidad de t’Fosal quedó ligada al Enrejado como los juncos que otorgaban sentido al cañizo.

Había preguntas a las cuales no respondía ningún poema. Entonces la discusión dejaba de ser formal y se iniciaba un fervoroso debate. Se decía que era imposible componer un poema claro a menos que la evidencia también lo fuese. Por más tiempo que les llevase, las ancianas Liethe eran fieles al Enrejado que exponía metódicamente el mundo del pecado, un suceso cada vez, a través del ojo multifacético del Vidente Nocturno, el insecto que se había convertido en el símbolo getanés de la justicia.

Humildad contribuyó con sus conocimientos del análisis del escarabajo aberrante realizado por los Kaiel. Habló sobre el frasco azul y lo conectó con la o’Tghalie idiota que era estudiada por las biólogas Liethe. El flujo de palabras se tornó formal, condensado, directo, y entonces, lentamente, en un ritual de ida y vuelta, adoptó una forma poética.

El crimen de Fosal era contra el kalothi, el peor de todos los crímenes. Había empleado a la Muerte como esclava para obtener poder, pero la Muerte sólo podía servir a los rituales del kalothi. ¿Quién era capaz de mantener a la Muerte como esclava personal y no sufrir ningún daño? Así finalizó el poema de las Liethe. El más omnipotente Amo de las Tormentas Invernales era condenado a muerte por ejecución.

Los rayos de sol que entraban por las altas ventanas iluminaron la Sala de Deliberaciones desde diversos ángulos antes de que se tomara la decisión definitiva. Había pasado un atardecer, los faroles, los colores pastel del amanecer, los rayos directos del nodo pleno y otro atardecer. Cuando salió de la sala apoyada en su bastón, Humildad se sentía vieja de cansancio.

Ella podía ser vieja, podía pensar y moverse con la lentitud de los años porque era una actriz entrenada, pero el mismo proceso de la deliberación la había envejecido. Sólo ella parecía sentirse impaciente por acabar con aquel tedioso proceso. Los crímenes del Amo de las Tormentas Invernales eran monstruosos. La decisión podía tomarse en el tiempo necesario para asentir con la cabeza, y sin embargo ninguna de las ancianas había mostrado impaciencia. Sólo más adelante se sentiría agradecida por su ejemplo de seriedad.

Era sencillo matar cumpliendo una orden. La mano no era más que un instrumento. La mano no tomaba decisiones de vida o muerte, no evaluaba cuestiones morales, ni deliberaba sobre las consecuencias. Alguna vez ella se había considerado superior a las ancianas que le ordenaban matar, pero ahora su tarea le parecía lo más sencillo de todo.

La se-Tufi que Tañe la Campana del Alma la abrazó por los hombros y la condujo hasta las habitaciones de las ancianas madres.

—Primero un baño. Entonces podrás volver a ser joven.

Humildad no dijo nada hasta que estuvo dentro de la tina, atendida por unas risueñas niñas Liethe, sólo vestidas con un cinturón y una falda de cuentas, quienes le vaciaron unos cántaros de agua caliente sobre el cuerpo y corrieron a buscar más. Campana del Alma la frotaba. En ocasiones las ancianas eran duras, y algunas veces eran amables con sus discípulas.

—¿Debo asesinar a Fosal?

—Si lo deseas. No hay ninguna prisa. Quienquiera que lo haga, lo hará. Tú serías la más indicada.

—No creo que pueda —se estremeció—. Al saber por qué muere, al haberlo condenado, ¿sería capaz de asestar el golpe? Sí, podría hacerlo… ¿pero con rapidez y precisión?

—Ten presente esto, pequeña que Algunas Veces Posee Humildad, la muerte del Amo de las Tormentas no será ninguna ejecución ordinaria. Él es la piedra fundamental de un gran edificio, ¿y no es verdad que una construcción se derrumba si se retira su piedra fundamental? Tal vez caiga sobre nosotras. Es todo un arte lograr que el edificio caiga sobre sí mismo y no sobre la calle. Conocer la naturaleza de la construcción que sostiene te servirá de mucho. Recuerda que no deseamos destruirnos a nosotras mismas.

—¿No contaré con ninguna ayuda?

—No. Si fallas te lloraremos en tu Suicidio Ritual en el Templo de los Mares Embravecidos.

—¡Gracias por su confianza! —Salpicó un poco de agua al rostro sonriente de la anciana. Era imposible ser formal con una mujer que la lavaba con la discreción de una criada.

—Lo lograrás. ¿Quién más a tu edad ha hecho justicia con veinte hombres sin dejar rastro?

—¿Qué ocurre con las viejas asesinas?

Campana del Alma repicó de risa.

—Se convierten en jueces. Ahora ya lo sabes.

—La nas-Veda que se Sienta sobre Abejas se encontraba hoy en la sala, estoy segura de ello.

—No me corresponde decirlo.

—La conozco. Ella me instruyó. El velo rojo no basta para engañar a mis ojos.

—La mujer del velo rojo es nuestra Liethe Juez de Jueces.

—¿Aquí en Soebo?

—Estamos llevando a cabo nuestro propio Concilio.

—¿Por qué lo hacemos?

—Nuestra causa es la misma que la de los sacerdotes. Ascendemos y caemos junto con ellos. Si se tornan corruptos, seremos destruidas con ellos. Los sacerdotes necesitan ser controlados.

La soberbia de aquella afirmación desató la furia en la joven asesina.

—¿Y si nosotras nos tornamos corruptas? —le preguntó.

—¿No has notado que una de cada tres Liethe ha sido reemplazada en Soebo? Soy nueva aquí, y no estaba preparada para venir tan de prisa, puedo asegurártelo. ¡Gracias a Dios por la fuerza de los Ivieth! Tú eres una de las recién llegadas. ¿Por qué crees que Fosal confía a una Liethe su encargo de asesinar a los Kaiel? ¿No somos las esclavas de los Mnankrei?

Humildad estaba horrorizada.

—¡No puedo creer que las Liethe pierdan su sentido de lealtad!

—Si amas a un ladrón demasiado tiempo, te convertirás en uno de ellos. Al menos así reza el dicho. —Hizo un gesto y una de las niñas le alcanzó una gran toalla—. Listo. Déjame secarte. Te pondré un poco de perfume y arreglaremos tu cabello. Esta noche dormirás con Gran Ola Ogar tu’Ama.

—Él es el hombre de Palmadas, no mío. ¡Yo tengo que ocuparme de mis propios asuntos! —De pie en la tina de madera, Humildad brillaba a la luz de las antorchas.

—Gran Ola debería ser el gobernante de Soebo. Un error en los concejos, en el mismo Ama, permitió que el control pasase a manos del Viento Rápido. Cuando Fosal muera, otros del Viento Rápido lo reemplazarán, pero Ama luchará contra ellos y tú necesitarás conocerlo bien para que tus cálculos sean precisos. Irás a verle como Consuelo, y él te agradará. Es un hombre débil; volverá a perder su lucha, pero es sensible y justo. Tiene sus seguidores. Tal vez sea posible que obtenga el mando, en cuyo caso podremos prescindir de nuestra alternativa Kaiel.

—Tendría que encontrarme con Fosal, no con Ama. Él lo ha pedido.

—Esperará.

—Esperará furioso, y me golpeará en cuanto me vea llegar.

—Mi niña, t’Fosal quiere que lleves su frasco azul al campamento del Concilio. Será paciente contigo por esta vez.

Humildad se dejó secar por la anciana. Ella también estaba siendo paciente por esta vez.

Ella también depende de mí, se dijo. La Reina de la Vida antes de la Muerte tembló de frío. Todos dependían de ella para salvar sus pellejos, tanto de los Mnankrei como de los Kaiel. ¡Los clanes! ¿Un clan nunca era capaz de pensar más allá de sus narices? La carga era como un grueso abrigo del norte, pero no le transmitía ningún calor. ¿La vida siempre sería así, tan seria?

Bueno, suspiró mientras dos púberes Liethe le colocaban una capa ligera y suave sobre los hombros. Alguna vez la vida había sido tan cálida como aquella bata. Ella recordaba los placeres simples de la cama, la buena mesa, los coqueteos e incluso la emoción de cometer un asesinato sin preocuparse por sus abrumadoras consecuencias.

¡La juventud estaba pasando tan rápido!

Capítulo 50

¿Preguntas por qué el juego del Kol permite la violación de sus reglas? Sin embargo, ¿no existe una subordinación de las reglas a la estrategia, de los planes a las reglas y de los pactos a los planes? El jugador que se aferra a las reglas reemplaza su estrategia por una estrategia inferior. Puede ser derrotado creando una condición en la cual, aplicando sus propias reglas, se malogra su objetivo principal. El jugador que se aferra a los planes ha reemplazado su estrategia con acciones. Se encontrará caminando por el fondo de un río porque sus planes requieren un puente que no existe. El jugador que se aferra a los pactos ha reemplazado su estrategia por su fe en la omnipotencia de otra persona, y fracasará cada vez que ésta fracase. Cuando se ha establecido la estrategia, las reglas, los planes y los pactos se convierten en variables que deben ser perfeccionadas continuamente. Así se consigue la victoria.

Del Templo del Destino Humano, Manual de Juegos

Una prensa de múltiples mandíbulas se cerraba sobre Joesai. Durante su inactividad forzosa, los Mnankrei habían ido construyendo trincheras y puntos de control en lugares estratégicos. En cualquier momento, todo el campamento podía encontrarse aislado. Lleno de ira, Joesai estaba en el desván de la granja, donde confirmaba el mensaje de rayófono enviado por Bendaein hosa-Kaiel. Habría una demora en el despliegue de las fuerzas del Concilio. ¿Premeditadamente? Joesai se dirigió a la ventana y examinó con ojos de experto la trampa que él mismo había fabricado. Una colina. Buenas vallas de piedra. Una excelente posición defensiva, pero nada más. ¡Por los pelos de la Nariz de Dios! ¿Qué estaba haciendo Bendaein?

Vía rayófono, Teenae le había proporcionado un análisis de la estrategia del Kol empleada por Bendaein, que dependía en gran medida del sacrificio.

¡Lo mataré!, se dijo. Y ahora el mensaje de Noe con la noticia de que los Mnankrei se preparaban con un nuevo horror biológico, al cual él tenía que responder… de no ser por su pacto sagrado con Hoemei según el cual debía sentarse y no hacer nada. Justo lo que necesito, pensó. Bajó la escalera del desván con tanta furia que una de sus botas golpeó contra un travesaño y le hizo perder el equilibrio. El golpe lo sacudió hasta los huesos.

El pacto con Hoemei lo exasperaba, y aunque estaba en juego su vida él estaba dispuesto a violarlo si corría algún peligro el resultado del Concilio… a pesar de que con ello no se cumpliría la predicción que Hoemei había registrado en los Archivos. Su objetivo personal era lograr una mayor trascendencia de su familia en relación a las demás, pero el objetivo del clan era apoderarse de Soebo y someterla al gobierno de los Kaiel. Esa victoria significaría que Soebo sólo sería regida por la Estrategia Superior de Tae ran-Kaiel. El dilema de Joesai era que debía honrar a Hoemei maran-Kaiel, su hermano, y a Tae-ran Kaiel, su padre, y al mismo tiempo afrontar una situación que no había sido prevista por ninguno de los dos.

Durante su instrucción había aprendido que, a menos que tuviese que cambiar de objetivo, lo primero que debía hacer al enfrentarse con algo que no había previsto era repasar su Estrategia Superior. ¡Todo el poder a los Kaiel a través las negociaciones! Esa era la Estrategia Superior. ¿Pero con quién negociar?

Entre gruñidos de protesta, Joesai abandonó la granja para ir a examinar su trampa. Mientras recorría con impaciencia las defensas que sus hombres habían erigido en torno a la granja, la sabiduría lo previno entonando mil versos en su cabeza. Un hombre fuerte debe moverse en forma ligera. Ninguno de los versos lo convencía. Otra melodía, más dulce, surgió en su interior en contraposición a las anteriores. ¡Arremete en un ataque devastador contra Soebo y no te preocupes por las consecuencias!

Los tambores repicaron.

No se debe abusar del poder, bramó Tae en la memoria de Joesai, así como no se debe abusar de un cuchillo afilado, del fuego o de un planeador. El mal uso del poder se vuelve en tu contra, te consume y deja tus cenizas flotando en el viento. Si abusas de él puede matarte de inmediato, o tal vez primero juegue contigo y te torture lentamente mientras decide qué muerte infligirá a los hijos de tus hijos, le recordaba.

De vuelta, la melodía de la tentación se escurrió entre los poderosos tambores de Tae. De niño, cuando escuchaba a su padre, Joesai solía preguntarse hasta qué punto se podría hacer uso del poder antes de que éste se volviera en contra de uno… ¿cuán rápido el cuchillo?, ¿cuán grande el fuego?, ¿cuán alto el vuelo?

El Tae de la memoria de Joesai tenía obsequios para sus niños, y los distribuía mientras continuaba hablando con su voz profunda.

Vosotros sois Kaiel. Vuestro trabajo es el poder. Sabed que habréis de sufrir. El poder no perdona a aquellos que se muestran ignorantes de sus límites, ¿pero quién posee el suficiente kalothi para conocer bien ese laberinto de límites? Sin embargo, como Kaiel, también habréis de hacer grandes cosas con el afilado cuchillo que aprenderéis a controlar, seguía diciéndole.

Los obsequios de Tae eran herramientas. Joesai recibió un hacha que, risueñamente, Tae bautizó «Cuatro Dedos» mientras la colocaba en sus manos. En ese raro momento de comunicación, Joesai le preguntó quién establecía los límites.

Los que mueren, dijo sonriendo Tae.

En la cabeza de Joesai, una canción irónica respondió a la tentación, recitando las grandes victorias francesas en su camino hacia Moscú. El poder empuñado por Napoleón era absoluto, tanto que había despojado para siempre a Francia de Gloria. Hasta la última página imposible de La Fragua de la Guerra, los franceses se verían en grandes aprietos persiguiendo una Gloria voluptuosa que coqueteaba con otros amantes.

Una canción de batalla hablaba de los griegos que destruyeron Troya, pero entre las resplandecientes estrellas, ¿quedaba alguien que pudiese pronunciar los nombres de aquellos celosos guerreros cuyo poder sólo les había causado la muerte?

Los ojos de Joesai escudriñaron el horizonte, una franja de bruma que se fundía con el cielo azul. Estaba ansioso por avanzar sobre Soebo, pero al mismo tiempo tenía reparos. La victoria era esencial, ¿pero sería capaz de negociar con los escombros que crearían sus fuerzas? El poder no se obtenía con una victoria efímera.

Tae siempre le recordaba a su clan que el Concilio del Dolor había logrado dominar a los Arant mediante el terror. Luego había creado a los Kaiel para que controlasen ese terror, pero su efecto había sido transitorio. Diezmados y amedrentados, de todos modos los Arant sometían a los Kaiel por la puerta trasera del remordimiento, el cual hacía que cada miembro del clan tuviese que cargar con dos almas toda su vida.

Joesai sabía que podía atacar de inmediato, mientras su grupo seguía con vida. No se necesitaba mucha gente para apoderarse de Soebo. Aparte de él, y probablemente de su chiflada esposa-dos, ¿quién más comprendería los usos de la locura descrita en La Fragua de la Guerra? Los Mnankrei serían capaces de defenderse, pero no comprenderían a tiempo las tácticas de la batalla. La victoria sería aplastante, completa, tal vez pavorosa, y como recompensa ofrecería una población asustada, dispuesta a satisfacer cada necesidad de los conquistadores Kaiel.

Los vencedores serían bañados, alimentados, trasladados, servidos, seducidos. Cada orden sería obedecida. No obstante, esconderían a los niños, y nadie sabría qué pensamientos ocultarían aquellos rostros sonrientes, tan ansiosos por complacerlos. Su mente Arant sabía cómo respondían las ciudades ante el miedo, y su mente Kaiel le enseñaba el futuro: un cuerpo Kaiel arrojado en algún callejón de Soebo, pisoteado, degollado, con su sangre escurriéndose entre las piedras hasta la cuneta; un Kaiel flotando en un canal; otro cuerpo descuartizado y asado rápidamente, sin desollar; su cuerpo, el de Teenae, el de su nieto. Joesai se encogió de hombros, descartando su plan de batalla. No existiría victoria alguna a menos que los niños fuesen a darle la bienvenida. Éstos no habían acudido a recibir a las tropas alemanas en las estepas de Rusia. Tampoco a los carniceros rusos en Afganistán. Ni a las tropas norteamericanas en My Lai.

Siempre que se encontraba confundido, Joesai se decidía por el enfrentamiento directo. Él no sabía lo suficiente para tomar una decisión que respetase la Estrategia Superior. Tenía que averiguarlo. Llamó a diez jóvenes que había estado observando desde que partieron de Kaiel-hontokae. Sin ser advertidos, atravesaron los puestos de guardia Mnankrei, primero por la noche y luego a plena luz del día. En Soebo había varias casas donde los aguardaban para proporcionarles refugio.

Con mucha cautela, Joesai se comunicó con los espías de Hoemei. No sabía quiénes eran ni dónde estaban ubicadas sus torres de rayófono —así acostumbraba operar su hermano— pero los canales de comunicación se encontraban abiertos. Sus preguntas no recibieron respuesta alguna. Ellos no sabían nada de una microvida sagrada capaz de matar a una persona para luego trasladarse a otro cuerpo. Joesai reflexionó sobre su paso siguiente.

Planificó una ruta de escape a través de los tejados hasta una barcaza que cruzaba el canal, apostó algunos hombres y, a plena luz del día, entró en la colmena Liethe de Soebo. Algo divertido, aguardó en una habitación cubierta de tapices. Una joven mostró su sorpresa al encontrarlo allí. No estaban habituadas a recibir hombres.

—Soy Joesai maran-Kaiel, Delegado Superior de la Comitiva de Avanzada del Concilio de la Indignación. —Inspiró profundamente. La joven pareció aún más sorprendida. Se marchó rápidamente y fue reemplazada por una anciana.

Joesai se mantuvo alerta ante cualquier señal de peligro. Aquellas mujeres podían tratar de retenerlo lo suficiente para informar a los Mnankrei.

—Soy la se-Tufi que Tañe la Campana del Alma. Debes decirme el propósito de tu visita. —La anciana mostraba una calma que tanto podía significar lealtad como traición.

—Campana de Suprema Excelencia, en cierta ocasión nos comunicamos contigo desde Kaiel-hontokae. Te pedimos información sobre los Kaiel capturados en el mar por los Mnankrei. Se nos informó que estaban recluidos en el Templo de los Mares Embravecidos.

—Ah, y has venido a liberarlos. Una tarea difícil.

Ésa no era su tarea. Había utilizado la sugerencia de un intento de fuga para poner a prueba las intenciones de las Liethe. Joesai comprobó que no se le ofrecía ninguna ayuda.

—Tengo entendido que os habéis aliado a los Mnankrei, y eso torna delicada vuestra posición. Si los Mnankrei ganan esta partida y determinan que las Liethe nos brindaron su ayuda, vuestra presencia aquí se tornaría peligrosa.

La vieja bruja sonrió.

—Me estás diciendo que si los Kaiel ganan esta partida y nosotras no los ayudamos, entonces los eventos comenzarían a tornarse peligrosos para nosotras.

Con gran formalidad, Joesai replicó a su estocada.

—Estáis demasiado habituadas al estilo de los Mnankrei. No los compares con nosotros. Los Kaiel somos mucho más generosos en todo sentido. No pretendo amenazarte. Jamás te pediría que violases las antiguas costumbres de Soebo, establecidas cuando los Kaiel no eran más que gusanos. Sólo te prometo que si las Liethe nos brindan su ayuda, esto nunca será revelado.

—¿Lo juras por tu vida?

Joesai extrajo su cuchillo y se abrió una pequeña herida en el dedo.

—Lo juro por la vida de todo mi clan. —Ése era el pacto más firme que podía realizar. Ningún getanés juraría en vano por el banco genético de todo su clan. En los rigorosos tribunales del kalothi, jamás se perdonaba la traición disfrazada con palabras honorables. Joesai posó su sangre sobre la lengua de la anciana.

—Entonces tengo una joven para ti. No tendrás que pagar nada, ya que ésta es una cuestión entre sacerdotes. Te agradará. Se llama Consuelo, y es amante de Gran Ola Ogar tu’Ama, el cabecilla de la oposición a la Guardia Central del Viento Rápido. —La anciana batió las palmas. Una niña Liethe se presentó rápidamente, escuchó y se marchó.

Vaya, tan pequeña y ya posee la gracia, pensó Joesai mientras recordaba a Miel, deslizándose por el Palacio como la hoiela en la brisa.

—Por favor, no te equivoques —dijo la anciana, quien aún era capaz de tañer la campana en el alma de un hombre—. Nosotras no estamos aliadas con los Mnankrei. Estamos aliadas con cualquier sacerdote que provenga del Vientre de Dios. Servimos a aquellos que sirven a Geta. —Sonrió y tocó el pequeño amuleto que Joesai llevaba alrededor del cuello—. Te has ganado el corazón de una Liethe. ¿Quién era ella?

—Una bailarina del Primer Profeta.

—Te lo entregó cuando supo que tu vida correría peligro.

—Mi vida siempre ha estado a la sombra de la Muerte —sonrió Joesai.

—Has venido solo. Tus amigos deben de estar fuera, vigilando.

—Si dos hermosas mujeres abandonan la colmena cogidas de la mano, una con un sombrero hecho de alas de hoiela, sabrán que estoy bien y esperarán una segunda señal de mi parte.

—Se hará. ¡Pero tienes una extraña idea acerca de las galas que poseemos! —Con una mano que sabía muy bien cómo coger el brazo de un hombre, Campana del Alma acompañó a Joesai por un corredor. En el camino se cruzaron con una pequeña criatura Liethe que apenas si comenzaba a hablar. Furiosa por la presencia masculina, la niña golpeó las rodillas de Joesai con sus puños. Otros ojos los observaron desde sus escondrijos.

Joesai fue llevado a una habitación que no había sido pensada para ningún hombre. El suelo estaba cubierto con cojines de raso, iluminados por una extraña combinación de luz natural y resplandor bioluminoso, y las ventanas se asomaban al jardín. Un globo de platino pendía del cielo raso junto a una biblioteca y a una antorcha fijada en la pared. Dominando el rincón había un gran guardarropa hecho con juncos tejidos y prensados, adornado con incrustaciones de piedra. Los tapices eran las más finas creaciones oz’Numae, y sus motivos representaban los míticos bosques de Luna Adusta.

Entonces Consuelo emergió del jardín, llevando consigo una bandeja con porcelana o’ca. Por el pico de la tetera surgía el vapor con aroma a té de hierbas. Había tazas para calentarse las manos y pastel de especias. Ella depositó la bandeja sobre una mesa baja y se arrodilló frente a él.

—¿En qué puedo servirte? —le preguntó a sus pies.

En lugar de pedirle que se levantara, Joesai se dejó caer en un cojín a su lado. La anciana desapareció.

Estas malditas Liethe, pensó mientras servía dos tazas de té. Siempre piensan que un hombre no es capaz de cuidarse solo, se dijo. Ella permitió que le sirviera, aceptando con elegancia lo inesperado. El rostro, el cuerpo delicado, todo era de una se-Tufi, igual que Miel, y eso lo perturbaba. Llevaba una túnica rosa atada bajo los senos, y diminutas joyas rojas en los extremos de los ojos. Estaba vestida para seducir, no para hablar. ¿Eso significaba que le temían?

—Buen té —dijo él con rudeza.

Humildad cogió un trozo de pastel y le acercó un bocado a los labios.

—Te pareces a alguien que conozco —dijo Joesai.

Sus ojos azules brillaron… pupilas negras y rubíes.

—¿Has amado a mi hermana?

—Por un momento.

—La ciudad tiene miedo —dijo ella, volviendo a su actitud seria.

—¿De qué?

—De ti.

—La Comitiva de Avanzada no ha hecho nada.

—Eso es lo que causa tanto temor.

—Entonces tú debes de ser la más valiente de todos los cobardes de Soebo, mi pequeña. —Algo del estilo provocativo de Noe había prendido en Joesai.

—Aunque no soy tan valiente como tú, ya que mis actos no llegan a ser temerarios.

—¿Cómo podría mitigar ese temor?

—Vete.

Él emitió su gran risotada.

—Preferiría desfilar por la Avenida de los Templos, mientras los niños me ofrecen flores y se suben a mis hombros.

—¿Con un rostro como el tuyo?

—Me conformaré con aterrorizar al Templo de los Mares Embravecidos.

Ella suspiró.

—Quieres liberar a tus hombres del Templo. Eso es casi imposible.

—¡Por supuesto! Pero presta atención a esa palabra casi. Deja un sabor agradable en la boca. Necesitaré mapas del Templo y de los edificios que lo rodean.

—Necesitarás más que eso —replicó ella con tono mordaz.

—Por lo que he sabido, los Mnankrei tienen bien custodiado el lugar. —Preparó su pregunta sorpresa. Noe le había dicho que las abominables investigaciones para esparcir la muerte se llevaban a cabo en el Templo de los Mares Embravecidos, y que las Liethe estaban enteradas de ello. ¿Cómo se hacía para leer un rostro sin ornamentos? Era inocente como el de una niña. Joesai terminó su té… y comenzó—. ¿Qué sabes respecto a una microvida que visita la casa del cuerpo y mata su alma?

—¿Hablas de enfermedades profanas, como las que se transmiten entre los insectos?

—Una enfermedad sagrada —presionó él.

—Han habido rumores.

Joesai no le dio tiempo para orientarse.

—¿Rumores?

De todos modos, ella se tomó su tiempo para responder.

—No sé nada. Iré a preguntar a las que pueden saber.

—Quédate. No estoy seguro de confiar en ninguna otra Liethe. —Al parecer, no lograría sacarle nada.

—Entonces no preguntaré, pero yo no sé nada. ¿Sospechas que aquí, en Soebo, se están creando aberraciones semejantes?

—Sí.

—Piensas cosas terribles de los Mnankrei.

—Estamos aquí para juzgarlos con imparcialidad. Primero pienso atacar el Templo de los Mares Embravecidos.

—Tendrás que trabajar en la oscuridad, como los insectos que comen la madera. Necesito tiempo para pensar y hacer los preparativos. Por la mañana te presentaré un buen plan para que lo sometas a examen. Soy competente. ¿Cuentas con dos hombres ágiles, capaces de actuar rápidamente en una emergencia?

—Por supuesto.

—No podré ir contigo. Podrías fallar y morir.

—¿Tus planes suelen funcionar?

—Siempre. Cuando son ejecutados por una mujer.

A Joesai le agradó la forma en que se reía de él.

—¿Por qué te muestras tan servicial? ¿Quién se beneficia cuando los Kaiel reciben caridad?

—Soy la compañera de tu’Ama, quien desde hace mucho tiempo lucha contra la maldad del Viento Rápido. Deben ser derrotados. Pero por más que Ama es un hombre resuelto, carece de la astucia de un líder. Si no recibe ayuda, es posible que el derrotado sea él.

—Soy un aliado peligroso para este amante tuyo.

Con furia y tristeza a la vez, ella colocó la taza o’ca sobre la mesa.

—¡Ni siquiera comprendes de qué te hablo! ¿Qué puede hacer tu’Ama? ¡Nosotras lo sabemos! Las Liethe están entre la espada y la pared… los Kaiel y el Viento Rápido. Se me ha colocado a tus pies, como obsequio, para que en caso de vencer te muestres piadoso en tu venganza. Nos has sorprendido al venir aquí. Han habido muchos preparativos para enviarme a tu campamento.

—Probablemente no te habríamos admitido.

—¿Pero y ahora, si te ayudo?

—No.

—¡Entonces no arriesgaré mi vida enviándote al Templo para rescatar a tus amigos! —exclamó ella mientras se ponía de pie.

—¡Vaya! ¡Lo que sugieres es un trato! —se echó a reír—. Tendré que reconsiderarlo. Veamos. A cambio de tu ayuda quieres que te permita servirme y complacerme.

—Y amarte.

—¿Cómo podría negarme?

Capítulo 51

Un hombre sabio actúa antes de que Dios atraviese la Constelación del Cuchillo. Cuando el Cuchillo se configura, ¿se clava en la tierra o en las costillas de un hombre?

Del Compendio del Cínico

Como una silueta dorada, el Templo de los Mares Embravecidos se alzaba sobre una antigua elevación volcánica que desafiaba los embates implacables del Njarae. La enorme estructura era uno de los Grandes Templos más vetustos de todo Geta. Como tal, carecía de elegancia y de altura. Las paredes eran gruesas y toscas. Construidos por los esclavos de los primitivos Mnankrei, la principal belleza de estos Templos para adorar a Dios estaba en los peñascos que parecían inclinarse en una reverencia a sus pies.

Joesai no confiaba por completo en la eficiente Consuelo, que había preparado un plan interesante al que él no se pudo oponer. O bien era muy viable o era una trampa. En este último caso, él había ideado una táctica de contingencia. Nadie esperaría que emprendiesen la huida por la imponente pared del norte. Las cargas explosivas, colocadas por la noche con la destreza de un picapedrero, se hallaban en su puesto para permitir una fuga sacrílega. En caso de ser necesaria esta retirada de emergencia, habría varios hombres apostados con rifles para cubrirlos.

Al amanecer del siguiente día pleno, en medio de la niebla rosácea que surgía del mar por la boca roja de un enorme Getasol, cuatro impostores subieron por la escalinata de la Ascensión de Dios. Iban vestidos con las túnicas ocre y púrpura de los Magos del Tiempo Mnankrei. A su lado pasaban los sacerdotes haciendo ruido con sus zapatos de madera. Joesai incluso tuvo el descaro de detener a un muchacho que transportaba néctar por la escalera para comprarle una medida. Detrás venían un mercader cargado con un saco de miel y un impaciente Cantor con su tocado y el rostro lleno de pinturas.

Las puertas de bronce estaban decoradas con una escena de una tormenta de lluvia que se descargaba sobre el Dios de los Cielos. Todos los mitos getaneses reflejaban la lucha del kalothi contra las fuerzas niveladoras. Cuando traspuso las puertas, Joesai se detuvo unos momentos para admirar la sencilla belleza de un amplio salón que databa de los tiempos anteriores a los Kaiel. Después de una rápida mirada logró orientarse, relacionando la estructura con los mapas que había memorizado la noche anterior.

Un funcionario los esperaba. Los papeles, siempre necesarios en la vida de los Mnankrei, habían sido preparados por un excelente falsificador que tenía acceso a los códigos secretos del Viento Rápido, y los cuatro fueron conducidos a una pequeña habitación de los niveles inferiores. Muy pronto comenzaron a llegar los desprevenidos acólitos de los Magos del Tiempo, que fueron sometidos mediante unas pociones que producían una parálisis total proporcionadas por Consuelo.

Joesai y Eiemeni se vistieron con las ropas oscuras de los Altos Sacerdotes de la Inquisición, y luego descendieron más abajo aún, donde volvieron a enseñar sus papeles. Uno a uno, los prisioneros Kaiel fueron sacados de sus celdas para ser sometidos a un interrogatorio «exhaustivo», y luego los devolvieron en camillas ya que se encontraban inconscientes. Un rato después, los «acólitos» abandonaron el Templo con sus Amos Magos del Tiempo. Al verlos aparecer, el primer hombre armado se relajó en su escondite, y pasó el mensaje a los demás.

Con unos cambios de vestuario y bastante destreza el grupo se disolvió uno por uno, para luego volver a reunirse en un almacén que se hallaba frente al canal. Una vez dentro del edificio, la tensión disminuyó tanto entre los liberadores como entre aquellos que ya se habían visto realizando su Contribución bajo la forma de huesos para la sopa. Los hombres se abrazaron, sonrieron triunfalmente en silencio, y estrecharon a Joesai. Lo amaban. Las lágrimas humedecían sus ojos. Besaron las paredes y se balancearon colgados de las vigas del edificio.

Discretamente, Consuelo les sirvió aguamiel de un pequeño tonel. Untó unos panecillos de trigo con salsa a la misma velocidad que éstos eran devorados, pero sus ojos prácticamente no se apartaron de Joesai. Estaba vestida con abrigadas ropas de viaje, y llevaba un morral con su saco de dormir y algunas otras pertenencias.

Sin quitarse su túnica Mnankrei por puro sentido del humor, Joesai comenzó a dar instrucciones a sus hombres, aprovechando su euforia y su lealtad incondicional. Ahora tenía claro su plan de ataque sobre Soebo. De forma apasionada, les explicó la estrategia del plan, planteó los grupos de acción y asignó los distintos papeles.

—¿Cuál es el origen de tanta resistencia contra nosotros aquí en Soebo? ¡El miedo a la crueldad de los Kaiel! —Adoptó la Postura de la Muerte al Acecho, y luego volvió a hablar—. ¡Son los antiguos recuerdos sobre el destino de los Arant! —Movió una mano y los demonios brincaron de su palma—. ¡Es el recuerdo del destino de los clanes que sirvieron a los Arant! —Acercó la mano a la muñeca mostrando el símbolo de la ejecución.

Joesai continuó con su discurso ante una audiencia muy atenta.

—La principal estrategia de la Comitiva de Avanzada debe ser lograr la confianza de los clanes inferiores. No será suficiente con intentar convencerlos de que los Mnankrei son las feroces flores marinas fei, y que nosotros somos las abejas que fabricamos miel con nuestra política de negociación. ¿Creerían a unos forasteros?

—No —rugieron los hombres al unísono, ante su pregunta retórica.

Durante unos momentos, Joesai caminó por el almacén imitando los modos de un forastero: una ligera inseguridad, ojos que observaban las cosas más comunes, una forma extraña de caminar.

—A un hombre nunca le resulta feroz aquello con lo que convive día a día. Es lo extraño lo que parece feroz. No lograremos convencer a estas personas de que si los Kaiel se apoderan del gobierno, no habrá modificaciones bruscas en la legislación, confusión o Contribuciones retroactivas según nuevas leyes. Pensarán que mentimos para ganarnos su confianza, y de ese modo conseguir sus pellejos. La lógica nos lleva a una sola conclusión: sin confianza, ningún argumento resulta efectivo. La confianza es la palabra clave de nuestra estrategia.

»¿Pero qué es la confianza? Es el residuo emocional de los pactos que han sido cumplidos. No disponemos de tiempo para elaborar contratos muy complejos, pero hay una cosa que sí podemos hacer. Los seres humanos comprenden de forma instintiva la naturaleza de la negociación, y confían en el proceso dondequiera que éste se presente. Todos vosotros sabéis cómo negociar. Es una tradición entre los Kaiel. Por lo tanto, eso es lo que haremos.

»Ya nos hemos comunicado con portavoces de algunos clanes inferiores. Os encontraréis con ellos de forma clandestina. Comenzad a negociar de inmediato. Estableced las necesidades del clan asignado en detalle, utilizando el Ritual de Negociación Tae:

»“¿Qué evento deseable no se ha producido?”.

»“¿Qué evento indeseable se ha producido?”.

»El simple acto de delinear las diferencias entre su mundo ideal y su mundo real generará la importante confianza preliminar. Entonces conoceréis sus necesidades más apremiantes. Comparad las posibilidades de los Kaiel con esas necesidades, y entonces realizad vuestra oferta. Hacedlo de un modo formal. La primera propuesta no debe contener ninguna mentira, ninguna fantasía, ninguna promesa imposible de cumplir. Ponedla por escrito. Luego, comenzad el regateo.

Joesai sonrió.

—En seis amaneceres, quiero que los principales clanes de Soebo sientan respeto ante la capacidad de los Kaiel para negociar. Quedarán impresionados. Los Mnankrei no realizan pactos sociales a través de la negociación. Haced todo lo que podáis antes de mi regreso. ¡No dejéis de hablar! ¡Cread un distrito electoral!

Por primera vez, Joesai introdujo la extraña frase «voluntad del pueblo» en sus exhortaciones. La había adoptado de La Fragua de la Guerra, considerando que expresaba perfectamente el concepto Kaiel de ganarse la lealtad de los clanes inferiores. Siendo un clan gobernante hereditario, ¿no era su cometido comprender las miles de voluntades conflictivas de la gente, modelando esas energías en una sola Voluntad?

Joesai había quedado perplejo por el contexto en el cual las Personas del Cielo habían empleado la frase. Pero ellos nunca expresaban sus palabras en forma simple. Los Norteamericanos escribían «voluntad del pueblo» en su constitución para justificar la esclavitud, como si el propio clan Negro hubiese inventado la opresión para promover una Voluntad más Grande.

Y aún más peculiar era la utilización de la frase por parte del zar ruso, Lenin el Terrible. Joesai había quedado intrigado por ciertos pasajes que Teenae le señalara en La Fragua de la Guerra. Los zaristas habían perdido sus propiedades a manos del clan capitalista, en permanente expansión, y los socialistas exigían reformas agrarias donde los esclavos del Estado recibiesen las tierras que habían labrado durante generaciones. Desanimado, inmediatamente después de su coronación, Lenin inició el exterminio de los capitalistas implantando el terror al mismo tiempo que conspiraba con el clan socialista para restituir las propiedades del zar mediante un aniquilamiento sistemático de cada socialista que había en su reino. Al recuperar la tierra para el Estado, Lenin justificaba la matanza de campesinos como la «voluntad del pueblo», porque eran ellos mismos los que lo habían designado zar.

Joesai lo dijo de otra manera.

—Que las negociaciones con los clanes fragüen la «voluntad del pueblo». Si esto se produce, cuando regrese a Soebo me encontraré con una ciudad completamente nueva.

La mujer Liethe lo acompañó en su partida de la vieja Soebo. Era una sombra oscura, indistinguible de cualquier otro viajero. Durante un rato caminaron a cielo abierto por el camino, en una dirección que viraba demasiado al oeste para tener alguna conexión con el Concilio. Joesai estaba impresionado por la fortaleza de Consuelo. A pesar de ser una mujer tan pequeña, cada vez que él aminoraba la marcha para no fatigarla, ella se le adelantaba y le señalaba el camino apartando las ramas caídas.

No obstante, fue la primera en cansarse. Con afecto, él cogió su morral y le ofreció su brazo como apoyo. Ella no emitió ninguna queja. Joesai no sabía si estaba realmente cansada o si lo que quería era pasar una noche a solas con él. Aunque él hubiese continuado andando, la excusa no le resultó desagradable y buscó un lugar donde acampar.

—Tendremos a Luna Adusta para nosotros solos —dijo Consuelo mientras encendía una pequeña fogata. Había traído agua de un arroyo y estaba preparando caldo.

Él la dejó —¿por qué oponerse a su necesidad de servir a un hombre?— pero para mantenerse ocupado comenzó a desenrollar los sacos de dormir y sonrió al ver las pertenencias de la joven. Un peine; un frasco azul, probablemente de perfume; sombra para párpados; las hojas del olinar, un poderoso anticonceptivo.

—Tu clan conoce a los Mnankrei como nadie. Para mí casi no son reales, con excepción de un sacerdote que en cierta ocasión colgó a mi esposa más pequeña de un penol. Estuve furioso durante un tiempo.

—¿Ella sobrevivió?

—Sí, ¡pero él no lo hará! Ella nunca perdona. Hasta el día de hoy me reprocha cosas que no recuerdo haber hecho.

—¿La echas de menos?

—Sí. Es pequeña como tú.

—Esta noche con la media luna me tendrás. La olvidarás por un momento. ¿Qué recibiré a cambio?

—¡Vaya! ¡Veo que he hablado demasiado de negociación! —Trató de distinguir su sonrisa en la oscuridad—. Cargaré tu morral —le ofreció.

—Quiero tu nariz como amuleto —le respondió ella para indicarle que no tenía precio.

Lentamente, Joesai cogió una piedra roja con manchas verdes de cobre.

—¿No aceptarías una joya a cambio?

Consuelo le acercó un cuenco con caldo y le besó la nariz.

—¿Qué te parece el Palacio de la Mañana de Soebo? Al amanecer, su cúpula es suficiente para romper el corazón de una joven.

—¡Y el bolsillo de un hombre!

—Si me prometes el Palacio de la Mañana, te masajearé la espalda.

—Haz una prueba para saber si vale la pena.

—Primero abrázame. Tendrás que ser tierno, o no te dejaremos entrar en la ciudad con tu ridícula Comitiva.

Él se sintió invadido por el deseo. Le desató las cintas, halló los botones y alzó su cuerpo para poder quitarle la ropa. Entonces la tendió sobre el jergón y colocó la piedra sobre su Ojo de Dios, el llamado ombligo por los getaneses. Por un momento sólo la miró.

—Estoy más tranquilo —le dijo—. Ya no me parece necesaria tanta prisa.

—Así es mejor.

—¿Estás cansada? —le preguntó.

—Dormiré mejor cuando haya cabalgado sobre un hombre que me ama. Tú has sido bueno conmigo. Cuando lleguemos al campamento bailaré para ti.

Él sacudió la cabeza y alzó su cuerpo para que estuvieran unidos en una posición erguida.

—Nada de bailes. Cuando lleguemos al campamento, lo levantaremos y partiremos rápidamente hacia Soebo.

—Siempre hay tiempo para las celebraciones —respondió ella de malhumor—. El mundo parece menos cruel cuando uno ha estado riendo y bailando.

Joesai retuvo sus embates… recordó las pacientes lecciones de Noe sobre el modo de excitar a una mujer. Quería ser mejor que cualquier amante Mnankrei que ella hubiese tenido. Escuchó su respiración.

—¿El matrimonio es así? —preguntó ella—. ¿Tener una piedra en el Ojo de Dios, abrazada a un hombre que nunca quieres dejar?

—¡Debes de estar loca! El matrimonio se parece más a una esposa que te roba una moneda para pagar una deuda, mientras jode con tu coesposo.

Joesai percibió su aliento en la mejilla, un sagrado perfume humano, distinto a cualquier otro aroma bajo el rojo sol. Lentamente el ritmo comenzó a crecer en ella, y su mano se cerró sobre el amuleto Liethe que él llevaba colgando del cuello.

Hubo una celebración cuando llegaron al campamento con la noticia de su incursión sobre Soebo. Los jóvenes Kaiel parecían inquietos. No estaban habituados al ocio sino a las Pruebas, a vencer, a escapar de la muerte, y por lo tanto la celebración surgió espontáneamente. La Liethe enseñó a las muchachas Kaiel una danza simple que sus cuerpos ágiles ejecutaron a la perfección, mientras los varones contribuyeron a la fiesta con su música vocal y batiendo las palmas.

Aquellos jóvenes habían dejado los asilos hacía muy poco, y Joesai todavía no podía considerarlos hombres y mujeres. Observó su alboroto con afecto. Aunque fuesen ineptos en el mar, en tierra eran letales. Estaba orgulloso de ellos. Se consideraban a sí mismos jueces. En otros tiempos, entre las estrellas, se hubiesen llamado guerreros. Joesai se encontró batiendo palmas al ritmo de las voces del coro.

Consuelo insistió en preparar el banquete de la celebración. El campamento estaba siendo desmontado a su alrededor, pero comer era una constante de la vida. La Liethe fue de una carreta a otra para servir a los Kaiel, asegurándose de que nadie se quedase sin su porción. Joesai se hallaba en la vieja granja, organizando la partida, y ella tuvo que sentarse a su lado para darle de comer en la boca.

Mucho después, cuando todos en el campamento estaban dormidos y los guardias se hallaban apostados, Consuelo regresó a la granja para endulzarle la noche. Cuando Joesai se tendió a su lado, ella masajeó sus músculos, tensos de tanto encorvarse sobre los papeles a la luz de la antorcha.

—¿Cómo es estar casado? —preguntó, volviendo a su tema favorito.

—Turbulento.

—Eso no me dice nada. La vida es turbulenta.

—Algún día busca unos cuantos esposos y averígualo.

—No —dijo ella—. He tomado mis votos. ¿Cuál es tu esposa preferida?

—La que se encuentra a mi lado.

—¿Yo te serviría como sustituta?

—No me quejo. Tú me cuidas mejor de lo que Teenae o Noe me han cuidado jamás.

—Gracias.

—Hay algo mágico en ti.

—¿Por qué sigues casado? ¿Por qué simplemente no vas de una mujer a otra? La vida sería más interesante de ese modo.

—¿Por qué los comienzos habrían de ser más interesantes que los intermedios o los finales? Yo conozco a mis esposas y esposos. Somos la clase de equipo que se tarda mucho tiempo en construir. Sin ellos no habría otras mujeres; yo estaría muerto. Los comienzos te dicen muy poco. Noe ni siquiera me agradó cuando la conocí. Pensé que era demasiado frívola para nosotros. Quería una muchacha seria de la guardería, no una de las Kaiel consentidas que provienen de una familia. Por lo tanto, la diversión no siempre está en los comienzos. Noe no comenzó a agradarme hasta que compartimos ese vuelo en planeador.

—¿Y Teenae?

—¿Cómo resistirse a una niña que adora hasta el suelo que pisas? Fui brusco y grosero con ella. La poseí sin preocuparme mucho por su placer. Pasó bastante tiempo antes de que su ímpetu y su inteligencia me domesticaran. Hallé fuerzas en ella. Teenae me enseñó la tolerancia y se ensañó implacablemente con mis contradicciones. Todas esas cosas llevan tiempo. No son para los comienzos.

Consuelo suspiró con la mirada perdida.

—Me siento tan sola contigo. Supongo que es porque no te he conocido el tiempo suficiente. Todavía no estoy en los medios.

Joesai la estrechó contra sí, contento con el calor de su pequeño cuerpo, sintiéndose menos solo que nunca antes en su viaje. La acarició. No encontraba nada apropiado que decir.

—Un hombre no debería hablar con una Liethe sobre sus esposas.

—Tonterías —respondió ella con tristeza—. Necesito saberlo todo.

Joesai se preguntó por qué, en las vísperas de cada gran suceso, se hablaba de cosas tan triviales: rumores, cosas del pasado, la forma de los senos, cuánto whisky podía beber un hombre antes de caer, el amor, la soledad. Ella se había quedado en silencio, sin más palabras.

—¿Estás ahí? —le preguntó.

—No quiero que me olvides nunca.

Entonces lo hizo suyo.

Todavía estaba oscuro cuando la fiebre lo despertó. Joesai trató de moverse, pero no pudo. Apenas si lograba abrir los ojos. El rostro pálido de Consuelo lo miraba. Ella estaba completamente vestida, con su túnica oscura de viaje.

—Estás enfermo —le dijo.

Él trató de mover la lengua, pero su boca parecía llena de pasta.

—La parálisis no es parte de la enfermedad. Te he intoxicado con el zumo del ei-cactus, para que no pudieses matarme por haber enfermado a todos tus jueces.

Joesai trató de abalanzarse sobre ella, pero sólo logró caer sobre un brazo. Unos gruñidos ahogados salían de su garganta.

Consuelo lo colocó en una posición más cómoda.

—Lo siento. No quería hacerlo. Has sido poco prudente al confiar en mí. Arreglé la fuga de tus amigos con Nie t’Fosal para ganarme tu confianza. —Entonces se marchó.

Él todavía podía pensar, y sus pensamientos surgían con una desesperación inusitada.

He cometido el único error que no me permitieron cometer, se dijo. Estaba muerto, al igual que la Comitiva de Avanzada. Joesai maran-Kaiel era un idiota. Aesoe había triunfado, como de costumbre. Él había sido un señuelo para provocar el contragolpe más mortífero de los Mnankrei, y ahora Bendaein sabría a qué se enfrentaba. Bendaein el Prudente. He deshonrado a mi familia, pensó. Todavía podía llorar, aunque no era capaz de enjugarse las lágrimas de los ojos.

Hoemei le había pedido que esperase, pero su impaciencia lo había llevado a la ciudad, trayendo la pestilencia bajo la forma de una amante. Noe se lo había advertido. Teenae hubiese disparado a Consuelo de inmediato. Gaet lo lloraría como había llorado a Sanan… y luego iría a buscar otro esposo. La fiebre comenzó a llevarse la coherencia de su mente. El hijo de Kathein, que portaba sus genes, ofrecería una posibilidad más a su kalothi, pero el rostro de Kathein se confundió en una última imagen de Oelita… enloquecida por su repentina fe en Dios. Él la había conducido a la muerte, y ahora las Liethe le devolvían el favor.

Para Joesai, lo peor de todo era que no habría ningún Banquete Funerario. Nadie compartiría su carne. Sería quemado, por impuro.

Capítulo 52

¿Por qué un gobierno que hace lo que considera correcto habría de permitir las críticas? No permitiría que se opusieran a él con armas mortales.

Vladimir Ilich Lenin, de La Fragua de la Guerra

El viento tormentoso soplaba desde el mar, arrancando la espuma de las olas. Los espías de Teenae entraron en la choza y le informaron de que habían llegado las embarcaciones Mnankrei. No lo habían sabido con la suficiente anticipación debido a la niebla. Maldiciendo, Teenae corrió al puesto de observación justo a tiempo para ver tres naves que entraban en la calma relativa de la bahía. En su primer momento de confusión gritó varias órdenes, pero luego se tranquilizó. Con aquella tormenta, Tonpa tendría que esperar para iniciar la descarga. Ella disponía de bastante tiempo. La sorpresa estaría de su lado. Esperó.

Los dos barcos más pequeños, con doble mástil, necesitaron todo un día para atracar y comenzar a vomitar su trigo y sus toneles del famoso whisky Mnankrei. Una barcaza trajo la carga con grano de la nave más grande, la de tres mástiles, a cuyo mando estaba Tonpa. Unas embarcaciones curiosas rodeaban el buque insignia. Una de ellas era la de Teenae. Usando unas lentes, observó cómo los Stgal recibían a sus salvadores, quienes no dudarían en usarlos de refrigerio en cuanto dejasen de serles útiles.

Teenae dio la orden de que apuntasen los rifles. Por cada hombre de Tonpa había dos de los de ella: un hereje discreto y un Kaiel con su arma. El pobre Gaet debía de estar oculto en alguna parte. Él no estaba dispuesto a tocar un rifle y no aprobaba la violencia.

Ella controlaba tres equipos portátiles de rayófono y todo un sistema de señales en los tejados, los cuales en lugar de banderas empleaban personas con atuendos clave.

El primer mensaje importante que recibió fue el de que la bomba ya había sido fijada al fondo del buque insignia. Contaba con dos fusibles: un reloj que ya se encontraba activado y un interruptor que se activaba sónicamente. Los Mnankrei no sabían nada de la guerra.

El segundo mensaje importante que recibió confirmaba la colocación de otras bombas en las pequeñas naves. Los Mnankrei no sabían nada de la suerte que corrió la Armada española. El tercer mensaje provino de un mensajero horrorizado, que le dijo que Gaet había decidido negociar con los Mnankrei y que había sido llevado al Templo por la fuerza. En esos momentos permanecía prisionero de los sacerdotes marinos y de los Stgal.

Teenae abandonó su puesto de mando enceguecida de ira, mientras cuatro Kaiel armados no tenían más remedio que escuchar su andanada de maldiciones.

—¡Ese esposo mío! ¡Una sonrisa! ¡Una caricia! ¡Algunas lisonjas! ¡Un poco de regateo! ¡Se cree capaz de negociar con cualquiera! ¡Qué he hecho para merecer un marido semejante! ¡Usaré su pellejo para hacerme un talego! ¡Come con el ano y orina con la boca! ¡Dios! ¡Dios del Cielo!

Teenae sujetaba con fuerza el rifle que tenía en la mano. Su cabellera negra se agitaba en torno a la franja rasurada del centro de su cabeza. Bajo la blusa ligera, sus senos temblaban con cada paso furioso que la acercaba al Templo.

Fue recibida por un Stgal de sonrisa furtiva, quien le exigió que los Kaiel se marchasen por donde habían venido. En la mente de Teenae se abatía una tempestad invernal. Si no pensaba rápido, Gaet moriría. Todavía no estaba preparada. Lo habían atrapado demasiado pronto. La carga de los barcos no había sido completada, y la gente de Congoja necesitaba ese trigo. Fingió caminar un poco, considerando la petición de los Stgal. En lugar de ello subió a una loma y dio la señal.

En los tejados de Congoja hubo un movimiento de atuendos de brillantes colores.

Unos estampidos distantes rompieron el silencio. Hubo una pausa mientras cambiaba la expresión en el rostro del Stgal. Entonces dos grandes llamaradas se alzaron hacia el cielo.

—Te entregaré la respuesta por escrito —dijo Teenae volviéndose hacia el Stgal. A lo lejos se oían las detonaciones de los rifles. Esa noche habría festines, pero ella sólo podía pensar en su amado Gaet, que la había comprado en el mercado de niños. Luchó para contener las lágrimas mientras buscaba las palabras. De algún modo, las que registró en el papel resultaron leninescas en su crueldad.

«Mensaje recibido. Es necesario que Gaet maran-Kaiel sea liberado de inmediato». «De inmediato» era la frase favorita de Lenin. «Cualquier Stgal que no obedezca será ejecutado sin piedad al atardecer. La flota Mnankrei ya no existe. Los sacerdotes marinos que ocupaban la aldea han sido eliminados. Actuad en consecuencia».

Disparó su rifle al aire bajo la nariz del joven sacerdote, destrozándole los nervios, y lo envió a transmitir sus exigencias. Los centinelas Stgal del Templo vieron la destrucción de la flota Mnankrei antes de que los sacerdotes marinos tomaran conciencia del desastre. Se escucharon murmullos. Entonces llegó el mensaje de Teenae, expresado en un lenguaje directo, prometiendo consecuencias tan excéntricas que los Stgal se cambiaron de bando inmediatamente. Poco después, los Mnankrei habían sido apresados y Gaet estaba libre.

—Te guías por tus emociones y no por la lógica —bramó Teenae cuando estuvo en presencia de Gaet. Al verlo entero, con el pellejo sobre el cuerpo, sus temblores se calmaron—. ¡Oh, Gaet!

—He conseguido algunas firmas entre mis captores para incrementar mi distrito electoral —dijo Gaet con una sonrisa.

—¡Eres como una máquina! ¡Ni siquiera te preocupaste mientras yo estaba allí fuera, temblando por tu vida!

—¡Nos has causado problemas!

—¡He capturado todo el pueblo!

—Justamente estaba negociando con el Amo de las Tormentas por un par de botas cuando nos interrumpieron bruscamente.

—¿Lo tienes? —preguntó Teenae con un destello de odio en la mirada.

—Está en la torre.

—¡Lo tengo! ¡Tonpa es mío! ¡Quiero dirigir los Ritos Finales! Soy una sacerdotisa. Me convertí en una Kaiel al casarme con vosotros.

—No hay ningún placer en la venganza —dijo Gaet tristemente.

—¡Lo hay! ¡Quiero mis botas! ¡Nadie más tiene botas con un diseño de olas tan bonito!

Esa noche, la sacerdotisa Kaiel Teenae, Ama de los Símbolos, ocupó una silla tallada en un opulento salón del Templo que hasta el día anterior había pertenecido a la Casa de los Stgal. Su larga cabellera negra estaba lavada y rizada, la franja de su cabeza recién rasurada y su rostro ruborizado con las marcas que resaltaban los pómulos y la boca sensual, habituada a sonreír. Llevaba puesta la túnica negra y formal de los Kaiel, y su postura era muy rígida ya que no estaba habituada a sus pliegues.

Tonpa fue llevado a su presencia. Estaba desnudo, con las muñecas sujetas por una cadena de bronce. Mostraba la cabeza erguida, la larga cabellera trenzada en la barba y ocultaba sus emociones detrás de las cicatrices con forma de ola. Lo custodiaban dos niños de la guardería, con las espaldas muy derechas.

Teenae sintió un odio helado. Lo haría pasar por el terror que ella nunca había olvidado. En lugar de ello se echó a reír. Recordó las palabras de Oelita sobre la piedad, pero no experimentó ninguna misericordia.

—Después de construir un camino —dijo imitando su discurso que recordaba tan bien—, llegamos aquí con provisiones para una hambruna inducida por los Mnankrei. Esta aldea está enclavada entre escarpadas montañas, pero consideramos que era nuestra obligación mitigar el hambre de estos valiosos miembros de la Raza. ¿Y con qué nos encontramos? Con un plan de conquista basado en el reinado de la miseria. Os aliáis a aquellos que crean formas de vida aberrantes, destinadas a destruir los alimentos sagrados. Quemáis los silos.

Teenae aguardó su respuesta. Él permaneció muy rígido.

—¿No respondes? Tonpa, has sobrestimado nuestra credulidad, y ahora tu clan deberá enfrentarse a nuestro Concilio. ¡Habla! ¡Defiéndete!

—Tú ya has tomado una decisión. No ofreceré ninguna defensa.

—¡Porque no puedes defenderte! —El odio volvió a aparecer—. ¡No estoy de humor para la compasión!

—Yo fui compasivo contigo.

—¡Eso no fue compasión! Fue parte de tu plan para esparcir mentiras sobre los Kaiel entre la gente de Congoja. Sin embargo, no fuiste lo bastante listo para crear una mentira que nos convenciera a nosotros también. De haber necesitado tu piedad, ahora estaría muerta o me faltaría la nariz.

—Trabajaré para ti.

Ella se echó a reír.

—¡Ya lo creo que lo harás! ¡Cómo mis botas! Te ofrezco una muerte honorable. Has violado el Código de Supervivencia. La Raza debe funcionar unida, no en contra de ella misma. Para expiar tu culpa, realizarás tu Contribución a la Raza y la librarás de los elementos genéticos que se combinaron formando un individuo tan malvado.

Él pareció estudiarla, escudriñar su actitud implacable buscando algún resquicio, pero al no encontrar nada aceptó su destino estoicamente. Podía resistirse o intentar escapar. Entonces moriría apuñalado por la espalda, lo cual sería una muerte deshonrosa.

Teenae se puso de pie.

—He estado leyendo a la Dulce Hereje. Ella es una mujer piadosa y muy convincente. —Adoptó una expresión más suave y posó una mano sobre su brazo… para torturarlo con la esperanza. Ella quería torturarlo. Pero cuando lo acompañó a la gran habitación de la torre, Tonpa supo que no tenía esperanzas.

Los sacerdotes Stgal iban ataviados de carmesí, despejados de todas sus insignias, y observaban con terror cómo aquellos extranjeros vestidos de negro imponían un Suicidio Ritual sobre otro sacerdote, también extranjero.

Gaet se hallaba a un costado, inescrutable. Un coro de jóvenes Kaiel estaba allí para entonar los Salmos… y para vigilar. Una cortesana del templo, con ropas llamativas que dejaban su torso al descubierto, esbozó una sonrisa y se dispuso a suministrar los últimos placeres. La vista desde la torre era imponente: la aldea que se fundía con el mar, donde se reflejaba una luna gigantesca, y al otro lado las montañas violáceas.

Teenae suprimió su odio. Gaet le había dicho que no podría dirigir el Rito Final a menos que hubiese purificado su alma. Ella estaba dispuesta a hacer ese sacrificio. El Amo de las Tormentas Tonpa permanecía muy pálido. Se tambaleó. ¿Alguna vez había sido temible? ¿La había colgado cruelmente en el penol de su gavia? ¿Había jugado con ella, estuvo a punto de ahogarla? Teenae sentó al gran hombre del mar frente al cuenco para la sangre y lo esposó. Entonces dio comienzo a su Rito.

—No poseíamos kalothi. Morimos por el Peligro Ignoto. Dios, en Su misericordia, se apiadó y nos sacó del Lugar Ignoto, llevándonos a través de Su Cielo para que pudiésemos hallar kalothi. Lloramos cuando Él nos otorgó Geta. Nos lamentamos cuando nos echó fuera. Pero el Corazón de Dios fue como una piedra ante nuestras lágrimas…

Teenae apenas si escuchaba la monotonía de las palabras memorizadas. En su mente repasaba la receta de carne asada con salsa y patatas. Cuando estuviese a solas con Gaet en las colinas, se la prepararía. Ella conocía a un curtidor y zapatero maravilloso allí en la aldea. Las botas serían altas hasta los muslos. Incluso le quedaría cuero suficiente para hacerse un nuevo chaleco. Tal vez lo usase con la blusa verde y los pantalones pardos.

Extendió los brazos a modo de saludo, mostrando el talismán de madera de la sacerdotisa: la Mano Negra y la Mano Blanca.

—Dos Manos crean kalothi. La Vida es la Prueba. La Muerte es el Cambio. La Vida nos brinda Fortaleza. La Muerte nos rescata de la Debilidad. Para que la Raza encuentre kalothi, el Pie de la Vida debe seguir por el Camino de la Muerte.

Durante un instante se olvidó de las palabras y sonrió a Tonpa, pero entonces se volvió hacia Gaet avergonzada. Sintió deseos de reír al ver las expresiones consternadas de los Stgal.

—Todos contribuimos al Propósito de Dios… Estaba impaciente por llegar a la Donación de los Últimos Placeres. La mujer del templo era hermosa. Habría Salmos y luz de luna. El miedo de Tonpa, que ya era visible y manaba por sus poros, ¿sería suficiente para volverlo impotente?

—… el mayor honor es contribuir con la Muerte, ya que todos amamos la vida. —¡Dios, la vista desde allí arriba era vertiginosa!—. Con gran reverencia, acepto la ofrenda de tus genes defectuosos…

Tonpa la miraba con rencor. No pudo resistir una mueca de desprecio.

—¡Todos vosotros sufriréis una muerte horrible!

Capítulo 53

Cuando juegan los maestros la traición es la última de las tácticas, ya que a pesar de que suele resultar efectiva jamás se pueden medir sus consecuencias a largo plazo. ¿No es verdad que al final, el jugador traicionero acaba aislado por la desconfianza?

Tae ran-Kaiel en el Banquete Funerario de Seir on-Biel

Con su espíritu asesino tan invisible como su nombre secreto, la Reina de la Vida antes de la Muerte merodeó alrededor de la fiesta de la victoria del Viento Rápido bajo el personaje se-Tufi de Caramelo, una mujer que vestía ropas chillonas diseñadas por ella misma, coqueteaba sin demasiado interés en el sexo y se mostraba siempre ávida de rumores. La sonrisa de Caramelo era rápida para decir hola y mucho más para desviarse buscando gente más merecedora de su atención. Esa noche divulgaba pintorescos rumores sobre el final violento de Radiante, que había resultado ser una traidora al favorecer a los Kaiel.

Las esposas de los Mnankrei no estaban presentes. Era una fiesta para celebrar la victoria de Nie t’Fosal, una celebración de las proezas masculinas. Todas las conversaciones adjudicaban al Amo de las Tormentas Invernales el reconocimiento por haber destruido al Concilio de la Indignación tan fácilmente como el árbol de la Muerte Roja aniquilaba los enjambres de gei. Se hablaba de la invulnerabilidad de Fosal. ¡No había enemigo que lograse hacerle frente! ¡Ningún amigo se atrevía a traicionarlo! ¡Ninguna mujer lo dominaba! Había prometido a sus seguidores que, llegado el momento, borraría al Concilio como si éste nunca hubiese existido. ¡Y había cumplido! La agonía final de la Comitiva de Avanzada adornaba las historias como las decoraciones sobre un pastel.

Finalmente, Humildad logró encontrar a la mensajera ideal para divulgar su mentira. Desde cierta distancia, vio a t’Fosal en las mesas de juego, servido por una cortesana desnuda cuyas cicatrices habían sido resaltadas con pintura roja y azul. Esta belleza extravagante abandonó a su amo unos momentos para ir a buscarle una bebida, y Humildad la abordó el tiempo suficiente para narrarle la trágica muerte de su rival Liethe, sabiendo que la historia iría directamente a los oídos del Amo de las Tormentas Invernales.

El antídoto bebible que t’Fosal le había dado para que lo tomara después de contaminar la comida de los Kaiel no era tal, sino un veneno capaz de arrancarle los músculos de los huesos. No había mostrado ninguna gratitud hacia ella. Esa noche estaría esperando oír hablar de su muerte. Le permitiría experimentar la exaltación del triunfo total. Un enemigo con la panza llena era un enemigo muerto.

Mientras regresaba a la fiesta, Humildad reflexionó sobre la forma en que aquel demente percibía a las personas. Como despreciaba a las mujeres, consideraba que las Liethe eran incapaces de realizar un simple análisis químico. Ella había hecho el estudio de toxicidad del «antídoto» como medida habitual de precaución, y había quedado tan consternada por la virulencia del producto como por las tácticas empleadas por ese hombre. Sólo alguien que ansiaba ser muy superior a los demás necesitaba ver a su enemigo convertido en un tonto, alguien a quien se le podía hacer beber estricnina diciéndole que era aguamiel. Nie era un biólogo brillante incapaz de comprender a las personas. Ni siquiera sabía que asesinar a una Liethe y dejar la huella más insignificante era un suicidio.

Momentos después, Humildad estaba en el camarote de un pequeño barco con una se-Tufi adolescente, cambiando su disfraz de Caramelo por la túnica negra de la asesina nocturna. Durante un rato conversaron sobre el amor y el romanticismo. La muchacha se mostraba despectiva al respecto y estaba segura de que a ella nunca le ocurriría semejante situación. Trataba de decir que estaba enamorada de su valerosa hermana mayor.

Humildad sólo pensaba en Hoemei. Luna Adusta, dejando un rastro rojizo sobre el canal, era lo único que le quedaba para recordarlo. Desde su habitación, situada en los ovoides del Palacio Kaiel, se veía Luna Adusta, de noche y de día, y ella fue testigo de sus momentos de amor. ¿Por qué todavía podía sentir las manos de Hoemei sobre su cuerpo?

Las dos mujeres idénticas, una más baja y con senos más pequeños que la otra, llevaron la embarcación hasta la residencia de Nie t’Fosal, donde Radiante había estado una sola vez. Humildad besó a su joven hermana y desapareció entre las sombras. Desde un callejón silencioso, escaló los muros hasta llegar al tejado que conducía a la madriguera de su presa. Una cuerda gruesa y un salto ágil la llevaron hasta un parapeto de la torre. Un poco más arriba encontró la ventana hexagonal. Nie no había notado que, en cierto momento, Radiante se había acercado a la ventana con actitud pensativa. Por eso ahora el cerrojo se abrió sin problemas, y Humildad entró en aquel lugar donde el líder del Viento Rápido concebía sus planes en soledad. Cuando estuvo dentro, volvió a cerrar el hexágono.

Ya experimentaba el regocijo de matar.

Con sumo cuidado, plegó y guardó la túnica negra. Sólo conservó el anillo que t’Fosal entregara a Radiante, y que ella llevaba en el dedo índice. Se colocó una liga perfumada en la pierna derecha. Luego volvió a memorizar la habitación, estudiando las posibles salidas de emergencia, y finalmente se acostó a dormir programando su mente para que despertase de inmediato en cuanto su víctima regresara de la fiesta.

Humildad soñó que era una cortesana de alguna exótica Torre de Contribución, que asistía a un hombre que moriría al día siguiente, en una ciudad negra de los confines del Cielo, donde brillaban las estrellas mortecinas.

Estado de alerta. Ya había amanecido. Fosal debía de haber permanecido en el Palacio de la Mañana para ver la aurora. Humildad lo observó cerrar con llave la pesada puerta y esperó a que notase su presencia. Él ya había avanzado unos cuantos pasos hacia la cama cuando la sorpresa se reflejó en su rostro. Ella escogió exactamente ese momento para emerger de entre las mantas.

—Mi amante. —Con un suspiro de felicidad, Humildad le tendió la mano del anillo mientras su sonrisa le indicaba que en todo Geta no había un hombre más poderoso que su amo. Observó cómo Nie luchaba contra aquella imagen vibrante de una mujer muerta.

—¡No te he invitado a venir! —le dijo con frialdad.

Ella inclinó la cabeza con pesar.

—Tuve una jaqueca tan fuerte después de ese antídoto. ¿Qué tenía? Los cuerpos de las Liethe son inmunes a casi todo —observó su asombro al calcular la cantidad de veneno a la que había sobrevivido. ¿Sería posible matarla? Humildad lo dejó pensar en ello, y entonces se disculpó con él.

—Lamento haberme perdido tu fiesta. A duras penas logré llegar hasta aquí. ¿Pero te complace que haya destruido a tus enemigos? ¿Me he equivocado en algo?

—¿Cómo lograste entrar?

Ella esbozó una sonrisa tímida.

—No lo recuerdo. Me dolía tanto la cabeza. Una Liethe es capaz de atravesar paredes cuando quiere estar junto a su amante. Somos un clan mágico.

—¡Este lugar es privado!

Es el mejor para matarte, pensó la Reina.

—Oh —se lamentó—. ¡Te he hecho enfadar! Yo sólo quería complacerte. ¡Castígame! ¡Pero no me obligues a marcharme! No me molesta que me castigues, porque tú siempre eres justo. Allí hay un bastón. —Lo tentó, señalando con el dedo del anillo una vara lo bastante pesada para matarla. Se arrastró por la cama y comenzó a avanzar de rodillas hacia él—. Castígame. Quiero que te sientas mejor. ¡Pégame hasta que te sientas mejor!

En cuanto él se hubo vuelto hacia la vara, Humildad estuvo lo bastante cerca para saltar sobre él con sus piernas de bailarina y derribarlo de inmediato. Él rodó hacia un costado, pero ella ya estaba desconectando los nervios motores entre su cerebro y su cuerpo con una pequeña jeringa que había extraído de la liga. Un instante después le propinó un fuerte golpe en el cuello para acallar su grito. Con un movimiento rápido, su pequeña navaja le cortó las cuerdas vocales. Luego desconectó su lengua, y al fin eliminó toda sensación de su cuerpo. Él todavía respiraba. Su corazón latía rápidamente.

—¡Mírame y observa mi odio! —le susurró mientras deslizaba un instrumento tras su globo ocular y le destruía la visión de un ojo. Luego le giró la cabeza para que la viese con el que le quedaba—. ¡Soy el rostro del odio! —Y él vio un valle de cabellos negros que conducía a unos ojos azules, como fuego de cremación—. Soy la Venganza de Geta que ha venido a por ti. ¡Soy la sibila del Dios Silencioso! —Le asombraba estar hablándole a un hombre mientras lo mataba. La fuerza de su odio era abrumadora. Su mano comenzó a temblar, y ella la observó mientras el hombre indefenso la miraba con su único ojo.

Su odio era como un fuego. ¿Sería porque conocía las razones por las cuales debía morir?

¡Mi Dios, estoy arruinada como asesina!, se dijo. De todos modos, le desconectó el otro ojo.

—Muere sabiendo que has fallado —le susurró al oído—. Los Kaiel jamás podrían haberte destruido. Pero cuando los clanes de Soebo te abandonen, tus sacerdotes se convertirán en un cerebro separado del cuerpo. He visto a una de las mujeres a las que has inoculado tu enfermedad. ¿Cómo pretendías que yo, una mujer, te fuera leal? En tu estupidez has querido envenenar a una Liethe. Nosotras sabemos de venenos, y todo el clan se ha alzado en tu contra. ¿Y somos el único clan que se siente ultrajado? ¡Obtener el mando de un barco no es lo mismo que hacerlo navegar! —La ira de Humildad iba en aumento; deseaba herirlo con todo el desprecio que Radiante jamás hubiese demostrado.

Una antigua disciplina observó su falta de control con desaliento. ¿De qué servía golpear el ego de una víctima? ¿Esto lo haría arrepentirse de sus crímenes? ¿Pretendía desafiar su fortaleza?

Cuando alardeas, brindas al oponente tiempo para reaccionar, retumbaron en su cerebro las voces de sus maestras. Cuando alardeas, tu oponente sabe que le temes, le recordaban.

Humildad inspiró. La Mente Blanca se hizo cargo. Entonces, en silencio, destruyó sus oídos. Ahora, cualquiera que llegase sería incapaz de comunicarse con Nie para descubrir qué había ocurrido y a quién culpar. Se apartó de quien alguna vez había sido el hombre más poderoso de Soebo y volvió a vestirse con su túnica negra. Luego se sujetó la cuerda a la cintura mientras revisaba las vías de escape.

La se-Tufi que Recoge Guijarros, su anciana madre en Kaiel-hontokae, le había dicho que las Liethe gobernaban Geta. Probablemente fuese cierto. Humildad observó al sacerdote a quien acababa de recluir en su propio cerebro, pero sus instintos asesinos se hallaban bien atentos ya que él no era el único peligro. Cuánta soledad había en el poder. Nunca podría compartir este triunfo, ni siquiera con Hoemei, que sí comprendía el entramado del poder.

Silenciosamente, colocó un aparato que inocularía veneno en t’Fosal a través de un tubo conectado a los vasos sanguíneos de su muñeca. Había dedicado bastante tiempo a elegir el veneno. Era resistente a la temperatura y al fuego. Era de acción lenta incluso administrado a grandes dosis, pero siempre resultaba letal. Y sólo era conocido por las Liethe, que lo habían descubierto accidentalmente, cuando trataban de eliminar los efectos secundarios de una droga empleada para retardar la senilidad.

Después de aquello, llevó a Nie hasta la cama y lo acomodó sobre los cojines. Durante todo el día se marinó en el veneno, pero antes de que éste lo matara ella le abrió las muñecas y lo dejó desangrarse hasta morir. En su mano colocó un cuchillo de los que se empleaban para el Suicidio Ritual, aunque la autopsia más simple lograría descubrir que había sido asesinado. Ninguna autopsia de rutina conocida por los Mnankrei indicaría que su muerte había sido provocada por envenenamiento.

Las largas sombras de la habitación se desvanecieron con el crepúsculo mientras Humildad borraba todo rastro de su presencia. Cuando las estrellas nocturnas abrieron sus ojos se marchó por la ventana, cuyo cerrojo ya había sido reparado. Éste se cerró con un chasquido y ella volvió a convertirse en una sombra sobre los tejados.

Capítulo 54

Si un hombre ha sido domado

Nunca se culpa a la mujer por el pecado

De las Liethe, Velo de Salmos

En los días que siguieron a la ejecución de Nie t’Fosal, Humildad permaneció con el apesadumbrado Gran Ola Ogar tu’Ama. Le preparaba los escasos alimentos que podía comer, y escuchaba sus propias recriminaciones, sus malos presagios, sus planes insensatos. A Palmadas le agradaba este hombre amable que jamás la había golpeado, pero Humildad lo compadecía. Ella había sido la compañera de Aesoe, el Primer Profeta, y de Hoemei, el Pensador Capaz de Actuar. Hubiese querido enseñar a Ogar el arte de la conducción, pero él era demasiado viejo. Podía pronunciar vehementes discursos y determinar cuestiones morales, pero no era capaz de delegar la autoridad y, en toda su larga vida, con una sola esposa y ningún marido que lo ayudase, nunca había podido estar en varios sitios a la vez para enfrentarse al Viento Rápido.

El asesinato del Amo de las Tormentas Invernales lo había conmovido. Al principio pareció exaltado y Consuelo tuvo que escuchar toda una disertación sobre las nuevas glorias que aguardaban a los Mnankrei, mientras abría una botella de whisky especial. Cuando estuvo ebrio se obsesionó con la idea de que él sería culpado por el homicidio. Finalmente, con la botella vacía entre las manos, comenzó a decir que la muerte de t’Fosal no serviría para nada, que los jóvenes del Viento Rápido lo sucederían e implantarían un mandato aún más implacable.

Ogar durmió su borrachera hasta el amanecer, y luego la ayudó a preparar la comida, aunque tradicionalmente los varones Mnankrei consideraban que el trabajo de la cocina era degradante. Jugaron una partida tras otra de ajedrez. Ella no lograba vencerlo; él era un dobu del ajedrez. No quería jugar al Kol. La estrategia de este juego era demasiado real.

—Iré a caminar un poco —dijo ella—. Duerme una siesta.

Humildad paseó por la Gran Avenida y luego se dirigió al Canal Azul, donde había unas pocas personas. Cuando la caldera naranja de Getasol se convirtió en un óvalo rojo y distorsionado al atardecer, los grandes gong de Soebo comenzaron a sonar en un canto fúnebre por t’Fosal. Ella los escuchó en silencio. Las vibraciones del bronce eran el eco de sus actos, que reflejaban el enorme pesar de los cientos de Mnankrei que se habían aliado con aquel hombre. Cuando volvió a casa, Ogar se estaba vistiendo para asistir al Banquete Funerario.

Había decidido arrojar por la borda los rencores del pasado. La muerte significaba un nuevo comienzo. Si mostraba buena voluntad y compartía el cuerpo de su jefe, tal vez ellos también mostrasen buena voluntad e iniciaran un programa de reformas.

—¡No irás al Banquete de ese hombre! —Humildad estaba perpleja ante este cambio de rumbo—. ¿Dónde están tus principios? ¿Cómo te enfrentarás a la gente cuando su carne forme parte de ti? —No se le ocurría otra forma de manejar la situación que empleando la ira, y ciertamente la suya era bastante genuina.

Tenía que encontrar argumentos. Lo amenazaría con dejarlo. Convocó a los amigos de Ogar e hizo malabares con sus posiciones conflictivas hasta que finalmente triunfó. Les pidió que redactasen un manifiesto. Aquellos que desaprobaban la política de t’Fosal se abstendrían de asistir a su Banquete como forma de reafirmar sus principios. Era peligroso oponerse públicamente al Viento Rápido, y debatieron los riesgos durante largas horas mientras redactaban el manifiesto, tratando de encontrar las palabras precisas. Con un poco de estímulo habían aceptado el peligro, pero a Humildad la enfurecía el hecho de que no hubiese sido un gesto espontáneo.

Al fin terminaron.

Ogar era un hombre viejo, pero sus vacilaciones tenían la energía del mar, en ocasiones calmado y otras veces embravecido. Ella estaba consternada. ¿Éste era el hombre al que las ancianas madres señalarían como Amo de los Mnankrei? Controlarlo era una tarea agotadora, y Humildad mandó llamar a Palmadas para que la reemplazase mientras tomaba un merecido descanso e iba a caminar por Soebo disfrazada de Caramelo. Y como Caramelo escuchó los primeros rumores sobre la enfermedad y la muerte de los poderosos integrantes del Viento Rápido, después de asistir al Banquete Funerario. Primero con alivio y después con verdadero regocijo, la Reina de la Vida antes de la Muerte brincó sobre un charco y comenzó a jugar a Esquiva la Grieta sobre los adoquines, logrando veintisiete saltos antes de perder. Caramelo deambuló de la panadería a la tienda de pieles de n’Orap, del bazar al parque. Sentía una gran curiosidad, y escuchaba todos los rumores, formulaba preguntas o agregaba sus propios comentarios al respecto.

Caramelo opinaba que la virulenta enfermedad con que los sacerdotes Mnankrei habían atacado al Concilio se les había escapado de las manos. Ahora se habían contagiado sus mismos creadores, y lo tenían merecido por mezclar lo sagrado con lo profano aunque Dios lo había prohibido. Y sólo Dios lo sabía, pero muy pronto esa horrible enfermedad que les hacía saltar los ojos de las órbitas podía desatarse por toda la ciudad.

Al anochecer, Soebo era presa del pánico.

Por la mañana los rumores fueron aún peores. ¡Más de cien Mnankrei habían muerto por la noche, y estaban siendo cremados en secreto! ¡Era horrible! ¡Se habían vuelto impuros! ¡Lo mejor del Viento Rápido no era comestible! ¡Y los Kaiel! Los fantasmas de los derrotados Kaiel avanzaban sobre la ciudad, y venían con la furia vengativa de las siniestras tormentas invernales, alzando unas olas altas como murallas movidas por el viento.

Humildad había pasado la noche como Consuelo, describiendo a Ogar con gran detalle la muerte terrible de aquellos que habían sido tan tontos para homenajear al gran t’Fosal en su Banquete Final. Había sido una larga noche, y la mañana ya estaba bien avanzada cuando ella escuchó los rumores. ¡Increíble! ¡Se acercaban los jueces! A toda prisa, Humildad abandonó la residencia de tu’Ama para dirigirse a la colmena.

—¿Es Bendaein o Joesai? —preguntó sin aliento.

—Es Joesai la Guadaña —dijo la anciana.

Humildad giró el rostro porque las lágrimas rodaban por sus mejillas. Sin cambiarse de ropa, contrató un palanquín Ivieth para que los gigantes la llevasen tan rápido como pudieran en dirección al Concilio. Luego continuó a pie. Todavía llevaba puesto el frívolo vestido matinal que había elegido para agradar a Gran Ola.

Humildad los vio antes de que la viesen a ella. No se parecía en nada a la ola tempestuosa que describían los rumores. Los reconoció porque cada una de las figuras distantes portaba un rifle. No avanzaban a gran velocidad. Un pequeño grupo se apostaba en alguna colina o sobre un tejado, y desde allí cubría el paso de los jueces. Humildad supuso que detrás de ellos debía de estar el grueso de la juventud Kaiel. Siguió adelante, maldiciéndose por no haberse puesto unos zapatos apropiados para caminar. Fue capturada por una de las muchachas a quienes había enseñado a bailar.

Las tres mujeres armadas la trataron con más rudeza de lo que la hubiese tratado cualquier hombre. Le ataron las manos a la espalda, con tanta fuerza que sus dedos quedaron ateridos, y la arrastraron a través del Concilio amarrada con una soga alrededor del cuello. Los que se cruzaban con ella daban un rodeo para evitarla. Hasta Joesai, que caminaba con las carretas de provisiones, permaneció a una distancia prudencial.

Ella se arrodilló y posó la frente en el suelo, con gracia, a pesar de tener las manos atadas.

—Justo la mujer a quien quería desollar viva —observó Joesai con el ceño fruncido.

—¿Por qué? ¿He cometido algún crimen? —Lo miró desafiante desde su desventajosa posición.

—Para algunos, no diré quiénes, el asesinato de un Kaiel no es ningún crimen.

—¿Entonces eres un fantasma, tal como dicen los rumores de Soebo?

—Vaya, tienes deseos de bromear. Pero tres de mis jueces han muerto.

Ella inclinó la cabeza.

—Lamento escuchar eso, ¡pero ocho Liethe también murieron, y de una muerte más horrible!

—¿Las Liethe también mueren? Lamento escuchar eso —se burló Joesai.

—He venido por mi recompensa —dijo ella con descaro.

Él emitió un gruñido.

—Estoy dispuesto a recompensarte con un tajo en las muñecas.

—Preferiría que el Palacio de la Mañana fuera transferido a nombre de las Liethe. ¡Ése hubiera sido el obsequio de t’Fosal, y lo quiero! ¡Tú también prometiste que si te ayudaba, me entregarías el Palacio de la Mañana!

Joesai se rió con verdadera sorpresa.

—¿En Soebo siempre se acostumbra recompensar tan bien la traición?

—¿No estáis todos vivos, o al menos la mayoría de vosotros? Sólo por eso deberías besarme los pies. —Su voz tembló—. Temí haber calculado mal y que hubieseis muerto. ¡Pero estáis más que vivos! ¡Os habéis vuelto invulnerables! Las Liethe no ofrecemos nada de forma gratuita. ¡Me he ganado mi recompensa!

Joesai se hincó frente a ella para conversar con más comodidad.

—Hablas como una enajenada. —Le aflojó la soga del cuello—. Tal vez no te llegue el suficiente oxígeno al cerebro. ¿Debo recompensarte por traer la enfermedad sagrada de t’Fosal a mi campamento?

Humildad esbozó una sonrisa insolente.

—Yo no traje la enfermedad. Traje el antídoto desarrollado a costa de varias vidas por las Liethe de Soebo. De haberos traído la enfermedad, estaríais todos dementes. El antídoto Liethe imita la enfermedad y garantiza inmunidad, pero la microvida que lo transporta no contiene los genes que incapacitan.

—¿Qué?

—Habéis sido inmunizados. Habéis recibido la poción que llamamos tocaein.

—Los honorables tocaein de nuestros templos son los maestros de los juegos, no los causantes del sufrimiento.

Ella se burló de su seriedad.

—Por supuesto que el tocaein es un maestro de los juegos. ¿Pero juega él para ganar? ¿No maneja deliberadamente sus movidas de tal modo que el alumno se fortalezca venciendo? Lo mismo ocurre con nuestra poción. Sólo te ataca para que tu cuerpo se vea sometido a un gran esfuerzo. De ese modo cuando llegue el verdadero ataque, estarás preparado. Tu cuerpo se parece a un tocaein que te ha enseñado a resistir la peor de las maniobras Mnankrei.

La ira de Joesai se aplacó. Uno de sus principales temores se había evaporado.

—Podrías habérnoslo dicho —observó con rudeza.

Ella lo miró con un brillo malicioso.

—¿Y me hubieras permitido envenenar a todo tu campamento? ¿Qué hubiese ocurrido si te hubiese dicho que sufriríais vómitos, temblores y delirios febriles? ¡Ni siquiera confiabas en mí!

—Confiaba en ti porque me ayudaste a liberar a mis hombres del Templo de los Mares Embravecidos.

—No debiste haberlo hecho. Además, ni siquiera sabía si el antídoto iba a funcionar. Fue confeccionado a toda prisa.

Joesai aulló como si lo hubiese picado una abeja.

—Las mujeres como tú preparan una sopa amarga.

—Por favor, desátame.

Él le soltó las muñecas y el cuello.

—¿Cuáles son las noticias de la ciudad?

—Los principales cerebros del Viento Rápido han sido asesinados. Las turbas ya están en las calles, gritando, dándose ánimo unos a otros.

—¿Asesinados? ¿Por quién?

—No se sabe.

—¿Y los que he dejado atrás?

—Sé que uno de tus Kaiel encabezará una de las turbas que se dirigirán al Templo de los Mares Embravecidos. Encontrarán a las mujeres dementes contagiadas con la enfermedad de t’Fosal. Esto alimentará la ira y el miedo. La ciudad está sin líder. Es tuya.

—No pretendo atemorizar a la ciudad.

—Yo te presentaré a Gran Ola Ogar tu’Ama. Es un hombre justo. Si sólo tratas con él, se convertirá en el líder de los Mnankrei y salvará lo que queda del clan. —Humildad se detuvo. Mientras estudiaba la expresión de Joesai, lo cogió del brazo con afecto como si estuviese a punto de pedirle otro Palacio de la Mañana—. Quítales su rango de sacerdotes, pero déjales sus naves y la ciudad se tranquilizará al ver que eres piadoso.

—Es una escena extraña la que pintas. Enviaré a algunos hombres para que la confirmen. Si es cierta, avanzaremos hoy mismo.

—Ataca hoy —dijo ella.

Joesai pateó una piedra.

—¿Los niños me entregarán flores?

—Por supuesto. Y tu’Ama, el cobarde, me ofrecerá a mí como obsequio y pagará mi precio de sus propias arcas.

Joesai se apartó y dio algunas órdenes. Durante un buen rato caminó junto a Humildad, sumido en sus pensamientos. Entonces se echó a reír.

—Mi hermano Hoemei es clarividente. Nunca lo hubiese creído. Él me dijo que si aguardaba con la suficiente paciencia, entraría en la ciudad sin encontrar oposición.

—Un hombre sólo posee visión del futuro cuando tiene amigos que la comparten y la convierten en realidad. —Hoemei me enseñó eso, pensó, lamentando no poder decirlo—. ¿Puedo viajar sobre tus hombros? —le pidió.

Él rió y lo mismo hicieron tres de sus hombres, que habían estado escuchando la conversación.

—Soy yo quien está cansado —se quejó Joesai. Levantó una pierna y se subió a los hombros de ella, pero Humildad se agachó y él tuvo que caminar de puntillas, con su cabeza entre las piernas.

—¡Eres malvado! —exclamó ella.

—Muy bien, niña sin cicatrices. —La alzó y la sentó sobre sus hombros. Humildad se aferró a sus cabellos y se inclinó para susurrarle al oído.

—¿Cuándo tendré mi Palacio?

Capítulo 55

Está registrado que Bendaein hosa-Kaiel llevó al Concilio de la Indignación hasta la isla de Mnank, en una notable estrategia de evasión, dirigiéndose a los sitios donde menos lo esperaban. Sólo cuando Soebo estuvo completamente desmoralizada por la imposibilidad de vaticinar sus movimientos, envió a su Segundo Juez en un ataque relámpago contra el corazón de la ciudad. De ese modo logró restaurar el orden. Incluso entonces continuó confundiendo a los detractores de los Kaiel ya que prolongó el Juicio de la Indignación a mil atardeceres, y celebró un Banquete con un sexto de los varones Mnankrei supervivientes. Bendaein creó la Matriz de Evidencia para satisfacer las necesidades de su Concilio y para evitar los excesos de anteriores Concilios. A partir de entonces los Kaiel fueron reconocidos para siempre como los defensores del verdadero kalothi. ¡Qué se cumpla la Voluntad de Dios! ¡Todo el poder a los Kaiel!

Coieda mahos-Kaiel, primer hijo de Bendaein, en Honrando a los Ultrajados

El tiempo barre todas las cosas, y aunque la anexión de Mnank por los Kaiel fascinó a toda la Raza, eso ya formaba parte del pasado. En la actualidad, los clanes de Geta se ocupaban de cuestiones más importantes como el rayófono, las revelaciones de La Fragua de la Guerra, las máquinas a vapor, los cohetes, el kalothi entre las estrellas. El milenio del Salvador que Habla con Dios se aproximaba. En la Era del Silencio, ¿cómo había evolucionado el Gran Peligro?

En las playas de Congoja soplaba un viento fresco. La robusta niña nativa corría hacia el alto sacerdote Kaiel con la arena hundiéndose bajo sus pies.

—¡Quiero cabalgar sobre tus hombros! ¡A Saiepa la llevaste la última vez y a mí no!

Ella le llegaba a las caderas, y su desnudez no mostraba ninguna decoración exceptuando unas franjas que iban de las rodillas a los tobillos, el símbolo universal del clan prestamista Barrash.

—¡Vaya! —bramó el gigante llamado Joesai—. ¿Y quién ha dicho que los sacerdotes son justos?

—¡Tienes que ser justo! ¡Si no enviarán un Concilio a buscarte y se harán un par de zapatos contigo!

—En ese caso, ya que insistes en que me suba a tus hombros… —Levantó una pierna y fingió cabalgar sobre ella, caminando de puntillas sobre la arena.

—¡Yo no dije eso! ¡Tienes arena en las orejas! ¡Dije que me llevaras a mí sobre tus hombros! —Trató de escaparse, pero él apretó las piernas—. ¡Oye, me estás aplastando la cabeza!

Joesai se inclinó y la cogió por los pies para alzarla por el aire cabeza abajo. Los largos cabellos de la niña rozaban la arena.

—¿Y ahora qué, pequeño escarabajo?

—Súbeme a tus hombros o comenzará a sangrarme la nariz —lo amenazó ella.

Joesai le dio la vuelta y la depositó suavemente sobre sus hombros.

—¡Así está mejor! ¡Corre! ¡Me gusta cuando corres!

Y Joesai, con su túnica resplandeciente cortada como la membrana de quitina de un insecto, con el hontokae estampado en azul en el frente, recordó aquel día lejano e inmortal cuando entró en Soebo con su Comitiva de Avanzada. Sonrió ante la imagen ridícula de sí mismo entrando a una ciudad sublevada como cualquier Ivieth, con una Liethe subida a sus hombros, que había comprado Soebo con un palacio que no le pertenecía.

Aquellos días habían sido muy extraños comparados con su exilio actual. Él había ejercido el control, no porque hubiese sido capaz de manejar a las turbas sino porque éstas no deseaban el poder que acababan de usurpar. Eran aldeanos tradicionales, conmovidos por su propia rabia y su miedo. Había sido un tiempo de decisiones rápidas, de largas conversaciones con cada dirigente de los clanes, de discursos ante la cremación de las mujeres dementes encontradas en el Templo de los Mares Embravecidos, y de la consagración de ciento setenta Suicidios Rituales. La ciudad volvió a la normalidad después de seis atardeceres. Dos semanas más tarde, Bendaein hosa-Kaiel llegó para hacerse cargo. La vida del exilio era muy diferente.

Con frecuencia, Joesai se preguntaba qué habría sido de Consuelo. Los rumores decían que había sido entregada a Bendaein. Si era cierto, él debía mantenerla oculta en alguna finca campestre. Ella no le escribía. La había visto por última vez en una visita inesperada, cuando él y Noe se hallaban en los muelles a punto de partir hacia Congoja.

—¿Por qué vives solo en esa casa tan grande? —le preguntó la niña que iba sobre su espalda.

Joesai se echó a reír.

—No vivo solo. Hace poco que me conoces. Esposa-dos llegará esta noche de Kaiel-hontokae y se quedará para el nacimiento de su segundo hijo. Si aprendes a preparar pasteles, podrás ser nuestra esposa-tres.

—No soy una Kaiel; soy Barrash. Pero tú puedes ser mi abuelo-once.

—No soy lo bastante viejo para ser abuelo.

—Tienes cabellos grises. —Arrancó uno y se lo enseñó.

—Eso es porque le debo mucho dinero a tu padre-tres.

—Madre-uno dice que estás en prisión. ¿Eres un deudor?

—Mi familia me visita, pero yo no puedo visitarlos a ellos en Kaiel-hontokae porque he sido exiliado. El exilio no es la prisión, y todavía tengo la nariz pegada al rostro.

—¿Cómo te convertiste en un hombre malo?

—Secuestrando y comiendo niñitas.

Hubo una larga pausa sobre su cabeza.

—Ha sido un mal chiste. Incluso lograste asustarme. De veras, ¿por qué eres malo? Yo también lo soy, algunas veces, así que no debes sentirte mal por eso.

—Me enamoré de una mujer que también era amada por un hombre muy poderoso. Ella tuvo a mi hijo, y este hombre me impuso el destierro para que nunca pueda estar cerca de ellos.

—Qué triste. No está bien que un hombre quiera tener a una mujer para él solo. ¿La echas de menos?

Joesai rió.

—Pero ella forma parte de mi vida. Nos encontramos en el visor celeste de las montañas, y allí puedo ver a nuestro hijo. He traído una pulidora de lentes de Soebo. ¿Sabías que Getasol es una estrella doble? Compartimos el espacio con un sol lejano que es rojo, y apenas más grande que Nika. Fue descubierto por una niña Mnankrei que no es mucho mayor que tú. Convertí a sus padres en zapatos y ella trató de matarme, así que la adopté. Posee un gran kalothi. Siempre quiso ser una navegante, pero a las mujeres Mnankrei no se les permite abordar los barcos, así que la estoy instruyendo como astrónoma. Si supera sus Pruebas, la convertiré en una Kaiel.

—¿Tú mataste a sus padres?

—No. Ellos se abrieron las venas.

—No querría ser un sacerdote. Siempre están matando a la gente. No matarás a mis padres, ¿verdad?

—No, a menos que quieran que les devuelva su dinero demasiado pronto.

—Hubo un sacerdote que persiguió a la Dulce Hereje. Él la mató.

—No, no la mató. Yo pensaba lo mismo, pero hoy compré un libro que ella escribió después de verlo por última vez.

—¿Eres un Seguidor? Mis madres dicen que todo eso es una tontería.

—Oelita, la Sin Clan, es humana como todos nosotros. Es tonta y sabia a la vez. Ha pasado la Sexta Prueba del Rito Mortal Kaiel, y eso significa que posee un gran kalothi, lo cual es mejor que la sabiduría.

—Seis de siete.

—Suenas como un Seguidor. Están por todas partes.

—No soy un Seguidor. Soy el sacerdote.

—¿Eres él? —La niña saltó al suelo y se apartó a una distancia prudente de él—. Yo tampoco soy una Seguidora —le dijo. Entonces se marchó rápidamente.

Joesai ostentaba el título de Profeta de la Costa. Despojados de su rango, los Stgal le habían construido su residencia en una playa curva que señalaba hacia tres peñascos que se alzaban frente al mar Njarae. Desde tiempos antiguos, éstos eran llamados el Anciano, la Madre y el Niño de la Muerte. A Joesai le encantaba esta nueva mansión familiar, y aunque no estaba terminada, poseía la belleza de la Vida Incompleta. (Lo único que no le agradaba era el poste con el cable de transmisión y recepción). Los Stgal solían dedicar al menos una generación a un edificio importante. Observaban cómo se vivía en su interior antes de agregar la siguiente capa orgánica. Cuando perdieron su rango de sacerdotes, Teenae decretó que, lógicamente, su nuevo papel debía ser el de arquitectos. No eran buenos con la química ni con la autoridad, ¡pero eran capaces de hacer milagros con piedra, madera y argamasa!

Joesai recorrió las habitaciones comprobando que todo estaba listo para recibir a Teenae. Sólo con pensarlo experimentó un hormigueo en el pecho. El cactus había florecido, y Joesai lo colocó frente a la ventana para que recibiese mejor luz. La mesa de madera no le pareció lo bastante lustrada y fue en busca de un poco de aceite para frotarla. En la cocina estaban las frutas y panes que le agradaban a Teenae.

Joesai se ocupó especialmente de su propia habitación, ya que era allí donde dormirían. Esto era una especie de formalismo que habían desarrollado durante el matrimonio. Cuando él llegaba de un viaje pasaba la primera noche en la alcoba de una de sus esposas, y cuando era alguna de ellas la que había viajado se convertía en huésped de sus esposos.

Vertió su mejor whisky en una botella más bonita, y lavó las copas hasta dejarlas brillantes. Teenae detestaba beber en una copa manchada. Joesai se bañó, se perfumó la axilas y se vistió con sus ropas interiores más limpias.

La voz por cable sonó. Cuando Joesai respondió, alguien le anunció desde Congoja que Teenae se hallaba en camino.

Dios nos ayude si el alambre de cobre llega alguna vez hasta Kaiel-hontokae, pensó con mal humor, acelerando el ritmo de sus preparativos.

Desde uno de los balcones de la casa, observó su llegada en un skrei rodante, impulsado por una pareja de Ivieth, hombre y mujer. Joesai aguardó hasta que hubieron descargado la canasta de Teenae, y entonces hizo sonar dos cargas de un rifle cuyo estampido hizo que los tres alzaran la vista, justo a tiempo para ver su cohete que subía rápidamente y estallaba en un fogonazo azul esparciéndose por el cielo.

—¡Joesai! —le gritó Teenae—. ¡Matarás a los vecinos de un susto!

—¡Este exiliado solitario te da la bienvenida, mi amada!

Joesai corrió escaleras abajo para reunirse con ella. Teenae daba instrucciones a los Ivieth para que llevasen dentro su canasta, y le dirigió la misma sonrisa franca con la que tiempo atrás lo había conquistado. Cuando estuvo segura de que su canasta estaba a buen recaudo, se volvió para abrazarlo.

—El agua de la tina ya está caliente —le dijo él.

—¿Nunca piensas en otra cosa aparte de bañarme? ¡El mundo se viene abajo y a ti sólo te preocupa que la esposa que comparte tu cama no huela mal! Vamos Joesai, estoy demasiado cansada incluso para tomar un baño. ¡Y pensar que alguna vez crucé esas montañas a pie! —Con un poco de ayuda de nuestros altos amigos—. ¡Voy directa hacia el whisky, y sé dónde lo escondes! Joesai la siguió hasta su habitación, donde ella se sirvió un trago ambarino, se desvistió y comenzó a lavarse con agua fría. Él trató de ayudarla, pero Teenae lo apartó.

—No me toques —le dijo casi con fastidio—. Ya sabes cómo soy cuando no te he visto durante mucho tiempo. Necesito volver a acostumbrarme a ti. ¡Eres tan grande! —Su embarazo comenzaba a notarse. Esta vez era de Hoemei.

—¿Dónde está Gatee? —Gatee era su bebé, hija de Gaet.

—La dejé en las montañas, con unos parientes. Noe o Gaet la recogerán al pasar. Quise tenerte todo para mí antes de que llegue Noe. Hoemei también vendrá. Eso espero. Prácticamente tuve que arrastrarlo aquí con una cadena. Hay problemas en Kaiel-hontokae, y quiero que se mantenga alejado de ellos.

—No he oído nada.

—Porque no se habla del asunto por el rayófono. Estoy demasiado cansada del tema. —Se dejó caer sobre los cojines, con el perfil delineado como las puntadas de un edredón, sin más energías. Él le sonrió con calidez, feliz de tenerla nuevamente, observando cada detalle de las cicatrices que fluían por su espalda y recorrían las colinas de sus nalgas. El mejor dibujo era el tallo de trigo de la Herejía, aquel que se había hecho trazar en el último claro de su cuerpo sólo para desafiarlo, para indicarle que era una mujer acabada, que había dejado de ser la niña que tenía que escucharlo. Y aquella decisión la había llevado a colgar cabeza abajo toda una noche del penol de una nave Mnankrei.

Joesai acarició el delgado libro de Oelita. Se lo había comprado a un hombre que no lo había reconocido como el sacerdote que impusiera el Rito Mortal sobre su profetisa. Era un obsequio para Teenae. Ella guardaba a Oelita en un lugar especial de su corazón. Pero Joesai apartó la mano de la encuadernación. Se lo daría al día siguiente, cuando hubiese descansado. Teenae movió las piernas y lo miró.

—Todavía no estoy dormida. Abrázame un poco. No seas tímido. Sabes que para cuando Luna Adusta entre en eclipse, lo cual ocurrirá muy pronto, volveré a estar locamente enamorada de ti. Mi amante.

Mucho después hicieron el amor con una pasión adormecida. Los suspiros adormilados de Teenae dieron paso al sueño, pero cuando Joesai trató de levantarse ella lo retuvo. Por lo tanto, él esperó un buen rato, disfrutando de la calidez de su cuerpo, y luego fue en busca de algo que comer. Mientras Teenae comía, él se acomodó sobre los cojines y le rasuró la franja de la cabeza, desde la frente hasta la nuca. Al fin frotó la nariz en sus cabellos, aspirando su negra sedosidad, y conversaron sobre temas banales.

—Gatee ya tiene dientes, ¡y ha decidido morderlo todo!

—¿Alguien ha reparado la mampostería del ala norte? —se refería a su mansión de Kaiel-hontokae.

—Hace mucho.

—Echo de menos la ciudad.

—Yo me alegro de no estar allí. Finalmente Hoemei se ha separado de los Expansionistas, ¡y no creerías la conmoción que eso ha causado! Aesoe va detrás de su pellejo, y cuando esposo-dos va al Palacio trata de evitarlo. Está furioso por la ceguera de los Expansionistas. Ya cuenta con todo un grupo que lo apoya. Aesoe llama a sus propuestas y predicciones Pensamiento Estomacal, porque la política básica de Hoemei se basa en Digerir Primero y Comer Después. El conflicto es peligroso porque la escisión es básicamente entre continuar con el sistema de guarderías o no.

—Eso viene de lejos.

—Tú, uno de los Nacidos de una Máquina, te encuentras en minoría.

—No durará.

Teenae frunció el ceño.

—No es lógico. Los Expansionistas quieren avanzar rápidamente y su única fuente de sacerdotes está en las guarderías. Eso significa que debería bajar drásticamente el porcentaje de mortandad en las Pruebas, pero si lo hacen durante mucho tiempo los niños de las guarderías se convertirán en mayoría.

—Para entonces Aesoe ya estará muerto y no le importará. Y recuerda que, en general, sus hijos provendrán de las guarderías.

Teenae hizo un gesto de impaciencia.

—Ni siquiera creo que ése sea el verdadero problema. Kathein se está viendo con Hoemei, y cada vez lo hace más públicamente. No trata de ocultar su interés sexual por él. Aesoe está furioso y es posible que quiera desterrar a Hoemei también, o algo peor. Le pedí a Gaet que hablase con ella. Kathein se mostró dulce como siempre, pero estaba distante y poco comunicativa. Hoemei piensa que logrará recuperarla para nosotros, pero yo creo que ella lo está usando para algo que no alcanzo a comprender.

—Kathein ama y odia a Aesoe —dijo Joesai—. Pude notarlo la última vez que la vi en el observatorio de la montaña. Conversábamos sobre finanzas. Yo había llevado una barra de oro como obsequio de los Mnankrei para el nuevo visor celeste. —Se detuvo—. Le hablé sobre mi política de adoptar a los niños Mnankrei que han mostrado alguna aptitud para el sacerdocio, y ella me contó cómo obtiene dinero, a manos llenas, de Aesoe. Joesai alzó las manos con desesperación.

—Aesoe está loco. Está tan poseído por ella que es capaz de truncar cualquier proyecto con tal de satisfacer sus caprichos. Gracias a Dios que sus caprichos coinciden con los objetivos de Geta. He llegado a verla como a una fanática religiosa. Ha decidido que antes de que ella muera, nuestro hijo subirá en un cohete para encontrarse con Dios. Hará cualquier cosa para lograr ese propósito. Odia a Aesoe, pero él es el centro del poder, así que lo ama a fin de conseguir lo que desea. Ya no la reconozco. He tratado de seducirla pero ha sido inútil. ¿Qué soy para ella? Un exiliado que deambula por las playas —Joesai sonrió—. ¿Recuerdas lo tímida que solía ser? ¿Y cómo ante el menor estímulo surgía todo su kalothi?

—Ha puesto a Hoemei en gran peligro.

Joesai se rió.

—Veo que Kaiel-hontokae no ha cambiado en nada desde que me fui.

—Kathein sabe que Hoemei será el próximo Primer Profeta, y embalsa las aguas del río a ambos lados de la montaña.

—¿Crees que Hoemei tiene verdaderas posibilidades de alcanzar esa posición? Proviene de una guardería, y hay muchas personas que jamás lo permitirán.

Teenae enderezó la espalda con tanta furia que sus senos apuntaron hacia delante como puños.

—¡La sucesión no es una cuestión de votos! ¡Se basa en una verificación de las predicciones! ¡Eso indica la constitución de Tae!

—¿Y los Kaiel han vacilado alguna vez cuando se trata de violar una regla?

—He convocado un consejo familiar. Nos reuniremos aquí. No sé de qué hablaremos, sólo lo hice para sacar a Hoemei de la ciudad.

Joesai emitió su gran carcajada y se colocó a Teenae alrededor del cuello como si fuese un chal.

—El mundo es una gran guardería. —Entonces la llevó a la habitación de ella para enseñarle los nuevos muebles.

La madera era lo más exquisito del desierto Okkai, cepillada y lustrada para destacar su tinte oscuro. Las superficies lucían incrustaciones de cuero Mnankrei, con las perforaciones de los disparos y todo, y las orlas estaban realizadas con cuadrados tallados hechos con el cráneo de Tonpa.

—Los artesanos de Congoja son buenos —dijo él.

Ella saltaba de alegría.

—¡La próxima noche baja la pasaremos aquí! ¡Me gusta tanto! ¡Cuándo engendre a tu hijo será en esta habitación!

Él eligió ese momento para entregarle el libro de Oelita, realizado con la tosquedad de las imprentas clandestinas.

—Está viva.

Teenae abrió los ojos de par en par, y él casi pudo ver cómo su corazón comenzaba a latir con más fuerza.

—¿Cómo lo sabes?

—Tratan de ocultarla para que yo no sepa nada de ella. Si estuviese muerta, ¿por qué la protegerían? Pero no es por eso que estoy seguro de que se encuentra bien. En este libro ella habla de Dios. Lo ha incluido en la trama de urdimbre. Eso significa que se ha recuperado del impacto de descubrir que Dios existe, y así ha logrado salir airosa de la Sexta Prueba.

Teenae rompió a llorar.

—He deseado tanto oír que se encuentra bien. ¿Así que ahora ella cree en Dios? ¿Cómo nosotros?

—Hace cuatro semanas, en mi última visita al observatorio, hubo una perturbación de Su Órbita que no puede imputarse a la gravedad. Quienquiera que Él sea, no es pasivo; se mueve mientras duerme.

—Debimos habernos casado con Oelita. Nuestra hostilidad fue una muestra de inmadurez.

—Yo sé dónde está —dijo Joesai.

Teenae lo miró sobresaltada, y notó un antiguo brillo en su mirada. Él era más viejo y más artero, pero su obstinación era mayor que nunca.

—¡No! —exclamó ella—. ¡Te lo prohíbo! ¡Déjala en paz! ¡Eso ha terminado! ¡Seis es suficiente!

Joesai esbozó una leve sonrisa.

—Sólo me refería a que su libro revela dónde se encuentra. En las imágenes que emplea hay rastros de la filosofía de los ermitaños. No puede estar lejos de Kaiel-hontokae.

—¡Déjala tranquila, Joesai! ¡Por amor de Dios!

Él no respondió. Le enseñó las ropas nuevas que había comprado para ella, la vistió y la condujo hasta las altas ventanas, donde le leyó pasajes del libro de Oelita.

Capítulo 56

Una vez había una niña pobre del clan oe’San cuya familia vivía junto al río Toer. Se ganaban la vida golpeando ropas sobre las piedras para librarlas de la suciedad. Sus riquezas eran unas largas pestañas, una sonrisa seductora y un cuerpo que su padre había tallado con las figuras más intrincadas. Tenía un solo vestido harapiento que le hacía pasar vergüenza cada vez que se rasgaba. Ella soñaba con mansiones de cristales rosados, tapices coloridos y cojines mullidos como nubes en las alcobas. Soñaba con viajar en un palanquín tallado, con cuatro vigorosos Ivieth como criados. En sus sueños, navegaba hasta las tierras de las telas de hoiela, donde los sastres la vestían para su boda y unos hombres altos la llevaban a jugar en las altas habitaciones del templo. Las palabras de sus sueños salían como poemas de su boca. Era capaz de ruborizar a la almohada más blanca con su amor. Las bandejas de plata estaban colmadas con alimentos humeantes. En sus sueños no existía pobreza alguna.

Pero cuando batía esas túnicas en el Toer y las colgaba para secarlas, sabía que era el dinero lo que compraba aquellos sueños. Con cada golpe juraba que ella no sería pobre como su familia. Encontraría el oro, el platino y la plata suficientes para convertir sus sueños en realidad.

Pasé junto a una anciana del clan oe’San que vivía junto al río Toer. Sus riquezas eran unas largas pestañas, dientes dorados y un cuerpo tallado con las figuras más intrincadas. Tenía un solo vestido harapiento, zurcido con un grueso cordón por el que pasaban unas monedas perforadas. Su peso le dificultaba los movimientos. Le enseñé una moneda de plata y ella extendió la mano con una sonrisa seductora, pero yo cerré el puño y le pregunté por sus sueños.

—Sueño con dinero —me dijo, y enhebró la moneda en sus harapos.

El Ermitaño Ki, de Notas en una Botella

Kathein había pensado que lograría dominar a Aesoe vaciando sus arcas para financiar los grandes proyectos en que ella se embarcaba, pero él siempre conseguía más dinero. Horrorizada, Kathein descubrió que así jamás lograría doblegar a Aesoe, y en cambio arruinaría a los Kaiel. En una desesperada caminata por el acueducto Hai, trató de hallar una manera para dejarlo.

No podía negar que él la había complacido. Era generoso e inteligente. A ella le encantaban sus fiestas, y también la forma displicente con que esgrimía el poder, violaba las reglas o hacía cualquier cosa que fuese necesaria. Sin embargo lo odiaba.

¡Por la Mente de Dios, ese hombre es temible!, se dijo. Gracias a él, ella poseía su propio clan, el cual, según pensaba, estaba destinado a ser tan dinámico que acabaría por gobernar junto a los Kaiel. Gracias a él había podido chasquear los dedos y crear una familia instantánea… a la cual no pertenecía.

Lo tenía todo. Tenía un hijo al que adoraba, y aunque nadie la creía, ella sabía que él sería el Salvador que Habla con Dios. Lo presentía. El niño poseía la fuerza de Joesai y la mente de su madre. Pero Joesai se encontraba muy lejos, en el exilio.

También tenía la aventura intelectual. Las revelaciones de La Fragua de la Guerra ofrecían emoción suficiente para toda una vida, pero todavía había más. Las descripciones de los armamentos militares la habían llevado a la teoría subatómica, a la cosmología y a todo el vasto campo de conocimientos que existe entre ambas, desde los instrumentos de rayófono que cabían en una uña de silicio hasta los cohetes que serían capaces de alcanzar a Dios.

Y sin embargo estaba sola.

El momento más feliz de su vida fue aquel breve cortejo con la familia maran. Parecía tan lejano. Cuando conoció a Gaet y le enseñó su primitivo equipo de rayófono no existía una sola voz por cable en todo Kaiel-hontokae. Ahora, por todas partes, tejía sus redes de cobre como un insecto enloquecido ante el descubrimiento de una nueva presa. Antes los hombres caminaban, ahora viajaban en sus skrei rodantes. Los Kaiel fueron un clan confinado a las estepas montañosas; ahora dominaban la mitad del Njarae y al noreste avanzaban sobre los Itraiel. La vida se había convertido en un torbellino.

¿Cómo se rechaza a un hombre poderoso?, se preguntaba.

Algunas veces, en el apogeo de su odio hacia Aesoe, en aquellos raros momentos cuando la nostalgia del amor perdido la impulsaba a acostarse con Hoemei, la dulzura con que se encontraba era casi insoportable. Gaet todavía la cortejaba, pero lo hacía con la formalidad del galanteo compulsivo. Lo consideraba su deber hacia todas las mujeres. El amor de Joesai se había convertido en ira, y eso la confundía. Kathein no le perdía el rastro a ninguno de ellos. Noe había estado en Soebo como coordinadora logística del Concilio. Teenae todavía trataba de organizar el mundo en categorías lógicas: los pactos debían cumplirse, los secretos debían guardarse y la traición debía ser respondida con un guijarro de plomo entre los ojos.

Un Ivieth encontró a Kathein en el camino. Le dio a beber agua y la observó con escepticismo cuando ella le aseguró que estaba bien. El hombre tomó la decisión de que ella regresara con él a la ciudad. Los Ivieth eran los guardianes del camino y nadie los desafiaba en ellos, ni siquiera los sacerdotes.

Por lo tanto, Kathein llegó al Palacio Kaiel poniendo fin a su alzamiento. Había estado ausente medio día, y Aesoe parecía muy perturbado. No le agradó nada verla con las polainas, el cabello lleno de polvo y las uñas sucias de tierra. La envió con su criada, una de sus retoños de la guardería, para que la bañara y la vistiese. Después de un intervalo lo bastante largo para permitir que cualquier mujer se lavara la primera capa de suciedad, Aesoe se dirigió personalmente a la casa de baños para mantener una audiencia, tal como se acostumbraba a hacer entre los Kaiel cuando se había perdido el tiempo y había cuestiones importantes que tratar. Ésa era su forma de indicar a Kathein que estaba disgustado con su tardanza.

Con él venían dos sacerdotes Itraiel, ambos formalmente vestidos con tocados de iridiscentes alas de insectos y túnicas negras, adornadas con cuellos elaborados con malla de bronce. Sobre los genitales, ambos usaban grandes hebillas de bronce con figuras eróticas incrustadas en platino. Unas polainas negras de malla metálica se ajustaban a sus piernas, y las volutas entretejidas en platino formaban la misma flor letal que adornaba sus rostros.

Ambos sacerdotes se inclinaron ante ella en la tina, y si estaban sorprendidos por la costumbre Kaiel no lo demostraron. Ellos no se bañaban en agua, y las casas de baños no cabían en sus estrictas normas. Con frialdad, Kathein extendió su mano mojada y los hombres se turnaron para besarla.

—Kaesim de los kembri-Itraiel —dijo uno.

—Suesar de los kembri-Itraiel —se presentó el otro.

Aesoe le entregó un cuenco con agua de enjuague a su amante.

—Nuestros honorables amigos viajaron a Soebo con el Concilio, donde sirvieron como administradores. Ahora, de vuelta a casa, nos traen una propuesta que debemos considerar seriamente. Quiero que converses con ellos sobre las armas de La Fragua de la Guerra.

Kathein se pasó la mano por el cabello para quitarse la espuma. Las armas de los lunáticos Riethe no constituían su tema favorito.

—¿Por qué?

—Kaesim y Suesar han estado observando nuestro gobierno en Soebo, y han decidido que sería ventajoso que cedieran sus tierras a los Kaiel. Por supuesto que esto es un trato, y nuestra parte del mismo debe compensarles.

Kathein se vació el cuenco de agua tibia sobre la cabeza. Su respuesta fue irónica.

—A cambio les daremos armas para inmolar ciudades enteras, y rifles para asesinar a más mujeres y niños de los que puedan comerse antes de que se pudran.

Suesar se inclinó. No parecía ofendido.

—Impugnas nuestra moral —dijo con formalidad. Kathein rió.

—No, sólo cuestionaba la cordura de mi compañero de cama.

—¡Cordura! —Aesoe emitió un bufido—. Hasta Hoemei cree que el Cielo está lleno de enemigos, y que sólo sobrevivimos porque no nos han encontrado. El Cielo de Dios también está lleno de otros dioses, ¿y qué tenemos para defendernos? ¿Debemos sentarnos y batir a esos Demonios del Cielo en una partida de Kol? ¿Los llevaremos por el desierto y les rasparemos las piernas sin que se den cuenta, de modo que enfermen y mueran? ¿Declaramos pomposamente que carecen de kalothi, y les ofrecemos un cuchillo junto con una bella cortesana en alguna torre de un templo? ¿Quién nos defenderá, Kathein? ¡La Raza no está sola!

—¡El fuego que quema al hijo, quema a la hija! —Kathein se puso de pie chorreando agua y se envolvió en la toalla que le ofrecía la criada-hija de Aesoe.

—Geta necesita un clan «militar» —Aesoe empleó la palabra de La Fragua de la Guerra, ya que no existía ningún término semejante en el idioma getanés—. Éste debe conocer el juego del enemigo para que cuando nos enfrentemos, estemos en condiciones de vencer. Yo he propuesto que los Itraiel cumplan esta función. Nosotros gobernamos; ellos defienden. Es una función que requiere estudio, previsión, dedicación, valentía, mentes brillantes y un gran kalothi. Creo que los Itraiel son merecedores de esta confianza, y que lo afrontarán como a un desafío.

—Tal vez —dijo ella.

—Creemos que somos adecuados para el papel —dijo Kaesim.

Kathein lo interrumpió.

—Yo conozco a los Itraiel.

Eran feroces corsarios del desierto, soberanos de un territorio nómada. No poseían ningún conocimiento sobre manipulación genética, y ella dudaba que tuviesen un solo taller de genética. Sus templos eran tiendas. Eran conocidos por su extraña amabilidad. ¿Qué clan otorgaba menos importancia a las incapacidades físicas? Se decía que los Itraiel eran capaces de sostener a un hombre sin piernas con la mano derecha, mientras que con la izquierda enlazaban las del enemigo. Se decía que ningún hombre era capaz de atacar a un kembri-Itraiel con un puñal y sobrevivir. Se decía que nadie era tan diestro con los juegos como los Itraiel. Sus rituales de kalothi estaban determinados casi exclusivamente por los juegos. En sus competiciones anuales, se suponía que los grandes perdedores debían organizar el Banquete del Esparcimiento y, mediante su Suicidio Ritual, proporcionar sustento para el largo camino de vuelta a casa. Y lo mismo exigían a los clanes inferiores que utilizaban sus tierras.

Aesoe sacó a relucir varias túnicas que había ordenado para Kathein, algunas de un gusto bastante dudoso. Las reglas de la buena educación exigían ofrecer a sus invitados el privilegio de vestirla, y después de muchas reverencias entre los tres hombres se les pidió que la adornasen del modo en que más les agradara. Kathein se mostró divertida. Suesar no quiso participar en el ritual y dio un paso atrás… lo bastante largo para dejar la tarea a Kaesim, pero suficientemente corto para no insultar a Kathein.

Kaesim examinó las prendas, adoptando con absoluta tranquilidad otra de las extrañas costumbres Kaiel. Cada inspección iba acompañada de una mirada discreta a Kathein. De ese modo pudo vestirla con el atuendo que más le agradaba a ella. Kathein hubiese apostado una pieza de oro a que Kaesim era el mejor diplomático de los kembri-Itraiel.

Por un instante lo vio viajando en la torreta de un tanque de la Segunda Guerra Mundial, atravesando la noche Norteafricana con cinco gurkas en la parte trasera, y se le heló el alma.

Kathein cogió a este sacerdote del desierto de la mano y lo condujo por el laberinto del Palacio, siguiendo el aroma del comedor personal de Aesoe. Suesar y Aesoe fueron tras ellos en busca del festín que les aguardaba desde hacía un buen rato. Kathein les indicó dónde sentarse y sirvió primero a Kaesim en reconocimiento por sus servicios. Por último trinchó el pequeño cadáver y colmó sus platos con carne y salsa. Los sacerdotes extranjeros efectuaron alguna clase de ademán sobre los alimentos, y luego se dedicaron a comer mientras Kathein comenzaba a narrarles sus historias de guerra, poniendo énfasis en las atrocidades para tratar de que reconsiderasen la idea de convertirse en un clan guerrero.

Les habló del exterminio total de los judíos en Gran Bretaña, ordenado por el Papa, de tal modo que los británicos nunca tuvieran que volver a afrontar un problema judío. Les contó la masacre de los persas en Termópilas. Les habló sobre la montaña de calaveras en la India. Les narró la historia de los turcos, enemistados eternamente con la sangre de los armenios. Les contó la incompetencia de Belsen y la competencia de Hiroshima. Les habló de la invasión rusa de Polonia después de la Primera Guerra Mundial, y de la represalia polaca sobre Rusia, y de la solución final al problema polaco cuando los rusos, una generación después y aliados con los nazis, invadieron Polonia y ejecutaron a quince mil miembros de su clan militar, enterrándolos en una fosa común en Katyn.

Les habló del gran Movimiento de Paz Norteamericano, cuya teoría de la justicia se basaba en que el brutal Ejército Norteamericano debía salir del sudeste de Asia para que los camboyanos pudiesen fertilizar sus tierras con los cuerpos de sus compatriotas, para que los vietnamitas pudiesen rapiñar los cuerpos de una nación diezmada, para que los chinos pudiesen castigar a los vietnamitas y los vietnamitas pudiesen ahogar a sus propios chinos en el mar. Les habló del saqueo de Roma.

Los sacerdotes de Itraiel la escucharon como si ella fuese un Ivieth que contara historias de lugares lejanos. Luego le formularon preguntas sobre estrategia, objetivo, beneficios. Kathein respondió lo mejor que pudo a los difíciles problemas que ellos le planteaban. Los sacerdotes trataron de comprender el propósito de Hitler en Stalingrado, y la complejidad de la cuestión fue tal que, por unos momentos, les hizo olvidar la carne que tenían en el plato. Al fin llegaron a la conclusión provisional de que los Riethe no eran dementes, sino sólo estúpidos.

—Ellos entendían de armas —dijo Kaesim.

—Pero no entendían de estrategia —añadió Suesar.

Ambos comenzaron a interrogar a Kathein sobre armas. Ella les habló del hacha, la espada, la ballesta, el rifle, el cañón, el tanque, las aeronaves de combate, los helicópteros, los bombarderos de largo alcance, los proyectiles balísticos intercontinentales y los satélites espía.

Kaesim sonrió entre las cicatrices con forma de flor fei que adornaban su rostro.

—Tal vez Dios sea un satélite espía de los Riethe —se echó a reír y todos le acompañaron con sonoras carcajadas hasta que sus ojos se llenaron de lágrimas, ya que aquélla era una broma demasiado aterradora para tomarla seriamente.

Kathein les habló de los ciclos sufridos por las armas Riethe. Primero los arcos y flechas, los garrotes y las hondas que otorgaron superioridad al individuo. Luego la invención de la carreta de dos ruedas, empleada por nómadas que la perfeccionaron para lograr un mejor control sobre sus manadas. (Manadas, les explicó Kathein, eran pequeños clanes de personas a quienes se criaba para obtener su carne, su cuero y su leche). La carroza era tirada por un Caballo.

—¿La pieza de ajedrez?

—¿El Caballo es histórico? ¿No mítico?

—El Caballo de La Fragua de la Guerra —les explicó Aesoe—, es una gran criatura humanoide con el rostro alargado, cuatro piernas y ningún brazo.

Los sacerdotes Itraiel esbozaron amplias sonrisas y chocaron sus copas de whisky ante esta imagen de un Ivieth de cuatro piernas, tratando de arrastrar una carreta.

—Los Caballos eran caros y difíciles de entrenar, y las carrozas eran muy valiosas, por lo que en torno a ellas se desarrolló un clan militar selecto que arrasó la Mesopotamia, India e incluso China, matando a todos los sacerdotes que no les temían. —Kathein le sonrió a Aesoe.

—La confusión de las armas con la estrategia —les comentó Kaesim.

Kathein les habló de las armas que vinieron después: largos puñales de hierro barato, empuñados como varas, que volvían a otorgar supremacía al soldado individual. Un hombre sin entrenamiento, con una espada de hierro, podía enfrentarse a cualquier aristócrata adiestrado y adinerado con su carroza. Así fue como murieron los aristócratas.

Entonces vino el Caballo ligero montado por un arquero. El soldado a pie con su espada, su lanza y su escudo dejó de resultar efectivo. La única defensa era un Caballo y un jinete con armadura, para lo cual se necesitaban años de entrenamiento y mucho dinero. Los gobiernos centralizados se derrumbaron. El hombre cuya espada ya no servía para defender a su familia perdió poder, y el guerrero con armadura se convirtió en sacerdote hereditario.

Pero luego se descubrió el poder explosivo del carbón, el sulfuro y el nitrato. Un hombre sin instrucción, con un mosquete, se equiparó al caballero de armadura. Los caballeros fueron derrotados en revoluciones que otorgaron el poder al hombre común.

Las armas se tornaron más sofisticadas. Ametralladoras, aeronaves, tanques, artillería, buques de guerra. Los clanes con poder industrial aprendieron a eliminar a los hombres con rifles. Los proyectiles balísticos intercontinentales eran manejados por un cuerpo de élite que suponía enormes costes. El hombre común dejó de ser un soldado. Se negó a ser reclutado. Aparecieron los ejércitos profesionales. Las democracias se desmoronaron. En su lugar aparecieron las aristocracias socialistas, las cuales explotaron al hombre común, ahora impotente.

Entonces, en la eterna búsqueda de armas más sofisticadas, los precios de las mismas bajaron dramáticamente. Con un canasto de trigo cualquier persona podía comprar un misil que derribase un enorme aeroplano, o hacer estallar un tanque o destruir un coche blindado. Los pueblos industriales ya no eran capaces de controlar a los pueblos pobres. Las nuevas aristocracias socialistas, incapaces de atemorizar al hombre común, se marchitaron.

Y el mensaje era siempre el mismo. Cuando gobernaban los clanes sacerdotales de Riethe con sus costosos armamentos, el mundo estaba regido por la masacre. Cuando gobernaban los clanes inferiores con sus armas baratas, Riethe quedaba cubierta de sangre.

Kathein finalizó su análisis con una mirada acusadora a Aesoe. ¿Serías capaz de hacernos algo semejante?, pareció decirle.

—Los señores militares de los Riethe nos alimentarán en nuestro Banquete de Esparcimiento —alardeó Kaesim.

—Los Riethe no representan ninguna amenaza —reflexionó Suesar—. No tienen sentido de la estrategia. Pero nosotros necesitaremos las armas. Hasta un genio puede ser aplastado por la roca sin cerebro que rueda de la montaña.

Ella estaba furiosa por la indiferencia con que habían tomado sus historias.

—¿Aceptaríais la responsabilidad de manejar una máquina capaz de devorar una ciudad entera?

—Nos agradaría tenerla.

Aesoe consideró que había llegado el momento de distraerse. Ante una orden suya entraron las Liethe. Miel tocó su instrumento mientras Cairnem y Sieen bailaban. Los oscuros invitados gritaron palabras de aliento y batieron las palmas al ritmo ligero de la música. Entonces ellos mismos pidieron permiso para ofrecer una muestra de sus propias habilidades.

Los sacerdotes se quedaron vestidos solamente con sus cinturones de bronce y sus protectores genitales. Unos gritos surgieron de sus labios mientras comenzaban a dar vueltas uno en torno al otro, en la pista de baile.

Suesar gruñó y lanzó su ataque, pero como por arte de magia fue lanzado por el aire y pareció a punto de estrellarse contra el suelo. No obstante, en su caída realizó un giro complicado y aterrizó sobre sus pies.

De las tres Liethe, sólo la Reina de la Vida antes de la Muerte, en el personaje de Cairnem, permaneció extasiada observando el combate.

La representación de los kembri continuó. Uno estuvo a punto de destrozarse el cráneo pero se salvó en el último instante; el otro lanzó un ataque que pareció pasar a través de su oponente. Los dos hombres se inclinaron ante Aesoe, que golpeaba el suelo con los pies. Cairnem sonrió.

Antes de que hubiesen finalizado con sus reverencias, ella les susurró su desafío. Los sacerdotes se volvieron con asombro, porque había empleado una forma kembri de insulto grave. Mientras la miraban, ella repitió su insulto y se desnudó dejándose sólo un pequeño cinturón con hebilla de madera, apropiado para su pequeño tamaño. Los sacerdotes se echaron a reír.

La joven se abalanzó como un rayo sobre ellos y ambos tuvieron que reaccionar rápidamente para detenerla. Emitieron unos sonidos kembri y ella les respondió. Hubo un rápido intercambio de palabras y entonces ella volvió a atacar, primero a uno y luego al otro. Kathein se aferró a su silla. Temía que la joven resultase muerta ya que los sacerdotes la derribaban con violencia, pero ella siempre lograba rodar y girar hasta quedar de pie.

Al fin se detuvo, exhausta, con su cuerpo sin cicatrices cubierto de sudor, pero todavía sonreía alegremente. Los hombres también sonreían.

—Cairnem emplea el estilo kembri «otaimi» —les explicó Suesar—, que puede ser ejecutado por una mujer pequeña, pero no por hombres robustos como nosotros. Es diestra.

—Pero he perdido tres a uno. Y me han dado ventaja.

—Dos contra uno no era muy justo —admitió Kaesim con una reverencia—, pero tu forma de insulto no nos dejó alternativa. —La sonrisa no había abandonado su rostro.

—Mi maestra de danzas fue adiestrada en las artes kembri por Niel, de los kembri-Itraiel.

—¿Ah, sí? ¡Niel!

Cairnem había recuperado toda la gracia de las Liethe, y les ofreció un brazo a cada uno.

—Yo soy parte de la hospitalidad. Podréis tenerme esta noche. —Se volvió hacia Aesoe—. He perdido con ellos después de insultar sus genitales, y es una obligación que haga algo para complacer sus egos. Por lo tanto, solicito tu permiso. —Miró directamente a los ojos de Aesoe.

—¿Y si hubiesen sido derrotados? —preguntó Aesoe.

—Pues entonces hubieran tenido que complacerme a mí.

—Veo que he perdido a mis guerreros por esta noche. Continuaremos con las negociaciones mañana.

Esta noche se lo diré, pensó Kathein.

Pero cuando estuvieron a solas en la alcoba de Aesoe, ella vaciló y buscó otros temas de conversación. Él estaba alegre y ocurrente. Parecía haber olvidado su tardanza, y a Kathein le resultó más fácil bromear que enfrentarse a él.

Lo desvestiré, pensó. Había visto muchas veces cómo lo hacía Sieen. Cuando lo tenga encendido bajo mis manos, entonces se lo diré, se repitió. Pero no lograba acercarse a él.

—He tomado una decisión importante —le dijo. Estaba acurrucada junto a la ventana.

—Sí, ¿quieres comenzar a construir ese acelerador de protones o se trata de algo menos grandioso?

—Todos los maran-Kaiel se encuentran en Congoja. —Se detuvo. No podía continuar.

—Les entregué el Valle de los Diez Mil Sepulcros. Congoja es el lugar donde deben estar.

—Yo también iré. —Inspiró profundamente.

—Sé que sientes afecto por ellos. ¿Es necesario que sigas diciéndomelo?

—Iré para… para casarme con ellos.

Él ni siquiera reaccionó. La calma de ese hombre la volvía loca, excepto cuando se trataba de algo trivial. Entonces estallaba de ira.

Aesoe se arrancó un pelo de la nariz.

—Tú ya estás casada.

—Quiero el divorcio.

—Ah. El divorcio —repitió él. Dejó caer el pelo al suelo—. ¿Estás segura de que los maran todavía te quieren?

Kathein comenzó a llorar, porque no estaba segura.

—¿Te marchas a Congoja?

—Sí.

—Te lo impediré.

—No podrás.

—Claro que podré. —Su voz le indicó que no diría nada más. Aesoe apagó la antorcha eléctrica.

Kathein comenzó a imaginar las cosas que era capaz de hacer. Podía hacerlos matar a todos y culparla a ella.

—Aesoe —le suplicó a la oscuridad con sus fantasmas.

—Ven a la cama —dijo él.

Podía dejar de darle dinero, y destruir a su clan inexperto. Kathein se acercó a la cama y deslizó un dedo por su pecho, jugueteando con el vello que lo cubría.

—Quiero que me ames —le dijo.

Aesoe la atrajo hacia sí, interpretando mal sus palabras. Ella lo dejó. De qué serviría. Él la poseyó. ¡Tenía tanto ímpetu a pesar de ser un anciano! Hoemei. Kathein vio a Hoemei con la garganta cortada, tendido allí, con el brazo inerte, chorreando sangre de los dedos. Los embates comenzaron. Ella lo dejó. Joesai. Joesai se había ido a Soebo. Aesoe hubiese querido verlo muerto. Los Mnankrei habían tratado de matarlo, pero entonces el río de electrones había surgido de él incendiando todo Soebo, incluidos los Mnankrei. Si Aesoe trataba de matar a Joesai, ¿ocurriría lo mismo? ¿Los electrones responderían al contacto y quemarían a Aesoe? Kathein soportó sus embestidas. Él estaba vivo. Ella soñaba. La vida no tenía finales felices. Vio a Joesai con un guijarro de plomo en la cabeza. Su cuerpo caía al suelo. Teenae. Los ojos vidriosos de Teenae observaron el charco de su propia sangre. Gaet y Noe. Gaet había muerto tratando en vano de proteger a Noe. ¿Aquellas cuchilladas nunca acabarían? Kathein emitió un gemido y las lágrimas se agolparon en sus ojos.

Cómo te odio, pensó y se aferró a él.

Ella no creía en sus historias. Nunca creyó que el Dios de los Cielos ofreciera algún peligro. Aquélla era una excusa para su ambición. Los ejércitos de los kembri-Itraiel marcharían sobre Geta con sus armas, unificando el planeta para los Kaiel… y Aesoe diría que era para bien. Existía un peligro en las estrellas y era necesario unirse inmediatamente, no al día siguiente. Hoemei trataría de detenerlo y se desintegraría en un destello de fuego solar.

—Mi panal de miel —murmuró Aesoe.

Capítulo 57

Sé cauteloso con el Rito Mortal, ya que éste te liga para siempre a la persona que te desafía… sea la muerte o la supervivencia el resultado.

Del Libro Kaiel del Ritual

En cuanto supo que estaba viva, él fue capaz de localizarla. Ésa era la leyenda de Joesai. Las pistas eran poco firmes e inconexas, pero indicaban que la Dulce Hereje había vuelto a establecer cierto contacto con la costa.

Un grupo de rastreadores siguió a un mensajero de Oelita hacia el sur, cruzando las colinas, y hacia el este, en dirección a unas tierras que se tornaban cada vez más desoladas. El terreno estaba cubierto de rocas grises y rojas. Los matorrales sólo crecían en los lugares que ofrecían cierta protección. Gran parte de Geta era así, y había zonas mucho peores. ¿Quién se atrevía a entrar en las regiones verdaderamente inhabitables? Hasta los ermitaños evitaban la aridez total. El mensajero fue hecho prisionero justo antes de llegar donde estaba Oelita.

Joesai estaba sentado detrás de un peñasco, atrapado entre las ramas secas de un arbusto muerto, y la observaba con el visor espía manual que le habían fabricado sus estudiantes del observatorio. Ya la tenía. Se sentía henchido de felicidad.

—Parece saludable —les dijo a Eiemeni y a la mujer, Riea.

—Ayer, antes de que vinieras, vimos unos niños.

—¡No puede haber niños aquí! —exclamó Joesai.

—Son dos. Apenas unas criaturas.

Joesai continuó observando con paciencia. Ella llevaba agua a su jardín. ¿De dónde la sacaba? Dos pequeñas figuras se reunieron con ella.

—¡Dios mío, teníais razón! ¡Dos! Esperad hasta esta noche. Los secuestraréis cuando esté oscuro. No sabrá que estáis aquí. Yo me ocuparé de ella.

Joesai avanzó sin hacer ruido y se detuvo junto al pozo, admirándolo. Sólo entonces ella notó su presencia. Cuando él se volvió para mirarla, estaba paralizada.

—Me has encontrado. —Su voz estaba llena de angustia. Él recordó que se había sentido de ese modo cuando vio el cuerpo sin vida de su hermano Sanan.

—Soy persistente en mis objetivos —respondió.

—¡Permaneced dentro de la choza! —les gritó a los mellizos, que corrían hacia ella en busca de protección.

—Los niños no sufrirán daño alguno —dijo Joesai.

—¿Vas a matarme?

—El Rito Mortal es una prueba, no una ejecución.

—Todavía te quedan dos posibilidades en mi contra —replicó Oelita con amargura.

—Una posibilidad. He leído tu último libro. Ahora crees en Dios. Tu mente ha manejado bastante bien el desafío. Te admiro, Oelita.

—¿Qué ocurrirá con mis niños? —estaba llorando.

—¿Quién es el padre?

—Hoemei.

—Los hijos de mi hermano-esposo están a salvo —dijo Joesai con dureza.

—No es verdad. Los llevarás a una carnicería, después de matarme a mí. Tienen la maldición de Ainokie.

—No es cierto. Los he visto.

—Es recesivo.

Él se encogió de hombros.

—Eso no interfiere con su kalothi. Además, existe un cincuenta por ciento de posibilidades de que no lo tengan. Cuando sean grandes y quieran tener hijos, si se reproducen en una guardería ese gen podrá ser eliminado. El procedimiento ya es rutinario entre los Kaiel. —Echó un vistazo a la choza—. Ve a tranquilizarlos. Están asustados. Perciben tu miedo.

Oelita se marchó y él deambuló por el jardín, maravillado.

Cuando ella regresó los mellizos estaban en silencio. Los niños lloran cuando tienen miedo, pero en cuanto han percibido la fuerza de su madre comprenden la necesidad de guardar silencio.

—¿Piensas destruir mi jardín y ver si logramos sobrevivir a eso?

—No —dijo él.

—¡Dime por qué estás aquí!

Joesai no le prestó atención.

—Yo me olvidaría de cómo hablar si viviera en un lugar tan desolado.

—Aprendes a reconocer su belleza. Lo he visto cuando había flores.

—Muéstrame la espiral. Nunca me he subido a una de ésas.

—¿Para empujarme y comprobar si reboto?

—Paz —dijo él con suavidad—. Paz, por ahora. —Cogió una piedra y la llevó a la escalera del ermitaño. Oelita lo siguió. Joesai la encajó con firmeza en la nueva capa entre las otras piedras, y subió hasta la cima. Ella escaló tras él, pero permaneció fuera de su alcance.

—Tienes todo un territorio. —Sus ojos recorrieron las colinas desoladas, las montañas distantes y las nubes altas. Luna Adusta era una roca naranja quebrada sobre el horizonte, y Getasol ardía violentamente—. Yo no hubiese durado mucho aquí. Me abría arrojado de cabeza al pozo.

—Te atascarías antes de llegar al fondo —comentó ella con sarcasmo—. Ni siquiera te mojarías los cabellos.

—Si viviera aquí, estaría en la piel y los huesos.

—Mis niños son muy buena compañía. Este desierto no me molesta. Lo amo.

—¿Cuánto tiempo piensas quedarte?

—No quiero que mi hija ni mi hijo se acerquen jamás a un templo.

Él comenzó a descender la espiral.

—¿Crees que tus hijos tendrán algún problema con los templos? ¿Contigo como madre y Hoemei como padre? El Kalothi es hereditario, más o menos.

—¿Cuánto tiempo te quedarás tú? Quiero que te vayas. Este lugar es mío.

—Me iré cuando vengas conmigo.

—¡No estoy loca!

Él se rió.

—Sí que lo estás.

—Los locos son enviados al templo para realizar su Contribución.

—Primero les seguimos la corriente. —Joesai se permitió sonreír.

Se dirigió hacia la choza que había sido construida a partir de una pequeña caverna. Ella lo siguió, inquieta porque se dirigía a los mellizos, pero Joesai no intentó acercarse y tanto el niño como la niña se aferraron a las piernas de Oelita en silencio. Él notó que había un defecto en el techo, y extrajo unos materiales de su mochila para repararlo de tal modo que durase una generación más; resistiría un terremoto.

—¿Piensas quedarte?

—Construimos para aquellos que vienen después de nosotros, así que conviene construir bien —respondió él con formalidad.

Joesai le ofreció su comida, pero ella la rechazó recordando que los Kaiel eran magos con las drogas y las pociones. Oelita lo convidó a unos pasteles chatos, pero él se negó amablemente pues había advertido la abundancia de venenos en la vegetación circundante. Los dos se echaron a reír.

Joesai notó que unos ojos observaban su sonrisa, y se volvió hacia el niño que ocultaba la cabeza entre los brazos de Oelita. La niña comenzó a competir con su hermano. Sus gestos fueron efusivos y sus palabras indescifrables, aunque Oelita pareció comprenderlas, pero cuando logró atraer la atención de Joesai, ella también guardó silencio y se cubrió los ojos con las manos. Cuando él dejó de prestarle atención, la pequeña comenzó a coquetear otra vez.

Oelita los llevó a orinar y los acomodó en sus jergones para dormir. Los niños buscaron todas las excusas posibles para permanecer despiertos y observar al extraño, pero perdieron la batalla con el cansancio y lloraron hasta quedarse dormidos.

Mientras se preparaba para partir, Joesai lanzó su primer ataque.

—Tus hijos no están tan saludables como crees. La vida aquí es muy difícil. Algún día los matará rápidamente. Incluso si te rompes una pierna, ellos morirán.

Ella lo siguió fuera de la choza.

—No pienso perderte de vista.

—Acamparé lo bastante lejos para que puedas dormir tranquila.

—¿Crees que dormiré si estás tú por aquí?

Joesai guardó silencio; su silueta se recortaba contra el cielo estrellado del desierto. Dios comenzó a pasar sobre sus cabezas. La Huella de Dios siempre constituía un espectáculo grandioso, un reflejo de luz anaranjada que se movía visiblemente por el vacío, más brillante que cualquier estrella. Oelita se hincó de rodillas y, con el gesto tradicional de la súplica, alzó los brazos, los cruzó y echó atrás la cabeza, con una plegaria ferviente: «¡Qué este hombre se vaya!».

Joesai comenzó a caminar por la hondonada. Ella lo siguió. Él mantuvo su promesa de acampar lejos de la choza, y Oelita lo miró con un brillo de pánico en la mirada.

—Tendrás que dormir un poco —le dijo él.

—No permitiré que tú te duermas —respondió ella.

Joesai se acurrucó en su jergón. Ella lo pinchó con una rama. Él le siguió el juego y fingió indiferencia. De vez en cuando, Oelita lo pinchaba o le arrojaba una piedra. Cuando escuchó la señal de Eiemeni, un leve sonido a la manera de un insecto, decidió que había llegado el momento de mostrar su fastidio. Joesai se sentó y comenzó a maldecirla como lo hubiese hecho cualquier hombre desesperado por dormir. Ella le devolvió los insultos, y Joesai pudo conocer las sutilezas del lenguaje soez de Congoja. Al fin él cambió de táctica y comenzó a suplicarle que fuese razonable.

Los hijos de Oelita fueron silenciados, y por lo tanto ella no pudo escuchar sus gritos. Joesai renunció a la discusión y trató de volver a dormirse. Ella siguió provocándolo sin piedad. Sólo cuando alcanzó a escuchar el llanto lejano de los niños, al oeste de su choza, comenzó a correr presa del terror. Joesai la siguió. Ella se giró en dirección a él con un brillo asesino en la mirada.

—¿Los has matado?

—Se encuentran perfectamente bien, aunque lo más probable es que estén muy asustados sin ti.

—¡Maldito bastardo hijo de una máquina!

Joesai la vio vacilar. ¿Debía correr hacia el oeste, en medio de la noche imposible? Nunca los encontraría. Tendría que estar equipada para sobrevivir en el desierto, y para eso necesitaría tiempo. ¿Debía suplicar a Joesai? ¿Debía arriesgarlo todo y tratar de matarlo para que no la siguiese?

—Yo te llevaré con ellos —le dijo él.

Oelita se encogió de hombros.

—Así que me has tendido una trampa.

—No, te sacaré de estas Garras de la Muerte. Has sobrevivido a la Séptima Prueba, y estoy impresionado.

—¡Tú no provocaste mi venida aquí! —En su voz se confundían el desprecio con la esperanza y el recelo.

—¿Quién conoce las consecuencias del Rito Mortal? Parecen afectar tanto al retador como al que pasa por las pruebas. Yo he cambiado.

—¡No has cambiado! ¡Es evidente por lo que acabas de hacer! Me alejas de mi casa para matarme, y yo no tengo más remedio que seguirte ya que tienes a mis hijos. Me engañas diciéndome que mi pequeño refugio del desierto es la Séptima Prueba. ¡Aquí me he sentido protegida! Yo amo este lugar. Me sacarás de aquí con cadenas, y ésa será la Séptima Prueba que acabará por matarme.

—A pesar de que la Séptima Prueba es la más difícil, la ley indica que no debe causar la muerte sino que debe servir para evaluar el kalothi. Este barranco podría ser más inhóspito, es verdad, pero entonces se convertiría en un simple asesino. ¿Qué nos diría de tu kalothi? Establecerse en este lugar y sobrevivir es posible, aunque no es probable. Tú posees un gran kalothi, Oelita, y estoy en deuda contigo por haber sido tan necio para someterte a estas Pruebas. Te debo un Gran Favor.

—Entonces me devolverás a mis hijos y me dejarás en paz —dijo ella con amargura.

—Mi deuda no me obliga a seguirte la corriente en tu locura, amiga. —Comenzó a llenar el morral de Oelita—. Tus mellizos te esperan. Nunca antes se han visto separados de ti. Deben de estar sufriendo.

Ella no tuvo más remedio que seguirlo. Durante la mayor parte del trayecto permaneció en silencio, pero de vez en cuando lanzaba algún insulto a sus espaldas.

—¡Eres el mismo monstruo de larga cola que conocí hace mucho tiempo!

—Soy un monstruo añejado.

—¡Beberte a ti es atragantarse con el sabor ardiente del whisky sin depurar!

Joesai la condujo por un puente desde el cual se veía toda la bóveda de estrellas sobre la noche desértica.

—Cada vida es un tonel de whisky con un hombre dentro —dijo él—. El hombre lucha por romper los maderos de su prisión, pero nunca logra salir. Sólo se torna más añejo.

—¡No compares mi vida con ese tonel de madera que tienes por cabeza!

Hicieron una larga pausa en su altercado mientras escalaban un escarpado peñasco. Cuando estuvieron al otro lado, Joesai habló a las piedras que tenía frente a sus pies.

—Recuerdo cuando inicié todo esto. Yo iba a dejarlo en manos de Dios. Una de mis esposas me preguntó cómo nos reconciliaríamos si, al final, tú probabas agradar a Dios. Yo le dije que eso no me preocupaba porque la única forma en que podrías sobrevivir sería matándome primero. En este mundo sólo había espacio para uno de los dos. Por lo tanto, me he creado un problema a mí mismo. Así es la vida —emitió una risita.

—¡Y yo recuerdo que lo disfrutaste mucho! ¡Recuerdo que me ahogaba en el Njarae mientras tú me observabas como si fuera una araña atrapada por un feiri carnívoro!

—¡Vaya! ¿Me acusas de disfrutar con tu sufrimiento? Es cierto que cada vez que te tendía una trampa lo hacía con una sonrisa, pero siempre que sobrevivías este traidor que vive en mí se sentía más y más feliz. Tú escapaste de mí, pero al final yo también escapé de ti. Nunca he sentido tanta alegría como cuando te vi con mi visor espía cuidando tu jardín de ermitaña.

Oelita lloró cuando se reunió con sus hijos en la tienda de Joesai. Ante su aparición los mellizos se aferraron a ella en silencio. Los tres durmieron bien arropados en la tienda. Cuando Oelita despertó, encontró a Joesai tendido a su lado, observándola. Fuera se escuchaban los sonidos del campamento de ocho personas. La sensación de peligro había desaparecido.

—¿Qué harás conmigo?

—Lo he considerado con sumo cuidado. Estoy en deuda contigo.

—¡No creo que eso me agrade!

—Nos casaremos.

Ella se apoyó sobre los codos, despertando a los niños.

—¡De ninguna manera! —exclamó.

—No dirás que no he sido generoso —dijo Joesai con el rostro impasible de Noe—. Te he dado siete oportunidades para declinar la oferta.

Ella lo miró, perpleja. ¡Se estaba burlando! Buscó algo que decir, confundida por aquel juego. ¿Cómo se trataba a un monstruo amigable, conocido por su mal carácter?

—¿Es ésta tu Séptima Prueba? ¿El matrimonio? Creo que he mostrado mucha habilidad para evitarla —de pronto se echó a reír.

—Esa risa parece indicar que no —dijo él.

—¡Joesai, estás loco! ¡Por supuesto que diré que no!

—Los Kaiel sabemos negociar. Te sugeriré un trato. Tú quieres kalothi para tus hijos. Parte de esa extraordinaria sustancia se encuentra más allá de toda negociación ya que proviene de ti. Otra parte proviene de su padre, y con Hoemei has hecho una sabia elección. Otra parte del kalothi se origina internamente, y eso también está más allá de la ayuda familiar o del clan. Pero algo de este elixir de la vida surge de crecer en un medio que ofrece sabiduría y protección, y eso es algo que podemos ofrecer. ¿Has visto lo frágil que era tu posición sola en el desierto? Los maran-Kaiel no están solos. Y necesitamos una esposa-tres. Tus hijos serán prósperos.

—¿Qué hay de Kathein?

—Ha vendido su cuerpo y su alma a Aesoe —respondió él en tono sombrío.

—A mí no me querían.

—La principal objeción era la mía. Los Kaiel somos personas de libre albedrío. Nos rebelamos cuando nos imponen algo desde arriba. La orden de Aesoe nos disgustó. Pero Teenae siempre te quiso, primero con su calma lógica y luego con el corazón. Y Gaet al menos estaba dispuesto a probarte en la cama.

—Mis pequeños se orinarán encima de mí si no los llevo afuera.

En la entrada de la tienda se detuvo, de espaldas a Joesai.

—He envejecido en el desierto. Tengo arrugas.

—Yo he envejecido esperándote.

—Mi voluntad se deshace ante tus palabras. ¿Te has habituado tanto a seducir mujeres?

—Me han presentado mujeres, y algunas han tratado de seducirme, pero creo haber sido yo quien ha llevado el peso de este cortejo. Me he comportado como un torpe.

—Sí —dijo ella, y desapareció. Joesai se preguntó si habría querido decir «sí, me casaré contigo» o «sí, eres un torpe».

Oelita permitió que Reia jugase con los mellizos y regresó junto a Joesai.

—Es agradable tener a un gigante como esclavo. Ya lo estoy disfrutando. ¿Harás cualquier cosa por mí?

—Dentro de lo razonable.

Su sonrisa mostró aún más las profundas arrugas del desierto.

—¡Ya tratas de echarte atrás! ¡Córtate la nariz por mí!

—Me gusta mi nariz.

—Haz algo menos drástico entonces. Bésame.

Joesai trató de acercarse, pero ella se lo impidió.

—¡Ahora no! —Al detenerlo su mano se cerró sobre la de él. Ambas manos, femenina y masculina, se sujetaron con fuerza—. Cuando era una niña asistí a una fiesta de compromiso en las colinas. Tuve que subirme sobre las piernas de mi padre para ver a los ebrios. Todavía recuerdo una de las canciones. La hambruna había pasado y las cosechas eran buenas. Un jovencito flaco y una niña habían decidido arriesgarse a dejar sus familias. A la gente le servía como excusa para volver a estar feliz… para reír y hacer cosas ridículas.

Cuando Stgi y Toe se elevan en el cielo

Cantamos las canciones que todos conocemos.

Si las rocas escarpadas entorpecen nuestra marcha

Danzamos las danzas que despiertan la esperanza.

—La uso como canción de cuna para mis bebés.

—He traído un poco de whisky —dijo Joesai.

Oelita dirigió una mirada furtiva al hombre cuya mano no soltaba.

—¿Podríamos celebrar una fiesta y hacer cosas ridículas? Somos diez adultos y dos bebés. ¡Entonces te besaré!

Capítulo 58

Para cabalgar sobre las espaldas de un hombre debes ejercer un fuerte dominio sobre sus orejas.

Un proverbio de las Liethe

La nueva colmena Liethe de la ciudad de Kaiel-hontokae era el antiguo Templo de las Alabanzas a Dios, a pocos pasos del almacén de whisky de la vieja colmena, que todavía funcionaba como dependencia para las jovenzuelas Liethe. En la torre de las Alabanzas a Dios, la anciana madre conocida por la se-Tufi que Recoge Guijarros se sirvió el té en una taza o’ca color celeste que reposaba sobre la caja de madera lustrada de su propio aparato de voz por cable.

—Buscas mi consejo —declaró imperturbable.

Frente a ella estaba una mujer que mostraba el aplomo peculiar que aparece antes de descubrir que se ha madurado, pero después de haber perdido la inocencia.

—Es más de lo que puedo manejar —le rogó Humildad.

—Siempre es más de lo que podemos manejar.

—Necesito tomar una decisión sabia.

—Viviremos con cualquier decisión que tomes.

—¿Por qué me hace esto?

—Has sido bien adiestrada, y si fracasas también será nuestro fracaso. El tiempo pasa. Cuando en una tormenta el río desplaza un grano de arena, lo reemplaza por otro. Los viejos mueren y los jóvenes se vuelven viejos. Cuando éramos jóvenes, las ancianas madres no tomaban las decisiones importantes por nosotras. Así aprendimos a gobernar antes de que murieran nuestras maestras. Antes de morir, quiero ver quién eres cuando trabajas por tu cuenta.

—Siempre he trabajado por mi cuenta —dijo Humildad con rebeldía.

—Has obedecido nuestras órdenes —respondió la anciana con firmeza.

Humildad cambió de táctica.

—Aesoe está violando las leyes Kaiel. Las predicciones deben ser verificadas y, automáticamente, el hombre con los mejores antecedentes se convierte en Primer Profeta, sean cuales fuesen sus creencias o alianzas políticas.

—No es tan simple. En nuestro papel parasitario, las Liethe hemos aprendido que la ley nunca es clara, no importa cuántas narices se injerten en el rostro público. Los o’Tghalie dicen que la ley es un mapa y que, según un teorema, en cada mapa falta por localizar al menos una piedra.

Humildad insistió.

—Yo misma he hecho las verificaciones con la ayuda de las jóvenes a quienes estoy adiestrando en política Kaiel. Hoemei debió haber sido declarado Primer Profeta, y las políticas de Aesoe deberían ser invalidadas.

—«Debería» es una palabra lo bastante amplia para describir lo infinito. Y recuerda algo importante: Tae ran-Kaiel redactó la actual constitución de los Kaiel. Él refinó las tradiciones orales de sucesión que ya no funcionaban. Sí, él especificó que debería efectuarse una verificación de los Archivos y que el mejor vidente sería elevado a la categoría de Primer Profeta. Pero ningún hombre desafío a Tae en vida. El mismo Aesoe, su mejor alumno, jamás se acercó a él. Aesoe fue declarado Primer Profeta sólo después de la verificación realizada cuando terminó el Banquete Funerario Inmortal. Por lo tanto, la tradición no está clara en las mentes de los hombres, por más que esté clara en el papel. La verificación que determina quién será el nuevo Primer Profeta, ¿debe realizarse antes o después de la muerte del Primer Profeta vigente? ¿Puede éste ser reemplazado por un rival, o el adversario debe esperar el momento de su muerte?

—La ley es clara —dijo Humildad.

—Y tú estás enamorada de Hoemei. Otras no lo están. La ley es lo que tú lees, no lo que está escrito.

—Se lo suplico, madre. Esta cuestión es importante. Las políticas de Aesoe tienen consecuencias drásticas para las Liethe y para todo Geta, y las de Hoemei conducirían a resultados muy distintos.

—En cien mil órbitas de Geta alrededor de Getasol, la diferencia será tan importante como la que existe entre las partículas rojas y azules de la arenisca en Huesos Secos.

Humildad se enfureció.

—¡Esto contradice la Palabra de Dios, como aparece en La Fragua de la Guerra! ¿Debemos conformarnos con ser sólo otra estrella entre las estrellas? ¡Aesoe ha sucumbido a las tentaciones perversas! ¡Seguirá las políticas de los demonios Riethe y a eso lo llamará defensa! Apenas hace una semana adopté la personalidad de Cairnem y calenté la cama de dos sacerdotes de los kembri-Itraiel que habían venido a negociar con los Expansionistas de Aesoe. Antes de ser conquistados, estaban dispuestos a renunciar a su rango de sacerdotes para convertirse en un clan guerrero. Iban a aliarse con los Kaiel como brazo armado, unificando Geta por la fuerza en una sola generación. Hablamos toda la noche, y ellos codiciaban algo más que mi cuerpo. Querían todo Geta. Querían caminar por Luna Adusta. Querían las estrellas. Pude percibir su pasión en las profundidades de mi ser.

—El poder siempre estará con nosotros. Así es como se comportan los humanos.

—¡Pero es justamente el comportamiento sobre el cual Dios nos ha prevenido! ¡Existen muchos comportamientos! Yo prefiero el de Dios. ¡Necesito su ayuda!

—La decisión es tuya.

—Aesoe supera a Hoemei en una proporción de tres a uno en cantidad de aliados Kaiel, y posee el doble de votos. Protegida por la noche, Kathein se ha marchado a Congoja para casarse con los maran desafiando abiertamente la ley. Los maran serán destruidos. ¡No tengo tiempo para tomar una decisión sabia!

—Pero contemplas una decisión que consideras poco sabia, y me pides que te salve con una contraorden. Tú negarías a los Itraiel su marcha guerrera hacia las estrellas a cambio de una flor de cactus, recogida en toda su fragancia durante el nodo pleno, para obsequiársela a Hoemei.

—Sí, lo haría.

Los ojos de la anciana madre brillaron.

—La decisión correcta siempre es la mejor, por más dolorosa que sea.

—¡La decisión correcta! —estalló Humildad—. ¡La suya o la mía!

—Ninguna de las dos. Esto es una prueba para tu kalothi. Te otorgo una semana de poder sobre el destino de Geta en las próximas mil generaciones. Piénsalo bien. Te repito: la decisión es tuya.

—¡Usted y sus ilusiones de que nosotras, las expertas besa-penes, gobernamos Geta! —exclamó Humildad rebelándose, apuntando un dedo en dirección a la torre—. ¡Hoy ni siquiera funciona nuestro rayófono! ¡Fui a la biblioteca para averiguar cuál es la población de los Itraiel, pero nadie lo sabe! ¿Y quiere que, en un abrir y cerrar de ojos, tome una decisión sobre la que Dios ha meditado desde que usted nació?

—Siempre ha sido así.

—¿Y las ancianas madres aceptarán las consecuencias de mi decisión, cualquiera que ésta sea?

—Por supuesto.

—¡Bien! —replicó. Entonces giró sobre sus talones y se marchó.

Capítulo 59

Cuando las manos del mago distorsionan la realidad, los ojos de la audiencia deben observar al asistente.

Un proverbio de las Liethe

Humildad se detuvo en la escalera de la torre, observando los reflejos del atardecer a través de las ventanas que se asomaban sobre Kaiel-hontokae. Entonces continuó la marcha hacia las habitaciones de su joven amiga, la ru-Paie que Atrapa Moscas Rojas, una adepta al rayófono capaz de diseñar aparatos que ni siquiera eran conocidos en el Palacio Kaiel. Su linaje era joven —sólo seis unidades de las ru-Paie habían sido clonadas— y Moscas Rojas era la primera en abandonar la colmena natal. Todavía convivía con la anciana madre que la había traído a través de Njarae. Se la fastidiaba con su inocencia virginal más que a la mayoría de las jóvenes. Hacía unos días, sus compañeras del almacén de whisky aprovecharon una distracción de las ancianas para colocarle la imitación de un genital masculino en la sopa. Humildad la vigilaba.

—¡Eres la única de mis amigas que no le teme a esa escalera! —la saludó Moscas Rojas.

—¿Has logrado averiguar la población de la planicie Itraiel?

La joven esbozó una sonrisa que habría de hechizar a muchos varones.

—No creo que lo averigüemos. Ni siquiera tenemos un aparato de rayófono en la planicie. Seguiré intentándolo.

—No —decidió Humildad—. Tienes cosas mejores en que ocupar tu tiempo.

—Mi mesa está muy desordenada, ¿verdad?

Humildad sonrió cautivada.

—Yo solía comprender estos artefactos.

—Con esta malla obtendré mejor sensibilidad para acortar las antenas. Creo.

—¿Podrás dejarla para asistir a una fiesta en Palacio esta noche?

Moscas Rojas se volvió hacia ella con ansiedad.

—Tendré que pedirle permiso a mi anciana madre.

—Ya tengo permiso para llevarte dondequiera que te necesite. Tu anciana madre me ha dicho que estás lista.

—¡Pero los hombres son diferentes!

—En una semana harás una sopa de pene tan buena como la de cualquiera.

Ambas se echaron a reír.

—¿Tendré que servir bebidas y decir cosas ingeniosas?

—Eres muy buena en la Danza del Fuego. Había pensado en eso.

Moscas Rojas bajó la vista con modestia.

—Sólo he estado practicando. La Danza del Fuego es para mujeres apasionadas.

—O para una niña cuya pasión comienza a encenderse. Bailarás para una audiencia de doscientos, pero tus ojos estarán fijos en un solo hombre.

—¡Doscientos! ¡Me sentiré cohibida!

—La Mente Blanca hará desaparecer todo nerviosismo, y la Concentración Seductora en Círculos atraerá a Kasi mon-Kaiel hacia ti como el imán al hierro.

—¿Realmente funciona tan bien?

—Sí, pero para asegurarnos pasaré junto a él en el momento preciso y le susurraré que eres una virgen. Es un hombre maduro y romántico. Procura que su necedad no sea en vano. Quiero tener su nariz en el bolsillo de una mujer en quien pueda confiar.

—De una niña —le corrigió ella.

—Ya no lo serás cuando lo hayas conocido.

Aturdida, Moscas Rojas se volvió hacia su mesa atestada de componentes.

—¿Qué hay de mi malla?

Humildad sonrió.

—Puedes pensar en su trama de cobre y vidrio mientras preparas sopa entre sus piernas. Quedará admirado por la intensidad de tu interés.

—No eres muy romántica.

—Algunas veces lo soy —esbozó una sonrisa nostálgica.

—¿Él es como Hoemei? —preguntó la joven tímidamente.

Humildad se sintió invadida por unas punzadas de tristeza. El romance de Hoemei con Miel había languidecido mientras Humildad estaba en Soebo, y nunca había vuelto a florecer. A las otras Miel no les había importado. Con Noe de viaje y Teenae en la costa, él se concentraba en el desesperado cortejo de Kathein, la meretriz. ¡Malditos dolores del alma! El amor no correspondido era capaz de destrozar la cordura de cualquiera.

—Hay pocos como Hoemei.

—Me gustaría dormir con él.

Humildad fue hacia su amiga y la abrazó por detrás.

—Te gustaría, ¿verdad?

—Cuando tú seas una anciana madre, por supuesto.

—Cometerás menos errores con un hombre mayor. Son útiles para practicar. Kasi es apuesto y dulce. Él cree que sólo una niña virgen es capaz de apreciar su ternura.

—Mi anciana madre dice que todos los Kaiel son apuestos. Eso es lo que los vuelve tan arrogantes. ¿Cómo se ven cuando están desnudos, cuando se quitan el cinto?

—Como las estrellas esparcidas por el firmamento, como piedras arrojadas a un lago. A ti puede parecerte como una docena de estaciones de transmisión.

—En un lenguaje menos florido, eso significa que su cuerpo luce cicatrices en espirales o círculos.

—En círculos.

—¿Por qué quieres utilizarme con tanta prisa? Siempre pensé que llegaría lentamente. Primero un hombre me vería desnuda y yo no lo miraría a él. La segunda vez me desvestiría y lo miraría a los ojos. Él no podría tocarme hasta la tercera vez. Sólo después de soñar conmigo durante semanas, enloqueciendo de deseo, nuestros cuerpos se unirían.

—Con unas ancianas madres tan cínicas como las que nos educan, ¿de dónde vienen las muchachas como tú? —se preguntó Humildad.

—He nacido para amar.

—Entonces escucha el romance de la política. Kasi es el Auditor de Predicciones. Ha sido negligente en sus funciones. Ahora es necesario que conozca un amor puro, inmaculado, a alguien que no ha pasado la vida entre estúpidas negociaciones. Necesita a una mujer cuyos ideales le impedirían amar a un hombre que no ha probado su integridad. Kasi es el hombre que convertirá a Hoemei maran-Kaiel en el nuevo Primer Profeta.

—Estoy asustada. Sólo un poco. ¿Alguna vez has acompañado a Kasi mon-Kaiel?

—Una vez Aesoe me entregó a él como recompensa por haberse retrasado astutamente en las verificaciones.

—¡Es por eso que estás tan cínica! ¡Aesoe lo sabe, y está tratando de frenar el impulso del kalothi!

—Ven. Tu anciana madre te vestirá para la velada. Llorará al perder a alguien tan dulce como tú. —Humildad besó a la joven que habría de convertirse en su naipe sacrificado.

Capítulo 60

En la época de la destrucción de los Arant, el cínico Miosoenes comparó a los gobernantes de los hombres con velas, a las cuales culpamos cuando tropezamos en la oscuridad.

Del Compendio del Cínico

La fiesta bullía con la desbordante energía de Aesoe, latía con sus latidos, se estremecía al ritmo de la música de Dios. Y Aesoe subió al escenario para revelar, en un breve discurso, su nuevo Futuro Racial. Cada palabra estaba preparada según los címbalos de la oratoria, de modo que cada Clarividencia parecía fundirse con la danza.

A su lado estaba la leal mujer Liethe conocida en el Palacio como Sieen. Los amigos de Aesoe se alegraban de que ella estuviese allí para llenar el vacío dejado por Kathein. Sieen simbolizaba la continuación de la lealtad. Ella elogiaba a su hombre, lo defendía y lo aconsejaba. Esa noche, cuando se sirvió el whisky, ella agregó colorido a la Clarividencia de Aesoe describiendo aviones de transporte de tropas, más largos que planetas, llenos de kembris leales que se deslizaban por las nebulosas para detener a los Riethe atacantes. Aesoe sonrió ante este sueño, más grandioso que cualquiera de los de Hoemei.

La Danza del Fuego se inició al anochecer, cuando la fiesta cobraba un ritmo sensual y se habían vaciado los suficientes toneles de whisky como para que la idea de hacer estallar los cielos no pareciese descabellada. Moscas Rojas, bajo el personaje de Estrella, modificó su danza para ajustarla a la Concentración Seductora en Círculos. La llama de sus movimientos se esparció por la audiencia calentando las miradas con sus voluptuosas ondulaciones, pero sus ojos siempre encontraban un momento para posarse sobre las cicatrices en círculo de Kasi, alejándose y volviendo a ser atraídos hacia su aura. Él se fue acercando como una corriente de convección captada por la antorcha de un templo.

Estrella alzó los brazos, giró la cabeza y luego permaneció muy quieta, mientras la cabellera le acariciaba los hombros. Una sonrisa escapó de sus labios y no regresó. Humildad, en su disfraz de Sieen, se acercó a Kasi de puntillas y le susurró:

—Es una virgen.

La sonrisa de Estrella desapareció y el fuego de sus ojos quedó reducido a cenizas tras sus largas pestañas.

Kasi se volvió hacia Sieen con ansiedad.

—Preséntamela.

—Te hace sentir joven otra vez, ¿verdad? —dijo Sieen mientras lo llevaba a los camarones—. Estrella, él es un amigo mío. Creo que le ha gustado cómo bailas.

La bailarina, en una astuta transformación de sus propios sueños de seducción, comenzó a vestirse lentamente sin mirarlo, permitiendo que apreciase el resplandor suave de su cuerpo.

—Me alegra haberte agradado. Soy nueva en Kaiel-hontokae. No tengo amigos aquí.

Más tarde, mucho más tarde, a Kasi se le permitiría tocar su cuerpo y entonces el Kaiel y la Liethe saldrían a dar una caminata por el parque, o irían al peligroso canal del acueducto donde él podría protegerla. Sólo cuando el amanecer tiñese de rojo las nubes y su deseo estuviese lo bastante atizado, ella le permitiría penetrar en su cuerpo.

Satisfecha por un trabajo bien hecho, Humildad hizo el signo de la Nariz Cortada antes de abandonar el camarón.

Esta casquivana llegará lejos, pensó. Frente a ella apareció la imagen espectral de su primer hombre. Él la había amado como un granjero ama los campos, y ella lo había asesinado. Órdenes. El amor había sido la única manera de atravesar su muro de guardias. ¿Pero dónde estaba Aesoe?

Desde atrás, una mano se posó sobre su hombro.

—Vayámonos antes de que empiecen las riñas —le dijo Aesoe—. He estado observando a Kasi. ¿Se ha convertido en un libertino?

Cuando estuvieron a solas, la hilaridad de Aesoe desapareció para dar paso a una depresión taciturna. Sieen lo desvistió, lo masajeó y lo untó con aceite. Empezó a hablar para llenar el silencio.

—Has estado fantástico esta noche. ¡Yo lo vi! ¡A medida que hablabas, los Kaiel parecían crecer en estatura!

—¿Sus senos dejaron de aflojarse? —gruñó él, reviviendo un poco.

—Los míos hormiguearon.

—Mañana tengo que trabajar en el informe de Xoniep. Por la Nariz de Dios, tendré que levantarme temprano.

—Lo he memorizado. Puedo recitarte lo más importante cuando lo desees.

Él se echó a reír.

—Necesito a cien como tú. —Pero un pensamiento secreto lo hizo volver a caer en la depresión. De pronto detuvo las manos de Sieen, se levantó y se dirigió a su estudio.

Ella supo que había ido a mirar el retrato de Kathein, sumido en sus pensamientos. El parecido no era muy grande, pero las pinceladas habían agregado a su rostro la fuerza de carácter que Aesoe hubiese querido que tuviera. El artista era un lamesuelos que nunca alcanzó a ver más allá de los pies de sus amos.

Humildad se dirigió a la alcoba y comenzó a calcular algunos requisitos indispensables. Sacudió algunos cojines y entreabrió las cortinas para aprovechar mejor la luz del alba que él nunca volvería a ver. Luego se desvistió. Sólo se dejó puesta una cadena con joyas en el tobillo, obsequio de Aesoe a Sieen, la cual ya había sido usada por una docena de se-Tufi cuando representaban ese personaje. Sieen era la mítica mujer fiel. Lo quería tanto que él no era capaz de hacerle daño alguno, tanto que aceptaba su amor cuando él se lo brindaba y llamaba a una sustituta cuando él no la quería. Aesoe solía regañarla por ser tan tolerante con sus defectos.

Humildad recitó la regla mnemotécnica de los Atributos del Varón amoldados a Aesoe, revisando cada detalle que pudiese facilitar su placer. Acomodó las velas. Trajo la copa delicada que Kathein le había obsequiado, fría con el azul suave del buen cristal. Con la otra mano cogió una diminuta monstruosidad tallada, un obsequio del Primer Profeta que había hecho que los ojos de alguna Sieen se llenaran de lágrimas. Cualquier Liethe que bebía de esa copa era Sieen. Luego fue en busca de una botella de Oza común, un líquido tan celeste como la copa de Kathein, pálido como el rocío que se posa sobre las flores del Deleite de la Asesina. ¿Por qué sería que a Aesoe le agradaba tanto ese Oza común, elaborado en mil bodegas?

Humildad se sujetó el cabello con unas peinetas de plata, acomodándolo en unas formas fantásticas. Debía estar hermosa para él. Se reclinó sobre los cojines tal como indicaban los Conjuros de la Forma, y comenzó a pulsar su instrumento con un sonido sugerente para alejarlo del retrato de Kathein.

—Por la Dulce Sonrisa de Dios, estás cautivadora. No te merezco. Dile a tu anciana madre que pida más dinero. —Permaneció junto a la puerta. Por algún motivo, sus cicatrices de violentos colores parecían apagadas.

—Te adoro. Estoy feliz. Habrá felicidad para ti también. Kathein volverá. —Sus palabras desataron la ira en la mirada de Aesoe. Protegida por la Mente Blanca, ella no reaccionó al ver sus ojos.

La decisión de destruir ha sido tomada. ¡Hoemei, mi amor! ¡Ocúltate! ¡Ocúltate!, se dijo ella.

—¿Kathein, volver a mí? No veo tal cosa en el futuro.

—Tú no conoces a las mujeres. Hoemei es una fantasía para ella. Ama a un hombre vigoroso capaz de llegar hasta las estrellas. Yo lo sé. Hoemei la decepcionará. Ella volverá. Sus lágrimas te mojarán los pies, porque estará arrepentida, y tú la perdonarás porque la amas. Esta vez, cuando regrese a ti, te apreciará como nunca lo ha hecho. —Sieen cambió su voz de esperanzada a presagiante—. Pero si destruyes a Hoemei, su fantasía permanecerá intacta y sus sentimientos serán como la lava que se enfría hasta convertirse en roca. Te aconsejo paciencia. Espera. Cálmate.

Al pronunciar aquellas mentiras, Humildad se sintió llena de angustia.

—Llevará demasiado tiempo —Aesoe gesticuló con impaciencia—. La desilusión le llegará con la vejez, y mucho antes de que eso ocurra yo ya me habré convertido en sopa. No puedo esperar. Soy demasiado viejo.

—Una semana. No tardará más.

—¡Estás soñando!

Sieen sonrió como sonríen las profetisas.

—Te lo prometo.

Humildad pudo notar cómo la tensión lo abandonaba lentamente.

—Lo dejaré vivir una semana más —le dijo.

Ella abandonó su instrumento de cuerda, le rodeó el cuello con los brazos y se acercó para besarlo, no como una profetisa sino como una amante.

—Mientras tanto, me alegra tenerte para mí sola. ¡Durante toda una semana!

Él se echó a reír y colocando la mano entre sus piernas la alzó por el aire, de modo que le resultase más fácil besarlo. Luego la llevó a los cojines. Ella se escabulló de su lado.

—¡Primero un poco de Oza!

—¡Oza! ¿Cuándo te tengo a ti?

—Te despeja la cabeza. Limpia la bilis. Además, te endulza la boca, ¡y así es más sabroso besarte! —Mientras hablaba servía la bebida sobre una gota en el fondo de la copa, la esencia de los pétalos azules del Deleite de la Asesina. Este veneno no sobrevivía en el cuerpo, y por lo tanto no contaminaría el Banquete Funerario. Le entregó la copa de Kathein y cogió la suya.

—Por el amor —le dijo—. ¡Qué vivamos el tiempo suficiente para saborear todos los placeres!

Ambos bebieron. Él jugueteó con las joyas de su tobillo. Ella le hizo el amor, sabiendo exactamente cuánto tiempo tenía. Cada uno de sus movimientos poseía la perfección de las Liethe: las caricias, las pausas, el ritmo, los suspiros. La torpe de Kathein nunca lo había honrado de este modo. Sieen cabalgó sobre él, acariciando su rostro, comprimiéndose los senos con los brazos.

—Recuérdame, mi amor. Recuerda este instante en el tiempo, ya que al final es todo lo que tenemos.

—Mi pequeña amiga —dijo él y la estrechó contra sí, entregándole su semen. La unión fue tan completa que en sus propios estremecimientos, Humildad pudo sentir el veneno en la sangre de Aesoe. Sus ojos se llenaron de lágrimas y él le besó los párpados.

Ella le acomodó la cabeza sobre sus piernas y comenzó a acariciarle el cabello, a susurrarle cosas sin sentido mientras él pensaba que era el alcohol el que confundía su mente. De pronto sus manos se sacudieron en un espasmo.

—¡Sieen! ¡Mi corazón!

Humildad no pudo decirle nada. Él murió. Ella lloró. ¿De qué servía la Mente Blanca cuando se estaba a solas con un amante muerto? Por unos momentos, recobró la calma y comenzó a limpiar toda evidencia del crimen. Luego regresó a la cama, se abrazó al cadáver y continuó llorando.

—¡Oh, Aesoe! ¿Por qué violaste las reglas con tanta frecuencia? —Los sollozos volvieron a invadirla. Continuó con voz ahogada, a modo de reproche—. Puedes violar las reglas, pero habrá consecuencias. ¿Tus maestros no te lo enseñaron? Hombre tonto —le habló a su cuerpo, a ella misma, arropándolo para que no se enfriase, besándolo.

—Lo siento. Hubiese querido encontrar otro camino. Pero nadie quiso ayudarme, y yo no supe cómo. ¿Por qué siempre empleamos las soluciones que hemos aprendido? ¡Tú también! —lo regañó—. Yo no quiero matar a la gente. ¡Quiero amarla! —Posó los labios sobre su boca todavía tibia—. Has sido un gran hombre. Yo te amaba, ¡y estoy enfadada contigo! —Su cuerpo comenzaba a enfriarse, y ella trató de brindarle su propio calor.

Pero por la mañana despertó junto a una estatua de Aesoe hecha en alabastro, con un bajorrelieve de símbolos tallados en su superficie. Deslizó los dedos por la piedra fría, y ya no derramó más lágrimas.

Capítulo 61

Refulgente por la noche, suficientemente brillante para ser visto durante el día, Dios pasó siete veces entre el alba y el ocaso durante doscientos días, observando mi Prueba, guiándome por el descampado Kalamani ya que yo no contaba con ningún mapa. El Kalamani no es lugar para un hombre. Debí mitigar mi sed exprimiendo el líquido de los insectos. Mis camaradas murieron, y yo fui el único que quedó para honrar su carne. La vida masticaba las tiras secadas al sol de sus vidas. ¡Todos los honores para mis camaradas!

Harar ram-Ivieth de su Siguiendo a Dios

Casi todo Kaiel-hontokae parecía estar en el Banquete Funerario. En el Templo del Destino Humano, las mesas con comida hubiesen sido suficientes para acabar con una hambruna. Los grandes gongs no dejaban de sonar. Humeante, Aesoe ocupaba el centro de la mesa bajo las cristaleras. Estaba desollado, aderezado, decorado, asado… Ya no era humano. La diversión que giraba a su alrededor no tenía fin. Sus tres Liethe bailaron una canción de duelo para él. La canción transitaba de los tonos oscuros del canto fúnebre a los rosas y rojos efervescentes del nacimiento. Los niños de Aesoe revoloteaban por allí sintiéndose importantes. Eran ellos quienes servían la comida y mantenían el orden.

Los hombres pronunciaban discursos y lloraban; los cocineros traían más comida; los coros cantaban; el whisky fluía; con sus túnicas, los Kaiel circulaban por el templo como las aguas atrapadas de un deshielo repentino.

La Reina de la Vida antes de la Muerte terminó por acomodarse bajo una mesa para evitar el gentío. Mientras saboreaba su pequeña porción de Aesoe, soñaba y sentía su fuerza. De pronto vio una túnica negra y púrpura que pasaba a su lado y le dio un tirón. El dueño de la túnica miró hacia abajo. Ella se asomó con una sonrisa.

—Soy Miel… por si no me reconoces.

—¿Quién sino Miel se ocultaría debajo de una mesa? —sonrió Gaet.

—¿Es un sombrero lo que llevas puesto? —exclamó—. ¿Qué haces aquí? —le preguntó sin aliento.

—Pensé que la cortesía requería mi presencia. He dejado el trasero pegado a mi skrei rodante para llegar a tiempo. ¡Por la Risa de Dios, andaré como un patizambo durante varias semanas! No me pareció seguro que Hoemei viniese conmigo. Joesai está perdido en alguna parte, persiguiéndose la cola, y Teenae ni siquiera quería que viniese yo.

—¿Kathein llegó bien a Congoja? ¡Aesoe estaba tan preocupado!

—¡Si no fue eso lo que le provocó el ataque cardíaco! ¡La llegada de Kathein fue toda una sorpresa! Habrá una boda cuando Joesai y yo regresemos. Este desdichado Banquete lo hace todo más sencillo.

Miel acercó la cabeza de Gaet para hablarle al oído.

—Eres un hipócrita —susurró—. ¿Por qué dices «desdichado» cuando quieres decir «dichoso»?

—No soy hipócrita, soy diplomático —le corrigió él—. Salgamos de aquí. Ya se han comido toda la carne. Los funerales son lamentables cuando hay más de veinte personas. Nunca tienes lo bastante para comer.

—¿Puedo ir contigo? ¿Así de simple?

—Yo ofrezco refugio a los desempleados. ¿O prefieres que te acompañe a la colmena?

—¡Allí no!

—¿A mi humilde hogar?

—Por Dios, sí. ¿Todavía está en pie? —bromeó—. Pensé que los Expansionistas ya lo habrían incendiado.

Cuando habían recorrido la mitad del trayecto, ella no pudo evitar la pregunta que le rondaba la cabeza.

—¿Crees que Hoemei será el nuevo Primer Profeta? —Se aferraba al brazo de Gaet.

Él le sonrió y le dio una palmada en la cadera.

—Creo que te agrada mi hermano. —Estaba bromeando.

—¡Quiero saberlo!

—Sí. Es jaque mate. Aesoe había cerrado todos los caminos de Hoemei. Ahora la Reina Negra lo ha sacado del tablero y se ha iniciado un nuevo juego. Creo que en él Hoemei posee el control.

Gaet la condujo por la oscura ciudad hacia su mansión, directamente hacia su habitación. Sin dilación y como pago de los favores sexuales que evidentemente esperaba, extrajo una moneda de oro y se la entregó. Ella se quedó paralizada. De pronto su camaradería había desaparecido, y Humildad se sentía sola en el universo.

—No es así como funciona —dijo con frialdad—. Todas las cuestiones de dinero son manejadas por las ancianas. Si te agrado lo suficiente, puedes darme un obsequio.

Él se rió mientras se desvestía.

—Te ofrezco mis disculpas —dijo sin mostrarse nada contrito—. Estoy habituado a la forma en que nos manejan las esposas.

—Yo no soy tu esposa. —Estaba sorprendida ante su propia ira.

Él la miraba como si hubiese sido una niña en subasta.

—Pudiste haberlo sido. Hoemei te amaba de verdad. Quiso que Joesai y yo también te amáramos. Por aquel entonces andábamos escasos de mujeres. A dos les resulta difícil manejarse con tres hombres.

Él la hacía enfadar cada vez más.

—Las Liethe nunca se casan.

—Lo sé. Y Hoemei también lo sabe. Él es un hombre de familia, y no un viejo depravado como yo.

Ella empujó su dinero sobre la mesa.

—Sólo trataba de evitar a las intermediarias. Las ancianas nunca lo sabrán. Consérvalo. Considéralo un adelanto. Vendrás a Congoja a bailar para nuestra boda. Yo te invito. Sé que quieres verlo.

La angustia volvió de nuevo, junto con la indecisión. Haría cualquier cosa para volver a ver a Hoemei, aunque sólo fuese pasar a su lado en los salones del Templo de Congoja, cualquier cosa. Sería capaz de recorrer el mundo a pie para pasar una velada con él.

Gaet alzó las manos.

—No puedo discutir contigo. Ahora no. Estoy muerto de cansancio. Creo que no celebraremos el Banquete. —Se desplomó sobre la cama y se quedó profundamente dormido, todavía a medio vestir.

Humildad lo miró. Ya no estaba enfadada.

Tal vez pensó que estaba sin empleo y que necesitaba ayuda, se dijo ella. Él no comprendería la ética de la colmena. Ella no estaba habituada a tener amigos. Movió las monedas de oro con la punta de los dedos. De repente, comenzó a asear la habitación. Luego lo desvistió con suavidad, para no despertarlo, y guardó sus prendas. También guardó su propia túnica, y con ella el dinero. Para cuando reunió el valor suficiente para dormir a su lado, él ya había calentado la cama. Se estaba muy bien bajo las mantas. Era agradable volver a dormir junto a un cuerpo cálido.

Capítulo 62

Las múltiples apariciones de futuros combaten su juego espectral en el campo mortal del presente, destruyéndose unos a otros. Al fin, instante tras instante, el vencedor cobra vida, sustancia, masa, inercia, la gloria de una forma estival o del monstruo canceroso de la maldad. La misma calidez de su cuerpo disipa los fantasmas de los futuros perdidos… para reinar en efímera gloria por un día, cuando el crepúsculo lo convierte en el cadáver sobre el cual se inicia el combate de la siguiente batalla fantasmal.

Del ensayo «Futuros», por Hoemei maran-Kaiel

La niebla se filtraba por las grietas entre las colinas, así que el mar no estaba a la vista. Sólo se distinguía la hoz de Luna Adusta, colgando en la blancura. Noe los encontró junto al camino y detuvo su skrei rodante junto al de ellos, donde se habían detenido a descansar y a comer pan. Cruzó los brazos para abrigarse de la bruma.

—Lamento no haber estado en casa cuando llegó tu mensaje.

Ella miraba a Miel. Gaet pudo percibir su inquietud y se puso de pie.

—Has olvidado tu capa. Estás helada.

Noe se encogió de hombros con un escalofrío.

—Pensé que estabas solo.

—Traje a Miel para que baile en nuestra boda. Ha sido una buena amiga de Hoemei, más leal a nosotros que a Aesoe. Por algún motivo, con su muerte me pareció apropiado traerla.

—Tienes el don de complicar las cosas. —La voz de Noe era como la picadura de una abeja.

Mientras escuchaba, Miel se ocultó el rostro con el pañuelo negro, pero sus ojos imperturbables observaron a Noe. No se levantó. Con su sola conducta, la mujer Liethe castigaba a Noe por sus malos modales.

Después de dirigir una mirada impaciente a Gaet, Noe fue a sentarse junto a la mujer que había sido amante de sus esposos. Hurgó en su morral y extrajo algunos alimentos para los viajeros.

—No sé qué me ocurre. Doy la bienvenida a cualquier huésped de Gaet. —Su voz había recuperado la calidez—. Es posible que hayas venido en vano. Tal vez no haya ninguna boda.

—¿Eh? —inquirió Gaet.

—Y tú. —Noe se volvió bruscamente hacia su esposo—, ¡tal vez ni siquiera encuentres una familia que te reciba!

Gaet se sentó con diplomacia entre las dos mujeres.

—Por lo que veo me he perdido los rumores. ¿Kathein ha vuelto a cambiar de idea? —se echó a reír.

—¡Algunas veces te desprecio!

Por primera vez, Gaet tomó conciencia de su amargura y sintió que la niebla le oprimía el corazón.

—¿Alguien ha muerto?

Ella le cogió la mano y lo besó en la mejilla. Entonces siguió un impulso y untó una rebanada de pan para la silenciosa Miel.

—Joesai está en casa.

Gaet emitió un gruñido.

—¿Desde cuándo eso es una mala noticia?

—Trajo a Oelita con él. La encontró en el desierto, cuidando a unos mellizos de Hoemei.

—Ah —dijo Gaet—. Será bienvenida en Congoja. —La historia no terminaba allí. Gaet esperó.

—Joesai quiere que nos casemos con su Hereje.

Gaet emitió la habitual y sonora risotada. No podía contenerse, ni siquiera ante la preocupación de Noe.

—¿La trajo atada a un poste y drogada?

La respuesta le produjo una gran sorpresa.

—Ella lo ama. Hay un lazo entre ambos. No lo comprendo.

—¡Dios de los Cielos! —dijo Gaet.

—Joesai y Hoemei han estado peleando. Nunca los había visto así. ¡Son hermanos! Me dio miedo. Teenae estaba aterrorizada. Ella y Oelita escaparon a la aldea, y nos dejaron a Kathein y a mí para manejar el asunto. Kathein quiere volver a Kaiel-hontokae, y he tenido que emplear toda mi persuasión para retenerla aquí hasta que tú llegaras. —Noe estaba llorando.

—¿Queréis que hable con Hoemei? —preguntó Miel con gran preocupación. Se estiró sobre Gaet para consolar a la mujer que sollozaba—. Poseo ciertos poderes catalíticos.

—¡Tú no te metas en esto! ¡Si pudieras nos lo quitarías!

Gaet rodeó a su esposa-uno con el brazo.

—Tu desesperación te lleva a decir tonterías. Nuestra amiga Liethe no nos quitará a nadie. Son un clan bondadoso, y Miel es la más bondadosa de todas. Su misión es servir. El hombre que cree poder abandonar a su familia y elevar a su Liethe siempre se equivoca. Se las conoce por su fama de incorruptibles en el objetivo que ellas mismas se han propuesto.

—Hablar con Hoemei no serviría de nada —dijo Noe, desconsolada—. Mis esposos han perdido la cordura.

Gaet volvió a reír.

—Éste es el precio que pagamos por incluir a las mujeres en nuestras vidas. Será mejor que termine mi descanso y que empiece con el proceso de pacificación.

—¡No habrá ninguna paz! ¿Crees que no lo hemos intentado?

Gaet observó los árboles de la hondonada junto al camino. Aquellos árboles eran más viejos que cualquier hombre. Algunos habían soportado mil veces la violencia del mar y todavía permanecían arraigados al suelo.

—Cuando estaba en la guardería, creo que fue Hoemei quien me enseñó que si un problema parece irresoluble, es esencial cambiar el problema. —Se puso de pie—. Noe, será mejor que vaya solo. Cuida de Miel por mí, y recuerda que ella les teme un poco a las mujeres Kaiel. Hazte su amiga.

Miel también se levantó.

—Podría ir contigo. No intervendría en nada.

—No.

—Podríamos ir todos juntos —le suplicó Miel.

—No.

—Está bien —dijo Noe—. Iremos a la aldea donde están Teenae y Oelita. Gaet sabe lo que hace. Si hubiese estado aquí, nada de esto hubiera ocurrido.

Gaet se dirigió a la residencia de la costa, maldiciendo el golpe que había hecho bambolear una de las ruedas. ¡Otro trabajo más, volver a tensar los radios! Por unos momentos se detuvo para examinar los daños, pero también para considerar un plan de ataque sobre sus hermanos. Le dio la vuelta al skrei rodante.

Los maran eran un grupo extraño, viable por la diferente naturaleza de sus capacidades individuales. Gaet sabía que la gente lo veía como el lacayo indolente de la familia. Si Noe quería ir al teatro, él la acompañaba. Si Hoemei debía realizar un trato político, Gaet negociaba la resolución de los conflictos. Se lo conocía por sus placeres. Era demasiado dócil para ser considerado un hombre fuerte. Sin embargo, la familia era creación suya, y él la valoraba por encima de cualquier otra cosa en la vida.

Gaet hizo girar la rueda y la observó bambolearse. Ésa era su especialidad: volver a tensar los radios.

Algunas de sus flaquezas eran un reflejo de su magia. De niño había aprendido a fingir que cedía, cuando en realidad hacía su voluntad. Se refugiaba en trampas cuidadosamente construidas. No había sido nada fácil afirmar los lazos entre Hoemei y Joesai. Había necesitado un poco de maña. Ellos todavía chocaban. Aún eran rivales. Joesai envidiaba la capacidad analítica de Hoemei, y éste envidiaba la forma en que Joesai jugaba con el peligro. De vez en cuando tenía que intervenir para deshacer el empate entre ambos.

Gaet ya podía presumir qué fuerzas se ocultaban detrás del enfrentamiento. Ninguno de los dos era particularmente hábil en su manejo con las mujeres. Joesai era torpe y Hoemei tímido. Sin embargo, había sido Hoemei quien había insistido en el cortejo de Kathein, el único juego peligroso en que se había embarcado por propia voluntad. Y Joesai se zambulló en su conflicto con Oelita, seguro de que no la quería y de que estaba respaldado por una firme tradición… sólo para encontrarse frente a una mujer capaz de manipular matices de la sabiduría que jamás encajarían con la tradición. Oelita lo había forzado a ser racional.

Hoemei no podía renunciar al primer peligro al que había sobrevivido sin la ayuda del puño defensor de Joesai. Él estaba firmemente ligado a Kathein. Joesai no podía renunciar al primer sentimiento filosófico que había descubierto sin pasar por la mente de Hoemei. Y estaba firmemente ligado a Oelita.

Cuando llegó a la mansión del Profeta de la Costa, Gaet guardó su skrei rodante y subió por la escalera. Joesai leía en la habitación de arriba, desde donde se veía el Njarae. De las tres islas rocosas que se alzaban del mar, sólo el espectro del Niño de la Muerte los espiaba entre la niebla. Joesai marcó la página que estaba leyendo y apagó la mecha de la lámpara. La habitación quedó iluminada por el resplandor pálido del globo bioluminoso.

—Me alegra que hayas localizado a Oelita —dijo Gaet.

Su hermano más alto dejó el libro y lo miró en silencio. Los dibujos de su rostro parecían las tallas de una urna mortuoria.

Gaet volvió a empezar.

—Tengo entendido que hay problemas.

—Hoemei me atacó con un cuchillo.

Como una pelea entre niños, donde se acusan el uno al otro, se dijo Gaet.

—Y para vengarte, seguramente le habrás arrojado el último libro de filosofía por la cabeza.

Joesai esbozó una leve sonrisa y se volvió para mirar el horizonte invisible. Gaet se preguntó si su hermano estaría recordando cómo se manejaban las acusaciones en la guardería: un niño era castigado por cualquier crimen que adjudicara públicamente a algún otro.

—Así que el viejo bribón está muerto —dijo Joesai, cambiando de tema.

—Me alegro por ti. Tu exilio será revocado por el nuevo Primer Profeta.

Joesai se rió, en parte divertido y en parte amargado.

—¡Tal vez no!

—¡Por los Ojos de Dios, hermano, no te mortifiques tanto! Todavía no hemos examinado las alternativas. El plan no es la estrategia.

—Oelita es una buena mujer. Creo que Kathein nos ha traicionado.

Gaet se tornó serio.

—Por ahora no quiero escuchar nada al respecto. Quiero que pienses en un arreglo. Nunca he visto a dos adversarios alcanzar una solución sin que ambos obtengan más de lo que hubiesen tenido con su plan original.

Joesai no lo escuchaba. Las baldosas del suelo y la alfombra habían atrapado toda su atención.

—Estoy paralizado. Luchar contra mi propio hermano…

Gaet no lo dejó terminar.

—Estaré ocupado en los próximos días. Tú tendrás que oficiar de niñera. —Se dispuso a partir.

Joesai lo cogió del brazo y le sujetó la muñeca con fuerza.

—Viejo negociador. —Apretó aún más—. Saluda a Oelita por mí. He vuelto a estropearlo todo.

Gaet permaneció un rato en la cocina con los criados, revisando las cuentas y conversando sobre la pelea. La versión que contaban era diferente a la de Noe. Entonces recorrió la galería y se detuvo junto a la ventana verde de Hoemei. Observó la conmovedora escena de amor que se desarrollaba allí dentro. Todavía estaban en la cama, dormidos en un abrazo. Eso era peligroso. Si Kathein se sentía demasiado rechazada, regresaría a Kaiel-hontokae y se llevaría a Hoemei con ella. Una separación semejante podía conducir a un divorcio.

Esposo-uno entró en la casa y se dirigió a la habitación de Jokain, su hijo-uno. Siempre lo habían considerado su hijo-uno a pesar de que no se habían casado con Kathein. Estaba despierto y jugaba a construir casas. La alfombra era el mar. El niño no habló, pero alzó una mano para que Gaet no pisase el mar creando grandes olas con sus pies.

Gaet sonrió. Allí estaba el salvador de la humanidad. A pesar de su razón implacable, Kathein era una fanática religiosa. Y sin embargo… tal vez tuviese razón. Ese niño tenía más probabilidades que sus imperfectos padres de descubrir la verdadera naturaleza de Dios.

—¿Qué construyes?

—Esto son barcos. Éstas son casas grandes y ésas casas pequeñas. Y ésta es una casa para el visor celeste.

—Necesito tu ayuda, Jokain. Tu padre genético está construyendo un verdadero visor celeste en el tejado, y quiero que controles que lo haga bien para que puedas mirar las estrellas con él. Te asegurarás de que todas las mañanas se levante temprano, se vista y coma todo su desayuno.

Jokain colocó otro bloque con sumo cuidado.

—Jo y Kathein riñen —le dijo, y con el dorso de la mano derribó todo el edificio.

Gaet se arrodilló a su lado y lo estrechó entre sus brazos.

—¿Sabes para qué son las familias? Nos cuidamos unos a otros cuando ocurren cosas malas como las riñas. Tú cuidarás a Jo, y yo me ocuparé de Kathein.

—¿Quién cuidará a Hoemei?

—Tal vez le envíe a los mellizos, para hacerlo sonreír.

Jokain lo pensó unos momentos.

—¿Qué estrellas podré ver?

—Nika está brillante en esta época. Es un planeta como Geta, y tiene sus lunas. Podrás mirar las montañas de Luna Adusta. Tal vez hasta veas a Dios.

—¿Jo sonreirá?

—Seguro. Él te quiere mucho.

Cuando llegó a la posada de Congoja, Gaet observó divertido cómo Miel jugaba con los niños. Gatee y los mellizos estaban en el muelle, y la joven corría con ellos inventando distintos juegos infantiles. Aquella tímida criatura había encontrado la forma perfecta de evitar a sus esposas. Antes que nada, Gaet se acercó a Oelita para darle su más cálida bienvenida. Si ella no podía considerarlo un esposo, quería hacerle sentir que era su amigo. No existía ningún obstáculo concreto entre ellos. Gaet había sido el responsable de hacer que se cumpliera el contrato Kaiel con su pueblo, y sabía que ella no podía culparlo de nada.

Ella vaciló, pero al percibir su calidez lo estrechó en un abrazo.

—Me alegra estar de vuelta —le dijo.

—¿Qué está ocurriendo en la casa? —preguntó Teenae con ansiedad.

—Tengo bien vigilados a mis hermanos. Estudié el escrito de mi padre sobre Joesai y Hoemei, y pasé la mañana con Kathein. Iba a traerla conmigo, pero la idea de manejar a cinco mujeres juntas me acobardó.

—Te creo —lo regañó Noe.

Él se volvió hacia los muelles.

—¿Cómo está Miel?

—Adora a mis hijos —dijo Oelita.

—Es tímida —dijo Noe—. Me recuerda a la se-Tufi de Joesai en Soebo. Siempre encontraba una manera para esquivar la conversación.

—¿No es arriesgado dejar solos a esos dos maníacos esposos? —Teenae todavía estaba preocupada.

—Todo está bajo control. Jokain tiene dominado a Joesai. Y pienso dejar a los mellizos con Hoemei —observó a Oelita mientras lo decía.

—¡No! —La Dulce Hereje pareció muy asustada.

—Con tu consentimiento. —Le cogió la mano y llamó a Miel para que trajera a los niños.

Acomodaron dos mesas junto a las ventanas de la posada. Miel llevó unas sillas altas para los niños y se retiró hacia la cocina.

—¡Miel! —la llamó Teenae.

Gaet alzó la mano para detenerla.

—Deja que nos sirva si es lo que desea. Así es ella.

—¡Hoemei no me quiere! —se quejó Oelita—. Lamento haber causado tantos problemas a vuestra familia. Joesai me envolvió en sus sueños. Los cambios que noté en él me devolvieron la fe en la humanidad.

—No se trata de que no te quiera —le explicó Gaet con paciencia—. Sólo defendía a Kathein. El matrimonio es como un juego malabar. Cualquiera que tenga kalothi puede manejar dos bolas. Más de tres ya resulta muy complicado. Hoemei había llegado hasta seis y lo estaba haciendo bien. Entonces alguien introdujo una séptima bola y a él se le cayeron todas. ¡Tú no eres una mujer común, Oelita!

Los mellizos comenzaron a darse puntapiés. Su madre se volvió para calmarlos y Miel se acercó con unos dulces para ellos.

—Existe un motivo por el cual quiero que cuide a tus mellizos —le dijo Gaet.

—Hoemei es bondadoso —intervino Miel—. Más de lo que te imaginas. —Deslizó los dedos por el cabello de Oelita, comunicándole la bondad—. Amará a tus hijos porque también son los suyos. Notará que han sido criados en el desierto, y de ese modo conocerá tu fuerza.

—¿Y eso de qué servirá? —exclamó Oelita de mal talante.

Gaet usó uno de sus trucos más viejos a modo de respuesta. Hurgó en la filosofía de Oelita, y extrajo una de sus máximas más preciadas.

—Nos has dicho que el amor nos aleja de la violencia. Eso es lo que hago. Mientras tus niños estén con su padre, tú estarás con Kathein.

—No. No puedo hacerlo. ¡Es demasiado doloroso! He vivido luchando contra la muerte, pero también contra la esperanza. Joesai me trajo un sueño, y ahora ese sueño se ha convertido en cenizas. O Kathein o yo habremos de perder, y si una de las dos pierde, perderemos las dos.

Gaet comenzó a contarle una historia.

—Dos hombres soñaron con una casa, y despertaron al amanecer decididos a convertirla en realidad. Ambos pensaban usar el mismo árbol como viga central, sin conocer el sueño del otro. ¿Cómo se resuelve el problema? Pueden luchar y destruirse mutuamente los cimientos. Si luchan uno de ellos ganará. Uno puede renunciar arbitrariamente a su sueño. Pero ¿se supone que existe un solo árbol en todo Geta, y que sólo existe una manera de construir una casa? ¿Qué ocurriría si los dos conversaran, negociaran y exploraran las posibilidades? Tal vez haya un segundo árbol que pueda ser transportado por los dos hombres. Tal vez en una conversación conciban una arquitectura completamente nueva. Es por eso que debes hablar con Kathein.

—Hazlo —dijo Miel con suavidad—. Gaet es conocido como el mejor arbitro de todo Kaiel-hontokae.

Oelita miró a Teenae en busca de apoyo.

—Kathein es una buena mujer —dijo su amiga.

Noe esperaba que dijese que sí.

Oelita se apartó de todos ellos. El comedor estaba alegre con sus mesas de madera y sus aromas que llegaban de la cocina. Getasol había disuelto la niebla. Congoja estaba viva.

—Lo intentaré.

—Juntos cruzamos la Herida Blanca. ¿Lo recuerdas? Tampoco fue sencillo.

Capítulo 63

Sin la ayuda de los demás, el futuro de cualquier persona sólo incluye escasas alternativas.

La ayuda puede ser:

mutua como en la cooperación

forzada como cuando se emplean esclavos.

Un individualista —alguien que no tiene intención de explorar los objetivos ajenos porque no piensa adaptarlos a los propios— puede convertirse en:

un ermitaño de objetivos limitados

un tirano rodeado de esclavos, con un futuro lleno de rebeliones y un presente afectado por la hostilidad.

Una persona puede elegir el camino de la ayuda mutua y no tener objetivos fijos, porque siempre está explorando los objetivos ajenos y modificando los propios en consecuencia. Un camino tan sinuoso conduce a la pérdida de la individualidad, pero esta persona siempre encuentra un territorio rico en futuros posibles, y así sus ganancias son mayores que sus pérdidas.

Primer Profeta Tae ran-Kaiel en Negociaciones

Gaet alquiló un velero para llevar a Oelita y a sus hijos por la costa, hasta la bahía del Anciano, la Madre y el Niño de la Muerte. Él sabía poco de navegación, y delegó el mando en Oelita quien recordó sus épocas de marinero como si nunca hubiese abandonado el mar.

La nave llegó hasta la playa situada bajo la mansión.

Hoemei se quedó perplejo al ver que Gaet lo dejaba para que se arreglara como pudiese con las criaturas que berreaban. Kathein le dio algunas instrucciones y luego siguió a Gaet con cierta aprensión de camino hacia la playa.

—Nunca antes he estado en un barco —dijo Kathein—. Ni siquiera para cruzar un río.

—¡Te gustará! —afirmó Oelita con una sonrisa mientras ayudaba a su rival a subir a bordo. Se alegraba de estar al mando.

—Dime qué tengo que hacer —le suplicó Kathein.

Gaet volvió a empujar el velero hacia las olas.

—Deberías saberlo todo sobre las fuerzas del viento.

—¡La botavara suma y resta con sus dedos más rápido que yo!

—¿Adónde vamos? —preguntó Oelita.

Gaet subió a bordo, chorreando, y ayudó a Oelita a izar la vela.

—Hace mucho tiempo me dijiste que habías encontrado la Voz Congelada de Dios cuando eras una niña, cerca de aquí.

—Recuerdo exactamente el lugar.

—Pensé que sería un buen lugar para celebrar una comida campestre. La Fragua de la Guerra es un territorio común entre tú y Kathein.

Los ojos de Kathein se iluminaron.

—¿De veras recuerdas dónde la encontraste? ¡Es emocionante! —El barco cobraba velocidad, llenando su rostro de salobre cada vez que cruzaban una ola. Eso también era emocionante—. Aparte de la tuya, sólo encontramos una más.

—La ensenada tiene un fondo de arena. Podría haber mucho enterrado allí.

—Tal vez Dios vuelva a guiar tu mano.

—Lo intentaremos. Es un lugar maravilloso para nadar.

—¿Nadar en el mar es diferente a hacerlo en una alberca?

—Oh, sí, te enseñaré cómo se hace.

La ensenada estaba aislada y protegida de las tormentas, y por eso cobijaba una gran variedad de insectos muy peculiares. Oelita recordó por qué su padre había ido allí. Después de buscar un rato encontró un cavador de lomo verde para Kathein, y luego toda una colonia de insectos subterráneos con unos extraños ojos en forma de pinza.

—¿Qué es esto? —Kathein sostenía unas hojas de hierbas acuáticas sobre las cuales crecían unas flores plateadas y alargadas.

—Son deliciosas cuando se las deja macerar durante una semana… y bastante venenosas. Afectan al sistema nervioso. Hace mucho tiempo, cuando los Stgal se apoderaron de Congoja desplazando a los sacerdotes Nowee, ofrecieron un gran festín en honor del nuevo pacto entre los dos clanes. Allí sirvieron a los Nowee una ensalada que contenía estas hierbas. Una historia más entre tantas… ¡y los Stgal se preguntan por qué tienen tan mala reputación!

Las dos mujeres se quitaron la ropa y se zambulleron para explorar el fondo del mar, junto a la costa. Gaet encendió una fogata en la arena y preparó el almuerzo envolviendo los alimentos en hojas. Observó a las mujeres en el agua, complacido con la calma que transmitía la escena. Ahora podía relajarse y ocuparse de detalles triviales como la penetración del aroma de las hojas en los alimentos.

Las dos mujeres eran hermosas, aunque distintas, pensó mientras las miraba. Los artistas de la costa habían trazado diseños simples sobre el cuerpo de Oelita, dejando zonas descubiertas o grabadas en forma delicada para marcar los contrastes. Kathein estaba decorada al estilo de la elegancia Kaiel: un trabajo delicado, abundancia de detalles, símbolos e intrincadas tinturas sobre las cicatrices de modo que no quedaba nada al descubierto, mostrándola como una verdadera Maestra del Dolor.

Gaet extendió unas mantas sobre la arena. Con el sol en el nodo pleno y el fuego encendido, las mujeres no se tomaron el trabajo de vestirse cuando regresaron.

—¿Habéis encontrado algo?

—No —dijo Oelita—. Hay vegetación allí abajo, más que cuando yo era niña.

Kathein se peinó la cabellera mojada.

—La vida del mar me fascina. ¡Aprendí a nadar con los ojos abiertos! Algún día tendré que traer una draga hasta aquí. Es una pena. Me pregunto cómo La Fragua de la Guerra habrá llegado al mar. No hay rastros de ruinas o de un viejo barco. En realidad no hay nada allí abajo.

—Me alegra que nos hayas traído —dijo Oelita—. Los problemas de nuestros hombres parecen muy remotos desde aquí. Hemos estado hablando sobre eso.

—¡Bajo el agua! —se rió Kathein.

Gaet desenvolvió un paquete de hojas y les hizo oler la fragancia del pastel.

—Trabajo en un acuerdo que nos dejará satisfechos a todos. Necesito más información. Vosotras dos tendréis que brindármela.

—¿Quieres saber lo que piensa Joesai? —preguntó Oelita.

—No. Yo conozco a Joesai. No estoy seguro de saber qué motiva a la Dulce Hereje.

—A mí me conoces bien —dijo Kathein.

—¿Estás segura? —preguntó Gaet—. Has pasado mucho tiempo junto a Aesoe.

Kathein bajó la vista, y Oelita le cogió la mano para que pudiera enfrentarse a Gaet en nombre de ambas.

—¿Qué quieres saber de nosotras? Pregunta.

—Primero repasemos un poco de historia. Tenemos un Cinco que funciona bien. No lo comprendía del todo cuando lo inicié. Una familia era como un sueño vago, algo que hacer mientras subía la escalera de la tradición Kaiel. Se me dijo que los lazos familiares creaban capacidades a las que ningún hombre podía aspirar por sí solo, y yo quería hacerlo todo… serlo todo. Una familia era la extensión más natural de mí mismo.

—¿Consideras que tu familia se inició el día en que conociste a Noe? —preguntó Kathein.

—El día en que conocí a Noe fue un desastre. Lo que haya sido se inició el día que conocí a Joesai. Joesai era un niño estudioso, y no toleraba los fallos en sus compañeros ni en sus maestros. Era más alto que el resto de los muchachos, y empleaba su fuerza para amedrentar. Cualquiera que lo hiciese enfadar corría el riesgo de morir en la siguiente Prueba. Joesai nunca se vengaba a través de un intermediario, pero si el ofensor podía mantenerse lejos de Joesai al menos una semana, olvidaba la cuestión. No tenía amigos. Era un ladronzuelo, pero ningún maestro había logrado atraparlo jamás.

Sabía que su padre era Tae ran-Kaiel, el Primer Profeta, y eso le proporcionaba la orgullosa esperanza de sobrevivir a la guardería. Pero no sabía quién era su madre, y eso le causaba inseguridad.

Joesai persiguió a su maestro de genética para que le mostrase su documentación. Entonces supo por qué nunca nadie le había hablado de su madre. Pensaban que no lo entendería. No era sencillo. Su madre era a la vez mujer y hombre, dos personas y una sola.

Tae ran-Kaiel había autorizado la realización de un experimento porque intentaba crear un profeta tan poderoso como él. Para multiplicarse había empleado a uno de los primeros profetas, Gaieri ma-Kaiel, cuyo esperma fue congelado en nitrógeno líquido pero nunca había sido utilizado porque era portador de múltiples recesivos letales.

Con una técnica desarrollada por el grupo de Tae, cientos de cromosomas-23 extraídos de las células espermáticas de Gaieri fueron infiltrados en óvulos acromosómicos, y activados para producir una célula de 23 cromosomas en la forma díade, cada uno con dos cromátides y un centrómero, similar a los oocitos secundarios y estables producidos por las mujeres antes de la ovulación. El grupo de Tae desarrolló un proceso mediante el cual se inhibía la meiosis final, se rompían los centrómeros y se formaba una célula homocigoto de 46 cromosomas. Cuando se transfería al vientre de una madre mecánica, comenzaba a transformarse en un embrión.

De un sólo heterocigoto masculino podían formarse cuatro millones de individuos homocigoto hembra, o subclones. Se iniciaron ciento ochenta embarazos. Ciento cincuenta y tres de ellos acabaron en aborto debido a la duplicación de recesivos letales y de cromosomas «y». Se consideró que veintiuno de los veintisiete bebés restantes eran deficientes y fueron empleados en experimentos médicos o vendidos al matadero.

El mejor espécimen de los últimos seis, la madre de Joesai, maduró artificialmente, se la seccionó y sus ovarios se utilizaron para continuar la experimentación. En esta forma indirecta, se convirtió en la madre genética de nueve hijos de Tae. Para la época en que Joesai leyó la documentación, cuatro seguían con vida: Sanan, Gaet, Hoemei y Joesai. De inmediato él comenzó a proteger a sus hermanos, ya que sentía que de algún modo su kalothi estaba ligado al de ellos.

—Ni siquiera nos agradaba —dijo Gaet allí en la playa—. Nos burlábamos de él.

—¿Por qué? ¡Él quería ayudaros! —dijo Oelita con tristeza.

—Pobrecillo —dijo Kathein.

Gaet sonrió.

En su primera Prueba de Fortaleza, Joesai señaló los errores de Hoemei, salvándole la vida y eso le enseñó el valor de una alianza. No obstante, en lugar de unir fuerzas con Joesai, Hoemei hizo un pacto de sangre con Gaet y Sanan, dejando fuera a su otro hermano. Joesai se dedicó a amedrentarlos, a fustigarlos, a atormentarlos… y a protegerlos. Ellos reaccionaron con desprecio.

Fue sólo más adelante, después de la muerte de Sanan, al ver a Joesai llorando, cuando Gaet comprendió la insensatez de su obcecación y tomó la decisión consciente de formar un equipo con los tres hermanos. Comenzó a mediar en las disputas entre ellos. Cuando Hoemei era atrapado, buscaba la ayuda de Joesai, y cuando Joesai estaba a punto de convertirse en sopa, él ideaba un programa de ayuda con Hoemei. De los tres hermanos, Gaet negociaba para salir de los problemas, Hoemei anticipaba las dificultades y Joesai peleaba para afirmar su posición.

—Lo que trato de decir —les explicó Gaet— es que la desagradable pelea que habéis presenciado no es nada nuevo. Yo sé cuál será el resultado de todo esto, y también lo saben mis hermanos. Noe y Teenae están un poco asustadas porque nuestros peores conflictos acabaron antes de que ellas entraran en nuestras vidas, y por lo tanto aún no comprenden las raíces de nuestras diferencias. Vosotras dos no estáis habituadas a ello en absoluto. Mis hermanos llevan una disputa lo más lejos posible, y luego dan un giro y llegan a un acuerdo. Probablemente ya ni siquiera me necesiten a mí. Estoy más preocupado por vosotras.

Kathein observaba cómo la arena se escurría entre sus dedos.

—No tienes motivo. Estoy habituada a sufrir por amor.

—¡No digas eso! —exclamó Oelita, llena de empatía por Kathein. Ése también era su temor—. ¡Estamos en esto juntas!

—Sí —dijo Kathein con sensatez—. ¿Pero podremos soportarlo?

Gaet intervino con suavidad.

—Es una tragedia que la vida no coincida con las imágenes que tenemos de lo que debería ser. Eso es lo que torna fascinante a la física… cuando la realidad no encaja con la teoría.

—Yo soy una romántica —respondió Kathein—. Venero a Stgi y a Toe. El amor no se parece a la física.

—¿Alguna vez te he dicho por qué nos casamos con una loca como Noe? —rió Gaet—. ¿Cuál es la imagen Kaiel de un cortejo? ¿No es verdad que un hombre solo busca a una mujer? ¿La mujer no permanece alerta para cuando llegue ese hombre especial? El hombre y la mujer se enamoran y se casan. ¿No es cierto que luego buscan a otro hombre, a otra mujer o a una pareja a la que puedan amar, y al hallarla la cortejan para volver a casarse e incrementar así su kalothi?

»Pero nosotros éramos tres varones. De las mujeres que conocíamos, ninguna sabía qué hacer con eso. Noe se casó con nosotros por razones equivocadas. Ella odiaba la responsabilidad. Cada semana iniciaba algo nuevo y nunca lo terminaba. Su trabajo en el templo le permitía tratar con hombres, sin necesidad de asumir responsabilidades a largo plazo.

»Yo la conocí la noche en que comprendió que era desdichada. Pensó que con nosotros tres tendría todas las ventajas del matrimonio y ninguna de las desventajas —la voz de Gaet se tornó risueña—. Fue un desastre. Ella era una malcriada. Sabía muy bien cómo retener a un hombre durante toda una semana, pero allí acababa todo. Era el terror de su familia, la cual estaba constituida por gente muy seria. Y lo único que nosotros sabíamos de mujeres era lo elemental, como dónde introducir nuestra mecha.

»Ella era tan imposible que a veces Joesai la golpeaba. Hoemei y yo permanecíamos en la habitación contigua mientras escuchábamos los gritos, nos mordíamos las uñas y le dábamos las gracias a Dios de que alguien hiciera algo con ella. Entonces, cuando todo pasaba, excluíamos a Joesai y nos dedicábamos a consolarla.

»El dinero nunca fue un problema. Nos iba bien, ya teníamos nuestra mansión, pero nuestro Cuatro se puso cada vez peor. Finalmente, ella nos dejó.

—¡Noe nunca me lo contó! —dijo Kathein.

—Por supuesto que no.

—¿La echaste de menos? —preguntó Oelita con curiosidad sentimental.

—¡Echarla de menos! Nunca en mi vida estuve tan feliz como cuando se fue. Hoemei estaba destrozado. No quería acostarse con ninguna otra. Joesai fue nuestro moralizador, como siempre. Noe ni siquiera le agradaba, pero fue tras ella y la trajo a casa en contra de su voluntad. Nunca supe qué pasó entonces. Después de eso no pude deshacerme de ella. Yo estaba muy enfadado con Joesai porque la había traído de vuelta. El recuerda haber sido muy firme y amable. Pero ella actuaba como si Joesai hubiese querido matarla si no se comportaba bien, y no tenía forma de escapar de él. No creo que la haya amenazado jamás, pero cuando acabas de abandonar la guardería tienes cierta actitud caballeresca con la muerte, y los que no vienen de la guardería no se muestran muy dispuestos a desafiarte.

—Creo que conozco a Joesai —dijo Oelita.

Kathein estaba pensativa y melancólica.

—Creo que Noe regresó porque una vez que estuvo lejos, comprendió que no sería capaz de vivir sin vosotros. Probablemente se alegró cuando Joesai fue a buscarla.

—Fue entonces cuando encontré a Teenae. Yo estaba en las montañas, y casualmente pasé por una de las propiedades o’Tghalie cuando se llevaba a cabo una subasta de niños. Mi presciencia maran, que todos hemos heredado de Tae, vio a la mujer en que habría de convertirse. Entonces quedé prendado de ella, a pesar de que se había afeitado la cabeza para parecer fea y que nadie la quisiese.

»Aunque en realidad, más que nada pensaba en lo agradable que sería tener a una niña por esposa. A ella podría entrenarla en las formas de servir a un hombre y no sería una consentida como Noe. Nunca se me ocurrió pensar que el motivo por el cual los o’Tghalie la vendían era porque resultaba imposible de manejar. Por lo tanto, finalicé mi viaje por las montañas con esta terrible jovencita que sólo me seguía porque yo era su dueño, pero que jamás hacía nada de lo que le pedía.

—Ahora te ama —dijo Oelita.

—Por supuesto —Gaet sonrió—. Te cuento estas historias porque el matrimonio no es algo sencillo, y cuando miramos atrás nunca vemos lo que veíamos entonces. Algunos vínculos que parecen perfectos, no funcionan. Y otros matrimonios que constituyen la desesperación de cualquier persona racional, contienen las semillas básicas que los hacen funcionar.

—¿Cómo lograste ganártela? —preguntó Kathein.

—Traté de vendérsela a un herrero og’Sieth por la mitad del precio que había pagado. El hombre estaba interesado en ella porque las mujeres o’Tghalie son conocidas por la calidad de sus servicios como criadas. Él le preguntó cuáles eran sus ambiciones, y ella arruinó la venta diciéndole que quería ser matemática. En el camino de vuelta, le dije que le enseñaría un poco de matemáticas si ella preparaba la comida. Ella me miró con escepticismo, y me respondió que si yo le enseñaba matemáticas primero, entonces ella nos prepararía la comida. Así fue como le di algunas clases de álgebra, materia que tanto me había costado aprender, y ella absorbía los conocimientos con la misma velocidad con la que yo lograba recordar lo que sabía. Por primera vez desde su llegada, comenzó a sonreír.

—¿Preparó tu comida?

—Sí, ¡y nunca había comido algo tan sabroso fuera de casa! Aunque fue Joesai quien terminó por ganársela. Desde un principio comprendió sus intenciones. Llegaba con gran aplomo y le enseñaba alguna demostración que siempre era imperfecta. Ella lo descubría y luego buscaba a cualquiera que quisiese escucharla para demostrar lo inteligente que era. Cuando Teenae quería aprender algún tema que Joesai desconocía, él contrataba a un matemático o’Tghalie para que se lo enseñase y luego se lo transmitía a ella. Teenae se convirtió en nuestra esclava. Siempre que fuésemos consecuentes, podíamos lograr que hiciera cualquier cosa. Si no éramos lógicos, se enfrentaba a nosotros con uñas y dientes. Hubiera sido una vida agradable, pero Noe se compadeció de ella y le enseñó algunas mañas para embaucar a los hombres.

—Cuando conocí a los Cinco erais muy felices —dijo Kathein—. Me enamoré de vuestra felicidad.

—Un bebé aprende a caminar. Cualquier otro paso era un desastre por mucho que nos esforzáramos… y entonces, de pronto, comenzamos a correr. Nos convertimos en un equipo tan bueno que había una gran demanda de nuestros servicios.

—Nunca había conocido personas que se llevaran tan bien —dijo Kathein, riendo.

—Nosotros pensábamos lo mismo. Ésa es la señal de peligro. En cuanto aprendes a caminar tan bien que eres capaz de correr por los peores terrenos, quieres volar y te rompes la crisma al primer intento. No habíamos contado con Aesoe.

Oelita rompió su silencio.

—Joesai me dijo que un día, Aesoe simplemente os ordenó que os casaseis conmigo.

—Así fue. Nos sentimos ultrajados.

—Me quería a mí —dijo Kathein entristecida.

Gaet sonrió.

—Nos ofreció un trato justo. ¡Aesoe tenía un gusto excelente para las mujeres!

Ambas lo miraron, y él supo cuál era la pregunta que no se atrevían a formular. «¿A cuál de nosotras prefieres?».

Gaet hizo una pausa solemne.

—Hemos arribado a un conflicto respecto al futuro. Los cinco aprendimos a amarte, Kathein, y creo que fue mutuo… pero entonces nos abandonaste y, aunque seguíamos amándote, comenzamos a considerar las alternativas. Los cinco no te queríamos, Oelita, no porque no te hayamos amado al conocerte sino porque nos fuiste impuesta en contra de nuestra voluntad.

—Y de la mía —agregó ella.

—¿Pero Aesoe no estaba en lo cierto? Podrías haber formado parte de un Seis funcional. No obstante, el pronóstico de Aesoe resultó mal y nos encontramos en esta situación, donde dos futuros tratan de ocupar el mismo presente. Nosotros cinco no podemos resolver este conflicto. Depende de vosotras dos.

—Estamos de nuevo donde empezamos —dijo Kathein, casi con enfado.

—No puedes pedirnos eso —se quejó Oelita.

—Podríamos arrojar una moneda —sugirió Kathein con amargura.

Gaet sonreía.

—¿Os agradáis la una a la otra?

—¡Por supuesto que sí! —replicó Kathein.

Las lágrimas corrían por las cicatrices del rostro de Oelita.

—¿Seríais capaces de vivir juntas?

Una expresión de sorpresa apareció en el rostro de Kathein, que se volvió hacia Oelita.

—¿Comprendes lo que nos está proponiendo este hombre?

—No.

Kathein se puso de pie y comenzó a vestirse.

—Hoemei y Joesai están en la mansión sintiéndose desdichados, y este perverso tiene la audacia de pensar que puede tenernos a ambas. Yo lo conozco muy bien. Sé lo que piensa.

—¡No me lo creo! —dijo Oelita mientras se volvía hacia Gaet. Vio que era cierto y se levantó para vestirse también.

—Es una solución —dijo Gaet, admirando a dos mujeres que amaba.

—¡Pero un Siete es ilegal! —exclamó Oelita, conmovida.

—Por costumbre, no por ley. Y con Hoemei como Primer Profeta, no creo que constituya un problema.

—¿Dónde pensabas llevarnos? ¡Te conozco! Debe de haber un montón de cojines aquí cerca, en alguna parte —dijo Kathein con sarcasmo.

—En el Templo de las Rocas Grises. Es pequeño, pero tiene una sala de juegos encantadora. ¿Qué mejor lugar para pasar la noche?

—¡Lo ves! —exclamó Kathein indignada—. ¿Ves con cuánta facilidad traiciona a sus hermanos?

Oelita todavía miraba a Gaet. Recordaba todas las noches solitarias, el sufrimiento, la sucesión de amantes que habían constituido su destino por su voto de no casarse jamás, el miedo que llevaba consigo y que ni la paz del desierto había logrado mitigar. Comenzó a hablar con firmeza.

—Joesai y Hoemei han reñido. Déjalos que sufran. En la guardería lo hubiesen llamado Prueba de Estupidez. Kathein y yo no hemos reñido. Sólo nos hemos comprometido a amar, y hemos desafiado nuestro miedo a hacerlo. Merecemos nuestros placeres, Gaet. Yo iré contigo. —Se volvió hacia Kathein con expresión combativa—. Yo amo a este hombre. Y podría vivir contigo… porque te amo.

Capítulo 64

Hasta que sus cabellos no se han vuelto canos

No sabe la mujer lo que aquí cantamos

Que las penas de amor que tanto lloramos

Valen por cada goce que disfrutamos.

De una canción festiva Liethe

Al otro lado de las ventanas algunos globos añadían su resplandor verde al cielo de la noche. Entonces, como una nube negra sobre las estrellas, una sombra penetró en el jardín, examinando las escaleras, los balcones y los puntos de apoyo en la pared. La Reina de la Vida antes de la Muerte se envolvió en el chal negro que la tornaba invisible en la noche y esperó a que se apagasen los globos. Gaet la había dejado con las mujeres y eso no le agradaba. Ella quería estar con Hoemei. Su deber era estar con los hombres. Aquella iba a ser la noche más importante de toda su vida, y las rodillas le temblaban. Dentro de la mansión, alguien cubrió los globos.

Humildad escuchó los sonidos del mar y se sintió como una ola que se alzaba hacia la costa, rugiendo, para tenderse sobre la playa.

De forma tan silenciosa como Dios surcaba Su Cielo, comenzó a subir la escalera. Con la destreza de una asesina, entró por la ventana abierta a la brisa nocturna. Se arrodilló junto a la figura que había tendida sobre los cojines, teñida por el reflejo pálido de Luna Adusta sobre el mar. Ansiaba tocarlo, pero se contuvo. Hoemei. Éste era el hombre al que con sus acciones elevaba a la posición más alta de todo Geta.

Con una rápida e imprevisible acción, las manos de Hoemei la sujetaron impidiéndole todo movimiento.

—Soy sólo yo —dijo su suave voz de Liethe.

—¿Qué haces aquí?

—He venido a bailar en tu boda.

—Llegas temprano.

—No lo creo. Soy tu amada Miel.

—Casi me provocas un ataque cardíaco. Pensé que eras una asesina de los Expansionistas.

—Me han contratado para hechizarte y llevarte conmigo al Eje Norte, donde giraremos juntos el resto de nuestras vidas y no molestaremos a nadie.

Él desechó la idea.

—Gaet debe de haberte enviado —suspiró.

—Tengo un obsequio para ti. —Extrajo una pequeña tira de la carne de Aesoe, seca y salada—. Cómela. Te hará fuerte. Tengo el presentimiento de que necesitarás de todas tus fuerzas.

Hoemei la miró, intrigado ante el simbolismo y la sonrisa orgullosa de su rostro.

—¿Piensas que me nombrarán Primer Profeta? ¿Has oído rumores en los Archivos?

Ella le metió el trozo de carne en la boca.

—No me refería a esa clase de fuerza. Tonto. Necesitarás toda tu fuerza para hacerme el amor… ahora.

Él masticó y se rió.

—Sé una buena mujer y dime qué se propone Gaet. Ando escaso de espías.

—Pregúntaselo a Joesai.

—No hablo con él.

—Gaet ha escapado con Kathein y Oelita. Se lo veía bien duro entre las piernas. Creo que se han marchado al Eje Sur, a una acogedora caverna de hielo que les permita alejarse de nosotros, los mortales. No soportaba la idea de que te hubiesen dejado solo, así que he venido a consolarte.

—Hmmm. ¿Todavía tienes tu empleo en el Palacio?

—No, tonto. A menos que tú me contrates después de tu regreso triunfante a Kaiel-hontokae. Si me amas, lo harás. ¿Me amas?

—Sólo un estúpido se enamoraría de una Liethe. —Comenzó a abrir su túnica negra.

Él ya no era tímido. Había cambiado. A ella le agradaron sus manos.

—¿Y tú eres un estúpido?

—Esta semana lo he sido.

—¿Tienes remordimientos?

—Sí.

—Trataré de hacerte sentir mejor.

Ella prolongó el amor de sus cuerpos hasta que la luna hubo crecido a tres cuartos. Entonces ya no pudo contener su pena. Deslizó los dedos sobre la textura áspera de sus cicatrices y comenzó a sollozar.

—¡Te olvidaste de mí! ¡Me dejaste sola! ¡No te importó! ¡No piensas en mí porque sabes que siempre me tendrás! —Él la meció, la acarició y la besó, y a ella le agradó. Mientras la mecía, Hoemei se fue quedando dormido. Ella lo observó con los ojos entornados, llenos de amor.

Sintiéndose feliz, Humildad se levantó de la cama y desenganchó un globo de la pared. Al llegar al corredor, lo descubrió y se acercó a un espejo para arreglarse el cabello. Luego limpió los filtros del globo para que la luz fuese más intensa.

Humildad se dirigió a la habitación de Joesai, donde se golpeó un pie con uno de los juguetes de Jokain. Mordiéndose la lengua, colgó el globo sobre un escritorio cubierto de papeles y leyó algunos párrafos de lo que Joesai había escrito. Era la lista de atributos que debía poseer un clan guerrero. Ella se sentó a su lado sobre los cojines. Joesai tenía un sueño más profundo que Hoemei, y para despertarlo tuvo que tirarle de las orejas.

—¡Hey! —exclamó él, sobresaltado.

Humildad le frotó el pecho con suavidad.

—Veo que todavía llevas el amuleto que te regalé.

—Me ha traído suerte.

—No es suerte. Tiene el poder mágico de las Liethe.

—¿Cómo has llegado aquí?

—Soñabas conmigo y el amuleto me trajo. Es una forma superior de viajar.

—¿Y qué soñaba?

—¡Soñabas con hacerme el amor! —le dijo con un beso.

—No te creo. Debo de haber soñado con Consuelo.

Ella sonrió como una aparición y se posó el amuleto sobre el pecho.

—Yo soy Consuelo. Cuando te entregué el amuleto te dije que te protegería. Que siempre que me necesitaras yo estaría allí. ¡Puf! Como ahora. Cambio de nombres según mi estado de ánimo. —Montó sobre él.

—¡Vaya! Nunca he escuchado una historia más inverosímil. ¿Cómo viajas tan rápido?

—No viajo; vivo en el amuleto —respondió ella con picardía.

—Por eso eres tan pequeña.

Ella no había querido hablar con Hoemei mientras sus cuerpos se amaban, pero ahora deseaba hacerlo con cada movimiento.

—Eres hermoso —le dijo.

—Soy muy feo.

—¡Eres mi dueño!

—Por eso estoy debajo de ti.

—Me gustaría ser tu mujer en tu Suicidio Ritual.

—Preferiría ser tu hombre en tu Suicidio Ritual.

—¿Te agradan las mujeres se-Tufi?

—Me comería a tres de ellas al romper el ayuno, cocidas a fuego lento.

—¿Cómo fue hacerle el amor a Consuelo?

—Lo hicimos con una piedra en su Ojo de Dios.

—Qué historia tan romántica.

—Y a modo de bis, ¡ella me envenenó!

—Te amo.

—No es verdad.

—¡Sí que lo es!

Joesai debió guardar silencio mientras la estrechaba en el último abrazo apasionado. Entonces suspiró. Ella lo cubrió con pequeños besos húmedos mientras la tensión abandonaba sus cuerpos.

—Ahora puedes volver a entrar en tu amuleto —le dijo.

—No —bromeó ella.

—Ya me lo temía.

—Debes venir conmigo. —Desenganchó el globo bioluminoso con una mano y lo arrastró consigo con la otra—. ¡Cada placer tiene su precio!

La Liethe de piel suave, piernas jóvenes, caderas redondeadas, senos firmes y rostro risueño arrastró al gigante Kaiel hasta las habitaciones de Hoemei. Desnudos, los dos hermanos se miraron el uno al otro sintiéndose culpables.

—¡Tenéis que daros un abrazo! —les ordenó ella. Cuando lo hicieron, los obligó a que la abrazaran también. Luego lloró mientras se vestía, la ola al fin se había estrellado en la playa, y desapareció con el amanecer.

Capítulo 65

Sólo un ermitaño puede evitar hablar de bodas y de política.

Un proverbio de los Kaiel

—¡Él es más Expansionista que tú!

La mujer Kaiel que discutía en la taberna de Congoja llevaba puestas sus galas y lucía incrustaciones de plata en las cicatrices del rostro. Sus dos amigos también eran Kaiel, y vestían sus habituales túnicas negras. Los tres habían llegado de Kaiel-hontokae para asistir a la boda. Los hombres se sentían desdichados. Se había anunciado que Hoemei se convertiría en el nuevo Primer Profeta.

—Él inclina la nariz hasta el ano y allí pide permiso para estornudar.

—¿Por qué lo consideras tan formal y cauteloso?

—Cuando Soebo estaba lista para ser capturada, él le prohibió a su hermano que lo hiciese. Tenía miedo a los terrores de los Mnankrei.

La mujer pareció exasperada.

—¡Pero Joesai llegó a la ciudad antes que Bendaein! En pocos días se apoderó de ella, con pocas muertes, y provocó muchos menos disturbios de los que había previsto Aesoe. Gracias a esa transición tranquila, los clanes inferiores nos brindaron su lealtad. Hoemei es un Expansionista. ¡Por supuesto que sí! ¡Fue adiestrado por Aesoe!

—Pero tiene miedo de crecer, por más que en su corazón…

La mujer de la guardería lo interrumpió con fastidio.

—Es justamente por eso que él es el Primer Profeta y no tú. Él no es ningún Lenin, como tú, con grandiosos planes para dominar el mundo y un cerebro de abeja para realizarlos. Es un conquistador complejo con una mente compleja.

—¿No comprendes la simpleza que había en el plan de Aesoe?

—¡A mí me agradan los planes simples! ¡Odio los que son tan simples que no sirven para nada! ¡No basta con ser capaz de conducir a los hombres! ¿Quién no es capaz de llevar a la muerte a los clanes inferiores? Sólo tienes que lucir tus palabras, ocultar tus planes con consignas que impresionen a las masas. Fíjate cómo ese tonto de Lenin se convirtió en carnicero tratando de evitar las consecuencias de sus soluciones simplistas.

—Aesoe no era tan simplista como dices. Tú lo menosprecias. ¿Cuándo falló? Sus predicciones fueron más precisas que las de Tae.

—Aesoe conocía muy bien los sistemas pequeños. Era como Napoleón en Europa. En un escenario más grande, como Rusia, hubiese sido un desastre. ¡Hoemei predijo sus futuros fracasos!

El mayor de los dos hombres hizo una mueca y vació su jarra de aguamiel; el más joven sonrió ante el ardor de la mujer.

—Subestimas a Aesoe. Era un soberbio organizador.

—¿Y tú cómo lo sabes? ¡Nunca has organizado nada más allá de un caserío! ¡No se puede gobernar el mundo como se gobierna un caserío!

La joven con rizos rojizos rasurados en dos franjas paralelas pertenecía a las estructuras que se habían unido a la organización de Hoemei. No obstante, ella había permanecido tan alejada del núcleo que él no tenía ninguna conciencia de su lealtad. En cierta ocasión, Hoemei había tropezado con ella accidentalmente y se había disculpado con una sonrisa. Ella nunca había olvidado aquella sonrisa. Era una de las muchas personas a quienes él atraía. De este modo sus proyectos parecían avanzar rápidamente y Hoemei ni siquiera sabía de dónde le provenía la ayuda. De haberla conocido la hubiese estimado, ya que a Hoemei le agradaba la gente capaz de comprender su propósito y de crearse un papel dentro del mismo.

—No me gusta la oposición de Hoemei a nuestras negociaciones con los Itraiel —dijo el hombre mayor con expresión sombría mientras llenaba su jarra de aguamiel salpicando ligeramente la mesa de madera.

—¿Has leído La Fragua de la Guerra o sólo lo has hojeado? Un clan militar no puede crearse rápidamente para perseguir los objetivos inmediatos de un Expansionista que sólo quiere más papeles sobre su escritorio.

La camarera se acercó para limpiar la mesa, y cambiaron de tema.

—¿Qué ropa crees que llevarán? —preguntó el más joven.

La cantinera resplandeció ante la posibilidad de transmitir uno de sus chismes.

—He visto la túnica de Joesai en la sastrería. Fue confeccionada por mi amigo, y es espléndida, con su brocado azul y plateado y sus grandes insectos entretejidos.

—¿Vendrán pronto? —le preguntaron a la muchacha.

—¡Ya os enteraréis! ¡Cerraremos la taberna!

Cuando la alegre muchacha se marchó, los tres reanudaron su discusión.

—¡La Expansión es el objetivo de Dios!

—¡Pero Dios deplora el Suicidio Ritual! ¡Un clan militar es la idea más peligrosa con que los Kaiel han jugado jamás! La cautela de Hoemei es muy sensata. ¿Has visto sus planes militares? Yo he leído el informe. Todavía es demasiado indefinido para incluirlo en los Archivos. La mitad fue escrito por su hermano Joesai. No obstante, por más preliminar que sea, constituye un documento asombroso. Muestra cómo se podría crear un clan militar sin tantos riesgos. Ante estas ideas maran, ¡Aesoe parece un Napoleón avanzando penosamente por las nieves de Rusia! Hoemei dedicará más tiempo a la creación de su clan. Lo utilizará con más cautela, más precaución, y no lo hará tan pronto. ¡Pero no se detendrá en Moscú! Dios nos ha traído aquí para que curemos nuestras heridas y reflexionemos sobre las penurias de la vida humana. Cuando subamos al Cielo de Dios, las mismas estrellas titilarán por las sacudidas de los Riethe. Tendrán miedo de tocarnos porque nunca sabrán dónde está nuestra daga. ¡Y los getaneses del futuro agradecerán a Hoemei su precaución!

El hombre mayor emitió un gruñido.

—Es inútil creer que alguna vez nos enfrentaremos a los Riethe de La Fragua de la Guerra. Eso pasó hace mucho. ¿No ocurrió todo antes de la Transición? Deben de haber cambiado. El cambio es eterno. No serán los mismos necios que se lanzaron contra las ametralladoras en el Cerro Vimy. Esos campesinos franceses tenían tan poco kalothi que deben de haber hecho su Contribución hace mucho; los habrá reemplazado una casta más devastadora.

—Hoemei planea fomentar el talento militar así como los Kaiel fomentamos la capacidad para profetizar. Cada soldado del clan será un dobu militar.

—¿De qué rango?

—Al menos como Alejandro el Grande o Guderian.

—Entonces lo respaldaré.

—Pero no piensa ocuparse de ello con la ansiedad que mostraba Aesoe. Debe existir un equilibrio. Antes de desencadenar tanta violencia, debemos vaticinar cuáles serán las fuerzas de contrapeso.

Se escuchó el ruido de un gentío en la calle y el mayor de los Kaiel se asomó a ver qué pasaba.

—Están aquí —les dijo con una seña.

Los tres habían escogido aquella taberna porque su escalinata les permitiría gozar de una excelente vista de la procesión nupcial. Toda Congoja se había vestido con sus mejores galas. La gente se asomaba a las ventanas y llenaba los balcones. Dos niños se habían subido a un poste de voz por cable. Otros niños corrían delante, más felices de conducir la procesión que de observarla.

—¡Siete! —dijo el Kaiel mayor con disgusto, cuando aparecieron los maran.

Kathein y Oelita eran las primeras. Kathein llevaba una túnica roja, con tajos verticales que dejaban ver unas alas de hoiela teñidas de azul, y un tocado del mismo insecto con incrustaciones de plata para sus cicatrices faciales. Oelita usaba encaje blanco de Orthei, con una cola de la misma tela y pintura blanca sobre las cicatrices del rostro.

Hoemei las seguía con una vestimenta más sobria: una falda hasta el tobillo en franjas negras y grises, y una blusa de seda color gris. Esta última estaba abierta en el frente y mostraba su torso decorado hasta el vientre. La blusa estaba sujeta por una hebilla labrada en la cintura. Llevaba el yelmo de bronce ligado desde siempre a los grandes profetas, con sus alas lustradas que le caían sobre los hombros y le impedían inclinar la cabeza hacia los costados.

En la entrada de la taberna, la joven Kaiel creyó verlo girar hacia ella y le arrojó su ramo de flores del desierto. Hoemei sólo había hecho una seña a Oelita y la joven quedó muy decepcionada, pero Teenae la estaba observando y atrapó los pimpollos con una sonrisa, los besó y le arrojó un beso con la otra mano.

Teenae lucía un elaborado tocado que comenzaba con una joya verde que, tallada como un insecto, avanzaba por la franja rasurada de su cabeza con cien patas plateadas que se enroscaban en sus cabellos negros formando alegres rizos. La estola, en encaje blanco y negro, subía hasta su mentón. La blusa era blanca y ajustada, con mangas abiertas desde el hombro hasta la muñeca, sujetas en el codo con cadenas plateadas. Los valles de sus cicatrices faciales estaban teñidos de negro. Sus pantalones eran negros y anchos en las caderas. También los llevaba abiertos en la parte trasera, desde la cintura hasta el tobillo, para resaltar su andar femenino. Unas cadenas plateadas sujetaban el pantalón. Los diseños de sus nalgas y piernas estaban pintados de blanco.

—Ese gigante que está con ella debe de ser Joesai —dijo el Kaiel mayor a su joven amigo—. ¡Es como si tuviera a una Ivieth por madre y a una flor fei por padre!

Joesai iba vestido con lo que él consideraba que eran las ropas elegantes de un Guerrero Chino Imperial de la Dinastía Han. No importaba que los coloridos insectos bordados en su chaqueta azul fuesen getaneses y no de Riethe.

Los cabellos de Noe estaban trenzados en una jaula plateada, como formando un nido para el insecto que había posado allí, con sus lustrosas alas verde azuladas, sus ocho patas de plata y sus cuatro ojos verdes. El motivo se repetía en la filigrana de las alas. Éstas descendían hasta posarse sobre sus hombros y luego se extendían hacia atrás, haciendo las veces de pértiga para otros dos insectos. De las alas caía una cascada de exquisita seda blanca, la cual se introducía entre sus piernas y subía por su espalda dejando al descubierto los costados. Allí podían verse los delicados dibujos que cubrían sus caderas. La prenda estaba sujeta por unos insectos metálicos que extendían sus patas en torno a su cintura y sus piernas. Noe llevaba a Gaet cogido del brazo.

Él llevaba un sombrero de copa y un frac, al estilo del que había copiado de un dibujo de Abraham Lincoln. Para realzar el efecto había agregado borlas al sombrero y se había colocado un aro de nariz hecho de platino y rubíes. También lucía un hilo de platino, engarzado con diminutos rubíes, en los valles de sus cicatrices faciales en cuyos bordes se había dejado crecer un poco la barba, tiñéndola de verde. Él consideraba que se veía como un elegante novio norteamericano, tal vez un mormón.

Detrás de ellos venían dos Ivieth muy gallardos que portaban a Jokain en un palanquín de colores. El niño observaba a las multitudes con plena conciencia de su propio destino. Gatee se aferraba a la baranda de otro alegre palanquín, con los ojos abiertos de par en par ante el espectáculo. Otro más transportaba a los mellizos. Una alta Ivieth, con los senos desnudos y una falda elaborada, llevaba a la nueva bebé de Teenae. La criatura no parecía interesada en nada de lo que ocurría a su alrededor, y se concentraba en mamar del pecho de la Ivieth.

Cuando la procesión pasó, la joven Kaiel de la guardería cogió el brazo de su compañero.

—¡Casémonos para tener un espectro más amplio de temas sobre los que discutir!

Él la abrazó.

—¡Creo que Aesoe tuvo razón al permanecer soltero! Cuando comienzas con este asunto de las bodas, no sabes dónde detenerte.

—¡Siete! —bufó el hombre mayor.

Capítulo 66

Uno está en el Centro; | Hoemei es nuestro Centro;
¿Quién más crea sino Uno? | ¿Quién más crea sino Uno?
Dos están en los bordes | Gaet está en los bordes
Unen lo que hay en el medio. | Une lo que hay en el medio.
Tres, los vértices | Los vértices de Joesai
Mantienen el edificio. | Mantienen el edificio.
Cuatro, una pirámide, crea | La pirámide de Teenae crea
Solidaridad. | Solidaridad.
Cinco, los sentidos humanos | Noe, cuyos sentidos femeninos
Nos colman de vida. | Nos colman de vida.
Seis unidades de kalothi | Oelita es el kalothi que
Preservan la vida. | Preserva la vida.
Siete fuerzas Divinas | Las fuerzas Divinas de Kathein
Transcurren entre las estrellas. | Transcurren entre las estrellas.
Ocho no es un número | Liethe no es un número
Mencionado por la Muerte. | Mencionado por la Muerte.
El Salmo de los Números | Parodia de El Salmo de los Números

Las bodas tenían momentos serios, pero en general eran ocasiones para divertirse. Seis saltimbanquis, tres varones y tres mujeres, llegaron a la plaza del Templo disfrazados con trajes de boda, dos de ellos tropezando hasta ser sujetados por un tercero, y embarcándose en una serie de discusiones maritales que acababan en una vertiginosa batalla campal.

Se escuchó un murmullo entre el gentío mientras los miembros de la verdadera procesión ocupaban sus asientos. Detrás de los maran y las nuevas novias, los Cantores se agrupaban en la escalinata dándole la espalda a la pared para que sus voces se proyectasen hacia la multitud. Llevaban las máscaras de resonancia que convertían la voz humana en un instrumento vibrante, capaz de crear los rugidos más profundos o los trinos más agudos. Ahora cantaban para los saltimbanquis-contorsionistas.

Aquellos bufones nunca acababan con su torrente de bromas. Esposo-tres cortejaba a esposa-dos, y al excitarse comenzaba a perseguirla pidiéndole un beso, pero chocaba contra esposo-dos mientras esposa-dos se arrojaba en brazos de esposo-uno, y esposo-dos debía empujar a esposo-tres hacia esposa-uno para que su túnica no sufriera el mismo destino que la de esposa-dos. Todo lo que intentaban terminaba en un error, pero milagrosamente caían sobre sus pies o en los brazos de algún otro. Cuando simulaban hacer el amor realizaban unas contorsiones que causaban el asombro de la audiencia. Los dulces coqueteos acababan en un pandemónium. Un marido travieso se fugó con Teenae, seguido por tres furiosas mujeres que tropezaban unas con otras mientras corrían tras él. Al final lo alcanzaron, pero no antes de que él lograra besar a la novia… y así continuó, haciendo las delicias de la audiencia.

Cuando se fueron los saltimbanquis, llegaron unos hombres con toneles y sirvieron a todos un ponche dulce con un suave sabor a whisky, mientras los Cantores entonaban una melodía suave que servía como música de fondo de la algarabía general. El sol comenzaba a ponerse.

Sin que nadie la notase y con pasos alegres, una Liethe salió del Templo vestida de un luminoso anaranjado y blanco, con un tocado de novia. La suya era la actitud vacilante de una mujer alborozada, poco habituada a tanta felicidad. Corrió y se detuvo. Dio un brinco. Saltó… y toda la gente se volvió hacia ella, preguntándose de dónde había salido.

Su elasticidad mostraba los alegres retozos de una niña que recordaba los momentos pasados con los esposos que amaba, un rubor en el rostro, una caricia, una cita. Sus grandes saltos arrancaron exclamaciones de la audiencia. No parecía que la gravedad la afectara. Gradualmente se introdujo entre la gente, bailó para un niño maravillado, escogió a un anciano como pareja para danzar con él hasta hacerlo sentir joven otra vez, y se subió con picardía a los hombros de un Ivieth. Y mientras tanto, a medida que avanzaba la noche, contagió su alegría mágica a los invitados de la boda. Entonces, justo cuando Dios aparecía en el cielo violáceo sobre el horizonte, ella se desvaneció.

Ésta era la primera ascensión de Dios; era la semana de la Parca del año de la Araña. Las bodas siempre se programaban para hacerlas coincidir con la ascensión de Dios, de modo que Él pudiese presenciar la ceremonia. La multitud comenzó a hacer silencio a medida que Dios se elevaba por Su Cielo Oscuro. Los Cantores enmudecieron. Unas cuantas estrellas se asomaron en la bóveda azul cobalto de los cielos. Una mujer le mostró Stgi y Toe a su hijo pequeño. Los insectos emitieron pequeños sonidos crujientes incluso allí, en el centro de la aldea. Un bebé lloró y fue acallado. Una anciana tosió. Dios se movió con Su Diminuto Faro, más brillante que cualquier estrella. Todos los ojos estaban fijos en la Huella. De pronto, en el preciso instante del nodo pleno, comenzó a escucharse el Salmo Nupcial cantado por cincuenta máscaras.

¡Y el Dios de los Cielos;

El Dios de la Vida;

El Dios del Silencio,

Nos trajo a una tierra de penurias

Para que pudiésemos descubrir

La Lealtad!

Cincuenta manos derechas que se habían alzado junto a las máscaras, descendieron para trazar el símbolo de la lealtad entre los Cantores y Dios.

En ese momento, los siete Kaiel que estaban creando la Unión, ocupaban el centro de la plaza. Sus ojos abandonaron a Dios para mirarse entre ellos. Estaban en silencio, inmóviles.

¡Y el Dios de los Cielos;

El Dios de la Vida;

El Dios del Silencio,

Aguarda en la calma azul

Vuestras siete señales

De Lealtad!

Cada uno de los maran, y las futuras maran, alzaron la mano derecha describiendo el gesto de lealtad que los ligaba entre sí. Los ojos de Teenae se posaron en Oelita, y después de mirar a Kathein, Oelita miró a cada uno de los demás. Noe pensó en la lealtad y creyó comenzar a comprenderla. Joesai tenía sed y se sentía incómodo con la chaqueta. Gaet admiró la belleza de sus mujeres. Hoemei se sentía unido a Dios, en paz consigo mismo y enamorado de su familia. Kathein se preguntó si esta vez lograría ser una buena esposa.

Las máscaras volvieron a retumbar.

¡Y el Dios de los Cielos;

El Dios de la Vida;

El Dios del Silencio,

Quien nos ha devuelto la vida

Os pide que atestigüéis

La Lealtad!

Como una sola persona, la multitud alzó la mano derecha e hizo el símbolo de la lealtad en el aire, frente a los rostros marcados. Los salmos adoptaron un nuevo timbre, un gemido de éxtasis.

A través de la Lengua Henchida

Canarie marchó y cayó

Dentro del Cruel Barranco

Junto al arbusto venenoso.

A través de la Lengua Henchida

O’Danie marchó y ofreció

Dentro del Cruel Barranco

Un hombro para esta joven.

A través de la Lengua Henchida

Miele tropezó dos veces

Sobre sus cuerpos agostados;

Agua fresca para tanta sed.

A través de la Lengua Henchida

Jon vio seis ojos cegados

Junto a un risco desierto

Y cogió sus manos entre las de él.

A través de la Lengua Henchida

Marish nutrió a las almas hambrientas

Cuatro platos de alimentos sagrados

Y una jarra de agua también.

A través de la Lengua Henchida

Hoeri construyó una choza

Y cuidó a cinco consortes enfermos

Hasta que volvieron a la salud.

A través de la Lengua Henchida

Los hombres célibes aún caen

Dentro del Cruel Barranco

Y sus cráneos se blanquean al sol.

Después de la moraleja sobre las virtudes de un nutrido matrimonio, los salmos volvieron a cambiar para entonar la Proclamación del Enlace. Cada una de las novias y novios recibió un cordel de colores y todos iniciaron la solemne danza de la trama, en la cual se tocaban, sonreían, se inclinaban uno ante el otro, giraban y saltaban, trenzando el Cordel de Siete Hebras que era la evidencia legal de su matrimonio. Entre bromas y sonrisas, realizaron las complicadas maniobras. Nadie sabía con certeza cómo trenzar un Cordel de Siete.

—¡Será mejor que no se deshaga! —le susurró Kathein a Oelita.

Ya estaba bastante oscuro para encender las nuevas antorchas electrónicas. La gente de Congoja, poco acostumbrada a estas maravillas, lanzó una exclamación cuando la luz amarillenta iluminó la plaza como en un día nublado, dejando en sombras todo lo demás.

Luego vino la entrega de los Cinco Obsequios. Ya casados, cada maran tenía un regalo simbólico para sus nuevas esposas. Oelita recibió un anillo de platino, una cuchara de ébano, una pequeña caja tallada, una pluma dorada y un peine. Kathein recibió un espejo diminuto, tan curvado que reflejaba todo su rostro en miniatura, una cadena para el tobillo, un fósil lustrado, un hueso de su abuela tallado en un icono por uno de los mejores artistas de Congoja, y pendientes de zafiro.

Las novias agradecieron los obsequios con alimentos: gral para los hombres, una especie de pasteles duros formados con capas sagradas y profanas, horneado la noche anterior a la boda; y pasteles de miel para las mujeres.

Con una sonrisa escéptica, Joesai observó la ofrenda de Oelita.

—¡Recuerdo que me amenazaste con envenenar el gral si alguna vez nos casábamos!

Oelita se ruborizó.

—¡No deberías recordarlo! ¿Cómo te atreves a recordar semejante cosa en un momento como éste?

El Templo abrió sus puertas para celebrar el banquete nupcial. Como concesión a Oelita, no se servía carne. En la boda de Noe, los tres hermanos habían servido la pierna asada de un criminal, y en la de Teenae todo un bebé a las brasas. En realidad la carne no era nada práctica para semejante gentío. Había mesas de ensalada, frijoles cocidos, pasteles, panes, miel, pastas y unos guisados extraños pero aromáticos preparados al estilo profano por Nonoep.

Despejaron la sala central del Templo para convertirla en pista de baile, y un cuarteto de cuerda comenzó a tocar su música. Hubo ritmos para todos los gustos.

Humildad se mantenía apartada, preguntándose si se atrevería a acercarse a Hoemei para bailar la próxima pieza, pero una alegre joven Kaiel se le adelantó. Entonces se volvió hacia Joesai, pero él se rió ante la idea de bailar con ella y la cogió por la cintura para sentarla sobre una repisa, donde la tenía a una altura más adecuada para hablar con ella. Humildad nunca se había habituado del todo al tamaño de ese hombre. Recordó el momento en que había entrado en Soebo sobre sus hombros.

Oelita se llevó a Joesai. Quería subir a la torre y ver la habitación donde había estado prisionera de los Stgal.

—Ven con nosotros —le dijo, pero Humildad se negó, y se volvió para mirar a Kathein, que estaba al otro lado de la pista.

Entonces Gaet se acercó para invitarla a bailar, pero tres bellas mujeres de Congoja se lo llevaron para ejecutar con él una danza de intrincados movimientos. Él parecía disfrutar enormemente.

Humildad se dirigió hacia Teenae, quien reía con un grupo de gente perteneciente a su clan o’Tghalie. Teenae la intrigaba, ya que en el espectro femenino de las Liethe no existía ninguna categoría apropiada para ubicarla. Tal vez se debía a que la joven no era del todo Kaiel ni del todo o’Tghalie. Parecía divertirse insultando a sus parientes varones. No importaba lo que dijesen, ella les replicaba con una sonrisa. Ni siquiera podían insinuar algo que tuviese un sentido matemático sin que ella lo captase al instante. Ellos parecían quererla… aunque ésta era la familia que la había vendido a Gaet.

Humildad se preguntó por qué se sentiría tan melancólica en aquella noche festiva. Decidió olvidar a los maran y dedicarse a la diversión. Encontró a un joven Kaiel con el que bailó una yaba estupenda, y más tarde se unió a él en la Danza del Cañón Rojo. La gente observó su destreza y le pidió que bailase un solo. Ella aceptó, pero sólo porque Hoemei la observaba. Luego regresó a las mesas y comió con voracidad, para desaparecer después en un salón de juegos desierto donde permaneció mirando los tableros. Durante un rato, movió la Reina Negra sobre un tablero vacío, hablándole. Luego se fue a dormir. Pero el sueño no logró serenarla, y Humildad abandonó el Templo en busca de un lugar solitario desde el cual observar el amanecer sobre las montañas. Noe la encontró allí.

—¡Te he estado buscando!

Noe no la quería, ella era consciente de ello. Aunque de todos modos, ¿qué tenía que reprocharle una cortesana del templo que había sido rescatada?

—Estoy charlando con Getasol.

Noe se sentó a su lado en la escalera.

—He decidido que me agradas.

—No es verdad.

—Lo es. Y me disculpo por haber sido tan grosera contigo.

—No tiene importancia.

—Veía cómo se desintegraba mi matrimonio, y estaba desesperada —le explicó Noe.

—Algunas veces estamos demasiado cerca de las cosas y eso no nos permite ver lo que en realidad ocurre —dijo Humildad—. ¿Quién permitiría que los maran se separasen? ¡Si os atrevieseis os desollaríamos vivos y os freiríamos en aceite!

—Mi matrimonio es algo precioso para mí —continuó Noe—, pero no siempre ha sido así. Hubo una época en la que quise irme, y odié a Joesai porque me trajo de vuelta. Yo sabía que de los tres, él era el que menos me quería. Eso ocurrió hace mucho, cuando era inmadura.

—No debes temer nada de mí.

—No me refería a eso. Realmente creo que eres leal a nosotros. Es por eso que me agradas. La lealtad es lo más importante que una persona jamás puede encontrar.

—Es una de las cosas importantes.

—Miel, voy a hacerte una pregunta personal. Otro de tus nombres es Consuelo, ¿verdad?

Humildad adoptó la Mente Blanca y sonrió, deteniéndose el tiempo suficiente para pensar en las consecuencias que se derivarían de su posible respuesta.

—Consuelo es mi hermana. Ya te he explicado las diferencias entre mis hermanas y yo; ¿cómo puedes pensar eso?

—Hay métodos químicos. Yo soy una buena bioquímica.

Humildad no creía que tales métodos existiesen. ¿Cómo podían diferenciarse químicamente dos clones se-Tufi?

Noe cogió el brazo de Humildad y le enseñó un pequeño arañazo.

—Te rocé cuando cuidabas a los niños, ¿lo recuerdas? Sin tu permiso y por pura curiosidad, te inoculé la antitoxina de la Enfermedad de Fosal. Los Kaiel no confiamos en la antitoxina Liethe, y nos ocupamos de crear una propia. Yo me ocupé de ello. La nuestra tiene menos efectos secundarios que la variedad Liethe, pero de todos modos debiste haber sufrido una cierta hinchazón y una erupción. Pero nada. Eres inmune. ¿Por qué una Liethe de Kaiel-hontokae habría de ser inmune a una enfermedad que nunca salió de Soebo?

—No lo sé. No soy bioquímica.

—Yo estuve contigo una semana en Soebo.

—Estuviste allí con mi hermana se-Tufi.

—Muy bien. No insistiré. Pero no me harás cambiar de idea. A su manera, Consuelo, quienquiera que haya sido, salvó la vida de Joesai. Yo amo a ese hombre. Ella también se portó muy bien con Hoemei, ya que hizo mucho por promover sus predicciones. Estas manipulaciones debilitaron considerablemente a Aesoe y otorgaron influencia a Hoemei. Creo que tú nos ayudaste en el Palacio. ¿Aesoe alguna vez sospechó algo?

—Siento mucho afecto por tu familia —dijo Humildad, conmovida.

—¿Dónde te hospedas?

—En la posada.

—Ven conmigo.

—No —dijo la Liethe.

—Estoy buscando a Hoemei —la tentó Noe.

—Está bien.

Los invitados comenzaban a dispersarse. Noe encontró a su familia en la tina de una de las habitaciones de la torre, frotándose el maquillaje del cuerpo. El suelo estaba mojado y todos gritaban arrojándose agua unos a otros. Estaban algo ebrios.

—¡Allí está! —gritó Gaet—. ¡Métete en la tina!

—Por nada del mundo —dijo Noe con una sonrisa.

—¡Métete en la tina! —le ordenó su familia. Desnudos, el gran Joesai y la pequeña Teenae comenzaron a perseguirla.

Noe salió al pasillo, llevando a su Liethe se-Tufi consigo, y cerró con llave la puerta de sus habitaciones mientras reía.

—¡No pasaré por esto! ¡Yo sé qué viene después! ¡Ya he pasado por dos bodas! ¡Cuándo me casé con estos maniáticos estaba sola!

—¿Quieres que te bañe?

—Soy una mujer —le dijo Noe, sorprendida de que una Liethe se ofreciera para bañar a una mujer.

—También eres una sacerdotisa.

Noe encendió el fuego para calentar el agua y se dejó caer en los cojines. Humildad comenzó a deshacerle el complicado peinado. Noe la miró por el espejo.

—¡Serías una magnífica esposa!

—¿Te gustaría tener otra esposa? —le preguntó Humildad con picardía.

—¡Dios no lo permita!

—¿Cómo es estar casada?

—Bueno —reflexionó Noe—, si eres una sola mujer con tres maridos… —Se perdió en sus recuerdos—. Siempre traían a alguna mujer, con la excusa de que yo no podía complacerlos a todos. Creo que se divertían mucho. Yo me ponía furiosa. ¿Cómo puedes pensar en traer a otro hombre cuando ya tienes tres? Ahora que las cifras se han invertido, con cuatro mujeres y tres varones, creo que la situación será muy interesante. ¿Cómo crees que reaccionarán los hermanos cuando traiga a casa a un jovencito sin cerebro, y les diga que es candidato para ser esposo-cuatro y que no me molesten esta noche mientras lo someto a prueba? —se echó a reír—. ¡Estoy impaciente por verlo!

—¡Eres malvada!

—Siempre he sido una chiquilla malcriada.

Noe trató de descubrir a la verdadera mujer que había en ella, pero sólo se encontró con una Miel impenetrable. Podía hablar de música, arte, danza, filosofía, literatura, política e incluso de ciencia… pero nunca de su vida personal. ¿Qué clase de infancia había tenido? Nunca lo decía. Era tan esquiva para hablar como rápidos sus pies de bailarina. Noe decidió intentar un nuevo plan de acción contra la misma brisa suave. Cuando el agua de la tina estuvo caliente y Miel comenzó a masajearla con sus manos suaves, al fin tuvo la ocasión.

—¿Te gustan mis masajes? —le preguntó Miel mientras relajaba su cuello.

—Daría cualquier cosa por ser capaz de hacerlo tan bien —dijo Noe—. Entonces mis esposos nunca me dejarían.

—Es un secreto. No puedo decírtelo. Si lo hiciera, ellos ya no tendrían necesidad de venir a verme.

—Te ofreceré un trato al estilo Kaiel. Enséñame a ser una Liethe y yo te convertiré en una esposa maran honoraria.

Miel la estrechó unos instantes.

—Si eres una chiquilla malcriada, no te gustará. Tendrías que dormir en el suelo duro. Después de una noche en mi celda de la colmena renunciarías.

—¿Y si no renuncio?

—Entonces te enseñaría más… por ejemplo a sentarte todo el día sin mover un músculo, ni tensa ni relajada.

—¡Me parece un trato justo a cambio de dejarte a Hoemei cuando llega después de trabajar todo el día en Palacio! —rió Noe. Salió de la tina y no permitió que Miel la envolviese en la toalla.

—Ahora es tu turno. ¡Métete en la tina y yo te frotaré!

—No. Lo haré sola. Tú eres una sacerdotisa, y yo soy la sirviente de los sacerdotes.

—¡No seas ridícula! Lo hago con Teenae todo el tiempo. Ven. Cumpliremos con el ritual de convertirte en esposa honoraria y terminaremos con el asunto. Rápido. Al estilo del desierto. —Abruptamente, Noe trazó el símbolo de la lealtad.

Con timidez, Humildad repitió la señal.

Noe cogió uno de sus pequeños peines de plata.

—Toma.

—No tengo pasteles de miel para ti —dijo Humildad, azorada.

—Yo he robado algunos dulces. Eso será suficiente. —Hurgó en un bolso y extrajo una barra pegajosa que entregó a su esposa honoraria. Luego abrió la boca. Humildad colocó el dulce sobre la lengua de Noe.

Entonces Noe cortó un mechón de sus propios cabellos y uno de la Liethe.

—Tendrás que ayudarme a trenzarlos. —Trenzaron los cabellos y los aseguraron en los extremos con cera de abeja—. ¡Ahora métete en la tina!

Humildad obedeció.

—¿También bromeas con tus maridos?

—Todo el tiempo. —Comenzó a enjabonarla—. Yo he cumplido mi parte del trato. Estamos casadas. ¿Qué debo hacer para convertirme en una Liethe?

—Primero tienes que tener un nombre secreto.

Noe lo pensó mientras frotaba los senos de su amiga. Vagabunda, fue lo primero que apareció en su mente.

—Ya lo tengo. ¿Te lo digo?

—No. Si lo hicieras no sería secreto.

—¡Hablas como Teenae! ¿De qué sirven los secretos si no puedes compartirlos con nadie?

—Tu nombre secreto indica todo lo que hay que saber sobre ti. Me concederías demasiado poder si me lo dijeras.

—¿Y tú tienes uno?

—Sí.

—¿Y no me lo dirás?

—Ni siquiera mis hermanas lo saben. Ni mis ancianas madres favoritas. Para ser una Liethe, debes tener un nombre secreto.

—Todo en ti es secreto. No sé nada sobre ti. ¿Por qué estabas tan triste durante la boda?

—Por nada. Pensaba en la vejez.

—¿Qué ocurre con una Liethe cuando envejece?

—Educa a las jóvenes. —Humildad se echó a reír y le dirigió su mirada seductora—. A las jovencitas… como yo. —Entonces se puso seria—. Las ancianas madres no son diferentes de los viejos que conoces. Juegan a la política y consiguen que las más jóvenes hagan el trabajo sucio por ellas.

Ah, pensó Noe, al fin me ha dicho algo. Eso le pareció tan importante que por unos momentos, no se atrevió a seguir hablando. Noe permaneció en silencio hasta que Miel salió de la tina y se secó. Entonces cerró las persianas y oscureció la habitación para dormir un poco.

Sin decir palabra, se tendió sobre los cojines mientras esperaba algo, aunque no estaba muy segura de qué se trataba. Miel se tendió junto a ella, pero sus cuerpos no se rozaron.

—¿Eres feliz? —preguntó Noe.

—¿Por qué no iba a serlo? Es mi primera noche de bodas —respondió Humildad con tono risueño.

—¿Noche? Ya ha amanecido.

—¿Qué están haciendo en la otra habitación?

Noe le dio un codazo.

—¡Tú sabes lo que están haciendo! ¡Y será mejor que durmamos un poco puesto que podrían hacernos una visita!

—No lo harán, ¿verdad?

—Te apuesto a que sí. Seré generosa y te dejaré a Hoemei —bromeó ella.

Guardaron silencio. Noe se durmió, pero Humildad no quería que durmiese y le tocó el hombro para despertarla.

—He estado leyendo uno de los libros de Oelita. Me sentí muy identificada con ella. Me agrada. A mí tampoco me agrada ver morir a la gente.

Noe estrechó en sus brazos a la extraña Liethe.

—Algunos de nosotros realizamos nuestra Contribución a la Raza a través de la Muerte, y otros lo hacemos a través de la Vida. Así ha sido siempre. Ahora duérmete, pequeña.

Una dedicatoria

Algunas palabras para Bill Kingsley:

Aquellos de nosotros que nunca hemos dejado el planeta Tierra sentimos una enorme curiosidad respecto a los que sí lo han hecho. ¿Qué ocurrió con ellos y por qué? Pero un estudiante de historia galáctica puede quedar muy confundido. Existen demasiados enjambres, demasiadas estrellas, soles y mundos, demasiados puestos de avanzada y personas que se desplazan en sus naves vivienda, independientes de cualquier planeta o sol, demasiados conflictos, dinastías y descubrimientos.

Algunos historiadores tratan de desentrañar este dilema tomando distancia, de modo que los mundos plateados de la herencia galáctica humana se confunden en la Vía Láctea de una fotografía de grano fino, donde un mundo no se diferencia del otro en la trama general. Pero entonces, ¿cuál es la diferencia respecto a hallarse en la noche desértica terrestre, mirando la majestuosa mancha celestial de la Vía Láctea, llenos de reverencia y curiosidad?

Fue la gente que subió allá arriba. ¿Qué vemos cuando tenemos un «telescopio» tan poderoso que los granos individuales se transforman en mundos, hombres, mujeres y conflictos? ¿Cuál es la microtextura que subyace bajo las reglas generales que hacen surgir una dinastía, fluir el comercio y que una vorágine de cambios se sucedan? Así fue como he dejado un poco de ser historiador para convertirme en cuentista. Pero entre las estrellas los rumores corren más lentamente que las historias de China que llegaron a Europa en las antiguas embarcaciones a vela, y no resulta fácil comprender su significado.

Hace mucho que poseo fascinantes archivos de información sobre los mundos del oscuro Dedo, el manojo de estrellas que señala hacia el Sol a través del Golfo Noir, tan distante en la dirección de Sagitario que pocos terrestres han oído pronunciar jamás ese nombre. De tanto en tanto, he tratado de reunir las piezas en diversas formas, ¿pero quién necesita el alboroto de los hechos? Es una historia que siempre he querido contar.

El Dedo que Señala hacia Sol es una pequeña península que se extiende sobre un extremo del Brazo de Sagitario en dirección a nuestro propio Brazo de Orión, una ruta comercial lógica que atraviesa el gran vacío entre los Brazos. En la punta del Dedo resplandece Akira. ¿De dónde provienen los habitantes de Akira? ¿Cómo fue que su imperio abandonó el Sistema Akirano para llegar a Butsudo, luego a Rokakubutsu y finalmente a la lejana Iwa Katsura? Más allá de Iwa Katsura se encuentra Enclad. ¿Quién posó sus pies sobre las tierras heladas de Enclad y decidió convertirlas en un mundo? ¿Por qué los huérfanos son amados por los hombres negros de la cercana Talatus? ¿Y quiénes son los getaneses que aparecen de la nada y vuelven a desaparecer sin confiar jamás en nadie?

Geta de Getasol, el mundo de este libro, no es en realidad uno de los Mundos del Dedo. Se encuentra en algún lugar intermedio entre el Dedo y la Corriente Remeden. Los que estudian estas cosas saben que hoy los getaneses ya no son humanos, aunque están hechos de carne y hueso y, al igual que los chimpancés, comparten un 98% de nuestros genes. En una galaxia donde el hombre ha adoptado tantas características biológicas diferentes, esto no es tan extraño, pero los getaneses son excesivos en sus diferencias. No dejan de aparecer en la historia del Dedo que Señala hacia Sol, y la información sobre ellos es escasa. El misterio que los rodea despertó mi curiosidad.

¿Por qué escogieron ese camino tan peculiar? ¿Cómo eran hace mucho tiempo, cuando todavía eran humanos? Durante años he buscado una respuesta. Las piezas eran muy difíciles de conseguir. Pero lo logré. Recuerdo cuando trataba de encajarlas todas en una historia. Lo mejor que obtenía era un frío documental.

Los artistas sufren accesos de ira en momentos como aquellos. Entré como una tromba en la casa de mi amigo Bill Kingsley y dejé caer el manuscrito.

—¿Qué tiene de malo?

Cuando Bill no está jugando a balonmano con nuestras cabezas, dice cosas muy sensatas. Yo estaba furioso. Bueno, los hechos son los hechos, pero lo importante es la forma en que se relacionan. Cuando Bill terminó de orientar mi mente, alguna clase de milagro se había producido en el interior. Ya no estaba en la Tierra con mis notas y teorías. Estaba en Geta, en una época crucial de su pasado.

Llevaba unas gruesas polainas para proteger mis piernas de los venenos, Getasol era enorme, anaranjado y violento, el aire desértico me resecaba la piel, una luna inmóvil se posaba sobre el horizonte, medio brillante, medio oscura, y la ciudad de Kaiel-hontokae se extendía al pie de las montañas. Un insecto trataba de colonizar mi oreja.

Acabáis de leer la historia que he vivido. Habrá otras. ¡Gracias, Bill!

Donald Kingsbury La Tierra; Kilodía Galáctico Estándar 980

DONALD KINGSBURY (San Francisco, California, EE. UU., 1929). Ha sido profesor de matemáticas en la McGill University de Montreal hasta su jubilación en 1986.

Su primera publicación fue el relato Ghost Town aparecido en 1952 en la revista Astounding, de cuya publicación se encargaba por aquel entonces John W. Campbell. No volvió a publicar relatos de ficción hasta 1978-1979, cuando aparecieron tres novelas cortas en Analog (nuevo nombre de Astounding desde 1960): Shipwright, To Bring in the Steel y The Moon Goddess and the Son; la última de ellas, ambientada en el mismo universo que Rito de cortejo, fue finalista del premio Hugo y, más tarde, se convirtió en novela en su edición de 1986.

Su obra más conocida es Rito de cortejo (1982, NOVA ciencia ficción, número 82) que fue considerada la mejor primera novela del año por los lectores de Locus y, además, fue finalista del premio Hugo en dura competición con Asimov, Cherryh, Clarke y Heinlein. Con una ciencia ficción de raíz antropológica y ecológica al estilo del Dune de Frank Herbert, Kingsbury narra el duro rito de cortejo de un matrimonio de cinco miembros para incorporar un nuevo miembro al grupo. Todo ello ocurre en Geta, un planeta donde sólo se dispone de carne humana, y donde el canibalismo es un rito que ha llegado a ser incluso necesario en una sociedad escindida en clanes, y entre unos humanos que dominan las ciencias biológicas pero no la física.

La tercera novela de Kingsbury ha sido The survivor (1991), que compone la mayor parte del volumen Man-Kzin Wars IV de la serie del universo compartido sobre las guerras Man-Kzin ideadas por Larry Niven.