«¿Me está pidiendo que recorra la mitad de la galaxia en una nave que tiene mil doscientos años?».

Eso era exactamente lo que el guardián deseaba que Zim hiciera. El presidente de la Tierra insistía en que se utilizara para el viaje su nave Buscadora de Estrellas, y Zim no estaba en situación de discutir. Pero aquella vieja nave desvencijada estaba impulsada a fusión, por lo que tendrían que detenerse y repostar en mundos extraños como mínimo tres veces, y el Primer Ciudadano de la Tierra, maldita bestia arrogante, tenía naves de combate patrullando a la caza de ellos. ¡Iba a ser un largo viaje!

Donald J. Pfeil

Viaje a un sol olvidado

Edaf Ciencia ficción - 1

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Titivillus 06.05.2020

Título original: Voyage to a Forgotten Sun

Donald J. Pfeil, 1975

Traducción: Pilar Gallego Palomero

Editor digital: Titivillus

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Dedico este libro a mis padres, que esperaron mucho tiempo;

a Linda, quien lo comprendió,

y a Bill Rotsler, quien comprobó que se podía hacer.

CAPÍTULO PRIMERO

1

«¡OJALÁ te pudras para siempre en el séptimo infierno!».

Zim permanecía de pie delante del juez, cuya apariencia era similar a la de un oso, gritando su odio a medida que se dictaba su sentencia. Cada músculo de su cuerpo, largo y ligero, se contraía, lo que le hacía temer por las cadenas que le sujetaban al banquillo de los acusados. Gotas de sudor, como diamantes transparentes, relucían en su frente. A medida que su cólera aumentaba, se convertían en chorros grasientos que se deslizaban por las profundas arrugas que delineaban sus cejas, continuando su marcha descendente por ambos lados de la nariz y dejando rastros marrón-dorados donde se fundían con la mugre acumulada de veinte días. Zim no había perdido el control, a pesar de la visible emoción que de él irradiaba. Sus ojos azules claros se movían veloces a derecha e izquierda, vigilantes, buscando el más ligero desliz por parte de su escolta, la más mínima posibilidad de huida.

La voz del juez, entrelazando con aspereza las frases rítmicas de la lengua del comerciante, no se vio alterada aparentemente por el estallido de Zim.

—Comerciante Zim, se le declara culpable por haber violado las leyes y costumbres de Standra. Su Gremio de Comerciantes se ha burlado muy a menudo de nuestra justicia, y esto ya no volverá a pasar. Se informará al representante de la Federación Centro de su sentencia, pero dudo que su gremio esté dispuesto a desafiar a la federación por usted.

Dicho esto, la forma que se adivinaba totalmente cubierta de pieles volvió a su estrado judicial, a la vez que los guardias se adelantaban para soltar las cadenas que sujetaban a Zim, colocándoselas después en las muñecas, antes de conducirle a su castigo: veinte años del más completo aislamiento.

La cultura de Standra pertenecía a la clase IV, el nivel más bajo al que se le permitía mantener contactos con civilizaciones interestelares, según las leyes de la Federación Centro y las del gremio. La ciencia penal era un término inusitado en este planeta. «La reclusión en completo aislamiento» significaba un calabozo hediondo, con las más ínfimas necesidades que se requieren para vivir, debiendo permanecer allí, sin ver a nadie, hasta finalizar la condena. Para Zim, comerciante libre, acostumbrado al aislamiento de vuelos solitarios entre estrellas que se esparcían a lo largo de la periferia, tal tipo de sentencia significaba la locura. El no ver o escuchar a ser viviente alguno durante veinte años era algo que podría soportar, pero su personalidad sólo se encontraba a sí misma en la inmensidad del espacio interestelar; mantenerla encerrada significaría su pronta destrucción.

Cuando los guardias le sacaron de la sala de justicia, el calor del sol azul le hizo sudar de nuevo, llegando esta vez hasta sus ojos. Al intentar limpiarlos, sus brazos se vieron oprimidos por la cadena delantera. La cólera fluyó en su cerebro. Pero antes de que pudiera reaccionar, el segundo guardia le empujó por detrás y tropezó, golpeándose la pierna contra el parachoques del camión que utilizaban para transportar prisioneros de la prisión a la corte. Otro empujón, y cayó en el suelo del camión. Entonces el segundo guardia, sin inmutarse por las doscientas libras del comerciante y tratándole brutalmente, le empujó hacia delante y sujetó su cadena a un poste. Ambos guardias comprobaron la cerradura, y luego subieron al camión.

Su motor de vapor desprendía gases a medida que se ponía en marcha titubeante. Zim consiguió ponerse en pie, y en ese momento el camión tomó una curva, lanzándole hacia atrás y chocando contra las tablas del suelo. Con la sirena en marcha, el camión avanzaba por la ciudad. Cuando por fin Zim consiguió ponerse en pie y mirar por encima de las paredes de acero, comprobó que no le estaban llevando de nuevo a la prisión municipal. En su lugar, el camión estaba subiendo la pequeña montaña que formaba un parapeto delante de la ciudad. Se dirigía a la triste fortaleza de piedra que fue el castillo de Orma, soberano de Standra y descendiente del primer Orma, un bandido que había conquistado la ciudad, luego el continente, y cuyos hijos y nietos habían puesto al resto del planeta bajo su poder dictatorial.

Sus puertas de acero de cincuenta pies se abrieron a medida que el camión se acercaba, cerrándose a su paso. Zim distinguió por un momento dos brigadas de esclavos, encorvados, empujando las cadenas que abrían y cerraban las puertas por medio de una serie de poleas. En seguida cayó al suelo al detenerse el camión. Otro tipo de guardias, de más envergadura y con la insignia que los identificaba como las tropas de la familia de los Orma, le liberaron del poste de seguridad y le empujaron fuera del camión. Falló al intentar levantarse y le arrastraron a través del sucio patio, consiguiendo ponerse en pie sólo momentos antes de que le empujaran por una puerta del muro de tres pies de espesor del castillo.

Aunque luces incandescentes primitivas iluminaban el interior, el ascensor que les llevó a las entrañas del castillo era un aparato moderno, fabricado en la F. Centro, y las puertas de los calabozos por los que pasaron más adelante tenían vibrocerraduras que se controlaban a distancia. Había antenas en las paredes, dirigiendo su marcha a medida que las puertas se abrían y cerraban, asegurándose así que cualquiera que huyera de su celda no podría salir del calabozo.

Los guardias se detuvieron ante una sólida puerta de acero en el muro. Cuando se abrió, sin decir una sola palabra, le quitaron las cadenas y le empujaron dentro de la habitación. Antes de que pudiera darse la vuelta, la puerta se cerró de nuevo; por última vez, estaba seguro. Nada haría que esta puerta se abriera en veinte años. Si llegara a sentirse enfermo, le mandarían las medicinas por el mismo tubo que lo harían con la comida, y si no pudiera curarse él mismo, moriría. En Standra, la reclusión en completo aislamiento significaba reclusión total hasta haber cumplido la sentencia o hasta que el prisionero muriera.

Las paredes y techo de la celda eran de piedra, húmedas, malsanas y limosas. Un colchón cubierto con duralón yacía en una esquina; el tubo dispensario estaba en la pared frontal, cubierto con una reja vibrocerrada, y la luz a cincuenta pies de su cabeza se enmarañaba en una antena. Un maloliente agujero en el suelo era su único servicio sanitario.

Zim se dejó caer en el colchón y hundió su cabeza entre sus brazos, consciente de la drástica realidad de su futuro.

2

LOS DÍAS pasaron como en una neblina, cada uno igual al anterior. La luz nunca redujo su intensidad. El paso del tiempo lo marcaba la llegada dos veces al día de una escudilla de papel con un pudin insípido y agua muy clorada una vez al día, también en un envase de papel (ni cristal ni plástico, sin cubiertos). Nada que el prisionero pudiera utilizar como arma para suicidarse.

La idea del suicidio pasó muy a menudo por la mente de Zim durante los largos días del primer mes en la celda. El suicidio, aunque difícil, era posible. Si llegara a estar lo suficientemente desesperado, podría hacer saltar su cerebro contra el muro o simplemente dejar de comer, aunque sería lento hasta conseguir morirse de hambre. En ningún caso sus carceleros intentarían detenerle.

Zim era una persona fuerte y de gran vitalidad, por lo que necesitaba tiempo para hacerse a la idea de un suicidio. Por supuesto, ya había aceptado que en cualquier momento se quitaría la vida como alternativa a la locura, pero dicho momento aún no había llegado.

Los primeros días en la celda los pasó en un completo shock, sentado en el colchón, moviéndose solamente para comer o hacer sus necesidades, sin pensar en nada. Luego, durante una semana más o menos, bramaba en su celda, inquieto como un animal enjaulado, paseándose de una esquina a otra, durmiendo a breves intervalos y dando alaridos y gritos de vez en cuando. Al final, perdido el control, golpeaba la puerta de acero hasta que sus manos se convertían en masas informes amoratadas y sangrantes.

Este período también pasó y cayó en una profunda depresión, no apercibiéndose del paso de los días. Después de dormir recorría el suelo durante un rato, sentándose luego en el colchón durante horas en estado de semi-inconsciencia. Tras la comida recobraba su vitalidad durante un período, y luego se sentaba sin pensar en nada hasta la próxima, volviéndose a dormir una vez terminada.

Desde el principio Zim se dio cuenta de que una de las cosas más peligrosas que podía hacer era recordar el pasado o pensar en su libertad. Tales pensamientos solamente apresurarían la hora de su suicidio como única alternativa ante la más completa locura; por ello decidió pensar lo menos posible. Pero aún el individuo más controlado no puede bloquear completamente sus pensamientos; de aquí que cada vez con más frecuencia Zim reconstruyese en su mente la serie de acontecimientos que le condujeron a su celda.

3

—EL COMERCIANTE Zim informa, señor.

Permanecía de pie delante de la mesa de despacho, completamente desordenada, del comerciante jefe Martino, director del Sector Gremio en el Quinto Octano, un tanto inquieto por no saber la causa de la entrevista con el director. Su nave había aterrizado hacía sólo dos días. Acababa de volver de un largo viaje por el borde del sistema solar y tenía derecho a treinta días de descanso, necesidad psicológica para los comerciantes libres, quienes pasaban la mayor parte de su vida solos en medio de las estrellas.

—Buenos días, Zim. Siéntese. En un momento estoy con usted.

Martino estaba ocupado escribiendo apresuradamente en el margen de lo que parecía el informe de un primer contacto, y Zim no pudo evitar preguntarse si dicho informe no sería la causa de que le hubiera llamado interrumpiendo su descanso. Martino no le hizo esperar mucho.

—Siento haberle llamado justo cuando comenzaba su descanso, pero se nos ha presentado un problema y va a tener que partir de nuevo. ¿Cree que podría emprender otra misión inmediatamente?

—Creo que sí, señor. El último vuelo fue bastante fácil, aterrizando un promedio de cada cinco semanas, por lo que pienso que aún estoy bien orientado. ¿Qué sucede?

—Algo cuyo manejo a simple vista parece ser difícil. ¿Ha oído hablar alguna vez de un planeta llamado Standra? Quinto planeta de un cielo situado a dos tercios de la distancia para salir del sistema solar en este octano.

—No, señor. No creo haber oído hablar de él.

Con más de setenta mil planetas sin habitar en la galaxia, no era de extrañar que Zim nunca hubiera oído hablar de este planeta, incluso aunque se encontrara en el octano donde operaba normalmente.

—Pertenece a la clase IV, fundado por la federación hace sesenta años y con todos los problemas típicos de la clase IV, más algunos otros. Mundo gobernado por una monarquía hereditaria, es en general una cultura preatómica, aunque han conseguido una fisión de crudos y bombas que utilizaron en su última guerra, la que les llevó al gobierno del mundo. Una nave de inspección de la federación llegó justo después de la guerra y clasificó el planeta. Diez años más tarde se nombró un representante. Siguiendo su maldita política de no-interferencia, permitieron que (veamos: ¿cómo se llama)… el Orma aprobara leyes que prohibían la importación de bienes o equipos no utilizados aún en el planeta. Es un caso típico del dirigente que utiliza su poder y la política de la federación para mantener a su pueblo alejado de una cultura con alto nivel de desarrollo tecnológico, la cual podría debilitar, e incluso eventualmente destruir, su poder.

—Esto no es nada nuevo, señor. ¿Qué hay de interés especial en éste?

—Pues, simplemente, en este caso no podemos esperar los diversos ciento doce años que necesitará esta cultura para desarrollarse por sí misma. Tenemos un comerciante destacado allí, intentando poner en marcha una operación, pero ha tenido que dejarlo. El Orma no cedería un ápice. Antes de regresar, recogió la ecosfera y muestras de mineral para su examen de vuelta a la base. Poco más de un año después, los científicos en el laboratorio realizaron un análisis completo de las muestras, y se encontraron con la gran sorpresa de toda su vida. A continuación me presentaron el problema.

—¿Metales con energía, señor?

Los cielos solían ser ricos en metales pesados. Zim comenzó a interesarse más. Como comerciante libre obtenía un porcentaje de cualquier contrato comercial que aportara, y un contrato de metales pesados significaría para él montones de dinero.

—Aún mejor. El lugar está repleto de vegetación antiagática.

Esta sencilla frase del director del sector dejó atónito a Zim, que no podía hilar respuesta. ¡Antiagática! Esas plantas complejas y difíciles de encontrar producen una droga con el poder de alargar la vida humana. Los avances de las ciencias biológicas médicas habían conseguido alargar la vida humana hasta los doscientos años. Con un tratamiento regular de la droga antiagática la vida se podía alargar hasta más de dos mil años. Por desgracia, no se había descubierto el modo de sintetizar la droga; las plantas solamente crecían en aquellos planetas de donde eran nativas. Por su escasez, solamente una pequeña fracción del total de la población humana de la galaxia podía permitirse utilizar las drogas, y de ésta, una fracción aún más pequeña podía permitirse los tratamientos continuados necesarios para obtener todo su beneficio.

Había un grupo de hombres en la galaxia cuya existencia dependía de poder disponer o no de drogas antiagáticas: los comerciantes libres. Estos hombres pasaban sus vidas en lugares aislados más allá de las fronteras de la Federación Centro, donde las estrellas salpicaban el cielo diminutas y donde los viajes se medían en meses, e incluso en años. Un comerciante tenía que pasar diez años en un planeta desarrollando contratos comerciales con la esperanza de obtener dinero suficiente para pagarse sus drogas antiagáticas.

—¿Comprende ahora por qué estamos haciendo lo imposible para conseguir un contrato con Standra?

—Por supuesto. Con un nuevo suministro de drogas antiagáticas lograríamos aumentar nuestra flota como mínimo en otras doscientas naves, y tal vez podríamos intentar otra expedición extragaláctica, quizá en el Gran Megallánico.

La mente de Zim desmenuzaba las posibilidades, especialmente aquellas que se referían a su margen de beneficios. Si pudiera conseguir el contrato, obtendría dinero suficiente como para mantenerse con vida algunos miles de años, e incluso podría llegarle para comprarse una nave más nueva y rápida que le daría más beneficios.

—No le hubiera llamado para este asunto si no fuera porque usted es el único comerciante realmente experimentado que está en la base. Hay otros siete, dispuestos para salir o preparando su marcha, pero son jóvenes que acaban de salir de la Escuela de Comercio. Los más experimentados de entre ellos solamente han realizado tres contratos, y esta designación es demasiado importante como para correr riesgos. De aquí mi llamada.

—Gracias por la oportunidad, director. Conseguiré una guía del rumbo a seguir y estaré en camino esta tarde.

—Buena suerte, Zim. Espero que gane. ¿Lo hará? Le enviaré un equipo completo tan pronto como tengamos uno. Digamos en seis meses. Ponga todo su entusiasmo en el trabajo.

—Haré todo lo que pueda, señor.

Tres minutos después Zim estaba en un lanzador estratosférico, con dirección a la base espacial sudpolar, a seis mil kilómetros por hora. En otras dos horas su jet a reacción le sacaría del planeta. En cuatro diámetros, según su computador de navegación. Buscó durante varios segundos, examinando el campo de estrellas que tenía delante. Una vez fijado el curso, la nave se deslizó hacia las estrellas en un vuelo por inercia.

4

DURANTE tres meses Zim agotó todas las posibilidades intentando obtener de Orma un contrato que permitiera la importación de tecnología moderna. Su fracaso fue rotundo. Cada oficial del gobierno con quien se ponía en contacto estaba deseando discutir el tema, pero la respuesta final era siempre un firme no, y le fue imposible conseguir una entrevista con Orma.

Finalmente, cuando su paciencia estaba a punto de agotarse, contactó con el representante de la Federación Centro, quien le expuso claramente que si no cesaba en sus intentos de alterar las leyes de Standra su permiso de residencia se le cancelaría, lo que le forzaría a dejar el planeta. Consciente de que si no se detenía tendría que dejar el planeta, Zim decidió atacar el problema desde otro ángulo, quizá más peligroso. Todo planeta que tiene un gobierno mundial, independientemente de si este gobierno es una democracia, dictadura, o, como en este caso, una monarquía más o menos benevolente, tiene un movimiento clandestino; para un comerciante con experiencia, ponerse en contacto con dicho movimiento sería una cosa muy sencilla.

Por suerte, el movimiento clandestino fue muy receptivo a sus avances, y en unos meses había puesto en marcha toda una operación de contrabando. Por dos veces capturaron naves de comerciantes libres en tierra, pero ambas veces Zim consiguió sacar de la cárcel y del planeta a sus tripulaciones por medios legales.

Eventualmente, Zim se enteró de que el gobierno iba a detener sus pesquisas sobre él intentando obtener evidencias y que las inventarían o le dejarían en paz. Para entonces esperaba tener la operación en marcha con ayuda local solamente. Casi lo consiguió.

Justo una semana antes de su fecha de partida, vinieron a buscarle. No tuvo oportunidad de escapar o de ponerse en contacto con el cuartel de su sector. En pocas horas se encontraba delante de un juez que le procesaría. Veinte días más tarde se encontraba de nuevo en la corte. Se testificaban sus contactos con el movimiento, y antes de dos días iba camino del lugar donde cumpliría la sentencia dictada por el juez.

5

LA ESTRUCTURA del sueño de Zim de repente se fragmentó. La puerta de su celda se abrió, y a pesar de su confusión mental se dio cuenta de que alguien había entrado en la misma, acontecimiento del todo imposible.

Siete largos minutos pasaron antes de que los circuitos de la mente de Zim pudieran aceptar e integrar el hecho de que se había producido un cambio en lo que suponía una existencia estática. Poco a poco se dio cuenta de que dos personas permanecían de pie observándole. A la vez que se levantaba de su colchón, manoseándose el pelo erizado de su poco cuidada barba, su cerebro y su sistema nervioso se pusieron en alerta.

Zim reconoció el uniforme de la persona que permanecía más próxima a él. Era un oficial de alta graduación —lo equivalente a un general humano— de la guardia personal de Orma. Detrás de él se encontraba un humano casi tan grande y poderoso como el Standra, con apariencia de oso; vestía un traje de negocios de tipo conservador. Un gruñido de desagrado partió de la garganta del habitante de Standra, y la nariz del humano vibró cuando el fétido olor de la celda alcanzó la puerta envolviéndoles.

—Comerciante Zim —dijo el habitante de Standra—, por orden expresa de Orma le traigo a un visitante, el mayor Ogden. Tiene algunas preguntas que hacerle. Se le aconseja que responda.

Zim miró a su visitante tranquilamente, sin pensar en nada y aplastando un insecto con su pie desnudo cuando éste se precipitaba hacia restos de comida próximos a la puerta. El hombre, mayor Ogden, le había llamado. El habitante de Standra era alto y grueso, quizá demasiado para pertenecer al rango humano normal. Por un momento Zim se preguntó si era humano. Algo en él sobre su porte le hubiera dicho a Zim que, humano o no, estaba ante un militar de paisano, incluso si no se lo hubieran presentado como mayor. «Mayor en qué», se preguntaba.

—Pregunte —invitó Zim, rascándose el pelo enmarañado de su pecho.

Mientras Zim examinaba al hombre situado enfrente, éste a su vez lo había examinado. El mayor Ogden vio una criatura inmunda, desecho de suciedad, con las piernas y los brazos desnudos, de apariencia más bien degenerada, bípedo con pelo enredado y fibroso, costillas salientes, ojos que brillaban rojizos en las profundidades del hueco, las cuencas de los ojos con bordes negruzcos. Algo asqueroso, casi cadáver, pero aun así hombre; alguien a quien Ogden consideraba, a pesar de su actual estado, capaz de hacer el trabajo que era necesario realizar.

—Comerciante Zim, ha sido convicto de crímenes contra el gobierno de este planeta, y ha recibido una sentencia a la que no se puede apelar. Por sus crímenes ha demostrado que no es un miembro idóneo de la sociedad interestelar y que merece ser alejado de esta sociedad; ya sea por las autoridades locales —como ha sucedido— o por la Federación Centro, no habría escapado al castigo.

Zim continuó mirando fijamente al mayor.

—¿Es usted un oficial de la federación? —preguntó.

—No.

—Entonces dudo que crea lo que está diciendo más de lo que yo lo hago. En dicho caso, ¿por qué está aquí? Por supuesto, no me diga que he desobedecido órdenes.

—Antes de decirle el porqué de mi estancia aquí, quizá deba presentarme debidamente. Soy el mayor R. J. Ogden, de los guardianes estelares.

¡Un guardián! Este hecho cogió a Zim por sorpresa. Nunca había oído hablar de un guardián, un miembro de la policía esencialmente comercial y de la fuerza militar que opera fuera del borde espacial, viniendo al centro solamente en casos de misiones diplomáticas de la federación o del gremio.

—¿Por qué intereso a los guardianes?

Sin contestar, Ogden alargó a Zim una hoja de papel plegada. La miró y se la devolvió a Ogden.

—No entiendo muy bien la lengua de Standra, pero si no me equivoco, es un indulto absoluto. ¿Cuál es el motivo?

Una leve chispa comenzó a brillar en la mente de Zim, quien había descartado toda esperanza cuando habían sellado su celda.

—Para empezar —contestó Ogden—, espero que comprenda todo lo que nos está costando esta hoja de papel. No solamente un contrato de protección planetaria con Orma, más allá de su territorio y sin compensación, sino también una entrega importante de armas para su guardia personal. Pero hay un motivo, y muy importante.

Zim esperó durante unos segundos; luego explotó:

—Por la gracia de Dios, dígamelo. ¿Qué tengo que hacer por esta hoja de papel?

—Es una historia bastante complicada, y quizá se la debiera contar en un lugar más confortable. General, ¿puede prestarme su oficina?

El habitante de Standra se volvió y salió sin contestar. Le siguieron.

Dejaron solos a Ogden y Zim en una oficina pequeña, un nivel por encima del bloque de celdas, con un jarro de la cerveza local, fría como el hielo, sobre la mesa donde se sentaban. Mientras Ogden vertía la cerveza en dos vasos, los dedos de Zim —sin que su dirección partiera conscientemente de su cerebro— buscaban en su cabello y en el pecho, sacando una criatura parecida a una pulga, la octava parte de un centímetro. Sin apercibirse, la aplastó entre sus sucias uñas y depositó el insecto muerto en la mesa enfrente de él.

Mientras miraba la cara de Ogden, palideció durante varios segundos. Creía tener su garganta llena de saliva; luego continuó vertiendo la cerveza. Una vez llenos los vasos, le dio uno a Zim, tomó un pequeño sorbo del suyo y comenzó a hablar.

—Para empezar, ¿ha oído hablar de la Tierra?

—¿Cuál de ellas? Hay dos planetas en este sector con ese nombre y otro próximo al Centro en algún lugar. No puedo decir que sepa mucho de ellos.

—La Tierra de que yo hablo es la original, más allá del sector Sirius. El lugar de nacimiento de la raza humana hace millones de años.

—¿Quiere decir que existe tal lugar? Creía que era una leyenda, un mito que se cuenta a los niños.

Zim movió su cabeza con consternación; luego bebió otro trago del vaso que estaba enfrente de él.

—No, le aseguro que no es un mito. La Tierra, la vieja Tierra existe, y es realmente la mansión original de la especie humana. Déjeme ponerle un poco al corriente.

»Por nuestros registros hemos podido deducir con una exactitud relativa que hace unos setecientos años el hombre se veía confinado en este sistema. Los viajes espaciales se desarrollaban lentamente, hasta que se inventó la conducción por inercia, que abrió el camino a las estrellas. En los cientos de años siguientes, el hombre de la Tierra salió fuera, colonizando planetas sin habitar y poniéndose en contacto con otras especies.

»Esta oleada hacia el exterior de exploradores y colonizadores casi destruyó al planeta madre, por así decirlo. Los mejores de entre los jóvenes partieron hacia las estrellas, y nunca más regresaron. Los recursos de todo su sistema estaban a disposición de la construcción de naves, con la esperanza de que las colonias comenzarían a proporcionar al sistema madre las materias primas que la Tierra vitalmente necesitaba. La Tierra quería convertirse en el centro de gobierno de un imperio interestelar. Los planetas le proporcionarían los bienes materiales, mientras que ella aportaba la dirección.

»Desafortunadamente, las cosas no fueron del todo bien. Surgió un modelo. Se fundaría una colonia, y al cabo de varias generaciones llegaría a ser suficiente por sí misma. Una vez que la colonia se desarrolló hasta el punto que comenzó a enviar sus materiales sobrantes al planeta, comenzó su propia política de expansión fundando colonias dependientes de ella, en lugar de enviar lo sobrante a la Tierra.

»Pronto la situación se hizo intolerable para la Tierra, y el gobierno central intentó hacer respetar su política. La reacción era predecible: las colonias se alzaron contra él. Al principio la Tierra actuó mediante bloqueos y confiscación de las naves; pero al poco tiempo tomó las armas, y la guerra comenzó.

»Varias de las colonias más antiguas formaron una confederación y atacaron la Tierra. Presumían que su acción era solamente de tipo político, teniendo en consideración el estado de los recursos de la Tierra, pero olvidaron un hecho muy importante. En aquel entonces, pobres como eran las mentes de los jóvenes en cuestiones militares y en cuanto a los recursos necesarios para mantener una guerra interestelar, la Tierra poseía aún la mayor concentración de conocimiento técnico y científico de todo el mundo conocido.

»La confederación de los planetas rebeldes sitió el sistema terrestre —el sistema solar— con naves de guerra; luego bombardeó las colonias del cuarto planeta como demostración de su poder. A continuación se retiraron y esperaron durante dos años la respuesta de la Tierra. Cuando por fin apareció la reacción, fue algo que nunca podían haber esperado. En aquellos dos años la Tierra desarrolló armas de tan fantástico poder, que ninguna flota colonial, sin importar su tamaño, podría aguantar su ataque. Por supuesto, la Tierra no tuvo el uso exclusivo de tales armas, pues ocasionalmente alguna de sus naves era capturada y copiaban su armamento. Los científicos de las colonias descubrieron también algunas armas nuevas, pero la Tierra iba a la cabeza. Por ningún medio se podían detener las flotas terrestres. Solamente disminuyendo la guerra poco a poco. Entonces la Tierra descubrió un arma que desde aquel momento nunca se ha vuelto a desarrollar.

»De los laboratorios del mundo-madre salió una bomba capaz de hacer estallar el Sol, una bomba nueva capaz de hacer desaparecer cualquier rastro de vida humana de un sistema y dejarlo completamente deshabitado. Con esta arma el gobierno de la Tierra destruyó cada una de las colonias fundadas por la confederación, dejando el espacio situado alrededor del sistema solar convertido en una hilera de soles ardientes.

»Más de dos billones de personas murieron en esa guerra. No se puede contar con palabras lo que pudo haber ocurrido si la gente de la Tierra, ciudadanos comunes y oficiales del gobierno, no hubieran reaccionado con horror ante lo que se había hecho. La reacción destruyó el gobierno que había planeado gobernar las estrellas. La Tierra, con el temor de la nueva bomba respaldando sus palabras, cerró el espacio alrededor de su sistema, renunciando a las estrellas para siempre. Durante mil doscientos años la Tierra permaneció completamente aislada de aquella parte de la civilización humana, que eventualmente formó la Federación Centro. No más de una nave por siglo ha visitado la Tierra, y por lo que sabemos, en todo este tiempo solamente dos naves terrestres se han aventurado en la galaxia más allá del anillo de las estrellas muertas.

Ogden hizo una pausa para volver a llenar su vaso; luego bebió, dejando que Zim hablara.

—Todo esto es muy interesante, pero no comprendo qué tiene que ver conmigo o con el indulto. ¿Dónde se me sitúa dentro de esta visión?

—Ahora llego a ese punto —contestó Ogden—. Espere unos minutos más.

»Con el fin de la guerra hubo un tremendo resucitar de la religión en la Tierra. La ciencia y la tecnología no fueron eliminadas, pero se estancaron, y la ciencia fue reemplazada por la mecánica. Se guardaron todos los beneficios de una sociedad altamente tecnológica y se detuvo el avance. Durante siglos la religión se vio reemplazada por una cierta orientación filosófica, que continuó desarrollándose hasta el año pasado.

»Según standards de la federación, la población de la Tierra que se ha mantenido es pequeña; pero aunque la población fuera de cientos de millones, un número de habitantes considerable llegaría a no estar satisfecho ante la calma y paz tranquila de una sociedad contemplativa. La mayor parte de ellos encontraron salida para sus energías en la mecánica, lo que permitió que existiera una sociedad de pensadores sin esfuerzo material, presumiendo que la situación social era estable.

»Entonces el año pasado uno de los mecánicos, un botánico, hizo un descubrimiento revolucionario, pues accidentalmente irradió un cultivo de bacterias mutantes descubiertas, que crecían en levaduras. Descubrió un modo para sintetizar las drogas antiagáticas.

»Incluso después de mil doscientos años, la memoria de lo que había sucedido a aquellos billones de colonizadores permanecía en las conciencias de los hombres de la Tierra. Con este descubrimiento, el gobierno de la Tierra vio el modo de hacer desaparecer al menos parte de su culpa y vergüenza. Su líder, cuyo título es el de presidente, junto con unos ayudantes, tomaron una de sus naves que había sido cuidadosamente conservada y vinieron al Centro con el fin de conseguir que un equipo científico fuera a la Tierra.

—Eso —dijo Zim frunciendo el entrecejo— puede significar el fin del Gremio de los Comerciantes. Si todo el mundo puede disponer de las drogas antiagáticas, nadie podrá introducirse en negocios comerciales. El tiempo no significará nada. Sólo aburrimiento.

—Eso es algo de lo que el gremio no va a tener que preocuparse aún —continuó Ogden—. Mientras el presidente establecía contactos con la Federación Centro, un cambio político importante tuvo lugar en la Tierra. En efecto, los mecánicos se alzaron y depusieron al gobierno. Esta fracción está dirigida por un antiguo ingeniero, diseñador de computadores, a quien nuestro servicio psicológico ha intentado identificar como un tipo Messiah. Aparentemente planea conseguir que la Tierra sea el planeta central que gobierne el imperio del hombre.

—Y supongo que tiene la bomba nueva —comentó Zim pausadamente.

—La tiene. Cuando cayó el gobierno original de la Tierra, se desmantelaron todas las bombas y sus componentes se colocaron en órbita de impacto solar. Todos los planos, libros con su descripción y tesis sobre ellas fueron confiscados y destruidos. Todo aquel que conocía algo sobre la construcción de bombas juró guardar secreto.

—Después de esto, parece ser que no ha servido de nada la supresión de avances científicos —comentó Zim.

—Sirvió durante mil doscientos años. Probablemente hubiera durado más si no hubiera sido porque la Universidad de la Tierra guarda un banco de datos históricos en el que yacía olvidada una descripción completa de la bomba nueva. El líder de la revuelta descubrió los planes, e investigando la historia del uso de la bomba probablemente provocó el complejo Messiah en él. Comenzó con la convicción de que estaba en lo cierto. Esto le hizo obtener ayuda política, y ahora ha hecho revivir la bomba nueva, pues era la última arma que necesitaba para lograr su objetivo. Técnicamente, todo está en sus manos. Su elección para la presidencia de la Tierra es un hecho que le fijará en su puesto de ingeniero sin tardar mucho.

»Pero ahora el prestigio del presidente es tal, que está convencido de que su mera presencia bastará para vencer al primer ciudadano —como se ha hecho llamar— en su lucha por la presidencia y a la vez apagar la revuelta.

»El usurpador envió una de sus naves, bajo el mando de su primer ayudante, justo cuando el presidente abandonaba la federación para volver a la Tierra. Por desgracia, el presidente fue interceptado por la nave rebelde; en la batalla que siguió, escapó a la nave rebelde y se escondió; la nave rebelde marchó hacia el Centro para presentar las demandas del primer ciudadano.

»Permítame decirle que sus demandas causaron bastante consternación. El Consejo de la Federación todavía está discutiendo la respuesta. Nosotros, los guardianes, estamos convencidos de que contestarán del mismo modo que siempre lo hacen (no tomando acción alguna, en la espera de que el problema se desvanezca). Cuando al fin se den cuenta de la seriedad de la propuesta del primer ciudadano, más billones de personas morirán por la bomba nueva. Por lo tanto, es de vital importancia que el presidente vuelva a la Tierra antes de las próximas elecciones. En el caso de que no venciera al primer ciudadano, nos daría tiempo para improvisar una línea de defensa.

»Aquí es donde usted entra en acción. El presidente envió a uno de sus amigos a pedirnos ayuda en su regreso a la Tierra. Hay un gran problema: la Constitución de la Tierra, su cuerpo de leyes, se desarrolló después de la guerra colonial. Una de sus principales directrices es la renuncia a la fuerza para fines políticos. Si enviamos al presidente de vuelta a su país en una de las naves de guerra de los guardianes, será culpable de violación de la Constitución como el primer ciudadano. Aunque personalmente no creemos que esto sea de tanta importancia, ante estas circunstancias rehuye incluso considerarlo.

»Intentamos arreglar su marcha en una nave de los comerciantes libres, pero se niegan a verse envueltos en este asunto, evidentemente porque creen que podrán hacer negocio con el primer ciudadano. La federación, por supuesto, no ha aceptado la utilización de una de sus naves para ir a la Tierra hasta que no hayan finalizado las deliberaciones y decidido un tipo de acción.

»Por suerte, los informes de su situación y de este problema estaban en mi mesa de despacho a la vez. No me gustaba lo que le había sucedido, y a la vez parecía ser justamente la persona que necesitábamos. Usted no es un guardián personal, lo que satisfará los requisitos del presidente. Ya no es un comerciante libre, habiendo renunciado cuando se le consideró convicto por contrabando. No es un ciudadano de la federación, por lo que no tiene que obtener su permiso para ir donde le plazca. Queremos que pilote la nave del presidente en su vuelta a la Tierra. Acepte el trabajo y obtendrá su libertad. Será solamente la libertad para morir, pero al menos será una muerte limpia. No se pudrirá olvidado en una celda.

—¿Qué le pasó al piloto del presidente?

—Le mataron en la batalla con la nave rebelde.

—Mayor, acaba de encontrar un piloto.

—Pensé que ésta sería su respuesta; de aquí que obtuviéramos el indulto antes de hablar con usted. Por supuesto, si no hubiera aceptado, habríamos devuelto el indulto a Orma, cancelando el asunto.

—¿Cuándo podré ir a mi nave?

El mayor Ogden apartó la mirada.

—Lo siento, pero no podrá utilizar su nave en esta empresa.

—¿Qué diablos dice?

—Por dos razones: el Orma la ha confiscado, y no pudimos negociar su devolución. Parece ser que la quiere para su uso personal. Incluso si la hubiéramos podido obtener, aún no podría usarla. El presidente ha decidido que en la medida en que aún navegue, quiere utilizar su propia nave. Es algo antigua, pero lo llevará allí.

Terminó Ogden con una ligera sonrisa.

—¿Qué quiere decir «lo llevará allí»? ¿Qué tipo de nave es? ¿Cuál es su antigüedad? ¿Qué línea? ¿Qué tipo de armamento?

—Bien —contestó Ogden despacio—, fue construida en los años de la guerra colonial. Por supuesto, está bien conservada.

—¿Quiere decir que tendré que viajar a través de la galaxia en una nave de doscientos años? ¡Usted está completamente loco!

—Debo recordarle que esta nave ha hecho el viaje de la Tierra al Centro sin ningún problema.

Ogden seguía mirando sus manos sin dar la cara a Zim.

—¿Qué más? Dígamelo todo.

—Tiene motores de fusión.

—¿Fuerza por fusión? ¿Quiere decir conducción única, y no fuerza universal?

Zim no podía creer lo que estaba oyendo.

—Eso es. No podrán ir directamente a la Tierra. Tendrán que repostar como mínimo tres veces en el camino. Otro problema. Nos han informado que dos naves patrullas de combate no se han puesto en comunicación con nosotros en el sector Sirius. Parece que fueron capturadas, no destruidas. Creemos que esto es obra del primer ciudadano, que sigue buscando al presidente. Normalmente esto no sería un problema, puesto que no hay modo posible de cubrir todo el Primer Octano con dos naves, y usted puede llegar desde cualquier dirección, incluso dar toda la vuelta y entrar desde el borde. Pero debido al factor tiempo, hay necesidad de llegar antes de que el primer ciudadano sea votado. El presidente tendrá que elegir una ruta directa, una que él puede patrullar con sólo dos naves.

—¿Algo más?

—Sí, otra cosa que puede servirle de ayuda. No sabemos qué contacto se ha establecido, pero presumimos que los comerciantes irán contra usted. Su nave necesitará hidrógeno monatómico para combustible. Ellos pueden poner un vigilante en los centros de suministro de H-sencillo de aquí a la Tierra y luego avisar al primer ciudadano en caso de que alguno le vea.

—Entonces no hay ningún modo de evadir a estas naves patrulla. Sabrán dónde esperarnos.

—Esto también nos preocupa, pero creo que hemos encontrado el modo de solucionar el problema, aunque no de forma demasiado satisfactoria. Hemos quitado dos cabinas de la nave, dejando una habitación amplia, la zona del motor y la cabina de mandos. En el espacio libre hemos instalado un separador de H-sencillo. Todo lo que usted tendrá que hacer es aterrizar en un planeta que tenga agua y coger su combustible. Por supuesto, esto lleva tiempo, que ganará en las rutas que elija para llegar a la Tierra; pero creemos que la marcha es posible.

Zim consumió la cerveza de su vaso, lo volvió a llenar y bebió otro vaso de un gran trago. Las gotas condensadas en el exterior del vaso se deslizaron por su muñeca hacia el antebrazo, haciendo grietas en la suciedad encostrada. No se daba cuenta del agua marrón que goteaba de su codo y formaba un pequeño charco en la mesa. Otra expresión de disgusto cruzó la cara de Ogden.

—Veamos si he entendido bien todo. ¿Quiere que pilote una nave de mil doscientos años a unos doce mil años luz —parándome para repostar en el camino— con dos naves patrulla de combate modernas intentando localizarme. Luego, en los últimos cien años luz más o menos, me encontraré en un área muerta, donde cualquier nave será un enemigo, y si paso a través de ellas, supongo que tendré que salvar toda su flota espacial sin que me derriben y dejar a mis pasajeros en lo que en estos momentos es un planeta hostil. ¡Es la cosa más absurda que he oído en mi vida!

—Si lo prefiere, comerciante Zim, siempre está a tiempo para volver a su celda —dijo Ogden examinando sus uñas con fingida indiferencia.

No necesitó mucho tiempo Zim para decidir cuál era la alternativa más agradable.

CAPÍTULO II

1

LA OSCURIDAD fuera del castillo desorientó momentáneamente a Zim. Había supuesto, por no se sabe qué razón, que Ogden había llegado durante el día. Descubrir que ya era bastante pasada la media noche le hizo sentir que se había escapado, en vez de que le habían soltado. La excitación formó cantidades innecesarias de adrenalina en su sistema, haciéndole retorcerse y estar inquieto en el asiento de atrás del coche al que le había llevado Ogden y aumentando también su nivel de conciencia.

Un guardián NCO iba al volante del coche, un vehículo pesado para todo terreno de la federación, en lugar de aquellos mecanismos ruidosos y malolientes que utilizaban los habitantes de Standra para el transporte.

«No se puede apreciar el olor de los motores de vapor locales», pensó Zim para sí mismo con una irónica sonrisa. Ogden había elegido el asiento al lado del conductor, pues no quería sentarse al lado de Zim. Un olor dulce a orina y sudor llenó el coche, a pesar de que las ventanas estaban abiertas y el aire acondicionado puesto al tope.

En pocos minutos el coche llegó enfrente del hotel donde Zim se alojaba durante su operación.

—Su habitación fue cerrada cuando se le arrestó y se confiscaron sus propiedades —dijo Ogden—; pero hemos conseguido que le devuelvan todos sus objetos personales. Los hemos dejado en la habitación 304. Haga lo que deba hacer. Volveré a buscarle dentro de una hora exactamente. Cuanto antes dejemos este planeta, más posibilidades hay de llegar a la Tierra antes de la elección.

Su inesperada vuelta a la libertad había dejado en segundo lugar en la mente de Zim el trabajo que iba a emprender, pero ahora volvía con toda su crudeza. Mientras el coche se ponía en marcha, dejándole allí, Zim se preguntaba qué posibilidades de éxito tenía huyendo y alejándose del planeta antes de que las tropas de Orma o el mayor guardián le encontraran. Este pensamiento duró poco. Había accedido a hacer el trabajo. Además las posibilidades eran ciento contra una de poder escapar, casi las mismas de llegar a la Tierra sin ser destruido por las naves del que se hacía llamar primer ciudadano.

Zim se encogió de hombros y entró en el hotel. El empleado, sin dar muestras de reconocerle, a pesar de que había visto a Zim muchas veces antes de su arresto —incluso habían tomado juntos algunas cervezas en una ocasión—, le dio la llave de la habitación 304 desde el mostrador, moviendo con desagrado la nariz al llegarle una bocanada del olor de Zim.

No confiando en los ascensores recientemente inventados de Standra, que se elevaban entre los pisos mediante cables de acero, ofreciendo poca seguridad, según Zim, subió por las escaleras a la habitación. Treinta segundos después se encontraba en una bañera de agua no demasiado caliente y se enjabonó; una ducha caliente para quitarse el jabón, y Zim comenzó a sentirse de nuevo humano.

Disfrutando del tacto de la ropa limpia, Zim se puso rápidamente un traje fresco, ligero, verde claro. Encontró su revólver de cinto en uno de sus bolsillos y lo sujetó. Permaneciendo enfrente del espejo, puso en marcha su depilador e intentó arreglarse su barba rubia. Por desgracia, debido al tiempo que había pasado encerrado sin poderse lavar o desenredar su barba, había desaparecido toda posibilidad de dejarla presentable. Sin pesar se la quitó, dejando su cara desnuda, excepto por las pestañas y cejas. El efecto no era demasiado desagradable. La grieta en su barbilla, oscurecida por la barba, añadía carácter a su apariencia.

Mientras se peinaba se dio cuenta del mal estado de su pelo y de que necesitaba un arreglo; también había algo que faltaba en la figura que se reflejaba en el espejo. No sabía qué, pero algo no iba bien.

Dejó el peine e intentó pensar en qué sería, pero nada le vino a la memoria. Sacó la pistola y comprobó el cargador. Estaba lleno. Esto no era. De nuevo se volvió a mirar en el espejo, y esta vez se dio cuenta de lo que le estaba preocupando.

Dejó la pistola, se quitó el traje de vuelo y se sentó en el borde de la cama. Procurando no cortar el tejido, quitó la cometa y el emblema en forma de «S» dividida del Gremio de Comerciantes y sus galones y barras de servicio con su cuchillo. Se lo volvió a poner y se miró en el espejo, encontrándose satisfecho.

Durante breves segundos lamentó la pérdida de la única identidad que había conocido desde que entró en el gremio hacía ya veinte años. Con una mueca retiró estos pensamientos de su mente, echó los andrajos de la prisión en la basura, cerró su equipaje y salió de la habitación sin echar una última mirada a los símbolos por los que tanto había trabajado, que ahora yacían en el suelo.

2

NO HABÍAN pasado cinco minutos desde que Zim esperaba enfrente del hotel, cuando Ogden y su conductor aparecieron. Esta vez Ogden iba en el asiento trasero, y allí permaneció mientras Zim dejaba sus pertenencias en el delantero, pasando luego al de atrás.

—He llamado ya a la base y he ordenado que esté libre para la nave —dijo Ogden tan pronto como el coche se puso en marcha—. Puede partir en cuanto lleguemos. Aquí están los papeles para Guilnesh, su primera parada.

—¡Guárdeselos! Para empezar, no estoy dispuesto a levantar la nave un palmo del suelo hasta que no le haya hecho un completo chequeo, y éste tardará como mínimo seis horas; así que puede cancelar ese despegue inmediato. Y además, ¿qué es y dónde está Guilnesh?

Por un momento pareció que Ogden iba a discutir la duración de la comprobación, pero una mirada a la cara de Zim le dijo que sería inútil.

—Guilnesh está a unos setenta años luz en el camino hacia el borde y es la base de operaciones más cercana de los guardianes. Allí recogerá al presidente y a sus ayudantes y recibirá la documentación con el curso hacia la Tierra. La nave no dispone de un computador de navegación estándar; de aquí que hayamos registrado cintas especiales. No he podido conseguir que me entregaran las últimas antes de venir aquí. En cuanto a la comprobación, usted es ahora el capitán. Déjeme recordarle, a pesar de ello, que el tiempo es de vital importancia y que yo mismo he comprobado ya la nave. Por eso hice el viaje hasta aquí en ella, en vez de en una nave de los guardianes.

El conductor había recorrido ya todo el trayecto entre la ciudad y la base espacial; justo cuando Ogden terminaba de hablar, el coche se detuvo en la entrada del edificio de la administración.

—Respetando su destreza como piloto, Ogden, voy a comprobar la nave por mí mismo.

—Como guste. Es antigua, pero funciona, y Revson, el ingeniero, sabe cómo mantenerla en marcha.

—¿Dónde está?

—Foso 31. Su nombre es Buscadora de Estrellas, muy apropiado para el trabajo que tenía que hacer. Vaya y compruébela; yo cancelaré el despegue.

La base, nunca ocupada incluso en los mejores momentos, estaba completamente desierta; por ello Zim tuvo que caminar media milla hasta el foso 31. A medida que se acercaba, tuvo la primera ojeada de su nave. Lo que vio le animó muy poco. Era pequeña, diminuta, según los estándares normales. No llegaba a los cuatrocientos pies desde sus gatos de aterrizaje al pico redondeado. Cuando estuvo más cerca, comenzó a apreciar la belleza de sus líneas. Era esbelta, y todo su equipo externo: antenas y similares, se replegaba en las pequeñas escotillas que salpicaban el casco. Esto le confundió y decidió preguntar al ingeniero la razón. Caminó alrededor de la base de la nave buscando la entrada, pero no pudo encontrar ninguna. Confundido, volvió a hacer otra vez el recorrido, y esta vez vio una escalera de cuerda ligera que colgaba a su sombra. «Por supuesto —pensó para sí mismo—, no tendré que utilizar eso para entrar en la nave.»

Zim se apartó un poco del casco y miró hacia arriba. A unos cincuenta pies de altura, en un lateral, descubrió un cuadrado oscuro; la escalera daba a él directamente, lo cual debía ser la esclusa de aire. Maldiciendo la estupidez de tener que volar esa reliquia, Zim subió por la escalera de mano.

Una vez en la esclusa de aire, cansado por la subida, se asió a lo que parecía ser la llave de arranque y avanzó a través del casco interior hacia la nave. La primera sala estaba limpia. El equipo que colgaba de las paredes, aunque primitivo, parecía estar en buen estado. Zim esperó unos minutos para ver si alguien le había oído entrar, y cuando fue obvio que nadie le había oído, caminó por el pasillo que rodeaba a la nave en ese nivel, descubriendo una escalera de mano que conducía hacia abajo, donde se encontraba el motor.

Cuando terminaba de bajar el último tramo de la escalera dentro de la zona de ingeniería, se encontró de frente con un hombre pequeño, de cabello gris, cuya edad debía ser la misma que la de la nave.

—Usted debe ser el capitán Zim. Bienvenido a bordo, señor. Soy Mark Revson, su ingeniero.

—Me alegro de saludarle, Revson.

Zim se adelantó y estrechó la mano que se le ofrecía automáticamente, mientras sus ojos recorrían la habitación, examinando el equipo y los motores.

—Se supone que este aparato ha volado aquí desde la Tierra.

—Es una buena nave, señor. Es tan antigua, que ninguno de sus manuales de manejo ha sobrevivido. Creo que yo he conseguido entender cada cosa que queda, y todo marcha perfectamente.

—Usted piensa que entiende todo. ¿Quiere decir que no es un ingeniero cualificado en este tipo de nave?

—Capitán, el último ingeniero formalmente cualificado para esta nave murió hace un milenio. Yo soy un mecánico con experiencia en el diseño y construcción de motores atómicos, y como tal, soy el hombre más cualificado de la Tierra para ocupar el puesto de ingeniero en la nave del presidente.

—No lo creo. ¡No lo puedo creer!

Moviendo la cabeza, Zim volvió a subir la escalera hacia la sala de control en el centro de la nave. De vuelta al nivel de la esclusa de aire, subió por la escalera que le conducía a la cubierta y abrió la escotilla. En lugar de la sala de control que esperaba, penetró en una habitación llena de un equipo que obviamente no tenía nada que ver con propulsión o control. Salió de la habitación y llegó junto a Revson, que llegaba justo detrás de él por la escalera.

—¿Qué demonios significa todo esto? —preguntó Zim.

—Es el equipo de separación que los guardianes instalaron, señor, para reducción de combustible y elaboración.

—Bien, ¿dónde demonios se encuentra la sala de control entonces?

—Arriba, en la punta, señor.

—¿En la punta? ¿Y qué demonios hace allí? Es la parte más vulnerable de la nave.

—Le aseguro que no lo sé, señor. Todo lo que sé es que las naves que he visto en la Tierra tienen la sala de control en la punta.

Zim comenzó a subir de nuevo; cuando alcanzó el nivel máximo, estaba sin aliento. Se volvió para ayudar a Revson, quien, para su sorpresa, no estaba cansado por la subida. Revson estaba en mejor forma de lo que parecía,

—Sólo por curiosidad, Revson, ¿qué edad tiene?

—Déjeme recordar. No prestamos mucha atención a la edad de las personas en la Tierra. A menos que me equivoque, tendré ciento setenta y tres años en mi próximo cumpleaños.

Zim alzó las cejas con sorpresa, pero decidió dejar este asunto por el momento. Estaba más interesado en descubrir si se podía volar en aquella nave.

Revson manipuló la combinación del sistema de cierre de la puerta de la sala de control y se apartó para dejar paso a Zim.

Luces fluorescentes no muy fuertes iluminaban la habitación. Cuando Zim miró a su alrededor, no podía creer lo que estaba viendo. Los paneles situados enfrente de los asientos gemelos de aceleración no tenían suficientes instrumentos para un bote salvavidas, cuanto menos para una nave espacial. Aquí y allí agujeros sin nada dentro indicaban que faltaban instrumentos. Delante del asiento del piloto había lo que debió ser un primitivo radar solamente bidimensional. Más allá de los paneles de control aparecían portillas de visión directa, a través de las que se podía ver el espacio desde la sala de control. Zim no recordaba haber visto tal cosa, y no estaba seguro de poder confiar en la integridad estructural de una nave con dos agujeros tapados con cristal en su casco.

Mientras inspeccionaba el aparato, el mayor Ogden subió por la escalera y penetró en la sala. A Zim le alegró ver que el mayor respiraba con dificultad, incluso más que él, después de la subida. Sin decirle nada, se adelantó y se sentó en el asiento del piloto, recorriendo con la mirada los paneles de instrumentos.

—¿Dónde están los instrumentos que faltan aquí?

Revson permanecía al lado del asiento de aceleración.

—Ya no estaban cuando la sacamos del almacén, señor, y no tenemos idea de qué puede ser lo que falta. El capitán Okata dejó los agujeros vacíos sin poner nada, por si se le ocurriera algún instrumento que pudiéramos añadir después de partir. No se le ha ocurrido ninguno.

—¿Okata era el piloto original de la nave, el hombre que condujo esta reliquia de la Tierra al Centro?

—Sí, señor. Era un piloto excelente, especialmente si consideramos que nunca había ido más allá de Marte antes de nuestro viaje.

—¿Qué es Marte?

—El planeta más próximo a la Tierra, señor; el cuarto planeta.

—Quiere decir que partieron para el Centro con un piloto que nunca había volado en naves interestelares anteriormente?

—Así es, señor, y todo marchó bien.

A Zim solamente se le ocurrió agitar la cabeza con consternación. Había una nave que nunca debió haber despegado, un ingeniero que nunca había estado antes dentro de una nave espacial y un piloto que nunca había salido de su propio sistema, y juntos lo habían conseguido. ¡Increíble!

Moviendo aún la cabeza, Zim se volvió a Ogden.

—¿Está seguro de que no existe ninguna posibilidad de que devuelvan mi nave?

—Completamente. Además, como le dije, el presidente insiste en que siempre y cuando la nave pueda volar, él quiere continuar con ella. Tiene algo que ver con el prestigio oficial de volar la nave del presidente.

—No estoy muy convencido de que la nave vuele, a pesar del hecho de que llegó hasta aquí. Revson, ¿podemos poner en marcha los motores ahora? ¿Están listos para una prueba operacional?

—Sí, señor. Puede despegar ahora mismo si lo desea. Todo funciona como un reloj.

No explicó qué tipo de reloj, y Zim no se lo preguntó, pues tenía ya demasiadas cosas en su cabeza.

3

—¿PLATAFORMA de navegación?

—Abierta y orientada.

—¿Fuerza de navegación por computador?

—En marcha.

—¿Punto de apoyo de navegación por computador?

—En marcha y en pista.

—¿Cinta de curso?

—Colocada y cerrada.

—¿Fuerza de cinta de curso?

—En marcha.

—¿Bombeo?

—En marcha.

—¿Válvulas combustible?

—Abiertas.

—¿Bombas combustible?

—En alerta.

—¿Ignición por fusión?

—Preparada.

—¿Primer depósito?

—En marcha.

—¿Reserva?

—Noventa por ciento.

—¿Fonocaptores?

—Abiertos.

—¿Escotillas y cierres?

—Cerrados y bloqueados.

—¿Integridad?

—Uno por ciento; presión en verde.

—¿Estaciones de vuelo?

—Gobernadas en verde.

—¿Comprobación seguridad?

—Seguridad en verde.

—¿Estatus vuelo?

—En marcha.

—Se inicia el despegue. Veamos si este vejestorio vuela.

Los hombres que se aventuran en naves espaciales llaman a algunas operaciones o acontecimientos, situaciones «con la soga al cuello». El despegue de la Buscadora de Estrellas fue de este tipo, al menos para Zim. Estaba demasiado ocupado vigilando los instrumentos como para prestar atención a si el despegue afectaba a Ogden o a Revson. Si se le hubiera preguntado, hubiese dicho que Revson no sabía demasiado en lo que estaba metido como para preocuparse y que Ogden tenía demasiada confianza como para alterarse.

Varias veces después de pasar la nave la envoltura atmosférica, Zim estuvo tentado de retirar el control del computador. Solamente tras algunos segundos de haber iniciado el despegue, el computador comenzó a no ser fiel a la cinta de curso, y con un salto momentáneo les golpeó, reculando hacia un lado, de tal modo que la gravedad interna no pudo compensarse, poniendo en serio peligro la integridad estructural del equipo, así como de sus ocupantes.

—Revson, el radar salta. No sigue la trayectoria. Ponga en funcionamiento el fonocaptor.

Una vez que Zim se había propuesto a sí mismo dirigir la nave, su nerviosismo se había desvanecido y el pánico no se evidenciaba en su voz cuando informaba del fallo de un instrumento.

—Lo siento, señor. No hay fonocaptor para el Doppler. Puedo mirar en el radar de aproximación y darle la velocidad de partida y distancia desde esta estación.

—Hágalo.

Con Revson leyéndole los datos de salida, Zim se sintió un poco más seguro, aunque aún no estaba dispuesto a confiar en los circuitos que diera un computador de más de doce siglos de antigüedad. Por ello, tan pronto como la Buscadora de Estrellas salió de la atmósfera de Standra y de la gravedad, cortó los controles automáticos de la nave y cogió el manual. Para su sorpresa, después de varios minutos de comprobación de las respuestas que alimentaba en listas, los vectores de lanzamiento e ingestión, en combinación con los datos de aceleración y desaceleración, descubrieron que la nave era la más fácil de manejar de todas las que había dirigido, incluso más que su propia nave comercial, que había sido diseñada especialmente con gran capacidad de maniobra para casos de peligro.

Pasaron la línea de cuatro diámetros donde normalmente las naves marchan por inercia, mientras Zim manipulaba en los controles. Cruzaron la órbita del próximo planeta y este mismo, una bola seca y polvorienta donde nunca había existido vida, mientras Zim comprobaba detenidamente los sistemas de la nave. La Buscadora de Estrellas se acercaba al camino orbital del séptimo planeta, ya a punto de desaparecer el sol azul de Standra en forma de disco, cuando finalmente se introdujo en la conducción por inercia.

Hubo el clásico movimiento brusco común a todas las naves que marchan por inercia, ya fueran nuevas o de mil doscientos años; las luces disminuyeron a medida que los motores utilizaban la botella de fusión, y luego de nuevo un vuelco de estómago. El computador leyó las cintas del curso e introdujo a la nave en vuelo multidimensional hasta el Nivel Diez, el más rápido que la nave de la Tierra podía alcanzar. Zim y sus dos tripulantes se vieron en el espacio a unos dos mil años luz por día. A esta velocidad la base de los guardianes en Guilnesh estaba solamente a cuarenta y seis minutos y medio. El tiempo que necesitarían para alcanzar la superficie, una vez pasada la conducción por inercia, duraría más que el que necesitarían para cubrir los setecientos años luz en el vuelo a Nivel Diez.

Tanto Ogden como Zim estaban preparados. Ajustaron a sus caras bolsas para vomitar, cuando el computador de repente hizo descender a la Buscadora de Estrellas del Nivel Diez al espacio normal. Pero Revson, que no tenía la experiencia de un descenso a través de tantos niveles —pues el capitán Okata, siempre preocupado por la salud del presidente, nunca había llevado a la nave más allá del Nivel Seis—, no había tomado ninguna precaución. Como consecuencia, estaba ocupado limpiándose, mientras Zim y Ogden seguían las secuencias de aproximación y reconocimiento necesarias antes de aterrizar en un planeta todo él dedicado a guarnición y depósito de los guardianes; de hecho, un planeta fortaleza.

4

—ZIM, tengo el gusto de presentarle al presidente Kovak, jefe ejecutivo de la Tierra.

Zim no estaba seguro de lo que había esperado, pero desde luego Kovak no se ajustaba a ninguna idea preconcebida que hubiera tenido. La historia de la Tierra —la guerra, el cinturón de soles muertos que había cortado todo contacto de la Tierra con el resto de la especie humana durante mil doscientos años— había forjado una idea en la mente del piloto. Esperaba un líder de las proporciones de una estatua, un héroe, más que un mero hombre. Algo semejante a Dios. En su lugar, Zim se encontró ante un hombre que escasamente medía dos metros en una cultura donde dos y medio era lo normal; un hombre de piel negruzca en una sociedad donde todo el mundo, excepto aquellos con defectos genéticos, tenían una piel marrón dorada; un hombre con el pelo negro y rizado en un universo poblado por seres humanos casi todos ellos con el pelo liso castaño claro, a excepción de algunos rubios de vez en cuando. Durante unos segundos Zim consideró la posibilidad de que se estuvieran burlando de él, de que Kovak incluso no fuera un ser humano, pero alejó estos pensamientos cuando Kovak comenzó a presentarle el resto de su equipo.

—Me alegro mucho de saludarle, capitán Zim. Como podría esperar, me han hablado mucho de usted, especialmente de su habilidad como piloto. Confío en que todo lo que se me ha dicho no sea exagerado, teniendo en cuenta la importancia de nuestra misión.

Zim abrió la boca para hablar, pero antes de que pudiera hacer algún comentario, Kovak se volvió e indicó a las otras tres personas que estaban en la habitación:

—Por favor, permítame que le presente al resto de mi grupo. Charles LeFebre y Erich Mannerheim, cada uno de ellos con el título de ayudante presidencial. Últimamente su trabajo ha sido más de guardaespaldas que de ayudantes; pero llevamos tanto tiempo juntos, que los considero más amigos personales que empleados.

Zim saludó con la cabeza a cada uno; luego se dieron la mano. El apretón de manos de Mannerheim fue fuerte, firme, de negocios, simplemente hacia arriba y hacia abajo, mientras que LeFebre tocó meramente las palmas, como si temiera la contaminación.

—Y ésta es la señorita Conners, mi secretaria personal, quien es en muchos sentidos, si he de ser honesto, más el presidente de la Tierra que yo mismo.

La primera impresión que tuvo Zim de Marta Conners borró cualquier duda que tuvo sobre el origen humano de Kovak. No es que Marta no hubiese sido humana. Su apariencia era tan diferente de la norma galáctica como Kovak. Pero los pensamientos de Zim se centraron inmediatamente en asuntos no precisamente de tipo racial. Por supuesto, el tiempo que había pasado en la prisión de Standra podría haber influido en sus reacciones, pero Zim estaba entrenado, como todos los comerciantes, para controlar sus reacciones sexuales, incluso para anularlas completamente, si fuera necesario, durante el tiempo que deseara. No obstante, no había esperado necesitar de tal práctica en este tipo de circunstancias, y le cogió desprevenido.

Tan alta como el presidente Kovak, Marta era lo más opuesto a él en todos los sentidos. Su piel era blanca como la leche. Nunca había visto Zim piel tan transparente, y su óvalo facial se veía coronado por una cabellera rojiza, algo que tampoco Zim había visto antes. Añádase a esto unos ojos verdes ligeramente sesgados y una figura que habría tenido al instante éxito en cualquiera de los lugares de placer del Centro; de aquí que se pudiera comprender el porqué de la falta de atención de Zim.

—Mucho gusto en saludarla, señorita Conners.

Zim extendió su mano como lo había hecho con LeFebre y Mannerheim, pero Marta la ignoró, mirándolo con una expresión de desagrado.

—¿Cómo puede saberlo, ciudadano Zim, si acaba de conocerme?

Luego se volvió rápidamente y salió de la habitación, no molestándose en cerrar la puerta. Zim se volvió hacia el presidente Kovak, con una pregunta en sus labios que no debía hacer.

—Tendrá que perdonar a Marta, lo siento —dijo Kovak—. No aprueba nuestros planes y obviamente no le aprueba a usted, capitán.

—Si ni siquiera me conoce…

—Ah, pero es una mujer. Y ahora, si no le importa, vamos a cargar nuestras cosas. Cuanto antes empecemos, antes terminará todo esto.

5

ZIM mantuvo el más completo silencio hasta que él, Ogden y Revson salieron del cuartel general Dominio de los Guardianes, donde se habían presentado unos a otros. Continuaron en silencio mientras Ogden sacaba su tarjeta de Guardian L.D. para llamar a la nave plateada de una cápsula de transporte. Flotaba a más o menos una pulgada del raíl de iridio situado en el suelo de la plataforma de carga, pero una vez en camino hacia la base donde había aterrizado la Buscadora de Estrellas, aumentó su campo de acción.

—¿Dónde me ha metido, Ogden? ¿Qué tipo de mentes obtusas me ha encasquetado como pasajeros?

—¿Qué esperaba —respondió Ogden con voz también furiosa—: gente comerciante cumplidora de sus obligaciones, completamente equilibrada y segura de sí misma? ¿O quizá típicos políticos de la federación, preocupados solamente por la racionalización de su propia inactividad? Estas gentes son terrestres, y no puede esperar que sean como nosotros. Por encima de todo temen la destrucción de la sociedad galáctica, quizá la total destrucción del género humano, y esto les ha estado preocupando durante bastante tiempo. Mientras nosotros le sacábamos de la prisión y nos presentábamos en la Buscadora de Estrellas, ellos lo único que han hecho ha sido permanecer sentados, y su pánico ha ido en aumento. Como decía, ¿qué puede esperar de ellos?

—Lo siento —dijo Zim con voz de verdadero arrepentimiento—. Me temo que la culpa la tiene esa mujer, Conners. No esperaba que cayera en mis brazos o mostrase el respeto debido a nosotros, héroes de acero del espacio, o incluso que yo le agradara, pero…

—Es una bella mujer y usted un hombre con su ego, un hombre sexualmente un poco privado últimamente.

—No es eso.

Al mirar las caras de Ogden y Revson, Zim tuvo que sonreír.

—Bien, quizá solamente se haya mezclado un cierto deseo en todo esto.

Ogden se rió. Luego durante unos minutos se hizo silencio en la cápsula, interrumpido ocasionalmente por el ruido que hacía ésta al pasar por intersecciones de tubos que llevaban a diversas partes de la ciudad-fortaleza. Finalmente, en un tono que invitaba a que alguien le dijera que se metiera en sus propios asuntos, Revson habló:

—Quizá, capitán Zim, le serviría de ayuda que le diera una pequeña información sobre los miembros del grupo del presidente. Algunos datos personales que el mayor Ogden aún no tiene en sus archivos secretos. Verdaderamente, antes de este viaje no conocía a ninguno de ellos, pero…

—Revson, si usted puede hacerse cargo de esa tripulación, yo le nombraré contador de navío, mayordomo jefe y director social, además de sus obligaciones como ingeniero. Tenemos por delante de nosotros como mínimo ciento ocho días que pasar en el espacio, salvando cualquier problema, y si no existe un mínimo de comprensión entre nosotros, terminaré encerrándome en la sala de control o matando a alguien. Su presidente no parece que reconozca los hechos demostrables del universo, los mismos hechos que podrían matarnos a todos en esta estúpida misión. Mannerheim no hace más que darle pie. El pánico se va a apoderar de LeFebre y va a hacer saltar todo la primera vez que las cosas se pongan difíciles; y no hablemos de Conners.

—Vamos, capitán —dijo Revson con un cierto tono de reproche—; acaba de conocerles. ¿Cómo puede haberse formado tal opinión en unos pocos minutos de conversación?

—Talento.

Revson comenzó á reírse, pero Zim alzó su mano y continuó.

—No estoy bromeando. Es una de las cosas que se cuida más durante los quince años de evaluación y prácticas que tiene que seguir una persona antes de convertirse en un comerciante con licencia, antes de que el gremio se ocupe de él y le adelante suficiente dinero para comprarse su primera nave. Un talento para hacer juicios instantáneos, valoraciones de gente. No siempre acierto, y en los detalles un cincuenta por ciento de las veces; pero este talento me ha ayudado a salir de situaciones difíciles; de aquí que haya aprendido —de hecho, enseñado— a prestar atención a este talento.

—Comprendo. Bien, entonces quizá esté en lo cierto. Si fuera así, esto se convertiría en un interesante vuelo de regreso. No quiero decir que el viaje a su Centro no fuera interesante, o al menos excitante, con la batalla y todo. No obstante, espero no tener que sufrir este tipo de excitación de nuevo. Pero nuestro viaje de regreso parece que va a ser muy aclarador, una especie de comparación entre el Homo terrestrialis y el Homo galactia, cual si tuviera que apostar por nuevas clasificaciones genéticas probablemente incorrectas.

—Quizá. ¿Y qué hay de esa información sobre nuestros pasajeros?

—¿Quiere que siga algún orden en especial, capitán?

—Kovak, Mannerheim, LeFebre, Conners y usted.

Revson miró a Zim con la sorpresa escrita en su cara. Obviamente había esperado que Zim estuviera principalmente interesado en Marta Conners.

—De acuerdo. Veamos: Kovak, Jefferson. Presidente de la Tierra casi de forma continuada desde los últimos noventa años.

—¿Casi de forma continuada?

—Sí. Ha tenido que hacer frente a diversos retos dentro de su propio partido y de partidos disidentes.

—Tenía la impresión de que en la Tierra había solamente un partido político —dijo Zim con cierta confusión en su voz.

—Así es. Pero de vez en cuando no están de acuerdo sobre el significado de una palabra o la colocación de una coma, y se forma un grupo disidente, virtualmente imposible de distinguir del partido central, excepto para ellos mismos. Por supuesto, existen miembros importantes del partido central que preferirían verse a ellos mismos en el palacio presidencial, en lugar de Kovak, su supuesto líder.

—Sin embargo, él es el líder reconocido de ese partido, ¿verdad? —preguntó Zim.

—Así es. Líder del Partido Racionalista, en la actualidad el único partido político con poder en la política de la Tierra en los últimos ochocientos años, al menos hasta que el primer ciudadano y su Partido de Destino aparecieron.

»Aunque Kovak ostenta el título de presidente de la Tierra, dedica muy poco de su tiempo a las labores de gobierno. Tenemos básicamente un sistema parlamentario de gobierno, pero en circunstancias normales el Parlamento se reúne dos veces en cada década, y la rama ejecutiva que dirige Kovak es de igual modo inactiva. La Tierra no se preocupa mucho del gobierno, al menos desde que se civilizó después de la guerra. El poco gobierno que se necesita lo realizan comités permanentes o ingenieros sociales profesionales.

»Aparte de estas pocas funciones como presidente, Kovak es un estudioso de formas de gobierno, probablemente la autoridad principal en la historia del gobierno de la Tierra. En el curso de los casi siete mil años de nuestra historia, al menos la registrada, hemos intentado gobernar la Tierra de muchas formas diferentes, y Kovak se ha convertido en un experto en dicho tema. Esta es una de las razones por la que ha sido presidente durante tanto tiempo. Ha estudiado todo lo que había registrado sobre anteriores gobiernos, incluida la época anterior al primer vuelo espacial. Al ser el hombre que conoce mejor los fallos del pasado, Kovak es obviamente la persona con menos probabilidad de volver a incurrir en ellos. De aquí que sea presidente.

—¿Y qué hay de su vida personal?

—Lo siento, pero es algo de lo que no sé mucho. Se ha casado varias veces y tiene muchos hijos, pero no creo que esté casado en este momento. Hace más o menos diez años se decía que él y Marta Conners estaban planeando casarse, pero por lo que sé aún no ha ocurrido.

—¿Qué me dice de su carácter? Temperamento, hábitos poco normales, todo eso.

—Nunca he oído comentar que alzara la voz, y menos aún que perdiera sus estribos.

»No debe olvidar que le he conocido al comenzar el viaje, hace un año, o incluso menos. Lo único que yo he notado que se salga de lo normal es que aparentemente necesita hablar con la gente, especialmente para explicarles por qué ha emprendido un determinado tipo de acción. Es un rasgo no muy normal en la Tierra en estos días.

—¿Y del resto?

—Por desgracia, no sé mucho sobre Mannerheim y LeFebre. Mannerheim es un especialista en ciencias económicas y sociales; por lo que he oído, es la persona que va a reemplazar a Kovak cuando el presidente decida retirarse. Nada más conocerle, uno siempre piensa que es un sujeto frío, gobernado por la lógica, sin que ninguna consideración emocional influya sobre él. Si juega al poker con él, verá que es diferente.

—¿Qué es el poker?

—Oh, una de esas costumbres que supongo que se ha perdido con el flujo de la civilización galáctica. El poker es un juego de cartas. Ustedes tienen cartas, ¿verdad? Se ha jugado desde el nacimiento de los vuelos espaciales. Alrededor de los siglos XVIII ó XIX.

—¿Es un juego, un pasatiempo o algún tipo de divertimiento como el juego en ruleta o el sexo?

—Es un tipo de juego con apuestas —dijo Revson con una sonrisa, dejando la pregunta sin respuesta—. Pero es también una forma de contacto social. Nosotros cuatro —Kovak, LeFebre, Mannerheim y yo— jugamos a menudo.

—¿No juega Conners?

—No, se pone muy triste cuando no le van buenas cartas. Dice que nunca ha podido comprender cómo podemos divertirnos frustrándonos deliberadamente.

—Me inclino a pensar como ella.

—Tendrá que descubrirlo. La próxima vez que juguemos se lo diré para que participe. En cualquier caso, mientras que Mannerheim en apariencia rige su vida según las bases de la lógica, se puede convertir en un tipo completamente distinto cuando está jugando al poker. Juega con temeridad, ignorando ventajas y apuestas seguras. Varias veces le he preguntado sobre su modo particular para jugar, y no le ha dado importancia, diciendo que tiene el presentimiento de que debe jugar así. Personalmente, pienso que es ese tipo de persona para la que el juego es una válvula de escape, un modo de dar salida a sus emociones. Dejando que sus emociones se manifiesten en el juego, puede luego ser lógico en su vida profesional.

Ogden, que había permanecido sentado sin decir nada mientras Revson hacía estas caracterizaciones, les interrumpió.

—Estoy seguro de que esta información le va a ser de gran utilidad al capitán Zim, pero así hemos llegado a la base.

Como para corroborar sus palabras, la cápsula dio un giro brusco, y luego se deslizó hasta la parada, situada al pie de una rampa señalizada solamente con signos de código.

—Su nave le espera, capitán.

6

ZIM había terminado de comprobar externamente la nave e iba a subir por la escalera hacia la esclusa de aire, cuando un joven se le acercó. En la oscuridad que dominaba la base, el extranjero se había acercado bastante antes de que Zim le viera. El capitán se enfadó consigo mismo por haberse relajado en cuanto a medidas de seguridad.

—¿Capitán Zim?

—Yo soy, ¿qué desea?

—Traemos más equipo de parte del mayor Ogden, señor; pero el transportista no quiere dejarlo en el almacén. Dice que es para usted, y tiene que firmar la entrega.

—Bien, ¿dónde está? Subámoslo a bordo. Parto en seguida.

El joven se alejó por un lado de la nave, sumergiéndose en las sombras próximas a la zona de carga, tropezando por casualidad con algo. Para entonces ya los instintos que el Gremio de Comerciantes había desarrollado en él con firmeza estaban en alerta. Sabía que este tropiezo le había dado al joven una buena oportunidad para perder el equilibrio y caer hacia adelante, deslizándose y dando vueltas entre dos cajones de embalaje hasta que Zim lo perdió de vista.

La maniobra había sido limpia y Zim estaba seguro que conocía la escuela que había frecuentado el joven. El Gremio de Comerciantes iba a decirle que no le daban la oportunidad de destruir sus planes para negociar con el primer ciudadano.

Una descarga ininterrumpida atacó a Zim desde unas cajas laterales, pero Zim, pistola en mano, estaba ya en el suelo, dejando a su atacante muy poca posibilidad de blanco.

Fogonazos brillaron en la oscuridad, pero ninguno se aproximó a Zim.

Alzó su cabeza, con el convencimiento de que el color bronceado de su cara no sería suficiente como para ofrecer un blanco seguro. Buscó en las tinieblas la persona que le estaba tirando. Una combinación de pequeños reflejos y el uniforme naranja de un tirador a sueldo le sorprendieron como si una luz estuviera marcando su posición. Por un momento Zim se preguntó si sus posibles asesinos no serían gente del gremio. Ese traje naranja era demasiado estúpido para que lo llevara alguien que iba a cometer un asesinato. A lo mejor habían pensado que Zim permanecería allí quieto esperando sus balas.

El hombre entre las sombras disparó una nueva ráfaga sin acercarse más y luego se detuvo, esperando alguna reacción por parte de Zim. En aquellas circunstancias, no tenía modo de enterarse si había dado en el blanco, y fue tan confiado como para pensar que si Zim no se movía es que había acertado.

Buscando asegurarse más, el hombre de naranja esperó unos pocos minutos para ver si percibía algún movimiento en el pasaje. Luego comenzó a alejarse. Su silueta era el blanco que Zim había estado esperando. Se preocupó de coger la pistola con las dos manos y disparó una vez. El hombre emitió un ruido, se inclinó hacia delante y se derrumbó. Zim sabía que su disparo había sido certero. Casi a la vez escuchó el ruido del motor de un coche, los neumáticos rechinando, pues el compañero del hombre muerto se alejaba con prisa.

Para entonces, Zim ya estaba al lado del cuerpo. Le dio la vuelta, y tanteando dentro de su traje, sacó la tarjeta de identidad. Realzada en verde, era la tarjeta de un comerciante en activo. Zim la miró, la dejó caer sobre el hombre y se alejó. Otra sombra se le acercó de vuelta a la nave, y Zim ya se había lanzado hacia un lado con las manos sobre su pistola, dispuesto a disparar en cuanto tuviera el blanco visible.

—¡Le ha tirado por la espalda!

Era Marta Conners; por su tono, Zim dedujo que estaba próxima a un ataque de histeria.

—¿Qué esperaba que hiciera? ¿Ponerme delante de él antes de que yo disparase, dándole un blanco seguro?

—Dios mío, ¿qué clase de animal es usted?

—Aquel que desea permanecer con vida y que se entristece cuando la gente le dispara, especialmente en emboscada. Esto me hace pensar que no le gusto a alguien, y odio no gustar a la gente.

Marta le lanzó una mirada de puro odio, se dio media vuelta y se encaminó hacia la luz que había en el extremo de la escalera de la Buscadora de Estrellas.

7

—SIENTO tener que admitir que nunca he podido comprender cómo funciona ese vuelo por inercia a través de multiespacios, a pesar de que el capitán Okata me lo intentó explicar más de una vez. No obstante, parece ser que las formas geométricas de Euclides con las que estoy familiarizado no sirven cuando se está en el espacio.

Al principio Zim pensó que el presidente Kovak solamente iniciaba la charla como entretenimiento, mientras que la tripulación esperaba del computador de la base que finalizara de comprobar el computador de la nave; pero cuando miró al presidente, se dio cuenta de que el hombre estaba verdaderamente interesado y preocupado por el hecho de cómo una nave podía cruzar distancias interestelares sin sobrepasar la velocidad de la luz.

—No, la geometría de Euclides es correcta en el espacio como lo es sobre la superficie de un planeta. Lo único que ocurre es que hemos descubierto otras formas de espacio, otras formas de geometría —si quiere llamarlo así— que complementan o se equiparan a las formas clásicas del espacio de Euclides.

»El espacio de Euclides contiene puntos, puntos de referencia diseñados por el hombre, y estos puntos están separados por ciertas distancias que se pueden medir. Las distancias pueden variar si uno o cualquiera de los puntos de interés inmediato, los puntos de partida y de designación, se mueven en relación con otro punto, pero ninguna forma de marcha espacial puede variar la distancia entre los dos puntos. Una marcha solamente le puede llevar a través de dicha distancia, y la velocidad máxima en una marcha espacial es la de la luz en el vacío. En nuestro espacio es de unas ciento ochenta y seis mil millas por segundo.

»No obstante, tenga en cuenta que digo en nuestro espacio. Para empezar, digamos que nuestros científicos descubrieron que había más de un espacio, que el espacio era multidimensional. El siguiente descubrimiento fue que la geometría del espacio es variable de una dimensión a otra, que el espacio puede ser alterado, y así es de hecho, por la presencia de campos de gravitación.

»Ahora, aplicando las matemáticas y simplificando un poco, diremos que se descubrió que la distancia desde un punto A a un punto B en nuestro espacio, con una cantidad X de masa que deforma, no es la misma distancia que hay desde el mismo punto A al mismo punto B en otro espacio que tenga una cantidad de masa inferior, y por lo tanto, una curvatura espacial menor. Como modelo, sin tener nada que ver con lo real, pero que nos sirve para explicar esto, imagínese que en nuestro universo tiene que atravesar una montaña de una altura de diez mil pies. La distancia total digamos que es de quince mil pies desde la base en la parte norte hasta la cima y quince mil pies desde la base hasta la cima por la cara sur. Tendrá que recorrer una distancia total de treinta mil pies. Pero los puntos en la base de cada cara, norte y sur, si pudiera cavar un túnel recto a través de la montaña, tendrían solamente veintidós mil quinientos pies cada uno.

»Bien, los científicos están trabajando sobre este túnel, pero nosotros aún tenemos que escalar la montaña. Ahora imaginémonos estos dos mismos puntos, de veintidós mil quinientos pies por separado, pero con un pico entre ellos de solamente cinco mil pies de altura, en lugar de diez mil. No tendremos que escalar hasta tan arriba, y puesto que no tendremos que escalar hasta tan arriba, nuestro viaje cubrirá una distancia total de veinticuatro mil seiscientos pies, en lugar de treinta mil pies, para ir desde la base norte a la base sur. Y asumiendo que viajamos a la misma velocidad, atravesaremos la montaña más rápidamente. Lo mismo ocurre en el espacio multidimensional.

»Por supuesto, en todo esto hay una serie de factores involucrados. El espacio multidimensional, con las diferencias de masa que hemos descubierto, no nos serviría de nada si no fuera por la marcha por inercia. Las diferencias en masa, y por lo tanto, las diferencias en la curvatura del espacio, tienen más o menos la misma amplitud que en esas dos montañas, no muy grande; del único modo que esa curvatura conformará una diferencia significativa en la duración del viaje dentro de las estrellas es si tenemos una marcha capaz de poner la nave al noventa y nueve por ciento de la velocidad de la luz casi al instante. Ahí es donde se produce la marcha por inercia. En realidad, no es una marcha; es un campo, un escudo protector o neutralizador de inercia y gravedad. La palabra escudo no es muy correcta. Suena como si fuera un recipiente de algo que preserva la gravedad o la aceleración de su acción contra la nave y sus pasajeros. La palabra campo es la mejor, pues describe el efecto con más exactitud. El campo nos comprende tanto a nosotros como a la nave, y variando su fuerza podemos producir el nivel de gravedad interna que queramos.

»Además, podemos añadir al campo de marcha por inercia la potencia de receptores modernos de previsión, o en este caso, de bombonas de fusión, ambos con potencia virtualmente ilimitada, con lo cual se obtiene la conducción total. Un neutralizador de la gravedad permite una aceleración sin límites, sin alterar la nave excepto en los vuelcos que sufren los pasajeros y la tripulación. Una bombona de fusión proporciona potencia a los motores, los cuales generan un estándar de unos cientos de miles de gravedades de aceleración. También potencia el campo de fuerza que nos oprime a través del espacio multidimensional, cada espacio con menos masa que el anterior y cada uno, en consecuencia, con menos curvatura espacial y requiriendo menos tiempo para el tránsito del punto A al punto B. ¿Lo entiende usted ahora?

—Sí, supongo que sí. Pero sigo dejando en sus manos y en las de Revson el que nos lleven del punto A al punto B y espero que nunca tendré que explicar el método del paso de A a B a nadie.

Como algunos miembros del grupo se disponían a dejar la sala de control, Zim se levantó y tocó gentilmente el brazo de Marta.

—Si teme mirar, puede permanecer aquí en la sala de control durante el despegue. Como Ogden se ha ido y Revson permanece en la sala del motor, queda un asiento libre.

—Gracias, pero no —contestó Marta con una sensación de desagrado dibujada en su rostro—. Prefiero transcurrir la mayor parte de este viaje con gente, y lo menos posible con animales. Usted, señor Zim, no merece el título de persona tanto físicamente como emocional o moralmente. Por favor, déjeme pasar.

Durante unos segundos Zim se sintió desfondado por este estallido, pero no se apartó. Verdaderamente, el tacto de su mano en el brazo de ella se iba convirtiendo en apretón, reteniéndola en la sala de control.

—¿Qué demonios quiere decir: que no soy una persona? Soy tan humano como usted. Más probablemente, puesto que me han separado del resto de la raza durante doce siglos.

Marta, incapaz de soltarse, no se atrevía a mirar a Zim a los ojos. Sin alejar su mirada de la puerta, dijo con voz colérica, próxima a explotar:

—Se equivoca. Para empezar, la Tierra aún posee la mayor fuente genética sin diferenciar en la galaxia. Hemos continuado la mutación humana normal, mientras que ustedes, colonizadores perdidos, se las han tenido que arreglar con solamente una fracción de la reserva. De aquí que se hayan convertido en un tipo de mezcla homogénea con ninguna diferencia entre unos y otros. En segundo lugar, los soles extraños, los niveles de radiación y, probablemente lo más importante, las comidas les han cambiado aún más a lo largo de los siglos, hasta tal punto que usted y yo estamos mucho más lejos genéticamente que yo lo estoy de los monos de la Tierra. Y finalmente, cualquier persona con una moral tan pobre, con tal falta de empatia, que vive mediante la explotación mercenaria de razas en condiciones inferiores, no puede ser amigo mío. No, Zim. Quienquiera que usted sea, no es un miembro de mi raza humana.

Zim se había concentrado tanto en las palabras de Marta, que su apretón se había ido aflojando de su brazo, hasta tal punto que cuando aún sus últimas palabras martilleaban en su mente, ella se liberó y se adelantó hacia la puerta, abriéndola y dejando a Zim ante un callejón sin salida con las preguntas que no le dio tiempo a hacer.

8

SALTAR a lo largo de las rutas estándar del Centro —o incluso por nuevas rutas, como la que había hecho la Buscadora de Estrellas desde Standra a Guilnesh— fue un asunto negro y difícil en lo que a navegación se refiere. Esa parte de la galaxia figuraba en los mapas y era muy frecuentada. Solamente el volumen completo de estrellas en la galaxia hace posible que un sistema tal como el de Standra pase desapercibido, mientras el flujo de la civilización se mueve hacia el centro galáctico. Pero en camino hacia la Tierra, una parte de la galaxia abandonada por el hombre hacía milenios se convertía en un asunto completamente diferente. En otros tiempos dicha área era conocida y frecuentada, pero ya no había saltos predeterminados ni aerofaros estándar ni atajos para la navegación. Cada salto era un salto en lo desconocido, al menos para Zim.

Los planes de Zim exigían un primer salto desde Guilnesh a Lylla, de unos dos mil seiscientos años luz. Mientras que el vuelo al Nivel Diez le habría dado una velocidad máxima de dos mil años luz por día, con lo que estarían en su objetivo en un día y medio, en el vuelo al Nivel Nueve la nave sólo disponía de una velocidad de mil años luz. Debido a esto y a que no existían paradas para repostar dentro del límite de mil años luz, Zim tuvo que limitarse al Nivel Ocho, que proporcionó a la Buscadora de Estrellas una gama de tres mil años luz, pero una velocidad máxima de solamente seiscientos cuarenta años luz por día. En el Nivel Ocho el primer salto duraría cuatro días y dos horas. Pero la combinación de un salto de esa longitud y con un computador en el que no confiaba le puso en un aprieto, y comenzó a comprobar cualquier posibilidad, mientras el computador preparaba a la nave para el salto. En un vuelo multidimensional, la misma distancia no es un problema real en saltos interestelares. Recorriendo la distancia adecuada y en la dirección adecuada, el asunto cambiaba. Los cómputos para cualquier salto fuera del grupo inmediato local de estrellas —digamos cualquier salto de más de cien años luz— requería un calculador muy sofisticado. Para un hombre sería casi imposible determinar el tiempo requerido de vuelo, así como el empleado en cada nivel y en la transición entre niveles. También tendría que tener en cuenta la fuerza de gravitación en las proximidades de la nave, la existente entre la nave y su destino, y determinar con exactitud la localización de ese destino. En la galaxia real nada es relativo estacionariamente a algo y solamente el punto central galáctico ficcional sirve como referencia. En el mejor de los casos, un piloto de primera clase, con una buena máquina de calcular, necesitaría un mínimo de dos días para calcular un salto, cosa para la que un computador de navegación necesitaría solamente una hora. Sin lóbulos referenciales como los que posee un computador de navegación, el piloto no tendría garantía alguna de no incurrir en alguna equivocación en sus cálculos, lo que le pondría en una situación muy peligrosa. Una vez que la nave salte a ciegas o de forma incorrecta, ni un computador de navegación podría devolverla a su punto de partida o a un espacio familiar para ella. En un salto de mil años luz, el computador más sofisticado necesitaría mil años para comparar todos los campos estelares posibles, con el fin de obtener una localización, a menos que un aerofaro estándar se encontrara dentro de la zona de detección. No había aerofaros en el espacio que iba a recorrer la Buscadora de Estrellas ni ningún modo de rectificar un salto equivocado.

Zim vigilaba el computador que estaba elaborando el curso, comprobándolo para ver si el plan del tablero coincidía con el que se estaba introduciendo en la cinta de curso; y de vez en cuando utilizaba el glóbulo de apoyo para ver si el computador procesaba correctamente. Pero aún con todas estas comprobaciones, Zim no podía estar seguro. Todavía se podían realizar comprobaciones más profundas de la máquina —los diferentes tipos elaborados, siempre que se utiliza un computador de navegación—, pero el tiempo requerido para realizarlas invalidaría el plan del curso y la corrección del primero no garantizaría la del segundo. Todo lo que Zim podía hacer era confiar en el computador y poner en marcha el contacto cuando el computador comunicara la autorización para el vuelo. Así lo hizo en el momento elegido por el computador, y la Buscadora de Estrellas comenzó su retorno a la Tierra.

CAPÍTULO III

1

—¿POR favor, podría decirle al primer ciudadano que el comandante Ching ha venido y quiere verle?

Incluso para los estándares terrestres, donde la mayoría de la gente mantenía una apariencia joven, Ching parecía particularmente joven. Vestido en negro y plata del Brazo Militar Solar recientemente formado, parecía más un joven jugando a soldado que uno de los oficiales principales en el nuevo gobierno del primer ciudadano hasta el momento en que se mirara a sus ojos. De color negro fuerte, éstos no mostraban ninguna emoción, sin indicio alguno de lo que estuviera pensando. Como minas sin fondo, escudriñaban todo, no dando nada a cambio.

—Lo siento. El primer ciudadano está en su servicio religioso, y no puede ser molestado.

—Si le dijera que estoy aquí, seguro que haría una excepción.

—Lo siento. El primer ciudadano está en su servicio religioso, y no puede ser molestado.

Ching, por primera vez, miró fijamente a la chica recepcionista, y viendo la cicatriz quirúrgica en su sien izquierda, se dio cuenta de que era una persona que había sido reacondicionada; por lo tanto, era más un robot que una persona.

Aunque Ching comprendía que el reacondicionamiento era algo necesario en muchos casos, todavía seguía sintiendo furia y frustración cuando se encontraba con una persona de este tipo en las oficinas del gobierno. Ellas reciben sus instrucciones, su programa, y es imposible convencerlas de que hagan una excepción a lo que les han dicho. Y Ching creía que cuando se está intentando eliminar un gobierno que ha estado en el poder durante siglos para reemplazarlo por otro que no tiene el apoyo de las masas, las excepciones para todo tienen que ser posibles.

—Por favor, llame al jefe de su sistema.

Esta orden anuló todas las otras. Mientras esperaba que apareciera el supervisor reacondicionado, Ching poco a poco se fue tranquilizando. Convencido de lo razonable que era en una sociedad basada en la razón, Ching era una de esas excepciones que constantemente tenía que superar una norma. Los tests psicológicos habían eliminado completamente la posibilidad de que un niño creciera con tendencias antisociales. Controles y tests se aplicaban en cada paso del camino. Al nacer, los médicos y computadores comprobaban la constitución física, con el fin de asegurarse de que ninguna mente de un niño pudiera esconder alteraciones físicas, o incluso diferencias. Durante sus años en el colegio, los observadores dirigían constantemente a los niños. Esta práctica continuaba hasta que los tests de las estrellas determinaban el futuro de una persona como un mecánico o un teórico. Nadie podía pasar estas pruebas, a no ser que estuviera completamente equilibrado y dispuesto para asumir una función y un lugar destacado en la sociedad.

—Señor, ¿en qué puedo servirle?

—Soy el comandante Ching, y es imperativo que vea al primer ciudadano al momento.

—Lo siento, señor; el primer ciudadano ha dejado instrucciones de que no se le moleste. Si quiere, le colocaré el primero en la lista de espera para mañana…

—No. Quiero verle ahora mismo, y a menos que altere a ese reacon y se quite de mi paso, le voy a hacer un gran agujero justo donde se supone que está su cerebro.

El supervisor no se había dado cuenta, pero mientras Ching hablaba, su mano se había movido hacia la pistolera. Cuando pronunciaba sus últimas palabras, sus dedos tocaban la culata del arma, movimiento que el supervisor apreció.

En unos segundos Ching se dio cuenta de que había conseguido un impasse. Si el supervisor rehusaba contactar con el primer ciudadano o llamar a seguridad interna, Ching le mataría. Pero si molestaba al primer ciudadano, le reacondicionarían la tarde siguiente. Era tan peligroso lo uno como lo otro. Permaneció quieto, sudoroso. Era como un computador con un programa imposible. Cuando Ching iba a intentar pasar por delante del supervisor, que parecía de piedra, confiando en que la reacon no había sido programada para que hiciera uso de la violencia con el fin de que se siguieran sus órdenes, el altavoz que estaba encima de la puerta sonó brevemente y luego habló:

—No lo intente, Ching. El reacon tiene una bomba en su pecho y le volará en pedazos si intenta pasar sin permiso.

—¿Primer ciudadano?

Ching reconoció al instante la voz, pero en ese momento no se estaba preocupando de nada.

—Supervisor.

—Sí, señor.

—Libere el programa privado. Estoy en la capilla, Ching. Y sea lo que sea lo que quiera, espero que sea importante. Es malo para la moral tener que suprimir mis propias órdenes.

El supervisor rápidamente sacó un código de los treinta y seis botones de su programador de bolsillo, lo colocó en la frente del reacon y luego hizo una señal afirmativa a Ching. Detrás de esta operación había odio, y cuando Ching atravesó la puerta dentro de las habitaciones privadas del primer ciudadano, supo que se había ganado un enemigo en el palacio. Algún día este enemigo, o quizá otro como él, si Ching continuaba haciéndose enemigos, podría ser la causa de su muerte.

2

CHING encontró al primer ciudadano en la pequeña capilla que se había construido por orden suya en la parte trasera del edificio presidencial, en el bloque de la administración. Era una habitación acogedora, pero fría y austera. Solamente tres bancos y una silla de respaldo fuerte se encontraban en el centro de cara a un bloque con un arco de mármol, con los bustos de cuatro figuras que el primer ciudadano había sacado del pasado de la Tierra: Alejandro, Hitler, Mao y Singh, cuatro de entre los billones que habría conocido la Tierra.

El primer ciudadano estaba sentado en la silla central cuando Ching penetró en la habitación. Tan pronto como la puerta se cerró, se puso en pie y se volvió. Una vez más a Ching le impresionó la fuerza que parecía emanar del presidente de facto de la Tierra. Alto, delgado de los pies a la cintura, extendiéndose en forma de v desde la cintura a los hombros, el primer ciudadano era la imagen del hombre perfecto en su principio. Sin pretensiones, con pantalones ceñidos gris oscuros, que hacían juego con la chaqueta de cuello alto, lo que acentuaba —más que escondía— la fortaleza masculina del hombre. Un pequeño triángulo de oro en su chaqueta era la única ornamentación que se permitía, lo que le hacía más impresionante por la falta de cualquier otro tipo de decoración. El rasgo más chocante, el que había hecho retroceder a Ching, como a otros que habían solicitado audiencia, eran sus ojos. Amplios en una cara muy rectangular, irradiaban una certeza de que la mente oculta tras aquellos ojos estaba en lo cierto. Y éste era el secreto del poder del primer ciudadano. Una mirada, y se sabía que estaba en lo cierto. Las preguntas eran no solamente no toleradas; no eran necesarias.

—Muy bien, comandante. ¿Qué es eso tan importante que usted no puede hacer llegar a través de los medios normales de información?

El tono de la voz del primer ciudadano indicaba que fuera lo que fuese lo que Ching le dijera, no lo iba a aceptar con agrado.

—Lo siento si he sido presuntuoso forzando mi camino hasta aquí, señor, pero lo que hemos descubierto es tan importante, que esperar que el mensaje llegara hasta usted por los medios…

—Comandante, no gaste mi tiempo con excusas. ¿Qué es eso tan importante?

—Su vida, señor.

Durante un segundo el primer ciudadano se mantuvo completamente inalterado; luego una breve carcajada salió de su garganta.

—¿Mi vida?

—Sí, señor, su vida. Hemos descubierto que hay un movimiento clandestino muy extendido, que planea derribar su gobierno, y uno de sus principales objetivos es asesinarle.

—¿Y usted cree que el informarme a mí de esto justifica que haya forzado su camino hasta aquí en contra de mis órdenes?

—Sí, señor.

Durante treinta segundos largos y agonizantes Ching permaneció en pie, atento mientras el primer ciudadano se sentaba y le miraba con ojos negros, sin pestañear, como si le estuvieran atravesando.

—¿Y usted piensa que esos conspiradores, esos subversivos escondidos en los sótanos planeando la sedición contra mí, son un peligro para mi vida?

—Por supuesto que lo son, señor. Sé que hemos tomado precauciones, que sería virtualmente imposible para un asesino llegar hasta usted, que le sería imposible escapar después de su intento. Pero virtualmente imposible no es lo mismo que completamente imposible. Es posible —difícilmente, pero aún posible— para un hombre determinado llegar hasta usted.

—No, Ching, lo siento, pero está equivocado. Ningún asesino puede llegar hasta mí.

—¡Señor!

La voz de Ching sonaba como si no pudiera creer lo que estaba escuchando, y atravesaron su mente pensamientos de servicios supersecretos, precauciones y organizaciones desconocidas para él, aunque no lo supiera, junto con ideas de sistemas con los que él podría abatir los mayores secretos efectivos de precaución.

—Usted no comprende el imperativo histórico de esta situación, Ching. Supongamos que casi no hay modo alguno de que una persona salga con vida de un determinado y devoto asesino. Pero tampoco hay modo alguno de que un asesino llegue hasta mí. Incluso en el caso de que su servicio de seguridad fallara, incluso si un asesino saliera de mi guardia personal, la historia encontraría el modo de detenerle.

—¿La historia, señor?

El tono de la pregunta de Ching indicaba que no comprendía bien a ese hombre.

—¿No oye bien, Ching? Sí, la historia, el imperativo histórico que me ha conducido de un estrato bajo —de unos comienzos ruinosos, de un estrato social donde nadie se atreve a mirar a sus superiores— a la posición más elevada en la Tierra. Este imperativo histórico me convertirá un día en el padre de todo el universo, y no existe hombre alguno que pueda alterar o retrasar mi destino.

Ching supo en aquel momento que no había nada, ni tan siquiera un argumento, donde agarrarse que pudiera convencer al primer ciudadano de que era tan mortal como cualquier ser humano.

—Lo siento, señor; no lo comprendía.

—Lo sé, Ching, y por ello no voy a castigarle por romper las normas. De ahora en adelante recuerde que yo, y solamente yo, represento el futuro de la raza humana y que yo, y solamente yo, conozco cómo hay que hilar este futuro. Daré órdenes, y quien las ponga en duda morirá seguramente. Esto incluye a los de mi plantilla inmediata. ¿Lo ha comprendido, Ching?

—Sí, señor; lo he comprendido perfectamente.

—Muy bien. Ahora quiero que vuelva a su designación original y olvide todo lo referente a estos cretinos que piensan que pueden planear quitarme de aquí. Puede irse.

Sin decir una sola palabra, Ching se inclinó ligeramente y salió de la capilla. En su camino por los pasillos del edificio de la administración hacia sus oficinas —las oficinas de la División de Seguridad Interna— iba pensativo. Una vez detrás de su mesa de despacho, con sus manos en los controles de comunicación y de computadores que le mantenían en contacto con todo lo que sucedía en el espacio solar, comenzó a emitir una serie de órdenes que, violando directamente las que había recibido del primer ciudadano, ponían a sus equipos de agentes en marcha contra cualquier posible filtración de las fuerzas clandestinas en desarrollo contra el gobierno del primer ciudadano.

3

DECIR que Carsos estaba de mal humor cuando la nave aterrizó, hubiera sido lo lógico de este siglo en particular. El tráfico en órbita, abundante ante el desarrollo de flotas solares, había retrasado el aterrizaje de la nave de Marte en casi una hora. Por un momento Carsos temió que la nave fuera desviada a uno de los campos auxiliares, posiblemente incluso a otro hemisferio —a Norteamérica, o incluso Australia— en vez de al primer aeropuerto espacial de la Tierra, justo a las afueras de la ciudad sede del gobierno: Jerusalén. Tal retraso sería nefasto para sus planes y para sus contactos clandestinos en la Tierra.

Por supuesto, el movimiento había señalado puntos y horas alternativas, pero Carsos había llegado a ser el primer experto en sabotaje en el movimiento por prestar atención a los detalles, uno de los cuales era mantener una exactitud total, sobre todo en el primer contacto. Había descubierto pronto, al escapar por los pelos de una misión, que cualquier desliz podría ser peligroso. Aquellas personas que planean la caída de un gobierno por medio de la violencia, si son capturadas no se les retuercen las muñecas. Carsos había oído que los que eran capturados por las fuerzas de seguridad del primer ciudadano pasaban mucho tiempo arrepintiéndose de sus errores de muy diversos modos, hasta que la muerte acababa con sus lamentos.

Según los métodos que el movimiento clandestino había desarrollado de prueba y error en el poco tiempo que el primer ciudadano gobernaba la Tierra, no se debía haber elegido a Carsos para asesinar a un alto oficial en el gobierno, quien él mismo presumía era el primer ciudadano. Las órdenes que le habían dado no eran muy aclaradoras en este punto, aunque esperaba que su contacto local le completara el marco de la misión para la que había sido elegido.

Normalmente a la persona encargada de llevar a cabo sabotajes para el movimiento se le daba un tiempo de «inactivo» entre las misiones, con el fin de dificultar la labor de las fuerzas de seguridad en la búsqueda de cualquier persona. Normalmente este período era de un mínimo de tres meses; pero desde su última designación hacía escasamente una semana que Carsos había contactado con su líder de célula, quien le preguntó si quería ser voluntario para una misión extremadamente peligrosa: un asesinato, en vez de un sabotaje, a realizar en la Tierra.

Carsos no necesitó mucho tiempo para encontrar la respuesta apropiada. Había sido el saboteador más importante en la Tierra y en Marte, pero estaba decayendo. Quizá el jefe del movimiento vio en esto una oportunidad de terminar con el primer ciudadano sin poner en peligro uno de los hombres más importantes del movimiento. Carsos tendría la mejor posibilidad de tener más éxito que cualquier otro en el movimiento, pero si fallaba no se perdería demasiado, pues se achacaría a que estaba perdiendo facultades.

La última misión de sabotaje encargada a Carsos, a través de una serie de contratiempos que éste no había podido controlar, había sido un fracaso inconfesable. El objetivo era un crucero de guerra acabado de poner a punto en el centro de concentración de la flota, en Nix Olympica. Debido a que el movimiento no era aún lo suficiente fuerte como para emprender tales operaciones, el comité central decidió que, si era imposible destruirlo, sufriera un accidente, accidente en el que Carsos gastó mucho tiempo y dinero en aparatos de ingeniería.

Se iba a mandar la nave con una tripulación mínima desde los hangares sitos en un antiguo volcán de Marte a los cuarteles generales de la flota en la Luna de la Tierra. Uno de los hombres que trabajaba en las operaciones era un jefe de célula del movimiento. Aunque a Carsos no le gustaba utilizar a alguien que conociera a altos cargos del movimiento en una misión donde podría ser capturado, en este caso concreto no tenía elección. El hombre no se mostró muy dispuesto al principio, pues era la primera vez que el movimiento le pedía que hiciera algo; pero Carsos le convenció de que iba en su propio interés cooperar. Justo antes de que la nave partiera, este hombre debía colocar un pequeño ingenio de fusión en una de las cargas sin munición.

Este hombre, temeroso de lo que Carsos le haría si fallaba al colocar la bomba, se llevó el ingenio a bordo y lo escondió, pero cometió un error fatal para él. Olvidó el reloj automático y la nave voló cuando aún estaba en el hangar, matando a su vez más de cien trabajadores que estaban a bordo. Gracias al diseño de los hangares, las otras naves no sufrieron daños. El hombre que había colocado la bomba tuvo cuidado en alejarse rápidamente de la zona, y no estaba a bordo cuando estalló, pero le capturaron pronto. Antes de morir reveló los nombres de sus compañeros de célula en el movimiento, y éstos a su vez revelaron los nombres de sus contactos con otras células. En total, casi doscientos miembros fueron ejecutados antes de que el comité central pudiera dar por terminado el suceso. El único miembro del movimiento que, estando en el Nix Olympica el día que estalló la bomba, no resultó capturado fue Carsos, simplemente porque nadie, inclusa su ayudante, sabía quién era.

El comité central había informado a Carsos en términos precisos que no estaba contento con el modo en que había llevado esta operación. Aunque intentó explicarles que había sido el imbécil del jefe de célula quien había causado el desastre, no aceptaron excusas. La operación había sido responsabilidad suya, y suya era la vergüenza por haber fallado. Seguramente había patriotas dispuestos a dar su vida para hacer desaparecer al primer ciudadano, pero eran también hombres muy pragmáticos.

—Vamos a aterrizar, señor. Por favor, póngase el cinturón de seguridad.

Carsos se había ensimismado tanto en la operación de la explosión y en los muertos que ocasionó, que no se había dado cuenta que la nave estaba pasando de la órbita a la atmósfera. Esta falta de atención costaba la vida a los miembros del movimiento, y comenzó a preguntarse si considerando la última operación y su actual neblina mental no era en verdad demasiado viejo para este tipo de trabajo. «Las revoluciones, pensó amargamente, son para los más jóvenes.» Él había pasado ya la frontera de los ochenta, lo que la mayor parte de la gente consideraba como el comienzo de la edad media.

Fuera o no Carsos demasiado viejo, tenía un trabajo que hacer, y se prometió a sí mismo que no fallaría en nada esta vez. Haría todo el trabajo él solo y se aseguraría de que la misión tendría buen fin o moriría en el intento. Este pensamiento no lo pudo apartar de su mente ante su resolución de terminar el trabajo.

Los viajes espaciales, incluso el de Marte y la Tierra, no habían disfrutado de mucha popularidad en los últimos miles de años, pero Carsos había hecho ya tantos que esto no le preocupaba; pero aún se puso en tensión cuando la nave descendió para aterrizar. A pesar de atravesar lo que parecía el padre de las tormentas de truenos —el único fenómeno atmosférico cuyo control aún no tenía el hombre—, la nave hizo la operación.

El paso por el nuevo servicio de investigación de la aduana no era el problema que Carsos temía. El personal de seguridad miró sus maletas minuciosamente y, por supuesto, no encontraron nada, fuera de lo ordinario. Al contrario que en las novelas de espías, aún muy populares entre los estratos de la población de la Tierra, que utilizaban este tipo de literatura para cubrir una necesidad de sus vidas, los saboteadores y asesinos normalmente no llevan nada comprometedor en su equipaje. Carsos obtendría de su contacto local del movimiento todo lo que necesitara para la operación.

Tomando las precauciones normales, Carsos subió al robocoche tercero aparcado fuera de la terminal. Sabía que si el servicio de seguridad sospechaba de él, colocaría algún tipo de intervención en el primer coche. Su misión se arruinaría desde el principio y sería un hombre muerto que aún no se había dado cuenta de ello. Una vez que el servicio de seguridad tenía idea de que algo iba a suceder, la única cosa a hacer era mantener al margen al movimiento y enviar a alguien más tarde a que lo intentara de nuevo.

El robocoche llevó a Carsos a su hotel, no uno de los más importantes, pero tampoco de los peores. Extremos siempre atraen la atención, y es mejor pasar desapercibido si se es un saboteador. La habitación a la que le condujo el mozo era bastante agradable. Siguiendo su línea de no atraer la atención de nadie, su propina no fue ni demasiado grande ni demasiado pequeña. Cuando el mozo salió, Carsos comprobó la hora. Viendo que quedaba casi una hora hasta que su contacto llegara, decidió darse una ducha y cambiarse de ropa.

El viaje desde la órbita le había cansado más de lo que creía. Carsos tomó una ducha caliente, se puso un traje limpio y decidió tumbarse en la cama a reposar un rato, a la vez que se fumaba un cigarrillo de droga ligero. Estaba profundamente dormido antes de llegar a sacar el cigarrillo de su paquete.

Un leve golpe en la puerta le despertó, y necesitó varios minutos para orientarse, para recordar dónde estaba. Otra muestra de que estaba profundamente dormido. Saltó de la cama y caminó hacia la puerta, abriéndola del todo, como si no tuviera nada que temer en la Tierra.

—¿Ciudadano Carsos?

—Sí, contestó. ¿En qué puedo ayudarle?

—Mi nombre es George.

El nombre clave, George, saliendo de aquellos maravillosos labios rojos, le pareció tan extraño a Carsos que casi rompió a reír. Dándose cuenta de que la pequeña cabeza colorada que estaba en la puerta podía ser un miembro importante del movimiento, suprimió su deseo; y en su lugar simplemente la invitó a pasar, indicándoselo con el brazo.

—Entre, George. Mi nombre es Betty.

Esto completaba la clave para reconocerse. La mujer entró en la habitación, mirando a su alrededor rápidamente y comprobando con una sonrisa que la puerta del cuarto de baño y las demás estaban abiertas. Carsos supo lo que ella o cualquier otro conspirador competente habría pensado al entrar en la habitación. Por ello había dejado todas las puertas abiertas.

Para ser miembro de un movimiento perseguido, era extremadamente bella. Las personas que reclutan miembros prefieren personas que pasen indiferentes, difíciles de describir, y ésta en realidad lo era. De unos cinco pies y tres pulgadas de alta, ciento cinco libras de peso, cabello rojo, ojos verdes y una figura que estaría mejor en monokini, o incluso aún mejor sin nada. Carsos sintió un cosquilleo debajo de su cinturón.

Ella se sentó en el borde de la cama sujetando su bolso, bastante amplio, en su regazo, y lanzó a Carsos una mirada indescifrable. Carsos intentó devolvérsela, pero tuvo que romper el silencio.

—¿Tiene mis órdenes finales?

—Sí. ¿Tiene prisa por verlas?

—Cuanto más pronto las tenga antes de la operación, de más tiempo dispondré para prepararla.

—Después de su último trabajo, parece ser que necesita más tiempo para los preparativos.

Su mirada, a medida que decía estas palabras, le hacía sentir a Carsos escalofríos en la columna vertebral. Sabía, aunque sólo fuera por el hecho de que conocía lo que había pasado en el Nix Olympica, que era un miembro importante del movimiento, incluso quizá un miembro del comité central. Carsos no tenía mucho que añadir; por eso permaneció callado.

—No debo recordarle —continuó la mujer— que si arruina otra misión, como lo hizo con la última, enviando a las manos de la fuerza de seguridad de Ching muchos miembros valiosos del movimiento, nos va a resultar difícil justificar que continúe permaneciendo en activo en el movimiento.

La amenaza salía a la luz. Le estaba diciendo llana y simplemente que si fallaba de nuevo, ya no se le consideraría miembro del movimiento. Y el modo como se retiraba a un miembro era con una pistola.

—Comprendo.

—Así lo espero. Algunos miembros del comité central, recordando que usted fue el primero que arriesgó su vida en la lucha contra el primer ciudadano, piensan que quizá esta carga se esté haciendo demasiado pesada para usted. Está demasiado en tensión, y un poco de relajamiento le vendría bien. ¿Qué piensa?

—No sé —contestó Carsos con cautela, temiendo una trampa—. Quizá sea cierto.

—Esta vez su misión no es sabotaje. Se trata de un asesinato. Tengo toda la información aquí —dijo la mujer palpando su bolso— sobre el objetivo y el arma a utilizar. Nos sobra algo de tiempo, pues no quiero que el empleado de la entrada se pregunte cómo una prostituta pasa solamente diez minutos en la habitación de un cliente. ¿Por qué no intentamos utilizar este tiempo que nos queda como relajación para usted?

Dijo estas últimas palabras con una ligera sonrisa en su cara.

Carsos no se había dado cuenta de que estaba utilizando la profesión de prostituta como cubierta, pero inmediatamente comprendió que esto explicaría su estancia en la habitación de un hotel extraño por la noche. Eso explicaba también su excepcional apariencia y su costoso vestido. Aunque convencido con este razonamiento, se vio de nuevo sorprendido cuando la vio levantarse, apagar la luz del techo, dejando solamente las tenues luces de las mesillas, y a continuación comenzó a desvestirse.

En segundos Carsos se dio cuenta de que sus suposiciones de un principio eran correctas. Permaneció de pie ya sin ropa y se echó sobre la cama. La invitación era clara.

Carsos se quitó sus ropas en seguida, y en segundos estaba junto a ella en la cama, besándola. Los miembros del movimiento, cuando están en una misión, no pueden permitirse este tipo de desahogo, y por ello hacía bastante tiempo que Carsos no había tenido relaciones sexuales.

Ella parecía comprender todo esto. Durante unos minutos yacieron uno al lado del otro saboreando el momento y las sensaciones. Carsos dejó de besarla para tomar aliento, y a continuación comenzó a morderle la oreja.

Ella decía en un murmullo:

—Oh, sí, sí, hace tiempo que no estoy con una persona. Siempre, siempre en guardia. Tanto tiempo desde que no amo como se supone que una mujer lo hace.

Sus palabras iban envueltas como en un quejido. Con los ojos cerrados y la respiración entrecortada, se abrazaba a él clavándole las uñas en la espalda. Sus palabras eran palabras de amor y de deseo.

—Hacía tanto tiempo que no sentía todo esto. Es lo que quiero y lo que necesito.

Carsos no podía emitir palabra, pues ella con las suyas le excitaba más. Estaba completamente fuera de sí y disfrutaba del momento profundamente. Durante unos segundos se olvidó de toda la situación que le rodeaba y de la misión que tenía encomendada. Su mente estaba completamente fuera de control, y solamente disfrutaba del momento que pasaba con ella. De aquí que no se diera cuenta que ella había quitado las manos de su espalda, o si se la dio, no le importó. No podía temer nada.

Ella continuaba hablándole tiernamente.

—Dame tu amor, dámelo a mí, tu última amante.

Carsos estaba sexualmente demasiado excitado como para comprender el significado de estas palabras, pero de ahí a pocos segundos su sensación de placer se vio mezclada con la del acero helado deslizándose por sus costillas; al llegar al corazón, su cuerpo dio el último estertor, y en una explosión de fuego la cortina de la muerte cerró su mente.

—Lo siento, querido, pero esta vez tú eras el objetivo.

La chica se levantó de la cama, caminó hacia la mesa, lió un cigarrillo de droga y comenzó a fumar; luego inició una llamada en el comunicador apretando diversos botones. Cuando se iluminó la pantalla, apareció la cara de un joven; ella dio una última larga chupada al cigarrillo, y luego dijo:

—Póngame con el comandante Ching. Aquí el agente Elros informando.

CAPÍTULO IV

1

—¿PUEDO entrar, señor?

—¿Por qué lo pregunta? Por supuesto, capitán Zim. ¿Qué desea?

—Charlar.

—Lo siento, no comprendo. ¿Charlar sobre qué? ¿Va algo mal?

—No todo va bien, señor presidente. Estamos en vuelo a Nivel Siete a una velocidad de trescientos veintiocho años luz cada día y llegaremos a Farstop en unos ocho días. En estos ocho días ninguno de nosotros tendrá algo que hacer, y a continuación de ellos vendrán cien más en vuelo a extranivel, también sin nada que hacer. Es necesario que encontremos cosas de interés mutuo, algo de qué hablar para pasar el tiempo, o sino nos volveremos locos antes de que este viaje termine. Existe una norma estándar para todo comerciante que lleve en su nave más de una persona, pero que no pasen de veinte. No se permite que ningún miembro pase más de ocho horas consecutivas solo, y como mínimo tres horas de cada veinticuatro o a lo máximo una en contacto social con el resto de las personas. Esto significa charlar, jugar, enseñar, aprender, o incluso tener relaciones sexuales con otra persona.

—Comprendo. Habiendo visto qué problemas nos surgieron cuando viajábamos hacia el Centro, me doy perfecta cuenta de lo necesario que es todo esto de lo que está hablando. Muy bien, ¿de qué hablamos?

—¿Qué le parece del gobierno que se supone usted va a salvar? Ogden me informó un poco sobre los últimos doce siglos de la historia solar, pero no me especificó demasiado. Sería de gran ayuda para nuestra misión que yo conociera mejor la situación con la que nos vamos a encontrar.

—Para explicar nuestra forma de gobierno y, por tanto, el modo en que el primer ciudadano lo desarticuló, tendría que referirle la historia detallada de la Tierra desde que nos separamos de la galaxia hasta ahora.

—Estupendo, tenemos tiempo de sobra.

—¿Pero quién va a conducir la nave?

—El computador se preocupa de ello mejor que yo. En vuelos a extranivel nada nos puede alterar, pues permanecemos alejados de esa masa pequeña que existe en este universo. De esto también se puede preocupar el computador.

—De acuerdo, usted es el jefe, o mejor, debía haber dicho el capitán. De hecho, el gobierno actual de la Tierra se instaló por accidente, si quiere llamarlo así, al llenarse un vacío que existía.

»En este estado de cosas, había un vacío político que llenar. Las voces populares, de las que Ogden probablemente ha sacado su información, dicen que la gente de la Tierra, dándose cuenta de lo que sus líderes habían hecho durante la guerra colonial, se levantaron porque les repelían dichos actos. Entonces el gobierno cayó sangrientamente. Una bonita teoría, pero no del todo verdad.

—Así ha sido más o menos como Ogden me lo ha contado —dijo Zim.

—Bien. El hombre de la calle se preocupa muy poco de todo aquello que ocurre fuera de su campo de acción, y menos aún de lo que pueda sucederles a los demás. Puede que se queje o exprese indignación ante las acciones de alguna persona individualmente o de un gobierno, pero en general es todo lo que hará. Hablará, pero no pasará a la acción. Se preocupa demasiado de sí mismo.

»La combinación de grupos de políticos y la burocracia que constituía el gobierno de la Tierra formaba lo que podría llamarse un organismo viviente. En cierto sentido, el gobierno tenía una necesidad ciega de sobrevivir, costara lo que costara, y de ahí la negación tradicional de emprender algo que significara cambio. En efecto, la guerra llegó hasta un punto en el que todos aquellos billones de seres murieron, no por maldad, no por un acto deliberado, sino porque nadie pudo ya pararlo. Una vez que la idea de una guerra punitiva contra las colonias tomó cuerpo, la escalada fue continua sin necesidad de un plan deliberado.

»Finalmente, los mismos militares pusieron fin a la lucha. Muchas veces ejércitos que van siendo vencidos se alzan contra sus jefes políticos, pero ésta fue una de las pocas veces en que un ejército victorioso rehusó continuar pagando el precio de la victoria sobre un enemigo muerto.

»Al principio, algunos comandantes individualmente desobedecieron las órdenes, pero en cuestión de días flotas enteras se rebelaron.

»En una semana ni una sola unidad de la flota espacial solar seguía en acción contra las colonias y en dos semanas el gran almirante Jenkins había tomado el mando y volvía a la Tierra con la flota tras él.

»Esto seguramente ocasionó algunas purgas sangrientas. Quizá los revoltosos se apoderaron de los políticos antes de que la flota regresara.

»No fue tan desastroso. Varios miles de burócratas profesionales murieron y no pocos del Consejo del Mundo, pero Jenkins puso fin a la matanza tan pronto como regresó a la Tierra. Y Jenkins, a quien se le llama el Padre del Gobierno Racional, cambió por completo el curso de la historia de la Tierra con una decisión. En lugar de erigir un gobierno militar o recoger lo que había quedado del gobierno y forzar unas elecciones, puso fin a todo el sistema de gobierno que había dirigido a la Tierra durante siglos. Él mismo rehusó ejercer el poder y dejó el gobierno planetario en manos de ingenieros sociales. Con la flota apoyándoles, estos ingenieros no tenían demasiada prisa. Necesitaron casi un siglo para poner en funcionamiento una forma racional de gobierno, y es un tributo a su trabajo el que el gobierno que establecieron aún continúe casi sin sufrir cambios. Debo aclarar que funcionaba en la Tierra hasta que este psicópata lo cambió.

—Me pregunto —interrumpió Zim— si realmente funcionaba bien. Si se tienen en funcionamiento un gobierno genuinamente racional, uno que atienda a todas las necesidades de la gente, ¿cómo puede un psicópata encontrar apoyo popular para cambiarlo?

—Esa es una pregunta para la que aún no tengo la respuesta exacta, y créame, ha sido algo que me ha estado preocupando desde que me enteré de la revuelta.

—¿Qué forma de gobierno estableció el altruista del almirante Jenkins?

—Como dije, no lo estableció; puso el mecanismo en marcha. Ellos, el equipo de ingenieros sociales, comenzaron partiendo de un supuesto básico completamente nuevo y no existente en las formas de gobierno anteriores. Los ingenieros sociales decidieron que en la mayoría de los casos el mejor sistema para resolver un problema era no hacer nada. Se decía que las acciones que emprenden los gobiernos con su mejor intención suelen conducir a problemas más serios que los que intentan resolver. «Déjalo solo», era como un antiguo proverbio para ellos. Era una afirmación de su filosofía política básica.»Cuando los ingenieros sociales se dieron cuenta de que tenían todo el tiempo que quisieran para elaborar una forma práctica de gobierno, llamaron a científicos de muy diversos campos —psicología, antropología, incluso publicidad—. Trajeron a líderes religiosos y filósofos morales, quienes en una mesa redonda, que duró veinte años, discutieron las diversas posibilidades. Finalmente obtuvieron algunas respuestas muy sorprendentes, tanto prácticas, que se pusieron en marcha al momento, como teóricas, que aún ahora son objeto de estudio, mil doscientos años después.

»De todos modos, no puedo imaginarme que un grupo de fuerzas de ataque relacionadas con un gobierno puedan descubrir algo completamente distinto de lo que siempre hemos tenido. Incluso aquí, lejos de la mansión original del hombre, los gobiernos no difieren mucho.

—Hay algunas diferencias —añadió Zim con una sonrisa—, pero de hecho son superficiales. El Centro es una federación gobernada por un grupo de familias muy antiguas, y la familia con más influencia entre ellas es la familia-jefe. El cabeza de esa familia es en esencia el cabeza de la federación. El Gremio de los Comerciantes tiene una orientación puramente económica. Por eso el hombre que tiene más dinero es el cabeza y, por tanto, el dictador del gremio. Con respecto a los guardianes, el hombre más fuerte, en un sentido militar, gobierna las cosas. Todas estas formas de gobierno son diferentes, pero al final llegan a lo mismo: un solo hombre gobierna las cosas tal como desea. ¿Y usted está intentando decirme que un grupo de hombres, con el mismo deseo de poder que motiva a todos los hombres, si se profundiza un poco, desarrollaron una nueva forma de gobierno? ¿Una en la que ellos no llevaban las riendas?

—Sí —contestó Kovak—. Esto era exactamente lo que iba a decirle. Y no solamente que ellos elaboraron juntos una forma totalmente nueva de gobierno, sino que además funcionó perfectamente mucho tiempo.

—¿Cómo?

Cierto escepticismo se apreciaba en la voz de Zim, lo que indicaba que no estaba dispuesto a aceptar nada por sí mismo, sólo porque Kovak le estaba diciendo que era verdad.

—Bien. Ellos comenzaron por estudiar el gobierno y luego a los hombres, y mientras lo hacían descubrieron una cosa muy importante, algo que usted pensará que es obvio, pero que nunca se había tenido en cuenta a la hora de establecer un gobierno. Descubrieron que era imposible separar el hombre y la moralidad del hombre de un gobierno. Descubrieron que la idea popularmente aceptada de lo que un gobierno es y no es, así como lo que significa el término básico «sociedad», eran incorrectos. El gobierno y la sociedad eran ideas como en nebulosa, sin significado real en la vida diaria. Si se llegaba hasta el final, se encontraba con que «gobierno» era simplemente orden y función según lo determinaba un individuo único responsable. Una vez que se estudió este concepto racionalmente, se llegó a la conclusión de que ya no se podía considerar un gobierno como una entidad, como un estado, sino como un conjunto de actitudes y actos de hombres individuales.

»De repente, lo que en un principio se supuso llevaría dos o tres años de estudios, tomó perspectivas mucho más amplias. Se pasó del estudio de las acciones, declaraciones y constituciones del pasado al estudio del hombre mismo. Y de nuevo los grupos de estudios se encontraron con varias sorpresas.

»Una de las primeras cosas que han existido, si nos remontamos en el tiempo, es una idea que estaba en la base de cada religión organizada: que el hombre había nacido con una conciencia, que el hombre era una criatura moral. Una vez que los psicólogos pudieron presentar sus descubrimientos sin temor a presiones religiosas, fue algo obvio el hecho de que el hombre poseía una conciencia solamente cuando había sido rigurosamente entrenado y cuidadosamente cultivado por la sociedad. La conciencia que Dios nos había dado —el comportamiento moral instintivo— no existía. El hombre no nace moral. Tiene un interior moral, actúa según moldes morales, escucha los dictados de su conciencia solamente porque esta moral y esa conciencia se la han ido inyectando durante años.

—Espere un minuto —le interrumpió Zim—. No estoy muy seguro si estoy entendiendo bien de lo que usted está hablando. ¿Está definiendo la conducta moral?

Kovak iba a contestarle, pero su respuesta se vio ahogada por el sonido profundo y bajo de la alarma de emergencia. Este zumbido que oscilaba entre lo audible y lo inaudible, pero que se sentía perfectamente con facilidad, garantizaba ser escuchado por todos. No era el tipo de señal que se pudiera ignorar.

2

ZIM ya se había levantado de su silla antes de que Kovak comprendiera lo que estaba ocurriendo. Cuando Kovak alcanzó el pasaje, Zim ya se había perdido en la nave, camino de la sala de control.

Cuando Kovak, seguido por Marta Conners y Mannerheim, llegó a la sala de control, Zim estaba sentado en el asiento control presionando botones en el computador jefe.

—¿Qué pasa? —preguntó Kovak—. ¿Nos están atacando?

—No —dijo Zim sin volver la vista, y siguió apretando los botones—. No nos están atacando. ¡Ojalá fuera así de sencillo!

—Por la gracia de Dios, ¿qué es entonces lo que pasa? —preguntó Marta.

Por un segundo Zim se volvió y miró a Marta con un asomo de sonrisa.

—Oh, señorita Conners, casi me había olvidado de que estaba en la nave. Quizá con un poco de suerte consiga olvidarlo en cuanto esto haya pasado.

—¿Qué es lo que hay que arreglar?

—El lóbulo secundario del computador comunica intermitentemente, informando de un mal funcionamiento en el lóbulo primario.

—¿Y eso qué significa? —preguntó Kovak.

—Significa que como mínimo parte del computador se ha desequilibrado. Lo que hay que averiguar es qué parte. ¿Es la primera la que está ahora informando o la segunda la que está paranoica?

—¿Cómo puede llegar a saberlo? —preguntó Mannerheim.

—Muy simple. Preguntando al primer lóbulo, después de haber quitado al segundo del circuito, una pregunta de prueba lógica. Tenemos cintas-tests para este tipo de casos. Pondré la respuesta en el circuito con voz. Veamos, la respuesta a esta banda será: VECTOR 22 / 316.

Zim alimentó la cinta test en la máquina situada enfrente de él, y el altavoz que estaba en el techo dejó oír un murmullo preliminar:

—María tenía un pequeño glurb.

—¿Qué demonios? ¿Quién es María? ¿Qué es un glurb? —Zim comenzó a apretar rápidamente botones de nuevo.

—María es un carácter en un cuento de niños —dijo Marta— y un glurb…

—No importa, eso no importa, sea lo que sea un glurb, no tiene nada que ver con la navegación.

Zim conectó un programa de preguntas y respuestas y lo hizo funcionar en el lóbulo secundario del computador, la unidad que había indicado el mal funcionamiento en el lóbulo primario, poniendo en marcha la alarma:

Corrección del mal funcionamiento del lóbulo primario.

El lóbulo secundario se hizo oír por el altavoz:

—María tenía un gran glurb.

Zim se levantó hacia el panel de control, pero antes de que pudiera cortar el programa, el lóbulo secundario continuó:

—Hablo, por lo tanto pienso, pienso, por lo tanto existo, existo, por lo tanto hablo 00100001110101000001111101011101.

—No encuentro nada ilógico en todo esto —dijo Marta con una sonrisa—; sólo humano.

Zim susurró algo imposible de traducir al lenguaje humano y desconectó ambos lóbulos lógicos.

—Bien —dijo levantándose—, ellos ya se encargan de nuestro viaje a la Tierra.

Kovak, que había permanecido de pie al final de la sala de control, oyó estas palabras y se adelantó.

—¿Qué quiere decir con que se encargan de nuestro viaje a la Tierra? Seguro que el mal funcionamiento de un computador no afectará nuestro viaje. No va nada mal en la nave.

—Así es —contestó Zim—. No va nada mal en la nave, y si así fuese, estoy seguro que Revson lo repararía. Pero aunque la nave marcha muy bien, sin el computador de navegación es imposible determinar en qué dirección marchará.

—Hay un telescopio en la punta —dijo Mannerheim tan bajo que casi no lo oyó Zim.

—Por desgracia, los telescopios no sirven en el espacio multidimensional, y a través de éste tendremos que navegar para llegar a la Tierra. No hay prácticamente congruencia en masa entre el espacio normal y el multidimensional; de aquí que una línea entre dos puntos en el espacio normal no sea necesariamente la distancia más corta entre aquellos dos puntos. De hecho, conozco dos rutas en las que una línea directa en el espacio normal entre dos puntos nos llevaría, en el espacio multidimensional, a unos noventa grados del curso que perseguimos.

—Si es éste el caso —preguntó Kovak—, ¿cómo podremos deducir el camino de vuelta a… dondequiera que repostamos la semana pasada?

—Lylla —dijo Marta antes de que Zim pudiera hablar.

—Volvamos a Lylla —continuó Kovak— o a la base de los guardianes en Guilnesh.

—Con dificultad —dijo Zim pesaroso.

—¿Se cree gracioso? —le dijo Mannerheim.

—No. Solamente constato un hecho. Puede ser que el computador esté enfermo, pero los bancos de memoria están aún intactos, y en ellos se encuentra un registro de nuestro curso desde Guilnesh a Lylla y desde Lylla aquí, dondequiera que esté este aquí en relación con el espacio normal. Llevará mucho trabajo, pero puedo deducir nuestro curso y regresar a Lylla. Una vez allí, probablemente un psiquiatra podría regular los lóbulos del computador, ver lo que ha causado esta psicosis, curarla y ponernos otra vez en camino, habiendo perdido solamente unas semanas.

—Lo siento, pero no hará esto.

Todos sintieron cierta liberación ante las noticias de que no estaban atrapados en el espacio multidimensional, pero la afirmación de Kovak fue como un frío helado para todos.

—Simplemente habrá que hacerlo, señor —dijo Zim en un tono que hubiera sido el apropiado si estuviera hablando con un niño o un anciano—. No hay nada que yo mismo o cualquiera pueda hacer para curar el computador donde nos encontramos.

—Zim, debo hacérselo comprender. Dos semanas más en el espacio podrían poner fin a todas las formas de gobierno libre en la galaxia. Dos días podían ser demasiados. Incluso no puedo garantizar que nuestro proyectado viaje no sea demasiado largo. Debemos continuar.

—Y yo digo que debemos volver. Si no podemos estar seguros de que el regreso al anterior punto nos resolverá el problema, ¿cómo puede decir que dos semanas más no le permitirán hacerse con el control de la situación?

Había furia en la voz de Zim.

—No puedo. Pero puedo garantizar que las reparaciones durarán más de dos semanas.

—De pronto usted se convierte en un experto en computadores de navegación y conoce a fondo al personal de reparaciones de los guardianes.

—No, pero tampoco lo son los expertos de reparaciones de los guardianes en los computadores antiguos como éste, que tiene mil doscientos años. Probablemente nunca han visto un computador como éste antes, y dudo que tengan aquellas partes del equipo necesarias para las reparaciones.

—Lo siento —dijo Zim—. Había olvidado esto. Tendrán que reemplazar toda la unidad.

Marta de repente comenzó a reír, algo fuera de lugar en aquella atmósfera de derrota que se respiraba en la sala de control.

—Quiere decir que el gran capitán Zim admite que puede cometer una equivocación. Nunca lo hubiera creído, de no haberlo escuchado.

—Basta ya, Marta —ordenó Kovak con voz fría—. Capitán Zim, lo siento, pero incluso la instalación de un nuevo computador llevaría más de dos semanas. Recuerde, no se trata de una operación estándar normal. Dudo si nuestros suministros de potencia son incluso compatibles. Lo más probable es que tengan que fabricar un nuevo computador para nosotros.

—De nuevo está en lo cierto —admitió Zim—. Y odio decirlo, pero esto significa que la misión no puede llevarse a término.

—¿Por qué?

Ante el sonido de una voz nueva en la sala de control, Zim se dio la vuelta. Revson estaba apoyado en el quicio de la puerta observándoles con intenso interés.

—Porque el computador ha fallado.

—Ya lo sé. Le he oído explicar el problema a los demás.

—Entonces usted también sabe por qué esta misión ha finalizado —explicó Zim pacientemente.

—No, lo siento, pero no lo entiendo.

Zim iba a hablar, pero Revson le detuvo con un ademán de su mano.

—Le he oído también decir que los datos del curso estaban en el computador y que todo lo que tendría que hacer era deducir unos recíprocos para volver a Lylla.

La voz de Zim sonó cansada y nerviosa con impaciencia.

—Yo no dije que todo lo que tendría que hacer era deducir unos recíprocos, como si eso fuera algo que pudiera hacer en cinco minutos con papel y lápiz. Necesitaría como mínimo un día para convertir los datos de la cinta en un programa. Luego tendría que invertir todo, sacar una nueva cinta de curso y manualmente introducirla en las entradas de navegación.

—¿No es verdad que tenemos una cinta con el curso completo de Guilnesh a la Tierra? —preguntó Revson.

—Por supuesto, la tenemos. La sacó en Guilnesh antes de que partiéramos el jefe de computadores. Ninguna nave de este tamaño podría transportar un computador lo suficientemente grande como para sacar cintas de cursos de rutas.

—Bien —continuó Revson con el mismo tono cortés característico de su voz—, si usted puede convertir los datos del curso de Lylla a Farstop de la cinta a un programa y alimentarlo manualmente en las tomas de navegación —y presumo que lo mismo para el salto previo— de Guilnesh a Lylla, ¿por qué no puede hacer lo mismo con el resto de los saltos en sentido contrario? Me parece que podríamos llegar a la Tierra con la misma facilidad que volver a Guilnesh.

—¿Es eso verdad? ¿Se puede hacer eso? —En la voz de Kovak había una ligera nota de esperanza.

—En teoría —contestó Zim—, lo que Revson ha descrito se puede realizar. Pero sólo teóricamente. En la práctica, digo que es imposible.

—¿Por qué?

Por su voz Mannerheim no parecía estar dispuesto a admitir disculpas. Era el primer síntoma real de emoción que Zim había visto en él, y le estudió durante unos segundos antes de contestar.

—Por diversas razones, y no es la menos importante el que yo pudiera cometer una falta, colocar mal un dato y encontrarnos en una situación de la que nunca podríamos salir a la Tierra ni volver a Lylla.

—¿Qué posibilidades hay de éxito? —preguntó Revson.

—Si dispongo de tiempo, compruebo todo despacio, no intento dar un paso en falso y cruzo mis dedos y tengo mi boca en su debido lugar, calculo un setenta por ciento de probabilidades de seguir adelante aproximadamente.

—Capitán Zim —dijo Kovak pausadamente—, ¿ha visto usted un planeta después de haberle lanzado la bomba nueva sobre su sol? No; por supuesto, no lo ha visto. Solamente la Tierra tiene la bomba nueva, y ustedes, la gente del Centro, han olvidado ya la guerra en la que se utilizó.

»Bien, créame, un sesenta y cuatro por ciento de probabilidades de sobrevivir con billones de vidas en juego, me parece una proporción muy razonable. Si no tenemos éxito, el primer ciudadano utilizará sin lugar a dudas su bomba, aunque solamente sea como lección para asegurarse de que los otros sistemas le seguirán sin problemas. Si nosotros lo intentamos y fallamos, esos billones de personas morirán, pero habremos hecho lo que hemos podido para evitarlo. Si ocurre esa catástrofe, señor, ¿podría estar tranquilo consigo mismo sabiendo que ni tan siquiera lo intentó?

Durante unos segundos pareció que Zim iba aún a rehusar aceptar la posibilidad, pero fue el último vestigio de las influencias que su mente aún tenía por su pasado como comerciante.

—De acuerdo, lo intentaremos. Ya nada peor puede pasarnos; quizá descubramos un planeta agradable fuera del nuevo imperio solar y nos establezcamos allí para el resto de nuestras vidas. Una cosa voy a necesitar, y es completa tranquilidad para realizar mis cálculos. Ustedes tendrán que ocuparse del resto de la nave, la limpiarán, se alimentarán, se divertirán sin mí durante el tiempo que necesite para realizar mis cálculos. Cada serie me llevará como mínimo un día, y probablemente tres días más. Durante estos días no debo ser molestado.

—No se le molestará —dijo Kovak—. Tiene mi palabra.

3

ZIM había subestimado la dificultad en computar los futuros saltos, según pudo pronto comprobar. Incluso disponiendo de las operaciones matemáticas del computador, aún tenía que calcular, volver a calcular, sudar, volver atrás y hacia delante y siempre confiando no haber cometido fallo alguno; cualquier fallo sería fatal, porque todo el panel que estaba enfrente de él se convertiría en una impresión borrosa ante sus ojos cansados y tendría que recorrer de nuevo los datos equivocados. Cada vez con más frecuencia se le aparecía el rostro de Marta Conners, hasta que finalmente decidió descansar un rato, dejando que su mente volara libre.

Durante este período de relajación una llamada completamente inesperada sonó en la puerta de la sala de control, una llamada que Kovak le había prometido no oiría. Con mezcla de cansancio y ánimo en su determinación de finalizar el trabajo, Zim dio unos pasos hacia la puerta y la mantuvo abierta, dispuesto a encararse con el que le interrumpía.

Su impulso nació muerto cuando Zim descubrió la cara, al parecer pesarosa, de Marta Conners, sola en el pasillo.

—¿Puedo entrar, capitán? Es bastante importante.

Zim lo dudó un segundo, preguntándose el porqué de este cambio repentino en la actitud de Marta; luego se apartó, invitándola a entrar, mientras mantenía la puerta.

—Ya sé que nos han ordenado que le dejemos solo, capitán, pero aún así tenía que hablar con usted. Espero no haberle molestado mucho con esta interrupción.

—Para serle franco, me ha causado algún daño, pero no tanto que no pueda recuperar el tiempo que pierda. Estaba descansando cuando llamó, y tengo aún dos días para terminar los cálculos.

—Oh —la voz de Marta sonó con sorpresa ante la afirmación de Zim—. Pensé que los datos para el cambio de curso tenían que ser hechos inmediatamente, que estábamos estancados aquí hasta que los sacara.

—No —dijo Zim, sonriendo por primera vez desde que ella entró en la sala de control—, porque no estamos aquí como usted ha dicho. Estamos aún en el vuelo a Nivel Siete, cubriendo una distancia endiablada cada segundo, y hasta que no lleguemos a Farstop mis cálculos no significarán nada.

—Entonces, ¿por qué es tan importante que los haga ahora? —preguntó Marta.

—Porque obteniendo los datos preliminares ahora, y no justamente antes del próximo salto, podremos saltar con un mínimo de retraso en el espacio normal. Si esperase a que llegáramos a Farstop para empezar los cálculos, estaríamos detenidos allí durante dos semanas, en lugar de dos días. De este modo, lo único que tengo que hacer es trabajar según las vías creadas por la configuración gravitacional local, y tendremos todo listo. Por supuesto, antes tendremos que repostar, para lo que necesitaremos como mínimo un día.

—¿Y cuánto tiempo necesitará para calcular el próximo salto, una vez de vuelta al espacio normal?

—Cinco o seis horas si tenemos suerte y no hay campo que nos rodee. Depende de muchas cosas. De lo próximos que estemos al centro gravitacional del área objetivo cuando salgamos al espacio normal —momento en que deben realizarse los cálculos—; cuanto más el centro obstruya los campos gravitacionales exteriores, más rápidamente podremos finalizar el nuevo curso. Entonces todo lo que tendremos que hacer es llegar al séptimo planeta del sistema, sacar nuestros tanques y estaremos de nuevo en camino.

—¿Cuánto durará toda esta operación? Quiero decir, la vuelta a la Tierra.

—Veamos: estamos a siete días de Farstop, un día allí sacando datos y otro día repostando; luego partiremos de nuevo. Hay unos veintisiete días de Farstop a Carcamesh, otros dos días allí sacando datos y repostando, luego un último salto de veintiocho días al Sol. Mas o menos sesenta y cinco días si todo marcha bien. Pero en este viaje parece ser que nada marcha bien; de aquí que la eventual duración del vuelo no se pueda determinar.

—Más de dos meses estándar como mínimo.

—Así es. Demasiado tiempo como para permanecer juntos los seis. ¿Por qué no me dice el motivo de su visita? Por supuesto, no era enterarse del tiempo que vamos a tardar en alcanzar la Tierra.

—Está en lo cierto. Sólo que me es difícil decir… lo que quiero decir. Me resulta duro pedir disculpas.

—¿Disculparse? No tiene nada de qué disculparse.

Zim era un comerciante jefe, y como tal, por definición, un diplomático.

—Gracias. Aprecio su consideración, pero aun así quiero disculparme por mis acciones. Como secretaria del presidente, con amplios conocimientos prácticos en lo que a la antropología se refiere, no he debido actuar… o reaccionar como lo he hecho.

—Así es, señorita Conners, lo comprendo.

Zim sonrió, y por un momento Marta pareció preocupada.

—No, lo siento, pero no lo comprende, capitán. No es comprensión lo que deseo, sino el desarrollar un acuerdo de cooperación que no nos deje llegar a situaciones límites. Tenemos una misión que cumplir, y espero que ambos podamos prescindir de nuestros sentimientos personales por el buen término de esta misión.

—Hasta que usted no empezó a molestarme, señorita Conners, yo no tenía ningún sentimiento personal sobre el hecho de que usted estuviera interfiriendo la misión.

—Pero los está desarrollando. Yo tengo cierta cautela hacia usted. Demonios, olvídelo. Debía haber pensado que no deseaba cooperar.

—¿Y eso qué supondría? —La sonrisa se borró de la cara de Zim y su fatiga se iba mezclando con la indignación que estaba creciéndole dentro.

—Significa simplemente —dijo Marta fríamente, apreciándose la misma indignación en su voz— que tenía que haber pensado que no se podía esperar más de un mercenario, de un bárbaro incapaz de comprender los motivos de una mujer de la Tierra. Ha retrocedido demasiado durante todo este tiempo que ha permanecido apartado de la civilización.

—Señorita Conners, tengo algo que decirle. En mi sociedad, bárbara según usted piensa, no nos agrada pegar a las mujeres. Pero usted no está actuando como una mujer, y si no se calla y sale de la sala de control en los próximos dos segundos, va a perder algunos de sus dientes.

—Capitán, si se acerca…

—¡Fuera de aquí y no se vuelva a acercar! Si pone los pies de nuevo en esta sala de control sin mi autorización, la encerraré en cualquier habitación y la dejaré fuera en la próxima parada que hagamos para repostar. Si quiere ver la Tierra de nuevo, ¡no se cruce en mi camino!

Resignación y derrota sonaban en la voz de Zim, pero aun así Marta supo que haría lo que estaba diciendo. Se volvió sin decir una sola palabra, abrió la puerta y caminó por el pasillo sin una última mirada.

4

ZIM volvió a los paneles del computador y cogió la máquina donde había estado alimentando datos anteriormente. Dejó claro el sistema, y comenzó la doble comprobación que mostraría si la primera parte de sus cálculos había sido o no correcta. La furia desarrollada durante la entrevista con Marta había contribuido a alejar la fatiga de su mente, pero conocía demasiado su psicología para comprender que era sólo temporalmente y que mejor se aprovechaba de su estado actual antes de que se pusiera peor, antes de que volviera el cansancio mental, debido a estar varios días sin dormir.

En unos minutos estaba profundamente inmerso en su trabajo. Cuatro horas pasó antes de que volviera a moverse de nuevo. Cuando lo hizo, fue en respuesta a una llamada en la puerta.

—¿Qué demonios quiere? —Zim había abierto la puerta en parte, esperando encontrarse con Marta. Estaba negro porque se le había interrumpido y porque no era ella. Era Mannerheim.

—Quiero hablar con usted, Zim, ahora mismo.

Antes de que Zim pudiera darse cuenta de lo que estaba sucediendo, Mannerheim le dio un golpe en el pecho, que le envió hacia atrás, hacia la sala de control. Su cuerpo cansado no reaccionaba como en condiciones normales. De aquí que antes de que pudiera mantener el equilibrio, sus pies presionaron el botón del asiento del piloto situado en la parte inferior y Zim se sentó pesadamente en el suelo, apoyando su espalda en la pared de la sala de control. Comenzó a levantarse, dispuesto a mantener a raya a Mannerheim.

—No, estése quieto ahí, Zim.

El tono de mando en la voz de Mannerheim hizo que Zim se detuviera y le mirara. Mannerheim se encontraba en el centro de la habitación con una pistola pequeña y manejable en su mano.

—Siento tener que hacer esto, Zim, pero va a tener que aprender ciertas maneras. Comprendo que no está acostumbrado a tratar con gente civilizada, pero mientras esté con nosotros, por supuesto, actuará como un ser humano. Y esto significa que se cuidará bien de mantener alejada su boca y sus manos de la señorita Conners.

Mannerheim comenzó a acercarse a Zim, y éste no necesitó mucha imaginación para darse cuenta de lo que aquél estaba planeando. La cartuchera de la pistola y sus botas estaban marcadas con el nombre de Zim.

La mente de Zim aún no estaba rindiendo al tope, pero ya intentaba imaginarse un modo de quitarse a Mannerheim de en medio sin ser herido. La suerte le vino a ayudar. En algún lugar por allí cerca había una de esas masas poco frecuentes en el multiespacio, y la nave, preocupándose de la seguridad de los pasajeros, avisó a Zim del problema con un zumbido que duró dos segundos y que provenía del detector de proximidad de masas.

Mannerheim se detuvo, miró hacia el panel de control, y en ese segundo de distracción Zim entró en acción. La desesperación le daba fuerzas, y se desvanecía su fatiga. En un movimiento rápido, sus pies estaban contra la pared; luego su cuerpo se lanzó por el aire, como una fuerza retenida que se pone en movimiento de repente.

Mannerheim sólo pudo hacer un disparo, y luego continuó a ciegas. Las balas pasaron rozando la cabeza de Zim, estrellándose en la pared de la sala de control por encima de los paneles de lectura del computador, haciendo saltar la pintura y volviendo a recorrer la habitación. Mannerheim perdió el equilibrio y cayó al suelo con Zim encima de él casi sin aire en sus pulmones. A duras penas éste intentó coger aire fresco en sus pulmones, pero Mannerheim lanzó su puño contra la cara de Zim, que estaba bien entrenado. Zim tuvo justamente el tiempo de mover la cabeza hacia un lado y poner sus brazos alrededor del pecho de Mannerheim; luego rodaron juntos hacia la pistola, que yacía en el centro de la sala de control, donde en un principio se encontraron.

Antes de que Zim pudiera alcanzar la pistola, Mannerheim se soltó y se puso en pie. Zim le miró cuando su bota iba contra él, dándole en la cara. Este golpe hubiera puesto fuera de combate a Zim en otro momento, pero no fue así esta vez. Zim le cogió el pie y tiró fuerte. Mannerheim cayó hacia atrás, y al caer su cabeza golpeó el panel del control en el borde.

Fue un golpe lo suficientemente fuerte como para romper el cráneo de un hombre cual se rompe un huevo, pero Mannerheim tuvo suerte. Se puso en pie sin visión, sangrando a borbotones, se encaminó hacia la puerta, y cuando de repente se abrió cayó hacia el pasillo, como en un traspié, ante los pies de Kovak.

—¿Qué pasa aquí, capitán? ¿Quiere hacer el favor de explicarme por qué está intentando matar a mi ayudante?

Por primera vez desde que le había visto, Zim apreció indignación en la voz de Kovak.

—Lo que sucede es que este tipo se me acercó con una pistola, diciéndome que me iba a enseñar algunos modales.

—¿Y usted cree que es razón suficiente para golpearle como lo ha hecho?

—Señor presidente, cuando alguien me ataca con una pistola no le golpeo, generalmente le mato.

—Pero…

—No he terminado. La única razón por la que Mannerheim está aún vivo es porque consiguió abrir la puerta antes de que yo cogiera su pistola. Y si vuelvo a ver su cara en esta habitación, le mataré.

—Usted es un asesino de temer, señor.

—No señor, no sería un asesinato, sino una ejecución. Déjeme recordarle, señor presidente, que soy el capitán de la nave y que yo doy las órdenes a bordo. Y le estoy ordenando en este mismo momento que mantenga alejado a ese tipo de mí. Mi trabajo es llevarles a la Tierra. En lo que a esto se refiere, pudiera ser que hubiera demasiado peso en la nave; si me vuelven a molestar, lanzaré sus cuerpos fuera. Esto es una promesa. Ahora ¡váyanse de la sala de control!

Antes de que Kovak pudiera contestarle, Zim cerró la puerta y le dio una vuelta a la llave.

CAPÍTULO V

1

AGITADO por la furia y la reacción ante la lucha, Zim se derrumbó en el asiento de control, intentando recuperar la respiración antes de volver al computador y a su trabajo de intentar manualmente cortar cintas de cursos. En unos minutos se había dormido profundamente, y así permaneció durante diez horas.

Otra señal de alarma del detector de proximidad de masas le despertó. Necesitó pocos segundos para comprobar las esferas, y llegó a la conclusión de que la masa era demasiado pequeña como para afectar su curso; con esta operación se había despertado por completo.

Al principio Zim se sentó en el asiento de mandos, relajándose sin pensar realmente en nada. Pero al cabo de varios minutos, algo, no sabía qué, comenzó a preocuparle. Notaba que algo iba mal, pero no sabía cuál era la causa. ¿Se refería a él? ¿A la nave? ¿A la situación? No lo sabía, pero cuanto más pensaba en ello, un sentimiento más negro se apoderaba de él.

Su cuerpo y su mente, ahora en completa tensión, recorrían los instrumentos situados enfrente de él. Nada parecía faltarle. Comprobó las llaves del computador para asegurarse de que ya fuera por accidente o por él mismo, los computadores alterados no habían sido reactivados, pero continuaban muertos. No satisfecho, se forzó a sí mismo a relajarse para dejar su mente correr, en la espera de que de este modo podría darse cuenta de lo que le estaba preocupando. Y así fue.

Por el rabillo del ojo Zim vio un ligero centelleo en el panel de control. Sin embargo, al mirarlo más detenidamente no vio que ninguna de las lecturas no estuviera en verde. Alejó la vista, y de nuevo minutos más tarde su visión periférica detectó un movimiento donde todo debía permanecer tranquilo. Esta vez descubrió el instrumento culpable. Un indicador que mostraba la salida de potencia de la botella de fusión centelleaba intermitentemente, a veces con, muy poca fuerza, sin salirse del verde, lo que hubiera ocasionado una alarma. Había aún movimiento donde no debía haberlo.

Una vez localizada la fuente de su inquietud, Zim estaba más preocupado que nunca. Nada que él pudiera pensar podría hacer que la aguja oscilara de ese modo. No había nada en la nave —ni máquina, ni sistema— que tuviera potencia suficiente para alterar la aguja. En esencia, lo que la aguja mostraba era la cantidad de potencia ejercida por la cubierta de inercia. La única cosa que podría hacer que la potencia necesitada por la cubierta oscilara sería la presencia de una masa —un campo gravitacional— en el área. Tal presencia tenía que haber sido comunicada por el detector de proximidad de masas.

Era posible que el detector de proximidad de masas funcionara mal. O tal vez era el indicador el que estaba estropeado. Había pruebas que mostrarían si alguno de ambos no iba bien. Por desgracia, los tests que debía efectuar el computador central no podían ser realizados, pues éste no funcionaba.

Primeramente Zim comprobó la entrada de potencia en el detector de proximidad de masas. Lanzaba potencia y lo indicaba, y los receptores estaban abiertos. Zim no podía hacer más que esto; por ello, cada vez más preocupado por el minúsculo movimiento de una pequeña aguja, salió hacia la sala del motor rápidamente.

Bajó de tres en tres los escalones hacia el departamento de ingeniería, sin detenerse en el segundo nivel, donde, en teoría, los pasajeros debían estar disfrutando del viaje en paz y tranquilidad; todos, excepto Mannerheim. Al pasar por la puerta, por un momento deseó que Mannerheim no pudiera encontrar reposo.

A pesar de la rapidez de sus movimientos, Zim alcanzó el nivel de ingeniería pausadamente, y en dos pasos llegó a la puerta de la sección. Encendió la luz. Una vez la puerta abierta, recorrió la habitación a derecha e izquierda en alerta, sin saber lo que no iba bien; pero fuera lo que fuese, tenía el presentimiento de que era causado por una mano humana. En pocos segundos tuvo la prueba. Sólo a unos pasos de la entrada estaba Revson, yaciendo sobre un panel, su cuello torcido en ángulo. Nunca más volvería a ver la Tierra.

Zim se resistió al impulso natural de dar la vuelta al cuerpo para ver si en realidad estaba muerto. Por un segundo se lamentó de que un hombre pudiera vivir tanto como Revson solamente para ser matado por un traidor. Zim permaneció quieto, en silencio, con todos sus sentidos en alerta.

Pasó un minuto. En tensión por todo, se movió hacia la puerta, encaminándose a la sala de control de las botellas. Estaba seguro de que Mannerheim estaba allí y de que era el responsable del movimiento de la aguja en la sala de control. Zim estaba decidido esta vez a obtener algunas respuestas.

La primera respuesta que encontró no era la que esperaba. En los controles de las botellas de fusión estaba la persona que había roto el cuello a Revson. No era Mannerheim, sino LeFebre.

Zim había entrado tan silenciosamente, que LeFebre no se había dado cuenta de que ya no estaba solo. Permaneció en la puerta mirándole, intentando imaginarse lo que estaría haciendo. Había un reóstato central, que aparentemente controlaba la cantidad de potencia contenida en la botella y que se enviaba a la cámara de inercia. LeFebre lo movía a un lado y otro de un modo desconocido. Zim no pudo comprender el efecto que esto podría tener, pues los conductores que mantenían el campo a una gravedad estándar preveían que la fluctuación de potencia cambiara la presión del campo.

De repente, Zim lo comprendió. Se estaba aplicando potencia a la cámara, pero ésta no la estaba usando, debido a los conductores. La potencia tenía que ir a algún lado, y sería allí, en el multiespacio, donde actuaría como indicador. Cualquier nave podría recogerla, leerla y seguirla.

Reparando en que cada minuto aumentaba la probabilidad de que fuera localizado, Zim se lanzó hacia LeFebre. No obstante, se había olvidado de la fortaleza de Mannerheim. No se había dado cuenta de que los hombres de la Tierra, hombres que supuestamente habían vivido vidas racionales, habían desarrollado mucho sus cuerpos. LeFebre advirtió la presencia de Zim antes de que éste llegara a la mitad de camino entre los dos, y se volvió. Cuando en su embestida Zim estuvo al alcance de LeFebre, éste apretó sus nudillos en el cuello de Zim enviándole hacia atrás, lejos de los controles de la botella de fusión. Zim vio la muerte cerca. LeFebre quería matarlo. Matarlo con sus manos desnudas, disfrutando de cada instante de su agonía. En su interior, Zim supo que no tenía ninguna posibilidad, que no podría mantener a LeFebre alejado de él más que unos segundos como mucho. Pero también se dijo a sí mismo que si pudiera escapar de la habitación, tendría que ser en ese mismo instante, y no más tarde, antes de que la lucha comenzara verdaderamente y contando aún con el elemento sorpresa.

A la vez que este pensamiento tomaba forma en su mente, comenzó a moverse en la habitación, lanzando sus piernas abiertas contra el pecho de LeFebre. Este no estaba prevenido del todo. Se alejaba de Zim, aunque sus pies le apretaban, haciéndole gruñir con dolor. Uno de sus brazos cogió a Zim por la cabeza de tal modo y le golpeó con tal fuerza, que tuvo que apoyar su espalda contra la pared cerca de la puerta, sintiendo gran dolor y lanzando todo el aire de sus pulmones como en un último intento por respirar. Durante un momento Zim permaneció inmóvil. Luego, medio cayéndose, intentó ponerse de pie de nuevo. Se dispuso a enfrentarse al enemigo. LeFebre estaba enardecido, como si se tratara de un juego. Zim golpeó de repente su cara, haciendo acopio de todas las fuerzas que le quedaban.

Sintió que su golpe chocaba contra una carne y unos huesos muy sólidos; luego comenzó a sentirse muy mal, pues LeFebre, ignorando prácticamente su golpe, le dio a su vez encima del ombligo con una fuerza enorme.

A Zim nunca le habían golpeado con tanta fuerza ni nunca había pensado que alguien pudiera tenerla. El hombre que estaba en estos momentos enfrente de él tenía la fuerza del demonio por no se sabe qué poder escondido. A pesar del dolor que sentía, de sus pobres piernas y de las náuseas que le venían, Zim permanecía aún de pie. Sus manos, que casi no sentía, le servían para alejarle de la pared contra la que había sido lanzado por aquel golpe.

Su visión era borrosa, y difícilmente podía distinguir a LeFebre, que en ese momento iba hacia él. Zim se movió hacia adelante, en un intento inútil de deshacerse de su enemigo, pero LeFebre, justo a su lado, riéndose, colocó la palma de su mano en la espalda de Zim cuando éste intentaba moverse y le lanzó a través de la habitación contra el panel de control.

Durante unos segundos Zim perdió el conocimiento, volviendo lentamente en sí mismo. Agitó la cabeza con dificultad. LeFebre permanecía en medio de la habitación con los brazos en jarra, mostrando el triunfo en cada línea de su cara, sus labios dibujando placeres anticipados de que iba a disfrutar. No solamente saboreaba el placer de ver muerto a Zim, pues aunque LeFebre quería que éste muriera, no deseaba que su muerte fuera rápida. Tal como estaban las cosas, incluso una muerte lenta no tardaría mucho en llegar. Zim ya no tenía ninguna fuerza. Tenía que luchar para poder respirar y sus piernas estaban cada vez más inmóviles. Eran como trozos muertos de carne que ya no le podrían levantar del suelo.

Aun así, con gran debilidad, algo empujó a Zim a levantarse, respirando entrecortadamente. No solamente se daba cuenta de que estaba en una habitación, de que su cuerpo desprendía fuego y de que su enemigo indestructible permanecía en el centro de la habitación riéndose. Zim se dijo a sí mismo: «Intentémoslo una vez más. Únicamente me puede matar una vez». Y se disponía a lanzarse contra LeFebre, cogiendo ímpetu con las manos hacia atrás, cuando de pronto vio que la expresión de la cara de LeFebre cambiaba.

Zim nunca se olvidaría de la cara de LeFebre en aquel momento. Había parecido como un diablo dispuesto a finalizar el trabajo que con tanta alegría comenzó. Pero ahora semejaba un hombre que había visto un fantasma. El suyo propio. Se balanceó, cayendo luego al suelo como una muñeca rota, con un pequeño agujero, del que salía humo, en la parte posterior de su cabeza. Aturdido, con la visión borrosa, miró con ojos de miope a través de la habitación. Cuando su visión se aclaró, percibió a Marta Conners sosteniendo una pistola con ambas manos, con la cara pálida, inmóvil al lado del cuerpo que yacía en el suelo. Zim cruzó la habitación, le quitó la pistola de las manos y comenzó a hablar. Solamente un ruido salió de su garganta, y antes de que pudiera articular palabra, Marta le miró sollozando, con la cara lívida. Se dio la vuelta y salió corriendo de la habitación, subiendo por la escalera presa de pánico hacia su aposento.

2

MIENTRAS Zim intentaba detener la señal de LeFebre, parar la oscilación de aquella aguja en la habitación de control casi a unos mil doscientos años luz, a bordo de la Nave Patrulla de Combate de los Guardianes LV-23, otros estaban contemplando otra aguja que se movía en sincronización con la del panel de control de la Buscadora de Estrellas.

—¿Está seguro de que es ésa la señal que estamos buscando?

Pequeñas gotas de sudor se deslizaban hasta las cejas y labio superior del capitán Borsov, mientras se inclinaba sobre su sistema de comunicación, contemplando la unidad de detección situada encima de los sistemas de radio y de subradio.

—No, capitán, no lo estoy. Pero es una señal muy débil, que viene de la dirección que esperábamos. No sé qué otra cosa podría ser.

—¿Puede localizarla?

—No, es demasiado débil para hacer un cálculo exacto; pero sé que se está moviendo. Por ello, pienso que es la señal correcta. Solamente hay dos razones por las que se mandaría este tipo de señal. Que la nave esté estropeada y sea éste el único tipo de señal que pueden mandar, o la envía alguien que no quiere que el resto de la tripulación se entere de lo que está haciendo. Si la nave estuviera estropeada, la señal no se movería y probablemente sería más fuerte.

Como si hubiera estado esperando a que el oficial terminara de hablar, la señal dejó de aparecer y la aguja descendió de nuevo a cero.

—¿Qué pasa? ¿Ha perdido la señal?

—No, ha cesado ella sola. Sea quien fuere, ya no está enviando señal.

—¿Podría hacer algún cálculo para saber de dónde viene?

El capitán Borsov sabía que su carrera dependía de que encontrara o no la nave fugitiva del presidente. Si la encontraba, su carrera en el nuevo gobierno estaba segura. En caso negativo, incluso no tenía sentido volver a la Tierra. No importaba quién ganara; él estaría fuera de la lista.

—Era demasiado débil, y se ha cortado muy pronto, pero intentaré sacar algo.

Se hizo silencio durante varios minutos, mientras que el oficial esperaba; luego sonó una campana, y el aparato enfrente de él comenzó a emitir una serie de números en luz verde.

—Está bien. Al menos tenemos parte de la trayectoria.

—¿En qué medida? ¿Suficiente como para interceptarla?

—Creo que sí. Tengo una línea de curso y un nivel de vuelo.

—¿Tipo? ¿Velocidad?

—No, ya no tenemos más datos sobre ella. Tuvimos suerte al poder sacar esto. El computador sólo otorga un setenta por ciento de exactitud en cuanto a las cifras que tenemos.

—¿Qué nivel?

—Siete.

—Eso significa algún lugar entre doscientos ochenta y trescientos veinte años luz por día. Sitúelo a trescientos. ¿Puede darme alguna idea sobre el grado?

—Entre cien años luz más o menos sí puedo hacerlo, pero no puedo aproximarme más. Digamos que hay aproximadamente una distancia de mil años luz desde nuestra actual posición. Es una distancia aproximativa; puede ser que de hecho esté más cerca, a unos seiscientos.

—Muy bien, sitúelo todo a una graduación de mil años luz, en una línea de curso directo y a una velocidad de trescientos años luz. Déme un curso de intercepción utilizando el código de búsqueda.

—Curso A-1742913, B-5656901, C-0000004, Nivel Diez, momento de intercepción: a seis días.

—Ponga los datos en la toma central del puente.

—Listo.

El oficial, no acostumbrado a utilizar datos de navegación, dudó un poco, pero eventualmente dedujo el nuevo curso de navegación de la toma del computador central.

—Puente, aquí el capitán. Hay información sobre un nuevo puente que acaba de ser instalado. Tan pronto como la nueva cinta esté dispuesta, ejecútenlo.

—La nueva cinta ya está dispuesta, capitán. Ejecución en tres segundos.

Casi simultáneamente a que llegara el informe del puente, un viraje interior fue la señal del cambio en la orientación espacial de la nave, un cambio no totalmente compensado por el campo de inercia.

Cinco días más tarde el capitán Borsov estaba casi desesperado; su paciencia se estaba acabando, así como la de su tripulación, y ya casi no les quedaban esperanzas. Habían sido cuatro días de larga espera en la sala de control, con los oficiales a punto de estallar, esperando una señal de proximidad de masa que les dijera que estaban en el camino correcto. Cinco días que finalizaron con el sonar de la alarma de proximidad de masas durante uno de los raros períodos en los que el capitán no estaba en el puente.

—Puente al capitán. Tenemos un contacto.

—¿Tiene la dirección?

—Afirmativo.

—No inicien ningún tipo de acción. Voy para ahí.

Tres minutos después el capitán Borsov estaba comprobando el aparato de detección. La señal que recibían era muy fuerte, y desde luego, de otra nave. Borsov dedujo que el objetivo no podía estar a más de dos o tres mil millas de distancia. El problema era que la nave se movía más lentamente de lo que indicaba el aparato y en un vector ligeramente diferente que el que habían deducido en un principio. Volaba en el Tercer Nivel. Si fuera la nave que buscaban, habían tenido mucha suerte. En unas pocas horas podrían regresar a la Tierra con su misión cumplida.

Si no fuera tal nave, podrían tener problemas. De hecho, su rumbo se alejaba de ella, y el descender al Tercer Nivel, cambiar el rumbo e investigar les llevaría unas cuantas horas. Estas horas podrían ser críticas, pues servirían para que la nave del presidente escapara, en caso de que ésta fuera una inocente.

La capacidad para tomar una decisión en momentos así es lo que convierte a un hombre o a una mujer en capitán y el resto quedan como oficiales sin decisiones propias.

—Conecte el plan de combate. Intercepción y confrontación de curso con el objetivo.

Los dados ya habían sido lanzados. Una vez que el computador de navegación sale del circuito y un piloto dirige —cosa necesaria para este tipo de maniobras en el multiespacio— confrontación de una nave con otra, ya no hay modo de volver al curso de búsqueda original sin perder algunos días, en los que el verdadero objetivo, si éste no lo fuera, podría cambiar de curso y nivel muchas veces, siendo imposible localizarle.

Las horas pasaron casi en silencio en el puente, excepto por las peticiones de información del piloto de combate. Sacudidas de vez en cuando anunciaban los cambios no registrados. Finalmente la pantalla del radar y el detector de proximidad de masas indicaron la localización de un curso y de un nivel de vuelo, con dos naves a unos setecientos setenta kilómetros.

—Intente abrir un canal de comunicación con el objetivo —ordenó Borsov sin apartar sus ojos del tanque de aproximación, que poco a poco estaba elaborando una imagen holográfica de la información que se había recibido de los aparatos de captación de la nave.

—Tengo abierto un canal, capitán.

Parecía como si el oficial prefiriera estar en cualquier sitio, excepto allí. En cualquier sitio, excepto en la estación de combate, bajo la mirada del capitán. Con esa mirada le dijo a Borsov lo que tanto había temido: el objetivo no era la nave fugitiva que estaban buscando. No queriendo ceder hasta estar completamente seguro, cogió el micrófono de la mesa de mando del capitán.

—¿Qué nave es?

—Somos el Latham Hilliard, de la línea de la Federación Centro, en camino de Stephanie a Sharman. ¿Qué hace una nave de los guardianes por estos lugares y por qué salen a nuestro encuentro?

—Ya no es una nave de los guardianes. Esta es la nave de patrulla de la Tierra, Mercurio, en inspección. Si en verdad son la nave Billiard de pasajeros no tienen nada que temer de nosotros.

—Su nombre es Hilliard, no Billiard. Y ¿qué quieren decir con nada que temer? ¿De qué se trata? ¿Es algún chiste? La Tierra no tiene naves militares en la galaxia desde hace muchos siglos.

—Por favor, conecte su frecuencia y ponga en funcionamiento el sistema de inspección.

Inmediatamente apareció una figura en la pantalla situada delante del asiento del capitán. La figura de un hombre de buen porte, con un uniforme azul oscuro y adornos de plata, parecía mantener la mirada al capitán Borsov.

—Identifíquese, por favor.

Las palabras eran amables, pero había un frío de acero en la voz del capitán Borsov, mientras examinaba su imagen. Obviamente, el hombre no era el tipo de los de la Tierra, y por lo tanto, no formaba parte de la tripulación del presidente, a menos que fuera el nuevo piloto del que les habían informado.

—Capitán Gregar Bohassian. Capitán del Latham Hilliard, nave de pasajeros de la federación en asuntos legales en el espacio de la federación. No sé quién es usted, pero le sugiero nos deje espacio libre. Su proximidad y su intercepción del curso son violaciones de las reglas vigentes en el espacio de la Federación Centro.

—La federación ya no tiene el poder que usted cree, capitán Bohassian. Y éste no es espacio de la federación, sino de la Tierra. Todo el espacio es espacio de la Tierra.

—Debe estar loco. No creerá que servirán de algo tan ridículas pretensiones.

—¿Quién me detendrá?

—La armada de la federación.

—¿Armada? ¿Qué armada, capitán? Mis detectores indican que solamente ustedes y nosotros estamos en esta parte del espacio. ¿Está seguro de que su armada no ha descubierto naves indetectables? Usted no se va a ir después de tan ultrajante pretensión, ¿verdad, capitán?

—Por supuesto que no. Ya me entiende.

—Sé muy bien que soy el que domina la situación y debe darse cuenta de que su única salida es la cooperación.

Durante un minuto el capitán de la nave de la federación permaneció indeciso sobre si continuar discutiendo; por fin levantó sus hombros en señal de derrota.

—¿Qué es lo que desea?

—¿En su último puerto de embarque no oyó nada sobre otra nave de la Tierra? ¿Una nave cuyo nombre es Buscadora de Estrellas?

—No, nada.

—¿Está seguro?

—Completamente. Si hubiera habido alguna nave de la Tierra en este sector, estoy seguro que me habría enterado, pues no es normal verlas por aquí.

—¿Ha detectado alguna otra nave en su área desde su última escala?

—Solamente la suya.

—¿Está seguro de eso, capitán?

—Completamente seguro y nuestro equipo de detección es bastante bueno. Si hubiera pasado otra nave a cien años luz o en diez niveles, nuestros radares de detección lo hubieran indicado. No han indicado actividad alguna hasta la llegada de su nave.

El capitán Borsov permaneció mirando al capitán Bohassian como si intentara leer sus pensamientos a través de la línea que unía sus naves. Luego se volvió hacia el oficial encargado de las armas, que estaba sentado a su derecha.

—¡Atención! Dos torpedos; dispersión mínima ¡Fuego!

Durante un segundo el capitán Bohassian no pudo creer lo que estaba oyendo. Cuando habló, lo hizo lleno de pánico.

—¡No! No puede hacerlo. Es un asesinato a sangre fría. Llevamos niños y mujeres a bordo; quinientos…

Dos torpedos de fusión cruzaron la distancia entre las dos naves en una fracción de segundo, estallando en el casco de la nave de la federación. Pasó otra fracción de un segundo, y la nave de pasajeros ya no era nada. Había quedado reducida a una ligera nube de gas incandescente.

—¿Navegación?

—A sus órdenes, capitán.

—La dirección inicial que tenemos sobre el objetivo, ¿pasa a través de un sistema?

—De tres sin posibilidad de error, pues el computador central no puede extender más la trayectoria.

—¿En alguno de los tres hay algún planeta similar a la Tierra, o al menos son planetas con agua?

—Solamente uno tiene un planeta del tipo de la Tierra. El sistema Farstop. Nueva España, el más cercano de los tres, tiene un planeta con agua, pero su atmósfera es venenosa. Nebaram, el tercer sistema en la línea de vuelo, no tiene planetas.

—Deduzca un curso para Farstop. ¿Ingeniero?

—A sus órdenes, mi capitán.

—¿Cuál es la mayor velocidad que podemos alcanzar?

—Nivel Dieciséis.

—¿Con un margen de seguridad y sin olvidarse de las reservas de combustible y la distancia que hay a Farstop?

—Por supuesto, el combustible no es problema con estos motores.

—Entonces, póngame en el Nivel Dieciséis.

—Pero, capitán…

—Sin peros. Póngame. Tenemos que capturar esa nave traidora.

3

ZIM estaba disfrutando del sueño y del descanso mental y físico que necesitaba, cuando de pronto la señal de alarma sonó indicando su llegada al sistema Farstop. Los constructores de la nave habían presumido una tripulación siempre pendiente de sus obligaciones en la sala de control; de aquí que la alarma cesara solamente tres minutos después de volver al espacio normal. Zim apenas tuvo tiempo de despertarse antes de que todas las señales de alarma del panel de control comenzaran a solicitar su atención.

Justo a la derecha del panel de control central estaba un panel auxiliar pequeño, denominado panel de combate, aunque la Buscadora de Estrellas no era en modo alguno una nave militar. Este panel mantenía informado al piloto de la situación en que se encontraba el poco armamento de su nave. No obstante, tenían mucho más interés los otros instrumentos situados en la parte de encima del panel: el detector de proximidad de masas, que en esos momentos le estaba informando a Zim de una masa similar a una nave próxima a su situación. La luz del indicador de detección que ya había prevenido anteriormente a la Buscadora de Estrellas y el panel de combate indicaban que la otra nave había comenzado a acelerar en un curso de colisión con la Buscadora de Estrellas.

Una rápida mirada a aquellos instrumentos similares a los que Zim tenía en su nave de comerciante y otra a las lecturas de navegación, hicieron deducir a Zim que todavía estaban a bastante distancia del sol de Farstop, casi a una semana luz, por lo que en seguida se puso en acción.

Casi por coincidencia, pues ningún computador de navegación es así de bueno, la Buscadora de Estrellas había llegado con una velocidad relativa de casi cero al sol de Farstop. Por otra parte, la nave que, al parecer, les había estado esperando había permanecido en órbita próxima a este sol a unas cien mil millas de distancia. Por suerte para Zim, esta órbita estaba dentro del sol y alejaba a la Buscadora de Estrellas del multiespacio, lo que le daba a Zim unos minutos más para intentar escapar.

La Buscadora de Estrellas giró sobre sus tres ejes cuando Zim proporcionó potencia a sus impulsores, luego comenzó a moverse a medida que los tubos de conducción entraron en acción. El sudor se deslizaba por sus cejas, a medida que conectaba más y más potencia en la conducción y en el campo de inercia. Por desgracia, la suerte, que les había acompañado en los últimos minutos, se volvía de repente contra ellos.

La nave forastera, cuya identificación correspondía, según Zim, a la de un crucero de los guardianes y que estaba seguro de que era una nave de captura de la armada del primer ciudadano, situó su curso en dirección a la Buscadora de Estrellas antes de que Zim pudiera llegar a un nivel de aceleración máximo y pasar al vuelo a Segundo Nivel, eliminando así cualquier posibilidad de que Zim pudiera esquivarla con maniobras de evasión. La única esperanza de la Buscadora de Estrellas era escapar de la nave de guerra, y Zim sabía cuan pobre era. Como comerciante, había sido una de sus obligaciones mantener sus conocimientos al día sobre la capacidad de otras naves que algún día pudieran ser sus oponentes en regiones menos civilizadas del espacio. En su propia nave Zim hubiera deseado enfrentarse a la nave de los guardianes, pues las naves de guerra de éstos y los cruceros del Gremio de los Comerciantes eran más o menos iguales. Pero lanzarse al ataque con la Buscadora de Estrellas habría sido un suicidio seguro. En términos de posibilidad de maniobras a velocidades por debajo de la luz o en una atmósfera, la Buscadora de Estrellas era la mejor de las dos naves, pero en términos de velocidad y armamento no se podían ni tan siquiera comparar.

—¿Qué pasa? ¿Por qué suenan las alarmas?

Sin que Zim les oyera, Kovak y Mannerheim habían entrado en la sala de control. Unos minutos después entró Marta casi sin respiración.

—Sitúense en sus asientos. Hemos sido localizados por una de las naves de guerra del primer ciudadano, y no sé si podremos escapar.

Kovak y Marta se sentaron rápidamente en los asientos auxiliares, mientras que Mannerheim sacaba una almohadilla de un compartimiento, la sujetaba para protegerse de la pared de la sala de control y se envolvía en una malla de seguridad.

—¿Podemos escaparnos?

Un cierto decaimiento en la voz de Kovak le hizo preguntarse a Zim si quizá todo esto era de real interés para el presidente. Quizá el viaje había sido una pérdida de tiempo, aun escapando de sus perseguidores.

—Lo dudo. Han fijado su curso sobre nosotros y les será muy fácil seguirnos de un nivel a otro y comprobar cualquier cambio de cursos que hiciéramos.

—¿Podemos dejarles atrás? Me habían dicho que la Buscadora de Estrellas era la nave más rápida de toda la flota de la Tierra.

—Quizá fuera así y quizá fuera la nave más rápida del espacio cuando fue construida. Pero esto fue hace mil doscientos años, y las naves han evolucionado bastante desde entonces. La nave guardiana es un poco mejor en aceleración, pero muchísimo mejor en términos de niveles a alcanzar. En otras palabras, esta nave que ahora está detrás de nosotros puede fácilmente doblar nuestra velocidad máxima, y una vez que nosotros hubiéramos alcanzado ésta, sólo tardaría unas pocas horas en alcanzarnos.

—¿Hay algo que podamos hacer?

Esta vez fue Marta quien habló, y a Zim le sorprendió la calma que su voz reflejaba. No había signo alguno de pánico ante la actual situación, ninguna señal desde la última vez que Zim la había visto, cuando no podía hablar porque había tenido que matar a LeFebre.

—No estoy seguro. El computador dice que no, pero hay una posibilidad. Nuestras posibilidades son de cincuenta contra cincuenta de sobrevivir, pero hay un cien por cien de posibilidades de que nos cojan si no intentamos algo y pronto.

—Bien. ¿Entonces a qué espera? Si hay alguna posibilidad de escapar, intentémosla. Cualquier cosa es mejor que enfrentarnos al primer ciudadano si nos capturan.

No había asomo de pánico en la voz de Marta, pero comenzaba a ponerse furiosa, lo que hacía sonreír a Zim.

—Haremos algo tan pronto como el computador me dé unos datos. En este momento los datos indican que la nave guardiana estará en la línea de fuego en unas cinco horas. Lo que ahora necesito es un curso hacia el sol, de vuelta a él, con un tiempo de intercepción de menos de dos horas.

—¿Por qué?

La pregunta fue más un estallido que una palabra brotando de los labios de Mannerheim.

—Porque eso es lo que nos llevará a anular nuestra actual velocidad, cambiar el curso y ponernos a la velocidad de la luz en el Segundo Nivel.

—¿De qué nos puede servir si ellos nos pueden seguir de un nivel a otro, si tienen nuestra pista?

—Bien, espero ir directamente al Segundo Nivel hacia el sol de Farstop, y luego desacelerar casi inmediatamente para penetrar en el espacio normal. En este poco espacio de tiempo nos encontraremos en el Segundo Nivel si todo va bien y seguiremos hacia el sol, justamente dentro de la corona, donde sus detectores no pueden seguirnos. Ellos tienen nuestra pista, y en condiciones normales nos podrían atrapar al salir por el otro lado, si salimos. Esta proximidad del Sol no es garantía de que lo soporten nuestras pantallas. Si nos pueden atrapar cuando salgamos por el otro lado, ¿qué sentido tiene que hagamos todo esto?

—Espero que su computador no notifique las características de vuelo de esta nave, que no puedan saber su capacidad de maniobra. Seguramente el computador dirá que su capacidad de maniobra es la de una nave comerciante. En otras palabras, la mejor capacidad de maniobra de todas las naves. Esto les puede dar a ellos un margen de posibles lugares por donde podríamos salir de la corona.

—La Buscadora de Estrellas puede maniobrar mejor que la nave de un comerciante. Usted me dijo esto cuando despegamos por primera vez —replicó Mannerheim.

—Así es. Pero su computador no debe saberlo, incluso con tripulación de la Tierra ahora. Dudo que alguien pensara programar tal información, incluso aunque se les hubiera ocurrido que una nave de la Tierra maniobraría mejor que una nave moderna. Si puedo obtener suficiente aceleración cuando estemos en la corona, cambiar de rumbo sin volver al multiespacio, tenemos una posibilidad de salir donde ellos no nos estarán buscando.

—¿No nos localizarán en seguida sus instrumentos cuando nos alejemos de la influencia del Sol? ¿No reanudarán la caza después?

Ante la posibilidad de poder escapar de la trampa donde se encontraban, la vida volvía a la voz de Kovak.

—Normalmente sí, pero si cortamos todo y cerramos la botella de fusión completamente, sus detectores no nos encontrarán. Estaremos en un cometa, por lo que tampoco tendremos que preocuparnos de que el Sol nos empuje otra vez a la corona.

—¿No es usted un poco optimista al pensar que puedan ser tan estúpidos, capitán?

Sólo había cierto sarcasmo en la voz de Marta.

—No, no lo soy. Pero quizá sí lo sea en el hecho de que saldremos de la corona. Pensarán que hemos sido destruidos si no salimos por el otro lado. Solamente si pasamos al espacio normal en el momento justo, si los motores se ponen a la potencia máxima sin el más ligero fallo y si el campo de inercia nos mantiene en la línea, aun cuando una combinación del campo de gravedad del sol y nuestra propia aceleración intenten llevarnos hacia allí, lo conseguiremos. Si no lo conseguimos, solamente saldremos con vida si los campos de radiación se mantienen lejos de su punto máximo.

—Hay un montón de quizás, ¿no es verdad, capitán?

—Así es. No obstante, es mejor que tener la certeza de que nos capturarán si intentamos huir de ellos.

Mientras Zim hablaba, el computador había estado emitiendo una serie de datos, vectores y tiempos, reflejándolos en la pantalla situada enfrente de él.

—Y si este aparato sigue emitiendo datos normalmente, sin los lóbulos lógicos, podremos conseguirlo. Los datos son correctos.

4

—¡CAPITÁN!

—¿Qué sucede?

Desde que los detectores habían indicado la presencia de una nave y desde que habían pasado al espacio normal, el capitán Borsov había estado pendiente de las bandas de comunicación esperando una señal, algo que le dijera si era otra nave de pasajeros, una nave de carga o de guerra, cualquier indicación que le dijera que no estaba de nuevo perdiendo el tiempo. Hasta ahora la nave se había comportado como ella había esperado que lo hiciera la nave del presidente. No había intentado contactar su nave o cualquier otra con alguna base. Había acelerado inmediatamente en un curso que se alejaba de su nave. Por las características de tamaño y de radiación, concordaba perfectamente con la nave que estaba buscando.

—El objetivo ha cambiado su curso.

—¿Qué?

Este hecho no tenía sentido para el capitán Borsov. Sus computadores —y presuponía que también los de la nave objetivo— habían calculado el curso necesario para una intercepción prolongada durante el mayor período de tiempo posible. Era el curso que la nave objetivo había tomado inmediatamente después de entrar en el espacio normal. Cambiar el curso ahora, no importaba en qué dirección, significaba que Mercurio podría capturar su objetivo en menos tiempo.

—Parece ser que están en un curso de intercepción con nosotros, capitán.

—Eso no tiene sentido. Deduzca su nuevo curso —vector, aceleración y momento de intercepción— y sitúelo en la pantalla.

Los detectores del Mercurio necesitaron un minuto para deducir el nuevo curso de la Buscadora de Estrellas, y al proyectarlo en la pantalla, parecía no tener lógica alguna.

—Detálleme ese sistema en la pantalla y déme una proyección sobre cuándo pasarán al Nivel Segundo con su actual aceleración.

Los nuevos datos se añadieron en la pantalla cambiando muchísimo la escala, pues aparte del lugar donde se encontraban las dos naves, estaban casi tocándose con relación a su distancia de Farstop. Una línea verde en la pantalla mostró el curso de la Buscadora de Estrellas; una línea roja, el curso de intercepción del Mercurio, y una línea verde punteada, el curso proyectado de la Buscadora de Estrellas después del punto de intercepción.

Sobre la línea verde continua, justo antes de que interceptara la línea roja, había una estrella amarilla: el punto en el que la Buscadora de Estrellas, a su actual aceleración, pasaría al vuelo a Segundo Nivel. La línea verde punteada pasaba la intersección, tocando la representación del Sol en la pantalla.

—Van a intentar perdernos en el campo de radiación próximo al Sol.

La voz del capitán Borsov estaba completamente alterada. Lo que acababa de ver corroboraba que su objetivo era la nave que buscaba.

—¿Podemos interceptarles antes de que alcancen el Segundo Nivel?

—No, capitán. Los motores y la pantalla se encuentran en su límite ahora. Si intentamos acelerar más, saldremos despedidos del campo.

—Muy bien. Continúe en el curso actual y prepárese para pasar al Segundo Nivel; luego conecte inmediatamente la aceleración. Una vez en el espacio normal, déme un vector alrededor del Sol, volviendo a su órbita por el camino más corto para que podamos interceptar su cono de eyección.

—¿Qué pasaría si permanecieran en el Segundo Nivel, capitán?

—No se quedarán allí. Les detectaríamos tan pronto como salieran del área de radiación más elevada, y todo lo que ganarían sería un par de horas. No, van a intentar perdernos en una caza alrededor del Sol, presuponiendo que sus pantallas lo van a resistir y las nuestras no. Es lo único que parece tener sentido. Nuestra velocidad es muy superior a la de ellos. Esta es su única posibilidad, y ellos lo saben. Pero nosotros no vamos a entrar en su juego. Tendrán que salir en un cometa en un área muy pequeña. Con un poco de suerte, saldrán ante nuestras pistolas. Pero incluso sin suerte, les tendremos a los pocos minutos de su salida.

5

ZIM, sin saber hasta qué punto era capaz Kovak de admitir las malas noticias, no había sido del todo franco con el presidente sobre las posibilidades de éxito de la huida. Una vez que la Buscadora de Estrellas cruzase el límite del espacio normal al Segundo Nivel, su velocidad aumentaría más que la de la luz en el espacio normal; la pasaría con mucho al nivel que estaban acelerando. Tan pronto como el espacio comprendido entre el espacio normal y el del Segundo Nivel se viera impregnado por su campo de fuerza, Zim conectaría de aceleración a desaceleración inmediatamente, con el fin de volver al espacio normal a la distancia adecuada de Farstop. El computador podía hacer esta conexión en menos de una centésima de segundo. Esto significaría que descenderían por debajo de la velocidad de la luz y, por tanto, que podrían regresar sin problemas al espacio normal en una centésima de segundo del tiempo planeado y permanecer en el espacio. El problema era que tenían que estar en una centésima de segundo o la maniobra no funcionaría. Esto significaba que Zim dejaba la huida casi en manos de la suerte; pero no había otra posibilidad.

La suerte seguía del lado de la Buscadora de Estrellas, y el paso al espacio normal se produjo a noventa por ciento de la velocidad de la luz justamente donde Zim había planeado. De repente, en lugar del gris del vuelo del Segundo Nivel, apareció como una bola centelleante de hidrógeno de fusión, que se convirtió casi inmediatamente en un círculo oscuro, pues los filtros, debido al peso extra, cambiaban la imagen que llegaba.

Con la conducción en su punto máximo y la nave llena de vibraciones, la Buscadora de Estrellas rompió su órbita dentro de la corona del Sol. Su velocidad a la vuelta al espacio normal habría hecho imposible formar cualquier órbita alrededor del Sol. Pero con el campo de inercia en marcha a tope y los tubos de conducción totalmente acelerados, consiguieron la órbita. En su marcha hacia el Sol, bajo su atracción gravitacional, intentarían situarse lo mejor posible, lo más cerca posible para esconderse de sus perseguidores, pero no tan próximos que el campo no les pudiera proteger.

Zim había estado muy ocupado mientras la Buscadora de Estrellas se encaminaba hacia el Sol ahora. Una vez establecida la órbita, había colocado dos aparatos de alarma, uno para vigilar el factor peso y la capacidad que quedaba de las pantallas de radiación y otro para vigilar el nivel exacto del campo de inercia. Si las pantallas de radiación fallaban, se quemarían en cuestión de segundos, muriendo de calor intenso tres segundos antes de que la radiación les matara. Si el campo de inercia fallaba, la aceleración que los motores aún les daban —para mantenerles en su órbita de ángulos exactos a su curso y con una deflexión máxima de su curso original— les comprimiría, convirtiéndolos en una capa muy fina de una masa viscosa antes de que pudieran darse cuenta de lo que estaba sucediendo. «Lo único aceptable de todo esto —pensó Zim para sí mismo—, es que si el campo de inercia o la pantalla de radiación fallan, moriremos antes de comenzar a sentir dolor alguno.»

Durante unos minutos, que se hicieron muy largos, todo permaneció sin alterarse; luego, de repente, fueron sacudidos por las diez gravedades de aceleración, incompensadas por el campo de inercia. Marta gimió a la vez que su cuerpo intentaba soltarse del asiento de aceleración a través de los cinturones que la mantenían en su sitio. Por encima de los gemidos de Marta, Zim escuchó el ruido de huesos que se rompían. Una rápida mirada al espejo situado sobre su asiento le indicó que Kovak había perdido el conocimiento y sangraba por la nariz y por la boca, pero aún respiraba. Marta continuaba gimiendo, sin que se la oyera mucho, sintiendo el dolor en su carne. Mannerheim permanecía tendido completamente inmóvil, su cabeza colgando fuera del gorro protector del sujetador de aceleración; obviamente se había roto el cuello, en aquellos momentos reducido a casi dos veces su longitud normal.

Tan rápidamente como la aceleración les había golpeado, pasó, volviendo a la gravedad. Zim se movía hacia adelante para ajustar más el campo, cuando otro golpe de aceleración le sacudió, esta vez en dirección contraria, a casi quince grados. Esta vez le alcanzó. Su visión se volvió gris, luego negra, debido a que la sangre subió de pronto hacia un lado de su cabeza, en un principio, y luego descendió a su abdomen, a medida que la dirección de la aceleración cambiaba poco a poco.

Las fuerzas de gradación estaban castigando sus cuerpos y a la nave. Lo único que podía hacer Zim era apretar sus dientes e intentar no perder el conocimiento. Esta aceleración imposible de predecir tenía su origen en la combinación de mareas solares y la ligera inclinación de la estrella, lo que ocasionaba un campo gravitacional que se prolongaba lateralmente. No se habían aproximado directamente a lo largo del ecuador del Sol, pues esto les hubiera llevado a través de la superficie de planetas, aumentando el peligro en su intento de huida. En su lugar, el curso les conducía a un ángulo situado a cuarenta y cinco grados de la eclíptica, de modo que su órbita, aunque estable, no les mantenía siempre a la misma distancia de la superficie solar; de aquí que el campo magnético que tenían sobre ellos variara, afectando su campo de inercia.

Siempre que el campo pudiera reaccionar instantáneamente a los cambios a que se veía forzado, esta reacción debía ser lo suficientemente rápida como para evitar que los cambios de aceleración fueran demasiado fuertes, y gracias a esto la Buscadora de Estrellas consiguió pasar al otro lado con una tripulación con vida. Cambiado su curso por el tremendo campo gravitacional del Sol, salieron lanzados de él a una fracción importante de la velocidad de la luz. Con más rapidez que cualquier ser humano lo pudiera haber hecho, el computador, en unas fracciones de segundo antes de que la Buscadora de Estrellas saliera de la corona, cortó la potencia y cerró la botella fusión completamente. Ahora la cuestión era simplemente por dónde saldrían: dentro o fuera del ámbito de detección del enemigo que les esperaba.

6

UNA vez fuera del Sol, la primera acción de Zim fue conectar el detector de señales con uno de los circuitos auditivos de alarma, con el fin de poder reconocer al instante si la nave enemiga comenzaba a seguirles. A continuación salió de su asiento, cogió el botiquín de su compartimiento y se acercó al asiento de Marta. Esta había perdido el sentido, pero Zim no le encontró señal alguna de lesiones físicas, a no ser rozaduras y moretones producidos por los tirantes de sujeción; pero no tenía ningún hueso roto ni señal de hemorragia interna. En un chequeo rápido, comprobó que la presión de la sangre estaba dentro de los límites normales. Seguro ya de que solamente estaba inconsciente y no había sufrido ningún shock, Zim se volvió hacia Kovak.

Para su sorpresa, Zim vio que Kovak ya había vuelto en sí, y aunque el color marrón de su cara se veía mezclado con un ligero toque gris, había una sonrisa en sus labios.

—¿Está seguro de que lo único importante es que yo llegue a la Tierra sano y salvo, capitán?

Por unos momentos Zim estuvo a punto de responderle sarcásticamente; pero en contra de su deseo, sonrió a través de su furia.

—No, señor presidente. Ahora no estoy seguro de nada, excepto de mi sorpresa al verle de tan buen humor, después de lo que hemos pasado.

Había admiración en la voz de Zim, a la vez que se acercaba a Kovak para librarle de los tirantes de sujeción.

—Siempre me he preocupado mucho de mi estado físico, y parece como si ahora me devolviera el favor. ¿Cómo están Marta y Mannerheim?

—Marta ha perdido el conocimiento, pero creo que se encuentra bien. Mannerheim está muerto. No tenía bien colocados sus tirantes de sujeción, y su cabeza fue lanzada hacia atrás, fuera del gorro protector, por las fuerzas de gravitación. Se rompió el cuello.

—Era un buen hombre. Le echaré de menos.

Kovak alejó las malas noticias de su mente, dejando sus sentimientos para más tarde, para cuando tuviera tiempo de recordar a Mannerheim y despedirse de él.

—¿Capitán, hasta qué punto está seguro de que nos estamos alejando de cualquiera que fuera la otra nave?

—Completamente seguro, siempre y cuando podamos solucionar otros dos problemas.

—¿Más problemas? No sé si podré responder ya ante problemas de este tipo.

—¿Ni tan siquiera para salvar a los que quedamos del primer ciudadano y de su bomba nueva?

—No su bomba nueva, capitán, mi bomba nueva. Aún soy presidente de la Tierra, y por ello soy responsable de la bomba y de cualquier acción que emprenda el primer ciudadano. Gracias por recordármelo, señor.

—¿Le importaría ayudarme a llevar a la señorita Conners a la sección de pasajeros? Luego me gustaría que usted intentara relajarse y permaneciera lo más inactivo posible.

Con cuidado sacaron los dos a Marta de su asiento. Al hacerlo, Zim vio los moretones, que se convertirían en cardenales en cuestión de horas. Marta gimió ligeramente cuando la sacaban, pero no recobró el conocimiento.

Descenderla por la escalera fue un problema, pues resultaba difícil repartirse bien el peso; además, debido a sus encuentros con Mannerheim y LeFebre, Zim no estaba en sus mejores condiciones físicas. Al principio insistió en llevarla solo abajo, pero Kovak le recordó el acondicionamiento que sufrían todos los hombres de la Tierra, y Zim no se preocupó de preguntarle de qué tipo era. Sin discutir más, dejó que Kovak bajara a Marta a la habitación que los pasajeros habían estado compartiendo.

—¿Y ahora qué?

Kovak parecía contento de nuevo. Zim comenzó a preguntarse si la depresión que solía tener con mucha frecuencia no sería una pose, un modo de que los otros, él incluido, sintieran la necesidad del viaje. Por supuesto, Zim era muy necesario, pero considerándolo de un modo realista, cualquier piloto con licencia podría haber hecho lo mismo que él.

—Ahora nos toca esperar y sudar, sudar realmente.

—No le entiendo.

—Se lo explicaré. Tenemos que esperar que los de la otra nave se cansen de buscarnos y lleguen a la conclusión de que no pudimos salir de la corona. No será fácil convencerles; por ello supongo que nos buscarán durante un mínimo de tres o cuatro días, antes de darse por vencidos.

—¿Podrán detectarnos?

—Lo dudo. Al salir de la corona permanecimos fuera del radio de acción de su detector, y la posibilidad de que nos encuentren por casualidad es muy pequeña, siempre y cuando no despidamos potencia u originemos alguna otra anomalía gravitacional.

—¿Anomalías gravitacionales?

—Sí, originadas por los cambios de órbita de cualquiera de los cuerpos planetarios del sistema.

—Venga, capitán. No soy un mecánico, pero sé la suficiente física como para estar seguro de que incluso una colisión directa entre la Buscadora de Estrellas y un planeta no tendría ningún efecto sobre la órbita del planeta.

—Bajo condiciones normales, está en lo cierto; pero en este caso concurren una serie de circunstancias especiales. Nos estamos moviendo en el espacio normal a velocidades relativas, es decir, a una fracción sustancial de la velocidad de la luz, y en términos de efecto sobre la estructura espacial local, nuestra masa a velocidad multiplicada es la de varios planetas. Si pasamos muy próximos a uno de los planetas del sistema, esto ocasionaría un pequeño desvío de su órbita; puede estar seguro que la nave de guerra está pendiente de cada uno de los planetas, y descubriría tal desvío.

—¿Va a pasar cerca de alguno de los planetas?

—No estoy seguro. El computador tiene los datos que se administraron durante nuestro acercamiento al Sol. Sabe bien nuestro curso de alejamiento del Sol, extrapolando y sirviéndose de los vectores de aceleración ya utilizados cuando estábamos en la corona. Pero hay un factor que no nos puede permitir sentirnos seguros. Entre otras cosas, nuestros medios de detección no pueden funcionar, porque su radiación podría ser detectada por la otra nave; por ello en estos momentos no sabemos con seguridad cuál es nuestro curso y nuestra velocidad y no debemos intentar utilizar el equipo para obtener datos sobre el curso o ver si alguno de los planetas está lo suficientemente cerca como para verse alterado por nuestra masa.

—Deduzco de todo esto que lo único que podemos hacer es sentarnos aquí y, como usted decía, sudar, esperando a que una señal del panel nos indique que su detector nos ha situado. ¿Cómo sabremos que se han ido?

—Cuando cesen en su búsqueda, pasarán casi al instante al Segundo Nivel. Los motores guardianes tienen suficiente potencia para alcanzar velocidad en poco más de una hora, y nosotros lo sabremos sin utilizar un equipo detector. No obstante, cuando he dicho que tendremos que sentarnos y sudar, debe entenderlo no en un sentido figurativo, sino literal.

—De nuevo, como me suele suceder —dijo Kovak—, no entiendo qué quiere decir.

—Todo aquello que es alimentado por la botella de fusión está cerrado. Tenemos regeneración de oxígeno y luz, pero su fuente de potencia se sitúa en células de emergencia y su capacidad es muy limitada. Nuestro sistema de refrigeración no funciona; por ello, poco a poco el calor irá subiendo aquí en los próximos días.

—Posiblemente no demasiado, pues los regeneradores de oxígeno nos quitarán bastante calor; con parte de la maquinaria auxiliar desconectada, las únicas fuentes de calor serán nuestros propios cuerpos. Si hay aire en circulación, ¿cómo nos podemos calentar demasiado?

—Desde fuera.

—¿Desde fuera? ¿Quiere decir desde el espacio? Seguramente dentro de muy poco estaremos muy lejos del Sol, y sus radiaciones no serán un problema. ¿No dijo que nos estábamos moviendo a una gran fracción de la velocidad de la luz?

—Sí, así es, y ése es el problema. La radiación de calor —luz— del Sol no es problema. Pero a nuestra velocidad el espacio no está vacío. En las proximidades de una estrella como ésta, lo que creemos que es espacio vacío contiene entre ocho y diez átomos de hidrógeno por centímetro cúbico. Por supuesto, existe un vacío mejor que cualquier otro producido en un laboratorio; pero a nuestra velocidad, estos ocho o diez átomos se convierten en un factor importante. Crean un problema de fricción y esta fricción se convierte en calor que nos matará si la otra nave continúa buscándonos durante mucho tiempo.

7

ZIM se quedó en la sala de control, allí donde podía dirigir los instrumentos que le informarían sobre si el enemigo había dejado la búsqueda; así tampoco tendría que ver lo que el calor hacía con Marta Conners.

No es que estuviera mejor en la sala de control que en la de pasajeros en la zona central; todo lo contrario, pues el calor era mayor en la sala de control, porque estaba situada en el extremo de la nave.

Zim se sentó en la sala de control, donde la atmósfera era cada vez más caliente. La humedad comenzó a descender por las paredes, a la vez que el sudor corría por la espalda de Zim y la condensación hacía virtualmente imposible la lectura de los instrumentos sin limpiarlos antes.

Al cabo de tres días, Zim ya no soportaba estar más en la sala de control. O pasaba a la sección central de la nave, más fría, con un repetidor que le informara si estaba en marcha alguno de los sistemas de alarma, o perdería el conocimiento para nunca más volver a recuperarlo.

Cuando descendió a la sección de los pasajeros, le sorprendió el letargo producido por el calor que sufría la apariencia de Kovak. Su rostro, una vez firme y sereno, estaba ahora ojeroso y barbudo; sus mejillas parecían hundidas y grisáceas; sus poros desprendían gotas de sudor; sus labios estaban agrietados y abrasaban, y su ropa, normalmente limpia e impecable, le colgaba como un saco viejo y usado.

Marta, por su parte, no estaba mostrando demasiada reacción ante el calor. Kovak le había inoculado neodream para que no recuperara el conocimiento; luego le había inyectado intravenosamente para mantener el equilibrio de fluidos y electrolitos. Si el calor pasaba antes de que se despertara, nunca sabría lo que habían sufrido estos dos hombres; si no fuera así, jamás se despertaría.

—No vamos a conseguirlo —la voz de Kovak era más un gemido que algo natural—. Lo sabe, capitán, ¿verdad? No podremos, y usted lo sabe. ¿Por qué engañarse a sí mismo?

—No, yo no sé tal cosa —a Zim le costaba mucho hablar, pero no podía dejar que Kovak hablara creando una situación que le llevara al suicidio—. Por supuesto, la situación es difícil, pero aún estamos con vida y seguiremos así mientras podamos.

—No durante mucho tiempo, ¿verdad? —Kovak dijo esto con un tono de pesadumbre y resignación en su voz—. ¿Por qué no pone en marcha los sistemas de la nave antes de que nos asemos?

—Porque la otra nave está aún ahí fuera, en algún lugar, buscándonos. Está esperando que cometamos ese error; si pongo en marcha la botella de fusión, estarán sobre nosotros en una hora.

—Prefiero morir de ese modo a éste, cociéndonos lentamente en nuestros propios jugos hasta que ya no quede carne sobre nuestros huesos, como un pollo quemado.

—Es preferible no morir de ningún modo; así que cállese.

Kovak iba a hablar de nuevo, pero le interrumpió el zumbido del repetidor que Zim había abandonado en una esquina de la habitación.

—¿Qué es eso? ¿Qué sucede?

—No lo sé. Espere un minuto. Voy a intentar descubrirlo: o nos han descubierto en sus detectores, o están dejando el sistema.

A Zim ya no le quedaban muchas fuerzas; por eso necesitó varios minutos para cruzar la habitación, parándose cada dos o tres pasos para tomar aire. Por fin llegó hasta el repetidor.

—Se van. Los instrumentos muestran que una nave ha pasado al vuelo a Segundo Nivel en algún lugar a medio año luz de nosotros. Tienen que ser nuestros perseguidores.

—Gracias a Dios. Esto significa que podemos poner en marcha los sistemas de la nave, ¿no es así? ¿Podemos enfriar esto, no?

—Se equivoca.

—¿Por qué? ¿Qué quiere decir? Se van. Lo acaba de decir. Así que ponga en marcha la potencia de la nave. Es una orden.

—Lo siento, pero yo aún doy órdenes aquí, señor presidente, y digo que debemos esperar un poco más.

—Por la gracia de Dios, ¿por qué?

—Porque puede ser una trampa. Seguro que han pasado al vuelo a Segundo Nivel. Habrían quitado el detector, para luego desacelerar y permanecer quietos, como hemos estado haciendo nosotros; después esperarán a que salgamos. No esperarán durante mucho tiempo, pero tenemos que ganarles.

—¿Durante cuánto tiempo?

—Un día, quizá dos. Lo soportaremos.

—¿Está seguro, capitán? ¿Está seguro de que no vamos a perder el conocimiento y de que veremos esa señal de nuevo?

Zim lo meditó durante un minuto. Luego sonrió cansadamente.

—No, no estoy seguro. ¿Por qué no le inyecta a Marta EZ? Volvería en sí dentro de media hora y podría vigilar los instrumentos, mientras nosotros intentamos descansar.

8

—NI RASTRO de ellos, capitán.

—¿Está pendiente de los sonidos del Segundo Nivel? Intentarán pasar al multiespacio, aunque estén aún bajo la luz.

Borsov estaba convencido de que su presa no había muerto en la corona del Sol, pero no tenía pruebas; sólo un presentimiento de que el presidente estaba aún vivo.

—Estamos vigilando todo el ámbito, capitán; incluso he destacado una persona para que vigile las anomalías gravitacionales, pero no hay nada.

—¡Diablos! ¿Por qué no lucharán? ¿Por qué no actúan como terrestres? Los terrestres no se esconden. Tienen orgullo.

—¿Capitán?

—Sí.

—¿Puedo hacerle una sugerencia?

—Si puede hacerles salir de su escondite, sea cual fuere su idea, no tendrá que volver a preocuparse por nada.

—Tal como yo lo veo, si han sobrevivido a su entrada en la corona, su única esperanza será detener todo y esperar que nuestros detectores no les encuentren al salir de la corona.

—¿Por qué no lo hicieron? ¿Tiene alguna explicación a esto, Ensing?

—No, capitán, no la tengo; pero si escapan, el único motivo de evitar que sean localizados sería detener sus suministros de potencia y permanecer inmóviles hasta que nos hayamos ido.

—¿Entonces?

—No se van a mover hasta que no vean que nosotros pasamos al vuelo a Segundo Nivel. Esto significa que todo lo que tenemos que hacer es pasar al Segundo Nivel, desacelerar y volver al espacio normal, y luego esperar un poco, volviendo a continuación al Segundo Nivel. Cuando entremos en el espacio normal, si se encuentran en algún lugar del sistema los detendremos al instante. Y si pasan al Segundo Nivel tan pronto como detecten nuestra partida, podremos situar su campo de fuerza cuando volvamos y les sigamos.

—¡Excelente! Si marcha este plan, Ensing, será lugarteniente en el mismo instante en que esa nave desaparezca del espacio. De momento, le nombro temporalmente comandante. Ejecute su plan, Ensing.

—Es un honor para mí, capitán.

—Y tendrá más recompensas si marcha bien.

El capitán Borsov dio la espalda al joven oficial y caminó despacio fuera de la sala de control, dejando que la fatiga que le invadía se apoderara de su mente, dispuesta a disfrutar de unas horas de sueño.

9

—¡CAPITÁN Zim, despiértese! ¡Venga, despiértese!

Kovak sacudía a Zim por los hombros, mientras que el capitán, sin despertarse del todo aún, intentaba apartarle de él.

—Capitán, es la señal.

—¿Qué?… ¿La señal? ¿Quiere decir el detector de Segundo Nivel?

—Así es, justamente hace unos minutos. Marta está en la sala de control dirigiéndolo.

Zim se puso en pie, sacudió su cabeza como para despejarse y salió de la habitación, subiendo hacia la sala de control, despacio al principio, pero a su velocidad normal cuando ya estaba a mitad de camino.

—¿Qué sucede?

Marta, sentada en el asiento del capitán, le miró, y luego hizo ademán de levantarse.

—No, estése quieta. Infórmeme de lo que ha pasado.

—Primeramente, los instrumentos han registrado una nave que salía del vuelo a Segundo Nivel; luego, poco después, nos localizó un detector. Debió ser una señal muy débil, porque no ha vuelto a aparecer. Unos dos minutos más tarde, otra señal indicaba una nave que pasaba al Segundo Nivel. Esto sucedió más o menos hace un minuto. Desde entonces no ha vuelto a ocurrir nada.

—De acuerdo, déjeme sentar.

Zim se deslizó al asiento tan pronto como Marta le dejó y con ambas manos comenzó a activar una serie de instrumentos, que mostraron un sistema limpio, sin otras naves, sin impulsores de potencia en funcionamiento y sin rayos detectores. Un segundo movimiento de sus manos, y la maquinaria de la nave volvió a la vida. En poco tiempo, aire relativamente frío comenzó a penetrar en la habitación.

El cambio tan brusco casi perjudica a Marta. Segundos más tarde castañeaban sus dientes, y Zim sacó una manta de una reserva de emergencia.

—¿Y ahora qué? —preguntó Kovak.

—Ahora a Farstop Siete a por combustible. Descansaremos y estiraremos las piernas. Luego a la Tierra para intentar llevar a cabo nuestra misión.

La Buscadora de Estrellas, en estado latente durante tantos días, volvió pronto a la vida. En unos minutos la punta de la nave se encaminaba hacia una bola marrón y azul verdosa situada a una semana luz de allí. Los tubos de conducción resplandecieron, el campo de inercia se alimentaba de la botella de fusión, y a una aceleración de casi cien mil gravedades estándar la Buscadora de Estrellas comenzó lentamente a alejarse de Farstop; luego marchó hacia delante.

CAPÍTULO VI

1

A PESAR de la posibilidad que había de que la nave de la Tierra volviera, Zim conectó automáticamente la Buscadora de Estrellas, situó las alarmas de modo que le despertaran en caso de que apareciera alguna señal de otra nave y se fue a dormir. Una vez en el planeta, sabía que tendrían mucho trabajo y poco tiempo para hacerlo.

Los planes iniciales para repostar habían supuesto tres hombres para el trabajo más duro, dejando a Kovak y Marta para vigilar el indicador, la llave de bombeo y demás accesorios. Con Mannerheim y LeFebre muertos, a Zim le iban a faltar manos para poder llenar los tanques. Suponía que Marta podría ayudarle y que Kovak se encargaría de vigilar la parte de Marta. Además de planear su descanso, se lo ordenó también a los otros dos; por una vez nadie discutió su decisión. Verdaderamente parecía que Kovak agradecía a Zim que se encargara de todo, colocándole en una situación de inconsciencia, en la que no podría esperar que tomara alguna decisión, o incluso que se preocupara por lo que pudiera ocurrir.

Cuando la nave se encontraba a veinte millones de millas del séptimo planeta, la alarma despertó a Zim. Se despertó medio atontado, a pesar de que no había ingerido ninguno de los sedantes que había mandado a sus pasajeros. No obstante su fatiga, Zim sabía lo que había que hacer para aterrizar en un planeta sin las facilidades de una base acondicionada: dejar que el computador manejara la nave. De pronto Zim recordó que ya no disponía del computador.

Por supuesto, Zim había hecho aterrizar naves antes sin la ayuda de un computador, pero eso fue hacía mucho tiempo. Este tipo de aterrizajes lo había efectuado durante sus prácticas, bajo condiciones controladas, con un instructor con experiencia en el asiento próximo al suyo, listo para corregir o pasarlo al computador si el piloto estudiante se encontrara en el trance de fallar el aterrizaje.

Al principio, la idea de intentar situar la Buscadora de Estrellas en un planeta extraño, que incluso no tenía base alguna, sin la ayuda de un computador hizo que el sudor llenara las palmas de sus manos. Pero una vez que tuvo la nave bajo su dirección se relajó, sintiendo la nave como algo suyo y recordando lo bien que se movía; así volvió a tener confianza total en su habilidad como piloto.

Incluso no se preocupó de establecer una órbita de reconocimiento. El planeta estaba cubierto por pequeños lagos, algunos grandes, y mares interiores. Estaba convencido de que cualquiera que fuere el lugar donde aterrizase la Buscadora de Estrellas, habría agua. Durante un tiempo suficiente trazó un plan de entrada que les permitiera situarse cerca de la línea del amanecer, dejando todo el día para montar el equipo de separación. A continuación colocó la punta de la Buscadora de Estrellas en dirección al horizonte, estableció los valores de la línea roja para los indicadores de temperatura y la condujo hacia allí.

La Buscadora de Estrellas respondía tan bien a su mando, que incluso la podría haber dirigido en ese sentido sin preocuparse demasiado. En un instante un cambio rápido en el calor atacó los sentidos por el campo de inercia, tomando estos dos gravedades de desaceleración. Cuando ya se encontraban marchando a velocidades subsónicas, a menos de diez millas de la superficie, Zim se sintió el piloto de siempre.

Delante de ellos, casi en el horizonte, Zim había elegido un pequeño lago como punto de aterrizaje. La Buscadora de Estrellas se dirigía en ángulo hacia allí como una estela resplandeciente, cual si Zim intentara situar la nave sobre su panza. Sabiendo que el campo de inercia posiblemente no seguiría los movimientos que él planeaba para la nave, lo cortó del todo. Zim iba a hacer un infierno de este aterrizaje.

Cerca de la orilla del lago, hizo funcionar los controles para los impulsores de conducción, elevando la nave en un arco cerrado, con un empuje de casi cinco gravedades. A veinte mil pies comenzó a descender lentamente; luego se colocó en dirección al suelo en caída libre, con todos los sistemas de propulsión parados y Zim flotando contra los tirantes de sujeción.

A doscientos pies puso en marcha los controles de calentamiento, situando al máximo los tubos. La Buscadora de Estrellas se detuvo a unos cinco pies del suelo y quince pies de la orilla del lago, quemando vegetación y levantando agua de la superficie con la conducción principal. La nave descendió los cinco pies que le faltaban, evitando el impacto su mecanismo de aterrizaje. Cuatro luces verdes en el panel de control mostraron que estaba bien asentada.

FIN

DONALD J. PFEIL (Los Ángeles, California, EE. UU., 28 de noviembre de 1937 - Íbidem, 30 de marzo de 1989). También conocido como Don Pfeil, fue un autor de ciencia ficción estadounidense, famoso por la novelización de la serie Retorno al Planeta de los Simios (escribió el segundo de los tres volúmenes de la serie) bajo el seudónimo compartido, junto a William Rostler (que escribió el primero y el tercero), de William Arrow.

Pfeil fue director de la revista Vertex desde 1973 hasta 1975, y durante esos años también escribió las novelas Viaje a un sol olvidado (Voyage to a Forgotten Sun, 1974), Más allá de la realidad (Through the Reality Warp, 1976), y Volver la mirada a la Tierra (Look Back to Earth, 1977).

En cuanto a relatos cortos publicó: Segundo paraíso perdido (Second Paradise Lost, 1974), El Maestro (The Teacher, 1974) y Misión de Honor (Mission of Honor, 1975).